Запретная магия I том

Глава 13

Земля, территория клана Бедайса.

На этот раз захват коммуны решил организовать командующий армией клана генерал Сергей Маркович Иванов. Он никогда не был кадровым военным, даже не служил в армии. А история его возвышения очень проста. С детства школьник Сережа занимался боксом, подавал надежды, но вскоре понял, что на одних данных далеко не уедешь, и чтобы достичь большего, необходимо много трудиться. Ему это не понравилось и вскоре двадцатилетний Сергей, бросивший учебу в ВУЗе, создал группировку и занялся обычным рэкетом. Банда отличалась особой жестокостью и сумела захватить некоторую часть столицы. Возможно, они достигли бы большего, но в то время началась борьба с бандформированиями и быть им за решеткой, если бы их не приметил Борис Анатольевич Бедайс. Будучи сыном известного политика, он сумел вытащить их из тюрьмы. Более того, он создал охранное предприятие, куда в полном составе и вошли бывшие уличные рэкетиры. Занимались они в основном охраной, но иногда выполняли деликатные задания по принуждению других людей к чему-либо выгодному их покровителю. Само собой после Вспышки они стали армией клана, в свое время полностью очистив некоторую территорию в Азии. А бывший спортсмен Сережа самолично присвоил себе генеральское звание.

До последнего времени дела у него шли очень хорошо, даже несмотря на некоторые огрехи в противостоянии с кланом Груши. И кто бы мог подумать, что простое задание взять в рабство жителей последней коммуны обернется таким полным фиаско! Сначала одна группа перестала существовать, затем вторая. Правда, выжившие со второй сообщили, что в коммуне внезапно появилось много оружия из технической Вселенной. А это могло произойти только в том случае, если у них появился свой Ходящий. Именно свой, а не кто-то пришлый, так как стоимость используемого оружия была такова, что купить его они бы не смогли.

А ходящий и две пророчицы для одной коммуны слишком много! Да и оружие тоже имеет свою цену, а ведь кроме него наверняка имеются и другие вещи. Поэтому захват коммуны стал насущным. Вот только прогноз последствий противостояния с людьми, вооруженными таким оружием, будет для клана фатальными, тем более что некоторое примененное вооружение выходило за рамки известного им. Не в том плане, что жители коммуны уничтожат их людей, а в том, что они убьют достаточное их число, чтобы соседи решились на захват их территории. Точнее, месторождений нефти.

Пришлось договариваться с одним халифатским кланом и пообещать им одну из прорицательниц. О ходящем естественно сообщать они не собирались. Нападать в этот раз решили весной, когда бывшие асфальтированные дороги будут уже пригодны для езды, а на полях и в лесах будет бездорожье. Собралось их много — десять грузовиков везли сто пятьдесят бойцов, но они необходимы на тот случай, если жители коммуны ударятся в бега, предупрежденные пророками. Об успехе он не сомневался, так как их клановому Ходящему удалось принести десять отличных амулетов: пять защитных и столько же атакующих.

Ехал господин Иванов в броневике, который в свою очередь находился в конце колонны. Сейчас они минуют довольно большой лесной массив, затем проедут еще немного и тогда начнется непосредственно операция по захвату. Упор будет сделан на пятерку с амулетами, которые должны будут уничтожить людей с оружием, а тех должны в свою очередь прижать бронетранспортеры. Лобовая броня этих машин дополнительно прикрыта сплавом их технической Вселенной, поэтому и оружие оттуда будет намного менее эффективно.

А насколько известно, девочек-пророков они всегда прячут, так что можно не опасаться их гибели. Но на всякий случай у него имеется две отличные медицинские аптечки из технической Вселенной производства арграфов.

Внезапно от размышлений его отвлекли крики людей, раздававшиеся в начале колонны. Раздалась автоматная стрельба.

— Что у вас там? — закричал в рацию на общей волне Сергей Маркович.

— Лучник. Снайпер. Су… бьет без промаха, — генерал узнал голос командира первой группы. — У него магический щит.

— Главный, это первый бэ тэ здесь засада, машина начала быстро нагреваться, ухожу вперед.

Первый-БТ — это идущий первым бронетранспортер. Он не понимал, что там могло случиться, и только задумался об этом, как раздался взрыв.

— Всем! Огонь по лучнику, используйте магию, — раздалось на общей волне. — Есть попадание. А-а-а.

От последнего душераздирающего крика, Сергей Маркович вздрогнул. Рация осталась в рабочем положении и продолжала передавать крики воинов. Из всего он вынес заключение, что помимо лучника в засаде находится еще несколько человек. Но самое плохое, что те действуют под амулетом невидимости или одеты в специальную броню, которая тоже может создавать подобное специальное поле. «Нет, используют амулет», — решил он, поскольку противником использовалась магия. — «Это же сколько ходящий принес им всего? И главное, где он взял столько драгоценных камней? Неужели это тот мелкий гаденыш».

