Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 14

Бриони? Ещё одна? Или имя для четвертой императрицы было выбрано не случайно?

Прохожие на нас поглядывали, но без особого интереса и уж тем более желания подойти и выяснить, в чем дело. Саламандра презрительно покосилась на идущих мимо людей и слегка повела рукой. Прижавшаяся ко мне Мирейли вздрогнула, а пространство вокруг нас внезапно ожило, подернулось рябью, исказившей очертания ограды, деревьев, ехавших по дороге машин, зданий на другой стороне улицы. Даже автомобильный рокот стих, оставив нас наедине с Бриони.

— Ткань этого мира легче поддается воздействию, — снисходительно пояснила саламандра.

Что позволило женщине отрезать крошечный кусок пространства от прочей его части. Наверное, теперь прохожие видят трёх беззаботно беседующих девушек или вообще ничего не видят и не заметят, даже если нас с дриадой тут покромсают на рагу.

В кармане моих чёрных брюк что-то приглушенно зажужжало, затем зазвучала музыка. Телефон! Рука сама потянулась к поющему средству связи, но Бриони отрицательно качнула головой.

— Не советую.

А может, вызов срочный?

— Где она? — повторила саламандра.

— Не понимаю, о ком вы, — соврала я. Музыка стихла, однако через несколько секунд телефон зажужжал снова. — Меня мама вызы… — Ой, в Железном мире так не говорят же! А как там правильно? — Мама звонит, могу я ответить?

— Мама подождет, — отрезала Бриони. — Ответьте на простой вопрос и можете идти, хоть к маме, хоть к демонам.

К демонам я сейчас пошла бы и с удовольствием. Вернее, к одному конкретному демону.

— Дриада с ней связана, я вижу. И я не переместилась бы сюда, если бы на дриаде не было отметки. — Прозрачные зеленые глаза требовательно уставились на Мирейли. — Отвечай, где она?

— Кто? — пролепетала дриада.

— Та, кто тебя спасла, видимо, иначе откуда взяться отметке. Как вы называете полукровок? Иные?

— Я… я не знаю.

Воздух начал нагреваться. Похоже, добром саламандра не отвяжется…

— У нас много знакомых полукровок. Не будете ли вы так любезны уточнить, кто именно вам нужен? — Сила всколыхнулась потревоженной водой, отвечая жаром на жар. Плохо, конечно, что Мирейли рядом, вряд ли дитя природы в состоянии выдержать высокую температуру.

Бриони усмехнулась. Кусок пространства вокруг окрасился на мгновение в дышащий нестерпимым жаром алый и сменился голубым. Дриада вскрикнула и зажмурилась. Нет, это ещё не повод пугаться. Зато можно начать волноваться. Я-то не дочь Воздушного мира и не могу держать стихию так долго, как может позволить себе саламандра. Сквозь сцепившееся в клубок между нами голубое и красное пламя я видела почти сочувственное выражение бледного лица Бриони. И ощущала, как мою силу уверенно и без какого-либо напряжения оттесняют обратно.

— Спрашиваю в последний раз: где эта девчонка… как там её… Лиса?

— А зачем она вам? — попыталась потянуть время я.

— Она кое-что у меня украла.

— Что именно?

Алые язычки набрасывались на голубые, вгрызались, словно хищный зверь в слабо сопротивляющуюся жертву, и поглощали их без остатка. Дышать становилось всё труднее, накаляющийся воздух щипал открытые участки кожи.

— Не что, а кого! — яростно взвизгнула Бриони.

Ну не Оле же девушка украла у саламандры?

— Мир, перемести нас, — шепнула я. Ведь не полностью Бриони отрезала нас от мира?

— Куда? — пискнула дриада, до боли стиснув мою руку.

— К Трею. — Сердце зачастило, эхом отдаваясь в ушах. Кажется, таки пора пугаться.

— Я… не могу… я не помню того места…

— Тогда куда вспомнишь!

Волна жара ударила в лицо и под дых, хлестнула по свободной, инстинктивно выставленной вперед руке. Не сдержавшись, я тоже вскрикнула и тут… всё исчезло. Я умерла? Или только потеряла сознание? А почему в таком случае я думаю?! Ох!

Теперь что-то ударило в спину, выбив опору из-под ног, но легкие при судорожном вдохе наполнились хотя бы относительно свежим воздухом. Тишина, только откуда-то доносилось тиканье часов. Где это мы?

Комната. Точнее, гостиная в квартире Этель. И лежали мы с Мирейли на диване.

— Боги… Она может переместиться вслед за нами? — Потому что я просто не знаю, что делать с явно чем-то недовольной саламандрой!

— Это место под защитой, — отозвалась дриада. — Её не пропустят.

Чьей защитой? Или это всё те же загадочные знакомые Этель? Где б таких найти, а?

— Хорошо, — выдохнула я.

Телефон зажужжал в третий раз и почему-то от заигравшей следом мелодии мы с Мирейли вздрогнули и вскрикнули. Торопливо высвободив вторую руку, я достала телефон. А куда надо нажать, чтобы ответить?

— Гейл сказала, что надо нажать на кнопку, — проявила чудеса эрудиции дриада. А на этой штуковине кнопка не одна!

— А на какую?

— Там, где красненький значок. Как на пульте.

Я нажала. Телефон умолк.

— И что дальше?

— Надо прижать к уху и сказать «Алло».

— Здесь написано «Пропущенный вызов». По-моему, там уже никто не ответит.

— Вызови сама.

Будто я помню, как это делается! Связаться через «переговорное» зеркальце — пожалуйста, а с этими телефонами… И главное, никакая магия не поможет! А Трей волнуется, наверное…

Выйти из защищенной квартиры, тем более запертой снаружи, мы не рискнули. С полчаса мы бесцельно слонялись из угла в угол, прежде чем услышали звук поворачиваемого в замке ключа. Я первая выскочила в коридор, замерла, глядя на открывающуюся дверь. Трей вошел, окинул меня быстрым встревоженным взглядом, закрыл дверь, положил ключи на столик у стены и лишь затем шагнул ко мне.

— Ты не отвечала на звонки, — подчеркнуто ровным тоном заметил демон.

— Я… забыла, на что надо нажимать, — призналась я.

— Почему вы ушли?

— Мира… захотела погулять.

