Занпакто

- Надеюсь, - сухо ответил Ичиго, - следующий раз наступит не в столь оживленном месте, где мне не будет смысла сдерживать себя...

Пустая бравада или парень, в самом деле, не шутит? Неужели я ошибаюсь, или просто Ичи научился играть угрозами и недомолвками, совсем как взрослый? Странно, но почему-то я так и не смогла до конца не поверить его словам.

- Посмотрим, Ичи-бой. Гримми, - я покосилась на арранкара. - Мы уходим.

- Я тебе не подчиняюсь! - вскинулся Эспада.

В следующую секунду Лоренцо, появившийся за спиной у Гриммджоу, ударил его ногой под колено, параллельно заламывая руки за спину. Занпакто арранкара, отлетевшее в сторону, я успела перехватить на середине полета и закинула к себе на плечо.

- Я никуда не...

Подкованная подошва сапога прижала голову синеволосого к крыше.

- А тебя никто и не спрашивает. Обрати внимание, всех твоих фраксьонов уже перебили, и сейчас к нам движутся весьма недовольные гости.

- Уяснил? - склонившись, прошипел Лоренцо на ухо Гриммджоу.

Тот в ответ попытался что-то фыркнуть, но вастер-лорд уже закинул его на плечо как мешок с рисом и шагнул с края крыши. Я на мгновение обернулась, чтобы на прощание помахать рукой шинигами.

- Увидимся, Ичи-кун!

Путь обратно через гарганту несколько затянулся. Я уже немного привыкла к долгим переходам, которые открывались через стационарный портал, налаженный Урахарой, но у Айзена, похоже, дело обстояло не лучше. Гримм-кун немного поостыл, и я даже вернула ему занпакто. Впрочем, идти в полной тишине Квинта все равно не смог.

- Так что ты там говорила насчет того, что расстроишься из-за моей смерти?

Вот ведь редкостный эгоист! Из всего, что мы там наговорили, выцепил только ту часть, которая интересовала исключительно его. И сразу же попытался ее обсудить.

- Я просто сказала, что мне слегка взгрустнется...

- То есть убивать меня твоему миньочику нельзя, - утонил Гриммджоу, покосившись мстительно на вастер-лорда.

Они оба шли чуть позади меня, но не нужно было видеть их лиц, чтобы почувствовать искры проскакивавшие между ними. Основным катализатором был, разумеется, арранкар. Что его больше раздражало - последний поступок Сальваторе или просто наличие у того столь мощной силы - не берусь сказать.

- А мне его?

- Гримми-бой, - я все же остановилась и обернулась, так как этот момент надо было сразу же прояснить. - Я уже сказала, что если ты по глупости сдохнешь, то мне будет грустно. И без разницы, кто это сделает с тобой. Лоренцо, Ичиго или всемогущий Айзен. А вот если ты каким-то образом сумеешь убить моего "миньончика", то грустно мне станет настолько, что я повешу тебя на твоих же собственных кишках.

Все это я проговорила очень милым вежливым тоном, глядя Гриммджоу прямо в глаза. Наглая ухмылка с лица Квинта Эспада испарилась, как по волшебству, а вот Лоренцо напротив чуть оскалился в сторону.

- Мы поняли друг друга?

Арранкар тяжело сглотнул.

- Да.

- Вот и замечательно.

Впрочем, наше путешествие в тишине продлилось недолго.

- Но... почему?

Великие предки! А мне, как ни странно, действительно нравилось, что этот парень никак не может успокоиться. Обычно меня это жутко раздражает, но у Гримма это выходило почти также естественно, как забота и сочувствие у Нелиель-тян.

- Почему? - я продолжала идти, не оборачиваясь. - Лоренцо, пойдешь за мной в Ад?

- Туда и обратно, - без всякой задержки или сомнения откликнулся вастер-лорд.

- А умрешь, если я попрошу?

- Скажи только где и когда...

Сальваторе был третьим человеком в моей жизни, которому я задавала такой вопрос. Наверное, лучше уж было бы сделать это при иных обстоятельствах, но как получилось, так получилось. Хотя, в ответе, как и в тех двух предыдущих случаях, я не сомневалась.

Кинув взгляд через плечо, я увидела совершенно пораженного Гриммджоу. Он смотрел не на меня, а на вастер-лорда, и явно так и не мог до конца поверить в то, что тот недавно сказал. Впрочем, мне это и не было нужно, я просто хотела, чтобы синеволосый запомнил хоть ненадолго этот урок.

- Вот поэтому, Гримм-кун, рядом со мной сейчас именно он, а не кто-то еще...

Передача нашкодившего арранкара на руки Ичимару состоялась в одном из подземных комплексов, куда выводили любые гарганты, открывающиеся поблизости от Лас Ночес.

- Ай-яй-яй, Гримм-кун! Как же нехорошо! Большие пустые с такими высокими номерами так себя не ведут, - пожурил Гин Гриммджоу, едва мы шагнули под каменные своды. - К тому же ты уходил не один, куда же пропали твои приятели?

Квинта что-то неразборчиво буркнул в ответ, не глядя на бывшего капитана. Видимо, еще находился под впечатлением от нашего разговора в гарганте.

- Как и обещала, Ичимару-сан.

- Благодарю покорно за своевременную помощь.

- Передайте мое пожелание Айзену-сама, чтобы впредь получше присматривал за своими питомцами. А то я могу в следующий раз забрать их себе.

- Всенепременно, - кивнул мне Гин с пониманием. - Гримм-кун, пойдем. Кое-кто хочет пообщаться с тобой.

Прогулка по ночной пустыне. Что еще не сделаешь со скуки? И хотя путь до башни был не близкий, я решила проделать часть его пешком. А заодно немного подумать...

- Что будем делать дальше, онее-сан?

- Понаблюдаем немного. Я и так посеяла немало семян сомнений, Лоренцо. Будем ждать теперь их всходов и посмотрим на урожай.

- Не настолько же, по-твоему, глупы наши главные противники, чтобы и дальше совсем ничего не замечать?

- Настоящие сила и могущество - это умение применять тактику и ресурсы, сообразуясь с выгодой. Однако даже самому умному и умелому стоит помнить, что предсказать наперед до конца ничего нельзя[13]. Слабость наших главных противников в том, что как раз этого они и не понимают...

* * *

- Йоруичи-сан, я... я видел Цуруги.

Ичиго вернулся в магазин Урахары, лишь на несколько минут заскочив домой, чтобы убедиться, что там все в порядке. Несмотря на множественные нападения, произошедшие этой ночью, обошлось без жертв. Даже Мадараме как-то умудрился отделаться в этот раз без серьезных травм, что было на него совсем непохоже.

Однако поговорить о том, что случилось, Куросаки мог далеко не с каждым. Цуруги оставалась той тайной, к которой командование Готей-13 относилось очень осторожно, охраняя ее бережно и старательно. Кроме непосредственных свидетелей событий смерти капитан Кучики, только Рукия и Рэнджи были введены в курс дела. Оказавшись тогда на холме, они видели, что Бьякуя был уже мертв и сказать им, как всем и остальным, что это дело рук Айзена, просто так уже бы не получилось. Но, несмотря на все это, был лишь один человек, с которым Ичиго почему-то мог говорить на тему Цуруги полностью откровенно, не боясь открыться в том, что другие могли и не понять.

- Вот, значит, как, - слова Йоруичи прозвучали холодно и спокойно, слишком холодно и спокойно. - И что же она?

- Она в Уэко Мундо, она приходила в город вместе с нападавшими арранкарами. Правда, похоже, что она не была на их стороне... до конца. Но если она теперь вместе с Айзеном. Что тогда? Ведь их обоих нужно будет остановить, - сбивчивая речь Ичиго была лишь попыткой выговориться, излить накопившиеся эмоции и попытаться отыскать ту точку опоры, которой ему сейчас так не хватало.

- Если это так, то ты прав, - по-прежнему без эмоций откликнулась желтоглазая.

- Но как? Я видел ее, я чувствовал ее силу, и она... Она стала еще больше... Я не мог справиться с ней, когда она была частью меня, а сейчас...

- Возможно, она все еще остается частью тебя. Тогда ты не был готов, подчинить ее себе. И вопрос лишь в том, готов ли ты к этому теперь.

Куросаки поднял на Йоруичи тяжелый взгляд.

- Неужели? А может быть, есть еще что-то, что мне не лишним будет узнать?

- Всему свое время, Ичиго.

- Какое, в брюхо к сёдзё, еще время?!!

Рука Куросаки метнулась вперед, ухватив за ворот оранжевое одеяние Йоруичи.

- Она уже здесь! И Айзен вскоре тоже начнет действовать по-настоящему! А я до сих пор не могу справиться ни с этой тварью из моего нутра, ни даже с парой поганых Эспад, перебивших несколько десятков человек просто потому, что им этого захотелось!!!

Пульсирующая темная реяцу, залившая комнату, все сильнее сгущалась вокруг Куросаки. Его кожа бледнела, а в глазах разгорались пугающие золотые огни. Но, несмотря на это, бывший капитан второго отряда продолжала хранить спокойствие.

- Мне нужна настоящая сила, а не эти жалкие ошметки! Как я могу защитить хоть кого-то, если до сих пор не могу диктовать ни условий, ни места, ни правил боя?!!

- И чего же ты хочешь сейчас от меня? - тихий голос Йоруичи так и не дал прозвучать следующему вопросу Ичиго.

- Научите меня тому, что поможет справиться с ней! С тем, что осталось во мне от нее! С тем, что еще осталось во мне от меня!!!

- Хорошо. Сейчас ты и вправду готов. Киске это, конечно, потом не понравиться, но... Немного правды уже ничего не изменит, - оборотень слегка усмехнулась, а пугающая реяцу, щедро разлитая вокруг, медленно начала рассыпаться мелкими черными хлопьями.

- Итак?

- Ну, для начала отпусти меня, - хмыкнула Йоруичи. - А то, как минимум, шюнко будешь изучать самостоятельно.

Разжав пальцы, Ичиго убрал свою руку, уже удивляясь недавней вспышке эмоций.

- Что такое шюнко?

- Давай по порядку, и сначала о твоей дражайшей подруге Цуруги...

Глава 12

В приглушенном мягком свете кидо-фонаря пятеро человек, что разместились за круглым столом, сверлили подозрительными взглядами шестого участника "поединка". Тот, продолжал стоически делать вид, что ничего не замечает.

- Одну, и повышаю...

Накал напряжения медленно продолжал расти.

- Открываемся? - Лоренцо сверкнул клыками.

- Открываемся, - с тихой угрозой откликнулся Сайдо.

- Фулл-хаус, - хмыкнул вастер-лорд, победоносно откинувшись на спинку кресла.

- Шулер, - буркнул Кэнсэй, бросая карты рубашкой вверх.

Остальные игроки солидарно заворчали.

- Попрошу без наведения подобных напраслин! - тут же откликнулся Лоренцо. - Сначала доказательства, потом обвинения...

- Какие на хрен доказательства? - не выдержал Эйкичиро. - Девять из тринадцати за кон! И пять раз ты слился с самого начала! Такого фарта не бывает!

Шинигами сидел на раздаче, и ему было немного обидно, что все его попытки сдать бывшему пустому "гнилые" карты так и не увенчались успехом.

- И как я жульничаю по-твоему? Ты ж сам сдаешь!

- Да он их покропил своими граблями, сто процентов, - выдал свою версию Айкава.

- Проверяй, - хмыкнул Лоренцо.

Тщательное исследование карт не принесло результатов.

- Все равно, новый круг новой колодой, - предложение Родзюро было тут же поддержано большинством голосов. - И с новым крупье, - добавил вайзард.

- Да, пожалуйста, - махнул костяными лезвиями Сальваторе.

Мэнис достал из картонной коробки, стоявшей под столом, чистенькую запечатанную пачку, разорвал упаковочный полиэтилен и, помешав еще твердые прямоугольники, начал раздачу. Взгляды всех участников при этом по-прежнему были устремлены на нахально скалящегося вастер-лорда.

Когда все аккуратно взяли карты, бросая короткие взгляды на пришедшую масть, Лоренцо снова нырнул во "межвременье" и быстро обошел по кругу стол. Усевшись обратно на свое место, шулер вернулся к привычному течению бытия.

- Ну вот! Опять! - Сайдо резко впечатал свою ладонь в столешницу. - Все же чувствуют, что этот гад чего-то с реяцу вертит!

- Именно, - хмуро подтвердил Кэнсэй.

- Эй! Я уже сказал и еще раз могу повторить - сначала доказательства! - наглости вастер-лорда оставалось лишь позавидовать.

- Да иди ты со своими доказательствами, - не стал сдаваться Мугурума. - Были бы они у нас, поотрывали бы тебе уже все пальцы! Но можно ж и без доказательств, при общем-то согласии и одобрении...

От неминуемой расправы Сальваторе спасло появление Жиана.

- Лоренцо, онее-сан хочет тебя видеть, - сообщил арранкар, появляясь на пороге.

- Повезло вам, пасквилянты, - надменно хмыкнул вастер-лорд и, прихватив перекинутую через подлокотник шинель, степенно удалился.

Тащиться на одиннадцатый этаж из подвала было слишком нудно, поэтому Лоренцо предпочел выйти на улицу и, воспользовавшись сонидо, влезть прямо в окно. Защитный барьер распознал в нем своего и поэтому беспрепятственно пропустил внутрь. Стучаться вастер-лорд не стал. Поскольку к сонидо Сальваторе прибегал нечасто, то в плане расхода духовной энергии эта техника выходила у него явно затратной, так что не заметить его появления хозяйка покоев вряд ли могла.

- Иди на голос, - послышалось из соседней комнаты, и Лоренцо послушно двинулся в сторону кальянной, которую он сам любил именовать "генеральным штабом".

Онее-сан, окутанная сладким белесым маревом, сидела на низком каменном диване, заваленном подушками, и задумчиво рассматривала бумажное полотнище, расстеленное перед ней прямо на полу. Для Сальваторе узнать эту вещь не составило большого труда, Этерна и Мэнис под личным руководством вастер-лорд нарисовали эту карту по приказу хозяйки несколько недель назад. На ней были отмечены все ключевые объекты пустыни, вроде Лас Ночес, нескольких разрушенных анклавов пустых и самой черной пагоды, а также другие приметные места, изредка попадавшиеся на бескрайних серых просторах.

- Я тут подумал, надо бы хоть какую-то градацию титулов ввести, что ли...

