Заповедная тропа

ГЛАВА 5

Пятница прошла на удивление спокойно. Накануне вечером мне позвонил Соколов (что интересно, не через переговорное зеркало, а на обычный мобильный телефон) и предупредил, что господин москвич изволит навестить мои скромные владения в понедельник, ибо в пятницу намерен еще раз посетить Венеру Никаноровну и ее избушку на бетонных ножках.

Эта новость меня не то чтобы обрадовала, скорее, вселила надежду, что последний рабочий день этой недели обойдется без ЧП и пугающих неожиданностей. Собственно, так все и было.

Я навестила беспокойное семейство Синеглазки, согнала в кучу саламандр и оградила их территорию магическим щитом, дабы ни одна из ящериц случайно не выскочила навстречу Цареву, когда мы будем гулять у подножия гор.

У Огневушки тоже все было спокойно. Ночью ее никто не беспокоил, поэтому жар-птица находилась в хорошем расположении духа. Она немного поклевала пшеницы, после чего улетела на променад, оставив меня на хозяйстве.

Я смотрела на четыре блестящих яйца, аккуратно лежавших в теплом гнезде, и думала о том, что последние два дня похожи на затишье перед бурей. Если грабитель не отказался от намерения поживиться дармовым золотом, он должен совершить нападение в самое ближайшее время. Скорлупа яиц с каждым днем становится все тоньше. Судя по ее нынешнему состоянию, птенцы должны пробить ее своими клювиками дня через три-четыре, а то и раньше. Тогда воровать что-либо у Огневушки будет бесполезно — золотые скорлупки почернеют и со временем превратятся в прах.

Если же забрать яйца прямо сейчас (или, скажем, завтра-послезавтра), они еще будут годиться для переплавки — погибшие птенцы сольются со скорлупой, и яйца станут цельным слитком золота.

Что ж. Похоже, на этой неделе мне снова придется работать без выходных. Я в своих чарах, конечно, уверена — к огненной поляне теперь и муравей незамеченным не подойдет, однако ж всецело доверять им все-таки не буду. Мало ли что может случиться.

Ядвига Барская права — всегда может найтись человек, который подберет к твоему заклятию отмычку. Потерять же очередной приплод жар-птицы нам никак нельзя — ни мне, ни Огневушке, ни заповеднику. Поэтому завтра вечером я снова буду ночевать рядом с огненным гнездом. И послезавтра тоже.

Сегодня же надолго задерживаться в лесу я не стала. Дождавшись возвращения жар-птицы, отправилась в поселок, дабы поработать с документами — составление отчетов и ведение журналов учета никто отменял.

В административном корпусе меня поймал Макар Сорокин, у которого возникли вопросы, касающиеся тех самых отчетов. Вместе мы подняли половину имеющейся в моем кабинете документации, после чего господин проверяющий удалился, оставив меня наводить уборку в развороченных шкафах.

Бумагами я занималась до конца рабочего дня. Когда же, наконец, вышла на улицу, неожиданно ожил мой мобильный телефон. Номер, отразившийся на дисплее, был мне не знаком.

— Добрый вечер, Василиса Матвеевна, — а вот голос, раздавшийся из динамика, я очень даже узнала.

И невольно улыбнулась.

— Здравствуйте, Иван Андреевич.

— Мне ваш номер дал Слава Соколов. Не сердитесь на него, ладно? Я так настойчиво его упрашивал, что он не успел спросить вашего разрешения.

— Слава может не волноваться, — слышать Царева было очень приятно. — Очевидно, мой телефон был вам очень нужен.

— Именно так. Вы помните, что обещали пообедать со мной в эти выходные?

Вот черт. Я ведь и правда обещала — когда мы собирались есть мои бутерброды в избушке бабы Вени. Проклятая память!..

— Конечно, помню, — снова улыбнулась я. — Но не уверена, что это получится. Есть вариант, что мне придется работать без выходных.

— Без выходных работать вредно, — серьезно заметил Царев. — И для здоровья, и для самой работы. Быть может, вы все-таки найдете в своем плотном графике немного времени для вкусной еды и приятной беседы?

Я коротко вздохнула.

— Найду, Иван Андреевич, конечно, найду. Я ведь обещала. Как насчет субботы?

— Отлично. Теперь осталось выбрать место встречи.

