Затерянная во Вратах (СИ)

Так они и вошли в темную комнату: сначала император, а затем принц с супругой на руках. И застыли, молча созерцая картину, которую осветили факелы в тот момент, когда император переступил порог.

Картина. Огромная, высотой от пола до потолка. На фоне мерцающего зелено-оранжевого грота стоит девушка, полуобернувшись к зрителю и, обхватив себя руками, смотрит загадочно и интригующе. Она почти живая — моргнешь, и она уже отвернется и пойдет к гроту. А там слишком таинственно, слишком страшно, слишком ярко.

— Саянара? — удивленно вскрикнула принцесса Вера, спускаясь с рук мужа.

— Она, — кивнул император. — Не зря же она узнала Аллароя. Это он нарисовал. А еще обязал каждого император помогать ей в любое время, если только ей понадобится помощь.

Император провел по картине ладонью, и поверх полотна на уровне глаз засветилась надпись: «Император, помни, если бы принцесса Саянара Арх не отказала императору Алларою Леонидасу Рух, то на твоем месте был бы кто-то другой».

— Она обратилась за помощью? — принцесса Вера с удивлением рассматривала портрет, пытаясь мысленно сравнить с оригиналом. Если с самой принцессы убрать болезненность и бледность, да еще немного смирения добавить, то получалось один в один.

— В том-то и дело, что нет, но король Гайят попросил после бала о личном разговоре, конфиденциально, так сказать, так что скорее всего это будет просьба, от которой я, в силу наложенного на наш род обязательства, не смогу отказаться.

— А мы? — Лансер рассматривал портрет отстраненно, его больше заинтересовала надпись и чешуйка, которая мерцала в правом нижнем углу портрета.

— А вы пока не под присягой, поэтому можете варьировать степень своей помощи, но все же часть обязательств и на вас возложена как на наследников.

— Ты не доверяешь дрохам, отец?

Лансер потянулся было к чешуйке, за что получил шлепок с обеих сторон: от отца и от жены.

— На чешуйке чары забвения, не лезь, куда не дозволено, как маленький, Тьма побери, — рыкнул император.

— Так долго не развеялись? Прошло девятьсот лет!

— Алларой опустил ее в стазис, но в последнее время чары иссякают, и проявляется магия дрохов. А на счет доверия… Алларой доверял им, только вот зачем-то отказался забывать то, что хотели скрыть дрохи.

— Может, тогда и Дорону рассказать — он вообще им ни одному не доверяет, — хмыкнул принц, оттаскивая супругу от портрета и чешуйки, к которым его неугомонная любовь приблизилась почти вплотную: еще чуть-чуть и носом уткнется, пытаясь рассмотреть пластинку.

— Нет, пусть будет независимым наблюдателем, над которым не довлеет клятва императорского рода. Ну, а завтра мы узнаем, что нужно от нас этим дрохам.

ЧАСТЬ V (Как найти выход?) 22. Когда беда находит сама

Я ощущала, как маги строят врата на том месте, где оставила свою чешуйку. Один из них — тот мальчик, которого нашел Рар, потому что в строительстве преобладала его магия.

Мы несколько раз выпадали из портала в том месте, и я могла скрупулезно оценить каждое продвижение в строительстве. Иногда мы не сразу возвращались в портал, даже научились держать круговую оборону, если на нас решались нападать местные жители и те, кто относил себя к строителям. Я даже несколько раз поправляла деяния рук мастеров, которые решили почему-то добавить к вратам колонны, лепнину и узоры. Странные люди, словно они не знали, что любое лишнее украшение на артефакте сбивает магические потоки.

В последний наш заход я уверилась, что все может получится — маги работали так споро, что оставались совсем мелкие штрихи, на которые запросто можно закрыть глаза. Только вот задержались мы в тот раз…в общем, вообще не задержались. Цеплялись когтями, зубами, хвостами, но унесло нас почти тут же, даже полтерции не прошло. Можно было расписывать план действий пошагово и поголовно, чтобы каждый знал свое место и все свои действия — времени бы хватило на самый подробный план, даже с правками, поэтому в первую ночь я решила отдохнуть, набраться сил и магии, которой понадобится ой как много.

Только глаза прикрыла. Провалилась в легкую дремоту и увидела Роя, повзрослевшего, возмужавшего, красивого до боли в глазах и груди. И себя я почувствовала человеком: тонкой, хрупкой, в легком тонком платье, в котором было немного зябко.

