Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 8

Пропал?! И когда успел, спрашивается? Вот кто ходячая проблема, а вовсе не Трей!

— Лис вроде с ним на прогулку собиралась, — заметила Ио.

Хотели головы проветрить?

— Видимо, они с нее не вернулись, — вздохнула Гейл и махнула рукой, отпуская камердинера.

— Я поищу наследника, — предложил Дарсел и вышел вслед за слугой.

Мы втроем углубились в зал, старательно улыбаясь знакомым и стоически выдерживая представления незнакомых. Имена я не запоминала и даже не пыталась — зачем, если многих из них я никогда больше не увижу? Мы встали у стены, Гейл периодически поглядывала в сторону входа, но принца там пока не наблюдалось. Основной поток пребывающих иссяк, поэтому желающих поприветствовать хозяйку дома стало меньше, зато заметивших отсутствие драгоценного наследника и не преминувших поинтересоваться, а где он, собственно, есть, прибавилось. Вообще-то это у меня память девичья, у Ирвина-то покрепче должна быть, ведь не мог же он забыть об этом дурацком мероприятии, затеянном, между прочим, в его честь?!

А затем прозвучал он.

— Харр побери, — тихо выругалась сестра.

Послушный сигналу, народ начал расступаться, освобождая центр зала. Ненавижу балы! Особенно эту их часть!

Леди Розальда, первая красавица лирского двора — лет эдак двадцать назад, — а ныне первая местная сплетница, благополучно пережившая двоих мужей, не иначе как специально встала поближе к нам и теперь с ехидным любопытством поглядывала на меня. Так и хочется язык ей показать, а лучше — средний палец.

— Что происходит? — спросил протолкавшийся к нам Кэйд.

Лицо леди Розальды заметно вытянулось.

— Катастрофа светского масштаба, — пояснила Гейл.

— Танцы, — уточнила я. — Наш высокопоставленный гость в лице Ирвина и я должны их открывать, но, поскольку он куда-то провалился, танцевать мне категорически не с кем.

— Я могу попробовать… — решился на подвиг мужчина.

— Ты знаешь хоть один бальный танец? — осведомилась сестра, а демонесса выразительно посмотрела на Кэйда, дескать, ты хоть представляешь, о чем идет речь?

— В кино видел, — признался мужчина.

По залу волнами проносились удивленные, непонимающие и взволнованные шепотки. Розальда усмехнулась с откровенным злорадством, вероятно, предвкушая грядущий скандал.

— Я позову Дара, — попыталась спасти положение Ио.

К этому светлому моменту нас уже съедят и не подавятся.

Внезапно демонесса недовольно поджала губы, глянула в сторону. Даже элегантно одетый, Виг приковывал к себе внимание общественности и прекрасного пола в частности. Гейл улыбнулась мужу, Кэйд нахмурился, обрадовавшись спутнику Вига не больше Ио, а я…

Вот же демон!

И какой! Во всем черном — штаны, жилет, сюртук, шейный платок. Единственное светлое пятно — белые перчатки и узкая полоска воротника белой рубашки. Черные волосы тщательно причесаны, голубые глаза смотрели на меня. О-о… понимаю выражение «утонуть в глазах».

— Что он здесь делает? — прошипела Ио.

— Кэйд. — Меня все осудят. А Кэйд, наверное, вообще больше не заговорит, но… необходимо ответить сейчас, потому что так честнее по отношению к мужчине… и пока еще не слишком поздно. — Нет.

Кэйд ничего не сказал.

Виг и Трей приблизились к нам, кочевник и Гейл обменялись быстрыми взглядами, затем сестра посмотрела на демонессу и едва заметно качнула головой, явно предупреждая возможные дальнейшие возражения. Зазвучала музыка. Трей вежливым кивком поприветствовал дам и подал руку мне.

— Ты обещала мне танец, — напомнил он.

Надо же, как быстро пригодилось.

Я решительно вложила свои пальцы в его, Трей слегка сжал мою ладонь и, повернувшись, мы неторопливо вышли в центр зала, под цепкие взгляды собравшихся. Будет Розальде долгожданный скандал. Она о нем детям расскажет. И внукам. И вообще доброй половине Лиры. Еще бы, принцесса Флорансии, невеста наследника и гипотетическая королева Лиры открывает танцы с каким-то незнакомцем! А мне плевать!

Традиционный поклон, мой ответный реверанс. За последние пару лет при континентальных дворах стало модно не просто покружить по залу, а вначале показать несколько фигур из более старых танцев. Ничего сложного, в принципе, но непонятно, знает ли Трей о нынешних веяньях?

Знает. Подхватил мою руку за кончики пальцев, поднял. Шаг к партнеру, шаг назад. Ненавижу эти показательные выступления. Да-да, знаю, что повторяюсь, но я же, в конце концов, не актриса и не профессиональная танцовщица — следить за правильностью и грацией движений, держать осанку, не наступать на подол своего платья и не забывать о выражении лица. И все так внимательно за тобой наблюдают, будто ты им вот-вот божественную мудрость поведаешь. Действительно, хорошо, что мамы тут нет, в ее присутствии почему-то сразу ощущение собственной неуклюжести появляется.

По-дурацки семеня, оббежать вокруг мужчины, пока он держит мою руку, снова сойтись-разойтись и опять вокруг, теперь на вытянутой руке. Кошмар какой-то! Хотя музыка хорошая. И — о, счастье! — наконец-то можно встать нормально, одна ладонь на плече партнера, другая в его, горячей даже сквозь перчатку, и позволить без лишних затей вести себя по залу. На третьем круге свободное пространство стало заполняться присоединяющимися парами, постепенно закрывая нас от зрителей у стены. Уфф!