— Выбор будет невелик, — усмехнулась я. — В нашем поселке есть всего одно заведение общепита — кафе «Лукоморье».

В самом деле, не в город же его звать. Там, конечно, кафе и ресторанчиков гораздо больше, чем тут, однако трястись три часа в автобусе, чтобы до них добраться, как минимум глупо. Мы, чародеи, обычно сокращаем себе путь порталами, однако в нашем случае это не вариант.

— «Лукоморье» так «Лукоморье», — согласился Царев. — Встретимся в 13.00. Договорились?

— Да, Иван Андреевич.

— Знаете, я буду очень рад, если вы станете говорить мне «ты» и звать просто по имени.

— Хорошо, — ответила я. — В таком случае, от тебя я стану ждать того же.

— Вот и чудно, — тон его голоса стал теплым, как солнышко в ясный летний день. — Что ж, до завтра, Василиса.

— До завтра.

Я сбросила вызов, сунула телефон в карман и — остановилась. Из темноты мне навстречу вышел Виталик Яровой. Его появление было таким внезапным, что я охнула и едва не выронила рюкзак, который, не успев надеть на плечи, несла на сгибе локтя.

— Виталик! — я громко выдохнула. — Ты меня напугал!..

— Извини, я не нарочно. Привет, Василиса.

Его улыбка была натянутой, а взгляд холодным и острым, как лезвие кинжала. Вообще, подобный взор для магов смерти в порядке вещей. Некоторые люди даже считают его отличительной чертой всех некромагов. Как по мне, глупость несусветная.

— Привет, — кивнула я. — Как прошла рабочая неделя?

— Нормально, — ответил он. — Без происшествий. Не то что у тебя.

Это точно.

— Я слышал, тебя пригласили на свидание.

— Слышал? Или подслушивал?

— Вы очень громко разговаривали. Мне надо было заткнуть уши?

Я пожала плечами.

— Сомневаюсь, что это можно назвать свиданием. Царев хочет поблагодарить меня за то, что я угостила его бутербродами.

— Слава говорит, Иван тобой заинтересовался. Спрашивал, свободна ли ты и почему живешь в поселке одна.

— И что с того?

— Так, ничего. Думаю, Царев решил за тобой приударить.

— Он скоро уедет.

— Для служебного романа много времени не надо.

Я закатила глаза.

— Виталик, напомни, с каких пор тебя касается моя личная жизнь?

Его взгляд заледенел. Я мысленно покачала головой.

Он ведь действительно считает, что касается. И личная, и любая другая.

Смешно.

Три года назад наши с Яровым отношения обсуждал весь поселок. Самое забавное, что никаких особенных отношений у нас тогда не имелось. Мы не были ни любовниками, ни даже друзьями. Скорее, просто хорошими приятелями.

Когда Виталик приехал в заповедник, сблизиться с ним хотели многие. Наш населенный пункт хоть и небольшой, зато веселый и дружный, а потому нового человека принимает в свое лоно с радостью и без напряга.

Яровой с первых же минут всем показался интересным. Особенно незамужним барышням. Еще бы! Высокий, статный, с правильными, будто точеными чертами лица, густыми черными волосами, аккуратной бородкой и острым пронзительным взглядом, Виталик приковывал к себе внимание в любой компании. Он был остроумен, легко поддерживал беседу и, казалось, мог без проблем найти подход к любому человеку. Однако делать этого почему-то не хотел.

Яровой не спешил заводить с кем-либо близкие связи. Вежливо общаясь с каждым из коллег, он словно держался в тени, присматривался, но никого к себе не подпускал. В первые месяцы пребывания Ярового в заповеднике его высочайшего внимания удостоились лишь два человека.

Одним из них оказалась Алена Козлова. Собственно, благодаря ее протекции Виталия и взяли к нам в штат.

Насколько я знаю, будучи студентами, эти двое учились в одном потоке и даже некоторое время встречались — если верить отрывочным рассказам Аленушкиного брата.

Когда прежний некромаг заповедника отправился на заслуженный отдых, именно водяница предложила Бессмертному закрыть свободную ставку ее бывшим однокашником. Директор согласился и не прогадал. За последующие три года работы Яровой ни разу не вызвал нареканий ни у начальства, ни у коллег.