— И на нас напала саламандра! — с пылом сообщила вылетевшая из гостиной дриада. — Из Дома Клена! И она сказала, что ей нужна Лис и что иная кого-то у неё украла! А ещё у саламандры был такой же медальон, как у одной из жен императора! Лис его нарисовала и мне показала.

— Любопытно, — сдержанно откликнулся мужчина, осторожно взял меня под локоть и отвел в гостевую комнату. Едва мы переступили порог, сразу отпустил, прикрыл и эту дверь. — Какого харра вы сбежали? — не поворачиваясь ко мне лицом, негромко, но как-то зло повторил Трей.

— Я уже говорила, Мира захотела погулять. Духов природы искала. Прости, всё вышло случайно, я не хотела уходить, правда. Думала, что мы быстро вернемся. — Я коснулась руки демона, однако он резко отвел её, стряхивая мои пальцы.

— Прогуляться? В незнакомом городе в чужом мире?

— Прости, что заставила тебя волноваться. — И не сказать, чтобы было приятно разговаривать со спиной.

— Волноваться? — Трей усмехнулся и наконец повернулся лицом ко мне. — Позвони сестре и расскажи ей о нападении.

Выражение лица мне не понравилось. Совсем. Оно было спокойным и даже равнодушным, точно ничего особенного и не произошло, а во взгляде появился уже знакомый холодок.

— Я… я забыла.

— Дай телефон.

Я неуверенно достала из кармана, дала. Мужчина взял, понажимал на кнопочки и вернул мне. Затем, как и утром, просто вышел.

— Алло? — донесся из телефона взволнованный голос Гейл.

Я поднесла телефон к уху.

— Алло, — зачем-то повторила я. Глаза защипало, но я подняла голову к потолку, поморгала, пытаясь избавиться от навернувшихся слез.

— Лин? Что-то случилось?

— Да, случилось.

Кажется, со мной собираются развестись.

– –

Сплав воздуха, воды и огня.

Лис начертила на клочке бумаги три треугольника, два вершиной вверх, третий вниз, и перечеркнула верхушку одного прямой линией. Знаки воздуха, огня и воды.

Судя по тому, что рассказывал мастер Шун, Дом Плюща когда-то принял в свой род ундину или кого-то ещё из водных. Не слишком типично для заботящихся о чистоте крови сильфов, но плющ остается плющом и время от времени ему требуется опора. Но где они взяли огонь? Или дело в матери мальчика?

Девушка добавила к одному из треугольников знак вопроса. Едва ли союз сильфа и неизвестной огненной был желанным, по крайней мере, для Дома, раз она украла амулет и, будучи беременной, сбежала в Деревянный мир. Пока родовой амулет у матери, она остается неприкосновенной, а Дом не может вернуть ребенка на родину. Странно. Сильфы ведь не могли не знать, что если Сайренна снова сбежала, то забрала амулет с собой. Зачем тогда нанимать лисицу, держать её при императорском дворе почти девять месяцев и затем отправлять на казнь? Тем более если упомянутый сильфидой Гайлор даже рассматривал её в качестве возможной опоры для ребенка?

В отражении в зеркале на туалетном столике Лис заметила, как лежащий на кровати Оле поднял голову, посмотрел на дверь.

— Войдите, — разрешила девушка прежде, чем раздался стук, и прикрыла малиновым боа свой медальон, лежащий на столешнице среди косметики.

Створка приоткрылась, Ирвин осторожно и неуверенно вошел в отведенную ей каморку под крышей. Закрыл дверь, оглядел удивленно иссиня-чёрный парик, короткое серебристое, с металлическим оттенком платье.

— Лис?

— Ирвин.

Ден уверил, что это самое безопасное место в городе, но обратиться к наследнику «Ваше высочество» девушка всё равно не рискнула.

— Как Оле? — спросил Ирвин.

— Хорошо. Я подлечила его, а среди девушек полно кошатниц, так что смерть от голода и недостатка внимания Оле не грозит.

— А ты? Ты хотя бы поспала?

— Да, немного. Благодарю за заботу.

— Лис, я… — начал Ирвин и умолк. Поймал в зеркале её взгляд в попытке найти… Что? Готовность простить и принять обратно? — Там, во дворце, я хотел…

— Освободить меня, — закончила девушка. Несложно было догадаться. — Увы, Виг и Гейл вас опередили.

— Но ты не осталась с ними.

— Я собиралась уйти.

— Куда?

— Для начала туда, где могла бы связаться с подругами. Потом выбраться за город, чтобы меня могли забрать.

— Ты хотела сбежать?

— Лирские придворные заговоры меня не касаются.

— Разве? — саркастически отозвался Ирвин.

— Я так думала. Ошиблась.

— Эта ошибка чуть не стоила тебе жизни.

— С моей работой в принципе долго не живут, так что я давно поняла, что, скорее всего, умру молодой, — безразлично пожала плечами Лис.

— Вот как? И потому уходишь, не сказав ни слова?

— Почему же? Я сказала. Гейл. И она поняла. — В отличие от принца. — К тому же, всё, что требовалось, ты уже сказал.

— Лис, я… — Ирвин отвел взгляд.

Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел Ден. Захлопнул, по-хозяйски улегся поперёк кровати.

— Последние новости с полей, — торжественно объявил ведун, почесал живот вытянувшемуся на одеяле Оле. — Как я и говорил, все выезды из Рамины позакрывали, нас всех разыскивают, причем как злостных похитителей наследника престола.

— Похитителей?! — повторил Ирвин.

— Да, мы вас похитили и увезли в неизвестном направлении, но, к счастью для вас, уйти за городскую черту не успели, так что у вас есть все шансы вернуться домой к празднику, — с любезной улыбкой уточнил Ден. — Короче, конец моей карьере. Воздушное пространство над городом тоже закрыли, на ночь, как я понял, поднимут патрули. Дворец по-прежнему под куполом, население теряется в догадках. Нашу «звезду» уже нашли, а если поймают и нас, то мне и тебе, красавица, светит долгая и мучительная публичная казнь.

То есть ни им не удастся покинуть Рамину, ни корабль не сможет подлететь к столице.

— О судьбе Лин вы что-нибудь узнали, господин Дейт?

Лис обернулась к мужчинам.

— У Гейл друзья в Железном мире, — пояснила девушка. — Они должны были забрать Лин, Гейл и Вига через портал.

— То есть Линка сейчас, возможно, прохлаждается в Железном мире? — скривился ведун. — Вот демоны, а я тут торчу!