Трей по спирали сократил круг, и мы замерли в самом центре зала, в сиянии магических кристаллов в люстрах. Вокруг проносились в пестром хороводе какие-то люди, но мне вдруг захотелось добавить в танец немного… перчика? Нехорошее желание, о-очень нехорошее. И весьма соблазнительное. Рука поднялась с плеча демона на его шею, пальцы зарылись в черные волосы, растрепывая пряди. В ту же секунду в глазах Трея мелькнуло странное выражение, и его верхняя конечность оставила положенное этикетом место на моей спине и сползла на… почти на талию. Не слишком низко, конечно, все-таки люди вокруг и отнюдь не мои сокурсники, которым все равно, кто, что и как делает на танцполе… ох! Мужчина рывком прижал меня к себе, переплел пальцы другой руки с моими, повел. Два шага вперед, два назад. Мне оставалось только вовремя переставлять ноги, следуя за партнером, заданным им ритмом и музыкой. И ну их, людей этих. Пристальный, пронизывающий взгляд проникал куда-то глубоко-глубоко, словно пытаясь разобраться в хитросплетениях моих сердца, души и разума. Соприкосновение тел, пульсирующий между нами жар намекали, что если бы не Лоури и укурившийся принц, вчерашний вечер мог закончиться несколько иначе.

Неожиданно демон отстранился, крутанул меня вокруг собственной оси и вернулся к вальсу. Жа-аль. Так было интереснее. Ах да, сейчас же будет еще один содержательный элемент программы. Поддержательный, точнее. Помнится, обычно Ирвин так старательно соблюдал дистанцию между нами, что даже поднимал едва ли не на вытянутых руках, заставляя всерьез опасаться, что он вот-вот их вообще разожмет, уронив невесту с высоты своего немаленького роста. Но в Трее я уверена.

Первый подъем, круг и меня опускают обратно на паркет, но лишь на секунду. Второй, я взлетаю над полом, смотрю в голубые глаза. Странно, вроде ничего крепче кофе с утра не пила, но голова кружится. Медленно скольжу вниз по мужскому телу, горячему, напряженному. Ноги касаются пола, музыка сбавляет темп. Мы застываем, тяжело дыша, не отводя взгляда. Под моей ладонью на его груди громко, часто бьется сердце. Закусываю от досады нижнюю губу. И почему вечно ну совершенно неподходящее время и место?!

Темп резко ускорился, и Трей вновь закружил меня по залу. В голове плотно засел туман как после очередного экспериментального курева Айзека, в горле пересохло, собственное сердце стучало сумасшедшим дятлом. И как после такого танцевать с прочей толпой желающих? Ой, почему мы остановились? А-а, музыка стихла, вальс закончился, дамы и кавалеры принялись раскланиваться. Боюсь, если я сейчас присяду в реверансе, ослабевшие колени просто подогнутся, и я рухну на пол. Мужчина догадливо поддержал меня под локоть, повел обратно к Гейл и компании. Народ расступался перед нами, с любопытством разглядывая Трея. Леди Розальда брезгливо поджала губы при виде приближающихся нас и спешно удалилась на другую половину залу — выдвигать и нести в массы версии относительности личности моего партнера и причине отсутствия Ирвина. Обо мне там точно ничего лестного не будет.

Виг, Ио и Кэйд встретили нас какими-то подозрительно ошалевшими взглядами — неужели видели нашу… э-э… импровизацию? — и только Гейл почему-то улыбалась. Я отпустила руку демона, убедилась в прискорбном отсутствии принца и глубоко вздохнула.

— Мне надо выпить, — заявила я.

— Мне тоже, — проявил солидарность Трей.

Не дожидаясь мнения общества на счет морального падения принцесс, я отправилась на поиски чего-нибудь холодного, что могло хоть немного остудить мой разгоряченный и — чего уж тут стесняться, — перевозбужденный организм и голову. Демон последовал за мной.

— Я присмотрю за ними… то есть за ним, — вдруг вызвался Кэйд.

И ладно, мне не жалко.

Постепенно бал потек по привычному руслу, разве что главной темой разговоров стал незнакомец, открывавший танцы с Ее высочеством. Реквизировав у лакея поднос с бокалами с шампанским, мы засели на диванчике у стены и принялись соображать на троих. Потанцевать с принцессой Флорансии жаждали практически все более-менее способные на такие подвиги мужчины в зале, однако стоило сидевшим по обеим сторонам от меня Трею и Кэйду угрюмо посмотреть на очередного кавалера, как того мигом сдувало с горизонта. Периодически мимо нас прохаживались юные леди, с интересом косящиеся на моих спутников, а леди сильно постарше осуждающе поглядывали издалека, с безопасного расстояния.

И наконец, спустя минут сорок, неожиданно наступила тишина, двери главного входа в зал распахнулись, и наш дворецкий громко перечислил все имена и титулы Ирвина и с поклоном отступил, пропуская принца. И вечности не прошло, как говорится.

По сравнению с утром Ирвин заметно посвежел. Во всяком случае, побрился, причесался и прилично оделся. Улыбаясь, приветливо кивая и даже что-то отвечая радостно кланяющимся подданным, принц пересек зал и подошел к нашему междусобойчику. Я встала, мужчины остались сидеть.

— Ваше высочество! Как я рада видеть вас здесь. Нам вас очень не хватало. — Я протянула руку и понизила голос до шепота: — Ты куда провалился, а? У нас тут по твоей милости, между прочим, скандал намечается.

Ирвин подцепил мою конечность, склонился, но лобызать не стал.

— Простите, моя принцесса, — с любезной улыбкой ответил он и тоже шепотом продолжил: — Извини, возникли неотложные дела.

— Это какие еще дела? — опешила я.

Ирвин проследил за взглядом смотревшего куда-то мимо нас Кэйда, выпрямился и обернулся. Холодная светская, отработанная до автоматизма улыбка неуловимо перетекла в искреннюю, теплую и столь счастливую, что аж неловко стало.

— И зовется это дело лисичкой, — вполголоса заметил Трей.

Лис никто не объявлял, девушка просто проскользнула в зал, замерла перед входом, неуверенно оглядываясь. Бордовое, довольно облегающее кружевное платье подчеркивало хрупкость фигуры, собранные наверх темно-каштановые волосы открывали воротничок-стойку и привлекали внимание к ромбовидному декольте.

Определенно напрочь забыв обо мне, гостях, правилах и, кажется, вообще обо всем, Ирвин направился к Лис. Дожили! Я устало плюхнулась обратно на диван, откинулась на спинку. Принц что-то сказал Лис, девушка помахала мне рукой. Я вяло отсалютовала бокалом, Ирвин повел Лис в центр зала.