Я улыбнулась Рою и помахала рукой, только он не смотрел на меня. Он смотрел на то место, где стояли врата, только сейчас там были развалины.

— Просыпайся, Саян, — проговорил Рой, все еще не поворачиваясь ко мне. — Иначе может стать слишком поздно.

Я открыла глаза тут же. Оглядывалась, не понимая, куда делась зеленая поляна, потрясающе красивый мужчина, а потом осознала, что из сна меня выдернул дикий ужас. Слова Роя подтолкнули мое спящее сознание проникнуть в другой мир, а там…

Я почувствовала, что случилась катастрофа, притом такая, что все наши надежды может разрушить — я почувствовала кровь на том месте, где строились «мои» врата.

Мы как-то уже привыкли называть порталы, в которых оставляли чешуйки, «своими». У каждого из нас был свой портал, были свои врата, а у кого-то просто дверь. Мы всегда выходили и сканировали их, проверяли, ощущая родство с артефактами.

Медленно, но верно мы шли к своей цели и помогали ей всеми доступными средствами.

Я порой сетовала, что ушедший расстроенным Рой так и не смог привязать «мои» врата к миру своей кровью, как ему объяснял Рар, — то ли не пожелал что-то делать для меня лично из-за того, что я не пошла с ним, то ли боль его была такой силы, что не могла отдать магию именно этому порталу (да-да, такое тоже случается с магами). Но ни разу не видела его во снах, ни разу не почувствовала его вот так, как это произошло сейчас, и это пугает, потому что я ощущаю, что «мои» врата изменяются.

Они все тот же артефакт, открывающий порталы между мирами и в наше пространство, но только к нашей магии, заложенной нами, стали примешиваться посторонние свойства, от которых у меня чешуйки вставали дыбом. Потому что я совершенно точно не понимала, что за магию я ощущаю в тех вратах.

Пришлось будить Рара — он тоже спал после дежурства, но быстро проснулся, а с ним и половина телохранителей, которых я разбудила своим истошным воплем:

— Рар, просыпайся, тебе нужно это почувствовать!

— Что случилось? Вам нужна помощь? — Гориан резко оказался рядом и принялся выискивать опасность, а я огромным усилием воли подавила желание отшатнуться. С тех пор, как мы провели ритуал родства, которое проводят дрохи, отправляясь в длительное путешествие, Гориан взял на себя роль моего личного защитника. Он пытался искупить свою вину, ведь родственные связи давили на его совесть ежедесятинно, а я постоянно ловила на себе его извиняющийся взгляд и вздрагивала — мне мои родственные связи, которые объединили меня с Горианом, все равно подкидывали образы того дня, когда меня чуть не покрыли, объясняя лишь тем, что я уже к этому готова. Брр.

— Нет, опасность не здесь, — пробормотала и повернулась к Рару. — Что-то произошло в том мире. Я ощущаю кровь и изменения в артефакте.

Рар, бедный Рар, он спит теперь мало, потому что все, кто связан с вратами в других местах, в любое время дня и ночи прибегали с идеями, какой материал из имеющихся в наличии (ракушка, кусок земли или ветка старого дерева, затянутая в портал вместе с нами), подойдет для ключа именно его врат.

Но он глава нашего отряда, Вожак, как иногда называет его прабабушка, когда Рар не слышит, поэтому всегда собран и готов выслушать любой бред, лишь бы успокоить нас.

Вот сейчас он через меня пытался дотянуться магией до «моих» врат и почувствовать тоже, что ощутила я. Вообще, кроме меня этого не умеет никто, только в момент перехода в «свой» портал ощущают временное родство и понимание того, что нужно сделать или что конкретно подойдет, но это их умение крайне неудобно, потому что не дает нам время на перестроение нашей тактики — мы слишком быстро выходим и не успеваем сделать все сразу — приходится ждать следующего выхода.

У меня же все четко: захотела понять, как идет строительство — открыла мысли и впорхнула в тот мир, ощущая врата так, словно это один из моих камней, который я могу переделать под свои запросы (жаль только, на такие большие врата моей магии не хватит никогда, а так хотелось бы).

Врата менялись, а с ними и портал. Как скоро мы вновь увидим оранжевую воронку? Как повлияет это изменение на действие врат? Что нам нужно будет сделать, чтобы исправить ситуацию? Ведь всегда же можно исправить, разве не так?

Оказалось, не всегда. Эх-хо-хо.