— Что же вы не воспользуетесь подвернувшейся оказией и не оцените, несомненно, широкий спектр предлагаемых сим заведением услуг? — вкрадчиво полюбопытствовал Ирвин.

— Чего я у госпожи Грехэм не видел? — вздохнул Ден.

— Значит, вы здесь уже бывали?

— А кто нет? Салон госпожи Грехэм самое известное, дорогое и респектабельное заведение такого рода в Рамине.

Салон. А если проще, то бордель, или дом удовольствий. Впрочем, было забавно наблюдать за Ирвином, когда ведун сообщил, где они будут скрываться. И ещё забавнее, когда они добрались до самого борделя, роскошного трёхэтажного особняка на тихой, освещенной фонарями улице, среди таких же красивых домов за высокими фигурными оградами и с благочинными палисадниками. В подобных местах Ирвин явно ещё не был. Неясно, порадоваться этой вроде не особо значительной мелочи или не заострять внимания? Принц старательно пытается подобрать подходящие для извинения слова, только зачем начинать всё сначала? Сказанного уже не вернешь, да и в любом случае оставаться в Деревянном мире Лис не собиралась.

— И самое защищенное, в том числе магически, место, — добавил ведун. — А кое-кто из фей Грехэм хорош не только в… своём непосредственном ремесле.

— Поверю вам на слово, господин Дейт. Тем не менее, как бы ни был надежен… салон, мы не можем скрываться тут вечно.

— Вы, в отличие от нас, можете в любой момент вернуться во дворец. Здесь вас задерживать не станут, а там примут с распростертыми объятиями и слезами радости. Может, оно будет даже к лучшему, авось тогда патрули снимут и выезды откроют. По большому счету, мы не нужны ни вашему отцу, ни сильфам и ищут нас в основном потому, что вы улетели с нами.

— Благодарю за разъяснение, — сухо произнес Ирвин.

— Слушай, красавица. — Ден перевернулся на бок, посмотрел на девушку. — Может, оглушим его, свяжем и подбросим ночью к куполу?

— По-моему, вы забываетесь, господин Дейт… — повысил голос принц.

Лис кивком головы указала на дверь. В голубых глазах появилось понимание, ведун встал, окинул наследника насмешливым взглядом и вышел. Через приоткрытую дверь из коридора донесся звонкий голосок одной из девушек, Оле встрепенулся, расправил крылья и рванул следом за Деном.

— А он куда? — удивился Ирвин.

— Она приносила Оле еду утром и, кажется, сильно ему понравилась, — откликнулась Лис. Поднялась, приблизилась к маленькому круглому окошку, выходящему на внутренний дворик с небольшим бассейном. День ещё в разгаре и несколько девушек плескались в воде. — Мужчины, что поделаешь.

— Лис, я пойму, если ты действительно уйдешь. Или, как предложил этот ведун, оглушишь, свяжешь и подбросишь меня к воротам дворца. Моему проступку нет оправдания, и я не сделал ничего, чтобы тебя удержать.

Всё-таки подобрал.

— Почему? Ты уговорил меня полететь с вами в Рамину.

— И привел тебя прямо в руки твоего заказчика.

— По крайней мере, я узнала, кто он.

Осторожные шаги за спиной. Пальцы Ирвина коснулись гладких чёрных прядей, снимая парик. Лис тряхнула своими волосами, позволяя им свободно рассыпаться по плечам.

— Прости. — Парик с тихим шорохом упал на пол, рука нерешительно легла на талию девушки. Лис не шелохнулась. Опасно. Слишком опасно. — Тем утром я долго смотрел на тебя, такую хрупкую, нежную, и с каждым мгновением всё яснее понимал, что именно с тобой я хочу просыпаться каждое утро, тебя видеть рядом, слышать твой смех. И осознавал, что этого мне и не позволено — сделать свой выбор, жить так, как хочу я, быть с человеком по велению сердца, а не выгоды ради, пусть даже и для всего королевства. И я… Прости.

Девушка закрыла глаза, прижалась спиной к мужской груди. В воздухе смешивались веселый смех фей и плеск воды.

Возможно, было бы лучше оставить всё, как было, без извинений и признаний, лучше сохранить дистанцию, не подпускать снова, но…

Пекло ядра! И глупое сердце. И она тоже глупая, если продолжает идти у него на поводу.

– –

Адепты корпуса Лиры не сдаются! Особенно наша компания! А если кто-то до сих пор ещё не понял, насколько мы упертые, то, значит, самое время продемонстрировать этому недогадливому человеку данную полезную черту. Ну, или не совсем человеку.

— Итак, у нас есть Дом сильфов Плющ, глава которого лично прибыл в Лиру. Есть Дом саламандр Клен, представительницу которого вы встретили сегодня. Есть некий то ли медальон, то ли кулон, разыскать который поручили девушке из специальной группы наемниц, известных как Летучие лисицы. Похожие украшения носят и сильфида из Плюща, и саламандра из Клена, и третья императрица Имперского союза. — Этель перебрала принесенные с работы бумаги, вытянула один лист. — Поскольку все эти события не столь давние, ночевать в архиве мне не пришлось, нашла практически сразу. — Молодая женщина положила на середину стола лист с абзацем убористого текста и цветной картинкой.

Я и Гейл склонились к листку. Ой-ё! С картинки на нас смотрела саламандра Бриони! Да, традиционный для нашего мира портрет венценосной особы, рыжие волосы убраны в довольно сложную прическу, увенчанную узким золотым ободком короны, и видна часть платья с пышными рукавами, но это точно Бриони. И главное — цепочка с каплевидной голубой подвеской.

— Знакомьтесь, Её императорская светлость Сайренна, третья жена императора Милларда и мать единственного наследника Рудьярда, исчезнувшая при невыясненных обстоятельствах около года назад, — сообщила Этель.

Мы с Гейл переглянулись.

— И по совместительству саламандра Бриони, — продолжила сестра. — А Гайлор шутник, однако. Назвал четвертую императрицу настоящим именем третьей.

— Или он хотел привлечь чьё-то внимание, — поправила Этель. — Полагаю, настоящей Бриони.

— Но зачем сильфам саламандра? — задалась насущным вопросом я. — И почему она и Биргит носят одинаковые украшения?

— Потому что это родовой защитный амулет Дома Плюща, передающийся от отца к сыну и от матери к дочери.