У него что-то щелкнуло в голове, и пазл сошелся. Убитая стрелами группа, выпущенные гением стрельбы, которым и был один охотник. Камни, которые у мужа забрала находившаяся с ним женщина, тоже охотница. И это тот самый парень, которого обучали два ликвидатора главного разведывательного управления. Это тот, который сумел сбежать, будучи уже плененным. И это тот самый молодой человек, который в очередной раз разрушил их планы.

— Убью-у-у, — вырвалось у него.

В голове мужчины появились варианты его расправы над этим охотником, но от подобных приятных для него мыслей его оторвал новый голос из рации.

— Все в круг, маги держать круговую защиту, — он узнал голос командира группы, снабженной магическими амулетами. — При малейшем подозрении открывать огонь без команды.

Беспорядочной стрельбы стало меньше. Что-то еще не давало покоя генералу, но поймать мысль не удавалось. Молодой охотник? Нет. Потери? Нет. Его воины? Что-то связанное с этим. Затем озарение.

— Бэ тэ два, что у вас? Второй бэ тэ ответь главному.

Второй-БТ — позывной второй бронемашины, принадлежащей арабам, довольно опытным воинам, побывавших во многих сражениях. Поэтому тишина от них была подозрительной и неестественной.

— Хлавный, на нас напали иблисы. Толька хароший сталь можит их убить. Мы убием их, — из рации раздался голос командира бронемашины.

— Бэ тэ два, машина цела?

— Бэтэр цела, — четко доложил тот.

Да, с тех пор как на Аравийском полуострове появилось много русскоязычных кланов, русский язык приобрел международное значение, быстро вытеснив все другие. Поэтому знание его для командного состава любого клана было обязательным. Разговаривали арабы, впрочем, как и представители других стран с акцентом, но понять их можно было легко.

— Сесть в БТР и срочно отступить! — приказал генерал.

— Камандыр, Аллах посылать нам испытание. Мы встретимся с иблисами и убием их, — возразил тот.

— Чертовы фанатики, — ругнулся Сергей Маркович. — Стас, что у тебя? — задал вопрос подчиненному, сумевшему организовать оборону.

— Движемся к вам. Пока все тихо, враг исчез.

Его бронетранспортер уже развернулся и медленно двигался обратно. Башня была развернута назад, но пока ни одного выстрела не совершила. Стрельба прекратилась, и в этот момент мысли мужчины перескочили на коммуну. Эта новая оплеуха породила в нем сильнейшую жажду мести, он обязательно должен с ними рассчитаться, ведь проблема превратилась в личную. И, как ни странно, появилась идея, как победить этого врага.

Насколько он знал из рассказов, видения у девочек происходили, когда им грозила явная опасность быть убитыми или плененными. И мужчина надеялся, что опосредствованная она не будет предупреждать их. А для этого необходимо просто блокировать коммуну без нападения на нее. Он даже согласен выделить на это дело свои средства. Без еды они долго не протянут, а охотиться не дадут посты вокруг территории проживания. Людей у них немного, а охотников вроде как всего двое, не считая Ходящего. Но последний не будет все время сидеть здесь. Их маскировка невидимости рано или поздно закончится, и тогда после голодовки коммуновцы сами попросятся к ним, но условия уже будут другими.

— Да, так и сделаем, — генерал довольно потер руки.

После прибытия в клан, у него состоялся разговор с главой клана, который подтвердил, что если его новый план захвата коммуны не сработает, то Сергей Маркович Иванов пойдет своими руками добывать ресурсы.

На поле сражения в живых остался только экипаж Второго-БТ, который, встав спина к спине, принялся дожидаться появления «иблисов». Какое-то время ничего не происходило, но когда гул работающего двигателя перестал быть слышен, к ним направился совсем молодой парень. Мужчины внимательно смотрели на него, особенно на лук, который тот нес в руке. Воины были опытными и сразу заметили, что он совершенно не волнуется и не переживает за себя. А когда тот остановился в пяти метрах от них, рядом с молодым человеком из воздуха появилась невероятно красивая девушка и невиданный зверь. «Эти двое точно иблисы», — одновременно подумала вся четверка. — «Не может человеческая женщина быть настолько красивой, а внешний вид зверя является неоспоримым доказательством. Да и способ их появления говорит сам за себя».

— Иблисы, Аллах послать нам испытания, и мы убием вас или умрем и пападем в джаннат ан-на’им, — произнес командир экипажа.

Вся четверка бросилась на жителей другого мира.

Земля, свободная территория.

План засады строился на использовании магии дриад. У Тиа я подробно узнал о ее возможностях на этом поле деятельности, какие печати может использовать, и очень порадовался, что «Печать Жа́ра» прекрасно работает. Был у нее недостаток — из-за низкого ранга нагрев всего, что попадало в зону действия, происходил не очень быстро. Но мы вышли из положения. Дриада разместила несколько печатей друг за другом, а я, когда первый бронетранспортер должен заехать на первую печать, должен начать отстреливать находящихся в машинах бойцов. БТР должны были остановиться как раз там, где нам надо.