Учитывая, что Алена была единственным знакомым ему человеком, первое время Виталика постоянно видели в ее компании. Они вместе уходили в лес и вместе возвращались в поселок, обедали в кафе и составляли отчеты.

А потом в его жизни появился еще один человек. Я.

Наше знакомство было забавным.

Я стояла у калитки своего дома и разговаривала по телефону с подругой, а он просто подошел вплотную и молча смотрел на меня сверху вниз, пока я не закончила беседу и не обратила на него внимание.

Пришествие Ярового в наш заповедник я благополучно пропустила — находилась в тысяче километров от поселка, отгуливая законный отпуск. Вернувшись на рабочее место, узнала, что в коллективе появилась свежая кровь, а потом увидела эту кровь воочию — краем глаза во время очередной планерки. Помнится, в тот день на меня вылился такой ушат дел и задач, что рассматривать нового коллегу было попросту некогда. Зато он меня тогда рассмотрел со всех сторон и подошел знакомиться сразу, как только представилась возможность.

В дальнейшем выяснилось, что у нас на удивление много общих увлечений и интересов. Мы часами обсуждали музыку и книги, ходили вместе в кино и даже выбирались на пикники.

Алена была забыта. Теперь Виталика видели исключительно в моем обществе и это, конечно, породило лавину всевозможных слухов. Любовниками нас окрестили спустя две недели после знакомства, а через три месяца стали шептаться о тайной помолвке.

Эти разговоры не имели под собой ни малейшего основания. Наше общение было целомудренным и ни разу не переступило известных пределов. Возможно, когда-нибудь это бы все-таки случилось: как мужчина Виталик был мне весьма симпатичен, да и сам некромаг порой бросал на меня такие горячие взгляды, что я краснела, как наивная восьмиклассница. Однако он почему-то осторожничал, а я опасалась его торопить.

Собственно, эта осторожность все и погубила. Мои робкие романтические чувства, не имея подтвержденной взаимности, попросту остыли. Мне по-прежнему нравилось вести с Виталиком задушевные беседы, но не более того. Спустя какое-то время его общество и вовсе стало меня тяготить — когда выяснилось, что Яровой любит отпускать скабрезные шуточки о наших общих знакомых, критиковать более опытных коллег и распускать сплетни о тех, кто ему откровенно несимпатичен.

Окончательный разрыв в наших приятельских отношениях наступил, когда я услышала, как некромаг, весело хихикая, рассказывал Козлову и Соколову обо мне самой. За несколько бесконечно неприятных минут я узнала, что являюсь грубой невоспитанной девицей с ужасной прической, неухоженными ногтями и нездоровым цветом лица. Когда же ребята стали ему возражать, им было замечено, что он, Виталий Яровой, знает меня лучше других, а значит, никаких возражений тут быть не может.

Я обдумывала его слова несколько дней. Рассматривала себя в зеркале и пыталась понять, почему человек, казавшийся столь близким и понимающим, посчитал приемлемым унизить меня в глазах других людей.

Этот вопрос я, в конце концов, задала Яровому в лицо — когда он в очередной раз заглянул в гости, чтобы поболтать. Ответ некромага привел меня в ярость: удивленно хлопнув ресницами, Виталик заявил, что его заявление было обычной шуткой. А также добавил, что подслушивать чужие разговоры — дело неблагодарное, особенно, если подслушиваешь не с начала, а с середины, потому как можно неправильно понять суть разговора и напридумывать себе всякой чепухи.

После этой беседы наше общение сократилось до минимума. Мы здоровались, встречаясь на заповедных тропах, и прощались, отправляясь по домам. Иногда обсуждали рабочие вопросы — недолго и строго по делу.

Спустя некоторое время, некромаг снова сблизился с Аленой. В отличие от прочих односельчан, водяница была в курсе, что между мной и ее университетским приятелем нет никаких серьезных отношений, а потому на протяжении года нашей странной дружбы одинаково ровно общалась и с ним, и со мной. Желание Ярового возобновить близкое общение девушка приняла с большим воодушевлением — видимо, продолжала питать к однокашнику нежные чувства.

Вскоре эти двое стали жить вместе, а потом и вовсе объявили о намерении пожениться.