— Харр побери, — выругалась Гейл. — У Империи нет наследника мужского пола! Ребенок не сын императора…

— Думаешь, золотой имперский мальчик сын того сильфа?! — опешила я.

— У главы уже есть взрослый сын, — уточнила Этель.

— Значит, внук, — подытожила сестра.

Да хоть троюродный племянник! Представляю, что начнется в Империи, когда там узнают, что единственные законные наследницы две юные девушки, а никак не драгоценный мальчик. И что ждет нас, поскольку любые волнения в крупном королевстве неизбежно отражаются на соседях, а уж смена власти и подавно.

— Кого же тогда Лис могла украсть у Бриони? — спросила я. — Ведь не сына же она имела в виду?

— Ребенок на месте. Да и если бы Элисия каким-то чудом вывезла из страны наследника, за ней уже бегала бы добрая половина имперцев с сильфами во главе, — отозвалась Гейл. — Нет, это должно быть что-то личное, не касающееся сильфов, империй и прочего.

И, судя по интонациям саламандры, Лис покусилась на очень-очень личное. Ведь Бриони не поленилась зацепиться даже за такой слабый след, как привязка дриады к своей спасительнице.

Ладно, сильфы сильфами, а у нас тут ещё и полудемоны имеются.

— Этель, можно мне принять ванну?

— Конечно, Лин, — с удивление взглянула на меня молодая женщина.

— Помощь нужна? — поинтересовалась сестра.

— Благодарю, я справлюсь. — Я встала из-за стола и потрусила в ванную комнату готовиться к операции.

За оставшиеся полдня Трей не сказал мне ни слова. Вообще! И выходил из помещения, если я там задерживалась дольше, чем на пять минут. Демон подробно расспросил Мирейли о нападении и напрочь проигнорировал второго непосредственного свидетеля в моём лице. Вечером вернулась Гейл, потом Этель с работы. Мы поужинали на кухне, затем молодая женщина убрала посуду и рассказала о том, что смогла выяснить на своей работе. Дриада заявила, что хочет посмотреть истории по телевизору, Этель пообещала ей включить попозже кино. Трей с томиком, выуженным из недр книжных полок в гостиной, бродил туда-сюда, пытаясь найти уголок потише и откровенно меня избегая.

— Мир. — Я заглянула в гостевую комнату, поманила перебирающую одежду дриаду.

Мирейли торопливо соскочила с кровати.

— Последний раз Трей был на балконе. — И не надоело ему шататься взад-вперед? Разве что в туалете ещё не пробовал запираться. — Выжди десять минут и начинай, угу?

— А как называется эта операция? — полюбопытствовала дриада. — «Жаркая ночь» уже была.

— «Омут страсти», — предложила я. — Всё, я пошла.

Закрывшись в месте проведения операции, я быстро сняла одежду, скрутила волосы в пучок и критично оглядела себя в зеркале. Выпустила несколько завитков возле лица и погрузилась в наполненную горячей водой и душистой пеной ванну. Подгребла к себе побольше пышных белых горок, дабы ничего лишнего не открылось взору раньше срока, откинулась на бортик и закрыла глаза. Минута. Вторая. За дверью слышны только приглушенные голоса беседующих на кухне подруг. Сколько требуется времени, чтобы под благовидным предлогом заманить мужчину в ванную? Над достойным поводом мы с Мирейли ломали головы битый час и лично меня умные мысли так и не посетили. Правда, дриада заверила, что придумает что-нибудь. А если это что-нибудь Трея не впечатлит? Ладно, терпение.

И ещё раз терпение. Я приоткрыла один глаз, покосилась на створку. Главное, чтобы вода не остыла. И я за компанию.

Ну наконец-то! Так, вдох-выдох, глаз закрыть, мышцы лица расслабить.

— Я её даже попросила, а она не ответила. А мне очень, очень туда надо. — В голосе Мирейли искренняя обида не получившего желанной игрушки ребенка.

— Знать не хочу, зачем именно.

— Мне надо вознести хвалу духам воды и совершить ежевечернее ритуальное омовение. Дома я купалась в пруду, а здесь пруд только там. — По ту сторону за дверную ручку подергали. — Видишь, не открывается. Может, тебя дверь послушает? Ты же иной.

— Мирейли, а в какую сторону ты её открывала?

— Туда.

— Куда конкретно туда: на себя или от?

— Ну-у… от себя.

— Она открывается на себя.

— Пра-авда?

— Да. Смотри.

Створка распахнулась. Пауза. Нехорошая, давящая какая-то.

— Ой, а Лина тоже совершает ритуальное омовение, — «удивилась» дриада.

Пора оценить результат моих грязных замыслов. Я открыла глаза.

Трей застыл на пороге, глядя на меня изумленно, капельку растерянно и почему-то весьма недобро. Затем мужчина глубоко вдохнул, а взгляд перетек в злой и тяжелый.

— Привет, — томно улыбнулась я. — Как хорошо, что ты зашел, а я уж думала, кого бы попросить потереть мне спинку?

Охо-хо. Кажется, сейчас меня в этой ванне и утопят, потому что на исказившемся лице демона ясно отразилось желание что-нибудь со мной сделать и отнюдь не то, что предполагалось по плану. Издав глухой рычащий звук, Трей развернулся и выскочил из помещения, едва не толкнув стоящую сбоку Мирейли. Через секунду в коридоре громко хлопнула дверь. На шум прибежали подруги, настороженно заглянули в ванную.

— Что происходит? — озадачилась Этель. — Эй, он что, в моей спальне? Какого харра он там делает?!

— Лин? — вопросила Гейл, задумчиво обозрев погрустневшую меня в тающей пене.

— Сквозняк, вот дверь и открылась, — уныло пояснила я и потянулась за губкой. — Закройте, пожалуйста, кому не трудно.

Придется самой себе спинку тереть. И что ж так не везет-то?!