Плюхнувшись на большую скатку, лежавшую вдоль стены вместо скамьи, Лоренцо, не дожидаясь приглашения, ухватил второй костяной мундштук и затянулся сам.

- Тебя что-то не устраивает? - привычная вроде бы усмешка онее-сан и косо брошенный взгляд мгновенно заставили вастер-лорда внутренне подобраться.

С момента их первой встречи, Лоренцо неплохо изучил привычки и поведение своего нового командира. Поэтому он сразу догадался, что у нее сейчас есть что-то на уме, и этот вызов был связан отнюдь не с желанием пообщаться.

- Да нет, конечно. Так-то все в ажуре. Все знают, что ты главная, а я вроде как второй по старшинству. Но все равно, как-то вот просто неудобно, что ли. Перед теми же друзьями-союзниками, например. Какая ж из нас серьезная структура, когда все ко всем на "ты" да по имени обращаются.

- Обделенная гордость заиграла?

- Не издевайся.

- А ты так сильно не переживай, - усмехнулась онее-сан, выпуская в сторону вастер-лорда струю серого дыма. - И готова поспорить, некую ранговую табель ты уже набросал. Что-нибудь армейское, чтоб с четкой подчиненностью да по званиям...

- А почему бы собственно и нет? - не стал юлить Сальваторе. - Порядок он везде порядок, а в военных структурах особенно.

- Это ты Ямамото при встрече расскажешь... Нет, тебе в этом вопросе волю давать нельзя, не успеешь оглянуться, а ты тут уже какой-нибудь натуральный рыцарско-монашеский орден организуешь.

- Я ж только из добрых побуждений, - рассмеялся Лоренцо, оценив подколку.

- Нет, нет и нет. Но! - похоже, предложение вастер-лорда натолкнула хозяйку башни на какую-то собственную мысль. - Набросаю я тебе схемку одной тайной организации. Я с этими ребятами дела не имела, но слухов о них ходило, чуть ли не больше, чем о всяких горных монастырях, вроде Шаолиня. Секта Белого Лотоса они назывались. И было там занятное такое разделение ролей, как по командованию, так и по обязанностям.

- А поподробнее если?

- А поподробнее будет сразу после того, как ты для меня кое-что сделаешь.

- Кажется, теперь уже моя очередь угадывать. Эта работа как-то связана с последними странными случаями в том дальнем районе? - подавшись вперед, Лоренцо очертил когтем упомянутую зону на карте.

- В десятку.

- Нел-тян вчера сообщила, что Айзен запретил своим подопечным соваться в ту сторону без крайней необходимости, но это не похоже на его проделки.

- Но все-таки кто-то там очень знатно порезвился. И по-прежнему продолжает уничтожать всех пустых, подвернувшихся ему под руку.

- То есть, мне надо будет сходить и посмотреть?

- Именно. Сбегай, погляди там, если получится, поговори, как ты умеешь.

- Хорошо, если оно адекватное, то попытаюсь завербовать, - ответил Лоренцо и поднялся, оставляя кальянную трубку на скатке.

- Старрка с собой возьми, а то он уже все бока отлежал. Да, и предчувствие у меня какое-то нехорошее, связанное с этой штукой...

- Понял, - серьезно кивнул Сальваторе, подобным предчувствиям онее-сан он почему-то верил всегда.

В покоях Койота стояла привычная тишина, нарушаемая лишь зычным храпом владельца. Лиллиннет, сидя в углу, откровенно скучала, вертела в руках кубик-рубик, подаренный Лоренцо, и размышляла над тем, не пойти ли поискать Алакрана. Скорпион как раз был должен ей пару желаний...

Внезапный гость, неожиданно прошмыгнувший в комнату из-за занавеси, подмигнул арранкарке и, подойдя к постели, без всякого предупреждения отвесил спящему знатный пинок подкованным сапогом по ребрам. Старрк подавился дыханием на полувсхрапе и разразился ветвистой матерной тирадой. Сальваторе, уже отскочивший на всякий случай к ближайшей стенке, радостно осклабился.

- Подъем, кабальеро! Труба зовет!

- Какая труба? - не понял спросонья арранкар.

- Канализационная, - хмыкнул вастер-лорд. - Опорожняться и в поход по серым дюнам.

- Лоренцо, иди ты... - далее последовало подробное описание маршрута.

- Был я там, - отмахнулся Сальваторе, привалившись спиной к гладкому черному камню. - Сыро, темно и ничего интересного. А ты давай вставай, онее-сан велела вытащить тебя на свежий воздух, пока ты тут окончательно плесенью не зарос.

- Только из уважения к ней...

- А куда идем? - тут же подскочила к вастер-лорду Лиллиннет.

- Охотиться, - Лоренцо демонстративно провел когтем о коготь. - Может, даже подеремся по-настоящему, а то и вправду скучно в последнюю пару недель.

С постели, тем временем, снова раздался надсадный храп.

- Лиль-тян, не будешь ты так добра, помочь мне немного? - Сальваторе кивнул в сторону уснувшего арранкара и был вознагражден понимающей и жутко довольной улыбкой, не предвещающей Койоту ничего хорошего.

Минуты через две, уставший от истязаний Старрк все-таки поднялся.

- Все, все, все. Я встал.

- Сразу бы так, - ответил Лоренцо, закончив смеяться. - Пойдемте, туда добираться только полдня, не меньше.

- Прибить бы тебя за такие "подарки".

- Не, меня нельзя. Кто еще тогда с тобой в шахматы играть-то будет?

* * *

Огромное панорамное окно во всю стену с видом на вечно неизменный пейзаж Уэко Мундо подавляло посетителей своими размерами и придавало еще больше нереальных красок к образу человека, восседавшего в белом кресле на фоне ночного неба.

- У тебя есть другие вопросы, Улькиорра?

На лице Трес Эспада не дрогнул ни единый мускул.

- Нет, Айзен-сама. Мне все предельно ясно. Мы затратим на это ровно столько усилий, сколько потребуется для достижения цели.

- В таком случае, я рассчитываю на тебя.

- Все будет исполнено согласно вашему желанию, Айзен-сама. Мне потребуется немного времени на подготовку, после чего можно будет выступать.

Изобразив нечто, напоминающее легкий полупоклон, Улькиорра, сохраняя на лице полное безразличие, двинулся к выходу. В широких дверях Трес Эспада разминулся с фигурой в таком же белом облачении, как и у него, но чье лицо скрывалось под высокой маской с множеством отверстий.

- Аарониеро, подойди поближе, - хозяин Лас Ночес сделал небрежный жест, подзывая Новену к себе.

- Вы хотели видеть меня, Айзен-сама? - раздался вопрос на два голоса.

- У меня есть задание для тебя, Аарониеро. Что ты знаешь о месте, которое называют старой башней?

- Прибежище сильных, но глупых пустых, отвергающих ваше безусловное право на единую власть в этом мире.

- Совершенно верно. И я думаю, что с этим вопросом пора покончить. Однако я не могу позволить себе потерять силу и знания предводительницы этого сборища. Они еще послужат на благо нам всем, и поэтому мне нужен именно ты, Аарониеро.

- Кажется, я понимаю, о чем вы, Айзен-сама.

- Именно. Мы устроим так, что ты сможешь встретиться с нею один на один. Надеюсь, справиться с дальнейшей задачей для тебя не составит труда.

- Можете не сомневаться в моих умениях.

- Заверши дела, если они у тебя остались, и ожидай, когда я пришлю за тобой вновь.

Новена Эспада раскланялся не менее церемонно, чем предыдущий арранкар, и вскоре исчез за затворившимися створками.

- Хм, Айзен-сама, - из полутьмы справа от бывшего капитан послышался насмешливый голос Ичимару. - Я так понимаю, предупреждать нашего друга Аарониеро о том, что способности его противницы во многом сходны с его собственными, вы не собираетесь.

- Пусть это будет сюрпризом для них обоих, - улыбнулся будущий бог. - Как говорится в одной очень старой пословице - клин клином вышибают. К тому же разве тебе, Гин, самому не интересно, кто окажется сильнее в подобном противостоянии?

- Как раз очень даже интересно, Айзен-сама.

* * *

Резонанс от столкновения нескольких мощных реяцу, испускаемых явно не самыми обычными противниками, далеко отпугнул бы от этого места любого случайного духа, оказавшегося поблизости. Но случайных свидетелей у этого поединка не было. Все, кто был слабее тех, кто еще продолжал битву, давно расстались с собственными жизнями.

Две сухопарых фигуры, ведущие причудливый танец, оставляли на сером песке позади себя переплетенные следы. Воздух разрывал скрежет от столкновений двух клинков, один из которых напоминал обычную катану, а второй - причудливо изогнутую позвоночную кость. Внешний облик бойцов тоже производил неоднозначное впечатление.

Тот, что был вооружен "хребтовым" мечом, имел небольшое и вполне антропоморфное тело, причем некоторые внешние признаки указывали на его принадлежность к женскому полу. Аккуратная маска с парой крохотных рожек на лбу, сквозная дыра в центре груди и испускаемая духовная энергия - все это однозначно указывало на то, что поединщица относится к роду пустых. Что же касается второго бойца, то он тоже принадлежал к духовным сущностям, но вот к "умершим" не относился это точно. И вряд ли кто-нибудь сумел бы точно сразу сказать, что же такое он собой представляет. Хотя окажись здесь кое-кто из ныне здравствующих членов великого дома Кучики из Сейретея, они как раз легко сумели бы узнать это существо и даже назвать его имя.

Мурамаса намеренно затягивал поединок с пустым, поскольку ему не нравилась одна деталь, случившаяся еще в самом начале. Вастер-лордов, с которыми он столкнулся менее часа назад, было двое, но один из них сразу исчез, едва дух меча попытался вступить с ними в бой. Это были первые пустые такого уровня, с которыми Мурамасе пришлось повстречаться за время его скитаний по этой проклятой пустыне, но занпакто был уверен, что последними они точно не будут. Прежде ему попадались лишь жалкие меносы и не самые сильные адьюкасы. Одолеть их и впитать реяцу побежденных, было не трудно, но этих жалких крох духовной силы было пока явно недостаточно для того, чтобы начинать поиски пропавшего хозяина. Мурамасе требовалось намного больше, потому он и кружил по Уэко Мундо, двигаясь по спирали и уничтожая всех пустых, что попадались ему на пути. И наконец-то ему встретился кто-то действительно стоящий, но как возрастает приз, столь же сильно всегда возрастают цена и риск, а Мурамаса не имел права ошибаться и проигрывать. Поэтому он и тянул, не используя свои способности сразу и до конца.

Тем не менее, долго так продолжаться тоже уже не могло. Противница занпакто пока и не думала выдыхаться, а ко всему прочему, ее мощные багровые серо, которыми вастер-лорд периодически пыталась накрыть врага, демонстрировали, что запасов реяцу у этой твари еще с избытком. Несколько раз Мурамаса, пользуясь явным превосходством в технике боя, пробил защиту пустой, расколов костяную броню, покрывавшую ее тело сплошным покровом. Для многих других оставленные ранения стали бы серьезной помехой для продолжения схватки, но для существа такого уровня это, похоже, были лишь немного раздражающие царапины.

Ждать больше было нельзя, к тому же занпакто уже начал догадываться, куда подевалась вторая тварь. Поймав меч вастер-лорда на возвратном движении, Мурамаса отвел его в сторону, не давая ни шанса на контратаку, и ударил связующими нитями, с легкостью спеленав и оторвав противника от земли. Внезапность по-прежнему оставалась главным оружием духа, и даже с таким серьезным врагом все сработало безупречно.

Изящная точеная фигура, почти точная копия предыдущей, изгибаясь, вынырнула из темного пятна тени, отбрасываемой зависшей в воздухе пустой. Широкое плоское лезвие, напоминающее "упорный" кинжал-кастет катар, хищно свистнуло, почти достав до лица Мурамасы. Но несколько связующих нитей были давно наготове, а рука занпакто легко перехватила тонкое запястье второй противницы. Катана духа вонзилась в грудь пустой точно под сквозное отверстие.

- Это был неплохой трюк, - безразлично сообщил победитель. - Но вы забыли, что тень никогда не движется против света, а ты не всегда успевала за своей напарницей...

Реяцу вастер-лорда медленно потекло, сливаясь с духовной энергией Мурамасы.

- Хэй, урод! - внезапный окрик заставил духа повернуть голову влево.

Похоже, он слишком увлекся сражением, упустив момент, когда поблизости появилось еще несколько мощных источников духовной энергии. А на них явно стоило обратить внимание, хотя бы потому, что один из них превосходил в несколько раз даже тех, кого Мурамаса одолел минуту назад.

На вершине песчаной гряды, разглядывая занпакто и его противниц, замерли три фигуры. Две были довольно высокими, одна - напротив совсем небольшой. Серые армейские мундиры, высокие сапоги и черные двубортные плащи, хотя правильнее было назвать их шинелями, составлявшие облачение мужчин, были разительно не похожи на привычные одеяния местных обитателей. Их лица не скрывались под масками, но спутать грубую реяцу пустых Мурамаса не смог бы ни с чем другим. Хотя у того брюнета, что был чуть пониже, с ней и творилось нечто необычное. У последней и самой маленькой участницы этого трио на голове присутствовали более обыденные остатки маски, хотя шнурованные ботинки с круглыми носами, изрядно помятые серые брюки и кремовая рубашка, не заправленная и расстегнутая до середины груди, без всяких сомнений указывали на ее принадлежность к одной общности с теми двумя.

- Болезный, тебя не учили, что так грубо с девушками себя не ведут? - вновь выкрикнул все тот же брюнет с наглой самоуверенностью в голосе.

- Проявите терпение, - сохраняя безразличие, ответил Мурамаса новым участникам этого действа, вернув свой взгляд обратно к связанным жертвам. - Когда я покончу с ними, то сразу же примусь за вас...

Похоже, сегодня ему и вправду начинало везти. Столько сильных пустых подряд, это могло значительно приблизить его к следующей цели...

Буря духовной энергии, грянувшая у него за спиной, заставила глаза занпакто удивленно расшириться. Поток чужой реяцу накрыл Мурамасу с головой, с трудом давая дышать. Все еще не веря в то, что подобная сила вообще смогла оказаться так близко, дух меча шинигами с ужасом глянув налево. На месте прежней троицы теперь возвышалась лишь одинокая фигура, сжимавшая в руках нечто похожее на пистолеты из мира живых. Но уже знакомый голос, внезапно раздавшийся над самым ухом, заставил занпакто испугаться уже по-настоящему.