— Он привлекает к ней много нежелательного внимания, — проговорил Кэйд. — В ее положении это несколько рискованно.

— Она сама так решила, — парировал Трей.

Принц трепетно обнял девушку за тонкую талию, закружил. Влюбился наш наследничек. Лис Ирвин тоже нравился, это видно, но судить о большем с ее стороны пока трудно, по крайней мере, мне. И хотя бы один из них должен понимать, что шансов на совместное счастливое будущее у мезальянса такого рода еще меньше, чем у меня с Кэйдом. Будучи лишь младшей принцессой мелкого королевства, я могу себе позволить сбежать с любимым человеком в другой мир, но Ирвин-то наследник крупнейшей после Вальсии, Империи и Фловвы страны в этой части континента!

Я взболтала остатки шампанского в бокале, допила залпом и передала пустую тару Кэйду.

— Ладно, парни. Леди надо отлучиться на минутку по своим дамским делам. Не скучайте без меня. — Я хлопнула обоих мужчин по коленке, встала и вдоль стеночки прошмыгнула на выход.

Поднялась в свою комнату — толкаться на первом этаже в ставшем на время бала общественном туалете не хотелось совершенно, мне проще к себе сбегать. Затем сняла перчатки, побрызгала холодной водой в лицо. Жаркие какие-то у нас с Треем танцы, даже чересчур. После хочется затащить демона в укромный уголок и грязно надругаться. Причем уж Трей мне вещать о долге перед родиной точно не будет. И насколько непристойные иногда танцы бывали у нас в корпусе, но подобных ощущений ни с одним партнером даже близко не возникало…

Что это? Неужели…

Я вышла из ванной комнаты, высунулась в открытое окно. Ветерок принес первые капли дождя, над горизонтом сверкнул зигзаг молнии. Гроза!

Внизу, раскинув руки и подставив лицо дождю и ветру, пробежалась тоненькая фигурка. Замерла перед террасой, покружилась на месте.

— Мирейли! — позвала я.

Дриада остановилась, увидела меня в окне и подпрыгнула.

— Лина! Смотри, гроза! Красиво, правда?

— Да!

— Я буду танцевать с дождем! А ты?

— А я уже с огнем танцевала, — призналась я.

— С огнем? Здо-орово! — восхитилась Мирейли и снова закружилась.

Я прикрыла створки, выскользнула из комнаты и спустилась в холл. Лоури обожает грозу. Интересно, если гроза дойдет до поместья Каслрентов, будет ли подруга ловить молнии? И… обратно в зал что-то совсем не хочется. Гости и без меня прекрасно развлекутся, более того, у них есть принц, и мое отсутствие заметит только Гейл. Так что… почему бы и нет?

Развернувшись, я побежала в малую гостиную, а оттуда выскочила на террасу. Дриада уже успела куда-то умчаться. Я распустила волосы, сняла туфли и чулки и босыми ступнями шагнула в траву. Вдали зарокотал гром, заморосил мелкий дождь. Я подняла руки, вскинула лицо, глядя, как низкие черные тучи озаряет новая вспышка молнии. Обычная тренировка — обратиться к своей стихии и через нее призвать другие. Лоури как воднику проще, я видела, как подруга создавала из молнии пылающую белую сферу. Красиво. И немного жутковато — если такая штучка выйдет из-под контроля, то и убить может.

Услышь меня, о древняя, та, кто дарует жизнь, питает и принимает по окончанию пути…

Капли замирали в воздухе, не коснувшись меня, одна за другой, постепенно образуя вокруг водяную сеть, и «ячейки» ее становились все меньше и меньше. Сначала устанавливаем контакт с водой, потом… Ой-е!

— Не отпускай.

Сеть дрогнула, пошла волной, словно ее надул ветер, но удержалась. Я облегченно выдохнула — если бы мое творение сейчас рассыпалось, то получила бы я фактически ведро воды на голову и платье, — и покосилась на обвившую мою талию руку.

— Трей, знаешь же, что в такие моменты к ведуну лучше не лезть, — укорила я.

— Людям — да, лучше воздержаться, — согласился демон. — Но, к счастью, я не чистокровный человек.

Одна радость — в случае чего он вместе со мной промокнет, и никакая демоническая кровь не спасет!

— Что ты здесь делаешь? — Надеюсь, Кэйда поблизости нет?

— Вышел в холл проветриться и заметил, как ты пренебрегаешь своими обязанностями сестры хозяйки дома.

— Хозяйка дома и без меня справится. Что мне там делать?

— Действительно. — Стоя позади меня, Трей скользнул кончиками пальцев по моему открытому платьем плечу, руке. Перчаток на мужчине тоже не было. — Притягивала молнии?

— Пыталась. В основном, безрезультатно, — усмехнулась я. — Один раз молния попала в Дена, хорошо хоть, он защиту выставить успел и только чуть подкоптился, а не зажарился целиком.

Потом я долго извинялась и бутылку ставила для успокоения нервов ведуна.

«Ячейки» слились в стену, раскинули вокруг нас купол, поглощающий дождь. Сила текла по моему телу и через него, ровно, неторопливо, словно полноводная река. И берега, уверенно направляющие ее течение — сила Трея. Сейчас его дар ощущался четче, а может, сейчас я просто осознавала, что он меня поддерживает и страхует, рождает приятное чувство спокойствия.

Молния низверглась неожиданно, ударила в землю в паре метров от нас и вдруг рассыпалась на сотни, тысячи сверкающих искр. Тело обдало волной изнутри, на мгновение я задохнулась от ощущения силы, в разы больше и мощней моей. Внезапно Трей развернул меня лицом к себе, всмотрелся. Я опустила руки мужчине на плечи, его крепче сжалась на моей талии. Сквозь размывающую очертания пелену водного купола искры казались светлячками, кружащими в воздухе в удивительном, завораживающем танце. Почему-то я перестала чувствовать травинки под босыми ступнями, землю… странно. Купол на месте, искры-звезды тоже. Я глянула вниз. О-о… Мы поднимались вверх, над землей, над площадкой террасы, и купол смыкал края, превращаясь в сферу. Ух ты!

— Здо-орово! — восхищенно выдохнула я, уподобившись Мирейли, и вновь посмотрела на демона.