В результате ванную комнату я покинула хмурая и злая на противоположный пол вообще и в частности. Запахнувшись в длинный халат, протопала в гостиную, плюхнулась на диван. Пока я плескалась, Этель включила Мирейли кино, и теперь дриада сидела на ковре возле кофейного столика и внимательно наблюдала за разворачивающейся в телевизоре историей. Подруги вернулись на кухню, Трея опять не видно. То ли Этель не выгнала демона из своей спальни, то ли мужчина всё-таки нашел тихий уголок, хотя где таковой можно найти в ограниченном пространстве квартиры? И как долго Трей собирается держать дистанцию? Действительно хочет сбросить ненужный груз в моём лице и потому не намерен завершать ритуал? А зачем, в таком случае, провел две стадии? Или я права, и разгадка заключается в смене мира? Ведь на корабле Неру ни я, ни демон ещё не знали, что задумала Гейл и где мы окажемся в конечном итоге…

История оказалась кровавой. Неизвестный убийца огромным тесаком по очереди резал компанию друзей, почему-то решивших остановиться в полузаброшенном доме в глуши. Мирейли, правда, сказала, что у компании сломалась машина и им пришлось заночевать в первом попавшемся месте, к которому по странному стечению обстоятельств прилагался сумасшедший с ножом. Ну, в дороге всякое бывает, только зачем маньяк всех убивает, причем с особой жестокостью? Понятно, что он маньяк, ему положено, однако должна же быть причина подобной нелюбви к случайным путникам?

Дверь балкона приоткрылась, пропуская Трея. Увлеченная зрелищем дриада не удостоила демона и взглядом, я тоже. Мужчина мрачно покосился на меня, но стоять на балконе до конца истории Трею вряд ли хотелось, а других свободных мест не было, и потому демон сел в кресло, положил книгу на столик и сосредоточил внимание на упорно бегающей по лесу в темное время суток главной героине. Ах, так? Я приподняла одну ногу, позволяя полам халата соскользнуть и обнажить колени, и заложила на другую. Покачала пяткой — знаю, как раздражает мельтешение на краю поля зрения! — оттянула ворот, открывая верхнюю часть груди, откинулась на спинку дивана. Несколько раз поправила влажные после мытья волосы. Затем потянулась к вазочке на столике, взяла конфету, развернула пёстрый фантик и неторопливо, с чувством съела шоколадный батончик. И как наш бастион? Лицо непроницаемо, взгляд напряженный и застывший. Не думаю, что мужчину настолько занимает судьба возлюбленного героини, в данный момент преследуемого маньяком. Добить тогда, что ли? Я приспустила халат с плечика, за неимением веера пообмахивалась ладонью. Трей резко встал и быстро вышел.

Вот же… демон!

— Лин? — С кухонного порога на меня смотрела Гейл. Удивленно смотрела.

— Жарко, — буркнула я и тоже поднялась. — Пойду переоденусь.

Наши не сдаются после первой неудачи. И даже после второй. А если после всего, что мужчина сделал, он надеется вот так запросто избавиться от меня и нашей связи, то поздравляю, он не на ту напал!

Поменяв в гостевой комнате халат на ночнушку и выждав немного, я вернулась в гостиную. А есть свои плюсы в квартирах, места мало, далеко не убежишь. Мирейли ела конфеты, Трей снова сидел в кресле и без особого интереса следил за бестолково мечущейся по кустам героиней. Убили там её возлюбленного или как?

— Не вставай, я проветриться, — сообщила я дернувшемуся было демону и прошмыгнула на балкон.

Положила руки на перила, уткнулась в переплетенные пальцы подбородком. Двор внизу скрывался под кронами деревьев, освещенный всего лишь двумя фонарями, а дом напротив наоборот, сиял огнями в окнах. Утренний гул по-прежнему тек ровной рекой, не смолкая ни на мгновение. Теперь-то я знаю, что это шум с дороги, Гейл рассказала, хотя всё равно странно и непривычно.

— Как там ваша мама? — Прикрыв за собой балконную дверь, мужчина встал рядом, глядя на мелькающие в окнах соседнего дома силуэты.

Решил поговорить о маме? Ну ладно, начнем с мамы.

— Гейл сказала, что неплохо, — отозвалась я. — Требует вернуть её в родной мир, пока мы не испортили отношения с Лирой окончательно. О сильфах она действительно ничего не знала.

— А о том, зачем вас везли в родовой замок?

— Тоже.

Трей посмотрел себе через плечо. А поза-то у меня… хм, немного двусмысленная. И короткая ночнушка приподнялась, не сильно тыл прикрывая.

— Дразнишь? — неожиданно спросил демон ровным тоном.

Я выпрямилась.

— Да. Нет. Возможно. Чуть-чуть.

Мужские пальцы скользнули по моей спине и замерли на пояснице.

— Рискованно.

Надеюсь, он не считает, будто я весь вечер старалась исключительно ради того, чтобы в ответственный момент начать отбиваться и ссылаться на мигрень?

— Даже не знаю, что больше сводит с ума: собственная кровь или ты со своими фокусами, — негромко произнес Трей и вдруг прижал меня к перегородке, отделяющей балкон Этель от соседнего, в сторону от падающего из окна гостиной света. Из-за двери просачивались отчаянные вопли то ли очередной жертвы маньяка, то ли главной героини. — Разве Гейл не просила тебя подумать?

— О чем? — О чем вообще можно думать, когда желанный мужчина так близко?

— О возможном снятии привязки.

Может, если бы кое-кто не решил уподобиться благородной версии Ирвина, то я подумала бы… пару минут. О чем думать-то? Какой бы способ ни был известен капитану-скорпиону, я не хочу отказываться от связи! И плевать, кто во мне говорит: кровь, сила или сердце. В конце концов, они все — часть меня и без них меня просто не будет.

— Я… подумала, — соврала я.

— Хорошо подумала?

Я кивнула. Трей накрыл мои губы своими, крепче притиснув к деревянной стенке. Какое-то время мы жадно целовались, позволяя рукам блуждать по телу, нигде надолго не задерживаясь. Крики звучали словно издалека и доносящиеся со двора голоса тоже не имели значения. Восьмой этаж, как-никак… И одежды хоть и немного, но всё равно мешается… мне, по крайней мере. И мало ли, передумает потом обратно и соблазняй заново… надо хватать подвернувшуюся удачную возможность за хвост, пока не убежала!

Я начала расстегивать на демоне рубашку. Трей не возражал — ровно до момента, пока я не вытащила полы рубашки из штанов и, закончив воевать с пуговицами, не коснулась обнаженной мужской груди. Демон замер, чуть отстранился, перехватил мои руки и рывком прижал их к стенке над моей головой.

