Занпакто

Не представляю себе, какими словами Сабуро будет объясняться с начальством, чем станет все это аргументировать и на что упирать, но, судя по его спокойной реакции, он сам прекрасно знал, что нужно делать, и не видел непреодолимых трудностей. И это было хорошо, потому, как ясно означало, что Сабуро вполне дозрел до моего следующего предложения. Но это уже чуть позже.

- В чем будет выгода для Готея? - стиснув костяной мундштук зубами, я втянула в себя очередное облачко дыма. - Ну, как бы им уже самим выбирать. Или мы тут все ляжем под Айзена, значительно увеличив его силы. Или они помогают нам отстоять независимость, и Айзен остается при своих. Только при первом варианте, у Готея, кроме всего остального, уже не будет ни возможности получить вдруг неожиданную поддержку со стороны, ни воспользоваться такой удобной тайной базой на территории Уэко Мундо, которую выбил для них для всех пятый офицер второго отряда.

Танака слегка кивнул, показывая, что уловил мой намек на еще один аргумент в разговоре со старшими по званию.

- То есть, фактически это будет ультиматум. А если они решат не мучиться, и атаковать башню по-настоящему?

- Тогда будем отбиваться, - я в ответ лишь пожала плечами, при такой ситуации выбора у нас и вправду не оставалось. - Но это вряд ли случится. Людям, с которыми тебе придется общаться, итак известно обо мне. И потому они скорее пойдут на контакт, чем попробуют решить дело силой, к тому же пока у них под боком такая проблема, как Айзен.

- Понятно, главное - правильно все это подать, - заключил Сабуро. - И ограничиться на первое время лишь капитанами первого и второго отряда.

- Если они в свою очередь не укажут на кого-то еще.

- Это-то ясно. Как скоро ты хочешь все это устроить?

- Чем быстрее, тем лучше.

- Тогда мне придется немного пересмотреть свой график и провести несколько встреч пораньше, чем ожидалось. Думаю, обустройство перевалочной точки нам лучше будет завершить до начала торгов с моим руководством, а значит надо навестить умельцев уже сегодня или завтра.

- Об этом можешь не беспокоиться, - Танака одарил меня подозрительным взглядом. - Да нет, я не отказываюсь. Наоборот. Я помогу с этой частью нашего договора, и сама навещу магазин Урахары. Гигай, который ты достал у него, в прекрасном состоянии, так что ничто не мешает мне прогуляться по миру живых.

- Когда они начали бы тут работать, это раскрыло бы наше с тобой сотрудничество в любом случае, - не стал спорить Сабуро. - Ну а в свете всего, что ты рассказала, не вижу здесь никакой проблемы. После того, как я выложу все командующему, бояться, что информация каким-то образом просочится от беглых шинигами, уже будет глупо.

- К тому же, разве после предательства Айзена и похищения Хоугиоку, не должен был Ямамото как-то связаться и с Урахарой? Ты ведь говорил, что это он слепил эту штуку?

- Да, он, - мрачно кивнул Танака.

Глава ритейтай не знал точного ответа на этот вопрос, а я не стала упускать возможность подкинуть еще пару поленьев в его костер растущего недовольства в отношении Ямамото. Пусть даже вот так, по чуть-чуть, легкими намеками и случайно брошенными фразами, но я вымою остатки фундамента из-под дома, что носит имя "преданность Танаки Сабуро".

- Тогда, мы оба знаем, что делать. Подождите, пока я соберусь в дорогу. А то попасть в мир живых самостоятельно у меня пока вряд ли получится.

- Я жду внизу полчаса, - сухо ответил шинигами, поднимаясь из-за стола.

С тех пор, как я закончила первый подземный туннель, ритейтай начали попадать в подвалы башни уже беспрепятственно. Хотя бдительности мы не ослабляли. Алакран и остальные арранкары под жестким руководством Лоренцо установили над прилегающей территорией довольно жесткий контроль. Я же в свою очередь предпочитала не лезть в работу вастер-лорда, оставляя подобные вопросы на его полное усмотрение. Гостей с товарами Сальваторе встречал и провожал тоже самостоятельно, а они тем временем уже начали приводить в порядок несколько помещений под свои будущие нужды.

Когда Танака скрылся за занавесью, Лоренцо возложил ноги на стол и, поигрывая темной жидкостью в прозрачном бокале, посмотрел на меня.

- Слушай, а к чему вообще все это? - вопрос вастер-лорда застал меня немного врасплох.

- В смысле? Ты уже не в состоянии уловить суть наших бесед?

- Нет, я не об этом. К чему мы идем в конечном итоге? К чему идешь ты? Мне-то по барабану, как я уже сказал, и скажу еще тысячу раз, если понадобится. Но какова твоя цель? К чему вообще все эти "качели" с Айзеном и прочими шинигами?

- Даже так сразу и не скажу, - усмехнулась я. - Пока что я просто жду, когда они, наконец, схлестнутся между собой, и станет понятно, на чью сторону будет лучше перебежать. А потом потребуем у победителя какую-нибудь мелочь в качестве награды за помощь. Например, в случае успеха Готей-13 - пару-тройку самых зачуханных районов Руконгая под мое единоличное управление. И место в Совете Сорока Шести.

- Хэх, эти заседания такая тягомотина, ты и часа не выдержишь, - хмыкнул Лоренцо.

- Уверен? Ну, в таком случае, сделаю тебя своим полномочным представителем, и будешь сидеть там сам, - мой ответ прозвучал с наигранной угрозой.

- А вот эта шутка тоже была несмешной, - вастер-лорд изобразил на лице испуг, но глаза, залитые красным светом, откровенно смеялись.

- Вот и не доводи меня. Лучше подумай пока над другим. Когда мы разыграем перед Айзеном пьеску, то он в любом случае пошлет к нам кого-нибудь. Если и не сагитировать нас опять за себя, то хотя бы по-добрососедски спросить "Не надо ли чего?"

- А свои люди нам нужны не только в Готей-13, - закончил за меня мысль Сальваторе. - Я понял тебя, подготовимся в лучшем виде.

Спускаясь вниз по крутым ступеням винтовой лестницы, я не могла отделаться от мысли, что вопрос Сальваторе зацепил все-таки что-то в моей душе. Действительно, а была ли какая-то цель во всем том, что я сейчас совершала?

Когда мне удалось, наконец-то, вырваться из Бездны, я сразу же оказалась в заточении на положении духовного раба. В тот момент моей целью сразу же стало освобождение, тогда и с этим не возникало ни одного вопроса. Но вот я освободилась. Передо мной открылись тысячи дверей... или это была лишь иллюзия?

Я любила свою старую жизнь за то, что сумела пробиться в ней достаточно высоко, чтобы не жертвовать личной свободой. Обстоятельства, законы, люди вокруг - все это никогда не даст человеку быть абсолютно свободным. Однако мне вполне хватало права самой намечать курс своего корабля и планировать, где и когда пополнить карманы блестящим серебром. Что изменилось сейчас? Да, я могла просто уйти от этого всего, сбежать на край света, спрятаться, затаиться и ждать развязки. Но это было как-то слишком... трусливо. И, в конце концов, влиять на обстоятельства и самой создавать их - намного веселее, чем просто плыть по течению.

Судьба дала мне шанс получить мощь и возможности, о самом существовании которых я прежде и не подозревала, а потому не стоило бросаться такими подарками. Эта мощь мне была нужна для того, чтобы, как и прежде, никто не смог бы меня ограничивать, или заставлять действовать против собственной воли. С этой мощью вполне могла прийти еще и власть, но это было на самом деле не так интересно, как кажется на первый взгляд. Мне вполне хватало той толики власти, что требовалось для комфортного существования, а мечты об управлении странами, народами и мирами так и остались для меня уделом маниакальных шизофреников.

И сегодня на моем пути к этой мощи, заодно ограничивая еще и мою свободу, стояли Айзен с Эспадой и Готей-13, с их функциями в поддержании баланса. Нет, против баланса я ничего не имела, но эти две группировки сжимали меня с двух сторон, как мельничные жернова, заставляя плясать на отточенном лезвии интриг и "противовесов". Может быть, я сама виновата в том, что загнала себя в подобную ситуацию, но это ничего не меняло.

Лоренцо спросил, есть ли у меня цель. И она у меня была. Я должна была переломать эти "жернова". Раз и навсегда. Так, чтобы они никогда уже не могли повлиять на меня столь сильно. Так, чтобы они уже больше не могли мне помешать делать то, что я захочу, и брать то, что мне понравиться. Нагло и эгоистично? Ну, так что поделать? По-другому я просто и не умею. А вот о том, КАК притворить все это в жизнь, у меня уже было пару довольно забавных идей.

Глава 8

Солнце медленно доползло до середины небосвода и зависло там, похоже, не собираясь никуда больше уходить. Рабочий день был в самом разгаре, и немноголюдных улицах Каракуры было пустынно и скучно. Совершая медитативные движения метлой вдоль стены магазина, Дзинта периодически подавлял зевки и пытался окончательно не заснуть. Унылость атмосферы убивала.

Негромкие шаги, раздавшиеся в переулке, заставили мальчишку встрепенуться. Похоже, к ним целенаправленно пожаловал посетитель. Какое-никакое, а все ж таки развлечение. Опершись на метлу, Дзинта прищурил глаза, рассматривая приближающийся силуэт.

По проходу между домами неспешно шла девушка, на вид где-то лет двадцати-двадцати пяти, и довольно высокого роста. Ее темные волосы длиной до середины спины были сплетены в простую косу и переброшены через плечо. Одежда незнакомки состояла из свободных штанов с множеством карманов и распахнутой ветровки. И брюки, и куртка были покрашены в расцветку серого "городского" камуфляжа. Под ветровку была одета красная безрукавка. На ногах - мягкие теннисные туфли на тонкой подошве.

Дзинта лишь презрительно хмыкнул себе под нос, решив пока не озвучивать собственных мыслей. Духовной энергией от посетительницы не фонило совершенно, так что опасности вроде бы не было, и поднимать тревогу явно не стоило.

Остановившись за пару шагов до деревянного помоста, девушка извлекла из кармана прямоугольную пачку и выдернула из нее зубами торчащую сигарету.

- Магазин Урахары? - уточнила гостья спокойным уверенным голосом.

- Тебе что-то нужно, старуха? - Дзинте почему-то очень захотелось согнать с лица у этой девчонки ее демонстративное чувство собственного превосходства.

- Ты, мелкий, не борзей не по делу, - под ноги мальчишке точно в небольшую кучку пыли полетела сгоревшая спичка.

- А то что?

- А то вот то, - хмыкнула посетительница, выдохнула идеально ровное колечко дыма и продемонстрировала Дзинте свободной рукой хрустящую купюру номиналом в пять тысяч йен. - Останется эта бумажка в моем кармане. А могла бы оказаться в твоем.

Рука Дзинты сама собой поднялась, чтобы почесать подбородок. Предложение выглядело вполне заманчиво.

- Так, что Вам нужно, кидзё?[12]

- Хозяин на месте?

- С утра у себя чего-то ковырялся.

- Кто-то еще в лавке есть?

- Не, - пожал плечами парнишка.

Тессай еще утром уехал куда-то за товаром, прихватив с собой Уруру, а Йоруичи может и появлялась, но Дзинта точно не видел ее уже дней пять. Мелкие игрушечные чучела опять шлялись где-то по городу.

- Это я удачно зашла, - очень довольно усмехнулась гостья, и от ее улыбки мальчишке вдруг стало почему-то не по себе.

Купюра, тем временем, как и было обещано, перекочевала в пальцы "дворника".

- А теперь, позови сюда старшего, - в темных глазах посетительницы блеснули какие-то нехорошие огоньки. - Вваливаться без приглашения будет невежливо.

Дзинта послушно кивнул и, оставив метлу, направился в торговый зал. Спорить с этой непонятной женщиной ему почему-то больше уже не хотелось.

Из полутьмы магазина под стук деревянных сандалий появилась фигура в зеленом плаще и знакомой полосатой шляпе. Взгляд внимательных глаз из-под белобрысой челки был одновременно любопытным и настороженным. Замерев в дверях, Урахара почти минуту, молча, рассматривал меня, пока я "добивала" сигарету. С самого начал и на протяжении всего этого времени с лица бакалейщика не сходила вежливая улыбка.

- Цуруги-сан, я полагаю? - протянул, наконец, торговец елейным тоном.

Я почему-то и не сомневалась, что этот тип без труда опознает того, кто будет облачен в этот гигай. Все-таки он мастер и большой специалист в этих вопросах. Оставалось только надеяться, что ребята Сабуро не облажались, и никаких неожиданных сюрпризов в этой кукле для меня не скрыто. Попасться во второй раз было бы обидно.

- Есть о чем поговорить, Урахара-сан, не так ли?

Бывший капитан чуть склонил голову, соглашаясь, но, не спуская с меня настороженного взгляда. И ты не зря так напрягаешься, Киске-кун, но я пока подожду удобного момента.

- Конечно, Цуруги-сан. Может быть, пройдем внутрь?

- И выпить чего-нибудь освежающего тоже не помещает, - добавила я.

- Дзинта, подмени сегодня Тессая.

Урахара сделал приглашающий жест и нырнул обратно в лавку. Я поднялась по помосту и рукой преградила дорогу пареньку, внимательно наблюдавшему за нашей беседой, и уже намеревавшегося пройти в магазин следом за нами.

- Мелкий, а хочешь еще подработать?

Спустя пару минут мы уже сидели за круглым столом в маленькой комнате, прекрасно знакомой мне по воспоминаниям Ичиго, равно как и все остальное в этом доме. Урахара продолжал улыбаться, но пальцы бывшего шинигами, теребившие бумажный веер, немного выдавали его напряжение. Я же напротив, старалась вести себя расслабленно и открыто. В конце концов, тема для разговора с Киске у меня имелась вполне реальная. Дзинта поспешно расставил на столе приборы и вымелся из помещения, оставляя нас один на один. Зеленый чай у торговца оказался не хуже, чем тот, что поставляли мне ритейтай. Об этом собственно и началась наша беседа.

- Итак, Цуруги-сан, в первую очередь, мне, наверное, стоит предположить, что ваше сотрудничество с Танака-сан не носит единичный характер?

- О, вы, несомненно, правы, Урахара-сан.

