Защита "240"

10. У истоков

Отпуск кончился. Станция Петровская — позади, и с нею кануло в Лету многое.

Лена давно готовилась к поездке в Петровское. Мечтала об этих днях, как о счастье. Она и не предполагала, что придется возвращаться с таким тяжелым чувством.

Поезд тащился томительно медленно, казалось, он никогда не дотянется до Славино. Теперь уже хотелось поскорее домой, хотелось окунуться в работу и забыть… Забыть? Разве такое забывается! Вот и Женя… Бедняжка, как тяжело ей! Почему не хочет уехать из Петровского, где все напоминает ей об Андрее? С каким трудом она начинает оправляться от удара. Нельзя было оставить ее одну, но уговорить взять перевод в Славино не удалось. Упрямая девочка! Здесь ей было бы спокойнее. Работали бы вместе и вместе старались бы забыть… Сергея…

Воспоминание о нем вызывало чувство почти физической боли.

«Но почему так тяжело до сих пор? Ведь все решено. Все решено окончательно и… расстались… неужели навсегда, неужели нельзя… Нет, нет. Так надо!»

«Так-надо-так-надо-так-надо», — стучали колеса, а на глаза наворачивались слезинки, затуманивая медленно проплывавшие за окном дали, и опять вспоминался лес в Петровском. Воскресный день, рыбалка, разговор с Сергеем…

«Да, так надо!»

Какая-то станция медленно уходила от поезда. На секунду как будто мелькнула в толпе фигура Сергея, но ее заслонили вдруг появившиеся тогда за окном чуть раскосые, грустные и все же освещенные ласковой улыбкой глаза Михаила.

Лена протерла окно и долго провожала взглядом одинокую пристанционную будку путевого обходчика. Канула в Лету и эта незнакомая станция. Еще несколько остановок — и Славино.

Скорей бы, скорей.

Трудно было забыть, но все дальше уходили дни, проведенные в Петровском, все больше и больше увлекала работа, и только в тоскливые вечера глухой осени становилось особенно тягостно.

С наступлением зимы начались самые интересные работы. В филиале института, наконец, появилась возможность осуществлять давно задуманное. Закончено сооружение тепличных хозяйств специального типа, и теперь можно заняться «усовершенствованием растении». В этих огромных хозяйствах, раскинувшихся на нескольких гектарах, на «полях под стеклом», выращивались растения круглый год. Это позволяло значительно ускорить постановку опытов по направленной изменчивости.

Однако не это больше всего радовало работников филиала. Они гордились возможностью впервые в мире применить для своих опытов новый источник света. Использование явлений электролюминесценции открывало перспективы, о которых раньше можно было только мечтать.

«Поля под стеклом» оборудованы своеобразными электролюминесцентными конденсаторами исключительно простой конструкции. Это плоские стеклянные пластинки, одна из сторон которых подвергается обжигу и становится электропроводной. На другую сторону этих пластинок наносится двухслойная пленка, состоящая из металла и диэлектрика. Под действием электрического поля конденсаторы светятся. Новый источник света очень дешев и требует незначительных затрат электроэнергии.

Но не простота и не высокая экономичность конструкции привлекали к себе внимание физиологов. Меняя напряжение, подаваемое на обкладки светящихся конденсаторов, можно было получить свет самого различного спектрального состава. А это открывало неограниченные возможности экспериментального изучения качества света, необходимого для тех или других сторон жизнедеятельности растений.

А в будущем становился реальным световой «рацион» питомцам наших многочисленных тепличных хозяйств. Но нужен большой напряженный труд.

На «полях под стеклом» пластинками светящихся конденсаторов облицованы стены, каркасы перекрытий, колонны. Нигде не видно источников света, а в темные ночи «поля» наполнены живительным сиянием.

Вечера Лена Белова проводила в лабораториях. Дни были заполнены кропотливой работой на опытных участках, и только к вечеру удавалось сесть за книги. Она очень любила эти тихие часы, когда можно было спокойно побыть одной, подумать, помечтать.

Лаборатория от просторного помещения оранжереи отделялась стеклянной стеной. У входа в оранжерею стоял небольшой столик с наклоненной над ним лампой — это было излюбленное место Елены Андреевны. В полумраке большой комнаты, освещенной в это время только настольной лампой, поблескивали микроскопы, чистыми тонами отливали растворы в колбах, а золотистый свет за стеклянной стеной мягко освещал куски нежно-зеленого кружева.

Целый день некогда было разобрать почту и только сейчас, когда все сделано и тихо вокруг, Лена просматривает корреспонденцию. Газеты, журналы, брошюры, пара бандеролей с подписными изданиями — все отложено в сторону, и она быстро перебирает пачечку конвертов.

Нет!

Сергей приезжал осенью. Как радостно было увидеть его опять! Как хорошо было с ним, но… но только первые часы. А потом… потом она убедилась, что он все тот же. Нет, пожалуй, хуже. Обо всех он говорил злобно и желчно, всех считал своими врагами, готовыми провалить его проект.

Сергей уехал, и оба поняли, что это второе расставание — окончательное.

Так почему же хочется, чтобы он написал? Почему хочется увидеть его неровные, быстрые строчки? Неужели ничего не прошло, неужели не заживет?

Лена долго сидела, держа в руках один из конвертов.

Когда взгляд ее упал на обратный адрес, она улыбнулась. «Жека, милая! Как же ты живешь там, родная?» — конверт поспешно разорван, письмо прочитано. С лица Лены медленно сошла улыбка. Письмо пересыпано любимыми Жениными шуточками, но и они не могли обмануть сестру. Напускное веселье. Что же это? Желание утешить старшую или она боится себя?.. Надрыв. В письме ни слова о Никитине. Почему? Забыла или ей так больно, что даже своей Ленке невмоготу написать об этом?