— Сестра рассказала тебе о трёх стадиях? — Одной рукой удерживая мои запястья, другой Трей прошелся по моему телу. Неторопливо, начав с легкого поглаживания шеи и устремившись ниже. Мне и так не холодно, а от ощущения скользящих по коже пальцев и вовсе бросило в жар. — В мире Огня их называют ступенями. Связь окончательно укрепляется и устанавливается через слияние… поэтому, честно говоря, не представляю, как можно снять привязку, если была проведена хотя бы одна… — И Мирейли сказала, что нельзя. А Гейл заверила, что можно. И кто прав, спрашивается?

На груди рука задержалась, по очереди лаская каждую округлость сквозь тонкую ткань. Я закусила губу и попробовала будто невзначай стряхнуть «оковы», но в ответ мужчина лишь сильнее сжал мои запястья, не давая освободиться. И что, мне нельзя поучаствовать поактивнее?

— Три ступени проводятся последовательно, друг за другом. Знаешь, почему они объединены в один ритуал, к тому же свадебный? — Рука продолжила путь, спустилась к краю ночнушки. — После второй ступени первобытные, тщательно подавляемые высшими демонами на протяжении многих веков инстинкты несколько… обостряются. — Рубашечка коротенькая, даже поднимать особо ничего не надо… ой. И преграда из трусиков легко преодолимая… — Кровь требует завершить слияние, обладать тем, кто принадлежит тебе по праву. И чем дольше оттягиваешь, тем сильнее она сводит с ума.

Так мужчина… Ой-ё! А я перед ним… то в пене, не в морской, конечно, но всё равно прикрытие сомнительное, то в халатике, да ещё и… недвусмысленно так намекала! Удивляюсь, как в подобном состоянии Трей меня в ванне не утопил?

Я вздрогнула — и от смелого прикосновения, и от внезапного осознания, что мы стоим на виду у обитателей дома напротив, если кому-то захочется подышать воздухом или выглянуть в окно, а за стеной не просто ничего не подозревающий свидетель, а дриада!

— Т-трей… — Я дернулась. Кажется, пора вспомнить о мигрени!

— Я предупреждал, — откликнулся демон, однако руки не убрал.

— Т-там люди… — попыталась намекнуть на возможных зрителей я.

— И нелюди тоже. — Мужчина провел губами по моей шее, вызвав пробежавшую вдоль позвоночника дрожь.

Ещё и нелюди?!

— Тут Мира рядом… — Ощущение жара внизу живота усиливалось с каждым движением пальцев, накатывая всё более мощными волнами.

— Громкость у телевизора большая.

— Она же дриада, она почувствует…

— А говорила, что хорошо подумала.

Но я же не предполагала, что прямо на балконе и… так. Я, может, на что-то более традиционное рассчитывала! И… о-оо! Если Трей сейчас остановится, то труп здесь точно будет!

Судорожные вздохи вырывались сами, жар уже сжигал изнутри, растекался по телу томительным ожиданием, заставляя снова и снова в отчаянии закусывать губу. Кажется, в телевизоре опять кого-то убивают… а тут, похоже, схожу с ума я. И жар вдруг превратился в ослепительную вспышку, рассыпавшуюся сотнями пронизывающих каждую клеточку искр. Мужчина наконец отпустил мои руки и поцеловал, ловя невольно сменивший вздох стон. Я вцепилась в плечи демона, ощущая пульсирующее под кожей эхо той вспышки и разом ослабевшие колени. С минуту мы стояли неподвижно, затем Трей медленно отодвинулся, поправил на мне ночнушку и начал застегивать свою рубашку.

— Трей, а… — Вот как потактичнее спросить бы? — Ну, ты… То есть…

— Иди в комнату, Ли.

— Но ты же… — Я протянула было руку, но мужчина перехватил мою ладошку, поднес к губам и поцеловал мои пальцы. И выражение лица в сумерках как следует не разглядишь.

— Не беспокойся. Иди, — негромко, мягко повторил демон.

На плохо гнущихся и даже чуть подрагивающих ногах я вернулась в гостиную, наполненную визгом пытающейся сбежать от маньяка героини. Собственно, только кино в помещении и было. Больше никого. А где дриада? Я заглянула на кухню, никого не обнаружила и там и нерешительно вышла в коридор. Голоса Гейл и Этель доносились из-за неплотной прикрытой двери спальни хозяйки. Я толкнула створку. Подруги сидели на широкой кровати Этель, Мирейли вертела в руках какую-то косметику с туалетного столика. При виде меня молодые женщины умолкли, а дриада сначала улыбнулась, потом озадаченно нахмурилась. Гейл встала, увела меня в гостевую комнату, включила верхний свет.

— Ты что творишь? — вполголоса поинтересовалась сестра. — Хочешь, чтобы Трей на тебя набросился? Или он уже набросился?

— Нет. — Что-то ноги не очень хорошо держат… присяду-ка, пожалуй. И давно все перебрались в спальню Этель? А раз они были там, то, получается, специально ушли и Мирейли утащили, дабы нам не мешать? То есть догадались, чем мы на балконе занимались? Ой…

— Но, судя по твоему виду, уже начал, — понимающе улыбнулась Гейл.

Чувствую, щеки запылали.

— Мы не… ну…

— Не нукай, — привычно поправила сестра и опустилась рядом со мной на кровать. Улыбка почему-то стала заговорщицкой. — Дожмем клиента?

— Что? — растерянно уставилась я на Гейл.

— Попрошу Даррена, он всё устроит.

— Что устроит?

— Вы взрослые люди, а прячетесь по углам как подростки.

Что поделать, здесь же не двадцать комнат на выбор.

— Прогуляемся завтра по магазинам, купим тебе красивое платье. Что скажешь?

— Я… — Сестра серьезно? Она действительно собирается организовать нам романтический вечер? — А если он… не захочет?

— Захочет, — заверила Гейл. — Я вижу, а ты чувствуешь.

В данный момент я ещё много что чувствую, желание вернуться к Трею и довести дело до логического финала в том числе. Так что… почему бы и нет?