Формальный обмен благостными улыбками. Киске, кажется, слегка успокоился. Видимо, сказалось мое решение не рвать его сразу на части.

- Это создает весьма интересную ситуацию, вы не находите?

- Меня она вполне устраивает. Особенно учитывая, что я сама ее и создала.

- Вот как? Это, признаюсь, весьма интересно. А мы грешным делом беспокоились за вашу судьбу. Боялись, что у вас не хватит опыта, выдержки и социальных навыков, чтобы удачно удержаться на гребне волны последних событий.

- Право, не стоило так переживать, - я слегка кивнула Урахаре, как бы, выражая свою благодарность за заботу. Киске кивнул в ответ, принимая правила этой игры. - У меня были некоторые трудности, но сейчас как видите все прекрасно. Только, не думаю, что об этом следует сообщать другим заинтересованным лицам. Например, Ичи-кун явно будет не в восторге от таких известий. А вот Йору-чан можете успокоить, я обещала ей, что мы обязательно встретимся вновь, и я держу свое обещание.

- Она, без сомнения, будет рада это услышать.

- Тем не менее, меня привели сюда сугубо практичные интересы.

- Вот как? - торговец слегка оживился, окончательно успокаиваясь.

- Сабуро очень рекомендовал мне вас и Цукабиши-сана как самых хороших независимых специалистов по налаживанию путей сообщения между мирами, а также в вопросах декорации помещений и установки сложных "охранных систем".

- Весьма лестно слышать о себе такое, - Киске обмахнулся веером пару раз. - Я думаю, мы постараемся оправдать ваши надежды. Хотя сначала хотелось бы, конечно, осмотреть место и определить предполагаемый фронт работ.

- Разумеется, я предоставлю вам такую возможность, если мы сойдемся в цене.

- Поверьте, с вас, Цуруги-сан, как со старого клиента я не возьму ничего сверх маленькой наценки за риск.

Хорошая попытка, Киске-кун. Мы почти подружились, но... Долги есть долги.

- Это разумно, - я отставила стаканчик с чаем и посмотрела торговцу прямо в глаза. - Мне на собственном опыте известно качество вашей работы, Урахара-сан. И поэтому я совершенно не сомневаюсь, что она будет стоить своих денег. Но прежде, чем мы оформим нашу сделку, мне кажется, я должна получить некоторое возмещение.

- Возмещение? - глаза под полосатым козырьком беспокойно забегали.

- Да, - кивнула я с беспечной радостной улыбкой. - Ваш новый гигай безупречен, и очень понравился мне. Но вот предыдущая модель... В ней были некоторые встроенные функции, которые доставили мне несколько неприятные ощущения. Не то, чтобы я сильно пострадала физически, но вот компенсация моральных травм была бы приемлема. Вы не находите, Урахара-сан?

- Э-э-э... Хотелось бы первоначально уточнить, в каком выражении вы видите для себя эту компенсацию? - в помещении стало заметно прохладнее.

- О, ну тут, я полагаю, я сама решу, - моя любезная маска медленно сменилась истинными чувствами, выбравшимися наружу. - В процессе...

Выражение мстительного предвкушения на моем лице было, видимо, столь красноречиво, что Урахара, продолжая сидеть в прежней позе, каким-то образом начал сразу смещаться к двери. Его левая рука, тем временем, ширившая по полу, наткнулась на неожиданную пустоту. Физиономия шинигами тут же расплылась в совершенно дикой улыбке.

- Ну что вы в самом деле, Цуруги-сан?

Я в ответ осклабилась еще шире. Не зря я дала мелкому рыжику еще сотню тысяч. Уходя, этот паршивец, как и было оговорено, стащил трость с занпакто. Так что шансов у Киске теперь уже не было.

- Ну, Цуруги-сан!

Стол с угощением резко встал на дыбы и полетел мне в лицо, но удар кулака разбил его в мелкую щепу. Выскочить за перегородку, Урахара так и не успел.

Новенькие хрустящие купюры приятно шелестели в пальцах. Сидя на помосте, Дзинта в очередной раз с несказанным удовольствием пересчитывал свалившееся на него богатство. О последствиях он старался не думать, да и будут ли эти последствия такими страшными? Да каковы бы они не были, честно заработанные сто тысяч йен у него никто не отберет.

Грохот за стенами магазина нарастал, переместившись, судя по звуку, в торговый зал. Дзинта хмыкнул, представив себе, как недоволен будет Тессай. В двери, распахнувшейся на мгновение, мелькнуло что темно-зеленое, но тут же исчезло обратно, сопровождаемое умоляюще-протяжным "Цуруги-сааааан!".

Прыгая в лунном свете с крыши на крышу, Йоруичи пребывала в самом благодушном настроении. Возращение в Каракуру прошло без эксцессов, а после вполне успешного разрешения недавней проблемы с баунто, ничего не предвещало дурных событий. До того момента, когда начнет действовать Айзен, разумеется. Хотя было все-таки еще кое-что, что по-прежнему немного беспокоило Йоруичи. Резкие изменения в характере Ичиго проявлялись все больше. Его сила, хоть и была фактически уполовинена, продолжала расти не прекращающимися темпами, а его новая манера поведения только усиливала способности временного шинигами. Достаточно было вспомнить, с каким пугающим холоднокровием рыжий расправился с Карией. Это было не битвой. Лидера баунто просто убили, причем настолько безжалостно и быстро, что это почти не укладывалось в голове. Подумать страшно, что мог бы сделать Ичиго, будь у него полноценные возможности вместо "половины вечного банкая". А тот его поступок с Исидой, которого практически с того света все-таки вытащила Орихиме. Нет, вроде бы все правильно и справедливо, но... Бьякуя бы точно бы оценил. Хотя, конечно, с другой стороны, это еще большой вопрос, стало бы отношение к врагам у Ичиго именно таким, не случись тогда разделения...

Приземлившись на парапет блочной многоэтажки, в чьей тени в дневное время скрывался магазин Урахары, Йоруичи сразу же отметила странную суету внизу. Переместившись ко входу, желтоглазая без труда установила причину происходящего.

Примерно треть фасада лавки отсутствовала. В дыру было отчетливо видно, что внутри у магазина прошлись как минимум пара торнадо. Заскочив в приоткрытую дверь, Йоруичи почти сразу столкнулась с Тессаем, собиравшего остатки торгового стенда.

- И кто же это на вас напал? - с интересом спросила оборотень.

- Демон, - линзы очков Цукабиши грозно сверкнули. - Истинный демон. Дикий безумный апологет всеобщего разрушения.

Под рукавами рубашки Тессая вздулись бугры могучих мускулов, а дерево в его руках жалобно заскрипело. Похоже, "демону", если он уцелел, встречаться с бывшим капитаном отряда Кидо лучше теперь не стоило.

- Кто-нибудь пострадал?

- Почти никто, - глухо откликнулся Дзинта, который вместе с Уруру как раз тащил мимо кусок выломанной перегородки.

- А где Киске?

- В туалете. И он там надолго еще, - неожиданно заржал мальчишка.

Суровый взгляд Тессая тут же пригвоздил его к месту, и Дзинта, подавившись смехом, постарался побыстрее убраться с глаз долой. Отметив про себя этот эпизод, Йоруичи отправилась на поиски владельца пострадавшего заведения. Дверь в ванную комнату была открыта, и желтоглазая, не утруждая себя стуком, сунулась внутрь.

- Киске, и кто же из твоих клиентов вернул бракованный товар?

- А? - Урахара замерший перед зеркалом, обернулся на голос.

Йоруичи, у которой ушло полсекунды на то, чтобы осмыслить увиденное, согнулась от смеха пополам, ухватилась руками за живот и выкатилась обратно в коридор. От хохота Шихоуин задрожали все оставшиеся в лавке перегородки.

- Ну, конечно, смеется она, - буркнул бакалейщик и с кислым выражением лица вернулся к прежнему занятию.

Тряпица, вымоченная в промышленном растворителе, заелозила туда-сюда, все также безуспешно пытаясь очистить лоб Урахары, на котором прямо под грубо обрезанной челкой, красовалась сейчас размашистая надпись: "Я считаю себя самым умным и хитрым сукиным сыном во Вселенной!".

- Чертов несмывающийся маркер, - тихо ворчал шинигами, понимая, что иероглифы уже скоро просто отваляться вместе с кожей.

- Но согласись, очень точное попадание, - заметила Йоруичи, появившаяся на пороге, и, не удержавшись, снова прыснула от смеха.

- Тебе все "хаханьки", а мне эта ненормальная изначально хотела вырезать эту надпись канцелярским ножом, - обиженно пожаловался Киске.

- Ну, не вырезала же, - желтоглазая немного перевела дыхание и, стараясь не смотреть на собеседника, чтобы снова не засмеется, уточнила с утвердительной интонацией. - Я так понимаю, что у нас, наконец-то, объявилась Цуру-тян?

- Угум, - хмыкнул торговец. - Привет просила передать. Завтра опять зайдет, обсудить до конца одну сделку. Раз уж мы теперь с ней в расчете.

- Понятно, - если бы Киске решил в этот момент обернуться, то заметил бы, каким вдруг задумчивым стал взгляд бывшей главы дома Шихоуин.

- Ты там, кстати, не видела, нигде моя панамка не валяется? А то после ухода этой бестии никак не могу ее найти.

Целая ночь в мире живых! О боги, как же давно я этого ждала! К счастью, в Каракуре было вполне достаточно увеселительных заведений, работавших круглосуточно. Немного, но мне и этого хватит. В карманах полно банкнот, полученных мною от щедрот Сабуро, а впереди развлечения, алкоголь и разврат.

Единственное, что меня смущало в местных клубах и ресторанах - это современная музыка. Во-первых, ее обилие, а во-вторых, она сама. Может, у меня было что-то не так с восприятием из-за гигая, но почти половина услышанных мною композиций напоминало какую-то дикую какофонию, или так било по ушам, что просто ужас. В остальном же все было приемлемо, особенно если своевременно пинать барменов, чтобы не разбавляли мои напитки всякой газировкой и не сыпали туда кубометры льда на стакан.

Сидеть на одном месте тоже было неинтересно, да и развлекалась я не просто так. Танцы, выпивка, случайные знакомые, сломанные носы случайных знакомых, убегание от вышибал и полиции, снова танцы и выпивка. На одного из нужных мне парней я все-таки наткнулась уже под утро в пятом по счету заведении. Надеюсь, Сабуро не ошибся, когда давал мне описание и информацию. Таких косяков за ним вроде бы не водилось.

- Привет, спортсмен, - я уселась на место у барной стойки рядом с коротко стриженым блондином в черной безрукавке и свободных штанах.

Мугурума Кэнсэй нехотя оторвал взгляд от стакана и с прищуром посмотрел на меня.

- Ты кто? - в глазах у вайзарда не было и намека на опьянение.

- Этот философский вопрос, безусловно, всем интересен, но боюсь у нас не так много времени, - мои слова вызвали на лице у Кэнсэя легкую тень раздражения. - Важно другое, у меня есть предложение, которое вероятно заинтересует тебя и твоих друзей.

Вайзард окончательно подобрался, но продолжал сидеть на прежнем месте.

- Я пока слушаю, - коротко ответил он, наконец.

* * *

Хорошо быть духом... Даже самое страшное похмелье ощущается в худшем случае лишь как легкая слабость во всем теле, да немного отдает в висках. Догуляли мы вчера неплохо, надо будет как-нибудь повторить. Но не сразу. Сразу я не смогу...

Еще хорошо, что гигай у меня с функцией поддержания и самовосстановления внешности, поэтому никаких следов былого веселья на физии не остается. Правда, Йору-чан почему-то с самого начала нашей встречи смотрела на меня таким понимающим насмешливым взглядом. Может, просто вспоминала мою выходку с Киске-куном? Урахара-то до сих пор сидел с надутым видом. Почти не переигрывает, а вот гигай, кстати, поменял. Во всяком случае, челка на месте. И панамка новая, расцветка та же, а вот рисунок чуть-чуть другой. А куда делась старая шляпа, я ему все равно не скажу. Скоро и сам узнает. А победный трофей мне, как-никак, был положен.

Хотя, кого я обманываю? Дерись мы вчера с бывшим капитаном двенадцатого отряда в полную силу, и Каракура не досчиталась бы нескольких кварталов, как минимум. И самое смешное, мы оба это прекрасно знали, причем с самого начала. Киске-кун просто дал мне оторваться, выплеснуть накопившееся и вернуться к тому, с чего мы и начали. Нет, я ни на одно слово не ошиблась в той надписи - что есть, то есть.

А вообще, те двое, что сидели сейчас передо мной, были очень умны. Гораздо умнее большинства людей, да и нелюдей, что попадались мне на жизненном пути. Я не буду кривить против истины, если скажу, что уж умнее меня каждый из них был в разы, и отчетливо осознавать этот факт было очень полезно для того, чтобы слегка притушить самомнение, сильно раздувшееся в последнее время. К тому же, они в этой игре были такие отнюдь не одни. Айзен, Ямамото, наверняка кто-то еще... Состязаясь с ними по их же правилам, я оставалась без шансов на победу, почти точно так же, как когда садилась за шахматную доску напротив Лоренцо. И именно поэтому с Киске и Йоруичи я пока собиралась играть открыто и честно. Почти.

По этой же самой причине с моей стороны стола сейчас сидел и цедил с церемонным видом зеленый чай бывший капитан Хирако Шинджи. Договориться с вайзардами вышло на удивление просто. По сути, оказалось, достаточно пригласить их в "коалицию" против хозяина Лас Ночес и, как и предполагал Сабуро, отказа не последовало. Некоторые прения возникли в вопросе подчиненности сторон, но вайзарды, на данном этапе, вполне устраивали меня как союзники, и не более того. Хотя забавных эпизодов утром было хоть отбавляй. Начать хотя бы с того, как мы на пару с Кэнсэем, будучи изрядно тепленькими, завались на склад ко всеобщему охреневанию остальных обитателей. Или позже, когда уже Хирако ни с того, ни с сего, решил признаться мне в давней тайной любви, видимо, чтобы позлить мелкого лохматого "бультерьера" по кличке Хиёри. За что впоследствии, ожидаемо, отхватил у нее пригоршню знатных люлей. Вот, это я понимаю, две половинки единого целого и прочая любовь до гроба. Пересеклись по воле Судьбы пути-дорожки у ярко выраженной садистки и латентного мазохиста.