Несколько раз Лена перечитала строки: «Что же ты не отвечаешь Михаилу? Он был здесь и спрашивал о тебе. Хороший он, Ленка!»

Хороший он… Лена вспомнила вечер у Сергея. С каким увлечением Михаил говорил о своей мечте! Как велико его чистое стремление сделать большое, нужное дело, а вот Сергей… Вспомнился Сергей и вдруг снова до боли захотелось хоть на минутку увидеть его, обнять… Нет, нет! Все решено. Решено правильно… Правильно?.. Как трудны бывают подчас правильные решения!

Только выйдя из теплого вагона на заснеженную платформу станции Славино, Бродовский сообразил, что поступил несколько опрометчиво.

«Сергей может подумать черт знает что. Да еще такой скоропалительный отъезд. Как с цепи сорвался. Мальчишество какое-то! — ругался Михаил, медленно бредя вдоль платформы и провожая взглядом уходившие в туманную морозную дымку красные огоньки. — Надо было дать телеграмму, предупредить директора филиала. Списаться заранее. Но ведь можно сослаться на распоряжение Зорина. А вдруг Леночка подумает, что это только предлог».

Бродовский зябко поежился от утреннего мороза, но при воспоминании о поездке в метро, о замыслах, возникших на станции «Ботанический сад», немного повеселел.

— Михаил Николаевич! Да как вы успели? Прилетели вы, что ли?

Навстречу Бродовскому, протягивая ему сразу обе руки, шел маленький полный человек в меховой шубе с шалевым воротником, в пушистой шапке, розовый и веселый.

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогой! Вот обрадовали! А я, признаться, волновался — думаю, сможет ли приехать? Вдруг опоздает. Нефтяники приедут, а Бродовский почему-нибудь задержится. Конфуз.

Смущение Бродовского было столь велико, что, пробормотав в ответ на бурные приветствия не очень внятное «здравствуйте», он не мог больше ничего сказать. Кто этот, так радостно встречающий его человек?

Михаил несомненно его где-то видел, молодого, энергичного, болтавшего без умолку. Но где? Глупость за глупостью — опрометчивый выезд, а теперь еще эта странная встреча. До чего неловко в самом деле. Встретивший определенно знал его, а вот он… Сказать прямо: «А кто вы такой?» Бродовский не решался.

— Михаил Николаевич, да вы, кажется, промерзли? — спросил тот, участливо заглядывая в посиневшее лицо своего собеседника. — Идемте, идемте в вокзал. Там вы немного согреетесь.

Бродовский согласился, твердо решив, что уж там он обязательно все выяснит. Он уже хотел было спросить, с кем, собственно, имеет честь… как из уст словоохотливого собеседника опять полилась неумолчная скороговорка.

— Вот досада-то! У меня здесь на станции только одна машина. Вас бы сейчас же нужно отвезти. Неудобно, что вам приходится ждать. Но что поделаешь — через, несколько минут должен прибыть поезд с юга. С ним едут нефтяники. Вместе и поедем. Не возражаете?

Бродовский только хотел было спросить: «А куда ехать-то?» — а собеседник снова сыпал:

— Как удачно получилось — приехал встречать нефтяников, а заодно и вас встретил! Мы ведь не знали, что вы приедете сегодня. Мы ждали вас завтра.

— Завтра? — наконец смог вставить хоть одно слово Бродовский.

— Ну да. Ведь телеграмму-то мы послали вчера вечером. Да, а как же все это получилось, — спохватился толстяк, распахивая шубу. — Михаил Николаевич, как же вы все-таки успели?

— Я — я никакой телеграммы не получал.

— Не получали?!

— Да, а откуда… от кого должна была быть телеграмма?

— От меня.

— А вы-то кто? — не выдержал наконец Бродовский.

— Молчанов, — поднялся со скамьи собеседник Бродовского и на его широком, постоянно расплывавшемся в улыбках лице появилась тень огорчения. — Молчанов, Петр Васильевич, — продолжал он суховато. — Меня познакомил с вами профессор Сибирцев на конференции по…

— Петр Васильевич! — прервал его Бродовский, тоже вставая. — Петр Васильевич, простите, пожалуйста, ей-богу, запамятовал. До чего неловко. Вы уж извините, я право…

— Ну, что вы, что вы, Михаил Николаевич. Вы ведь видели меня всего несколько минут и, конечно, могли забыть.

— Фух! — выдохнул Бродовский. — Знаете, как гора с плеч. Встречаете вы меня, везти куда-то собираетесь, нефтяники какие-то, телеграмма, а я ничего не соображаю. Лицо страшно знакомое, знаю, что видел где-то и никак не могу вспомнить, а спросить прямо, знаете, неловко. Как только вы назвали свою фамилию, я сразу вспомнил эту конференцию. Если не ошибаюсь, вы недавно назначены руководителем опытной установки в филиале. Решаете здесь проблемы ускоренного размножения микроорганизмов?

— Ну, конечно! — обрадовался Молчанов, снова садясь на скамью и усаживая Бродовского. — Вот эти-то микроорганизмы и требуют вашего непременного присутствия.

— Да что вы говорите! — рассмеялся Михаил. — Я-то зачем им понадобился?

— Как автор биоизлучательной установки.

— Применяете, значит?

— Применяем, — довольно кивнул Молчанов. — Но вот только в последнее время встретились с кучей всяческих затруднений и решили, что без вашего участия не разобраться в них. Дали телеграмму с просьбой приехать, подсобить. Ну, да о делах потом побеседуем. Расскажите лучше, как у вас получилось? Значит, вы не к нам ехали? — догадался Молчанов и вдруг испугался. — Михаил Николаевич, так, может быть, вы заняты и не сумеете побывать у нас?