- Я смотрю ты, ублюдок, охренел сего числа?

Бессистемно меняя направления атак и двигаясь в своем привычном ритме, Сальваторе набрасывался на противника с разных сторон, заставляя того кружить и обороняться. Впрочем, в большинстве случаев непонятный тип успевал отбивать удары Лоренцо, но далеко не все. Вастер-лорд еще не конца разобрался с кем же он, собственно, имеет дело, но свою добычу этому духу пришлось все же бросить и сосредоточиться исключительно на новом враге. Старрк пока продолжал флегматично наблюдать за всем с вершины бархана, не вмешиваясь в происходящее.

- Ты думал, пришел и начал убивать всех подряд? И ничего тебе за это не будет?

Кончики когтей хлестнули по лицу противника, оставляя на лбу четыре косые царапины.

- Да, парень, это Уэко Мундо. И здесь прав тот, кто сильнее. Но если не хочешь прилечь внимание еще более сильного, не беспредельничай так нагло!

Светло-серая одежда духа все быстрее покрывалась множеством разрывов, через которые стремительно утекала его реяцу. Если Лоренцо не хотел заканчивать схватку слишком быстро или противник оказывался ему не по зубам в открытом противостоянии, вастер-лорд всегда прибегал к этому способу. Изранить и ослабить врага множеством мелких "укусов", а потом добить, когда тот окончательно потеряет форму. Прежде, эта тактика подводила его лишь однажды, и Лоренцо не счел тут ситуацию ординарной, чтобы совсем отказаться от одного из излюбленных стилей.

Впрочем, противника можно было заставить и увеличить расход духовной энергии. Легко переместившись в небо над головой у врага, вастер-лорд со скрежетом сплел свои когти в сложную "конструкцию", и вниз практически сразу хлестнула мощная вспышка серо. Израненный дух успел вывернуться из-под энергетического удара лишь в самое последнее мгновение. Но Лоренцо и не пытался растереть его по-настоящему. Еще несколько атак, и бой можно было считать завершенным. Все-таки с самого начала разница в силах между ними двумя была весьма ощутимой.

На следующем заходе когти левой руки глубоко вошли в плоть.

- Вот так вот, ублюдок.

Лоренцо отшвырнул противника на песок, наблюдая, как тот катится кубарем по склону пологого бархана, и примериваясь для завершающего удара. Замерший дух неожиданно резко вскинул голову, и в глазах у него блеснуло что-то весьма нехорошее. Сальваторе почувствовал, как какая-то сила вдруг стиснула его со всех сторон, придавливая к земле и плотно прижимая руки к корпусу. Вастер-лорд метнулся во "межвременье", но вырваться из этой призрачной хватки не получилось даже там. Чертыхнувшись, бывший пустой вернулся обратно и заглянул в усталое лицо противника.

- Неплохо.

Тот лишь с трудом поднялся и зашагал к неподвижному врагу, замахиваясь катаной. Вспышка синего серо, промчавшаяся между ними, грянула чудовищным взрывом, утопив все вокруг в своем сиянии.

Изрезанная и обожженная плоть болела невероятно сильно. Опираясь на меч, Мурамаса попробовал снова подняться, и в этот раз у него почти получилось. Свою главную ошибку занпакто уже осознал. Ему стоило уходить, как только выяснилось, что даже с одним из этой новой пары он сможет управиться только с большим трудом. Причем с тем, который был явно слабее. Вмешательство в битву второго поставило для Мурамасы окончательный крест на успехе в сражении.

А пока что, чудовище с двумя пистолетами неспешно шагало к нему, явно не собираясь тратить лишних усилий на то, чтобы покончить с неудачливым духом. Хотя один совсем крошечный шанс у занпакто еще оставался...

- Твоя способность к дистанционному контролю довольно интересна, - заметил Старрк, остановившись в паре десятков метров от измочаленного врага. - Но ее оказалось не трудно просчитать.

- Вот как? - искренне удивился Мурамаса.

- Да, - спокойно ответил арранкар. - Видишь ли, так получилось, что мой друг настоящий мастер мгновенных перемещений. Однако это даже близко не похоже на то, что называют сюмпо или сонидо. Когда ты схватил его, то он не смог сразу же вырваться. Основывайся этот трюк на телекинтическом воздействии или тому подобном кидо, Лоренцо освободился бы без труда. Следовательно, ты как-то заблокировал само пространство вокруг него. А это уже говорит о наличии у твоей силы некой духовно-материальной формы, вполне уязвимой для прямых атак.

- И что же? - бросил занпакто, выигрывая последние мгновения.

- Когда я понял это...

Рука Койота внезапно двинулась с такой скоростью, что за ней не смог бы уследить даже самый натренированный глаз. Синие серо, сплошным потоком очертившие пораженного Мурамасу, разнесли в лохмотья оставшиеся духовные ленты, уже тянувшиеся к Старрку с разных сторон. Эти серо были слабее того первого, но их было слишком много.

- ... то для тебя это означало - поражение...

Новый огонек, вспыхнувший в глубине ствола, разгорался целых две секунды, прежде чем плеснуть чистой несдерживаемой мощью в направлении серой фигуры.

- ... и смерть.

И все-таки он успел уклониться, потеряв левую руку и половину лица. Но в ту самую секунду, когда разряд синей энергии, промчавшись мимо, еще оставлял на лике пустыни громадную борозду, прямо перед Мурамасой из ниоткуда возник другой противник. Когти-полумесяцы ударили занпакто в живот. Вастер-лорд изогнулся, и его вторая лапа вошла духу в основание шеи. Не вынимая лезвия из ран, Лоренцо с силой сжал "кулаки".

- Какой ты непонятливый, - усмехнулся Сальваторе. - Ведь мой приятель ясно же тебе сказал - пора сдохнуть, урод!

И надсадно всхрапнув, Лоренцо дернул руками в разные стороны, разрывая худую фигуру вдоль пояса напополам.

- Вы спасли нас... - в звонком высоком сопрано забавно лязгали металлические нотки.

Вастер-лорд, сидевшая на песке, смотрела на них с непониманием и некоторой опаской. В Уэко Мундо добычу отбивали у хищника лишь затем, чтобы сожрать ее самому.

- Не будем мы вас поглощать, не дергайся, - оскалился Лоренцо.

Угадать, о чем думает пустая, было несложно. Впрочем, до конца словам Сальваторе она так и не поверила, хотя и успокоилась немного. Ее подруга, серьезно раненая после удара в живот и потерявшая немало духовной энергии, оставалась по-прежнему без сознания. Или успешно притворялась в этом. Положив голову раненой к себе на колени, первая девушка начала поспешно проводить над ней какие-то манипуляции, кажется "переливая" той свою реяцу и по-прежнему изредка косясь на "спасителей".

- Да не будем мы вас трогать, - Лоренцо почти обиделся.

- Мы не боимся регрессии, - пояснил Старрк.

- Разве это возможно? - слова арранкара вызвали вполне ожидаемый эффект.

Побороть страх деградации, было и оставалось чуть ли не главной мечтой всех, кто угодил в царство серых песков.

- Как видишь. Меня, кстати, зовут Сальваторе Лоренцо, а это...

- Койот Старрк, - напарник не стал дожидаться, когда его представят.

- Я - Мурэно. Фуэртэ Мурэно, - после некоторой задержки ответила вастер-лорд. - Моя сестра - Сомбра. Мы, наверное, должны поблагодарить вас...

- Не стоит, - отмахнулся Лоренцо.

- Эй, длинные! - послышался со стороны голос Лиллиннет.

Арранкарка подбежала к остальным пустым, демонстрируя им обломки катаны, которые держала в руках.

- Это что получается? Клоун, с которым мы дрались, вот... это?

- Занпакто шинигами, - задумался Старрк. - Способное к материализации своей формы...

- Где-то я это уже слышал, - хмыкнул Сальваторе.

- И что с ним делать теперь? - Лиллиннет попыталась соединить обломки меча, но лезвие все также распалось на куски.

- Оставлять подобную дрянь так просто нельзя, - вастер-лорд покосился красным глазом на арранкара. - Как думаешь, Старрк?

- Мы не знаем, как и почему он оказался здесь, но без хозяина эта штука будет опаснее бешеной собаки, как бы разумно она не выглядела.

- Тогда поступим так.

Взяв у мелкой остатки занпакто, Лоренцо отнес их чуть в сторону и сложил на песок крест-накрест. Проследовав обратно, вастер-лорд обернулся, скрестил когти и ударил в то самое место, где оставил меч, сфокусированным серо. А затем пальнул туда еще раз и еще. На четвертом заходе к нему присоединился и Старрк. И только когда перед ними образовался глубокий колодец, забитый стеклянной крошкой, посланники черной пагоды, наконец, успокоились.

- Хватит?

- Достаточно.

Обменявшись довольными усмешками, арранкар и вастер-лорд обернулись к притихшим девушкам. Кажется, случайная демонстрация силы, которую они провели, да еще и сразу после драки с занпакто, произвела на тех еще большее впечатление.

- И что дальше? - спросила Мурэно.

Сомбра уже пришла в себя и открыла глаза, но продолжала молчать.

- Дальше у нас есть два варианта, - огласил Лоренцо. - Либо мы сейчас просто расходимся в разные стороны, либо вы идете с нами. Если никто из моих спутников не против?

- Зачем они тебе? - вопрос Старрка, в принципе, был уместен, ведь несмотря на то, что перед ними были вастер-лорды, силы у них на двоих явно было сейчас не больше, чем у того же Ортеги.

- Может, понравились просто? - сверкнул улыбкой Сальваторе, и тут же получил локтем в бок от Лиллиннет.

- Просто он не может вернуться к онее-сан с пустыми руками, - пояснила Койоту мелкая.

- Да, я всегда думаю, прежде всего, о деле, - согласился Лоренцо. - Ну, почти всегда.

- Я не против, - пожал плечами арранкар.

- Тогда ты Сомбру и понесешь, - тут же вставил донельзя довольный вастер-лорд. - Вы-то сами, - добавил он, обращаясь к сестрам, - я, надеюсь, отказываться не собираетесь?

- Мы сможем стать такими, как ты? - напряженно уточнила Мурэно.

- Гарантий не дам, но шанс у вас точно появится.

- Мы согласны, - ответила за обеих Сомбра.

Уже направляясь обратно к пагоде с новыми спутницами, Старрк неожиданно напомнил Лоренцо об одном моменте.

- Выходит, предчувствие онее-сан не подтвердилось, в этом духе не было ничего такого...

- Он бы сожрал меня, если бы я был один, - хмуро ответил ему вастер-лорд. - И знаешь, что? Ее предчувствие не оправдалось, но, похоже, переселилось ко мне... Давай-ка немного ускоримся, что-то хочется обратно домой побыстрее попасть.

Глава 13

Прошла уже неделя с того момента, как я поддалась на уговоры Этерны и согласилась поучить ее немного своему стилю фехтования. При этом стоит ли говорить, что никакого иного способа его освоения, кроме бесконечных практических упражнений, попросту не существовало? Раньше у меня не было учеников, да и передавать свои знания кому-то по наследству я никогда не планировала. С Ичи-куном, ставшим первым, это было немного проще. Там и тогда наши разумы были практически сплетены воедино, а вот как привить и отточить боевые инстинкты Этерны, стало непростым вопросом. Многое из того, что лежало в основе моей, так называемой, техники было завязано исключительно на рефлексы и ощущения. Поэтому, я решила начать с освоения простейших финтов и легоньких "каскадов", понадеявшись, что остальное начнет приходить само. Впрочем, Этерна и так была чуть ли не на седьмом небе от счастья. Как, оказывается, приятно быть кому-то примером для подражания.

Сегодня мы прогнали основной комплекс приемов, после чего я дополнительно показала арранкарке "лестницу в три ступени", самую базовую чосонскую комбинацию, без которой не освоить ни "малой", ни тем более "большой лестницы". К концу тренировки Этерна, как обычно, полностью выдохлась, а я наоборот ощутила острую нехватку в хорошей драке. Все-таки после Патроса ни одного нормального боя у меня как-то и не было, "танцульки" с Гином определенно не в счет. Поэтому, недолго думая, я отправила блондинку обратно в башню, велев вызвать мне сюда Ортегу. Лоренцо был бы лучшим вариантом, но его я определила на задание со Старрком, так что сейчас приходилось довольствоваться лишь живучим великаном.

Однако, к моему удивлению, первым на площадке появился Жиан.

- Онее-сан, - долговязый арранкар, как всегда, блистал безупречным внешним видом и манерами дворцовой челяди Тайного Города. - В башню пожаловал гость, и он желает встретиться с тобой.

- Кто такой? - то, что бой придется отложить, вызвало у меня некоторое раздражение.

- Аарониеро Альери, Новена Эспада.

Такой поворот стал для меня неожиданностью.

- Сказал, зачем хоть пришел?

- Он обмолвился, что, вроде как, хотел бы присягнуть тебе на верность, - было заметно, что Жиан тоже, как и я, весьма скептически относится к такому ответу. - И его слова были бы только его словами, но при появлении Новена сослался на Нелиель-сан.

Это действительно немного изменяло ситуацию. По нашей договоренности Нел, и в самом деле, собиралась "прощупать почву" в отношении других членов Эспады и прочих обитателей Лас Ночес на вполне понятную тему. В последний раз она даже упоминала, что уже закинула несколько вполне успешных "удочек" в сторону Сегунды. Из всей десятки Халлибел и Нелиель, действительно, казались самыми адекватными. Пытаться подкатить к Гриммджоу, я запретила Куарто сразу же, его реакцию на что-либо было предугадать почти невозможно. Но вот о Новене речи точно не заходило, и все-таки... Или слова Аарониеро - правда, или мои игры с Лас Ночес через Нел - это открытая книга для Айзена. Беспокоиться об ошибках и потерях, в любом из этих случаев, уже поздно и глупо. Та что, можно и пообщаться.

- Он ждет?

- Ортега за ним присматривает.

- Ладно, давай пойдем, посмотрим на очередного предателя.

Жиан слегка поморщился, ему наши с Лоренцо подколки относительно перебежчиков, до сих пор были не по душе. Хотя в пагоде в преданности общему делу бывших солдат Лас Ночес никто сегодня уже точно не сомневался. Ну, может быть, совсем чуть-чуть...