— Ты сумасшедшая, — улыбнулся Трей, другой рукой коснувшись моей щеки.

— Я знаю, — подтвердила я.

— Ты даже не представляешь, что сделала.

— Да? — Когда именно? Я много что делаю, всего и не упомнить.

Вместо ответа мужчина поцеловал меня. Ладно, потом договорим.

М-м, как-то этот поцелуй отличается от того, первого. Вроде ничего принципиально иного нет, но что-то не так. Тот был осторожнее, сдержаннее, во всяком случае, со стороны демона. Более равнодушный, что ли. Понятно, что тогда ситуация не располагала к страстным прелюдиям, однако и в быстром поцелуе украдкой может быть много чувства. Зато сейчас демон словно наверстывал упущенное, вел и, как и в нашем вальсе, я старалась не отставать, следовать за партнером. Где-то на заднем плане продолжала перетекать стихийная сила, и я краешком сознания ощущала, как отзывалась моя, как вплеталась сила Трея. Что-то там происходит, за пределами водной сферы… и пусть себе происходит. Здесь, внутри, свой маленький мир и он только наш.

Мы же не собираемся заканчивать? А-а, нет, пока продолжаем… Я прижалась теснее и отсутствие твердой опоры под ногами не смущало. Мужчина удерживал меня одной рукой, другой скользя то по щеке, то по шее, то запутываясь в моих волосах. Одежда вдруг стала раздражать, хотелось большего, и чтобы дурацкие тряпки при этом не мешались. И, наверное, все-таки неплохо бы еще и не висеть в воздухе…

А это что? Чувство, будто подошли сзади и эдак аккуратненько пальчиком по плечу постучали. В ту же секунду демон отстранился, тяжело, обжигающе глядя на меня. Определенно, о сдержанности речь больше не идет, и слава богам. Трей вновь склонился к моим губам, поцеловал, на сей раз нежно, неспешно. К упоительным, сводящим с ума ощущениям примешивалось крайне нехорошее подозрение, что внизу кто-то есть. Некто, горящий ровно, точно спокойное пламя свечи, и некто, пульсирующий резким, чужим огнем. И мужчина знает, что у нас появилась компания, но специально не торопится.

— Ли… не боишься?

Чего не боюсь? Высоты?

— Нет, — прошептала я.

— Держись. — Трей подхватил меня на руки и водная сфера, будто разом выплеснутая из корыта, обрушилась вниз.

На нас по-прежнему не попадало ни капли — удерживающий воздух защищал и от растекшейся сферы, и от моросящего дождика. Вокруг вспыхивали и гасли искры молнии, последний рокот грома затих вдали, уходя вместе с грозой. И кто нас опять прервал на интересном?

Под козырьком террасы стояли Гейл и Ио и буравили нас недобрыми взглядами.

— А теперь спускайся, — скомандовала сестра.

Трей медленно опустился на землю, поднялся на террасу. Я с сожалением слезла с надежных рук.

— Гости без меня скучают? — предположила я.

— Гости заметили, что световые кристаллы стали мигать, — отозвалась демонесса.

Кристаллы реагировали на нашу силу? Ого!

Гейл наклонилась, подобрала и сунула мне туфли. Я послушно надела.

— А мне казалось, ваши гости ничего, кроме своего обожаемого наследника, не замечают, — вмешался мужчина.

— Согласно последнему сообщению от Дара, Ирвин сбежал от них, едва подвернулась удобная возможность, — призналась Гейл, взяла оставленные мной на плетеном столике шпильки и наспех закрутила мои волосы в пучок. Выпустила несколько прядок возле лица, критично оглядела и указала на стеклянные двери. — Вперед.

Я пошла, но на пороге замерла, ожидая остальных.

— Не заставляй меня пожалеть, что я позволила тебе выйти к гостям, — негромко проговорила сестра, и я обернулась.

Гейл выпустила Трея?!

Хотя «выпустила» не совсем точное слово, но мысль, думаю, ясна.

— Леди Саттер, позвольте заметить, что подобного рода эксперименты с грозой лучше проводить под контролем более опытного ведуна, — ответил демон.

Ничего себе проконтролировал! Да у меня губы горят после его… контроля.

— Гейл, — вполголоса окликнула Ио, поглядывая на меня, и тоже указала Трею на дверь. — Шагай.

— После вас, миледи, — галантно склонил голову мужчину.

— Прибереги кружева для более благодарной публики, — отрезала демонесса и холодно посмотрела на Трея. — Бал окончен, возвращаемся.

От дальнейших возражений мужчина воздержался и первым направился к двери. Я посторонилась, Трей с невозмутимым лицом прошел мимо, коснувшись кончиками пальцев моей руки. Легкое, почти мимолетное прикосновение, но несколько таящих под дождем искр рассыпались маленькими серебряными фейерверками, заставившими сестру оглянуться, а последовавшую за мужчиной Ио недовольно покоситься на меня.

— Гейл, так это твоя инициатива, — удивленно протянула я.

— Виг рассказал мне, что ночью ты защищала Трея.

— Я не защищала, я лишь хотела убедиться, что Ио и Виг ничего ему не сделают за то, что он поехал с нами по моему настоянию.

— Ты думаешь, Трею так легко что-то сделать? — усмехнулась сестра и приблизилась ко мне. — Мне не хотелось, чтобы в разгар вечера ты опять сбежала к нему или с ним, поэтому попросила Вига привести Трея в зал. Мне казалось, будет проще уберечь тебя от неприятностей, если вы оба будете на виду, среди людей. Но, похоже, вас теперь не сдержит даже толпа вокруг. — Гейл помолчала минуту. Я тоже. Шелест дождя заглушал далекие звуки музыки. — Лин, Трей сын высшего демона, а демоны, тем более высшие, не просто влюбляются, женятся и рожают детей, как привыкли мы. Они слушают не только голос сердца и разума, прежде всего они слушают голос крови. Кровная связь в мира Огня носит несколько иной смысл, нежели в нашем или Железном. Пара, настоящая пара образуется лишь в случае появления кровной связи между ним и ней, иногда даже при отсутствии других чувств. Все остальное лишь влюбленность, каприз или секс без обязательств. Но если связь появилась, то ее уже не разорвать.