Не скажу, что я была так уж рада этому известию. Как по мне, для честной заботливой Алены холодный желчный некромаг был не самой лучшей парой. Подруга же светилась от счастья и была уверена, что Виталий Яровой — тот самый мужчина, который превратит ее жизнь в сказку.

И теперь этот мужчина караулит меня на улице и высказывает предположения о таких сторонах моей жизни, которые касаться его никак не должны.

— Ты вольна делать то, что считаешь нужным, Василиса, — процедил он. — А еще как считаешь нужным, и с кем считаешь нужным. Однако позволь тебя предостеречь. Иван Царев мне категорически не нравится. Он не так прост, как хочет показаться. От него можно ожидать, что угодно.

Я подошла к Яровому ближе, посмотрела в глаза.

— Скажи, Виталик, есть ли на этом свете хотя бы один человек, который тебе нравится? — спросила у него. — За предостережение спасибо. Однако ты прав: я вольна поступать так, как решу сама. И знаешь, уже поздно. Отправляйся к своей невесте, она наверняка тебя заждалась.

Не дожидаясь ответа, я повернулась к нему спиной и зашагала в сторону дома. Некромаг не сказал мне вслед ни слова, однако на протяжении всего своего пути мне казалось, что мою спину прожигает острый холодный взгляд.

К обеду с Иваном Царевым я готовилась, как к настоящему свиданию. Долго выбирала одежду и аксессуары, продумывала прическу и макияж. Особенно мудрствовать над образом смысла не было — вечером мне вновь предстояло облачиться в спецовочный костюм и отправиться на ночевку в лес. Однако мне по-женски хотелось, чтобы во время трапезы мой визави видел перед собой не просто коллегу, а красивую элегантную девушку.

Конечно, поселковое кафе — не фешенебельный ресторан, появиться там в вычурном наряде было бы странно. Тем не менее, для встречи с Царевым я выбрала платье — темно-зеленое, трикотажное, подчеркивающее мою фигуру, и ботинки на невысоком каблуке. Волосам, постоянно заплетенным в косу или заколотым на затылке, позволила свободно опуститься на спину густыми черными локонами, а к макияжу — самому легкому, минимальному — добавила немного румян.

Виталик здорово ошибался, когда говорил ребятам, что цвет моего лица не отличается здоровьем. Стороннему наблюдателю молочный оттенок моей кожи и правда может показаться бледноватым, особенно на контрасте с темными волосами, ресницами и бровями. Однако этот оттенок — естественный и в нем нет ни желтизны, ни серости. Да и откуда им взяться, если я целыми днями гуляю на свежем воздухе?

Румяна в моей косметичке, конечно, не переводятся, однако пользуюсь я ими не часто. В лесу на мои бледные щеки никто внимания не обращает. Кроме Ярового, ага. Только его мнение меня уже давно не заботит.

В «Лукоморье» сегодня было на удивление малолюдно. Помимо Царева, занявшего столик у окна, в кафе находились Алена с Виталиком, завхоз и трое рабочих из техслужбы.

Такое скудное количество посетителей для нашего кафе обычно не характерно, ибо обедать, завтракать и ужинать здесь обожает весь поселок. Клиентам предлагается отличное меню, в которое входят не только блюда домашней кухни, вроде солянки, картофельного супа или куриных котлет, но и зарубежной — плов, буйабес, пудинг и многое другое, появляющееся в ассортименте, в зависимости от настроения Анатолия Аристарховича Берского — хозяина заведения, улыбчивого круглолицего старика, который по совместительству является местным шеф-поваром.

Интерьер «Лукоморья» всегда казался мне очень удачным — Анатолий Аристархович оформил его в стиле русских народных сказок. Вообще, это было логично. Само кафе расположено в бревенчатой избе с большой печью и узкими полукруглыми окошками, украшенными резными наличниками. Столы здесь широкие и массивные, а вместо стульев крепкие лавки, накрытые ткаными накидками-полавочниками. Под потолком «Лукоморья» висит огромный светильник, выполненный в виде летучего корабля, а на стенах — бра, напоминающие старинные фонари. В стенах кафе обустроены небольшие ниши, в каждой из которых находится какой-нибудь сказочный персонаж: мышка, сидящая на гладком боку пузатой желто-оранжевой репы, Емеля, обнимающий большую зубастую щуку, или баба Яга, подозрительно похожая на Венеру Ягужевскую.