Рар слишком долго прислушивался, а мне с каждой лишней терцией становилось все неспокойнее. Не от ощущения крови, которая впитывается в каменные плиты у подножия врат, а от щекочущего присутствия дядиных мыслей в моей голове, словно в ухо заползла букашка и шевелит лапками — ужас!

— Мне сложно понять, что происходит, — вынес вердикт дядя, открывая глаза и выравнивая дыхание. Казалось бы, нужно беспокоиться, а он непробиваем — всегда уравновешено смотрит на любую ситуацию. Даже жутко завидно, что я так не могу — меня беспокойство крутит изнутри, или это все же королевская кровь — уж она-то мне спуску не дает.

— Саян, собери мини-врата — мы попробуем соединить их с теми, что ты ощущаешь и посмотреть, что там произошло. Возможно, это можно исправить.

Тут же откуда ни возьмись подскочили мелкие и очень споро собрали маленькую копию врат. Она не похожа на врата из другого мира — там металл и камень, а у нас только камень.

С того момента, как мы впервые создали эту модель, мелкие научились собирать ее быстро и слажено, что я даже не суюсь — зашибут и не заметят.

Дядя пытается направлять магию куда-то в другой мир, но я чувствую, что его потоки даже близко не проходят с теми вратами, которые мы должны «прочувствовать» — почти в обратном направлении льется, а Рар весь потом обливается (фигурально выражаясь).

— Модель врат слишком непропорциональная, — выдыхает дядя, задумчиво глядя на столпотворение камней, которые услужливо соединили мелкие, даже не столпотворение, а беспорядочное укладывание друг на друга, но во всех наших предыдущих экспериментов точность, красота и ровность колонн не играла никакой роли — у нас выходило даже когда камни были скинуты в одну кучу. Но, видимо, не в данном случае.

— Что нужно сделать? — у меня есть предположение, но оно, скорее всего, отнимет у меня почти все силы.

— Для начала упорядочить колонны и сложить ровную арку, — предположил Валер, который всегда сердился на мелких, что они делали все неаккуратно и наскоком.

Рар кивнул мелким, чтобы они исправляли, а сам отозвал меня и Валера в сторону.

— Попробуйте изменить пропорции модели. И в идеале нужно уровнять структуру — те врата, что строят, камня имеют гораздо меньше — у них основные металл и дерево. Саян, ты лучше чувствуешь камень — тебе и делать придется. Валер — ты на подхвате, если нужно, подпитаешь магически.

Ну вот, а я-то понадеялась, что мне не придется менять структуру, хотя Рар прав — я могу это сделать гораздо лучше даже самого дяди, хоть он трижды один из сильнейших магов Арх-Руа. Ну, и конечно, это же не продукты создавать — сил уйдет меньше и резерв не затрону.

Приступим.

Я люблю работать с камнем просто потому, что и он любит меня: мои руки, магию, мой интерес к нему, мою любовь. Он поддается любой моей мысли, даже самой невероятной, порой невозможной, как когда-то произошло с клубникой. Он ластится к моей магии, родной, первой, словно он тоже часть этой магии, и она ему необходима, чтобы стать цельным, пройти свое предназначение и стать…

Сейчас камень под действием моей силы меняет структуру с пористой на более слитую, спаянную. Под моим взглядом теплый шероховатый камень тянется ввысь, извивается узорами, поблескивает металлическими краями и даже на взгляд становится прохладным и гладким.

— Ооооо, — протяжно вздыхают вокруг дрохи, которые никогда не видели, как я работаю с камнями. Да, это не шутки да небылицы сочинять да пересказывать, как третья принцесса по ночам ходит в королевском парке и ест булыжники.

Да, я эти сказки тоже слышала. Самая моя любимая про то, что гранит я люблю поглощать в крылатой форме, так как он напоминает мне воздушный зефир.

Пф-фф. Много они понимают.

Гранит по вкусу больше похож на грильяж: приторный и твердый, даже зубы порой жалко об него точить.

Вот горный хрусталь похож на виноградный сахар: прозрачный, хрустяще-звонкий, в меру сладкий и незабываемо ароматный.

А еще можно попробовать болотный торф — он на хлеб похож. А если в засуху торф начинает тлеть, то вообще взрыв вкусов — словно хлеб только-только из печи достали: ароматный, сверху твердый и хрустящий, а внутри неповторимый мякиш.

Ох, даже слюной подавилась. Шутка ли, больше года ничего не ели материального, а магия уже стала безвкусной, словно мы впервые расправили крылья и попробовали ее впитать под чешуйки.