Но если отбросить всю эту мишуру, то впечатления от вайзардов у меня остались вполне положительные. Да, эти великовозрастные ребятишки были не без тараканов в головах, но для активных боевых действий контингент как раз тот, что и нужно.

Так что на оговоренную встречу в магазин я притащила с собой и Хирако. Не то, чтобы он сильно сопротивлялся, но общение между ним и остальными выглядело как-то очень натянуто. Меня это несколько удивило, но пока лучше было не копать. Хватит и того, что Киске и Йору-чан явно удивились, узнав моего спутника.

Разговор прошел в подчеркнуто вежливой деловой атмосфере. Было постановлено, что Айзен - зло, и всем нам он очень не нравится. Бороться коллективно - все согласились. Урахара упомянул о том, что с некоторых пор они через Йоруичи поддерживают вполне официальную связь с Сейретеем. О моем контакте через ритейтай не знал только Хирако. В принципе, пока все пытались понять, что именно задумал Айзен, было постановлено копить силы и своевременно обмениваться информацией. Уровень доверия к источникам при этом каждый из нас определял индивидуально. Я добавила пару слов о планируемом вскоре в Уэко Мундо представлении специально для Айзена.

- Йору-чан, ты ведь не откажешь мне в любезности немного повлиять на позиции второго отряда в этом вопросе? Побеседуешь там с Мифёнг-тян один на один, для примера, или что-нибудь такое? - уточнила я с откровенным посылом в голосе.

- Постараюсь помочь, чем смогу, - промурлыкала в ответ желтоглазая.

После чего последовал обмен взглядами, от которого Урахара и Хирако одновременно подавились чаем. На этом собственно встреча и была окончена. Для первичного осмотра моих подземелий торговец пообещал выделить время через два дня. Оплата предполагалась сдельная по факту, как я и думала.

Вайзард свалил первым, что-то все-таки его нервирует. Хотя в лавку Шинджи согласился сходить без возражений. Я чуть задержалась, уже на выходе столкнувшись с Тессаем. Здоровяк мрачно посмотрел на меня из-за квадратных стекол своих очков, пока я, выйдя на помост у входа, раскуривала новую сигарету.

- Цукабиши-сан, я понимаю, что вчера немного перегнула палку, и готова принести свои извинения за устроенный погром, - от моей гордости не убудет, а ссориться с колдуном такого ранга, да еще и потенциальным "декоратором" моей башни, было глупо. - Если это хоть как-то компенсирует мой проступок...

Последняя скатка банкнот, оставшаяся в моем кармане, незамедлительно исчезла в едва заметной складке фартука. Брови Тессая перестали хмуриться так сильно и, вежливо мне кивнув, бывший шинигами исчез в торговом зале. Люблю прагматиков.

- Цуру-тян, не задержишься на секундочку, - пропел сзади знакомый голос.

- Для тебя, Йору-чан, что угодно.

Несмотря ни на что, меня по-прежнему тянуло к этой фурии. И если я еще хоть что-то понимаю в людях, мои намеки все также получали ответные сигналы. Йору-чан явно нравилась эта игра. Я, собственно, тоже ничего не имела против.

- Может, скажешь, что ты задумала на самом деле?

Йоруичи стояла, опершись плечом на притолоку двери, и смотрела мне прямо в глаза, в той же полуигривой манере, что и всегда.

- А ты мне опять до конца не веришь? - вкус табака стал вдруг слишком горьким. - Ну, тогда, хорошо. Что я планирую? Устроить свалку всех со всеми, эдакую всеобщую беспорядочную бойню. Посмотреть, кто окажется на вершине горы из поваленных тел, и, если решу, что сама не сумею скинуть его оттуда, предложить свою помощь. Или преклонить колено, если потребуется.

Было забавно наблюдать, как искорки истинных эмоций пробиваются из-за фасада привычного облика Йору-чан, удерживать который сейчас ей, похоже, было не так-то просто. Я сказала то, о чем она думала, и желтоглазая гадала, зачем я это сделала? Есть ли за этим признанием второе или третье дно? Или это, действительно, правда? Но тогда почему, я говорю ее так открыто? Потому, что чувствую себя безнаказанной, или есть что-то еще? Или, быть может, дело не в "почему", а в том "кто" задает вопрос?

- Твоя честность порой пугает больше, чем скрытность...

- Тебе это не нравится?

- Да. В этом ты слишком похожа на меня.

Несколько мгновений тишины, и мы обе рассмеялись одинаково звонко и искренне.

- Ты ведь предашь нас, - сказала Йоруичи, все еще продолжая улыбаться.

- Только, если для меня так будет выгодней.

- И как же нам сохранить эту "выгодность" на своей стороне?

- Придумай сама, Йору-чан, - сделав шаг вперед, я наклонилась к ее плечу и прошептала почти в самое ухо. - Скажу по секрету, лично у тебя для этого есть целая куча вариантов.

- Я подумаю, - жаркое дыхание на моей щеке на прощание.

Дверь магазина со стуком закрылась. Когда-нибудь, Йору-чан, когда-нибудь... Ну что ж, командировка в мир живых прошла вполне успешно, пора возвращаться домой...

Глава 9

Мой "сход на берег" прошел практически незамеченным. Жизнь в башне с каждым днем кипела и бурлила все больше, совсем как на "Чонджоне" перед очередным большим походом. Лоренцо вертелся бешеной юлой, успевая влезать везде и сразу, полностью избавив меня от забот с организацией и контролем происходящего.

Умельцы из магазина явились по графику и споро принялись за работу. К обеду первого дня Урахара накидал примерную смету, заглянув в которую, Сабуро весьма замысловато выругался. Впервые на моей памяти, кстати. Настроение у главы ритейтай в последнее время итак было поганым, а увидев сумму, которую выставил Киске-кун, пятый офицер второго отряда окончательно скис.

- А в чем проблема-то? - хмыкнула я, когда Танака решил почему-то пожаловаться на происходящее мне.

- У меня нет столько средств, - угрюмо буркнул шинигами из-под маски. - Чтобы покрыть расходы на эти работы, мне придется пустить в оборот всю сумму, что удалось выпросить у дома Шихоуин. И, между прочим, не на безвозмездной основе, а под расписку.

Мне эти слова напомнили причитания менял с коулунского рынка и те "истерики", которые периодически закатывали трюмные распорядители на "Чонджоне". Что Толстяк Ляо, что сменивший его Проныра Хань - едва дело доходило до необходимости засунуть руку в "большую" корабельную казну, начинали бегать за мной и канючить точно такие же песни на один и тот же мотив.

- Сабуро, когда, ты там говорил, Айзен начнет активные действия?

- Мы еще не знаем его конечных целей, но по расчетам Хоугиоку наберет полную силу уже к зиме. Я сейчас внизу перекинулся еще парой слов с Урахарой на эту тему, и он это подтвердил, - Танака не сразу понял подтекст моего вопроса. - К чему ты спросила?

- К тому, мой жлобский друг, что свои расчеты по бюджетам ты должен, по идее, строить, ориентируясь исключительно на этот срок. Тебе до зимы денег хватит на все про все?

- Да, но...

- Вот и ладненько. А потом нас Айзен всех пошинкует, и баланс у тебя сойдется.

Контрразведчик в ответ лишь еще раз выругался, махнул рукой и больше к этой теме не возвращался. А вскоре окончательно убыл обратно в Сообщество Душ, претворять в жизнь следующую часть нашего плана по налаживанию отношений. К тому же, в подвале башни на постоянной основе к этому моменту уже итак обосновалась пятерка из ритейтай. Четверых лучших своих бойцов Танака определил как охрану будущей базы, а Сайдо был поставлен на должность "связника". Заодно этим ходом Сабуро убрал Эйкичиро как можно дальше из Сейретея. В том, что касалось наших договоренностей с пятой дивизией, приятель Лоренцо был самым осведомленным человеком, после начальника, разумеется. И Танака на время организации переговоров с командованием Готей-13, похоже, решил немного перестраховаться.

В общем, все шло своим чередом. Сальваторе сутками пропадал у себя в мастерской или в пустыне, видимо, всерьез озаботившись моим последним поручением. Тессай колдовал в подземельях с защитными и маскировочными барьерами. Киске-кун готовил стационарную гарганту, которая, кстати, должна была "переключаться" аж в трех направлениях - в подвал под лавкой бакалейщика, в убежище вайзардов и в, пока еще не условленное, место, которое должен был указать Танака. Или его командиры. Я в основном бездельничала или уходила тренироваться в окрестности башни, заодно немного понатаскала своих арранкаров. Гримм-кун к великому сожалению так и не объявился. Зато Алакран два раза замечал на удаленных подступах чье-то присутствие, но оба раза неизвестные гости сбегали едва понимали, что обнаружены.

Новое значительно событие случилось буквально на следующее утро, после того как бывший капитан двенадцатого отряда с шутками и прибаутками отчитался в том, что они с Цукабиши закончили и теперь смиренно ожидают обещанной платы. Поскольку треть суммы обладателю полосатой панамки выдали в качестве аванса, я попросила подождать, пока не увижусь с Танакой, который что-то задерживался. Урахара согласился, но только "из теплых дружеских отношений", что по его словам установились между нами.

Отогнув угол тяжелого входного полога, в спальню тихо проскользнула Этерна. Мэнис и Жиан входить в мои покои без разрешения не рисковали. Лоренцо по этому поводу любил пошутить, что парни слишком сильно впечатлились слухами, что ходили по Лас Ночес относительно того, что я проделала с Гриммджоу.

- Онее-сан, от шинигами прибыл гонец с сообщением.

Откинув край покрывала, я уселась на постели, представлявшей собой ворох валиков и подушек. Остатки дремы поспешно покидали последние закоулки сознания, и я привычно потянулась всем телом, чтобы окончательно пробудиться.

- Что за сообщение?

- Сайдо сказал, что к нам через час прибудет Танака-сан в сопровождении большого гостя, которого вы ожидаете, - ответила арранкарка, стараясь не смотреть в мою сторону.

Вот уж не знала, что эта блондинка такая стеснительная. Казалось бы, большинство пустых должны были вообще позабыть о простых человеческих позывах и эмоциях, ан нет. Вид обнаженного тела вызывал у многих из них вполне естественные реакции от такого вот неловкого смущения до вполне понятного желания.

- Хорошо, приготовьте все в переговорной для беседы. На четверых.

- Будет исполнено, онее-сан, - пустая поспешно порскнула из комнаты, а я, улыбнувшись, наградила тычком локтя "холм", возвышавшийся рядом.

- Подъем!

- Ну, что за работа, даже поспать нормально нельзя? - недовольно пожаловался Лоренцо, высовываясь наружу из-под покрывала. - Про отгулы я вообще не говорю...

- Но где б тебе за такую работу платили бы так, как здесь? - отрезала я.

- Это, да, - согласился вастер-лорд.

- Вставай уже. Если я не ошибаюсь, то буду сегодня тебя знакомить с одной весьма резкой и вспыльчивой особой.

- Интригует, - хмыкнул бывший пустой и широко зевнул, демонстрируя два ряда своих безупречных клыков.

Несмотря на то, что в прорезь маски были видны только глаза, вид у Танаки был слишком довольный. Я даже поначалу заподозрила, что он нас таки продал со всей подноготной. Или забыл, что ему еще платить за услуги Киске-куна. Однако все подозрения оказались надуманными. Глава ритейтай был, по-видимому, просто счастлив, сохранив голову на плечах и теплые места для своих подчиненных. Ну, и, разумеется, умудрившись со мной в итоге сильно не поссориться. Я так подозревала, командир пятой дивизии даже чего-то выторговать себе сумел у Ямамото.

А вот ледяное спокойствие и невозмутимость второй гостьи навевали совсем иные мысли. Показывать капитану второго отряда что-либо лишнее в башне мы не решились, поэтому начиная от подвала и до переговорной, на пути у шинигами не встретилось ни одного живого существа. Конечно, почувствовать реяцу арранкаров для Сой Фон не составило бы труда, но к чему лишний раз раздражать гостей видом потенциального противника?

- Сабуро, судя по твоей счастливой роже, у тебя есть, что хорошего мне рассказать?

Дожидаться официальных представлений и расшаркиваний я не стала, задав свой вопрос Танаке, едва они перешагнули порог. И, кажется, этим немного порушила ход событий, запланированный контрразведчиком. Во всяком случае, сам Сабуро заметно вздрогнул, да и мимолетная тень удивления, пробежавшая по лицу Сой Фон, не укрылась от моего внимания. Однако я делала именно это, причем, по целому ряду причин.

- Да, похоже, что так, - ответил Танака, на секунду запнулся и, решив, наверное, что уже поздно играть в присутствии капитана свою прежнюю роль, продолжил куда откровеннее. - Но ты даже не представляешь, каких трудов это стоило.

- И представлять не собираюсь, - отмахнулась я, откидываясь на спинку кресла. - Свои проблемы каждый решает сам. Твои ведь слова, а? Но я немного не вежлива, у нас ведь сегодня гости. Прошу присаживайтесь.

Столешница, накрытая не по-ниппонски щедро, демонстрировала весь тот богатый ассортимент, который ныне имелся в закромах моей башни. С противоположной стороны стола были поставлены два кресла, чуть менее роскошные, чем у меня, но столь же удобные. Такое же предназначалось и для Лоренцо, но он предпочел остаться на ногах, встав справа от меня и заложив руки за спину. После моего краткого рассказа о милой девочке по имени Сой вастер-лорд, похоже, слегка переживал за мою безопасность.

Шинигами уселись на предложенные места.

- Прошу угощайтесь, путь через пустыню был, наверное, утомителен?

- Надеюсь, что скоро с этим неудобством будет покончено.

- Да, Сабуро, отладка гарганты завершена, теперь, как мы и договаривались, нам нужна только точка выхода с вашей стороны.

- Располагать которую в самом Сейретее было бы опрометчиво, - коротко бросила Сой.

Я же, обернувшись в ее сторону, улыбнулась так искренне, как только могла.

- Ну вот, Мифёнг-тян, ты, наконец-то, и присоединилась к нашей беседе. А то, я начала было бояться, что не услышу сегодня ни слова, произнесенного твоим дивным голосом. Для меня, поверь, это было бы весьма обидной утратой в такой приятный вечер.