К сожалению, противник изменил очередность передвижения и впереди вместо двух бронетранспортеров находился один. Но план менять не стали. Я, создав псионный купол защиты, начал отстреливать врагов прямо сквозь тенты. Линия атаки работала исправно и без сбоев, а когда те начали выпрыгивать из машин, понял причину — воины оказались не готовы к бою. Даже те, которые имели полную броню, находились без шлемов. Заметили меня достаточно быстро и открыли огонь, но защита справлялась. А когда против меня противник выступил чуть ли не единым фронтом, в бой вступила Тень и Тиа.

Первая из состояния невидимости своими когтями разрывала любую броню, сея настоящий ужас в рядах бойцов. Вторая появлялась на миг, создавала печать огня и тут же исчезала. Заметить ее так никто и не сумел. Зато мгновенно вспыхнувшая еще влажная земля добавляла хаоса.

Задачу уничтожить всех людей мы не ставили, главное для нас являлось то, чтобы противник отступил. Да и не хотел я, чтобы случайная пуля ранила кого-то из нас, тем более что воины сумели организовать грамотную оборону, используя защитные амулеты. Эта группа отходила обратно, поэтому на нее никто не нападал и никто не преследовал. Я же немногим ранее ускорился и переместился в другое место, откуда и наблюдал за происходящим. Дриада и тутхарра тоже прекратили атаки.

Но поразило меня совсем другое — экипаж второго бронетранспортера, перемещавшегося в почти в середине колонны, вылез из него и, достав откуда-то сабли, принялся осматриваться по сторонам. Нет, огнестрельное оружие у них было, но они по непонятной причине решили драться с помощью холодного. Отступающие отошли далеко, и даже рев двигателя бронетранспортера не долетал до моих ушей. Я почувствовал, как появилась дриада.

— «Алек, они ушли, осталась только эта четверка», — доложила она.

— «Пойду и узнаю, что они задумали», — также мысленно ответил я.

— «Мы тебя прикроем», — произнесла Тень.

Я направился к воинам. Заметив меня, они повернулись в мою сторону и до тех пор, пока я не остановился в пяти метрах от них, не произнесли ни слова. Все они являлись представителями арабского населения, о чем говорила их внешность: смуглая кожа, черные глаза, черные волосы, прямой с небольшой горбинкой нос. На их лицах я не заметил никаких эмоций, разве что в глазах светилась решимость. Впрочем, появление тутхарры и дриады произвело на них впечатление, вызвав череду эмоций: удивление, изумление, восхищение и еще большая решимость.

— Иблисы, Аллах послать нам испытания, и мы убием вас или умрем и пападем в джаннат ан-на’им, — произнес с акцентом мужчина, стоявший немного впереди остальных.

И четверка, не колеблясь, атаковала нас, но бой закончился очень быстро. Я был готов действовать в любой момент, и игла сорвалась с моей руки, поразив в лицо напавшего на меня мужчину. Тутхарра не оставила шансов двум своим соперникам. А противник дриады со стоном схватился за голову, затем упал на землю. Его лицо скривилось от ужасной боли, но к его чести мужчина не кричал, а стиснув зубы только стонал. Я уже знал из рассказов, что значит ментальный удар по полностью незащищенному разуму — это страшные мучения. Тиа не удалось одной атакой лишить его жизни, поэтому девушка быстро добила его, чтобы прервать мучения.

И вот сейчас, когда полностью исчезла опасность, я расслабился. Усталость накатилась волной, что я уселся прямо на асфальт, оперевшись спиной о колесо. Оказывается поддержка защитного купола, когда в тебя стреляет сотня врагов, выматывает очень сильно. Одна пуля или выстрел из бластера это ерунда, но такое количество уже серьезно. Это было не истощение, поэтому адреналин справлялся со своей задачей по нечувствительности к слабости, плюс концентрация на сражении — вот не чувствовал ее.

— Тиа, ты как, можешь сходить в коммуну и узнать, есть ли среди них кто-то, кто умеет водить машины и броневики?

— Сейчас, — девушка исчезла.

Тень тоже отправилась исследовать окрестности, а я провалился в сон.

— Вставай, солдат!

Голос Никиты вырвал меня из объятий сна. Я открыл глаза и увидел улыбающееся во все тридцать два зуба лицо главы коммуны.

— Быстро твоя Тиа научилась понимать и, что удивительно, говорить по-русски. Поднимайся, сейчас перегоню эту машинку к нам, пригодится.