Тем временем, пока я предавалась гастрономическим воспоминаниям, магия моя поддерживала изменения во вратах и делала это столь удачно, что они почти не отличались от тех, что мы видели в последний раз. На каменном полу выведена всего одна руна, едва ли законченная — не хватало маленького крючка, но от него зависела вся магическая формула, а также успех всех наших невероятных усилий — от маленького незавершенного крючка зависело наше возвращение домой.

— Очень хорошо, — Рар даже лапы потер друг о друга, хотя в двуногой форме за ним такой жест не водился, но, видимо, наше блуждание между мирами еще и не такой отпечаток на нас наложит.

— Чему тут радоваться? — недоумевал жардан Кевор, мрачно разглядывая мое произведение. — Мы все равно не понимаем, что произошло и что так сильно напугало принцессу Саянару.

— Если спросить принцессу Саянару, а мы этого делать ни в коем случае сейчас не будем, то она прочтет вам лекцию терций так на пятьсот о способности камня накапливать образы. Так вот, жардан, мы этой способностью сейчас и воспользуемся… Саян!

Ну что, Саян? Не я виновата, что у Рара так и не получилось слиться с магией нашей копии врат и вытянуть эти самые образы. Дядя, похоже, почувствовал ту тонкую хрустальную пленку толщиной с волосок Ваюни, которая опутывала врата по мере моей с ними работы, словно их защищают, только вот не я это сделала — точно-точно.

Потянулась к нашей миниатюре и словно обожглась, аж головы дернулись.

До шести лет, еще до раскрытия крыльев, я иного обжигалась: на кухне ошпарилась горячей кашей, у камина один раз схватилась за защитную решетку, у мамы в комнате схватила ее нагревающий камень, которым она волосы разглаживает после купания. Так что резкую боль и звездочки перед глазами, а потом неприятно-болезненную пульсацию я узнаю всегда, даже спустя десять лет.

Так вот, прикосновение магией к мини-вратам ощущалось как прикосновение к нагревающему камню: не до волдырей, но больно и хочется потрясти обожженным местом или подуть на него, ну или что-нибудь сделать быстрее, чтобы жжение прекратилось. Хм, и это в теле дроха, которому огонь и раскаленные предметы в принципе не страшны.

Головами я все же потрясла немного, чтобы избавиться от неприятного ощущения, но вот рядом с сердцем, недалеко от резерва ощущение тлеющего угля все еще оставалось. Ну и как быть с этим дальше?

— Рар, не получается, — была вынуждена признаться в своей беспомощности. — Магия того мира не подпускает.

— Похоже, в том мире все же имеются хранители, — задумчиво протянула прабабушка, нервно дергая головой — видимо, тоже попыталась прикоснуться к нашей копии.

— Хороши хранители, — то ли рыкнул, то ли хохотнул жардан Кевор, — впустили Клевра и позволяют здравствовать и процветать.

Лучше б он молчал, потому что хранители, кем бы или чем бы они ни были, обиделись и расширили тонкую пленку на несколько длин хвоста жардана, так что нам всем срочно пришлось ретироваться (дрохи ни в коем случае не пятятся и не сбегают — только тактическое отступление!).

— Тише-тише, — пробормотала я, обращаясь не к хранителям чужого мира и их пленке, а к своим вратам, которые я создавала, перестраивала, изменяла — в них я вкладывала часть своей магии, так что как бы их не защищал чужой нам мир, мне они все равно должны подчиняться. — Нам нужен слепок последнего события. Это же вредно для мира, если проливается кровь на артефакты.

Меня услышали, поняли, задумались. Это ощущалось по хаотичному мерцанию пленки, которая покрывалась то радужными всполохами, то морозными узорами. Но, скорее всего, подпустить к вратам не пожелали, потому что пленка так и не исчезла, и не уменьшилась.

— Вы говорите с камнем, словно он живой, — хмыкнул один из телохранителей, Вафей, кажется, он один из тех, кто любил повторять шутку про принцессу и гранит.

— Не поверите, Вафей, но так и есть, — я в этот момент обдумывала, как рассказать хранителям, что мы в итоге хотим. И как это сделать? Магией — не пускают и больно, словами — их не убеждают слова, может образами?

Я попыталась представить Клевра, таким, каким помню по последней встрече, еще до того, как он развеял иллюзию. Вспомнила и представила алтарь с запекшейся кровью. Четко представила кусты, в которых затаились наблюдатели — я помню поблёскивание оружия, направленного в нашу сторону. А потом максимально точно представила тот момент, когда Клевр становился собой и его злорадство, а еще странный отблеск на всей его ауре, которую он старался замаскировать.