Короткая вспышка холодной ярости в черных глазах быстро погасла. Однако эффект был достигнут, Танака и Сальваторе с явным трудом удержали челюсти на местах. Да, всех подробностей своих предыдущих приключений я им не рассказывала. Чтобы не портить такой внезапный сюрприз.

- Ты осталась все такой же наглой, - высокомерно процедила Сой Фон.

- У меня было плохое воспитание, - хмыкнула я, пожимая плечами. - Меня учили, что если хочется, то можно говорить людям правду и то, о чем думаешь.

- Мы собрались здесь не за этим, - попыталась вернуть беседу в прежнее русло Сой.

- Да, вам с Сабуро ведь нужно выполнить приказ, не так ли?

- Да так. Но если ты любишь искренность, то вот она. У меня нет никакого желания вести диалог с врагом и убийцей. И если бы Йоруич-сама лично не попросила бы меня проявить благосклонность к тебе и твоим сообщникам, - обжигающий взгляд достался Танаке, - то я бы пришла сюда разговаривать уже совсем по-другому.

Это должно было прозвучать угрозой, но на поверхность всплыла другая тема, которая, судя по всему, была для Сой Фон настолько болезненной, что прорвалась невольно даже здесь и сейчас. Это с чего бы вдруг? Видимо, наша предыдущая встреча оставила некий значимый отпечаток в памяти у брюнетки. А я... Я люблю давить на больные темы, тем более, что нужное мне решение командующий Готей-13 уже принял. Сой Фон могли прислать лишь для обсуждения задуманного "спектакля". Для переговоров у Яма-джи нашелся бы кто-то другой. И раз так, то почему бы и не покуражиться?

- Ах, во время нашей последней беседы со стороны Йору-чан было так мило согласиться помочь мне, - оставалось лишь чуть-чуть поиграть голосом и мечтательно закатить глаза, будто бы вспоминая что-то очень личное.

Вастер-лорд все-таки просек мою игру и замер с каменной мордой, а вот Танака от таких откровений окончательно выпал в осадок. Впрочем, основной удар был все же направлен не против главного дознавателя ритейтай. Вокруг капитана второго отряда, тем временем, отчетливо начала сгущаться аура злости и... ревности? Похоже, что именно так. Как не стыдно, Йору-чан, доводить девочку до такого состояния. А ведь, наверняка, желтоглазая все видит и понимает.

- Мифёнг-тян, если вдруг увидишься с нею раньше, передай мою двойную благодарность. За выполненное обещание помочь и за то прекрасное время, что мы провели тогда.

- Всенепременно, - не сказала, а буквально проскрежетала Сой Фон.

А вот такая реакция порядком удивила уже меня. Хм, все-таки с самоконтролем у злючки было весьма недурно. Я рассчитывала на какую-то более бурную реакцию, вроде той, что была в прошлый раз. Рискованно, конечно, но сейчас у меня под рукой был Лоренцо и его способность ходить между секундами. Но получилось, как получилось. Чувство долга или что-то там еще удержало Мифёнг от того, чтобы поддаться на мою провокацию. Жаль, но не смертельно. Ведь, чтобы вывести человека из равновесия и толкнуть на откровенный разговор, всегда можно применить и более тонкий подход...

- Но оставим приятные воспоминания на потом. Ведь скоро ты сможешь на нас за все радостно отыграться, а? Только вот, Мифёнг-тян, одна лишь маленькая просьбочка. Когда начнешь штурмовать мою башню, не увлекайся, договорились?

- А вот этого не обещаю, - мстительно прошипела Сой.

- Другой ответ от тебя меня бы сильно расстроил.

Кажется, двусмысленность этой фразы дошла до капитана не сразу. Но все-таки дошла.

- Сабуро, - повернулась я обратно к притихшему ритейтай. - Меня ваш вопрос с выходом гарганты на территории Сообщества Душ интересует мало. Так что, если наверху у вас там определились, то сам свяжись по этому делу с исполнителями. И заодно оплати их услуги, а то Киске-кун чего-то нервничает.

При упоминании расходов на стационарный межмировой переход Танака опять заметно сник. У каждого своя больная тема, как говорится.

- Что же касается плана нападения на нас, то у Лоренцо есть небольшой набросок.

- Осмелюсь выдвинуть его на ваше рассмотрение, - откликнулся вастер-лорд и, поймав пристальный взгляд Сой Фон, улыбнулся в своей неподражаемой манере. - Поправки и подмеченные недочеты будут только приветствоваться.

* * *

Рыхлые султаны песка и пыли расчертили неровной чертой ближайшую гряду барханов. А противник уже снова был рядом, не давая времени на то, чтобы передохнуть. Череда сюмпо, чтобы хоть как-то запутать преследователя, но лезвие занпакто все равно лишь в последний момент успело остановить удар костяных когтей. Еще через мгновение атакующий исчез, чтобы появиться на фоне ночного неба чуть дальше и выше в доброй дюжине метров.

Сой Фон с некоторым неприятным удивлением почувствовала, что в последнем эпизоде ей всерьез пришлось взяться за контроль дыхания, чтобы не запыхаться. Несмотря на то, что их схватка была лишь постановочным боем, противник вызывал серьезные опасения. Конечно, капитан второго отряда дралась не более чем в треть от своих возможностей, не активировав даже шикай, но и странная тварь, которой выпала роль ее поединщика, вряд ли выкладывалась по полной. Как еще назвать это существо, облаченное в серый мундир и черную шинель, край которой в одном месте был сейчас распорот почти до груди, Сой Фон не знала. Ни один пустой или шинигами не мог двигаться с подобной скоростью, и ощущения ясно подсказывали капитану, что она имеет дело отнюдь не с привычной техникой "мерцающих шагов" и не с сонидо.

Чуть в стороне возле черного строения, иглой взмывавшего ввысь, полыхнуло темно-красное зарево серо. Резонанс от этой атаки отозвался невольной дрожью во всем теле командующей онмицукидо. Да уж, в такие моменты возможности этих существ реально поражали, а называть хозяйку башни или вот этого парня по привычке "пустыми" язык почему-то уже не поворачивался. С Цуруги-то кое-что было понятно. Как помнила капитан, в ней оказались намешаны силы от высвобожденного занпакто и некоторые способности к поглощению. Но этот ублюдок... Было в каждом из них что-то, делавшее обоих непохожим на тех, с кем Сой Фон приходилось сталкиваться раньше. Что-то пугающее. И очень живое...

- Неплохо! - взревел Лоренцо так, что было слышно как минимум на пару километров вокруг. - Когда я в последний раз встречал капитана Готея, то твой предшественник сумел продержаться почти что столько же, - наклонив вперед голову, вастер-лорд сверкнул кровавыми огнями в глазах, продолжая играть отведенную роль. - Посмотрим, насколько различается подготовка у обычных рубак и у профессиональных убийц!

И снова головокружительная череда атак, вроде как, и не простых, но, безусловно, отнюдь не тех, что продемонстрировал бы этот тип в реальной битве. Впрочем, они все сейчас прятали в рукаве заветные козыри. Ни одна из сторон по-прежнему не доверяла другой.

От башни накатилась очередная волна высвобожденной реяцу. Бросив на мгновение короткий взгляд в ту сторону, Сой Фон увидела посреди одной из пустынных площадок массивную тушу арранкара. Ярко-рыжий пустой, кажется, местные звали его Мэнис, стремительно раскручивал вокруг себя несколько костяных щупалец внушительного вида и отбивал ими атаки сразу десятка бойцов первой дивизии. Основной сценарий Лоренцо выполнялся строго по плану.

Для достоверности местные обитатели даже согласились открыто продемонстрировать возможности того, что они называли ресурексион. Правда, за это было особо оговорено, что пока двенадцатый отряд не получит никакого доступа к информации относительно союза пустых из башни и Сейретея. Насколько поняла Сой Фон, Танака всегда испытывал определенное враждебное отношение к исследовательскому институту, с тех пор как его возглавил Куротсучи, и поделился этими сомнениями со своей новой подругой. Но некий резон здесь все же был. Маюри с его маниакальной страстью к изучению всего нового запросто мог порушить любые стратегические планы, даже имея прямой приказ главнокомандующего Ямамото. Собственно, о происходящем на данный момент знали исключительно наверху и во втором отряде. "Союзнички" дали понять, что их это как раз вполне устраивает...

Заканчивая очередной шквал атак, вастер-лорд умудрился распороть подол белоснежного хаори. Причем, Сой Фон была абсолютно уверена, что не поддавалась на этот раз, а вот противник явно "сдержал себя в руках". Такая наглая самоуверенность этого подпевалы начинала раздражать капитана.

- Бакудо номер тридцать! Шитотсу Сансен!

Не по договоренности, конечно, но почему-то Сой Фон очень уж захотелось поставить Лоренцо на место. Да у него есть невероятная скорость, но в реальном бою только ее было бы недостаточно.

Три янтарных "клыка", очерченные треугольником, вспыхнули в прозрачном воздухе и устремились к фигуре вастер-лорда, поспешно отскочившего в сторону. Вот они оказались уже совсем рядом, и... Сдержать удивление на этот раз, у командира второго отряда не получилось. Проклятый нахал просто исчез и появился на полметра левее от магических остриев, бессильно взрывших серый песок.

- Ха! И это все! - Лоренцо зашелся безумным хохотом. - В следующий раз хотя бы позавтракай, капитан, прежде чем являться сюда с такими детскими фокусами!

Это заявление прозвучало настолько дерзко, что Сой Фон едва удержалась от того, чтобы высвободить первую ступень занпакто. Как раз в реальном бою она вряд ли бы стала реагировала на подобную подначку, сохраняя ясность разума и просчитывая все свои действия, но сейчас... Сейчас ей почему-то, казалось, что вастер-лорд намеренно пользуется моментом и издевается только потому, что знает - их схватка не до победного конца. Более того, Сой Фон была абсолютно уверенна, что подобное указание ему дала эта наглая Цуруги, чье поведение и непочтительность удивительно легко начинали бесить капитана. Так что, если бы в битве Сой Фон пришлось сойтись бы не с этим Лоренцо, а с его хозяйкой, то еще неизвестно как могло бы закончиться подобное "представление".

И последнее пугало командующую онмицукидо еще даже больше, чем происхождение силы Цуруги. Эти реакции были странные, очень яркие и совершенно неподобающие. Как будто именно в этой несносной стерве было что-то, что притягивало и отталкивало Сой Фон одновременно. Впрочем, с этим всегда можно было разобраться позднее. Лоренцо бросился в новую атаку, пятую по счету. А вот после шестой серии шинигами предстояло "поспешно, но организованно отступать". Оставалось надеяться, что шпионы Айзена действительно клюнут на эту балаганную пьесу.

* * *

Пафосное побоище прошло как по нотам. Приводить в порядок ландшафт вокруг башни теперь пришлось бы не меньше пары недель. Если кто-нибудь у нас, конечно, занимался бы такими глупостями. К счастью, как и было заранее условлено, никаких непоправимых архитектурных повреждений моему жилищу нанесено не было. Подземные коммуникации также не пострадали, но уже в основном благодаря барьерам Тессая, державшимся и в самом деле на совесть.

В связи с полным успехом своей задумки Лоренцо ходил счастливый как кот, объевшийся сметаны. Для него это было все равно, что выиграть у меня в шоги при помощи какой-нибудь замудренной комбинации, и отдав с самого начала в качестве форы первую линию фишек. Мне же, не скрою, было просто приятно видеть его в таком состоянии и знать, что все остальное тоже идет по плану. Теперь предстояло дождаться какой-либо реакции Лас Ночес и переходить к этапу ожидания. Перед возвращением в Сообщество Душ к нам снова заглянула Сой Фон. Танака, чтобы не терять времени, удрал в мир живых еще до начала "театральной постановки".

- Мое восхищение, Фон-сан, - громко поприветствовал вастер-лорд капитана от входа, развалившись в кресле и салютуя бокалом с кьянти. - Вы похоронили в себе неплохой актерский талант. В какой-то момент я едва не поверил, что вы действительно хотели меня убить. Особенно когда в ход пошла вся эта кидо-магия...

- Боюсь, ты был недалек от истины, - я перебила Лоренцо и снова посмотрела на гостью. - Полагаю, нам еще следует что-то узнать относительно дальнейших планов Готея-13 на наш счет. Не так ли?

- Командующий Ямамото желает, чтобы связь между вами и Сейретеем поддерживалась в прежнем режиме через пятую дивизию онмицукидо, - сухо без эмоций ответила Сой. - О дальнейших операциях, которые мы планируем проводить с использованием этой точки, вы будете уведомлены в соответствующее время. Иных способов поддержки с вашей стороны нам на данный момент не требуется. Думаю, намекать, что все это не подлежит обсуждению, будет излишне.

Лоренцо уже открыл было рот, но я остановила его резким взмахом руки.

- Разумеется, излишне.

- В таком случае, до новой встречи, - не дожидаясь нашего ответа, Сой Фон развернулась и сделала первый шаг к выходу.

- До скорой новой встречи, Мифёнг-тян, - догнали ее мои слова.

- В этом я сомневаюсь, - брюнетка не обернулась, но замерла на месте, значит, все-таки хотела услышать, что я отвечу.

- Напрасно ты так. Поверь, мы всегда будем рады тебя здесь видеть. Правда, Лоренцо?

- Истинно так, онее-сан, - поддержал меня вастер-лорд.

Сой Фон бросила на меня короткий взгляд через плечо.

- Вряд ли я окажусь здесь без прямого приказа главнокомандующего.

- Очень жаль, - в тот момент я уже не играла, подбирая слова. Мне не нужно было кого-то обманывать в этой комнате потому, что если того, что здесь будет сказано, окажется недостаточно, то значит, я ошиблась, и мне это уже не будет нужным. - Просто иногда люди делают что-то не по приказу, а просто потому, что им так хочется.

- У людей не всегда есть место для выбора, иногда остается лишь следовать приказу.

Интересно, она меня пыталась сейчас убедить или себя? Похоже, как раз второе.

- Выбор есть всегда. Просто не каждый способен его увидеть, не каждому он нужен, и не каждый может понять - решение исполнять приказ такой же выбор, как и все остальное.

Кто-то скажет, что я изложила прописные истины. Но, во имя всех мертвых богов, как часто я сталкивалась в жизни с теми, кто знал их, но так и не смог понять.