Прибыл он не один, а со всем взрослым населением, которое в данную минуту носило боевые трофеи в одну кучу. Я поднялся и направился помогать им. Спустя два часа в сторону коммуны выдвинулись бронетранспортер и три машины, в одной из которых в кузове оказались бочки с соляркой. Я же с дриадой и тутхаррой отправились пешком. В коммуну мы пришли под вечер, задержавшись в пути по важному делу — мы с Тиа вспомнили, что давно не танцевали вместе.

— О-о-о, — только и сказала дриада, увидев две пары глаз, смотревших на нас с большим подозрением. — Ладно, не буду их злить, — шепнула на ухо, — хорошие они, хоть и ветер в голове гуляет. Но в их возрасте я такая же была.

И она ушла вперед, а мне досталась тысяча и один вопрос. До наступления ночи пролетело очень быстро и вскоре мы улеглись в нашем закутке. Какое-то время лежали молча, наслаждаясь моментом, но тут Тиа нарушила тишину.

— Алек, когда ты еще достанешь Кристалл Жизни, а людям надо помочь уже сейчас.

— Что ты предлагаешь? — я провел ей по спине, опустив руку ниже ее.

— Перестань! — она подвигала попой, чтобы рука легла лучше. — Я когда прогулялась по окрестностям, видела пару растений, которые можно использовать для создания специальной рощи. Завтра с утра пройдусь дальше по твоему миру, уверена, что найду еще подобные растения. М-м-м…

После этого мы слились в поцелуе.

На следующий день дриада ушла ни свет, ни заря. Я же спустя час отправился на тренировку. Наконец-то могу устроить полноценную! Тренировал я все, что мог: и рукопашный бой, и работу с эфиром, и владение мечами. Все проделывал с закрытыми глазами, опираясь только на чувство эфира и свою интуицию. В какой-то момент почувствовал рядом две знакомые фигурки, затем подошли другие мелкие жители коммуны со своей новой воспитательницей. Вот последняя некоторое время наблюдала за мной, а потом, ускорившись, атаковала. Понятное дело, что когти тутхарра не выпускала, зато скорость ее была очень высокой. Не максимальная, но работала она немного быстрее меня. Что-то изменилось в нашем тандеме, но обдумать не успел, как услышал восхищенные крики малышни.

— Она исчезла!

— Ты видел?!

— Я также хочу!

Но в данный момент я поймал то самое чувство. Раньше я бы назвал его «слился с окружающей обстановкой или природой», но сейчас понимал, что это не совсем так. Я как бы пропускал эфир через себя, считывая с него необходимую мне информацию. Вот последнее умение и позволяло мне предугадывать направление атаки Тени.

Земля, свободная территория, коммуна.

Сестрички какое-то время не могли найти Алека, пока не получили подсказку от поварихи, теть Лены, в какую сторону тот направился. Найдя его, они завороженно начали наблюдать за его движениями. Быстрые, но плавные движения оказывали какое-то умиротворяющее воздействие, словно тот убаюкивал их. Спустя некоторое время подошли дети с тутхаррой, а потом и Никита. Внезапно, хищница сорвалась с места и атаковала Алека.

— Ой, — едва слышно воскликнули близняшки и прикрыли ротики ручками.

И тут все впервые увидели, на что способен этот парень. Он мгновенно ускорился и перед глазами всех наблюдавших мелькали две тени, разглядеть движения которых удавалось совсем нечасто. Внезапно одна из них исчезла, что вызвало бурю восторга у малышни.

— Я лишь однажды слышал, что еще в Советском Союзе применялись специальные методики, раскрывающие спящие способности людей — так называемые экстрасенсорные, — тихо заговорил Никита. — Вроде как только для работников спецслужб. Теперь окончательно убедился, что это не слухи. Его, — он кивнул в сторону сражающегося с невидимым противником парня, — учил кто-то из той группы.

Представление продолжалось еще минут двадцать. Вот Алек замер, а мгновение спустя появилась ниоткуда хищница. По ее мордашке сразу можно было понять, что та очень довольна.

Земля, свободная территория, коммуна.

— «Тень, это было изумительно! Надо постоянно устраивать подобные тренировки».

— «Меня научишь? Я ведь двигалась быстрее тебя, но ты все равно успевал отвести мою атаку или уклониться. Ты все время находился в состоянии предвидения. Как такое возможно?».

— «Я объясню тебе, что надо делать и как, но не знаю получится у тебя или нет».

От тысячи вопросов от двух оторв я просто убежал, сославшись на срочные дела.

Тиа вернулась только во второй половине и чуть ли не приказала идти с ней. Никиту мы нашли у бронетранспортера, что-то там проверяющего в работе его двигателя.

— Дядь, Ник, дело есть срочное.

— Ну, раз дело, да еще срочное, то пойдем погутарим.