— Нет, не занят и побывать смогу, — поспешил успокоить его Бродовский. — Мы проедем прямо к вам. Я, правда, приехал познакомиться с тепличным хозяйством…

— А, к Беловой, значит.

— То есть, почему же к Беловой? — Михаил почувствовал, как краска заливает его лицо. — Я хотел… проверить, нельзя ли будет поставить опыты с проращиванием растений без участия энергии Солнца в тепличных хозяйствах.

— Значит, к Беловой, — подтвердил Молчанов. — Она на опытных участках, ведет там работы по направленной изменчивости. Ну, я очень доволен. Приедут нефтяники, и мы попробуем совместно решить все вопросы.

— Петр Васильевич, теперь мне почти все ясно — и куда везти меня собираетесь, и о какой телеграмме говорили, и…

— …и кто я такой, — добавил Молчанов, и они рассмеялись.

— Да, да, и с вами мы второй раз познакомились, а вот о каких нефтяниках говорите…

Свисток паровоза и грохот подошедшего к станции состава заглушили последние слова Бродовского. Молчанов крикнул что-то и бросился к окну. Оно было затянуто морозными узорами, и Молчанов побежал к двери. Бродовский поспешил за ним, но видя, что тот возвращается, остановился.

— Напугали вы меня, — отдувался запыхавшийся Молчанов. — Вспомнили о нефтяниках, а тут еще поезд этот загрохотал, ну я и подумал, что заговорились мы с вами и прозевали. Оказывается, товарный. До прихода нашего осталось минут пятнадцать. Да, так о нефтяниках, — Петр Васильевич немного помолчал и потом медленнее, чем обычно, заговорил. — Открытие Зорина вызвало к жизни биоизлучательные установки, и они, кажется, помогут добывать нефть. Да, представьте себе! Недавно у нас в Москве состоялось интереснейшее совещание нефтяников совместно, как бы вы думали, с кем?.. С радиобиологами! Жаль, что вы не присутствовали на нем. Приезд нефтяников следствие этого совещания. Биоизлучательные установки уже дают возможность ускорять размножение микроорганизмов. Вы помните, конечно, эти работы начались еще в Петровском?

— Там занимался ими Резниченко.

— Да, он ставил первые опыты по размножению дрожжевых грибков, по ускоренному размножению различных бактерий, а это как раз то, что может очень пригодиться нефтяникам.

— Каким образом?

— В нефтяных пластах, на границе нефти с водой или песком, обитают специфические анаэробные бактерии.

— Которые могут обходиться без воздуха?

— Правильно. Эти бактерии обладают свойством превращать серу в сероводород, но, что самое интересное, — расщеплять наиболее смолистые, вязкие составные части нефти. Они уменьшают вязкость нефти и этим самым повышают способность нефтяных пленок отделяться от песка, камня и воды.

— Петр Васильевич, а это и в самом деле интересно! Ведь если удастся…

— Чрезвычайно интересно! Но подождите, я еще не сказал о главном. Подумайте, если удастся ускорить размножение этих бактерий, то можно будет использовать многие уже не пригодные к эксплуатации пласты. Больше того. Определенная разновидность этих бактерий обладает свойством превращать нефть в горючие газы. А значит, в отработанных месторождениях нефти эти бактерии там же, в пластах или в пропитанной нефтью породе, могли бы превращать ее в газ, который ничего не стоит вывести на поверхность.

— Значит, весь вопрос в том, как создать этим бактериям благоприятные условия и заставить их ускоренно размножаться?

— Ну, конечно! К разрешению этого вопроса пытаются-подойти по-разному. Предлагали нагнетать бактерии в пласт с водой, подкармливать их отходами сахарного производства. Все это хорошо, конечно, но если в добавление к этому применить…

— …биоизлучатели, — продолжал Бродовский.

— …То проблема будет решена, — закончил Молчанов. — Страна получит дополнительно миллионы тонн…

— Граждане пассажиры! К платформе номер один прибывает поезд номер…

— Пойдемте, — подскочил Молчанов, оглядываясь на хрипевший репродуктор. — Пойдемте — это подъезжают нефтяники.

В филиале института было два основных отдела. В одном велись работы по ускоренному размножению микроорганизмов, в другом — царили растения. Гордостью этого отдела были «поля под стеклом». Здесь изучались процессы, протекавшие в растительных организмах, и велись работы по направленной их изменчивости.

Обе тематики крайне интересовали Бродовского. Надо синтезировать их, и тогда, применяя биоизлучатели, быть может, удастся выращивать растения сказочно быстро. Путь правильный — от простейших животных и растительных организмов идти к более сложным.

Сам собой разрешался смущавший Бродовского вопрос — встреча с Молчановым облегчила появление в Славино.

Настроение улучшилось и стало яснее, с чего начать. Прежде всего надо ознакомиться с «хозяйством» Молчанова.

Хозяйство, «принадлежавшее» кандидату, биологических наук Молчанову, было обширным, пожалуй, самым крупным во всем филиале. Внушительные корпуса занимают почти всю территорию. Они недавно отстроены и специально оборудованы для проведения опытов в полупроизводственных условиях.

Когда кончилось коротенькое совещание у директора филиала, Молчанов предложил нефтяникам и Бродовскому осмотреть установки. Директор между прочим заметил, что товарищам не мешало бы отдохнуть с дороги и позавтракать, но все дружно запротестовали.

Первые два корпуса они осмотрели довольно быстро. Затем Молчанов пригласил-гостей в аппаратную, получившую у сотрудников филиала наименование «фарфорового зала».