Когда я переступила порог, Царев встал со стула и поспешил мне навстречу, чтобы помочь снять куртку и повесить ее на крючок напольной вешалки, стилизованной под дерево с узловатыми ветвями.

— Давно ждешь? — поинтересовалась я, передавая ему свою верхнюю одежду.

— Две или три минуты, — улыбнулся он. — Ты удивительно пунктуальна.

Я улыбнулась в ответ.

— Отличное платье, — заметил Царев. — Подходит к твоим глазам.

— Мой отец говорит, что я в нем похожа на царевну-лягушку, — усмехнулась я.

— Нет, — покачал головой Иван. — Ты похожа просто на царевну, без всяких земноводных. И не только в этом платье, а в принципе.

От его слов мои щеки вспыхнули, как перья Огневушки. Я смущенно отвела глаза в сторону и вдруг поймала взгляд Виталика Ярового. Некромаг смотрел на нас, как змея, долгим немигающим взором. Алена что-то возбужденно ему рассказывала, однако жених слушал ее вполуха и наблюдал за мной и Царевым с плохо скрываемым интересом.

Желая укрыться от этого гнетущего внимания, я увела Ивана к витрине с блюдами — в «Лукоморье» официантов не водилось, поэтому заказанные вкусности относить на стол нужно было самостоятельно.

— Все это выглядит очень аппетитно, — заметил мой спутник, когда мы уселись на свои места. — И пахнет тоже.

— А на вкус и вовсе божественно, — добавила я, отправляя в рот первую ложку грибного супа. — Анатолий Аристархович — кулинарный волшебник.

— Ты часто здесь столуешься? — поинтересовался Царев.

— Периодически заглядываю. Когда не хочется готовить самой.

— Тебе здесь, наверное, скучно. Я имею в виду в поселке. Развлечений в вашем заповеднике немного.

— Немного, — согласилась я. — Да только большой беды в этом нет. Мы здесь, Ваня, работаем, и развлекаться нам некогда.

— Если все время работать, можно стать неврастеником. Ты когда-нибудь слышала о такой занятной штуке, как профессиональное выгорание?

— Слышала, не сомневайся. И коллеги мои слышали. Поэтому время от времени из нашего леса в большой мир мы все-таки выбираемся. На выходные, например, или в отпуск. Знаешь, в соседнем городе есть неплохая театральная труппа, которая дает приличные спектакли. Я иногда посещаю их постановки.

— А кино?

— Кинотеатр имеется и в нашем поселке. Завтра, кстати, в нем будут показывать новый фильм. Кажется, это какая-то зарубежная комедия.

— О!

— Когда же у меня бывает отпуск, я предпочитаю уезжать куда-нибудь подальше. Например, к морю. Или в горы. Или в гости к родителям.

— А где живут твои родители?

— В Подмосковье.

— Правда?

— Конечно. Я оттуда родом.

— Вот как, — задумчиво пробормотал Иван. — Образование ты, стало быть, получала в столице?

— Да.

— А теперь живешь в тысяче километров и от нее, и от отца с матерью.

— Вы очень наблюдательны, Иван Андреевич, — усмехнулась я. — Так уж вышло, что работа по моей профессии нашлась именно здесь. Я думаю, этот заповедник — не самое плохое место для увлеченного биолога. Если ты обратил внимание, в нашем коллективе много молодежи. Знаешь, почему? Потому что тут интересно.

— Я в этом не сомневаюсь, — кивнул Царев, отламывая вилкой кусочек котлеты. — Сам видел — места здесь чудесные. Твои родители тоже биологи?

— Нет, — покачала я головой. — У них другая профессия. Они ювелиры.

Царев прекратил жевать и посмотрел на меня удивленным взглядом. Мне стало смешно. Люди всегда так забавно на это реагируют!

— Они держат собственную мастерскую, — пояснила я. — Правда, именно ювелиром является только мой отец. Мама ведет документацию, занимается бухгалтерией, ищет клиентов, договаривается с магазинами. У них отличный тандем — и в бизнесе, и в быту.

На самом деле, это не удивительно. Маги огня всегда отлично взаимодействуют с деятельными менталистами. Если верить астрологам, у таких пар получаются особенно крепкие и дружные семьи. Мои папа и мама яркое тому доказательство.