- Приказы не обсуждаются, - отрезала Сой и снова двинулась к двери, ее голос дрогнул совсем чуть-чуть.

- Как скажешь, - бросила я вслед, улыбаясь. - Но все равно, заходи как-нибудь. Даже без приказа. Если захочешь...

Тихие шаги капитана стихли на лестнице. В проеме показалась фигура Жиана, но я отослала арранкара коротким жестом.

- Я что-то не понял, - нахмурился, тем временем, Лоренцо. - Готей, выходит, не намерен нас использовать так, как мы предлагали, оставляя козырем и резервным вариантом? Это, получается, что у них...

- Есть уже план получше, - согласилась я. - Мы же подвернулись им по дороге, и Ямамото оказался не прочь нас подобрать, исключительно затем, чтобы этого не сделал Айзен. Но окончательно они будут уверены во всем только тогда, когда разберутся с основной целью повелителя Лас Ночес. Придется подождать.

- Понятно, но что тогда с этой злой пчелкой? - заинтересованно протянул Лоренцо. - Чего ты от нее пытаешься добиться?

- А ты сам-то, как думаешь? - я наградила Сальваторе хитрой улыбкой.

- Значит, одного Танаки тебе недостаточно, - протянул вастер-лорд.

- Сабуро хорош в том, в чем он хорош. Но мне нужны будут люди и для другой работы. У этой девочки в душе, хоть она и не пустая, явно имеется большая дыра, и я догадываюсь, откуда она там взялась. Дыры же в душах, как ты и сам в свое время сумел убедиться, у меня получается заращивать довольно сносно. К тому же наши боевые возможности пока жутко ограничены.

- Кстати, если уж речь зашла о боевой мощи нашего маленького анклава, то у меня для тебя есть забавный сюрприз, - хмыкнул Лоренцо. - А точнее, целых два с половиной сюрприза. Все вот ждал, когда лишние глаза и уши исчезнут...

* * *

- Как вы оцениваете их оборонительные силы?

- Весьма посредственно. Там есть некоторые опасные бойцы, но, я думаю, одной грамотно спланированной атаки при поддержке двух капитанов, которые оттянут на себя наиболее сильных противников, будет достаточно, чтобы полностью зачистить весь район с вероятностью в девяносто пять процентов.

- Хорошо, капитан. Ваша информация позволяет нам и дальше действовать именно, так как мы и решили, - по-стариковски тихий, но твердый голос командующего Ямамото отчетливо разносился по всему помещению. - Нам в любом случае не стоит отбрасывать возможность использования этих существ в противостоянии с предателем Айзеном. Когда же все будет завершено, мы быстро и без проблем избавимся от них, если они вообще к тому времени еще уцелеют.

Сой Фон сохранила молчание, выражая согласие со словами капитана первого отряда.

- Можете идти. И присматривайте пока повнимательнее за ритейтай.

- Слушаюсь.

Двери начальственного кабинета громко захлопнулись у нее за спиной. Обычно путь отсюда до казарм второго отряда не занимал у Сой Фон много времени, но в этот раз дорога явно затянулась. Слишком уж много странных мыслей накопилось в последнее время в голове у капитана, которые нужно было обдумать.

В том, чтобы использовать Цуруги и ее выводок, как расходный материал, Сой Фон не видел ничего предосудительного с самого начала. В конце концов, кто они такие? Всего лишь кучка необычных пустых, которых будет так удобно бросить в бой, не подвергая лишний раз опасности жизни шинигами. Казалось бы, откуда здесь могли бы взяться сомнения в правильности такого подхода? Но одна картинка, прочно засевшая в памяти Сой, все никак не желала оставить ее в покое.

Два самых заклятых врага, склонившиеся над схемой битвы и обсуждающие предстоящее сражение. Лоренцо и Танака. Они делали это все деловито, с беззлобными шутками и прекрасно понимая друг друга. Конечно, поступки пятого офицера стоило бы назвать предательством, но... Можно ли называть предательством союз с тем, кто вероятно никогда и не был твоим врагом?

Да, Цуруги убила капитан Кучики. Но Сой была рядом во время разговора между ней и Йоруич-сама. Правдой ли были те слова, что произнесло чудовище, обосновавшееся ныне в черной пагоде? Хоть это и казалось почти невероятным, но что если бывший капитан второго отряда и этот самоуверенный Урахара действительно попытались использовать в своих планах "опасное оружие", которое так и не сумели удержать в руках? А был ли выбор у самой Цуруги, схватившейся тогда с главой великого дома? Да, она могла его пощадить, но с чего бы ей это делать? Сомнительно, что Бьякуя проявил бы подобное милосердие, и пустая прекрасно это осознавала.

Выходит, что ошибаться мог всякий. Совет Сорока Шести ошибся, осудив сто лет назад невиновных. Йоруич-сама ошиблась, когда решила, что сумеет удерживать под контролем Цуруги. И были другие примеры глупых и непоправимых ошибок, принесших вред как тем, кто их совершил, так и ни в чем неповинным окружающим. А когда-нибудь точно также чудовищно страшно ошибется капитан Ямамото. Верить в то, что этого так и не случится, наивно. Но вдруг, он ошибается прямо сейчас?

Следовать приказам и вправду довольно просто. Но можно ли следовать приказам тех, кто ошибается? В отличие от нее эти люди принимают собственные решения, и это гораздо труднее. Нахальная пустая была права в одном. До этого дня Сой Фон просто не нужно было осознание выбора. Всегда был кто-то, кто решал за нее. Отец, Йоруичи, старик Генрюсай... Они назначали цели и указывали пути их достижения. И никогда прежде она не сомневалась в том, что это правильно. Но добилась ли нынешний капитан второго отряда хоть раз того, чего хотела сама? Можно ли получить хоть что-то, продвигая чужие цели и интересы? Даже если в чем-то они и совпадают с твоими? Если конечно, это не твой собственный самообман. После ста лет тренировок, она по-прежнему не смогла превзойти ту, которой так хотела доказать... А что, собственно, она хотела ей доказать? То, что случилось тогда уже не вызывало тихой радости, от примирения, что последовало после. Только стыд и толика гнева. Она просто вернулась к тому, что было раньше. У нее был выбор, и Сой его сделала... Но все когда-нибудь ошибаются...

Глава 10

- Таким образом, как видишь, Нел-тян, у нас здесь все просто замечательно. В этом месте достаточно средств и возможностей, чтобы решить любые возникшие трудности и без поддержки со стороны Лас Ночес, - я говорила спокойно, выдерживая небрежный тон и слегка выделяя интонацией ключевые слова. - Кстати, до вашего появления в Уэко Мундо у нас подобных трудностей не возникало и вовсе.

Нелиель, носившая ныне, как выяснилось недавно, звание Куарто Эспада, мой намек мужественно проигнорировала. Хотя чувствовала себя эмиссар Айзена в нынешней обстановке явно не очень комфортно. И было, признаться, от чего. Находиться в одном помещении с четырьмя существами, трое из которых, по крайней мере, ни в чем тебе не уступают и настроены не слишком-то дружелюбно, уже само по себе непросто. Что же касается четвертого, то, как он ни старался, укрыть от гостьи всю свою чудовищную реяцу у него в любом случае не получалось, так что косые испуганно-заинтересованные взгляды в ту сторону Нелиель бросала регулярно.

- Но полагаю, вы достаточно хорошо должны понимать, что объединившись под началом Айзен-сама, мы все сможем еще лучше позаботиться о безопасности всех пустых, - Нел была на диво упертой. Причем, настолько, что искупалось это лишь той искренней детской наивностью, с которой она пыталась добиться согласия с нашей стороны.

- В башне хватает защитников, чтобы отразить любые жалкие потуги шинигами, которые они полагают атаками на это место, - отрезал Лоренцо.

- Любая угроза жизни тем, кто находится под покровительством онее-сан, со стороны Сейретея попросту нелепа и смехотворна, - горным обвалом прогрохотал у меня за спиной голос Ортеги. Старрк поддержал обоих ораторов красноречивым молчанием.

Этих двоих, хотя правильнее было бы сказать троих, отыскал для меня Сальваторе. Бескрайние равнины Уэко Мундо по-прежнему были полны сюрпризов. Вастер-лорд, всерьез обеспокоившись нехваткой у нас ударных сил, не зря пробегал по серым просторам последний месяц. Области поисков Лоренцо определил довольно легко, пустыня была большой, а мест с дурной репутацией, вроде той, что ходила вокруг моей пагоды, в ней хватало. Подходящих кандидатов вастер-лорд отыскал еще до псевдо-атаки на башню, но пригласить их ко мне на личную аудиенцию решился только, когда в окрестностях не осталось больше никаких шинигами, кроме дежурной группы в подвале с Сайдо во главе.

Кортес Ортега был адьюкасом. Причем, адьюкасом выдающимся, во всех смыслах. По росту и массе Ортега оставлял за спиной любого гилиана, и это притом, что прекрасно разбирался в таких вопросах как концентрация и сокрытие реяцу. Этот пустой уже не первое десятилетие бродил по барханам, все накапливая и накапливая духовную силу, но эволюция, которой он так жаждал, по-прежнему, не наступала. Отчасти Ортега был склонен винить за это необычную способность своего иерро, которое не позволяло рассеиваться свободным потокам духовных частиц адьюкаса. К тому же оно прекрасно защищало своего хозяина от внешних воздействий различного рода. Собственно, из этих двух вещей, желания перешагнуть текущий рубеж развития и гордости за свой необычный дар, и сложилась та ахиллесова пята, которую нащупал Сальваторе.

Столкнувшись с Лоренцо, Ортега по привычке ринулся в бой, но вскоре понял, что изловить шустрого вастер-лорда ему не светит. Тот факт, что Лоренцо был куда менее склонен проявлять агрессию, и предложил поговорить, едва Кортес прекратил атаки, заинтересовал адьюкаса почти также сильно, как и внешний вид Сальваторе. Поначалу, громила отнесся к предложению вастер-лорда с недоверием. Он уже слышал об Айзене и его способности превращать любых пустых в арранкаров, но до сих пор не бежал со всех ног в Лас Ночес из-за старого личного конфликта с Барагганом. Бывший король Уэко Мундо неплохо помог мне, успев за последние годы настроить против себя большинство сильнейших обитателей пустоши, так что общую тему Лоренцо и Ортега отыскали довольно быстро. Рискнув поверить в то, что вастер-лорд не был преображен опальным шинигами, Кортес в принципе согласился пойти на службу к хозяйке башни, но очень сомневался в том, что у меня получится проделать с ним то же самое, что и с Лоренцо. А ускоренная эволюция и была той платой, которую назначил Ортега.

Если честно, то я и сама не знала, выгорит ли эта затея. Все-таки тогда с вастер-лордом у меня получилось это почти случайно, а выдержит ли нечто подобное адьюкас? Да еще и иерро его было направленно как раз против подобных проникновений. Однако, риск того стоил. Во всяком случае, он почти ничего не стоил мне. Желание Ортеги преобразиться толкнуло его на роль подопытного кролика, и мне оставалось лишь попробовать. Далеко не сразу, но каким-то образом я сумела нащупать где-то в глубинах этой гигантской сущности ту самую крохотную, но очень яркую "искорку" необузданного стремления к самосовершенствованию, и напитать ее собственной энергией.

После метаморфозы облик адьюкаса переменился куда разительнее, чем было в случае с Сальваторе. Если раньше Ортега смог бы без особых проблем заглянуть в бойницы на пятом этаже моей пагоды, то теперь он "усох" где-то до двух с половиной метров. Мышечной массы у бывшего пустого осталось при этом около полутонны. От маски не сохранилось ни следа, а на бугристых плечах теперь сидела массивная угловатая голова, практически лишенная шеи и сверкающая идеально гладкой кожей. Все это в сочетании с высокими сапогами, серыми армейскими брюками и черной шинелью невероятнейшего размера, накинутой прямо на голый торс, производило весьма брутальное впечатление. Сил у адьюкаса по его собственным заверениям прибавилось значительно, но все равно в чистом объеме реяцу он до Лоренцо чуть-чуть, но не дотягивал. И поэтому на фоне остальных смотрелся откровенно дохло, особенно в присутствии Койота Старрка.

Этот же парень был не просто находкой, это был настоящий клад. Начать хотя бы с того, что он САМ сумел подняться до статуса полноценного арранкара, без всяких Айзенов и прочих мухляжей, вроде моего вмешательства. Говоря о Старрке перед нашей встречей, Лоренцо то и дело срывался на эпитеты и прилагательные, характеризующие Койота исключительно в превосходных степенях. Не скажу, конечно, что все они были до конца заслужены, но... Но если бы Старрк захотел бы стать местным царем или богом, то особых трудностей на этом пути ему бы не встретилось. К счастью для меня, личные желания Койота были куда скромнее.

Трудно сказать, кто на кого произвел большее впечатление. Судя по рассказу Сальваторе, когда они впервые столкнулись со Старрком, и вастер-лорд опять же вместо драки предложил беседу, то арранкар, мягко говоря, изумился. А потом со стороны Лоренцо последовало уже знакомое предложение, на которое Старрк согласился на удивление быстро. Однако, странная загадка этого столь поспешного решения, подтачивавшая меня дурными предчувствиями, раскрылась сама собой, едва я увидела глаза этого невероятно сильного и могущественного существа. Глаза брошенного цепного пса, битого жизнью, привыкшего не ждать хорошего от злодейки Судьбы, но все равно надеющегося на лучшее. Он смотрел на меня с такой надеждой, что, в брюхо к сёдзё такие признания, но я вдруг поняла - я не могу не попытаться ему помочь. Да, даже у такой черствой циничной дряни как я не хватило в тот момент силы и желчи, чтобы отпихнуть от себя это чудовищно могучее и страшно больное создание. К тому же, зачем мне было делать это? Ведь Старрк был как раз одним из тех, кто отлично вписался бы в мою новую команду.

Единственным неожиданным моментом оказалось лишь то, что в нагрузку к Койоту шла еще та самая обещанная "половина сюрприза" по имени Лиллиннет. Характер у этого маленького торнадо был полной противоположностью Старрка. Так что пока Лоренцо прямым текстом не пояснил мне, что, по сути, Койот и эта мелочь есть единое целое, я все задумчиво гадала, какими же жизненными путями сошлась такая необычная парочка. Впрочем, перебравшись в башню, Лиллиннет к нашему с Сальваторе огромному облегчению терроризировала в основном самого Койота и остальных арранкаров. Этерне, кажется, удалось наладить с ней приемлемое общение, а вот другие, включая Алакрана, старались при появлении этой деточки прикинуться ветошью и не отсвечивать.