Пока искали Никиту, Тиа кратко ввела меня в курс дела, поэтому разговор я взял в свои руки. К тому же мы решили, что глава коммуны должен знать про Тиа немного больше, чем остальные. Только я приготовился рассказать о задумке девушки, как появились близняшки. Они с понурыми лицами уставились на Тиа, и лишь периодически там проскакивало нечто непонятное.

— Что случилось?

— Вы чего?

Мы с мужчиной одновременно задали каждый свой вопрос.

— Скажи, ты — богиня? — как всегда в унисон задали они вопрос. — Мы видели, как ты создаешь… а мы всего лишь лю…

И девочки замолчали. Их глаза увлажнились, и они готовы были вот-вот расплакаться. До меня дошло, почему близняшки себя так повели. Поняла это и Тиа, которая, подойдя к ним, обняла.

— Глупенькие, — она улыбнулась. — Я дриада. А Богиней работает вот его бабуля. Правда, в моей родной Вселенной.

И она ехидно усмехнулась, показав на меня. На близняшек было смешно смотреть: появившиеся слезки перестали течь, глаза стали больше, чем у эльфов, ротики приоткрылись в сильнейшем изумлении.

И тишина.

Первым ее нарушил Никита, который погладил девочек по головам и обратился ко мне.

— О чем разговор?

— Тиа — дриада и они умеют создавать специальные растения, меняя их и тем самым приспосабливая к тем или иным условиям. Более того, они умеют придавать им и некоторые другие свойства. Сегодня с раннего утра Тиа побегала по Земле и нашла несколько видов, которые можно преобразовать. Если кратко, то у вас в пещере появятся различные растения, станет уютнее, будут постоянно расти грибы и, как ни странно, ананасы. Еще что-то типа пшеницы, из чего на юге делают лепешки или пекут хлеб. Да-да, сам не ожидал. Вокруг пещер будет создана живая изгородь из ели и какого-то южного плюща и колючками. Наблюдательные башни тоже будут. Кстати, сжечь ее будет не так то и просто.

— Ты это действительно можешь сделать? — Тиа кивнула. — Мы все будем очень благодарны тебе.

Следующие пять дней дриада трудилась над созданием уюта в жизни жителей коммуны. Люди не верили своим глазам, когда те видели, как на стенах одной из пещер начинают расти боровики и лисички, как по стенам растут деревья, а на потолке повляется светящийся мох. Тиа постоянно жаловалась, что не может создать нечто наподобие моего домика в академии, так как астральные печати высшего круга тоже разрушаются. Я постоянно передавал ей свою искру, но девушка все равно сильно уставала.

После окончания творения у меня с Никитой состоялся еще один серьезный разговор.

— Это жилье временное. Чтобы создать новый дом, мне необходимо отправиться в длительный поиск. Вы уж тут постарайтесь не пропасть без меня.

— С тем, что вы для нас сделали, сделать это очень сложно.

— Но у вас тут очень лакомый кусок, — я обвел рукой двор, технику, людей с оружием. — А пророки во всех мирах и вселенных встречаются крайне редко. Пока до вас будет возможность добраться, вас не оставят в покое. Берегите девчонок.

Уходили мы на следующее утро. Специально встали очень рано, чтобы избежать прощания и проводов. Знал об этом только Никита, так как специально никому ничего не говорили. На улице находились только часовые, которые долго провожали нас взглядами, пока мы не скрылись за пригорком.

Проявление другого мира случилось всего на третий день. Границу преодолевали мы осторожно, чтобы присутствовала возможность вернуться, если мы попадем в техническую Вселенную.

— Дома! — выкрикнула Тиа, тем самым решив все наши сомнения.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, империя Якама, столица, императорский дворец.

Император размышлял над очередным донесением из баронства Дармир. Его человек пишет, что с тех пор как сменился барон, недовольство появилось не только среди простых людей, но и среди воинов. Они вспоминают те времена, когда отряды снежных эльфов иногда даже совместно с ними совершали патрулирование общей границы, помогали в поиске диверсантов из соседнего королевства Шейн. Теперь же они наглухо закрыли свой кордон и больше никакой помощи от них не было. Воины пока не высказывают свое недовольство в слух, но вскоре и они могут начать это делать. За время баронства этого мальчишки жалование им выплачивалось не только в срок, но его размер был даже больше. К тому же за счет денег из казны он сменил оружие на лучшее. Новый же барон действовал совсем по-другому, и большую часть денег брал себе.

А вот свободные люди ждать не стали и начали покидать баронство. Оно и так приносило небольшой доход владельцу, а теперь совсем станет убыточным. Большая часть их уходила к его политическим оппонентам, даже если им приходилось преодолевать сотни километров. Но что самое поразительное, некоторых из переселенцев стали принимать у себя снежные эльфы. Новоиспеченный барон естественно попытался протиснуть туда своих людей, но тех завернули обратно.

Император не понимал, почему страна продолжает расшатываться, но виновник всего этого у него был.