Образ держался в голове долго, я уже устала представлять все это, он постепенно начал истлевать, когда пришел отклик от хранителей.

Клевр в памяти стал четким, почти материальным, а те всполохи на ауре приобрели четкий кроваво-красный цвет, который говорил о причастности к жертвоприношениям, а то, что эти всполохи были по всей ауре, показывало, что жертв было не два и не пять, а гораздо больше.

Я не успела осмыслить увиденное, потому что хранители решили ответить на наш первый вопрос: «Что произошло у врат?»

Сначала вокруг врат разлился молочный туман, который скрыл от наших глаз и врата, и камень перед ними, и даже небольшое пространство вокруг. Потом, когда мы все, затаив дыхание, принялись всматриваться в эту непроглядную дымку, из тумана резко проступил витиеватый металлический узор на створах и небольшая фигурка мужчины, который каким-то усталым жестом отправил куда-то подальше своих помощников (видно было только контуры фигур, что говорило про их незначительную роль в том действе, что нам позволили увидеть).

Мужчина остался один, рассматривал врата, проходил вокруг, любовно поглаживал створы и кованный узор. Он кое-где отряхнул каменную пыль, потер рукавом металлическое кольцо, которое заменяло ручку у врат, а потом вздохнул и опустился на колени.

То, как мастерски и споро он орудовал долотом и киянкой оценили все, потому как из-под зубца выходила уже узнаваемая руна, которая по мере проявления начинала мерцать едва уловимой магией.

Мы увидели только фигуру в черном плаще и кинжал, блеснувший в лунном свете, а следом мужчина рухнул на камень перед вратами, и только его кровь начала растекаться лужей и постепенно впитываться в мрамор, который в тот миг вдруг стал пористым, словно губка.

Мы все отпрянули, даже могучие и смелые телохранители, а мелкие вообще спрятались за спины старших и оттуда всхлипывали.

— Может, он выжил? — задала робкий вопрос Кассии, но ей никто не ответил, да и как можно выжить после такой потери крови и точного удара в самое сердце?

Как будто издеваясь, хранители того мира продемонстрировали уже утро и скорбную процессию, несущую носилки с накрытым простыней телом в сторону от врат.

— Чем нам это грозит? — рациональный вопрос от самого рационального из нас — жардан Кевор ни терции не выпал из привычного образа руководителя.

— Врата могут изменить свое назначение, и мы не сможем их использовать в своих целях, — ответил Рар. Какой-то тусклый у него голос стал — неужели он сдался? Вот так сразу?

— Ну, может это не ритуал был, а просто порыв или аффект, — предложила вариант тетя Ллой, почесывая живот. От нервов и частых переходов у нее появилась такая привычка — царапать чешуйки на животе. Еще чуть-чуть, и дыру процарапает.

— Кинжал точно ритуальный, — покачала головой прабабушка (остальные головы у нее благополучно спали, не то что у нас — бодрствовали и таращились на врата, стараясь запечатлеть тот ужас, что нам демонстрировали — словно одной пары глаз для этого не хватило бы).

— Знать бы, что за заклятие он наложил, — мама единственная из нас всех помимо магии королевской крови могла в любое время прибегать к запретным знаниям, что хранятся за десятью ментальными печатями от нас всех. Но только знать что-то запретное и уметь это применить, а уж тем более предотвратить или повернуть вспять — совершенно разные вещи.

Глава 23. Как спасти от Судьбы.

Кровь на постаменте растекается, заполняя щели и трещины, а еще недописанную руну, которая моментально впитывает в себя весь алый цвет и разгорается черно-алым, пульсирующим рвано и болезненно, светом.

Всего миг врата борются с руной, пытаясь вытолкнуть со своей поверхности, но уже черные щупальца тянуться к петлям, к замку, к кольцу и проникают все дальше.

Еще пульсация. Далеко-далеко от врат. Где-то на краю той империи, где настоящие Врата находятся, начинают пульсировать несколько точек, ярких до болезненной рези в глазах, и мощных, так что сила их магии отдается звоном в ушах. Пульсация слегка притупляется, но при этом растет, ветвиться, и на месте точек уже вырастают призрачные деревья. Мощные, крепкие, несокрушимые. И в то же время ранимые, податливые, сочувствующие… Нам сочувствующие.