И к чему Гейл ведет?

Видимо, выражение моего лица стало каким-то ошалело перекошенным, потому что сестра поспешила успокоить:

— Конечно, Трей демон только наполовину, и я не знаю, как эти связи работают у полукровок и работают ли вообще, если речь идет о человеке. Я лишь хочу, чтобы ты знала об этой особенности демонов.

И не питала ненужных иллюзий? А какие вообще иллюзии я должна питать в отношении Трея? Мы плохо друг друга знаем, и у меня где-то там жених бегает, мое будущее определено давно и без меня.

В теории. А на практике все идет к тому, что будущее мое окажется столь же туманно, как и у большинства бывших сокурсников. И моя сила реагировала иначе на Трея… странно и непривычно, раньше такого не было, но ощущение мне нравилось.

— Идем. — Гейл взяла меня под руку, и мы прошли в гостиную. — Ты отказала Кэйду?

— Да, — смутилась я.

— Он больше года в тебя влюблен, с первого приезда в поместье, — с лукавой улыбкой поделилась сестра. Вероятно, тогда Кэйд и увидел мой злополучный портрет. — Виг считает, что из вас вышла бы отличная пара, а я с ним не соглашаюсь.

— Почему?

— Потому что Кэйд хороший, добрый, надежный… в общем, насквозь положительный, как говорит одна моя подруга.

Только вот пресловутой искры между нами нет. И моя сила возражает против нашего общения вне дружеских рамок. Зато с Треем искры самые настоящие, а не метафорические.

— Но мне не хотелось бы, чтобы ты выбирала кого-то, руководствуясь исключительно практическими принципами. Достаточно того, что родители навязали тебе Ирвина.

— Это моя обязанность и долг перед Флорансией — выйти замуж ради блага родного королевства, — повторила я слова Кэйда.

— Это была и моя обязанность. Отправив меня в Вальсию, родители, как ты помнишь, рассчитывали, что мне удастся отхватить рыбку пожирнее, не просто наследника какого-нибудь очередного затерянного на просторах континента мелкого королевства, а хотя бы одного из влиятельных вальсийских лордов, если уж не отпрыска правящего Дома. Но при дворе я встретила одного… назовем его человеком.

— То есть он был не человеком?

— Нет, он точно не человек, — рассмеялась Гейл. — Я была молода, глупа и любила время от времени находить себе приключения на разные части тела. Этот человек привлек мое внимание, я наблюдала за ним на балах, пытаясь понять, кто он, даже следила. И однажды доследилась. Избавиться пытались от него, меня прихватили за компанию, как свидетельницу. И с маскарада в вальсийской столице я попала в Железный мир.

Что-о?!

— Ты была в Железном?! — опешила я.

— После я много где была. Приключений мне на всю жизнь хватило.

— А… а… как же… — Позор, моральное падение и презрительный титул «куртизанка»? Неофициальный, конечно, но в высшем свете и слухи способны поставить пятно на репутацию, тем более юной непорочной леди, а по слухам Гейл даже ухитрились застать в постели какого-то лорда. — Ну, то, о чем все шептались… что ты и…

Сестра удивленно на меня покосилась.

— И ты этому веришь?

— Я… — растерялась я. А ведь Трей на что-то такое намекал. И все эти оговорки… и осведомленность Гейл в областях, труднодоступных даже для ведунов. — Ты не рассказывала…

— Папа настоял.

Папа ЗНАЛ?!

— Он не хотел, чтобы я забивала тебе и Ричарду головы историями о других мирах, иных расах, приключениях. Ричард наследник, ты помолвлена с Ирвином, и папа считал, что мои рассказы только отвлекут вас от следования по заданному маршруту. — Сестра погрустнела, мне же захотелось… прибить кого-нибудь. Получается, практически все наши близкие знали правду, но позволили нам с Ричардом считать родную сестру… шлюхой?! — Для мамы мое продолжительное времяпрепровождение в обществе посторонних мужчин недалеко ушло от куртизанства. Я была беременна Ороном, когда мы с Вигом поженились. Тот… человек подарил нам на свадьбу это поместье и титул… у него этих титулов не меньше дюжины по всем мирам… и даже согласился изредка появляться перед мамой в качестве моего супруга.

Мы пересекли холл, переступили порог зала. Эх, папа… Он всегда хотел лучшего для нас, но в пределах дозволенного нашим положением. И во что превращается это лучшее? Ден прав, союз Флорансии с Лирой трещит по швам, не только мои родители предпочитают рыбку пожирнее, а значит, замуж за Ирвина я почти наверняка не выйду. Ричард уже три года помолвлен с леди Евой из северной Лидоры, однако со свадьбой не торопятся, им пока и так хорошо. Подданные привыкли, мама в ужасе.

Мы направились к Вигу, Кэйду и присоединившемуся к компании Дарселу. Ио я не заметила — еще не вернулась из башни, наверное.

— Ну их, пусть катятся в земли Пепла, — неожиданно заявила Гейл и, отпустив мою руку, шагнула к мужу.

Супруги отошли, мы остались втроем. Дарсел внимательно посмотрел на меня и в глазах, сейчас обычных карих, появилось осуждение. Ой! Да для оборотня от меня практически «разит» Треем! И не надо быть гением дедукции, чтобы понять, при каких обстоятельствах на мне мог появиться запах демона в таких количествах.

Я торопливо схватила Кэйда за рукав, потянула на другой край «танцпола», подальше от оборотня.

— Давай потанцуем.

— Лин, я… вообще-то не очень умею…

— Ничего, разберемся, — перебила я.

Скандальной ситуацией больше, скандальной ситуацией меньше — какая теперь уже разница?

— –

Вопросительные, удивленные, неприязненные, презрительные. Взгляды стаей ос кружили вокруг, предостерегающе жужжали. Еще не жалили, но Лис чувствовала их готовность напасть и вонзить ядовитое жало поглубже. Не стоило, наверное, выходить. Ирвин проводил ее до комнаты, отдал контейнер и ушел к себе переодеваться к балу. Девушка спустила Оле с рук, закрыла дверь и увидела платье. Оно лежало поперек кровати — вероятно, Гейл заходила и оставила наряд на случай, если Лис передумает. Ирвин будет там… обязан быть. А она может лечь спать, или почитать книжку, или посидеть на террасе и поболтать с Мирейли. Она не должна и не обязана выходить к собравшимся внизу людям, незнакомым, ничем не отличавшимся от имперских придворных.