— Чертов мальчишка! — в очередной раз выругался тот. — Но ничего, недолго тебе осталось ходить на свободе. Темные эльфийки быстро сделают из тебя раба.

На его лицо наползла кривая ухмылка, когда он вспомнил слова своего человека о том, каким именно рабом станет этот бывший барон. Затем он вспомнил его статус Лорда и на лице появились сомнения. Демоны просто так такое действие не оставят, а они не уступают в силе дроу, а сейчас, когда внутри империи неспокойно, то и им доставят беспокойство. «Зато у меня есть светлые эльфы!», — мысленно воскликнул он и улыбнулся. Но улыбка сползла с его лица, когда он вспомнил о притязаниях на тех на его трон. Нет, они напрямую об этом не говорят, и даже были бы «рады», если его дочь сама откажется от наследования, но все прекрасно понимают, что после его смерти та все равно будет иметь на него права в отсутствии других наследников. И уж совсем кислое выражение приняло его лицо, когда он сообразил, что в случае конфликта с демонами снежные эльфы, скорее всего, в стороне не останутся.

— Чертов мальчишка! Чертов глава гильдии Теней! Чертовы демоны!

Раздался стук в дверь, и спустя десять мгновений вошел его слуга.

— Ваше величество, к вам Ауриэль Миннара.

Монарх подал знак и слуга широко открыл дверь, пропуская в кабинет светлую эльфийку. После соответствующего приветствия, та, как всегда, улыбнувшись, сходу взяла быка за рога.

— Ваше величество, не пора ли объявить о предстоящей свадьбе?

Император ожидал нечто подобное и продумал ответ, который и озвучил.

— У меня был разговор с дочерью, и она решила подождать до каникул в академии.

— Насколько известно мне, — женщина выделила интонацией последнее слово, — это вы настояли на отсрочке.

Крыть этот аргумент императору было нечем, и он быстро начал обдумывать варианты ответа, но эльфийка ему не позволила.

— И у меня создается впечатление, что вы не желаете счастья своей дочери, — лицо женщины выражало вселенскую скорбь. — Если вы к своей родной крови так относитесь, то что говорить о других людях? А о представителях других рас? Мне кажется, что мы совершили ошибку, подписав с вами договор, и сейчас раздумываю пока не поздно его разорвать с меньшими для нас последствиями.

Это был удар ниже пояса, к которому монарх не был готов. Он целую минуту не знал, что ответить.

— Мне необходимо подумать и снова поговорить с дочерью, — наконец-то нашелся он.

— Только не затягивайте с этим, — улыбнулась эльфийка, прекрасно понимая, с кем на самом деле он будет говорить. — Послезавтра я приду за ответом. А теперь простите меня, ваше величество, но дел накопилось очень много и их надо как-то решать.

Ауриэль специально избрала подобный вариант общения, дав понять императору, что от данного вопроса зависят все дальнейшие их отношения. Тот прекрасно понял намек и только мысленно скрежетал зубами. Когда она вышла, появился его тайный советник.

— Что скажешь? — император с надеждой посмотрел на него.

— Отказаться от услуг светлых эльфов мы не можем, — огорчил его тот. — Внутренняя и внешняя обстановки таковы, что в этом случае начнется война: и внешняя, и внутренняя. Если гражданскую войну можно прекратить, пойдя на большие уступки герцогу ти’Форила́н, то война с союзом королевства Шейн, герцогства Борского и царства Мора́н будет неизбежна. Под шумок почти наверняка королевство Драхма тоже захочет отхватить себе кусок империи, да и дроу могут не остаться в стороне.

— Есть хоть какой-то выход? Или надо готовиться к свадьбе?

— Выход имеется, но и свадьбе быть, — мужчина посмотрел в глаза монарху, отчего тому внезапно стало не по себе. — Перед бракосочетанием или после него, но лучше до, необходимо провести эльфа через наш артефакт, а госпоже Минарра сообщишь, что это ритуал. Иного выхода я не вижу.

Императору ничего не оставалось, как согласиться на данное предложение.

Спустя два дня, как и обещала, старшая жена Владыки светлых эльфов прибыла во дворец. Предупрежденные слуги сразу проводили ее в кабинет, где уже находился монарх. После взаимного приветствия, первой взяла слово эльфийка.

— Итак, ваше величество, я хочу услышать ваше решение по нашим детям.

— Госпожа Минарра, я объявлю о помолвке и предстоящей свадьбе моей дочери и вашего племянника, но при одном условии.

Мысленная улыбка Ауриэль растаяла, а сама женщина приготовилась к словестной баталии. Хотя внешне оставалась такой же расслабленно-улыбающейся. Говорить что-либо не стала, предоставив возможность мужчине высказать свое предложение.

— Дочь у меня единственная наследница, и вы понимаете, что ее брак автоматически делает его избранника правителем империи, — эльфийка лишь мысленно кивнула: «Я ведь этого и добиваюсь». — Поэтому я должен быть уверен, что ее супруг будет заботиться об империи также как и я. Я должен провести с ним специальный ритуал.