Почему я не попыталась проделать со Старрком тоже, что и с Лоренцо или Ортегой? По той же причине, по которой в жертвы экспериментов не угодил, к примеру, Жиан. Я не настолько хорошо разбиралась в теориях относительно работы реяцу и моих способностей к ее преобразованию, видимо, являвшейся отклонением от былого поглощения, чтобы объяснить это в деталях. Но если говорить по-простецки, с арранкарами мое "разжигание пламени" не срабатывало. Их маски уже были сломаны, а желания и истинные личности прорвались на волю. И неважно, сами они это сделали, или при помощи Хоугиоку. Ну, да я-то особо и не переживала. Сформировавшийся ныне в башне "боевой кулак" меня волне устраивал, а судя по реакции Нелиель, еще и производил должное впечатление.

По уму мне стоило бы затаить свои силы от Айзена, как и от Готея, но я решали сыграть в наглую. Просемафорить бывшему капитану о наличии у меня достаточных средств, чтобы исполнить роль отвлекающего фактора для Сообщества Душ, было в близлежащей перспективе даже выгоднее, чем выставить на доску пару сильных фигур в решающей схватке. К тому же, пусть Айзен и его ближники понервничают, они ведь тоже умные, а умным всегда приходят в головы разные сложные мысли. Например, а что если обитатели башни не бояться выставлять свою силу напоказ исключительно потому, что их основные силы по-прежнему укрыты в тени? И что тогда собой представляют такие "силища"?

Пока же оставалось лишь завершить давно намеченную работу по обретению союзных глаз и ушей в самом Лас Ночес. И появление Нел было очень удачным. Я ведь запомнила, с каким неверием и обидой смотрела она на меня, когда поняла, что регрессия - ужас, боль и наслаждение для любого пустого - для кого-то может быть лишь чем-то давным-давно забытым. И если даже раньше Нелиель не смогла поверить мне до конца, то теперь перед нею были Лоренцо, Ортега и, самое живое доказательство, Старрк. Наличие у себя дыры арранкар продемонстрировал гостье еще вовремя приветствия, склонившись в небрежном полупоклоне, так чтобы Нел был отчетливо виден черный провал за костяным "ожерельем".

- Можешь возвращаться обратно в Лас Ночес и передать его обитателям, что мы ценим их заботу, но не нуждаемся в ней.

- Похоже, что это и в самом деле так, - кивнула Куарто, уже собираясь подниматься.

- Айзену просто нужно понять, что пустые вполне могут мирно сосуществовать между собой и даже защищать это свое существование без поддержки извне, - как бы небрежно бросил Лоренцо. - Все зависит лишь от них самих.

Пробная удочка была заброшена, а я решила добавить немного с другой стороны.

- Да, Нел-тян, надеюсь, в этот раз после тебя к нам не заявится очередной ублюдочный "чистильщик"? А то тогда визит Нои-куна оказался очень несвоевременным.

Было заметно, как после упоминания Нноиторры, резко вспыхнуло лицо Нелиель.

- Он был слишком самонадеянным и глупым. Мне жаль, что... ты убила его.

Подобная жесткость в голосе у посланницы Айзена прозвучала на моей памяти впервые.

- Ошибкой было не мое желание защищаться, а то, что этого идиота выпустили гулять по собственной воле, не научив хорошим манерам, - холодно отрезала я. - Рано или поздно это случилось бы в любом случае. Не я, так кто-нибудь другой прикончил бы этого наглеца. Его жизнь изначально была оценена слишком низко тем, кто принимает решения.

- Ты хочешь сказать, что никогда не пожертвовала бы жизнями тех, кто тебе служит?

А она не так наивна. Наличие же ума я подметила еще в нашу прошлую встречу.

- Пожертвовать так глупо? Нет, никогда. Я знаю реальную цену тем, кто в этой комнате, и остальным, кто обитает в этих стенах. Среди них, кстати, есть те, кто ушел из Лас Ночес. Если хочешь, поговори с ними, пока ты здесь.

- Возможно, я так и сделаю, - снова кивнула Нел.

- Буду рад провести экскурсию для вас, - тут же сориентировался Лоренцо.

Что ж, именно этого мы и добивались. Меня Нел-тян все же немного побаивалась, а вот у Сальваторе расположить ее к себе выйдет куда быстрее. Ортега и Старрк в этом деле все равно были нам не помощники. Дальше же оставалось лишь надеяться на словоблудие вастер-лорда, а в этом деле он был признанным мастером.

* * *

Дни ожидания, потянувшиеся вслед за нашей последней масштабной акцией, можно было бы назвать скучными и однообразными. Хотя меня, откровенно, такое положение дел как раз вполне устраивало. Отдых, развлечения, тренировки. Несколько раз я наведалась в мир живых, почтив своим вниманием новую столицу Ниппона и разжившись разными электронными игрушками. Правда, розеток в Уэко Мундо был явный недостаток, а за самозарядные аккумуляторы, которые будут стабильно работать в мире пустых, Киске-кун содрал с меня втридорога. Хотя это того, наверное, стоило. Во всяком случае, ноутбук и музыкальный центр народ оценил по достоинству. Лоренцо сразу же вытребовал у меня шуруповерт и лабораторную центрифугу. Зачем они ему были нужны, я спрашивать не рискнула. У Ортеги обнаружилась неожиданная страсть к чтению книг, причем в таких совершенно незнакомых мне областях, как теология, эзотерика, история религий, теоретическая физика и квантовая механика. Эйкичиро, выслушав заказ адьюкаса, минут пять переваривал услышанное, а затем покачал головой и выдал:

- Совсем поохренели, гонять бога смерти за книжками по богословию!

- Радуйся, что Старрк не такой продвинутый, - подначил его в ответ на это Лоренцо.

- И на том спасибо, - согласился шинигами.

Запросы Койота и в самом деле были куда скромнее. Подавляющее большинство своего свободного времени Старрк попросту спал. Боевым разминкам арранкар почти не уделял внимания, а тренировать кого-либо сразу же отказался. Зато у Сальваторе наконец-то появился более достойный партнер по шахматам, нежели я. Если бы не Лиллиннет, то идиллию их взаимных посиделок можно было бы назвать полной и окончательной.

Гости в пагоде появлялись тоже с завидной регулярностью. Двух новых перебежчиков, объявившихся уже после отбытия Нел, Лоренцо "забраковал". Но вместо того, чтобы просто убить обоих, привел их ко мне, после чего я немного увеличила запасы своей реяцу. Всегда бы так было просто, хотя боюсь, что мне бы это быстро приелось бы.

Также визит взаимной вежливости сразу же после окончательной установки гарганты нанесли в башню и вайзарды. Посидеть и погудеть у нас получилось очень даже неплохо. Заодно, памятуя о некоторых особенных деталях, фигурировавших в личных делах, переданных мне Танакой, я к концу вечера окончательно сумела подружиться с толстяком Хати. Уговориться после этого вечера с Усёдой на обследование подвальных уровней и инспекцию работы Цукабиши вышло совсем нетрудно. Вряд ли кто-то мог лучше проверить работу бывшего капитана отряда Кидо, чем его же бывший лейтенант. Да и несколько собственных улучшений в защитном периметре Хати подкинул мне совершенно безвозмездно.

Хирако решил, что раз первичную связь со мною установил Кэнсэй, то ему и предстоит теперь поддерживать регулярный контакт. Мугурума, в принципе, не возражал, начав почти каждый день наведываться к нам в гости, в одиночку или целой компанией. Особой разницы, в каком подземелье развлекаться, бывшие шинигами не видели, да и хоть какое-то, но разнообразие. В итоге, несмотря на то, что основная зона перемещений вайзардов и бойцов из ритейтай была ограничена залами и коридорами, скрытыми в основании башни, установлению вполне приятельских отношений между всеми это ничуть не вредило. Я уже давно не оказывалась столько времени в подобной шумной, людной и довольно живой обстановке. Поэтому не стоило упускать возможности пообщаться и оттянуться, как следует. Кто знает, чем все могло закончиться уже к середине этой зимы?

Появление Танаки в один прекрасный день ознаменовало собою НАЧАЛО.

Командир пятой дивизии прибыл в приподнятом настроении и с давно ожидаемыми новостями. Во-первых, его дознаватели наконец-то нащупали что-то по целям Айзена. Во-вторых, сам бывший капитан предпринял первые активные шаги за обычными пределами Уэко Мундо.

- Королевский Ключ? И что сия аллегория означает? - хмыкнул Лоренцо, выстукивая по столешнице дробь своими костяными лезвиями.

Я лишь приподняла левую бровь, в который раз радуясь, что мы с вастер-лордом почти всегда мыслим в одном направлении, а потому мне не приходится самой задавать все эти бесконечные вопросы.

- Вероятно, это все же скорее некий духовный символ, объект нематериального мира, чем нечто физическое, - не без сомнений выдал Сабуро. - В любом случае, единственный Королевский Ключ, который должен существовать на текущий момент, находится под присмотром главнокомандующего Готей-13.

- Так что он такого особенного открывает, этот Ключ? - я что-то сильно сомневалась, что определение "Королевский" ему дали для пущей важности.

- С его помощью можно попасть во Дворец Короля Душ.

Значение этого термина мне было знакомо, поэтому дальнейших разъяснений со стороны Танаки не понадобилось.

- Айзен хочет устроить божественный переворот?

- Полагаю, что нечто, вроде этого.

- Ну что же, каждому свое, - озвучивать свое мнение, относительно настолько безумных затей, я посчитала нецелесообразным. - Когда ты передашь сведения капитанам Готея?

- А ты быстро догадалась, что я зашел к тебе с этой информацией первой, - усмехнулся Сабуро, покачав головой. - Хотя ты и права. Уведомить их обо всем я могу хоть сегодня. Кроме моих парней есть и другие люди, которые роют в тех же направлениях так, что в любом случае максимум через месяц, кто-то доберется до тех же указателей, что и мы.

- Тогда, давай и подождем, когда они сами с этим управятся.

- Зачем? - нахмурился Сабуро.

Все-таки он по-прежнему оставался шинигами и офицером онмицукидо, чтобы так просто забыть о своих главных обязанностях.

- Хочу убедиться, что все будет развиваться точно по плану старика Ямамото, каким бы он ни был, - этого аргумента для Танаки было бы явно недостаточно, поэтому следом за первым прозвучало еще и второе соображение. - Ритейтай итак располагает данными на всю текущую Эспаду вплоть до имен, состава фраксьонов и некоторых способностей их ресурексионов. Тебе мало? Все преимущества Айзена за счет неожиданных возможностей его бойцов будут сведены практически на нет, как только ты сочтешь нужным, сообщить все это командирам отрядов. Я просто же не хочу, чтоб Айзен вдруг занервничал и начал мудрить, а дать мне полных гарантий, что у него не осталось шпионов в Сейретее, ты мне так и не смог.

Укол по самолюбию Сабуро перенес как всегда достойно.

- Хорошо, этот вопрос не критичен, так что пока соглашусь. В этом случае мы и сами можем что-нибудь подготовить. Ведь для того, чтобы создать еще один Ключ, Айзену понадобится определенный участок мира живых с богатой духовной энергетикой.

- Дайте угадаю, - оскалился Лоренцо. - Одни из таких участков - это такой небольшой городок в Японии под названием Каракура?

- Это единственный подходящий участок на сегодняшний день, - подтвердил Сабуро.

В принципе, это было логично. Место, где родился на свет один глупый рыжий парнишка, слишком сильно изобиловало различными духовными аномалиями, чтобы все это оказалось просто набором бессмысленных случайностей. Вспомнить хотя бы насколько тонкой была там незримая преграда, разделявшая миры, что через нее зачастую без всякого особого труда пробивались обычные пустые.

- Забавно. Значит, Яма-джи будет знать место атаки. И что-нибудь предпримет по этому поводу. А Айзен, в свою очередь, будет знать, что старикан будет знать, а значит, что-то предпримет, и поэтому, что-то предпринять нужно уже самому Айзену.

- Многоходовые комбинации, - оскал Лоренцо стал еще шире, - выиграет тот, кто сумеет просчитать большее количество вариантов развития ситуации и сделать соответствующие приготовления. Либо тот, кому просто повезет.

- Будем надеяться, что повезет именно нам, - хмыкнула я. - С этим все ясно, а что там с разведкой Лас Ночес?

- Сегодня двое представителей Эспады проникли в окрестности Каракуры. Есть жертвы среди обычных смертных. Кроме того, пострадало несколько духовно одаренных людей и временный шинигами Куросаки Ичиго. Однако вмешательство Урахары и Шихоуин-сама заставило арранкаров отступить.

- Хм, Ичи-бой все еще жив? Весьма похвально, - известия о бое между Ичиго и людьми Айзена вызвали у меня смешанные чувства. - Кого же ваш бывший коллега направил на это дело, настолько рассудительного и умного?

- У меня есть свой информатор близкий к группам внешнего наблюдения. По его словам верховодил вылазкой Улькиорра Шифер.

- Трес Эспада?

- Он самый. Сработал чисто и осторожно, насколько это возможно при поддержке Ямми Ларго, Декада Эспада.

- Нелиель отзывалась о Десятом как о буйном и жестоком типе. Удивительно, что Третий способен держать его под контролем. Однако сейчас это ничего не меняет. Сабуро, у тебя есть выходы на людей в Сообществе Душ, которые, не будучи в составе Готея, тем не менее, способны представлять собою определенную боевую силу?

- Ну, есть воины великих домов и других аристократов...

- Нет, кто-то еще?

- Еще? - ритейтай немного задумался. - Ходят, конечно, некоторые слухи и недомолвки, и при желании я могу заставить ребят покопать в этом направлении.

- Озаботься, если не трудно.

- Хорошо, но ты не объяснишь, зачем тебе это?

- У нас тут война намечается, Сабуро. И хотя меня радует нынешнее состояние дел, еще немного улучшить его никогда не помешает. Когда начнется свалка, нам понадобятся все, до кого мы сумеем дотянуться. А люди, которые работают в опасных профессиях за хорошее вознаграждение, как правило, бывают очень полезны в такие моменты.