Визитера продержали на первом этаже ровно до того момента, пока на втором все не было подготовлено для встречи. В этом деле очень важна подача. Например, нельзя сначала велеть проводить гостя в переговорную, а потом явиться туда самой. Хочешь - не хочешь, а маленький пунктик в головах у обоих, что это ты к нему пришла, а не он к тебе, засядет накрепко. В мой век дешевых, как ныне я знала, эффектов и чутья на характер, успешно подменявшего сегодняшнюю психологию, такими вещами не разбрасывались.

Новена был доставлен ко мне под неусыпным конвоем громадного адьюкаса, при этом Ортега не ограничился исключительно моральным давлением от своего присутствия. Еще внизу он сразу потребовал, чтобы гость сдал занпакто на хранение Алакрану. Аарониеро на удивление покладисто согласился. Похоже, поговорить арранкар намеревался всерьез, и это не могло не радовать. Когда фигура в белом облачении и вытянутой маске возникла на пороге, я смогла, наконец, точно и окончательно определиться с уровнем его реяцу. Без ресурексиона Новена был слабее Кортеса раза в три, так что, по всему выходило, что бояться мне нечего. К тому же мой обнаженный цзянь уже был спрятан между подушек на диване так, чтобы с легкостью оказаться у меня в руке в нужный момент.

Аарониеро уселся в кресло, на которое ему указал Ортега, а сам адьюкас занял позицию у него за спиной, отступив на пару шагов к стене. Я, решив пока придерживаться амплуа радушной хозяйки, указала гостю на стол, сама прихватив кусок какого сыра с ближайшей фарфоровой тарелки.

- Итак, ты хотел увидеться со мной, - то, что Новена по-прежнему оставался в маске, немного раздражало, ведь это явно был не тот несъемный костяной нарост, от каких я избавила Кортеса и Сальваторе. - Твое желание осуществилось. Теперь следует логичный вопрос с моей стороны - зачем тебя сюда принесло?

- В Лас Ночес становится не спокойно в последнее время, - затянула на два голоса эта местная пародия на Анонимуса, легендарного виртуального героя современности. - У Айзена много идей и планов, но многие замечают, что в них все меньше логики. А когда эта логика все-таки есть, то она многим не нравится.

- Что так? Он же ваш создатель и благодетель? - чуть расслабившись, я решила поколоть Аарониеро на тему начальства. - Или родитель требует слишком многого?

- Родитель хочет от нас всего лишь отдать за него жизнь, если это потребуется, - кажется, это был сарказм. - Для многих такая цена чрезмерна, даже в качестве оплаты за новые силы и возможности.

- И тут оказывается, что есть еще я и эта башня?

- Именно так, - маска слегка склонилась, видимо, выражая согласие.

- Переход Эспады вызовет напряжение между нами и Айзеном, - чуть-чуть подтолкнуть собеседника к главной теме не помешало бы.

- О, это так, но у меня есть нечто, что с легкостью позволит вам пойти на такие жертвы...

Как же все-таки неприятно, когда нельзя следить за эмоциями на лице говорящего. Да еще и эта многоголосица с совершенно непонятными интонациями. Пока что появление этого персонажа не вызвало у меня положительных эмоций, но для пользы дела я привыкла держать на борту еще и не таких мразей. В общем, несмотря на то, что беседа протекала именно так, как в моем представлении и должна была, легкая зудливая напряженность из-за антипатии не дала мне успокоиться до конца. И, как выяснилось уже через секунду, совсем не зря.

Аарониеро, чтобы продемонстрировать мне свое "нечто", резко стянул перчатку с левой руки. То, что я там увидела, можно было охарактеризовать двумя словами - мерзостная пакость. Конечность в виде бесформенного шевелящегося скопления щупалец с пастью отдаленно походило на не самого симпатичного осьминога. После суточного гниения на солнечном берегу. Ортега, хоть и ждал чего-то нехорошего все это время, среагировать первым так и не успел, скорость в число его талантов никак не входила. Новена одним плавным движением метнулся ко мне, растягиваясь над столом, и, похоже, намереваясь влепить мне свою отвратительную лапу прямо в лицо. Меня такой расклад никак не устраивал, так что мой клинок, метнувшийся навстречу Аарониеро, на всю длину лезвия погрузился в гнилостный обрубок. Жуткая пасть громко чавкнула и, несмотря на разрезы, полностью обволокла цзянь. Попытаться выдернуть оружие я не успела. Странная пелена, запорошившая глаза и окутавшая сознание, мгновенно заставила меня потерять всякую ориентацию в пространстве и рухнуть куда-то глубоко на дно непонятной ямы.

Очнуться лицом в луже, такого со мной не было уже лет семьсот, как минимум. Хорошо хоть без остальных прелестей бурной ночи. Приподнявшись и обтерев ладонью лицо, я быстренько осмотрелась. Картина, открывшаяся моему взору, не радовала обилием красок и перспектив. Огромное пространство без видимых границ было залито по щиколотку красной жижей, отдаленно напоминающей кровь. Потолка или неба в этом месте не было, только угольная темнота и сопровождающий ее повсеместно полумрак. А еще здесь были пустые. Десятки, сотни, тысячи...

Безмолвные многометровые гиганты, обычные уроды стандартного размера и совсем уж какие-то мелкие тварюшки, замершие тесными рядами, отовсюду взирали на меня своими пустыми глазницами масок. Я оказалась в центре небольшого свободного пяточка, плотно окруженного со всех сторон, и радовать в такой ситуации могло лишь полное безразличие этих тварей к моей персоне. Хотя была у них у всех одна общая деталь, изначально не бросившаяся мне в глаза. Из той самой абсолютной небесной темноты к спине каждого пустого тянулось по какой-то жирной пульсирующей серой жиле, чем-то болезненно напомнивших мне культю Аарониеро. А одна из этих псевдо-щупалец, кстати, сейчас целенаправленно спускалась ко мне, разевая клювастую пасть.

На мгновение испугавшись, я быстро проверила свои силы, и как оказалось, никаких странных изменений в них пока точно не чувствовалось. Если я и оказалась во внутреннем мире Новены, а ощущения от моих прошлых визитов в подобные места были здесь очень схожи, то все мое по-прежнему оставалось при мне. И поэтому, не дожидаясь особого приглашения, я поднялась на ноги, выхватила цзянь из ножен и всадила увесистое бала прямо по зависшему надо мной отростку. Щупальца разлетелась кровавым гноем, но радость моя была недолгой. Словно по команде, разом зашевелились и заворчали все остальные обитатели этого места, не иначе как предыдущие жертвы Аарониеро. Времени на то, чтобы выжидать и размышлять, у меня явно не было, да и очень сомнительно, что все эти пустые захотели бы сделать мне что-то приятное. И поэтому первыми в ход пошли серо, щедро рассылаемые в разные стороны.

Сражаться в одиночку против целой армии? Ха! Вот уж не думала, что когда-нибудь окажусь втянута в подобное безумие. Однако факт оставался фактом. Эпическая битва с моим участием в главной роли набирал обороты с каждой новой минутой. Спасительным оказалось лишь одно - полная абсолютная непроходимая тупость нападавших, которые уперто ломились ко мне со всех сторон, мешая друг другу и непременно желая вцепиться в меня зубами и когтями. Не знаю, сколько мозгов было у всех этих ребят до того, как они угодили в нутро Новена Эспада, но сегодня они определенно не блистали интеллектом.

Самыми эффективными оказались серо, выкашивавшие целые аллеи в массе атаковавших, и своеобразная "картечь" из бала. Промахнуться по этой куче было невозможно при всем желании, а многим вполне хватало и одного попадания. Были, конечно, и те, кто покрепче. Поначалу даже попадались адьюкасы и гилианы, выдерживавшие удары серо, но такие как-то очень быстро закончились. В итоге мне оставалось просто кружиться и убивать, убивать, убивать. Три четверти пустых гибли под дальнобойными атаками. Оставшихся я угощала на ближних подходах белыми молниями. Хадо номер четыре до сих пор являлось моей самой слабой, но самой быстрой атакой, уверенно отправлявших в небытие обычных дырявых придурков. Совсем уж редким везунчикам пришлось тесно познакомиться с моими цзянями. О сюмпо совсем забывать тоже не получалось.

Сколько это побоище заняло по времени, я не знаю, но конца ему не было видно, а силы мои начали потихонечку истощаться. На заднем плане скакали мысли о том, что неплохо бы освоить какое-нибудь круговое серо или нечто не менее разрушительно-площадное из арсенала Бьяки-тян, но остальной разум и тело с методичностью автоматического механизма продолжали уменьшать поголовье безмозглых тварей. Удивительно даже, но в какой-то момент у этой бесконечной толкущейся массы далеко-далеко на самом сумрачном горизонте все-таки появился край. От радости я даже удвоила усилия, а дохлые туши врагов, валившиеся вокруг, продолжали медленно растворяться без остатка в красноватой жиже.

Последнего пустого я даже не запомнила. Вот очередь бала выкашивает новый ряд, какой-то уже реденький в сравнении с предыдущими, еще два сгустка энергии в пикирующих с неба ублюдков, молния в лицо засранцу топающему за спиной, разворот и... все. Я еще раз огляделась по сторонам на всякий случай и измождено рухнула на колени прямо в лужу. Над моей головой слабо трепыхались уцелевшие обрубки "марионеточных нитей", а вокруг воцарилась неожиданно приятная тишина.

И тем громче прозвучали в этой тишине шлепающие мокрые шаги. Повернув лицо в ту сторону, я уже хотела угостить бала последнего припозднившегося пустого, но от вида противника у меня по взмокшей спине пробежал очень даже такой нехороший холодок. Закинув на плечо увесистый трезубец, из полумрака ко мне направлялся человек в узнаваемом черном облачении. Шинигами шел, чуть склонив голову, от чего его лицо было скрыто под темной челкой, но вот пульсирующую вену, выходящую у него между лопаток и протянувшуюся наверх в темноту, я рассмотрела очень отчетливо.

Трезубец штука тяжелая и неповоротливая. Боец с трезубцем опасен за счет дистанции атаки, но недостатки в скорости и защите с тыла являются неизменной платой за это крошечное преимущество. Трезубец - оружие рыбаков и китобоев, с ним не выйти против ощетинившегося ряда копейщиков или одинокого мастера меча. Это я так думала всегда. До встречи с этим чертовым шинигами!

Если бы не предыдущая бойня, достойная стать частью любого варварского эпоса, то ситуация возможно и развивалась бы по-другому. Но отматывать время назад и что-то изменять не умел даже Лоренцо. В результате, я была выжата как тряпка, а марионетка Аарониеро гоняла меня своей трезубой оглоблей как трюмную крысу по всей этой жуткой затопленной равнине. В который раз я едва не наступила на грабли старых определений, позабыв, что имею дело не с материальным миром, а с духовными сущностями. Как бесполезно было надеяться на то, что сломается катана Сенбонзакуры, настолько же глупо оказалось пытаться биться привычным мне манером и с этим парнем. Трезубец он вертел одной рукой как невесомую тростинку, одним запястьем! А еще была вода, хлеставшая прямо из занпакто во все стороны и увеличивавшая силу вращения, а, следовательно, и мощь ударов, достававшихся мне. Отбивать такие атаки одной рукой в моем нынешнем состоянии было чистым самоубийством. Но, даже с разделенными клинками, мне приходилось задействовать для блокировки оба меча. Однако хуже всего было то, что буквально уже за пару первых минут я вымокла насквозь и начала замерзать, хотя как такое возможно в духовном мире, ума не приложу.

Старая пословица гласит, что опыт не пропьешь, хотя многие и пытаются. В действиях моего противника очень быстро обнаружилась одна интересная деталь. Подавляющее большинство атак шинигами проводил строго по вертикали сверху вниз с небольшими отклонениями в углах. Те немногие горизонтальные выпады, что я видела, были не менее быстры и опасны, но раза в три слабее. И это означало, что у меня все-таки появился шанс. Оставалось лишь надеяться, что еще какого-нибудь козыря в рукаве у Аарониеро не было припасено, иначе мне точно конец.

Отскочив назад через сюмпо, не очень далеко, так чтобы не заставлять противника сразу же бросаться следом, я метнула цзяни внахлест слева и справа. Шинигами вынужден был отреагировать на такую атаку и отбить мечи, летящие в него с разных сторон. Почти незаметное движение кистью, и тяжелое оголовье трезубца легко отшвырнуло лезвие, приближавшееся слева. Разворот в полкорпуса, новое вращение, и нижний торец древка с веретенным острием на конце с филигранной точностью прижал к земле второй клинок. Красиво, черт побери! На такую технику просто смотреть приятно, но сейчас мне было, к сожалению, не до этого.

Я к этому моменту уже оказалась почти что рядом с противником. Его оружие все еще было в неудобном для него положении, а вот мой цзянь после рывка за шелковую ленту уже возвращался обратно в ладонь. Конечно, у шинигами еще была возможность меня атаковать, но и этот момент я просчитала заранее.

- Бьякурай!

Разряд молнии пронзил парню правое плечо. Насколько бы он был сейчас нечувствителен к боли, но махать своим железным дрыном, по крайней мере, ближайшие пять секунд с прежней скоростью и грацией у него бы не получилось. А мне большего и не надо. Цзянь уже взметнулся, метя острием в основание шеи, когда левая кисть шинигами неожиданно оказалась обращена раскрытой ладонью ко мне.

- Хадо номер тридцать один! Шаккахо! - безжизненно вымолвил мой противник.

Проклятье! Мы были уже слишком близко, и сформировать защитную сферу я попросту не успевала. Терять возможность для атаки, вероятно уже последнюю, тоже было глупо. Огненная вспышка взорвалась мне прямо в лицо. Я бросила всю реяцу, что у меня еще оставалась, на поддержание иерро, надеясь, что внешняя оболочка продержится хотя бы пару секунд. По коже начало расползаться знакомое ощущение ожога, а в грудь мне врезалась ударная волна от взрыва. Но рука, сжимавшая обоюдоострый клинок, все-таки успела почувствовать, как лезвие входит в жесткую плоть.

Моим смутным надеждам на то, что этот бой, наконец-то, закончится, сбыться было не суждено. Новое место, в котором я оказалась, походило на сырой прибрежный грот. От стен, заросших бледной плесенью, тянуло какой-то тухлятиной. В мутно-зеленой воде брюхом вверх плавали подгнивающие рыбки. И, в принципе, остальная обстановка здесь выглядела не менее непрезентабельно. Приподнимавшийся из воды камень, на котором я очутилась, был покрыт все той же неприятной склизкой гадостью. Напротив с точно такого же возвышения на меня с усталым интересом смотрел хозяин этого места.