Впрочем, попасть в «фарфоровый зал» в то время, когда тут велся процесс, было невозможно. Осматривать его, наблюдать за аппаратурой можно было только из соседнего помещения, отгороженного от «фарфорового зала» стеной из толстого стекла. Здесь были сосредоточены пульты дистанционного управления.

Ряды фарфоровых аппаратов с отливающими голубизной хромированными металлическими деталями почти не выделялись на фоне стен, потолка и пола, выложенных плотно подогнанными друг к другу молочно-белыми керамическими плитами. Создавалось странное впечатление, будто в воздухе повисла полупрозрачная опаловая дымка. Сходство с опалом усиливалось розоватыми, зеленоватыми и голубыми пятнами света, вливавшимися в белизну зала при вспышках сигнальных плафончиков.

— Процесс протекает нормально, — определил Молчанов, взглянув на приборы.

— Бело и тихо! — медленно произнес инженер-нефтяник. — Какая-то особенная торжественность чувствуется во всем этом «белом безмолвии».

— Да, Ардашес Аршакович, вы правы, — поддержал другой.

— Не забывайте, товарищи, что это «белое безмолвие» полно жизни. Ежесекундно здесь возникают миллиарды живых существ. Это как раз то, Ардашес Аршакович, — обратился Молчанов к нефтянику, — что вам нужно.

— Но, Петр Васильевич, этакая белизна и наша нефть — вещи несовместимые.

— Применительно к вашим условиям, я думаю, все это нужно строить несколько иначе. Главное для вас сам принцип — под влиянием излучения здесь происходит процесс ускоренного размножения микроорганизмов. А насчет белизны… Дело в том, что у нас особые требования. Питательные вещества создаем из воздуха, а это требует…

— Из воздуха питательные вещества?

— Да, да, из воздуха! Воздух — атмосферный воздух — вот основное сырье нашего производства и в результате мы получаем…

— Простите, Петр Васильевич, — запротестовал нефтяник. — Зачем же вы начинаете с результатов? Раз уж вы нас заинтриговали, то попросим рассказать все по порядку. Не так ли, товарищи?

— Разумеется.

— С самого начала? — Молчанов посмотрел на худого, загорелого инженера с большими черными, нависшими над глазами бровями, перевел взгляд на другого нефтяника и Бродовского и продолжал:

— Если хотите с самого начала, то возьмите стулья. Мы сможем превосходно беседовать сидя — ведь начать придется с зарождения жизни на Земле.

— О, тогда действительно лучше сесть. — Бродовский опустился на стул первым, его примеру последовали остальные. Молчанов начал:

— Вы знаете, конечно, что первыми живыми существами на нашей планете принято считать хемоавтотрофные бактерии, которые потребляли только неорганические вещества. Эти вещества и давали им необходимую энергию. В то время, то есть при появлении первых живых существ, атмосфера Земли была насыщена парами, и это мешало синтезу с участием хлорофилла. Появление фотосинтеза, было огромным успехом эволюции автотрофных организмов.

— Авто?..

— Автотрофных, — повторил Молчанов, — то есть таких, которые производят органические вещества из углекислоты атмосферы и простейших соединений азота. Это были первые творцы органических веществ. В их микроскопических телах создавались сложные углеродистые цепочки. В противоположность им гетеротрофные организмы требуют более сложных источников углерода и азота. Даже наиболее простые из них должны получать углерод в виде органических соединений. Гетеротрофные организмы уже утратили биохимический механизм синтеза углеродистых цепочек из углекислоты, и в наше время только зеленые растения осуществляют этот процесс. Но оказалось, что до сих пор сохранились некоторые из автотрофных бактерий. Через сотни миллионов лет они пронесли эту способность — из простых соединений углерода и азота творить сложные органические вещества. Отдельные разновидности простых организмов могут использовать даже азот воздуха. Вот за них-то мы и взялись. Их-то и перенесли сюда. — Молчанов кивнул в сторону «фарфорового зала». — Здесь, используя последние достижения науки и техники, мы воспроизводим процессы, которыми характеризовалась жизнь на Земле сотни миллионов лет тому назад. Из далеких глубин прошлого мы перебрасываем мост в будущее!

— Вы, кажется, Петр Васильевич, напрасно предложили стулья. — Молчанов непонимающе посмотрел на Бродовского, и тот пояснил: — От зарождения жизни на Земле и до наших дней, даже до будущего, вы дошли в своем рассказе довольно быстро. Можно было и постоять.

— О Михаил Николаевич, это только введение.

— Введение?!

— Не огорчайтесь, я постараюсь быть кратким.

— Нет, зачем же, — вмешался Ардашес Аршакович, — все это настолько интересно, что мы слушаем с удовольствием. Продолжайте, пожалуйста, Петр Васильевич!

— Посмотрите на эти четыре фарфоровые колонны. Вон там, в правой части зала. В них начинает размножаться выведенная нашим институтом новая раса хемоавтотрофных бактерий. Да, я не оговорился. Именно новая раса. Мы уже научились направленно изменять свойства микроорганизмов благодаря их выгодным для экспериментаторов особенностям. В отличие от высших животных и растений они очень быстро размножаются. В короткий срок дают много поколений, легко меняют свои свойства под влиянием изменившихся условий существования. Вот нам и удалось получить расу бактерий, потребляющих энергию излучения и строящих свой организм из углекислоты и азота воздуха. Мы «перевоспитали» первых жителей Земли. Вернее, закончили их воспитание — нужные нам задатки они уже имели. Теперь из «диких» они стали «домашними» и отлично живут в этих комфортабельных белоснежных вместилищах.

— И какая же надобность в этих «домашних животных»?

— Такая же, как в прочих, испокон веков разводимых человеком, — служить кормом. Их участь быть съеденными.

Инженеры переглянулись.