- Ладно, я посмотрю, что можно сделать.

- Вот и чудно! Оставайся на ужин, а мы завтра попробуем разузнать, какой был смысл в походе Улькиорры и Ямми в мир живых.

Глава 11

Взбираясь вверх по ступеням, Мэнис в который раз радовался тому, что с самого начала предпочитал обходиться в одежде лишь серым "мышиным" мундиром. Удивляло, и как только Жиан умудрялся не путаться в полах шинели, целыми днями снуя туда-сюда по винтовой лестнице? Впрочем, при разнице в росте почти на две головы, длинноногий арранкар вполне мог себе позволить такое удовольствие, как перешагивать через две-три ступеньки. Наверное, поэтому именно за ним в башне уже и закрепилась условная роль ординарца при онее-сан. Самого Мэниса по хозяйственным вопросам гоняли куда реже, и то в основном, когда что-то требовалось уже непосредственно Сальваторе. Почти все остальное время арранкар был предоставлен сам себе, правда, пока на верхних этажах пагоды не появились новые обитатели.

Что Старрк, что Ортега - оба они внушали уважение, но вот что удивительно, Мэнис их совершенно не боялся. И это было так не похоже на ту атмосферу, что царила в Лас Ночес. Хотя именно в этом, башня и нравилась арранкару. Она поражала ощущением какой-то нереальности всего, что в ней происходило, и в то же время не давала повода задуматься над извечным "Хорошо там, где нас нет". Собранные в одном месте шинигами, вайзарды и пустые прекрасно уживались между собой, с одной стороны не подстраиваясь под чужие причуды, а с иной - совершенно не мешая друг другу. Остатки ненависти к проводникам душ, которую когда-то разжег в сердце у Мэниса своими речами Патрос, давно угасли, и даже казались сейчас арранкару какими-то смешными, по-детски наивными предубеждениями. И Мэнис знал, кого ему стоит поблагодарить за подобные изменения.

Онее-сан. Немного странное и без сомнений завораживающее существо, непохожее ни на одну знакомую личность, когда-либо виденную Мэнисом раньше. Ее сила и объем реяцу, которые среди пустых давно считались основными мерилами, были достаточно велики, но не настолько, чтобы действительно поражать. Нет, помня, как онее-сан расправилась с Патросом, Мэнис всякий раз чувствовал холодные мурашки, бегущие по спине, но теперь спустя какое-то время и, присмотревшись повнимательнее, арранкар понимал, что эта сила была не главным. В конце концов, один только Барагган был сильнее онее-сан раз в пять или шесть, а о Старрке не стоило даже и заикаться. Но зато у нее было то, чего недоставало многим другим.

Айзену явно не хватало той простоты в общении, что демонстрировала хозяйка башни. У нее не было этого покровительственного отношения к подчиненным и вот эдакого подчеркнуто родительского "презрения". Для нее каждый из них был ровно тем, кем он был, и именно за это Мэнис искренне был готов склонять свою голову в присутствии этой женщины. Он не боготворил ее, как Алакран. Не восхищался ей и не считал объектом для подражания, как Этерна. Но он готов был остаться здесь и следовать любому приказу, лишь потому, что верил - его не отправят на задание, которое он заведомо не сможет выполнить. И используют как разменную монету в большой игре лишь в том случае, если не будет иных вариантов, а не тогда, когда это будет просто выгоднее.

Десятый этаж. Мэнис перевел дух и несколько раз ударил молотком по деревянной дощечке, закрепленной в стенной нише на входе.

- Заходи, - раздался из-за плотной занавеси голос Лоренцо.

Арранкар откинул полог и шагнул внутрь небольшой комнаты заваленной всяким хламом. Сам вастер-лорд находился в следующем помещении, служившим ему мастерской. Миновав "кладовую", Мэнис замер на пороге. Сальваторе, обнаженный по пояс и сжимая в когтях стеклянную бутыль сицилийского вина, стоял посередине комнаты и придирчиво рассматривал нечто, водруженное на рабочий верстак.

- Принес? - осведомился Лоренцо, не оборачиваясь и делая большой глоток прямо из горла откупоренного сосуда.

- Конечно, - откликнулся Мэнис.

Главного помощника онее-сан арранкары все же немного побаивались. И хотя характер у него был очень даже дружественный, а поведение никогда не сопровождалась разными причудливыми "изгибами", причина этого страха была в другом. Преданность вастер-лорда онее-сан поражала зачастую даже случайных гостей черной пагоды. Она чувствовалась в нем буквально физически, отражаясь в каждом поступке Лоренцо или в словах, сказанных о хозяйке этого места. Наверное, это тоже была своего рода некая форма безумия, а это не могло не вызывать разумных опасений. Во всяком случае, не просто находиться рядом с существом, которое демонстрируя веселую радость и полную беспечность, в следующую секунду может убить тебя просто потому, что у него родиться какое-нибудь нехорошее подозрение на твой счет.

- Давай сюда.

Вастер-лорд выхватил из рук у Мэниса протянутый пластиковый контейнер и направился к своему непонятному агрегату. Серые хрусталики соли, посыпавшиеся из коробки в вытянутую медную воронку, заставили забурлить зеленую жидкость в толстостенной колбе, оплетенной какими-то трубками. Устройство громогласно "чихнуло", а некоторые его детали пришли в движение. На лице у Сальваторе появилась довольная улыбка, но спустя пару секунд аппарат затарахтел еще громче и, подпрыгнув, стал разваливаться, а местами еще и слегка взрываться. От шрапнели из разлетающихся деталей Лоренцо и Мэнис укрылись в "кладовой". Наконец за стенкой раздался последний мощный взрыв, и вастер-лорд, приложившись еще раз к бутылке, задумчиво выдал:

- Ладно, попробуем улучшить калибровку в следующий раз.

Из-за откинувшегося края занавеси появилась хитрая мордашка Лиллиннет.

- Старрк хочет знать, какая "потерявшая совесть скотина" его разбудила?

Покои Койота располагались как раз этажом ниже. Лоренцо хмыкнул, вздохнул и покосился на Мэниса своим красным глазом:

- Сходить объясниться не хочешь?

Арранкар в ответ лишь покачал головой.

- Ну, уж нет, спасибо.

- Тогда придется самому идти, - посетовал вастер-лорд. - Пойду, возьму в задней комнате набор для игры в шоги, а ты тогда смотайся на склад и занеси нам чего-нибудь под это дело. Лиль-тян, ничего не хочешь?

- Не-е-е, - протянула мелкая пустая. - Я лучше вниз пойду, там веселее. А то вы со опять со Старрком часа три будете, молча, свои фишки двигать. Скучно это.

Мэнис выбрался обратно на лестницу, мысленно делая себе пометку, что в ближайшее время в подвалы без веской причины лучше будет пока не соваться.

* * *

- Я спросил, кто из вас сильнее?!

Рык синеволосого арранкара разнесся над ночной улицей Каракуры, заставляя вздрогнуть каждого несчастного, кто сумел его услышать.

- Его реяцу... Такая мощная...

Скосив глаза в сторону Рукии, Ичиго сразу же понял, что шинигами явно шокирована. Сам справляться с подобными потрясениями Куросаки научился уже давно, а уж после последней короткой драки с теми двумя Эспадами, что заявились в город накануне, ничего особенного в новом противнике Ичиго не замечал. Конечно, он тогда оказался немного неподготовлен к тому, что случилось, особенно сильно недооценив одну рогатую бледную поганку, но уж в том, что с одиночкой он справится, рыжий не сомневался. Если бы еще можно было не отвлекаться на безопасность некоторых...

Момент, когда арранкар превратился в размазанную тень, Ичиго уловил очень четко. Два месяца утомительных тренировок под руководством Йоруичи-сан и последняя заварушка с баунто не прошли для Куросаки зря. Вытянутая рука пустого уже почти дотянулась до тела наследницы великого дома Кучики, но сегодня регентскому совету было все же не суждено озаботиться выборами нового кандидата на этот пост. В последнее мгновение лезвие цзянь-гоу, рассекая воздух, тихо пропело свою любимую песню, едва не лишив Эспаду нескольких пальцев.

- Похоже, я получил ответ на свой вопрос, - хмыкнул арранкар, отскочив от Куросаки на порядочное расстояние.

- Беги, - коротко бросил Ичиго Рукии и для убедительности толкнул локтем в плечо.

Шинигами, выпавшая из прострации обратно в реальный мир, заворожено сморгнула, но, вопреки опасениям Куросаки, молча, выполнила то, что он потребовал.

- А теперь, когда нам никто не мешает, посмотрим, чего ты стоишь!

- Как скажешь, - кивнул недобиток. - Доставай свой занпакто.

- Вот еще, - снова хмыкнул Гриммджоу. - Итак, обойдусь.

- Ну, ладно, - согласился противник и отточенным движением закинул свой "меч-крюк" к себе за спину в компанию ко второму клинку.

Звонко щелкнули зацепы нескольких сложных креплений, расположенных на двух косых перевязях, перекинутых крест-накрест через торс шинигами. Цзянь-гоу остался висеть у Куросаки за спиной, а парень уже недвусмысленно разминал кулаки.

- Хочешь получить по морде просто так? Я не возражаю.

- Это мы еще посмотрим, - прищурился Квинта Эспада, делая шаг в сонидо.

Обмениваясь градом ударов, две фигуры дергаными рывками взмыли в небо над городом. Кулаки, локти, колени, голени, стопы - с обеих сторон в ход шло буквально все. Стоило прибавить к происходящему еще и невероятную скорость, с которой двигались оба бойца, а также их периодические игры в "мерцающие" пятнашки. Ичиго уже снес себе в кровь все костяшки, но и иерро синеволосого не смогло защитить противника до конца. К тому же защитное снаряжение, сделанное Урахарой, показывало себя просто отлично. Этот небольшой комплект, состоявший из наручей, налокотников, наколенников и поножей, Ичиго стребовал с торговца за его предыдущие фокусы в качестве дополнительных извинений. Больше всего материал, из которого были изготовлены доспехи, напоминал полированную кость, но углубляться в детали Куросаки не стал. Ему было вполне достаточно того, что эти штуки, как и перевязь для переноски мечей, легко стали частью снаряжения постоянного духовного облика Ичиго, а значит, были всегда и везде при нем.

Разорвав на секунду дистанцию, Куросаки "расщедрился" на зубодробительную связку, которую разучивал почти неделю, прежде чем Йоруичи смилостивилась на "сойдет". Арранкар, пропустив несколько ударов в корпус, потерял инициативу и поймал еще несколько увесистых подач по лицу и в ухо.

Перекувыркнувшись через себя, пустой с заметным трудом затормозил в воздухе, будучи вынужденным кроме ног опереться еще и на одну из рук. Смахнув свободной кистью кровь с рассаженного подбородка, Эспада на удивление радостно оскалился.

- Неплохо, шинигами!

"Еще один психованный берсерк на мою голову", - внутренне скривился Ичиго.

- У меня был хороший учитель.

- Это заметно, но этого... недостаточно!

Очередной одновременный уход в сюмпо и сонидо завершился столкновением лоб в лоб "на полных парах" и сдвоенным ударом кулак в кулак. Отчетливая видимая волна, от столкновения выплеснувшейся реяцу, широким скошенным кругом разлетелась в разные стороны, выбивая стекла в домах и заставляя лопаться уличные фонари.

Гарганта со скрежетом разорвала границы материи и зависла в воздухе уродливой пастью.

- Так-так-так... А городок-то еще цел. Выходит я не опоздал...

Бывший капитан третьего отряда Готей-13 пересек незримую границу и прогулочным шагом направился сразу же в сторону той небольшой бури духовной энергии, которая была сильнее всех трех остальных. Однако стоило проходу между мирами за его спиной сомкнуться, как внезапное ощущение чужого присутствия заставило Гина остановиться.

- Кто-то хорошо подумал над маскировкой, - губы Ичимару растянулись в лисьей улыбке.

- А я тебя тут уже заждалась, - с усмешкой ответила я, перемещаясь так, чтобы оказаться напротив бывшего шинигами. - Нехорошо, знаешь ли...

- Моя вина, - кивнул Ичимару. - Чем обязан подобным вниманием?

- Да вот, хотелось просто перекинуться парой слов с глазу на глаз, а все момента не было подходящего. Но тут Гримм-кун вдруг вышел погулять по Каракуре. Я и подумала, не пойдет же Айзен самолично за этим нашкодившим кутенком...

- Понятненько.

О том, что Ичиго и Гриммджоу не должны превратить городок в кучу развалин, что серьезно помешает планам Айзена, я решила пока не говорить. Впрочем, Танака вполне мог ошибаться, но предыдущее отступление Улькиорры, подловившего Куросаки, но не ставшего связываться с подоспевшими Киске и Йору-чан, а также нынешнее появление Гина, говорили как раз об обратном.

- Прежде, чем мы дружески побеседуем, не возражаете, если я все-таки разниму этих оболтусов? - спросил бывший капитан, глядя на меня из-под платиновой челки своими глазами-щелочками и кивая в сторону развлекавшихся парней.

- О, не волнуйся, о них позаботятся. Лишних жертв не будет, - моя ладонь сама легла на рукоять меча. - За ними весело наблюдать, так, что пусть пока побегают.

- Хм, а ведь мне казалось, что старая башня не желает конфликтов с Лас Ночес, - Ичимару без сомнений сразу заметил мое движение и почти небрежненько так потянул из-за пояса свой вакидзаши.

- Какой конфликт, Гин-кун, - лезвие цзяня мягко вышло на звездный свет. - Просто, как ты и сказал, небольшая дружеская беседа, и проверка боевых навыков. Она ведь лишней не бывает, не так ли?

- О да, что верно, то верно, - снова кивнул Ичимару. - Начнем с атаки или с обороны?

- Мне всегда нравился комплексный подход.

- Прекрасный вкус, хочу заметить.

После очередного удара, Ичиго вдруг почувствовал, что в локте у него что-то хрустнуло. Отскочив друг от друга на добрых полдюжины метров, оба бойца замерли, тяжело дыша и разглядывая новые кровоподтеки, украсившие их физиономии.

- По-моему, хорошо порезвились, - невольно вырвалось у Куросаки.

- Неплохо, - согласился Гриммджоу, слизывая кровь с разбитой губы.

- Но пора заканчивать...

- Согласен...