Но почему-то захотелось увидеть глаза Ирвина, когда она появится перед ним в этом платье.

Глупое желание.

Да, возможно, Ирвин не предаст ее, однако даже попытка поднять их отношения выше невинного, ни к чему не обязывающего флирта бессмысленна. Зачем? Можно поболтать, можно погулять, можно даже, к харрам, плюнуть на все и соблазнить принца, но на этом дело и закончится. Он помолвлен, а она была и остается чужой в этом мире, к тому же теперь еще и беглянкой.

— Не обращай на них внимания, — внезапно заметил Ирвин, ведя ее в танце через зал.

— Я не обращаю. В Империи было то же самое, так что я привыкла.

— На шабаше Лин все-таки было лучше.

— Да. — Там никто не смотрел. А здесь… Много взглядов, слишком много.

Хотя, надо признать, восхищенный взгляд Ирвина, когда он увидел ее на пороге зала, оказался неплохой наградой.

Гром и шум дождя не сразу пробились сквозь музыку. Гроза. Хотелось броситься к окну, раздвинуть шторы и наблюдать, как молния рассекает небо, озаряя все вокруг, как бегут, оставляя влажные дорожки, по стеклу капли.

Волна возникла неожиданно, на мгновение накрыла с головой, вынудив замереть на месте. Свет мигнул.

— Что это? — Как и практически все присутствующие, Ирвин остановился, посмотрел вверх, на кристаллы в люстрах.

Только Гейл и Ио обменялись взглядами, Гейл сказала что-то мужу, указав на Кэйда, и вместе с демонессой покинула зал.

— Связка, — пробормотала Лис.

— Что? — не понял Ирвин.

Харры бы побрали склонность к эмпатии! Девушка скривилась. Надо закрыться от этого раздражающего, щекочущего нервы ощущения чужого возбуждения, чужого желания.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Ирвин, заметив ее страдальческую гримасу.

Лис кивнула. Свет опять мигнул, вызвав шепотки по залу.

— Давай сбежим. — Принц сжал ее руку и потянул к выходу.

На пороге столкнулись с Даром, впрочем, Ирвин лишь небрежно кивнул оборотню и, не задерживаясь, вывел девушку из зала, увлек к лестнице.

— Все в порядке, правда.

— Уверена?

— Да.

— И что тогда это было?

— Это Лин, — попыталась разъяснить Лис. — А я чувствую эхо призванной силы. — И эмоции, которое оно несет.

— Надеюсь, она не собирается там убиться?

— Вряд ли.

Они поднялись на второй этаж, миновали галерею. Нет взглядов. И есть окно в конце галереи. Девушка потянулась его открыть, но Ирвин аккуратно отодвинул Лис и сам повернул оконные ручки, распахнул створки. Лис села на узкий подоконник, скинула туфли на высоком — надо же хоть как-то компенсировать недостаток роста, особенно рядом с принцем, — каблуке, забралась с ногами и глубоко вдохнула напоенный прохладой и влагой воздух.

— Твое отсутствие заметят.

— Пусть, — безразлично пожал плечами Ирвин, облокотившись о подоконник.

— Будет скандал.

— Он уже есть. Я опоздал, танцевал не с Лин…

— Сбежал с незнакомкой, — продолжила девушка.

— Я пока не сбежал, только отошел ненадолго, — поправил Ирвин.

— Хочешь сбежать?

— Хочу. Я почти три недели не видел всех этих людей и до сегодняшнего вечера даже не осознавал в полной мере, насколько хорошо мне было без них, без их подобострастия, без этой мишуры.

Три недели? Помнится, речь шла о месяце… Получается, он уже истекает.

— Значит, ты скоро вернешься к родителям?

— Да… скоро. Через десять дней Лира будет шумно и с размахом отмечать день рождения наследника и, как виновник торжества, к этому моменту я должен быть в столице.

— И сколько тебе исполнится?

— Достаточно, чтобы понять, насколько бессмысленную жизнь я веду.

Хмм, кризис среднего возраста?

— Когда-нибудь ты станешь королем.

— Не уверен, что мне это нужно.

— Тебя никто не спрашивает, — напомнила Лис.

— Тогда, вероятно, мне следует самому встать и высказаться, не ожидая, спросят меня или нет.

— Ирвин, в последнее время у меня не было возможности, да и желания интересоваться тем, что происходило за пределами Империи, но все и так очевидно…

— Что очевидно? — взглянул на нее принц.

— Брачного союза между Лирой и Флорансией уже не существует, остались, скорее всего, только формальности. Если бы вас с Лин действительно хотели поженить, то свадьба уже давно бы состоялась, и учеба Лин в корпусе твоих родителей не остановила бы. В конце концов, зачем будущей королеве и матери наследников диплом ведуньи? Они просто тянут время.

— Зачем?

— Не знаю. Ищут другую невесту?

— Тогда выбор не так уж велик, — усмехнулся Ирвин. — Или племянница вальсийского короля, или одна из многочисленных алданских инфант. В Лидии и Фловве кандидаток в невесты нет, а на принцессу из маленького королевства родители больше не согласятся.

— У императора две дочери, — заметила девушка.

— Нет. Отец всегда держался подальше от Империи, сохранял нейтралитет, и он никогда не согласится…

— Рано или поздно Миллард умрет. — И, учитывая его возраст и состояние здоровья, перспектива не такая уж и отдаленная. — Наследник юн, слишком юн и… при дворе есть люди, считающие, что после смерти императора на трон должна взойти леди Сабрина.

— То есть, хочешь сказать, родители прочат мне в жены Сабрину? — нахмурился Ирвин.

— Леди Уинифред только семнадцать, но кто знает…

В темных глазах мелькнуло отвращение, и принц отвернулся.