Язык мой - враг мой! Чтоб мне залить чернилами свитки Яньло-вана! Злодейка Судьба оставалась по-прежнему в своем репертуаре. И ведь не скажешь же никому ничего на такую радость - сама дозвалась как-никак. Тряхнув некогда рыжей вылинявшей гривой, сёдзё поднялся в полный рост, опираясь на свою морскую рогатину, и громко фыркнул. Темные жабры, раскрывшиеся двумя рядами на чешуйчатой шее, были покрыты легким белым налетом. Весь остальной внешний вид океанского демона тоже ярко указывал на его паршивое состояние. Хотя, ничего удивительного, ведь хозяин этого занпакто сейчас был безвольной марионеткой Новена Эспада, частью используемой Аарониеро силы, так с чего бы это делам во внутреннем мире у самого шинигами обстоять хорошо?

Тем временем, сёдзё, похоже, решил разобраться с нежданным нарушителем. У меня же уже едва хватало сил на то, чтобы просто стоять. Демон шагнул в грязную густую воду, провалившись по колено, а я предупреждающе вскинула руку.

- Погоди! Есть разговор!

Сделав еще один шаг, сёдзё, к моей неописуемой радости, замер, подслеповато таращась на меня своими крохотными красными глазками.

- И что же мне может сказать одна из таких тварей? - прошипел демон презрительно.

- Каких таких?

- Что влезают в само естество и подчиняют других своей воле!

Похоже, знакомство с Аарониеро оказалось для сёдзё не из приятных.

- Я никого не подчиняю. Да, проникаю во внутренний духовный мир, но не более того. Именно так я тут и оказалась. Ты, вообще, хотя бы в курсе, что происходит?

- Кайена... его поглотили, - кажется, вспоминать для сёдзё было не менее трудно, чем мне сохранять вертикальное положение. - Боль... Много боли... Боль потери... Слабость... Отчаяние... Смерть должна была все завершить, но кошмар продолжался... Один из многих, кто заключен в этой духовной тюрьме...

- Больше никого не осталось, - бред демона хотя бы дал мне примерное понимание такого, как обстоят дела у несчастного шинигами. - Я всех перебила, кроме твоего хозяина.

- Ты настолько сильна? - кажется, сёдзё искренне удивился. - Но тогда, ты можешь убить и нас... Чтобы разорвать этот кошмар, разорвать раз и навсегда...

Не скажу, что такой вариант был для меня совсем неприемлем. Очень даже приемлем, вот только оставался вопрос, как потом выбраться из Аарониеро наружу. Мне нужен был кто-то, кто знает об этом месте хотя бы самую малость, и ситуация не радовала обилием кандидатов. Сёдзё все еще что-то бормотал, жалкое зрелище...

- Слушай, если я разорву нить, что контролирует твоего хозяина, это хоть ненадолго освободит его от влияния этой твари?

- Нет, - демон покачал головой. - Сейчас они уже одно целое, разорвать связь или убить Кайена - нет никакой разницы. Но зачем тебе освобождать его? Просто убей нас, ведь так будет проще!

Суицидальные наклонности у чешуйчатой гадины проявлялись все очевиднее. Видать, ему и его хозяину и вправду было тут очень хреново.

- Убить вас я успею всегда...

Пространство грота вокруг начало как-то нехорошо колебаться. Проклятье! Похоже, что я уже сама не могла удерживаться в этом месте слишком долго, реяцу итак была давно на переделе, а находиться в чужом духовном мире - это вам не в другую комнату зайти.

- Послушай, я могу попробовать вытащить вас отсюда, но тебе придется поверить мне.

Демон хотел что-то ответить, но болезненно закашлялся, харкая зеленой слизью.

- Я должна поглотить всю духовную силу этого места.

- Ты хочешь, чтобы я добровольно поддался тебе, - сёдзё устало кивнул и привалился к камню. - Хорошо, пусть будет так. Нет никакой разницы... Но обещай, что убьешь нас, если не сможешь сделать что-либо еще...

- Обещаю.

Это слово я произнесла вполне искренне. Такую просьбу не сложно исполнить, а я итак остаюсь в выигрыше в любом случае. Хотя бы небольшое пополнение запасов реяцу уже само по себе неплохо, а с остальным разберемся по ходу.

Спрыгнув в воду, я быстро направилась к больному сёдзё. Тянуть было не к чему, пещера перед моими глазами уже итак ходуном ходила, а еще не хватало, чтобы демон вдруг в последний момент передумал. Цзянь легко погрузился в чешуйчатую грудь, плеснув из раны в жижу у нас под ногами черным прелым ихором.

- Не забудь обещание, - пробормотал монстр, теряя сознание.

И вот перед моими глазами вновь знакомая равнина, залитая разбавленной кровью. После непродолжительного визита в загнивший грот я почти, что рада ее видеть. В моей левой руке был по-прежнему сжат меч, а пронзенное тело шинигами тяжело навалилось мне на плечо. Дернув к себе второй клинок, я перерубила усохшую жилу, тянувшуюся из спины Кайена, продолжая удерживать его на первом цзяне. При этом я, как могла, инстинктивно пыталась за счет лезвия меча удержать в теле шинигами то самое нечто, что должно было представлять собой его сущность.

Мой бывший противник навзничь повалился в воду, а я опустилась с ним рядом, пытаясь прийти в себя. Некоторое время ничего не происходило. Я уже даже поверила в то, что мой эксперимент провалился, когда Кайен с кашляющим вдохом открыл глаза. Несколько секунд он просто лежал, безразлично уставившись в темноту, и только потом покосился, наконец, в мою сторону.

- Спасибо, - хриплый голос шинигами звучал едва различимо.

- Пока не за что, - отмахнулась я. - Давай решать, что делать дальше?

- Думаешь, отсюда можно выбраться?

- Я ничего не думаю, я собираюсь пробовать. Тебя, кстати, как зовут-то?

- Шиба Кайен. Лейтенант тринадцатого отряда, - губы шинигами изогнулись в ироничной усмешке. - Хотя уже, наверное, бывший лейтенант. Вот дерьмо! Я даже не знаю, сколько времени прошло, с тех пор как в меня забралась та сука... По ощущениям, так лет тысячу, не меньше...

Шиба Кайен. Где-то я уже слышала это имя, но где? Память со скрипом напомнила мне о замечательном разговоре, случившемся как-то в моем присутствии в Башне Раскаяния.

- Так ты получается из клана Шиба?

- Да, - лейтенант посмотрел на меня с некоторым удивлением.

- Тогда тебе привет от Генджи и Куукаку.

- С ними все в порядке?! - Кайен дернулся, но тут же бессильно осел обратно.

- Насколько я знаю, у них все путем, хотя обратно в Сейретей их до сих пор не пускают.

- Ясно, - улыбка лейтенанта стала заметно шире. - Это, конечно, хорошо, а то Генджи еще совсем сопляк...

- Вообще-то он уже в знатного кабана вымахал, - уточнила я.

- Да? Значит и вправду немало времени прошло... Ну, а тебя-то как звать?

- Нет у меня имени, - я хмуро зыркнула на собеседника. - Было когда-то, да пропало.

- И как к тебе обращаются другие? - изогнул бровь лейтенант.

- А как хотят, так и обращаются, - тема с именем до сих пор меня немножко раздражала, так что углубляться в нее совсем не хотелось. - Лучше давай расскажи, что знаешь об этом месте, лейтенант.

- Как скажешь, Карада-сан[14], - судя по возрастающей наглости, Кайен уже окончательно пришел в себя. - Мы находимся в духовном мире твари по имени Аарониеро Альери. Вообще, это не одна, а две сущности, но там все сложно. Когда-то эта дрянь сожрала того сучьего выродка, что добрался до меня, - при упоминании последнего пустого со стороны Шибы полыхнуло неприкрытой ненавистью. - Аарониеро затягивал в себя всех, кого мог, и постоянно увеличивал свои силы за счет реяцу жертв. Ты оказалась первой, кто сумел противостоять захвату, уж не знаю и почему.

- Я могу проникать во внутренние духовные миры.

- Тогда понятно. Хотя, есть здесь парадокс, - Кайен медленно сел и задумчиво посмотрел по сторонам. - У пустых нет духовного мира, от того они и пустые. А у Аарониеро есть, хотя не должно быть.

- Варианты? - если честно, я совершенно не уловила куда клонит шинигами.

- Мы с тобой сейчас не в настоящем внутреннем мире. Данное духовное узилище, создано этим гадом для пленников. Такова, вероятно, его врожденная способность. А это просто суррогатная поделка, сформированная за счет собственной реяцу пожирателя.

- То есть, все это, - я обвела пальцем равнину и темное небо над ней, - и даже это, - моя ладонь плеснула немного жижи в сторону Кайена, - на самом деле и есть Аарониеро?

- Очень может быть, - пожал плечами Шиба.

- Хм...

Шальная мысль, пришедшая мне в голову, была слишком дикой и невероятной, чтобы не попытаться воплотить ее в жизнь.

- Считаешь, есть шанс пробиться наружу? - в голосе у Кайена явно зазвучала надежда.

- Не совсем.

Широко размахнувшись, я вонзила цзянь в дно бесконечной кровавой лужи, и встала на колени, держась обеими ладонями за рукоять меча.

- У пустых нет духовного мира, и нет внутренних защитников, а потому мне всегда было так легко их поглощать...

Пространство вокруг содрогнулось в животной судороге. Черные трещины распороли реальность с разных сторон, будто трещины, разбегающиеся по стеклу.

- Ты что... Ты пытаешься сожрать его... ИЗНУТРИ?! - кажется, от этой догадки Шиба завис где-то между ужасом, неверием и восхищением от подобной наглости.

- Держись за что-нибудь, лейтенант!

И в который раз за сегодня, под ногами у меня распахнулся незримый провал бесконечной бездны. Вот только теперь этот "полет в никуда" сопровождался еще и забористым матом в исполнении моего невольного спутника.

Пуховые подушки врезались мне в поясницу не хуже деревянных чурбаков. Оказаться в стенах родной пагоды было несказанно приятно, особенно после всех предыдущих мест, где мне неожиданно пришлось только что побывать. Окружающая обстановка в комнате практически не изменилась. Похоже, все мои безумные сражения и прочие приключения заняли в этом мире не больше пары секунд.

Кресло, в котором сидел, Новена было свалено на бок, а сам арранкар оказался прижат к полу громадной лапищей Кортеса. Вторая рука адьюкаса уже опускалась вниз с явным намерением размазать голову гостя в кровавую кашу. Из-под маски неслись какие-то сдавленные звуки, немного непохожие на те голоса, что слышались оттуда раньше. Мой взгляд зацепился за руку Аарониеро, все еще сжимавшую лезвие моего меча. Вместо прежнего гнилостного обрубка это была вполне нормальная человеческая кисть, вдобавок ко всему еще и порезавшая ладонь об острую грань.

- Ортега, стой!

Кулак размером с трехпудовую гирю замер в каком-то крохотном волоске от поверхности маски. Издав вздох облегчения, "Аарониеро" обмяк на полу.

- Посади его обратно, - распорядилась я, расслабленно растекаясь по дивану, и чувствуя, как в теле болит буквально каждый сустав и каждая мышца.

Мда, после такого я не скоро захочу вновь поучаствовать в хорошей драке. Некоторые желания имеют обыкновение исполняться, но отнюдь не так, как мы рассчитываем.

- Онее-сан? - Ортега замер в явной нерешительности, я же наблюдала за существом в белом одеянии, оказавшимся сейчас передо мной.

Справившись кое-как с застежками на маске, Кайен швырнул ее части на пол, добавив сверху удар ногой и расколов их на несколько кусков. Бросив взгляд на меня, Шиба замер, но я улыбнулась в ответ и указала на полированный поднос, стоявший перед ним на столе. Перевернув несколько пиал, шинигами схватил кусок металла и почти минуту без слов вглядывался в свое искаженное отражение.

- Ну не хера ж себе! - радостно выдал он, наконец, широко осклабившись.

- Теперь все в порядке, Ортега, - успокоила я адьюкаса. - Наш старый гость покинул нас, но на замену ему пришел куда более адекватный.

- Вашу ж мать, вашу жешь мать, - продолжал счастливо бормотать Шиба, ощупывая свою физиономию. - Не, это во-о-още-е-е...

Глядя на это зрелище, я и сама невольно радовалась. Ведь именно я, как никто, понимала те чувства, которые лейтенант сейчас испытывал. А ведь кроме всего остального, стоило еще и учитывать тот факт, насколько же тяжелее и хуже были те испытания, что выпали на его долю в сравнении даже с моей ситуацией. Нет, Ичи-кун, разумеется, оставался неподражаем, но моя последняя закуска по имени Аарониеро определенно была не самым лучшим ублюдком, ни на том, ни на этом свете.

- Кайен-кун, - мне пришлось окликнуть шинигами, чтобы он наконец-то отвлекся от себя любимого. - Может быть, чаю? Или еще чего, слегка покрепче? - добавила я с намеком.

- Вот уж точно от чего я сейчас не откажусь, - лицо лейтенанта буквально светилось. - Да и перекусить бы не помешало. И еще, знаешь, - Кайен презрительно оттянул край белого облачения Аарониеро, - хорошо бы во что-нибудь переодеться поприличнее. А то эти шмотки такие узкие, и подванивают кое-кем...

- Вижу, предлагать тебе чувствовать себя как дома, будет излишним. Ты итак неплохо сориентировался, - я рассмеялась, оборачиваясь к дверям, где уже столпились арранкары, сбежавшиеся на шум. - Жиан, помоги нашему новому другу со всем, что ему потребуется. Кайен-кун, жду твоего возвращения, нам еще есть о чем поговорить.

- За тобой стол, Карада-сан, - весело ответил мне шинигами, поднимаясь из кресла.

* * *

Треск рвущейся материи пространства разрушил идиллию спокойного солнечного дня. Где-то совсем далеко от этого места взвыли тревожно динамики и озарились алым светом экраны локаторов и выпуклые мониторы. Края беззубой гарганты медленно расступились, пропуская в мир живых людей четыре разномастных фигуры.

- А я смотрю, нас уже встречают, - усмехнулся стройный брюнет с женственными чертами лица. - Как мило.

Гриммджоу, замерший рядом с ним, безразлично фыркнул, всматриваясь куда-то вдаль.

- Лично мне насрать, - откликнулся Ларго. - Я здесь исключительно за тем, чтобы прибить пару наглых сволочей!