Щелчки раскрывающихся зацепов и шорох занпакто, выходящего из ножен, прозвучали одновременно. Два размазанных силуэта перечеркнули, разделявшее их пространство, двумя росчерками, белым и темно-зеленым...

Скрежет лезвий, угодивших в тиски костяных когтей, прервал битву в самый нежданный момент. Оба бойца с удивлением воззрились на фигуру в черной шинели, появившуюся между ними прямо из ниоткуда.

- Ребята, а вы не заигрались? - с "отеческой" издевкой в голосе спросил неизвестный.

- А ты еще кто? - вырвалось у шинигами и арранкара почти что хором.

- Я? - странный парень посмотрел сначала на одного, затем на другого, и оскалился во все свои сорок клыков. - Да так. Прохожий...

Синхронный толчок открытыми ладонями в грудь, мощно швырнул Ичиго и Гриммджоу в разные стороны.

Мы кружили вместе над Каракурой, сходясь на мгновения в стремительных атаках, а наши клинки, вышибая яркие искры, сплетались в смертельных объятьях. Я все еще была немного обижена на Ичимару, и тот факт, что он совершенно не знал об этой обиде и о ее причинах, меня нисколько не смущал. Впрочем, отказаться от желания, затеять с бывшим шинигами настоящую схватку, я сумела совсем не сразу. Окажись Гин недостаточно быстрым или умелым бойцом, и кто знает, какие эмоции взяли бы верх в моей голове? Но звание капитана в Готее никому не давалось зазря - этот парень был мастером, и не только в том, что касается грамотного использования реяцу и способностей своего занпакто. Техника Гина, опасная и стремительная, удивляла своей простотой и грацией. Мне нечасто доводилось видеть такое сочетание абсолютно всех элементов стиля и опыта на столь высоком уровне. И это в данный момент решило очень многое...

Как я и предполагала, Ичимару не стал пускать вход кидо или, тем более, банкай. Ему совсем не хотелось привлекать внимания, да и жители городишки были сейчас под его формальной защитой. Гин просто увеличил лезвие своего вакидзаши, так, чтобы он легко смог на равных состязаться с цзянем, и теперь изучал мою манеру ведения поединка, похоже, с не меньшим интересом, чем я его.

Во время новой сшибки, я рванула свой меч вниз и вправо, заставляя клинки сцепиться в "мертвый" захват за счет изогнутых цуб. Гин, по-прежнему также улыбаясь, не замедлил воспользоваться этой паузой.

- Так о чем вы хотели поговорить? Вряд ли я уполномочен решать большие вопросы...

- Речь не об Айзене или Лас Ночес, - подтвердила я догадку бывшего шинигами.

- Значит, вам есть, что сказать лично мне?

За прожитые годы я успела увидеть немало человеческих лиц и говорила со многими их обладателями. Мне приходилось вербовать в свою команду и отчаянных головорезов, и вчерашних дезертиров, и безусых мальчишек, и холоднокровных безучастных мясников, и безумцев, лишь одним пальцем держащихся за грань материального мира. Я подкупила не меньше сотни чиновников и офицеров, заключала сделки с благородными аскетами и вступала в союзы с совершенно чудовищными ублюдками. Многие из них были похожи, у многих были общие слабости и желания. Я научилась видеть их, понимать, когда и как стоит надавить, что предложить, в чем заставить усомниться. И именно поэтому я знала, что иногда, кому-то стоит просто сказать то, что ты хочешь. Потому, что только этот вариант может вдруг сработать там, где спасуют лесть, недомолвки и хитрость.

- Да, Гин-кун. У меня есть для тебя предложение.

- Вот как? Полагаю, оно мне понравится?

- Как знать, как знать, - усилие, резкий толчок от себя, и между нами снова возникло небольшое свободное пространство. - Я хочу предложить тебе работать на меня, Гин-кун.

Улыбка Ичимару медленно погасла, а сам капитан-ренегат замер на месте, но я не чувствовала какого-то его удивления или внезапного потрясения. Больше было похоже на то, что шинигами всерьез задумался над прозвучавшей фразой.

- И какие аргументы вы назовете в пользу своего предложения? - сказал он, наконец, и вновь улыбнулся, хотя этой ухмылке уже не хватало прошлой душевности.

- Никаких, - я отрицательно мотнула головой. - Вот такое предложение, и все.

- Но я хотя бы могу узнать, какие, по-вашему, мотивы могут толкнуть меня на согласие?

На моих губах появилась ответная улыбка.

- Даже, не знаю. Может быть, весомым будет тот факт, что если Айзен действительно поднимется выше всех, я буду первой, кто попросится к нему на службу, а ты, итак, не потеряешь ничего. А вот если владыка Лас Ночес все же падет, то вряд ли тебе захочется последовать за ним в бездну, и будет нужен кто-то, кто подставит тебе дружеское плечо...

- Интересная мысль...

Уровень реяцу вокруг Ичимару вдруг начал резко нарастать, и я разъединила цзяни, приготовившись к тому, что сейчас битва все же начнется по-настоящему.

- Пронзи, Синсо!

Вытянувшееся занпакто Гина легко пробило стенку защитной сферы и врезалось в блок из скрещенных клинков. Давление от удара Ичимару продолжило нарастать, постепенно сдвигая меня с места, но я влила дополнительную порцию духовной энергии в мечи, заставив их слегка светиться, и остановила это движение. Лезвие вакидзаши медленно вернулось в привычную форму.

- Похоже, что у вас, по крайней мере, хватает сил, чтобы делать подобные предложения.

Гин демонстративно аккуратно убрал за пояс свое оружие.

- Мне кажется, что немедленный ответ был бы неуместен. Поэтому, я возьму немного времени, чтобы его обдумать.

- Твое право, Гин-кун. Только учти, принять решение в последний момент ты не сумеешь. Точнее сумеешь, но не факт, что я приму его.

- Разумеется, - и снова эта довольная ухмылка. - А теперь...

- Я сама. Хочу еще тут перекинуться парой слов с малышом Гриммом, а потом доставлю его тебе. Местных могу и не убивать.

- Буду признателен. Ладно, я подожду вас, но недолго, - кивнул Ичимару, и за его спиной распахнулся зев новой гарганты. - Если понадоблюсь, то я на той стороне.

Катана Гриммджоу почти достала Лоренцо, но в последнюю секунду вастер-лорд уже на чистом рефлексе нырнул во "межвременье" и проскользнул под изогнутым лезвием.

- Паскуда! - выплюнул арранкар, пытаясь остановиться, но сила инерции еще тащила его прочь, а удар Сальваторе придал Эспаде дополнительное ускорение.

Впрочем, даже усмехнуться Лоренцо после этого не успел. Два заточенных крюка едва не вошли ему сзади в шею, и снова только лишь спасительное умение прерывать стабильное течение мирового континуума, помогло бывшему пустому избежать подобной участи. Цзянь-гоу Ичиго звякнули друг о друга, а вастер-лорд, уже оказавшийся у него за спиной, прихватил раскрытой пятерней рыжую шевелюру, швырнув временного шинигами о поверхность крыши многоэтажного дома, над которым они сейчас и сражались. Грохот удара и взметнувшееся облако пыли подсказали Лоренцо, что Куросаки успешно достиг твердой поверхности.

Хотя спустя минуту "сладкая парочка" снова предстала перед посланником Цуруги, хоть и малость потрепанная, но настроенная все также по-боевому.

- Да кто ты такой?! - уже откровенно кипел Гриммджоу.

- Если ты об имени, то меня зовут Сальваторе Лоренцо, - представился вастер-лорд. - Ну как, легче от новых знаний стало?

- Что тебе надо? - вступил в разговор Куросаки, косясь одним глазом на арранкара.

- Меня просто попросили присмотреть за тем, чтобы вы не поубивали друг друга или кого-то еще, кто случайно подвернется под руку, - пожал плечами Лоренцо.

- Это кто ж там такой заботливый нашелся? - проворчал Квинта Эспада.

- Иногда, неведение - благо, - осклабился в ответ обладатель черной шинели. - Поверь, Джаггерджек, тебе это точно не понравится...

- Тогда тебе должно быть понравится вот это!

Хотя пустой с шинигами и не сговаривались, но в атаку на Сальваторе они в этот раз бросились одновременно. В результате, чуть не порубив друг друга. Они, вероятно, даже попытались бы это сделать, но Лоренцо, буквально упавший на своих противников с неба, уволок обоих парней за собой, снова впечатав во многострадальную крышу.

Присев на ограждение подальше от двух заметных свежих вмятин, образовавшихся на гладком покрытии, вастер-лорд с интересом принялся наблюдать за тем, как Куросаки и Гриммджоу выковыриваются оттуда обратно. Едва встав на ноги и отдышавшись, бойцы тут же прянули друг от друга, в результате чего между всеми противниками образовался равносторонний треугольник.

- Забавно, - хмыкнул Лоренцо. - Патовая ситуация. Вы уже должны были понять, что я не стремлюсь вас убить, иначе проделал бы нечто менее эффектное, но более эффективное. С другой стороны, каждый из вас понимает, продолжая нападать на меня, он может опасно открыться для другого врага. Схватиться между собой я вам по-прежнему не дам. Так кто же рискнет сделать первый шаг?

Шинигами и арранкар замерли в нерешительности. Нельзя сказать, что в головах у них в тот момент были именно такие мысли, но Сальваторе не зря озвучивал их вслух. Как раз для того, чтобы в мозгу у каждого из парней возникли подобные сомнения, он это и делал.

- В какие дурацкие игры ты играешь? - злобно прошипел Квинта, и, кажется, собирался присовокупить что-то еще, когда...

Ощущение от возникновения совсем рядом мощной чужой реяцу обожгло все троицу своим узнаванием. Вот только глаза у двоих участников драки удивленно расширились, а третий напротив лишь начал скалиться еще откровеннее.

- А ты все такой же горячий и нетерпеливый, Гримм-кун.

- Ты! - рыкнул арранкар, оборачиваясь.

- Цуруги, - почти неслышно выдохнули губы Ичиго.

- Знаешь, Гримм-кун, с твоей стороны такое поведение просто непростительно, - мои ноги коснулись крыши, и я замерла рядом с Эспадой, который сейчас, как никогда сильно, напоминал потрепанного дворового кота. - Мог бы прислать хотя бы букет цветов. Я ведь все могу понять, построение карьеры отнимает у мужчины много времени, так что тут не на что обижаться. К тому же, ты достиг явных успехов. Пятый Номер, весьма достойно. Теперь сам видишь, как порой полезно бывает получить от девушки недвусмысленную мотивацию к служебному росту.

- Что? Еще чего, - резко фыркнул Гриммджоу с плохо сыгранным безразличием. - Надо мне, как будто, производить на тебя впечатление! Как же! И какого дьявола, ты вообще сейчас лезешь в мой бой?! - вспомнил арранкар, наконец.

- Как зачем? Ведь если ты умрешь, мне может стать немножко грустно, а я не люблю грустить, - и, прежде чем Квинта пришел в себя от такого признания, я протянула руку, нагло потрепав его по густым волосам. - К тому же, поверь мне, с головой на плечах ты смотришься гораздо симпатичнее, чем без оной.

Убрать ладонь я успела чуть раньше, чем Гриммджоу сам попытался ее сбросить, и, не задерживаясь, развернулась к другому участнику нашего рандеву, наблюдавшему за всем происходящим хоть и с удивлением, но без памятного мне "включения тормозов".

- Ичи-бой, а ты я смотрю, тоже времени зря не терял. Возмужал, заматерел...

- А ты все также любишь потрепаться по делу и без, - отрезал Куросаки.

- Э? Вы знакомы? - теперь удивленное выражение перекочевало уже на лицо Гримм-куна.

- Находимся в некотором родстве, так сказать, - бросила я в ответ, не оборачиваясь. - Да, Ичи, прости, как-то неудобно получилось, что мне пришлось влезть в ваш маленький междусобойчик, но меня попросили забрать это синеволосое чудо, чтобы какой-нибудь рыжий хулиган не поломал ему лапку.

- Так, значит, ты теперь с ними, - яростный блеск в глазах и сдвинутые брови сразу же напомнили мне прежнего Куросаки. - Ты вместе с Айзеном!

- Ичи, Ичи... Уж кто, как не ты, должен помнить, что я всегда сама по себе, - усмехнулась я, сжимая пальцами рукоять цзяня. - Ты еще злишься на меня? Но разве я сделала тебе что-то плохое? Ну, не считая тех тумаков и затрещин.

- Ты обманула меня и забрала часть той силы, которая очень могла и по-прежнему может помочь другим, - было похоже, что Ичиго не один раз размышлял над этим вопросом, чтобы так сразу сформулировать настолько сложный и четкий ответ.

- Сделка была честной, ты сам виноват в том, что нарушил ее условия, да и в том, что изначально согласился на них, - на этом пункте Ичи было меня не обыграть, а что касается второго. - К тому же, почему эта сила должна помогать другим, а не мне? Ты так хочешь? Но подобные требования нужно подкреплять чем-то большим, чем просто желанием. Это я, кажется, давно тебе объяснила.

- Это я как раз хорошо запомнил, - выдавил Куросаки, играя желваками на щеках.

Да, он и вправду вырос за время нашего расставания. Руки Ичиго твердо сжимали цзянь-гоу, а от его взгляда, все такого же яростного и осуждающего одновременно, можно было прикуривать сигареты. Но, он не готов был нападать. Потому, что знал, кто перед ним, и вполне отчетливо представлял себе исход нашей схватки с учетом своего прошлого опыта. От былой отчаянной решимости не осталось почти ничего. Тот Куросаки Ичиго, которого я видела перед собой, готов был вступить в сражение без единого шанса на победу, но лишь тогда, когда иного выхода у него попросту бы не оставалось.

- У меня еще есть к тебе вопросы, - бросил временный шинигами, видимо, подразумевая, что я задолжала ему пару честных ответов.

Вот только времени у меня на это не было. Остальные бои на территории Каракуры уже завершились, а объясняться тут еще и с другими шинигами мне как-то не хотелось.

- Тогда подумай над этими вопросами еще раз, составь список, и я дам тебе возможность озвучить их при следующей нашей встрече, - я издевательски улыбнулась, не столько, чтобы позлить Куросаки, сколько просто по привычке. - Могу пообещать, что я, может быть, даже отвечу на некоторые из них.