В правой части «фарфорового зала» стояли четыре колонны диаметром около полутора метров и высотой метров пять.

К колоннам подходили большого сечения трубы, выведенные из соседнего корпуса. Белые, как и все остальное в зале, они входили в «фарфоровый зал» на высоте колонн, опускались к их основанию.

— По этим трубам, — продолжал Молчанов, — мы подаем сырье — воздух. Помните установки в корпусах, которые мы осматривали вначале? Это очищающие атмосферный воздух установки. Сюда он поступает уже стерильным. Наше сырье должно быть чистым. В воздухе не должно быть никаких посторонних микроорганизмов, они не должны попасть в выведенные нами чистые культуры. По этой же причине «фарфоровый зал» так тщательно изолирован от внешнего мира. Никто из нас не может входить туда, дабы не внести с собой бактерий. Управление процессом осуществляется отсюда посредством этих пультов.

Молчанов указал на щиты с приборами и рукоятками, за которыми сидели два оператора.

— Колонны заполнены пористым веществом, имеющим огромную доступную воздуху поверхность. Это важно для наших питомцев: чем больше поверхность, тем шире они могут разрастаться. Их питают восходящие токи стерильного воздуха. Время от времени вниз по колонне стекает вода и смывает зародившиеся микроорганизмы в эти плоские агрегаты. Здесь происходит самое главное.

Расположенные один над другим в несколько рядов плоские фарфоровые сосуды соединены между собой трубами. К сосудам подведены никелированные медные шины, от них к пульту управления уходят провода.

— Сейчас облучается третий поток? — взглянув на сигнальные лампочки, уточнил у оператора Молчанов.

— Третий, Петр Васильевич.

— Когда кончается цикл?

— Через сорок пять секунд. После этого начнем снова второй. Остальные потоки не работают.

— Да, да, к сожалению, не работают. Здесь-то, Михаил Николаевич, и понадобится ваша помощь. Надо будет… Ага, вот смотрите — в третьем ряду сигналы синих лампочек. Все готово в агрегатах, и сейчас наши «воспитанники» перекочуют в следующие аппараты.

Оператор сделал переключение на пульте, и по всей цепи агрегатов одна за другой стали гаснуть синие лампочки.

— Сейчас в плоские аппараты поступит новая порция живых существ, — пояснил Молчанов. — Оператор включает излучатели и…

На агрегатах начали зажигаться красные лампочки.

— Излучение включено! Сейчас там идет ускоренный процесс размножения микроорганизмов. Излучение, однако, лишь стимулирует деление, но никак не может вызвать его заново. Клетки, в которых не назрела готовность к делению, не могут размножаться под влиянием излучения. В этих агрегатах поддерживается строго постоянная температура, оптимальная для данного вида микроорганизмов, и оптимальная для них среда. Таким образом, используя эти своеобразные химические машины — микроорганизмы, мы фактически осуществляем синтез сложнейших органических соединений. Реакции идут под влиянием энергии излучения аналогично фотосинтезу в растениях, там ведь тоже все дело в лучах красной части спектра.

Теперь во втором ряду агрегатов одна за другой начали зажигаться синие лампочки, и Молчанов объявил:

— Закончился процесс и в этом цикле. Сейчас из плоских агрегатов микроорганизмы поступят в большие фарфоровые чаны, которые вы видите у противоположной стены, слева. Кончился жизненный путь бактерий. В этих чанах их ожидает смерть.

— Как, уже? А где же продукты питания?

— Сейчас только начнут образовываться. В чанах, куда поступают автотрофные организмы, совсем не подходящая среда для их дальнейшего существования. Там они попадают в убивающий их раствор. Раствор конденсируется, и мы получаем среду, пригодную для выкармливания грибков типа дрожжевых. Вот эти грибки и являются прекрасным кормовым веществом. Пока вы видите перед собой, конечно, только полупроизводственную установку. Но опыт получения питательных веществ даже в таком масштабе позволяет надеяться на создание превосходных кормов для скота и птицы. В следующем за «фарфоровым залом» помещении стоят центрифуги. Они отделяют от грибков влагу, в фильтро-прессах происходит дальнейшее обезвоживание и, наконец, ведется изготовление брикетов. Брикеты уже в качестве корма используются на свинофермах соседнего с нами совхоза. Добавка брикетов в пищевой рацион способствует откармливанию отличных кур, гусей и индеек. С осени прошлого года нашими брикетами проводят подкормку зеркальных карпов в прудах. Что же самое ценное во всем этом? Мы получаем высококалорийный питательный продукт в течение всего года. Обратите внимание, товарищи, получаем корма постоянно, независимо от времени года, погоды и других климатических условий. У нас не бывает засух и неурожаев. Хочется думать, что все это только начало. Мы уверены, что наши корма будут внедряться все шире и шире. В самое ближайшее время начнется строительство больших производств по синтезу кормов. Так из воздуха, — Молчанов сделал паузу, прикрыл от удовольствия глаза (от этого его лицо стало еще круглее), — мы получаем питательные вещества.

Ознакомившись с «фарфоровым залом», Молчанов, Бродовский и нефтяники условились об испытаниях влияния излучений на обитателей нефтяных пластов. Договорились об ответном визите микробиологов и радиофизиков для проверки результатов лабораторных исследований в природных условиях. Расстались довольные друг другом, условившись о встрече в Центральном институте.

В течение дня Бродовский неоднократно порывался позвонить на участок опытных полей, но всякий раз в замешательстве отдергивал руку от телефона. Не терпелось повидаться с Леночкой и было страшновато, а вдруг… Нет, нет, он верил — встреча должна принести надежду. И здесь помог Молчанов.