— Что за ритуал? — вскинулась женщина.

Ни о каком ритуале при заключении династических браков она не слышала. Более того, даже ни разу не проскакивал слух подобного рода. Возможно, это связано с тем, что в семью входит мужчина, а не женщина, но она не очень-то и верила в подобную версию. Это совершенно точно предложение этого графа Ми́лброка. Но в чем заключается этот ритуал? В то, что это может быть блефом в надежде, что она откажется от брака, женщина не верила. Ауриэль почувствовала Тайну — именно так с большой буквы. Если он должен обеспечить лояльность, то это может быть только ментальное внушение. И вполне может так получиться, что сам ритуал — это отголосок далекого прошлого, когда магия была сильнее. Впрочем, ее ментальный артефакт отличного качества и вполне может защитить от сильного воздействия.

«Вот оно что!» — внезапная догадка молнией промелькнула в голове женщины. — «Вот откуда защита графа». А ведь у императора стандартный амулет. Это что же за тайну скрывает империя? И ей захотелось выведать ее, значит пусть племянник пройдет этот ритуал, а я снабжу его своим артефактом.

Монарх во время размышлений эльфийки убеждал ее в безопасности оного действия.

— … так что ничего плохого не случится с вашим родственником, — закончил он.

— Но только это должно произойти уже после бракосочетания, когда Фабиан станет полноценным вашим подданным.

Ауриэль хотела немного выгадать для себя и, как ни странно, у нее это получилось.

— Вот и замечательно, — его высочество позволил себе стандартную улыбку для подобных случаев.

Сама же женщина поняла, что тот очень доволен. «Неужели ритуал настолько мощный, что этот человек абсолютно уверен в его эффективности? Ведь на счет защитных амулетов разговора не велось. Придется Фабиана снабдить и кристаллом записи, дошедшего как раз из древних эпох». Дальнейший их разговор касался проведения торжества, где необходимо было согласовать традиции людей и эльфов.

Спустя два часа женщина направилась в свою столичную резиденцию. На входе командир охраны дал знак, что все в порядке и никаких происшествий не было. Но войдя в кабинет, Ауриэль замерла, когда увидела сидевшую на столе незнакомую женщину. Хотя нет, где-то она ее уже видела.

— Кто ты и как сюда попала? — эльфийка активировала защитный и ментальный артефакты. — Отвечай!

И нанесла ментальный удар, который, к ее сожалению, не принес никакого эффекта. А ответная усмешка человеческой женщины привела ее в ярость.

— Твой хозяин передает, что он вернулся.

— У меня нет хозя…

Но гостья перебила, не дав договорить. И первые же звуки ее речи заставили тело эльфийки вздрогнуть и замереть, прекратив свои приготовления к новой атаке. Да она даже в мыслях не могла допустить причинение хоть какого ущерба этой женщине.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Произнесенная фраза была непонятной и совсем короткой, зато эффект от нее был громадный. Ауриэль почувствовала, как из каких-то далеких глубин то ли ее сознания, то ли крови, то ли вообще откуда-то со стороны пришли знания. Перед ней стояла полная измененная, приближенная к ее Хозяину. Ноги дрогнули и гордая эльфийка опустилась на колени.

— Что требуется моему господину?

— Во-первых, империя — здесь ты действуешь правильно. Во-вторых, в академии учится один знакомый тебе студент — его необходимо пленить, причем, целым и невредимым.

— Я сама займусь им.

— Не вздумай! Ты не измененная, но канал связи с господином открыт — он почувствует его. Он пока не подозревает, что все вы слуги господина, но все равно лучше использовать кого-то другого. Остальные рабы пока не должны знать о возвращении хозяина.

— Император требует проведения какого-то ритуала с Фабианом, и я опасаюсь, что он изменить приоритеты у племянника.

— Хозяин озаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Гостья встала со стола, сделала шаг и исчезла в окне портала.

Эльфийка поднялась с колен с маской невозмутимости на лице. И лишь на краткий миг в ее глазах полыхнула тьма, как некое напоминание о ее сути.

Пятая Вселенная-минус, мир Коэльванн, Зеленая Грань, резиденция Владыки светлых эльфов.

Зораа́н Мина́рра, Владыка светлых эльфов, читал донесение от своей старшей жены. Все складывается самым лучшим образом. Сегодня должна произойти встреча с императором, где тот даст согласие на династический брак. В том, что он согласится, не было сомнений, ведь ситуация в стране находится на гране коллапса, чему немало поспособствовали сами светлые эльфы. У императора просто нет иного выхода.