Дождь мерно стучал по карнизу, глуша доносящуюся снизу музыку. Последние, уже слабые волны призванной Лин силы неспешно и незримо растекались в воздухе, иногда вспыхивали искрами, словно оголенный провод, покалывали кожу. Кому-то неизбежно придется уехать первым, вопрос только кому.

— Ирвин, тебе лучше вернуться, — предложила Лис.

— Зачем?

— Подданные будут волноваться. Зачем их расстраивать раньше срока?

— Конечно, — неохотно протянул Ирвин.

Выпрямился, повернулся к девушке.

— А ты?

— Я еще немного посижу. Иди.

Ирвин улыбнулся, отошел.

Возможно, стоит уехать первой. Куда? Надо подумать и…

Внезапно Ирвин вернулся, склонился к ней, поцеловал. От неожиданности Лис даже растерялась. Что на него нашло? Чужих эмоций принц точно ощущать не может… Секунда-другая томительного, скользящего соприкосновения губ, и Ирвин отстранился, внимательно посмотрел на девушку и все-таки ушел. Лис проводила высокую фигуру принца удивленным взглядом. И что это было?

— –

Разбудил меня настойчивый стук в дверь и приглушенные створкой голоса. И кому там не спится в ночь глухую… м-м… с утра пораньше… или попозже? Высунувшись из-под одеяла, я покосилась на часы, потом уныло посмотрела на дверь. И не уйдут по-хорошему, поди.

— Ну заходите, дятлы дорогие, — разрешила я.

Створка распахнулась, и в спальню ввалились Мирейли и Лис. Девушка закрыла дверь, а дриада закружилась по комнате.

— Мне вчера было та-ак хорошо! — поделилась Мирейли. — Я танцевала с дождем!

— Доброе утро, — поздоровалась Лис и уселась на край кровати. — Мы тебя не разбудили?

Вообще-то разбудили. Ну да ладно, все равно вставать придется.

— Я уже просыпалась, — пошла на компромисс я.

— Любовь витала в воздухе! — пропела дриада. — Витала любовь! Витала! Мир был полон любви!

— Ее молнией ударило, что ли? — не поняла я причин столь бурной радости.

— Она почувствовала твои… или, скорее, ваши эманации, — попыталась прояснить ситуацию Лис. — Ты ведь обращалась к стихии? И Трейе был с тобой?

— Ну? — Я даже села.

— Скажем так, на вас реагировали не только кристаллы.

В принципе, естественно, что дриада ощутила энергетический всплеск, но при чем тут любовь?

— Стихия усилила ваши эмоции, а дриады, как я уже говорила, чутко реагируют на такие вещи.

Усилила? Эмоции? Это она о… Ох!

— Я тоже почувствовала… — продолжила девушка. — Немного.

Ого! И ой-е, потому как не сильно радует мысль, что твои ощущения во время поцелуя… поцелуев стали достоянием общественности.

— Надеюсь, ты Ирвина хотя бы изнасиловала?

— А надо было? — удивилась Лис.

— Ну хоть кто-то должен был провести вечер с пользой.

— Нет.

— Жаль. — Я откинулась на подушку. — Лис, мой однокурсник, который придворный ведун, рассказал, что, возможно, Лира вступит в союз с Империей, женив Ирвина на леди Сабрине.

— Не исключено. — Изумления в голосе девушки я не услышала.

— Ты ее видела? Какая она?

— Сабрина? Красивая, темноволосая, на пару лет моложе меня. Говорят, похожа на свою мать в молодости. Когда я была императрицей, она не часто появлялась при дворе, предпочитала покой и уединение храма где-то в приграничной провинции. Ее несколько раз пытались выдать замуж, но договоренности постоянно срывались, потом родился наследник, и императору стало не до дочерей. Я знаю, что Сабрину уже видят следующей правительницей Империи, об этом тайком шепчутся не первый месяц.

— Император болен, возможно, при смерти.

— Он часто болеет, — равнодушно передернула плечами Лис.

— Но если свадьба таки состоится, то Лира станет частью Империи.

— Ирвин не согласится.

— До смерти его отца — тьфу-тьфу, разумеется, — мнение Ирвина никого интересовать не будет, — вздохнула я. Меня вон никто не спрашивал, хорошо хоть, учиться отпустили.

— Он может сам встать и высказаться.

Ну выскажется, а дальше что?

Ладно, политика политикой, а завтракать тоже надо.

Выгнав Мирейли из моей спальни, мы с Лис спустились в столовую. За поглощением утреннего приема пищи обнаружились Ирвин, Виг, Гейл и Ио. Принц сразу же вскочил, кивнул мне, нежно улыбнулся Лис и предупредительно выдвинул ей стул.

— Лин. — Сестра вскрыла белый конверт, вытряхнула три сложенных листа. — Тут письмо от мамы.

От мамы?!

— Что случилось? — Неужели наш вчерашний коллективный скандал уже достиг маминых ушей?! — Кто-то успел доложить ей о… бале?

— Не думаю. — Гейл развернула письмо, отложила первый лист и протянула мне второй. — Это мне, а это тебе.

И что там у нас? А ничего нового. Целая страница, заполненная маминым убористым почерком и прямо-таки кричащая обо всех тяготах и несправедливостях, свалившихся на бедную мамину голову по причине несовершенства и безответственности младшей дочери. Вчитываться я не стала, только пробежала глазами по диагонали.

— Так. — Сестра остановилась на третьем листе. — Это можно пропустить… это тоже…

— Что же она там написала? — удивилась демонесса.

— Много чего. В основном, жалобы, упреки и снова жалобы. О, а вот и то, ради чего все затевалось…

— Повезло тебе с тещей, — заметила Ио, повернувшись к Вигу.

— Мы еще не представлены друг другу, — хмуро отозвался мужчина.

— Твое счастье, — пробормотала Гейл и настороженно посмотрела на меня. — Лин, нас вызывают в столицу. Немедленно.

Что? Зачем?!

— Кого — нас? — попыталась уточнить я.

— Тебя, меня, моего супруга и наследника престола, естественно. Мама пишет, что, когда ее письмо дойдет сюда, Его высочество как раз получит соответствующее сообщение от Его величества. Ирвин, — сестра перевела взгляд на принца, — вы его получили?

На наследника уставились все. Ирвин помедлил и кивнул.