Шумный, многословный, он вел дело превосходно, умел распорядиться вовремя и ничего не забывал. Проводив нефтяников и обсудив с Бродовским причины неполадок биоизлучательных установок «фарфорового зала», он сам напомнил Бродовскому о его желании посетить «поля под стеклом» и вызвался проводить его до участков. Там он познакомил Бродовского с руководителем отдела, заведующим лабораториями, а когда в кабинет вошла Белова, собрался представить ей Бродовского, но его предупредили радостные возгласы Елены Андреевны.

Лена протянула Михаилу руку, не выразила никакого удивления по поводу того, что он вдруг приехал и сразу же заговорила с ним так, будто они расстались только вчера и сегодня встретились для делового разговора.

Бродовский рассказал о своих замыслах, о совете Зорина перебазировать группу в Славино и о том, что было бы неплохо поставить опыты на «полях под стеклом». Руководитель отдела выслушал радиофизика с интересом, однако его не очень, как видно, прельщала перспектива принять на опытные участки еще одну исследовательскую группу. Бродовский был достаточно дипломатичен, понимая, что эти вопросы будет решать руководство Центрального института, и сказал, что хотел только ознакомиться с условиями работы тепличного хозяйства. Руководитель отдела согласился на это и попросил Белову показать гостю «поля под стеклом».

К «полям» подъехали, когда уже стало темнеть. Машина остановилась у небольшого кирпичного здания, за которые начинались «застекленные поля». Они далеко раскинулись на пологом южном склоне. Входя сюда через кирпичную пристройку, казалось, что после морозной зимы попал в душистое ласковое лето. Под слегка наклонной стеклянной крышей тянулись ряды буйно разросшихся кустов помидоров, расцвеченных ярко-красными шарами спелых плодов. Между рядами то здесь, то там виднелись огородницы, собиравшие в плетеные корзины январский урожай.

Над «полями» уже было совсем темно. Холодно чернели над головой стекла крыши. Небольшие электрические лампочки на поддерживающих стеклянную кровлю колоннах бросали на «поля» желтый свет. «Интересно, где же знаменитое люминесцентное освещение?» — подумал Бродовский. Он уже хотел обратиться с этим вопросом к Лене, но не успел: сделав несколько десятков шагов по узкой дорожке между грядок, она подошла к возвышавшемуся среди зелени пульту и включила микрофон.

— Преобразовательная? Дайте напряжение третьему участку. — Белова выключила рубильник, и лампы, так безуспешно боровшиеся с темнотой, погасли. Только на пульте люминесцировали нежно-зеленым светом приборы.

Но вот откуда-то постепенно появляется свет. Непонятно, откуда льются его потоки, заполняя все пространство над «полями» ярко-белым спокойным сиянием. Казалось, кто-то невидимый, могучий вливает в темный воздух светлые струи, и сам воздух начинает светиться. Не остается теней, свет пронизывает все уголки «полей». Растения ожили и затрепетали, переливаясь всеми оттенками зеленых листьев, краснея гроздьями спелых плодов.

— Леночка, ведь это великолепно!

— Подождите, самое интересное впереди!

Елена Андреевна посмотрела на приборы, сделала переключение на пульте, и все преобразилось. Все пронизывается золотистыми тонами так, как это бывает, когда в ранний вечерний час над раскаленной за день степью нависает знойная дымка. Заходит солнце, и уже не жгучее, доступное глазу, красное, оно повисает над горизонтом, заполняя все густым, как бы ощутимым багрянцем. Так и здесь, над рядами плодов, все заполняется нежным пурпуром. Но и это продолжается недолго: новое переключение — и красный свет сменяется золотистым, а вскоре в золоте появляются зеленоватые оттенки, затем они синеют, свечение становится чистым и нежным, и невольно вспоминается радостное предрассветное небо, каким оно бывает в звонкие дни весны. Кажется, открылись необъятные просторы, нет больше и стеклянной крыши над этим зеленым царством, повеяло, утренней прохладой.

Но это не только кажется.

— Вместе с этим свечением, — объяснила Лена, — я включила установки кондиционирования воздуха. Мы выращиваем растения не в душной «тепличной» атмосфере. Мы имеем возможность давать им свет не только нужного качества, нужного спектрального состава, но и, сообразуясь с потребностями растений, даем им сколько угодно воздуха нужного состава. На наших участках поддерживается не только нужная температура и влажность воздуха, но и регулируется содержание в нем углекислоты и кислорода.

С плодовых участков перешли на ягодные, затем на участки тропических культур и, наконец, на опытные. Здесь были делянки Беловой. Первые, еще робкие растеньица только начинали выклевываться из земли. Лена низко наклонялась над ними, любовно касалась их ловкими, умелыми пальцами и о каждом из них говорила как о прародителе будущих поколений растений, о родоначальнике новых, еще не виданных форм.

Михаил внимательно слушал Лену, но при всей своей любви к зеленым носителям жизни не умел разделить ее восторгов. Радиофизик жил в нем настолько прочно, что он еще не умел видеть в слабеньком, едва пробивавшемся к свету росточке всего того, что видела Лена, да и не старался. Для него было вполне достаточно видеть Леночку. В белом аккуратном халатике, освещенная волшебным светом, заливавшим «поля», она была особенно хороша. И хорошо было идти с нею рядом в этом зеленом пахучем царстве, и хорошо было слушать ее голос, хорошо было думать о ней, надеяться.

— Лена!

— Да, Михаил? — Белова посмотрела на его сияющее любовью лицо, и ее глаза потемнели, сузились. — Ты мне что-то хотел сказать?

— Я хотел… хотел спросить… спросить, как у вас проводится контроль количества гормонов, вырабатываемых растениями на свету…

Лена несколько минут молчала и только потом ответила Михаилу, но в ее голосе уже исчезли восторженные нотки.