— Братья или сестры у тебя есть?

— Нет, я единственная и неповторимая. А ты?

— Я тоже единственный.

Его взгляд отчего-то погрустнел.

— А родители?..

— Они умерли. Оба, — Царев подцепил вилкой кусочек жареной картошки, однако вместо того, чтобы его съесть, окунул в соус и принялся выписывать на тарелке затейливые узоры. — Отец — пару лет назад, а мать — примерно через три года после моего рождения. Я ее совсем не помню.

— Это печально, — тихо заметила я.

Иван пожал плечами.

— Знаешь, Василиса, я очень люблю, когда люди рассказывают о своих семьях, — произнес он. — О том, как по вечерам они собирались за столом, чтобы поужинать и обсудить события прошедшего дня. Как лепили зимой снеговиков, а потом развешивали на батареи промокшие варежки и отогревались липовым чаем. Как ходили за земляникой или купались в реке. От этих рассказов становится тепло, и появляется чувство, будто я тоже причастен к их домашнему уюту.

— У тебя такого уюта не было?

Он неопределенно махнул рукой.

— Был, наверное. Но быстро закончился, — Иван перестал размазывать соус и все-таки съел свою картофелину. — До десяти лет я жил с дедом — тем самым лесником, о котором рассказывал у озера. Он был отцом моей матери, и после ее смерти занимался моим воспитанием. Умный был человек. Учил меня разбираться в травах, общаться с животными. Любить их учил и защищать. Мы с ним фактически жили в лесу, отдельно от других людей. Хозяйство у нас было. Правда, небольшое: коза, три курицы с петухом, да огород, на котором мы картошку с луком выращивали. Когда я тропинки лесные изучил, дед меня в соседние деревни начал отпускать. Я туда часто бегал — к друзьям или в школу. А потом вдруг появился отец. Я ведь знать не знал, что он у меня есть, представляешь? Привык, что мы с дедом вдвоем живем, и никого у нас больше нет. Мне потом рассказали, что отец с матерью даже не были женаты. Встречались какое-то время, потом разошлись. Папа понятия не имел, что у него есть сын. А как узнал, мигом нас отыскал и в гости приехал. Знаешь, он меня тогда поразил своим видом. Высокий, стильный, в красивом пальто и дорогих ботинках. И машина у него была — большая, черная, заграничная. Я такой техники никогда раньше не видел. Отец же, когда меня узрел, за сердце схватился. Сказал, будто самого себя повстречал — десятилетнего. Он у нас тогда два дня прожил. С дедом дрова рубил, ходил в лес, долго о чем-то разговаривал. А затем дед мне сказал, что я должен поехать с отцом в город. Что мне там будет лучше и интереснее. Что отец у меня человек хоть и успешный, однако ж очень одинокий и за ним кто-то должен присматривать.

Иван усмехнулся.

— И ты уехал?

— Конечно, — кивнул он. — Увез меня батя в Москву, и стали мы с ним жить вместе. У него имелась большая трехкомнатная квартира в высоком многоэтажном доме. Мне, деревенскому пареньку, поначалу там было страшно и некомфортно. Большой город меня оглушил, обездвижил. Я ведь к деревьям привык, к тишине, к белкам, а там шум, газоны и бетонные коробки. Потом ничего, привык. В школу пошел, обзавелся новыми друзьями.

— А дедушка?

— Дед к нам в гости всего один раз приезжал — через три месяца после моего отъезда. Видимо, хотел убедиться, что я хорошо устроился. А потом вернулся в свой лесной дом и умер. Соседи сказали, сердце прихватило. Когда оно у него остановилось, по всей округе собаки завыли. Три деревни своим плачем на уши поставили. Тот вой местные жители до сих пор вспоминают.

— Больше ты в тех местах не бывал?