- Тех самых, что так отделали тебя в прошлый раз? - ядовито уточнил гермафродит.

- Да, заткнись ты, Луппи, - рыкнул Ямми, но Секста Эспада лишь улыбнулся еще шире.

- Первый раз в жизни согласен с тобой, - поддержал Декаду синеволосый арранкар. - Вы как хотите, а у меня запланирована встреча с одним рыжим уродом.

- Тебе было мало выволочки в прошлый раз, когда...

Договорить Луппи так и не успел. Гриммджоу просто стартовал с места, не дослушав его, и на бешеной скорости умчался в сторону городских построек.

- Фи, как невежливо, - поджал губы Секста. - Но, похоже, Ямми, у нас и вправду, есть чем заняться, а?

- Ага, - кивнул здоровяк, оборачиваясь к четверке приближающихся шинигами. - Давай, повеселимся что ли. Эй, новенький?

Но четвертому бойцу маленькой группы вторжения не было до своих товарищей никакого дела. Ведь, разноцветные бабочки, по мнению Вандервайса, заслуживали куда большего внимания. Декада, видя такое, лишь шумно скривился и грязно выругался.

- Да мы итак справимся, - прокомментировал происходящее Луппи.

Куросаки столкнулся со "старым знакомым" над лесной опушкой, как раз на границе пригорода. Почувствовав поблизости появление реяцу сильных пустых, Ичиго сразу же прервал тренировку и поспешил сюда. Откровенно говоря, временный шинигами очень рассчитывал увидеть здесь однорогого брюнета или кого-нибудь из выродков Цуруги, но сегодня ему опять достался Квинта Эспада.

Впрочем, к схватке по полной программе Ичиго готовился уже давно, так что грех было не проверить достигнутые результаты на практике. Дополнительные защитные пластины, закрывавшие теперь сверху кисти и пальцы Куросаки, делали те части доспехов, что надевались на руки, окончательно похожими на самурайские наручи-котэ. Кроме того, контроль над собственной реяцу Ичиго поднял как минимум на пару ступеней.

В этот раз Гриммджоу решил обойтись без "предварительной программы", обнажив свой меч и атаковав противника сходу. Несколько мощных ударов заставили Ичиго уйти в оборону, но вскоре первоначальный напор арранкара заметно выдохся.

- Итак, ты вернулся, чтобы получить добавки? - усмехнулся Куросаки в секундной паузе, сам бросаясь в атаку.

- Это мы сейчас еще посмотрим кто, что получит, - ответил Квинта рычащим хрипом, отбиваясь от яростных наскоков шинигами. - Хватит! Не играй со мной, сопля! Бейся обоими клинками!

Его противник, и вправду задействовавший до сих пор лишь один из своих цзянь-гоу, нагло оскалился, уходя в сюмпо и появляясь за спиной у пустого.

- С чего бы мне это делать?!

Удар Куросаки едва не зашвырнул Квинту в крону ближайшего дерева. Лишь в последний миг Гриммджоу успел блокировать изогнутое лезвие, но "клюв" на его конце все равно оставил на руке у Эспады длинную кровавую борозду.

- Мне вполне хватит и одного меча, для такого как ты!

- Ты хочешь разозлить меня, придурок?! - взревел синеволосый. - Так поздравляю! У тебя это только что получилось!

Еще один короткий обмен ударами, и в левой руке у Гриммджоу начала формироваться алая сфера серо. Ичиго, успевший отскочить назад, молча, замер, выжидая действий врага, а арранкар, не став мудрить, всадил энергетический залп разрушительной реяцу точно в противника. Багровый поток девятым валом накатил на Куросаки, но шинигами, все-таки потянувшийся за вторым клинком, ударил прямо по красному зареву. Его цзянь-гоу ярко сверкнули серебристым светом, и серо, словно налетев на непреодолимую преграду, разлетелось угасающими искрами в разные стороны.

- Подавить мою атаку за счет собственной голой реяцу? - такой маневр вызвал у Гримма некоторую оторопь. - Неплохо, сопляк...

- Я только начал, дырявый, - хмыкнул Ичиго.

- Ты все равно сегодня сдохнешь! И в этот раз никто меня не остановит!

- И чем же я так сильно тебе полюбился?

Похоже, что подзатратившись на серо, арранкар решил немного "перекурить", а Куросаки и сам был не против перевести дыхание после проделанного им фокуса.

- Тем, что я хочу порвать тебя на куски, - синеволосый озлобленно прищурился. - Сначала тебя, а потом и этого беспалого ублюдка. Тогда мы и посмотрим, кто из нас чего достоин в этой жизни, и где кому и когда следует находиться!

- Вот значит как? - Ичиго покачал головой. - Ладно, одну попытку я тебе дам...

Ушедший в сонидо, Гриммджоу нанес свой удар сверху и сзади. Но прозрачная сфера, возникшая вокруг фигуры шинигами, позволила катане врубиться в свою поверхность, но лишь на незначительную глубину.

- Но только одну, - закончил Ичиго, оборачиваясь к противнику.

Бой представителей Эспады с офицерами десятого и одиннадцатого отряда протекал явно не в пользу последних до появления на месте событий жизнерадостного типа в зеленом хаори и полосатой панамке. Оставив Сексту на усмотрение капитана Хицугаи и остальных, Урахара принялся, как мог, изгаляться над Ямми. А изгаляться хозяин скромного магазинчика любил и умел весьма неплохо. Хотя вмешательство со стороны очнувшегося вдруг Вандервайса заметно смешало Киске все карты. К тому же, резонанс от еще одной схватки, бушевавшей неподалеку, свидетельствовал о том, что Куросаки тоже нашел себе достойного "собеседника".

Переломным моментом стало возвращение в строй Тоширо, еще вначале неудачно угодившего под атаку Луппи, активировавшего ресурексион. Ледяные колонны стиснули со всех сторон Секста Эспада вместе со всеми его щупальцами, и победа уже, казалось, была близка. И именно в этот момент с противным звуком в небе раскрылись новые гарганты, из которых полыхнули стопы желтого света. Было, похоже, что Айзен почему-то решил отозвать своих бойцов. Вполне вероятно, что руководствовался он при этом даже такой причиной, как сохранность жизней собственных подчиненных.

- При нашей следующей встрече, капитанчик, я оторву тебе твою мелкую головешку, - прошипел раздраженно Луппи вместо прощания, давно потеряв свою первоначальную манерность и игривый стиль разговора.

Хицугая отвечать хоть как-то на подобные угрозы счел чрезмерным.

Истративший солидный объем реяцу, которого бы хватило на пару батальонов обычных пустых, и получивший полдесятка мелких ранений, Гриммджоу все еще надеялся, что сумеет сломить своего врага без помощи ресурексиона. В другой ситуации он пустил бы его вход, не задумываясь, но воспоминания о том, как ублюдок по имени Лоренцо, играючи и в одиночку, расшвыривал их обоих, заставлял Квинту продолжать биться лбом об эту монолитную стену. Внутренняя установка, которую Гриммджоу сам для себя незаметно вывел, неумолимо гласила - если рыжего шинигами не получиться победить в обычной схватке, то пытаться добраться до нахала в шинели, не стоит даже и пробовать.

Вот только Ичиго отнюдь не спешил так просто предоставить Гримму лавры триумфатора. За этот месяц Куросаки стал явно сильнее и быстрее. Последний обманный финт, когда острие с обратной стороны "рукояти" цзянь-гоу едва не лишило арранкара глаза, лучше всего демонстрировал насколько шинигами начал превосходить своего врага. Хотя в прошлый раз они и смотрелись почти на равных.

- Паскуда...

Выбора не оставалось. Пытаться попасть в сопляка при помощи серо, было бессмысленно, а бала не смогло бы пробить его защитную сферу при всем желании. В остальном Ичиго был тоже слишком хорош...

- Скрежещи...

Холодная ладонь Улькиорры, опустившаяся на запястье Квинты, не дала тому закончить процесс высвобождения.

- Миссия окончена, - сообщил сухо Трес. - Мы уходим.

Желтый свет, озаривший арранкаров, стал подтверждением этим словам.

- Эй, Улькиорра! - шинигами, зависший в воздухе напротив пустых, смотрел только на зеленоглазого Эспаду. - Бежишь от схватки! Бить в спину ты мастер, но это и несложно! А ты приходи как-нибудь для честной драки, возьми пример с Гриммджоу!

- Ты мне неинтересен, - Улькиорра ответил на это своим обычным безжизненным тоном.

- Но и наш разговор еще не окончен, Ичиго! - выкрикнул Квинта, которому хотелось рвать и метать как от собственного бессилия, так и от того, что их поединок был прерван столь внезапно.

- Как скажешь, дырявый!

Использовав "карманный" гигай, и теперь шагая по дороге, Урахара уже возвращался обратно в город, когда его нагнал Куросаки. У остальных шинигами не было причин составлять компанию бывшему капитану, а вот временный шинигами еще должен был забрать свое тело, находившееся сейчас в подвале лавки. Тренироваться на полигоне под магазином Ичиго начал уже давно и делал это теперь на регулярной основе. Хотя сейчас часть помещения и забрали под свои нужды Садо и Рэнджи.

- И что это, по-вашему, было, Урахара-сан?

- А на что именно ты намекаешь, Куросаки-сан?

- Их отступление... Да, они откровенно сливали бой, но еще не настолько явно... К тому же их старший упомянул, что миссия выполнена.

- Вот оно как, - нахмурился Киске. - Это многое меняет. Вполне возможно, мы что-то упустили из общей картины, Куросаки-сан. Поэтому предлагаю сейчас внимательно все проверить. Мало ли...

- Тогда, я сначала загляну к себе домой, - ответил Ичиго, мгновенно исчезая в сюмпо.

- Как пожелаешь, Куросаки-сан, - сказал Урахара уже в пустоту. - Хотя за твоих близких я бы так сильно не переживал. У них-то всегда есть рядом неплохой защитник, но такой как раз есть далеко не у всех...

Глава 14

События последних дней сыпались одно за другим, никак не желая кончаться. Сюрпризы, приятные и не очень, окончательно разрушили и без того не слишком-то размеренную жизнь в моей башне. Я, впрочем, была только за, безделье как таковое уже начало меня порядком утомлять. И как бы сильно мне не хотелось еще недавно тишины, покоя и расслабленной неги, пресыщение всем этим наступило достаточно быстро.

Лоренцо и Старрк, вернувшись из своей "командировки", пополнили число жильцов, обитавших в пагоде, парой занятных сестричек. Близнецы вастер-лорды были не слишком сильны, но зато их способности оказались довольно-таки интересны. Действуя всегда исключительно в паре, эти пустые представляли собой грозных противников. Боевые навыки Мурэно оказались на очень достойном уровне, а способность второй сестры притворяться тенью первой была главным козырем в их смертоносной комбинации. Да и сражаться Сомбра тоже умела весьма неплохо.

Процесс снятия масок в этот раз прошел на удивление легко и быстро. Возможно, это было как-то связанно с тем, что в случае с Лоренцо ни он, ни я не знали, что выйдет в итоге, а Ортега в свою очередь относился к успеху операции с изрядной долей скепсиса. Мурэно же и Сомбра напротив не только верили в то, что у меня все получится, но еще и сами очень этого хотели. Хотели так сильно, что отыскать нужные "искры" не составило никакого труда, а "раздуть пламя" во всю мощь получилось с первой же попытки. Кроме изменений внешних и исчезновения дыр, никаких разительных метаморфоз не случилось. Разве что только меч Мурэно принял форму более сходную с ниппонской катаной, однако предположение, сделанное Сальваторе о том, что у меня якобы получилось сформировать полноценное занпакто, на практике не подтвердилось.

Однако оставались вопросы относительно способностей сестер. Сами теперь уже бывшие пустые не очень понимали, как и почему работают их навыки, усвоенные на уровне инстинктов, так что я попросила разобраться в этом вопросе Хати. После некоторых экспериментов вайзард пришел к следующему выводу. "Уход в тень", который умела использовать Сомбра, был не чем иным, как создание собственного подпространственного "кармана". Прячась в нем, вастер-лорд могла почти свободно перемещаться в некоторых пределах от Мурэно, удерживаясь за сестру как за "якорь" в привычной реальности. К сожалению, никаких особых преимуществ ни для кого кроме самих девушек это не давало. В "карман" нельзя было спрятать еще кого-то или что-то, но, тем не менее, Хати идеей создания подобных стационарных "тайников" очень заинтересовался. Кое-что из его барьеров вполне могло смоделировать схожий эффект, и толстяк явно был не против поэкспериментировать, а сестрички, счастливые от того, что сумели избавиться от страха регрессии, с удовольствием ему помогали.

Кроме всего прочего, Фуэртэ с моего позволения заняли седьмой этаж башни. Таким образом, свободное пространство в пагоде, которого еще, как недавно казалось, было неоправданно много, сократилось до двух этажей. При таких темпах прироста в личном составе команды мне вскоре могла понадобиться еще парочка подобных сооружений. Хорошо хоть Кайена удалось на время спровадить в подвал. Кстати о нем...

Впервые за все это время в башне появился серьезный источник проблем, имя которому было лейтенант Шиба. Некоторое время, пока Кайен радостно отмечал свое возращение из желудка Новена и находился в состоянии, очень точно прозванном в Шанхае, "три стакана и бадья", все было более-менее нормально. Ну, насколько это возможно при постоянном наличии поблизости чрезмерно веселого и немного пьяного шинигами. Однако, придя, наконец, в себя, Шиба загорелся желанием как можно быстрее вернуться в Сообщество Душ, повидать семью, сослуживцев и капитана. Ничего предосудительного в этом конечно не было, но вот в мои планы такой расклад не вписывался совершенно. Неволить Кайена мне не хотелось, но и удерживать его здесь было не так-то просто. К счастью, в пагоду очень вовремя нагрянул с очередным визитом Танака.

- Лейтенант Шиба, я вынужден настаивать на своем требовании.

Командир пятой дивизии онмицукидо сидел за столом напротив вскочившего шинигами, всем своим видом демонстрируя каменную непоколебимость.

- У вас нет никакого права отдавать мне приказы, - холодно отрезал Кайен. - Если кто-то и может потребовать от меня и дальше сохранять в тайне свое возвращение, то только лишь капитан Укитакэ. И пока я не услышу такой приказ от него лично...