— Теперь, если хочешь, пойдем в лабораторию.

— Пойдем, — со вздохом ответил Бродовский.

В лаборатории тепличного хозяйства, кроме лаборантов, находилось еще несколько сотрудников отдела. Пришли огородницы, закончившие вечернюю смену. Начались расспросы о Москве, о работах в Центральном институте. Бродовский рассказал о своем стремлении научиться управлять образованием биоксина в клетках растений, о неудачах, о поисках новых путей.

— Мы опробовали весь диапазон частот нашей аппаратуры, — заканчивал Бродовский, — но анализы не показали увеличения содержания стимулятора роста — биоксина. Осталось одно: проверить, существуют ли в природе электромагнитные колебания, дающие старт реакциям образования биоксина. Но как найти эти лучи? И вот, когда я «заблудился», — пошутил Бродовский, — и попал на станцию метро «Ботанический сад», я подумал, что надо попробовать выращивать растения без солнца. Я вспомнил, что здесь, в Славино, вы пользуетесь искусственным источником лучистой энергии и тогда же подумал, нельзя ли эти эксперименты поставить у вас.

Тут же в лаборатории приступили к наметкам плана проведения опытов. В своих неожиданных слушателях Бродовский нашел прекрасных помощников. Молодежь увлеклась его идеями.

Не обошлось, конечно, и без шуток: девчата хохотали, представляя, как на полях будут расти древовидные папоротники, шутливо спорили, не разведутся ли в них мастодонты и мамонты, но шутки только оживляли деловую беседу.

Душистое, сияющее лето осталось за стеклянной дверью. Впереди покрытая снегом степь. Она сливается с темнотой горизонта. До Славино недалеко — город угадывается за низкими холмами, в том месте, где затянутое тучами желтовато светится небо. Вот уже показались весело перемигивающиеся в морозном воздухе огоньки. Еще с полкилометра — и появятся залитые светом корпуса филиала.

Лена и Михаил шли медленно, изредка перебрасываясь словами. Накатанная снежная дорога то темнеет, то озаряется голубоватым светом время от времени выглядывающей из-за туч луны.

Тишина.

Легко дышится на воздухе, прозрачном, пронизанном иголочками морозца, и хочется идти долго-долго, хочется много сказать…

— Лена!

— Да, Миша? — ее голос прозвучал особенно нежно в чистом, звонком просторе. А может… это только показалось…

— Хорошо здесь!

— Ты решил?

— Да! Решил, Лена. Завтра же еду в Москву. Поставлю в дирекции института вопрос о проведение опытов в тепличных хозяйствах…

— И?

— Сюда! К вам, в Славино!.. Надолго.

Лена молчала. Вокруг искрился радостный нетронутый снежок, плавными волнами уходящий к далекому горизонту. Ничто не нарушало спокойного однообразия заснеженной степи, только впереди, у дороги, показался маленький, сверкавший под луной холмик. Михаил вспомнил вечер в клубе, скованную льдом реку и по-детски осветившееся счастьем лицо Лены, когда она увидела ледяной «домик».

— Миша, — остановилась Лена. — Миша, ты помнишь?

Михаил взял ее за руки и долго смотрел в темные, припущенные на ресницах инеем глаза.

— Леночка, я все помню!

События развивались так, что накопленные материалы по «браунвальдскому делу» и по «сентябрьской» эпидемии энцефалита необходимо было обсудить на авторитетном совещании. Особая настороженность возникла после сообщения Ливенцова и обследования больных моряков в клинике Пылаева. У них симптомы были значительно менее выражены, чем у людей, побывавших в свое время в Браунвальде, но не оставалось сомнений: причина болезни одна и та же влияние излучения.

Напрашивалась мысль — нет ли связи между Браунвальдом и Порто-Санто? К чему готовились в Браунвальде — было ясно. К чему же готовятся там, где в двадцати семи пунктах наблюдались явления, очень схожие с браунвальдскими?

Во что же выльются эти события? Этот вопрос не мог не интересовать советских ученых.

К назначенному часу в обширной приемной Сибирцева начали собираться участники совещания. Егоров вошел в приемную, стараясь быть незамеченным. Он был взволнован и бледен настолько, что его рыжеватые веснушки выступали на лице особенно четко.

— Что, Петр Аниканович, волнуетесь? — спросил его Титов.

— Я? — Егоров привычным жестом поправил очки. — Я не волнуюсь. Собственно, почему я должен волноваться?

— Вы же сегодня основной докладчик.

— Ах, это…

— А вас беспокоит другое? — Титов пристально посмотрел на маленького Егорова, одетого в хороший, но мешковатый костюм. Тот отвел глаза и растерянно переспросил:

— Я не понимаю, что другое?

— Свидание в библиотеке.

— Какое свидание? — в этом вопросе было больше испуга, чем недоумения, которое хотел разыграть Егоров. Титов взял его под руку и отвел в дальний угол приемной.

— Петр Аниканович, совещание обещает быть ответственным, и я хочу немного успокоить вас. Ведь я понимаю, тревожит вас эта история с листочком сплава.

— Иван Алексеевич, так вы знаете?

— Успокойтесь, мой друг, — мягко улыбнулся Титов, — я все знаю.

— Мне сказали, что даже с вами нельзя…

— Правильно. До поры до времени вы ни с кем не должны были говорить об этом, а теперь…

— Значит, вы знали, что я должен был пойти на это свидание?

— Знал. Капитан Бобров, советовался со мной, прежде чем поручить это дело вам.