— Отчего же? Мы с отцом дважды в год туда приезжали — на кладбище. Могилы навещали — мамину и деда. Папа лично оградки вокруг них устанавливал и сорняки полол. Хорошим он мужиком оказался, отец-то. Умным, сообразительным. Справедливым. Я к нему долго привыкал, а он меня сразу полюбил. Держал, правда, в строгости. За школьными оценками следил, в кучу спортивных секций записал. Я и плавал, и бегал, и каратэ занимался. Игрушки только по праздникам получал или за какие-нибудь спортивные заслуги. Словом, жили мы нормально, однако в доме у нас здорово не хватало женской руки. Отец, когда с матерью моей расстался, дважды пытался семью создать и дважды разводился. Когда меня к себе перевез, хотел жениться в третий раз, а только ничего у него не вышло. Женщин в его жизни было немало, но ни одной из них он кольца на палец так и не надел. Я после окончания университета тоже жениться поспешил. Очень уж хотелось теплый дом, и чтобы в нем пирогами пахло, дети кричали, собаки лаяли и канарейки пели. В итоге — ни детей, ни канареек, ни пирогов. Наверное, у нас это семейное.

Иван отставил в сторону пустую тарелку и налил себе из маленького чайника облепихового чая.

— От чего умер твой отец? — спросила я.

— От рака, — ответил он. — Сгорел за два месяца, как свечка. О том, что он болен, мы узнали слишком поздно, поделать ничего уже было нельзя.

Несколько минут мы молчали. Царев пил чай, я рассматривала золотистый ободок его чашки.

— Хорошо у вас в заповеднике, — негромко заметил Иван. — Знаешь, я бывал на многих природоохранных территориях, но нигде не встречал такой волшебной атмосферы. Воздух, который можно пить, как нектар, деревья, которые, словно пытаются с тобой говорить, душевные люди… Честное слово, будто вернулся в детство — в дедов лес. Осталось подружиться с белками.

Ну да, со змеями-то ты уже подружился. Жаль, что нельзя, добрый молодец, прямо сейчас отвести тебя к Зеркальной горе. Она всю подноготную людскую показывает. Очень мне любопытно после таких откровений на тебя настоящего посмотреть.

— Не жалко тебе в наш чудесный лес туристов пускать? — с улыбкой поинтересовалась я. — Чудеса хороши, когда скрыты от посторонних глаз. Толпа их растопчет и на сувениры разорвет.

Царев пожал плечами.

— Это, Василиса, решать не мне. Сам-то я считаю, что человек должен быть ближе к природе. Он у нее добру учится и состраданию. Однако ж, ты права — не всякого человека к природе можно допускать, некоторым дай волю — деревья срубят, ручьи завалят мусором, а белок отправят на шапки и воротники. Но, опять же, — устраивать здесь туристический центр или не устраивать, решаю не я.

— Понимаю, — я грустно улыбнулась. — Что ж. Спасибо за вкусный обед и приятную компанию. Мне пора идти.

— Ты правда пойдешь в лес?

— Правда.

— А завтра?

— И завтра пойду. А что?

— Я подумал: быть может, ты покажешь мне ваш поселковый кинотеатр? Сто лет не смотрел зарубежных комедий.

Я тихо рассмеялась и покачала головой.

— Увы, Иван Андреевич. Боюсь, в ближайшие дни мне будет не до кино.

Он развел руками.

— Очень жаль. Мне нравится с тобой общаться, Василиса. Я бы хотел делать это чаще.

— Мы встретимся в понедельник, — напомнила я. — Прогуляемся по горам, поговорим о местной фауне. Будет весело.

— Не сомневаюсь, — серьезно сказал Царев. — Тогда — до понедельника.

В лес я отправилась за полчаса до того, как на заповедник опустились сумерки. Я планировала уйти туда раньше, однако, вернувшись после обеда домой, долго слонялась из угла в угол, вспоминая наше с Иваном свидание.

То, что Царев прост в общении и совершенно не похож на важных столичных чиновников, стало понятно еще в нашу первую встречу, однако теперь он будто бы открылся мне с другой стороны.

Добрый парень из русской глубинки, переехавший в детстве в мегаполис и умудрившийся сохранить теплую любовь к живой природе. Сирота, воспитанный, такими же как он, простыми добрыми мужчинами, который мечтает о большой семье. Идеал любой одинокой женщины.

Однако было в этом идеале нечто странное, цепляющее, вызывающее смутное беспокойство. Что-то в Ивановой истории было не так, однако я никак не могла понять, что именно. Царев рассказывал о себе чистую правду — я в этом не сомневалась, тем не менее, в этой правде имелся какой-то подтекст, и мне все не удавалось его уловить.