- Лейтенант, ваше требование совершенно невыполнимо, - перебил собеседника Сабуро. - Здесь проходит секретная операция по личной санкции командующего Ямамото. Далеко не все в Готей-13 в курсе нашего соглашения с обитателями этого места. В том числе, в список непосвященных входит и капитан тринадцатого отряда. Я не могу допустить, чтобы слухи о появлении погибшего офицера распространялись по Сейретею, в то время как мы до сих пор не имеем полной уверенности, что вытравили всех шпионов Айзена из наших рядов.

- Вы не можете позволить мне даже краткосрочного визита? - так просто Кайен сдаваться не собирался.

- Боюсь, это вне моей компетенции, - пожал плечами Танака.

- В таком случае, я хочу услышать соответствующий приказ от самого Ямамото! - громко хмыкнул Шиба, вскидывая подбородок.

- И как вы себе это представляете? - Сабуро уже был не рад, что согласился помочь хозяйке башни с этим щекотливым делом. - Послушайте, лейтенант, я понимаю ваше эмоциональное возбуждение, ваши желания и мотивы. Но поймите и вы нашу позицию. Единственная значимая всеобщая главная проблема сейчас - это Айзен. Любая ошибка, допущенная по неосторожности, может оказаться фатальна. Более того, вы сами долгое время находились в подчинении у созданий и союзников беглого капитана...

- Вы намекаете, что я сам могу оказаться шпионом?! - возмутился Шиба.

- Моя работа заставляет меня делать любые допущения, - отрезал начальник ритейтай. - К тому же вы и сами не может быть до конца уверены, что в вас не осталось каких-то запрятанных сюрпризов. И мне было бы спокойнее, пока вы находитесь здесь, а не разгуливаете по Сейретею. Но оставим мои мотивы в стороне на некоторое время. Даже если вы не боитесь подставить под удар силы Сообщества Душ, проявите хотя бы немного уважения к своей спасительнице.

- А она здесь причем? - Кайен немного нахмурился, уже догадываясь, куда сейчас начнет клонить его оппонент.

- Хозяйка этой пагоды проявила исключительно добрую волю, вытащив вас из лап врага. Несмотря на наше соглашение, у нее не было никаких побудительных мотивов к вашему вызволению, кроме лишь собственной прихоти и желания подтвердить свое положительное отношение, как к нам, так и к шинигами в целом. Если вы не хотите отплатить ей черной неблагодарностью, то не станете открыто заявлять своим публичным появлением о ее победе над Девятым номером Эспады и тайным союзом между ней и Готеем? Ведь так?

- Всегда можно придумать какую-нибудь хорошую легенду для моего неожиданного возращения, - поджал губы Кайен, все еще не желая уступать.

- Такая легенда сгодится для ваших сослуживцев, но не для Айзена, который, по вашим же словам, прекрасно был осведомлен о том, что Новена держал вас в своем подчинении. Поверьте мне, лейтенант, информация об Эспаде, Лас Ночес и ренегатах, которую вы нам уже смогли передать, пусть и фрагментарна, но очень ценна. А ваше появление в нужное время и в нужном месте в свете предстоящих событий будет не менее ценным. Сейчас у Готея на счету каждый сильный шинигами, и вы тоже будете нужны. Но в этой ситуации, неожиданно выйти из тени будет намного выгоднее, чем сразу же объявить врагам о своем присутствии.

- То есть мне отводится не последняя роль? - с прищуром уточнил Кайен.

- Не последняя, - кивнул Сабуро.

- Ла-а-адно, - протянул собеседник. - Если такого классного и опытного воина как я будет лучше выпустить на поле уже под финал сражения, чтобы не оставить предателям ни единого шанса, то я пожалуй и соглашусь посидеть здесь некоторое время. К тому же компания тут подобралась и вправду неплохая.

- Очень рад, что сумел убедить вас.

- Но учтите одно, Танака-сан. Как бы оно там не вышло, - в глазах лейтенанта сверкнули опасные огни, а в голосе звякнула сталь, - я хочу и буду участвовать в последней схватке с Айзеном, чтобы лично рассчитаться с этим ублюдком за все, что он сотворил.

- А пообещать вот это уже как раз в моих силах, - коротко ответил Сабуро.

* * *

- "Черная пагода"? Ты, наверное, издеваешься? - я откровенно расхохоталась, заставив Лоренцо скривиться. - Рассчитываешь взять приз в номинации "Сама Банальность"?

- Ну, конечно же, - язвительно откликнулся вастер-лорд. - "Черная пагода" - это глупость несусветная, а вот "Тайный лотос" - это просто невероятно свежо и оригинально.

С тех пор, как я, как и обещала, выдала Сальваторе схему закрытой буддийской секты, имевший в мое время не самую лицеприятную репутацию, бывший пустой регулярно наведывался ко мне с планами по улучшению и изменению создаваемой структуры. Идея сделать нас полноценной организацией со всей пафосной атрибутикой, вроде званий, знамен и разделения на отряды, продолжала терзать Лоренцо, как голодная вошь. И вот, наконец, дело дошло до самой важной, по мнению вастер-лорда, части - выбора названия для формируемой нами конторы.

- Чем плох "Тайный лотос"?

- Банальщина, - сморщился Сальваторе, так как будто оказался в сточном коллекторе для нечистот. - Звучит на уровне "ужасающий кролик" или "общество скрытых тайн"!

- Зато "Черная пагода" это прямо неожиданно и без всяких намеков?

Наш забавный спор длился уже около часа, причем я издевалась над предложением Лоренцо просто из удовольствия, не слишком-то и упирая на свой, признаться, весьма посредственный вариант наименования. А вот бывший пустой воспринимал все очень серьезно и стоически пытался убедить меня в моей неправоте. Ведь знал прекрасно, что если мне взбредет в голову назвать организацию хоть "Миска проросшего риса", то так она и будет называться, а ему самому придется хвататься за голову, материться, но терпеть. В общем, мы оба развлекались по полной программе, когда на пороге почти бесшумно возник Жиан. Роль местного распорядителя покоев, похоже, окончательно пришлась арранкару по вкусу. Я собственно и не возражала, к тому же с взятыми на себя обязанностями он справлялся на диво удачно и споро.

- Онее-сан, у нас снова гости.

От побоища во внутреннем мире Аарониеро я оправилась еще не до конца так, что мой ответ прозвучал слегка раздраженно.

- Кто там на этот раз?

- Это капитан второго отряда Готея.

Лоренцо тихо присвистнул.

- А ты становишься все популярнее.

Визита Мифёнг-тян я и вправду не ожидала. Во всяком случае, не так скоро.

- Поумничал? - моя улыбка сразу же заставила Сальваторе подобраться. - Тогда давай иди и встречай.

- А название?

- "У нас не хватило фантазии" - будет название, если через две секунды ты не бросишься выполнять мою просьбу, - пригрозила я.

Лоренцо со своего места просто пропал, заставляя листы бумаги, которые он держал в руках и которые теперь зависли в воздухе, медленно опасть на столешницу.

- Мифёнг-тян, а я уже всерьез начала бояться, что ты так и не воспользуешься моим приглашением, - поприветствовала я Сой Фон, едва та переступила порог.

Вастер-лорд и арранкар, заметив мой короткий недвусмысленный взгляд, брошенный вскользь, поспешно исчезли за входной занавесью.

- Нечасто выпадет возможность посидеть в одной тесной женской компанией. Йору-чан тоже заходит ко мне совсем редко...

Вот к чему меня опять понесло на эту тему? Неужели, мне и в самом деле так нравится наблюдать за реакциями Сой при упоминании имени желтоглазой в подобных скрытых подтекстах? А ведь и вправду нравится. Ведь в отличии ото всех остальных, именно они у нее получаются самыми живыми. Личное дело на своего капитана Сабуро передал мне уже давно, причем это было именно дело из архива ритейтай, где имелось, немало ссылок на разные мелкие детали и всякие психологические заключения самих дознавателей. Так что в хитросплетении личной ситуации, имевшей место между бывшим и нынешним командиром второго отряда, я начала разбираться уже очень неплохо. Во всяком случае, большинство моих догадок подтвердилось, и отступать от задуманного было бы теперь, по меньшей мере, глупо.

Сой Фон, тем временем, расположилась напротив, сверля меня пристальным взглядом. Похоже, у нее было что сказать или спросить, чем этот визит и был вызван, но решиться капитан не могла даже теперь, оказавшись в этой комнате наедине со мною.

- Как идет подготовка по организации западни для Айзена? - я решила, что для начала можно поддержать что-то вроде светской беседы.

О планах Урахары со столбами вокруг Каракуры и подготовкой Готея к сражению меня уже уведомили. Пока предполагалась, что мои силы выступят к месту рандеву и будут участвовать на одной стороне с лучшими бойцами из числа шинигами. Под "моими силами" понимались как обитатели башни, так и отряд вайзардов. Контактировать с Готеем напрямую Хирако наотрез отказался, да и с Киске он предпочитал вести дела все больше через меня и Мугурума.

- Все продвигается по запланированному графику, - все-таки откликнулась, наконец, Сой, продолжая игнорировать угощение на столе.

- Приятно слышать.

Так, похоже, придется опять играть роль ведущего. Было бы куда проще, решись капитан сама начать эту беседу, но, к сожалению, не все в этом мире такие мягкие, податливые и раскованные, как мне бы того хотелось. Хотя как раз в этом разнообразии и таится порой определенная прелесть получаемого приза.

- Мифёнг-тян, я, конечно, ценю тебя за твою просто прекрасную способность слушать собеседника, но у меня не так много времени, пусть в Уэко Мундо его и гораздо больше.

- Мне нужны силы...

Вот, наконец, и наметился явный прогресс.

- Силы нужны всем. Кстати, мне приходилось слышать, что силы приходят к тем, кто хорошо питается, - я усмехнулась и склонилась к столу, подвинув в сторону Сой корзинку с каким-то сладкими пирожками, которые ужасно любила Этерна.

- Я не об этом, - мой добродушно шутливый тон немного сбил Сой Фон с мысли. - Мне нужна настоящая сила. Сила, с которой я больше не буду бояться быть слабой. Сила, с которой... я смогу сама принимать решения.

- Хм, а запросы-то у тебя, смотрю, немаленькие, - я действительно на несколько секунд задумалась, наблюдая за тем, как брюнетка, похоже сама не особо обращая внимания на свои действия, взяла одну из предложенных вкусняшек. - Но почему ты вдруг решила, что у меня найдется, что тебе предложить? Я ведь не всемогущее божество?

- Ты - сильная, - призналась Сой Фон с некоторым трудом. - Ты и похожа на нее, но и совсем не похожа. Но ты точно знаешь, как стать еще сильнее...

Меня поставили на одну планку с Йору-чан? Даже боюсь представить, чего это стоило бедняжке Сой.

- Допустим, и что же?

Короткая пауза затянулась неожиданно надолго. Щеки Сой Фон потемнели от румянца.

- И я прошу...

- Нет! - я резко перебила ее, заставив Мифёнг вздрогнуть от неожиданности. - Если ты хочешь стать сильнее, то забудь это слово! Если я и дам тебе, то, что ты хочешь, то не просто так, а заставлю взять самой. С настоящим боем, с потом и кровью! И только когда ты поверишь в то, что можешь это взять!

Большие темные глаза смотрели на меня, распахнувшись от удивления. Но еще в них была та самая надежда, которую я так хотела в них разбудить. Человек, который может быть настолько яростным и беспощадным, не должен был быть таким слабым, но именно его собственное желание не быть таковым являлось краеугольным камнем в любой ситуации.

Резко поднявшись, я обошла вокруг стола и остановилась перед Сой. Моя правая рука протянулась к ней, и капитан не отпрянула назад, как можно было бы опасаться. Сухие длинные пальцы взяли капитана под подбородок, приподнимая ее лицо, и я, склонившись чуть ниже, еще раз заглянула в эти глаза.

- Но только попробуй разочаровать меня, Мифёнг-тян. Если выясниться, что хоть секунда моего времени ушла напрасно, словесными извинениями ты не отделаешься.

Самый обширный подвал, который имелся в подземном комплексе под башней, был укреплен дополнительными барьерами и часто использовался для скрытных тренировок. Именно поэтому я его и выбрала. Наше с Сой Фон появление вызвало у собравшихся определенное оживление. В своем вызове я очень уклончиво указала на цель этого сбора. Вайзарды прекратили все разговоры и не слишком-то добро воззрились на капитана того самого отряда, который, кроме всего остального, должен был заниматься еще и отловом беглых преступников.

- Чего такие кислые? - я выдала свою самую душевную улыбку, но бывшие шинигами на это не повелись.

Сой Фон, похоже, тоже немного занервничала. Для нее вся эта неожиданная встреча была таким же сюрпризом, как и для компании Хирако.

- И как это понимать? - выдала общую мысль Хиёри, угрожающе насупившись.

- А так и понимайте, - смотреть на все эти физиономии, мне было сейчас действительно довольно смешно. - Но если кому нужны разжеванные детали, то тогда внимайте. Прошу любить и жаловать капитана Сой Фон, мою старую знакомую, - на этих словах я по-панибратски обхватила брюнетку за плечи, не дав даже пискнуть, и чуть тише, но так чтобы все точно слышали, добавила, - и как я надеюсь, в скором времени, еще и очень близкую подругу.

Мифёнг-тян неподражаемо зарделась, но и отстраниться так и не попыталась. Взгляды вайзардов разительно переменились, у Айкавы и Ядомару даже улыбочки нарисовались.

- Итак, моя подруга очень хочет стать сильнее, чем она есть. Для капитана, обладающего банкаем, нелегкая задачка, согласитесь. Но я решила ей помочь, и теперь выполняю свое обещание, когда прошу уже вас помочь мне.

- Ты хочешь, чтобы мы попробовали... - Хирако слегка замялся, но договаривать ему и не было нужно.

- Да, Шинджи, это я и хочу. Только не говорите, что вам самим это будет неинтересно? Наверняка ведь за эту сотню лет вы разобрали весь процесс по косточкам, но так и не получили возможности опробовать свои выводы на практике? А вот теперь я привела вам добровольца. Только учтите, помнете товар слишком сильно, будете платить неустойку.

Теперь уже улыбались все, кроме Хиёри. Даже Хирако невольно хмыкнул.

- Мнения Мифёнг-тян мы спрашивать не будем, она уже итак на все согласилась. Ведь верно? - Сой на мой вопрос быстро кивнула, словно боялась, что ее отказ действительно может все отменить. - Так что вопрос к вам, ребята?

- Хати? - не оборачиваясь, обратился Хирако.