— Я так хотел поговорить с вами! Хорошо, что теперь уже можно. Вы не представляете, сколько я пережил в эти дни. Я даже переставал верить капитану Боброву, а посоветоваться ни с кем нельзя. У меня закрадывалось сомнение: а вдруг и Бобров… Подумайте, секретнейший сплав отдать в руки явного врага! Иван Алексеевич, как я рад, что…

— Давайте сядем, Петр Аниканович. Я расскажу вам кое о чем.

Титов и Егоров присели на диван, в стороне от собравшихся. Титов закурил папиросу и только после того, как затянулся несколько раз, заговорил:

— Прошлым летом, как вы знаете, я был в Петровском. Вместе с Бобровым. Он занимался расследованием этой истории с Никитиным. О ней вы все знаете. Так вот, помню, в один воскресный день сотрудники филиала отправились на рыбалку. Меня снедало нетерпение поскорее распутать всю эту загадочную историю, а капитан преспокойно целый день ловил рыбку. Откровенно говоря, меня злило это. Казалось, нельзя терять ни минуты, а тут этакое нудное времяпрепровождение. Да, рыболов он заядлый, но оказалось, что рыбалка-то ему и помогла. Понял я это только недавно. Теперь он встречает меня и не без ехидства спрашивает: «Что, клюнуло?»

— Иван Алексеевич, — Егоров глянул в добродушно-хитроватое лицо Титова, — да не томите же. Расскажите, наконец, в чем дело.

— А вы разве до сих пор не поняли?

Егоров усиленно замигал близорукими глазами, быстро поправил очки и пожал плечами.

— Ничего не понял.

— Не поняли! А сами, простите, послужили удочкой. Рыболов-то наш мудрым оказался. Когда вы сообщили ему, что вами как сотрудником, занимающимся «загадкой Браунвальда», заинтересовалась подозрительная личность, он решил через вас пустить приманку — листочек сплава. На приманку клюнули. Листочек пошел по цепочке, и вся цепочка начала излучать. Шпионы стали мечеными, наши приборы помогли их выловить. Выяснилось, что работали они… — лицо Титова стало строгим, — работали на Эверса. Теперь отлегло?

Егоров удовлетворенно кивнул, заулыбался, но тут же стал серьезен.

— А ведь «рыбалка», задуманная капитаном, была рискованной.

— Почему?

— А вдруг листочек сплава каким-нибудь образом ускользнул бы и попал туда… к Эверсу?

— Это было исключено. Листочек, который вам вручил капитан Бобров, радиоактивен, интенсивно излучает, но это, конечно, не секретный сплав БФВ.

Егоров жадно выспрашивал у Титова все подробности, о которых тот только знал, оживился, повеселел. Вскоре к ним присоединился капитан Ливенцов, тоже приглашенный на совещание. Капитан рассказал о своем посещении клиники, где были его моряки, показал составленные им к выступлению заметки.

Пришел профессор Сибирцев и пригласил собравшихся в кабинет. Резниченко отсутствовал. Директор института был даже доволен — не внесет сумбура в серьезное обсуждение, не будет разглагольствовать о своем проекте защиты.

Директору института в свое время нравилась пылкость молодого ученого, упорно отстаивающего свою идею проекта защиты от электромагнитной агрессии. Казалась привлекательной и смелость выбора своего, самобытного пути, правда, до последнего времени сберегаемого им в глубочайшей тайне. Только потом, когда проект рассмотрела правительственная комиссия, Сибирцеву стало ясно, что Резниченко выбрал легкий путь. Защитные каски! Нелепо. Если уж начнется борьба в эфире, если страна подвергнется электромагнитному вторжению, то способы борьбы должны быть другими — активными и мощными. В начале своих исследований академик Зорин предложил систему глушителей, которые могли сбить работу излучателей противника. Это предложение легло в основу «Защиты 240». Само собой разумеется, что тема эта была совершенно секретной, Резниченко своим проектом занимался «любительски», не мог, да и, кажется, не хотел знать о том, что уже сделано в этой области. Теперь, когда возникло опасение, не затевается ли действительно какая-нибудь авантюра, Резниченко начал «козырять».

— Мы попросим вас, Петр Аниканович, — открыв совещание, обратился Сибирцев к Егорову, — сделать сообщение о собранном вами материале.

Егоров встал за кафедру, справа от которой почти во всю стену обширного директорского кабинета висела карта. Коротко, но очень обстоятельно доложил о собранных им материалах. Он начал с Браунвальда и закончил Порто-Санто — одним из двадцати семи пунктов. Случай с моторной лодкой проливал свет на многое. Теперь уже можно было точно охарактеризовать качество лучей, применявшихся и в Браунвальде и в Порто-Санто.

После Егорова выступил капитан Ливенцов.

Собравшиеся с напряженным вниманием выслушали оба сообщения и приступили к вопросам.

В самый разгар совещания вошел Резниченко.

— Федор Федорович, я прошу извинить меня за опоздание. Мне пришлось задержаться. Получен чрезвычайно интересный материал. — Резниченко волновался, говорил отрывисто, поглядывая то на Сибирцева, то на товарищей, которые сидели за длинным столом, накрытым зеленым сукном. — Смотрите, — показал он несколько листков бумаги, — смотрите! Это то, чего я боялся, что я предвидел, что подтверждает мои опасения. Это должно заставить и вас, Федор Федорович, задуматься и поддержать мой проект защиты. Я знаю, вы тоже являетесь его крайним противником, и вы…

— Сергей Александрович, — лицо профессора постепенно наливалось кровью. — Вы как будто слишком взволнованны. Не кажется ли вам, что сейчас не время…

— Нет, именно сейчас время! Это то, — продолжал Резниченко потрясать бумагами, — что подтверждает мою правоту. Смотрите, вот текст выступления в Юнайтед Холл американского астронома профессора Джемса Кларка. Читайте!