Я обдумывала наш разговор, пока собиралась на дежурство, обдумывала по пути к телепорту и к гнезду Огневушки. Время от времени мои мысли уносило в другую сторону — вспоминая рассказ Ивана, я невольно припоминала его мягкий взгляд, крошечные морщинки в уголках глаз, которые появлялись, когда он улыбался, глубокий бархатный голос.

В конце концов, осознав, что эти раздумья сбивают мой рабочий настрой, я решила отложить их на потом — например, на ночь, когда буду бдеть у огненного гнезда.

На поляне жар-птицы меня ждал сюрприз. Огневушка сидела на яйцах неестественно прямо, будто боясь пошевелиться, дышала едва-едва, а ее глаза казались неестественно большими.

У меня внутри что-то оборвалось. Я кинулась к ней со всех ног, готовая к любым ужасам и несчастьям.

— Что случилось? — прошептала я, боясь, что звук моего голоса спровоцирует ее истерику.

Птица посмотрела на меня долгим нечитаемым взглядом, а потом аккуратно приподняла крылья, приглашая заглянуть в гнездо.

По моей спине пронесся табун ледяных мурашек. Я уже понимала, что яиц там нет, однако все-таки заглянула. И обмерла.

Яиц в гнезде действительно не было. Вместо них в искорках желтоватого пуха лежали четверо крошечных птенцов — три девочки и один смешной всклокоченный мальчишка.

— Вылупились!.. — ахнула я.

Взгляд Огневушки стал ликующим. Если бы она могла смеяться, наверное, хохотала бы от счастья во все горло. Убедившись, что я полюбовалась на ее наследников, жар-птица вновь накрыла малышей перьями, а в мою голову хлынул поток ее восторженных отрывочных мыслей.

Молодая мать находилась в не меньшем шоке, чем я. Она ждала появления птенцов не раньше середины грядущей недели, а потому, почувствовав, как зашевелились яйца, чрезвычайно удивилась. Дети избавились от скорлупы почти одновременно — первым ее пробил мальчонка, а сестры присоединились к нему примерно через три-четыре минуты. Они были такими маленькими и беспомощными, так тоненько и жалобно пищали, что птица сначала перепугалась, а потом укутала их в собственные перья и принялась греть. Огневушка боялась пошевелиться, чтобы случайно не побеспокоить птенцов, однако время от времени опускала голову и внимательно их разглядывала, потому как ни разу еще не встречала более прекрасных и совершенных созданий…

Она «говорила» и «говорила», а я ласково гладила ее по золотым перьям и беззвучно ревела — от щемящей радости и осознания того, какой немыслимый груз проблем и переживаний свалился, наконец, с моих плеч.

Теперь-то уж птенцам ничто не угрожает. Три дня мать будет питать малышей своим огнем, после чего их можно будет кормить злаками и фруктами и оставлять на несколько часов без присмотра — они станут достаточно крепкими, чтобы греть себя самостоятельно. Сторожить малышей уже не обязательно — хищники к ним не подойдут, а браконьерам они без надобности. Золотыми перьями цыплята обрастут только к весне, а сейчас это просто маленькие птички, которые нуждаются в тепле и заботе.

Ночь, как и планировала, я провела рядом с гнездом — хотела убедиться, что с огненным семейством все будет хорошо. Кроме того, у меня оставалась надежда пообщаться с таинственным грабителем, ведь о том, что птенцы вылупились раньше срока, знали только Огневушка и я. Снимать магический купол тоже не торопилась — дополнительная защита жар-птицам не помешает, да и вору сообщать раньше времени о том, что золотых яиц больше нет, тоже не стоило.

Грабитель же, как и всегда, проявил терпение и осторожность — до самого рассвета наш покой нарушал только ветер, шумевший в кронах деревьев. Впрочем, пару раз мне казалось, будто я слышу чьи-то шаги и отрывистое дыхание. Однако я списала это на разыгравшееся воображение — услышать за куполом столь тихие звуки было попросту невозможно.

Утром я возвратилась домой выжатая, как лимон. Усталость, копившаяся последние месяцы, в момент накрыла меня с головой. Поэтому, добравшись до поселка, я отправила директору сообщение о том, что жар-птиц в заповеднике стало больше, упала на кровать и уснула крепким спокойным сном.