– –

Дверь приоткрылась бесшумно, но Лис всё равно почувствовала, как человек замер на пороге, оглядывая темную комнату. С нижних этажей доносились музыка и голоса ночных фей и клиентов. Харр побери, уже пора? Девушка повернула голову в сторону выхода, махнула рукой застывшему чёрным силуэтом в проеме Дену. Ведун ответил нетерпеливым жестом. Лис осторожно выбралась из-под обнимающей её руки Ирвина, соскользнула с кровати, быстро собрала необходимое — платье, туфли, парик, — и аккуратно взяла со столика медальон. Посмотрела на уткнувшегося лицом в подушку Ирвина — вроде спит, — и на цыпочках вышла из комнаты. Ден закрыл дверь, подождал, пока девушка, дойдя до конца коридора, оденется, и только потом нагнал, пропустил вперед на узкой лестнице. Успел поменять темно-зеленую униформу придворного ведуна на обычные черные штаны, белую рубашку и небрежно расстегнутый жилет.

— Не сказала?

— Нет. — И не собиралась. Зачем? Начать очередное неизбежное хождение по кругу?

— И правильно, — согласился Ден. — Меньше знает — крепче спит.

Судя по безмятежному сну, Ирвин ничего толком не знал. С одной стороны, данный факт говорил, что король Лиры действительно не посвящал сына в свои планы, а с другой… тем труднее принцу будет, когда правда откроется.

— И я не отпустил бы свою любимую, если бы знал, что она задумала, — добавил ведун.

— Собираешься отсиживаться в салоне до старости? — парировала Лис.

— Перспектива не так уж и плоха. — Они спустились на третий этаж, прошли в комнату одной из фей. Сама хозяйка спальни стояла на пороге, держа на руках Оле, улыбнулась гостям: приветливо — Лис и профессионально-соблазнительно — Дену. Ведун окинул стройную фигурку в коротком полупрозрачном платье оценивающим взглядом. — Но у меня другие планы на эту жизнь.

— Располагайся, — разрешила фея Лис и почесала мурчащего Оле по чёрному подбородку. — Он у тебя такой славный. Самый лучший мужчина на свете.

— Предпочитаешь мужчине крылатого кота? — удивился Ден.

— Предпочитаю, — фыркнула фея и скрылась в коридоре.

Лис села за туалетный столик, накрасилась, собрала волосы и надела парик. Поправила падающую на подведенные глаза челку, влезла в туфли на каблуке.

— Уверена?

Не сказать, чтобы на все сто процентов, но… выбор не так уж и велик.

— Я могу им пригодиться. Гайлору однозначно. Сильфида не стала бы убивать меня, если бы я не представляла какой-то ценности для главы.

— Какой? Стать опорой для их ненаглядного отпрыска, хотя лично я даже представить не могу, что бы это значило в понимании сильфов?

— Ден, меня выдали замуж за императора, девять месяцев держали в золотой клетке при дворе, пытались казнить за измену подставному супругу и всё ради поисков амулета, которого в Империи уже не было. — Девушка встала, покрутилась перед высоким зеркалом в углу комнаты. — Сайренна сбежала, забрав амулет с собой, и сильфы прекрасно о том осведомлены. Она не могла оставить или забыть амулет в Империи — он связывает её с сыном и обеспечивает защиту в случае, если сильфы найдут её. Значит, разговоры о том, что якобы после исчезновения Сайренны амулет видели у Милларда, или слухи, или ложь, заготовленная специально для меня.

— Тебя наняли с другой целью, — подытожил ведун. — Вопрос, с какой именно.

И зачем подстраховались посредством Аллена.

В сопровождении Дена Лис вышла из комнаты, кивнула стоящей неподалеку фее с Оле и спустилась на первый этаж. У подножия лестницы ожидала госпожа Грехэм, немолодая темноволосая женщина в подчеркнуто простом элегантном платье. Увидев хозяйку салона, ведун очаровательно улыбнулся, подхватил и поцеловал затянутую в кружевную перчатку руку женщины.

— Вы как всегда обворожительны, миледи.

— Полно тебе, Элден, какая из меня леди, помилуйте боги, — усмехнулась госпожа Грехэм и окинула Лис цепким взглядом. — Недурно, мэдди, недурно. Вас уже ждут в морском зале. Только помните, никакой стрельбы и разборок в моём заведении.

— Что вы, миледи, это было бы чёрной неблагодарностью в ответ на ваше гостеприимство, — пылко заверил Ден. — Ни о чем не беспокойтесь, мы постараемся всё сделать тихо. Никто ничего не заметит.

— Ох, Элден, я никогда не могла тебе отказать. Идите же, идите.

— Благодарю, миледи, за вашу безграничную доброту и щедрость, — поклонился ведун и, обняв Лис за талию, повел девушку к указанному залу.

— И кто чей клиент? — тихо поинтересовалась Лис, прильнув к молодому человеку.

— Она — мой. Защиту ей обеспечивают, от поисковых импульсов особенно, но время от времени возникают проблемы не столь глобальные и помочь в их решении может только ведун, а иногда и придворный. С магистром Огданом Грехэм давно разошлась во взглядах, остальные оказались на диво щепетильны в этом вопросе и тут, к всеобщей радости и облегчению, случился я.

Лис непринужденно улыбнулась, обвила одной рукой спутника за плечи. Лишь бы Ирвин не проснулся в неподходящий момент и, не обнаружив девушки рядом, не отправился на её поиски.

В зале играла медленная музыка, неярко светились кристаллы в посеребренных подставках-чашах на стенах. На легком сквозняке трепетали голубые занавеси, скрывавшие отдельные ниши, на низких белых диванчиках, среди шелковых лазурных подушек, сидело несколько мужчин из числа клиентов, неторопливо прохаживались девушки в длинных летящих платьях с разрезами. Лис быстро осмотрела помещение, повернулась к Дену, скользнула губами по щеке ведуна и шепнула на ухо:

— Справа, второй диван, брюнетка.

Рука Дена сползла ниже, и ведун в обнимку с Лис чуть шатающейся неровной походкой направился к присевшей на спинку дивана Кошечке.

— Малышка! Ты-то нам и нужна для достойного продолжения вечера!

Кошечка обернулась на оклик, тоже улыбнулась.

— Что скажешь, красавица? — обратился Ден к Лис. — Нравится?

— Прекрасный выбор, господин.

— Иди сюда, — протянул ведун свободную руку Кошечке.

Подруга грациозно поднялась, шагнула к ним.

— Ка-акой красавчик! Познакомишь?

— Ден, — представился ведун, обняв второй рукой Кошечку.

— Я же тебе говорила, — напомнила Лис.

— Ты не говорила, что он симпатичный. — Подруга провела подушечками пальцев по щеке ведуна, и улыбка из заинтересованной стала лукавой. — О-о, у кое-кого, похоже, сердечко уже занято и крепко. Как её зовут?