А вот в их мире все чаще и чаще начали происходить странные исчезновения людей, эльфов, троков и прочих жителей. И ни разу не удалось поймать непонятных личностей. Убивать — убивали, но поймать, чтобы узнать кто они, зачем пожаловали и чего хотят — нет. В данный момент уже практически все из Совета Магов уверены, что это посланники того, кто закрыл два мира, но ничего поделать с этим не могут.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие в кабинете и, мгновенно окутав себя защитой, развернулся к опасности. Как только он увидел незнакомую женщину, с его руки сорвалась черная молния.

— Твой хозяин передает, что он вернулся, — нежным голосом произнесла незнакомка.

— У меня нет хозяина, — ответил тот и в этот раз атаковал заклинанием высшего ранга «Кислотная плесень».

Буро-зеленая субстанция ударила в гостью, но, как и прежнее заклинание, растворилось непонятным образом.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Эльф вздрогнул и замер, а в его голове появилась информация о происхождении их рода и о статусе посетительницы. Он опустился на колени.

— Что я могу сделать для хозяина?

— Зеленая Грань вашего мира должна стать вотчиной господина. Я скажу, что надо будет сделать. Остальные рабы пока знать ничего не должны. А ты, — гостья оскалилась, — для всех ты останешься Владыкой, но будешь моим личным рабом. Или ты думал, я забыла, что ты сделал с моей сестрой?

Женщина подошла и, резко схватив его за волосы, приподняла голову, посмотрев тому в глаза. И этот полный ярости взгляд всколыхнул память эльфа и тот вспомнил, у кого он видел аналогичный. А также, что он и два его друга делали с ее обладательницей. Гостья с такой силой дернула его за волосы, что Владыка упал на пол.

— Для начала накрой стол, я проголодалась.

— Слушаюсь, — покорно ответил гордый эльф.

Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, Арахна, столица, грот Великой Матери.

В данный момент повелительница темных эльфов просматривала кристалл записи с места, где ректор академии хочет производить раскопки. Ничем непримечательное место недалеко от города Ждаж. Что он там собирается искать, если там даже руин никаких нет? Магессы по ее приказу исследовали всю территорию на глубину до километра, для чего им пришлось создавать круг, но ничего кроме стандартной земной и каменной пород для тех мест не определили. Или ректор указал не то место? Нет, этого не может быть, иначе все договоренности теряют силу. После общего согласования на раскопки с монархом империи Якама, к ней прибыл сам ректор, с которым они обговорили условия. Он же указал место и пообещал после своих дел оставить ей своего помощника — этого студента, унизившего ее родственницу.

— Великая Мать, — вошедшая ее помощница оторвала ее от созерцания записи. — Там какой-то мужчина просит аудиенции. Пришел он портальным переходом из столицы империи, но на человека императора не похож.

— Я приму его в зале приемов, проведи его туда.

Вошедшего мужчину она не видела никогда, помощница права — это не человек императора. Представителем королевства Драхма тоже быть не может, как и царства Морайн, а вот герцогства Борского или королевства Шейн вполне. «Посмотрим, что он хочет нам предложить», — подумала она. — «Наверняка союз против империи».

— Твой хозяин передает, что он вернулся, — произнес незнакомец.

У женщины чуть не вырвалось «у меня нет хозяина», но она мгновенно вспомнила, кого в далекие-далекие времена так называли. Поэтому решила промолчать и только приготовилась к сражению.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Женщина никак не отреагировала на эту непонятную фразу, чем вызвала непонимание на лице посетителя. Но ей очень хотелось узнать хоть что-то об этом так называемом хозяине и его планах. И тот ли это хозяин, что появлялся здесь многие тысячелетия назад?

— И что от меня требуется?

Она сама того не осознавая задала правильный вопрос, который развеял сомнения у мужчины.

— Во-первых, помочь светлым эльфам взять под контроль империю и обосноваться там. Во-вторых, известный вам студент, Алек Ксей — его необходимо пленить живым и здоровым.

— Это все? — спросила темная эльфийка, когда случилась небольшая пауза.

Но ярость и ненависть, которые она все это время сдерживала, вероятно, вырвались из-под контроля, чем насторожили посланника Тьмы. И он начал действовать. Но первое же его движение на этом и закончилось, поскольку дроу активировала встроенную в стены защиту.

— Ты думаешь, я забыла, чем закончилось служение твоему хозяину? — последнее слово женщина просто выплюнула. — Ты думаешь, я не помню, причину решения наших мужчин о переходе на сторону твоего господина? И прекрасно помню, насколько мне тяжело было практически из небытия восстановить народ темных эльфов. И я знаю причину исчезновения нашей Богини!

И женщина, бывшая некогда аватарой Богини Ариха́нна, бросилась на врага. Не успела она совсем чуть-чуть — противник сумел руками сделать жест, который мгновенно приводил к смерти служителя Тьмы.

— Значит, этот молодой человек чем-то успел насолить ему, — тихо произнесла темная эльфийка. — Ладно, после раскопок поглядим, что к чему.