- Можно, - ответил толстяк.

- Остальные?

- Я бы рискнул, - Мугурума, поймав мой взгляд, весело подмигнул.

- Соглашусь с Кэнсеем, - это уже был Родзюро.

За этими двумя последовали утвердительные ответы и от остальных. Замешкавшаяся Куна выдала, что если Хати считает это возможным, то и она не против. Хиёри продолжала угрюмо молчать, но против однозначного мнения остальных открыто выступать не решилась. Хирако благодушно кивнул.

- Давайте попробуем.

- Спасибо, ребята, я знала, что на вас можно рассчитывать. Оставляю вам мою спутницу, и пойду дальше строить планы по завоеванию мира после победы над Айзеном. Можете потом присоединиться, если захочется. Шинджи, на два слова...

Барьер, внутри которого расположилась Сой Фон, напоминал по форме пирамиду и имел бледно-оранжевый цвет. Все вайзарды, кроме Усёды и Хирако, расселись вдоль дальней стены обширного зала. Бывший лейтенант отряда Кидо следил за своим творением, а Шинджи прохаживался рядом, помахивая обнаженным занпакто.

- Тебе нужно сосредоточиться, - начал напутствие бывший капитан. - Закрой глаза, как при медитации и погрузись в собственное подсознание.

Отбросив последние колебания, Сой последовала совету Хирако. Секунды медленно потекли, сменяясь минутами, снаружи барьера продолжали слышаться шаги, а Хати все проводил какие-то свои манипуляции.

- Вспомни о том, из-за чего ты решила взять эту силу. Вспомни боль, которую тебе пришлось пережить. Вспомни слабость, с которой ты не хочешь больше мириться. Отринь сострадание к самой себе и обрати эти чувства в чистую ненависть. Пробуди в себе то, что всегда пыталась удержать...

Слова и шаги Хирако складывались в странный ритм, все глубже погружавший разум Сой Фон в какие-то собственные запретные глубины. Однако чем дольше это продолжалось, тем сложнее девушке было удерживать себя в подобном состоянии. Что-то шло определенно не так, и на мгновение Сой решилась ослабить самоконтроль, чтобы проверить, что же происходит вокруг. В первую же секунду ее накрыла волна паники и непонимания. Ее реяцу стремительно утекала, истощившись уже почти до конца.

Открыв глаза, капитан второго отряда сразу же увидела причину происходящего. Предательский барьер вытягивал ее духовную энергию, похоже, сам подпитываясь от нее и становясь все сильнее.

- Что вы делаете?! - ладонь Сой Фон ударила в прозрачную стенку, но сил у капитана оставалось уже критически мало.

- Она сказала мне так, - ответил Хирако, стоявший точно напротив жертвы, угодившей в ловушку. - Эта глупая девчонка вряд ли когда-нибудь станет нам верным союзником. А ослабить Ямамото будет не лишним. Воспользуемся моментом, а заодно и выберем ее реяцу. Не пропадать же добру.

- Вы?! - злоба и ненависть захлестнули Сой Фон, не давая ей договорить.

- Да, мы, - надменно кивнул Хирако. - Ты так долго боялась предательства, что перестала всем доверять. Но вот, ты, наконец, вновь поверил кому-то. И тебя сразу же предали. Опять. Обидно, правда?

Последние остатки духовной энергии впитались в стенки барьера, но чувства, душившие Сой, еще удерживали ее в сознании. Слова вайзарда ударили именно туда, где она больше всего боялась получить новую рану. Но страха уже больше не было. Была только злость, абсолютная, неконтролируемая и голодная, как само великое Ничто. И эта злость нашла, наконец, себе выход, вырываясь на волю черными и золотыми всполохами...

Барьер затрещал от бури, начавшей бушевать внутри его стен и полностью скрывшей в себе миниатюрную фигуру с длинными косами. Хирако удовлетворенно кивнул сам себе и сделал три шага назад.

- Хати, ставь по максимуму! - Шинджи обернулся к остальным, уже давно сменившим свои расслабленные позы на предбоевую готовность. - Лиза, засекай время! Начали!

А на другом конце зала из-за приоткрытой занавеси за происходящим внимательно наблюдали еще две пары глаз.

- Думаешь, у нее получится?

- Не знаю, Лоренцо. Я ведь сама сказала ей, что я дам не силу, а только возможность эту силу взять. И дальше все действительно будет зависеть только лишь от нее.

Глава 15

Сидя на удобных мягких футонах, двое собеседников неторопливо распивали сакэ и вели во всех отношениях приятную беседу, перемывая кости общим знакомым.

- И, значит, вот так постоянно и лаются? - усмехаясь, переспросил Кайен.

- Да ужас просто, - кивнул в ответ Эйкичиро. - Везде и по любому поводу.

- Бедный капитан Укитакэ, - посочувствовал начальству Шиба. - Остается, удивляться, как такими темпами Киёнэ с Сэнтаро его за эти годы окончательно в гроб не загнали.

- Знаешь, похоже, что у твоего командира есть поразительные способности к выживанию даже в самых экстремальных условиях, - выдвинул свою версию боец ритейтай, и хитро прищурившись, добавил. - Либо его постоянно кто-то по-тихому подлечивает...

Шинигами встретились взглядами и после секундной паузы заржали вполголоса.

- Это, как раз, очень может быть, - выдавил через смех лейтенант.

- Вот видишь, - заметил Сайдо, - не так уж много и изменилось.

- А своими глазами поглядеть хочется все-таки больше.

- Терпи, потом зачтется.

- У нас все и всегда потом зачитывается, - усмехнулся Кайен. - Ладно, будем сыты, тем, что есть. В принципе, условия-то неплохие, и на службу каждый день опять же ходить никто не заставляет. Хочу - машу мечами с Хирако-саном, хочу - занимаюсь мордобоем с Кэнсэем-семпаем. Усёда-сан со мной кидо согласился заняться.

- Почти что курсы повышения квалификации.

- Ага, и приемная комиссия в лице здешних пустых. Нам ведь о таких в Академии даже и не рассказывали. И раз уж об этом зашел разговор, ты с местными давно дела ведешь?

- Ну, почитай с самого начала, - не стал вдаваться в подробности дознаватель.

- А что о главной их скажешь?

- Тебе-то это еще к чему? - Сайдо издевательски усмехнулся. - Или ты клинья к ней подбивать собрался?

- Да иди ты со своими намеками! - Шиба чуть не подавился сакэ. - Я вроде как ей жизнью и свободой теперь обязан. Не люблю долго в таких долгах ходить, а как отдать, это еще сообразить надо.

- Так у нее бы самой об этом и спросил, - ритейтай пожал плечами, но все же сжалился над лейтенантом. - А если говорить вообще, то в целом она правильно живет. Для себя и немного для своих. Для пустой не такой уж и плохой пример, большинство из этой породы, куда похуже будут.

- Это можешь мне не рассказывать, - скривился Кайен. - Но, в общем, это и так понятно. А если в личном отношении?

- В моем? - Эйкичиро крякнул. - Хочешь правды?

Шиба кивнул, хотя и не верил, что получит до конца откровенный ответ.

- Боюсь я ее. Жуть как боюсь, до печеночных колик и зубовного скрежета. И боюсь я ее потому, что ничто такую заразу не удерживает, кроме собственной воли, и нет у нее никакой иной цели в существовании, кроме своих желаний. Завидно, конечно. Как же без этого! Но находиться рядом все равно страшновато. Я как-то рядом с капитаном Зараки оказался, по делу зашел минуты на две, не больше. Так вот, очень мои чувства в тот момент были похожи на страх перед этой женщиной.

- После такого монолога остается уточнить лишь одно, - мстительно произнес Кайен и зловеще улыбнулся. - Ты, Эйки-кун, в нее часом не втрескался?

Сайдо лишь закашлял от смеха.

- Боишься конкуренции, лейтенант?

- Я?! Конкурировать с такой тлей как ты?! Да не смеши...

Хохот шинигами прервал всплеск духовной энергии в дальнем углу помещения. Большое квадратное окно, выложенное массивными камнями, распахнулось знакомым провалом гарганты. Руки Сайдо и Шиба сами собой легли на рукояти занпакто. Сверху по лестнице в комнату, служившую контрольно-пропускным пунктом, поспешно сбежала четверка бойцов, оставленных вместе с Эйкичиро в башне. Но приготовления шинигами оказались излишни, прибывшего гостя каждый их них прекрасно знал.

- Приветствую вас, Танака-сан, - Сайдо первым шагнул вперед. - Что-то случилось?

- Да, к сожалению, случилось, - хмуро бросил пятый офицер второго отряда.

* * *

Лунная ночь и бесконечный серый песок, скрипящий под ногами. Что может быть унылее и однообразнее? Разве что только округлый купол гигантского строения на горизонте, который никак не желал приближаться.

- Исида! Шевелись быстрее!

- Пошел ты в задницу, Куросаки! Раскомандовался он тут... Если бы речь не шла о жизни Иноуэ, то черта-с-два я бы тут вообще появился...

- Вот и не бурчи себе под нос, очкарик! Раз уж увязался за нами, то делай все как надо...

- Ты достал меня, гребанный шинигами!

- А ты поплачься Чаду в жилетку!

За перепалкой с Урюи Ичиго не успел вовремя заметить момент, когда бегущий впереди Ясутора вдруг резко остановился. Врезавшись в спину метиса, рыжий недовольно потер лицо, выглянув из-за плеча гиганта.

- Чад, ты чего встал?

- Песок... он движется.

- Чего?!

- Он сказал, что этот песок движется, глухой идиот.

- Заткнись, вымирающий вид.

Тем временем, циклопическая фигура, выраставшая прямо по центру пустынного пейзажа, начала приобретать все более антропоморфные формы.

* * *

Тело, постепенно восстанавливавшееся после утомительной тренировки, уже пришло практически в норму. Хотя нет, после того, что случилось, такое понятие как "норма" для Сой изменилось раз и навсегда. Лежа на полу на тонком подстеленном одеяле и глядя в потолок зала, отполированный до зеркального блеска чьим-то мощнейшим серо, капитан второго отряда возвращалась к воспоминаниям прошедшего дня не с самыми приятными чувствами. Схватка в духовном мире с собственной темной стороной, так и осталась для нее смазанным невнятным пятном. Бой между вершин высоких сосен, обступавших со всех сторон маленькое святилище, был похож на яркую вспышку, за считанные секунды достигшую своего накала и так же стремительно угасшую спустя еще пару мгновений. Не все из слов, сказанных тогда ее противницей, Сой решилась бы повторить сейчас и даже лишь мысленно. Но она оказалась сильнее, она поверила в то, во что желала верить, и эта вера оказалась больше всей желчи и злобы темного безымянного двойника.

А ведь казалось, еще немного, и боль от невыносимого чувства предательства поглотит ее целиком и полностью. Сейчас, имея возможность взглянуть на те события спустя какое-то время, Сой прекрасно понимала тонкую игру Цуруги и Хирако. Может быть, у них и был иной вариант, но чтобы начать процесс преображения как можно быстрее, тот подлый ход выглядел наиболее уместным. Легкий осадок и сомнение в том, не было ли в тех словах и действиях толики правды, конечно же, оставался. Но после схватки со своим отражением Сой Фон готова была уже не столь критично относить к поступкам людей, которых она и сама, вообще-то, еще недавно собиралась предать и не видела в этом совершенно ничего предосудительного. Впрочем, что же теперь делать дальше после всего случившегося, ей еще предстояло решить. Но впервые, Сой собиралась решить это сама...

- Ну, что? Еще один подход?

Прозвучавший вопрос заставил девушку повернуть голову в сторону на голос Кэнсэя. Группа вайзардов расположилась на отдых всего в нескольких шагах от нее.

- Да.

Айкава, Мугурума и Ядомару пока еще оставались в пагоде, чтобы помочь командиру онмицукидо с тренировками на выносливость. Процесс вышел плотным, насыщенным и очень активным. Учитывая, что ее уже в очень скором времени должны были хватиться в Сейретее, Сой собиралась извлечь из имеющихся у нее возможностей по максимуму. Конечно, не стоило бояться, что Омаэда забьет тревогу. Для него исчезновение капитана на пару дней было равносильно маленькому отпуску, да и Танака обещался прикрыть командира во время этой отлучки, но слишком затягивать тоже было нельзя.

Пока результатом продолжительных самоистязаний были целых пятнадцать секунд, в течение которых черно-золотая маска могла оставаться у Сой на лице. Если сравнивать с возможностями других вайзардов, то такое время можно было назвать смехотворным. Но для того, чье главное оружие - это скорость, пятнадцать секунд уже более чем достаточно.

Кэнсэй и Сой Фон заняли привычные позиции друг напротив друга. Занпакто бывшего капитана, принимавшее в шикае форму армейского ножа, лучше всего подходило для спарринга с Сузумебачи. Главное было, ни в коем случае не забывать, что цель этой тренировки не победа над противником, а растяжение самого процесса.

- Прошу извинить за то, что вынужден вас прервать.

Ярко-рыжий арранкар, щуплого телосложения и одного роста с Сой Фон, возник из сонидо рядом с Лизой, сопроводив свои слова легким полупоклоном. Подавлять чувство тревоги и опасности при появлении поблизости пустых из числа обитателей башни капитан до конца еще так и не научилась, но, по крайней мере, уже не напрягалась так сильно каждый раз при виде серых мундиров.

- В чем дело, Мэнис-кун? - покосилась на гонца Ядомару.

- Онее-сан желает срочно всех видеть в соседнем зале. Из Сообщества Душ поступили новости, и она просит всех явиться на общий сбор, - арранкар повернулся в сторону Сой. - Онее-сан также была уверена, что вам, наверняка, захочется узнать подробности, и будет рада вашему присутствию ничуть не меньше.

Помещение, куда проводил их Мэнис, располагалось на том же подземном уровне, но было гораздо меньше и, судя по расставленным скамьям, предназначалось как раз для массовых собраний. А народу, кстати, в комнату набилось уже немало. Кроме арранкаров и вайзардов, здесь уже присутствовали шинигами из ритейтай, тут же вытянувшиеся по струнке при появлении капитана. Танака и лейтенант Шиба из тринадцатого отряда, о чьем неожиданном воскрешении Сабуро в кое-то веки уведомил Сой Фон своевременно, как и прочие склонились в приветствии, хотя на лице у Кайена и отразилось некоторое удивление. Оценить же по достоинству реакцию пятого офицера на появление командира, мешала неизменная черная маска контрразведчика.