— Да. Вчера вечером.

— Когда? — почему-то спросила Лис.

— Я обнаружил письмо, когда мы вернулись с прогулки.

То есть, спустившись в зал, Ирвин уже знал, что нам надо ехать в столицу? Знал и не удосужился предупредить?! Письмо, да и вообще всю важную корреспонденцию от их величеств наследнику пересылали с магическим голубем-фантомом — те доставляют сообщения за час-два, — и наверняка не Ден, уж приятель точно связался бы со мной и все рассказал. А вот мамино пришло обычной почтой… я потянулась за конвертом, посмотрела на печать в верхнем углу. Отправляли из столицы. Странно… я думала, мама сейчас дома, во Флорансии…

— Отец передал, что мне необходимо срочно вернуться в Рамину.

— И все? — подозрительно прищурился Виг.

— Все. — Ирвин спокойно встретил испытующий, не блещущий особым доверием и приязнью взгляд кочевника, невозмутимо выдержал, пока Виг, недовольно хмыкнув, не отвернулся к сидящей рядом жене. Врет или нет — не поймешь, но в это мгновение принца я не узнала. Традиционная подчеркнуто любезная полуулыбка прожженного придворного, лед в темно-карих глазах. Кажется, я погорячилась, считая, что плохо знаю Трея. Вот кого я действительно плохо знаю — человека, с которым помолвлена с семи лет.

Лис совершенно растерянно смотрела на Ирвина и, похоже, тоже терялась в догадках, куда делся наш благородный и милый принц.

— День на сборы, завтра выезжаем. Корабль будет ждать нас на станции. — Гейл сложила лист. — Мальчики останутся дома. Возможно, мне удастся связаться с…

— Нет, — перебил Виг. — Я твой муж. И я поеду с вами. Мы уже шесть лет разыгрываем этот спектакль, может, хватит?

— Ремонт практически завершен, остались кое-какие мелочи, но это не столь существенно, — отозвалась Ио.

А… а как же Трей? Или его все-таки отправят в Огненный мир? И за что его там будут судить? Что конкретно демон сделал?

Я попятилась к двери.

— Доброе утро! — В столовую вошел донельзя бодрый и улыбающийся Кэйд, заметил меня и остановился. — Лин, когда тебе удобно провести диагностику?

Какая еще диагностика? А-а, мы же вроде договаривались о чем-то таком накануне…

— Знаешь, я тут подумала… помедитировала… и поняла, что не надо мне никакой диагностики, — выпалила я.

— Лин, ты куда? — поднялась из-за стола Ио.

— Я? Ну… э-э… Кажется, меня… подруга вызывает. Срочно надо ответить! — Я развернулась и вылетела из столовой.

Что делать-то?! Я не успею, меня или демонесса на полпути перехватит, или Дарсел возле башни поймает. И кода от потайной двери я не знаю! Но я не могу… просто не могу позволить им его увезти! И уехать самой, ничего ему не сказав!

— Мирейли! — Вряд ли дриада успела уйти далеко, так что должна услышать…

Возникшая было из-за поворота горничная торопливо шарахнулась обратно, убираясь с пути явно окончательно свихнувшейся принцессы. Передо мной прямо из воздуха материализовалась дриада, посмотрела удивленно.

— Что?

— Перемести меня к Трею, пожалуйста! — взмолилась я, хватая Мирейли за руку.

— Хорошо, — пожала плечами дриада и взяла меня за другую руку.

Мир так резко погрузился в черноту, что на мгновение показалось, будто я потеряла сознание. И воздух… куда делся воздух?! Что это за телепортация вообще?!

Свет. Воздух. И ощущение надежного пола под ногами. Надо в следующий раз закрывать глаза. И дыхание задерживать.

— Ай! — пискнула рядом Мирейли.

— Вы совсем с ума сошли?! — добавился полный праведного возмущения окрик Трея.

Я наспех проморгалась. Демон, в одних штанах, сидел на кровати и крайне негостеприимно смотрел на нас.

— Иной хотел нас убить, — дрожащим голосом прошептала дриада, испуганно прижавшись ко мне.

— Если бы я хотел вас убить, вы были бы уже мертвы, — раздраженно процедил мужчина. — Это всего лишь рефлекс.

Правильно. Сначала магией в лоб засветить, а потом уж задавать вопросы, не пришли ли нежданные гости сахара одолжить.

— Мир, посторожи за дверью, а? — предложила я, осторожно отцепляя пальчики дриады от рукава своей блузки.

— Ладно. — Мирейли одарила Трея подозрительным взглядом и исчезла.

Уфф! Можно выдохнуть. Я присела на край стола, согнулась, пытаясь восстановить сбившееся после бега дыхание.

— Больше так не делай, — уже спокойнее посоветовал демон и присмотрелся ко мне.

— Прости. Просто я спешила и…

— Что-то случилось? — Трей откинул одеяло, встал, приблизился. Я выпрямилась.

— Мы завтра уезжаем. Меня, Гейл и Ирвина срочно вызывают в столицу.

— Зачем?

— Не знаю. Все это очень странно. Последний раз меня вызывали в столицу перед выпуском и с тех пор я туда ни разу не ездила. И письмо написала мама. Что мама делает в Рамине, если должна быть во Флор с моим братом? Почему вызвала мама, если обычно приглашение поступает от Его величества через секретаря? И почему сейчас? Они что, все-таки решили нас поженить?! Я… я не хочу… я не могу…

Это что, истерика начинается? Замечательно! Прелесть просто!

Мужчина обнял меня, прижал к себе, погладил по спине. Я уткнулась лицом в его плечо, стараясь не разреветься от внезапно нахлынувшего панического ужаса.

— Шшш. Тише. Успокойся. Ты никуда одна не поедешь.

— К-конечно не поеду. — Меня уже трясет слегка? Мило. — Со мной будет Гейл… и Виг тоже.

— О да, Вигге у нас надежный защитник, не спорю. — В негромком голосе демона прозвучала насмешка. — Там, где требуется кулаками помахать. К сожалению, при любом королевском дворе нельзя обходиться исключительно грубой физической силой.

— И что т-ты предлагаешь?

— Я поеду с тобой.