— Диона, — ответил молодой человек, глянув на девушку удивленно и настороженно.

Та самая Дио?

— Не пугайся, красавчик. Моя мамочка суккуб, так что я полукровка со всеми оттуда вытекающими последствиями, — пояснила Кошечка. — И я всегда чувствую, если мужчина в кого-то влюблен. Обычно, если чувства мужчины к своей женщине сильны и искренны, то моё очарование на него не действует.

— Рад слышать, — сухо отозвался Ден.

Лис потянула ведуна к ближайшей свободной нише, пропустила спутников внутрь и задернула занавеску. Кошечка толкнула ведуна на кушетку, устроилась на его коленях. Из освещения имелось только трепещущее пламя огонька в закрытом светильнике, наполнявшее нишу интимным, скрывавшим от посторонних взоров полумраком, зато полупрозрачная, расшитая серебряными нитями занавесь позволяла следить за происходящим в зале.

— Как добралась? — спросила Лис, оставшись стоять сбоку от проема.

— Нормально. Проблем не было. Сама знаешь, немного демонического очарования, пара поцелуев и меня пропустят куда угодно. Лишь бы мужчины были.

— А если женщины? — полюбопытствовал Ден.

— С женщинами сложнее, на них моя магия тоже не действует, — призналась Кошечка.

— Послание передали? — продолжила Лис.

— Угу. Они оставили купол открытым на вход и на входящие вызовы каналы разблокировали. — Подруга обернулась, посмотрела вопросительно. — Лиса, ты уверена? Со старшими Домами шутки не шутят, туговато у них с чувством юмора.

— Я её об этом уже спрашивал. — Ведун откинулся на спинку кушетки.

— Они тебя убрать пытались, — не унималась Кошечка.

— Дважды причем, — добавил Ден

— И оба раза явно не по инициативе Гайлора. — Сильфида говорила, что глава заигрался… не исключено, что с течением времени у старшего сильфа поменялись планы и то, что начиналось как попытка разыскать Сайренну и вернуть ребенка, вполне могло перерасти в нечто иное. Сильфы не знали, что нанятая лисица жива и сбежала в Лиру, и явились в Рамину с другими целями. Какими? Обеспечить Империи союз с Лирой, а Лин использовать в качестве опоры? Но Лин связана с демоном и не факт, что они пока станут искать кого-то третьего, в результате остается она, бывшая четвертая императрица и метиска с весьма полезным даром исцеления детей Воздушного мира…

— А как же твой?.. — начала Кошечка и умолкла, намеренно не закончив фразу, однако не произнесенное вслух «принц» повисло в воздухе.

— Он не мой, — резче, чем хотела, откликнулась Лис. — И ты позаботишься о нем.

— Лиска, ты что?!

— Ты слышала.

— Но если он… если его чувства настоящие, глубокие, а не мимолётная влюбленность или желание, то… я ничего не смогу с ними поделать. Даже чистокровные суккубы способны заглушить их только на короткий срок!

— Постарайся. Или попробуй переключить его на другой объект, я читала, иногда это срабатывает.

Вот и он. Остается надеяться, что наемник профессионал и выполняет прямые приказы нанимателя. Внутренние разборки Дома работодателя касаться его не должны.

— На кого? На принцессу?

— Нет, на Лин не надо. Она кровно связана с Трейе, рискуешь получить откатом по лбу.

Высокая мужская фигура в чёрном замерла посреди зала, внимательно осматривая людей и обстановку холодными голубыми глазами. Теперь пути назад нет.

— Что? — взвизгнула Кошечка. — Связана кровно? Разве она не человек?

— Ден тебя проводит и всё расскажет. Присмотрите пока за Оле. — Глубоко вздохнув, Лис отвела занавеску и вышла из ниши.

Неторопливо прогулялась по залу, остановилась возле одного из диванов, чувствуя на себе пристальный пронизывающий взгляд. Василиск приблизился бесшумно, склонился к лицу девушки. Сегодня без униформы — штаны, расстегнутая кожаная куртка, водолазка. Лис посмотрела прямо в ледяные змеиные глаза и не вздрогнула, когда наемник обнажил в усмешке тонкие клыки.

— Позволишь?

Девушка пожала плечами. Пусть делает, что считает нужным.

Между клыками скользнул длинный раздвоенный язык, словно пробуя на вкус, ощупал воздух всего в сантиметре от лица Лис. Затем василиск выпрямился, и на бока девушки легли ладони. Провели по телу сначала вверх, до подмышек, потом вниз, до края платья. Наряд не облегал фигуру идеально, но всё равно глупо предполагать, что она может спрятать под одеждой оружие. Впрочем, ладно. Насмешливо и с полным отсутствием сколько-нибудь мужского интереса во взгляде наемник запустил руку под платье. Лис стиснула зубы, стараясь не выдать отвращения. Хотя сомнительно, чтобы василиск не догадывался о чувствах обыскиваемой.

— Успокоились? — процедила девушка.

— Не совсем, учитывая отсутствие на тебе белья. — Леонгард наконец убрал руку. — Но суккубы в твоих родственниках не значатся, надеюсь?

— Нет.

— Тогда идем. И улыбайся, прелесть моя, ты же профессионал, как я слышал. — Рука перебралась на талию, жестко, болезненно сжала, увлекая к выходу из зала.

Почему-то ноги переставлялись с трудом, и игривая улыбка едва натягивалась, грозя превратиться в жалкую пародию. И нельзя оглядываться, чтобы не выдать местонахождение подруги и Дена. Возможно, ведун и вторая лисица сильфам ни к чему, но рисковать не стоило.

Василиск вывел девушку в холл. Госпожа Грехэм по-прежнему стояла у подножия лестницы, скрываясь в тени, и едва заметно кивнула охране у парадного выхода. Двое мужчин посторонились, пропуская пару, один даже распахнул перед ними дверь.

По другую сторону ворот чёрный экипаж без опознавательных знаков, похожий на тот, в котором их везли во дворец. Наемник открыл дверцу, помог подняться в темный салон, нырнул следом и закрыл дверцу. Карета тронулась, Лис на ощупь опустилась на сиденье. Внезапно под подбородком сомкнулись холодные пальцы, склонили голову девушки на плечо, открывая шею. Лис зажмурилась и всё-таки вздрогнула, когда в плоть вонзились острые клыки.