В каких-то мирах, про которые нам рассказывали сказания в детстве, есть живые исполины, достигающие до самого неба. На их ветвях живут те, кто не знает печали, старости, смерти, кто отдал жизнь для поддержания природы. Говорят, те деревья живые, обладающие разумом и волей, магией и правом судить все вокруг. Те деревья — хранители того мира.

То, что я вижу сейчас, далеко от тех исполинов, потому что состоит из камня. Из мириадов камней всех миров и времен. Из живых, дышащих, думающих, помнящих, сострадающих, любящих. Словно душа целого мира в них. Это тоже хранители мира, того самого мира, куда мы пятиглавыми ящерами вываливаемся и топчем все вокруг, сминаем, рушим, разрываем…пусть и не желаем этого.

Древа, как правильно к ним обращаться, вспыхнули магией, а за ними в другом месте озарились неярким светом большие факелы на хребтах гор, океан озарился голубым тягучим мерцанием, и вокруг оранжевыми точками показались завихрения порталов.

Пятнадцать. И все с вратами.

От тех врат, где была принесена жертва, резко устремились к другим порталам щупальца черного проклятья, присасывались, втягивали их силу, и передавали основным Вратам. Что бы не придумал Клевр, он открыл для себя источник энергии, практически неиссякаемый. И вся энергия концентрируется в последних Вратах, чтобы выплеснуться при их открытии.

Только вот не понятно, для чего это все.

Сначала Древа, океан и факелы были всего лишь незримыми наблюдателями, как и мы сейчас, чьим взглядам предстала эта копия мира — маленькая, урезанная, но, даже в таком виде, впечатляющая и вгоняющая в трепет. Затем, словно подумав и обсудив, они тонкими нитями отправили магию ко всем порталам. Нити бледно и едва уловимо золотились в пространстве, окутывали врата, переплетались с черными жгутами и истончались почти до невидимых, ослабляя черные щупальца.

— Они ослабили проклятье, — сипло прошептала мама, словно очнувшись от погружения в магию королевского рода.

— Но не до конца, — это заметил Валер, хотя мы итак все видели, что черные щупальца-жгуты так и слиты со всеми порталами.

— Им нужно помочь магией крови, — прошипел жардан Кевор, который, будучи главой телохранителей, имел доступ к некоторым высоким знаниям нашего мира. Только вот чья кровь подойдет?

Не наша. Древа окутали «свой мир» пленкой, за границей которой четко обозначили наше присутствие: сорок шесть фигурок дрохов.

Значит, кровь нужна того, кто принадлежит их миру магией, телом, сердцем, душой.

И почему-то все посмотрели на меня.

Почему?

Им нужен Рой. Его кровь и его жизнь.

***

Мой сон был рваный, мучительный, напряженный. Я всеми силами старалась идти в противоположную сторону от зова, что звучал от моего хранителя, от Роя. Разворачивалась каждый раз, когда ощущала, что зов сменил направление и идет впереди, а не из-за спины, чего я постоянно пыталась добиться. Не выходило.

— Саян, ты пришла!

Голос бархатный, душевный, обволакивающий, словно мед и огонь одновременно. Поганец — он опять пытается использовать силу убеждения, но мне уже все равно.

— Рой, — всхлипываю и утопаю в кольце его рук.

Чудны дороги сновидений. Только что я была дрохом, огромной и мощной, способной растоптать человека, словно букашку, и следом я уже хрупкая тонкая девушка-тростиночка, которую мужчина легко подхватывает на руки и кружит, хохоча от счастья. Его глаза сияют, словно я подарила ему свое пламя, а улыбка такая, что дышать становится сложно, а сердцу в груди тесно — оно начинает танцевать, как в тот день, когда он спас меня.

— Ты пришла.

А потом мои губы пылают от поцелуев: требовательных, горячих, утягивающих в пучину страсти, от которой в груди все печет и плавится. Хочется раствориться и забыть, отдаться желанию этого мужчины, который всего за полную луну вдруг окреп, возмужал и стал таким харизматичным и надежным, что в сердце само собой вспыхнуло закаменевшее не так давно пламя.

Я не ощущаю его запаха, но мозг сам дорисовывает картинку, напоминая, как умопомрачительно он пах в пространстве между мирами: словно ежевика на морозном воздухе… И тут же запахи снова пропадают, потому что горькое сожаление накрыло от осознания, что это всего лишь сон, в который я пришла специально.

— Я теперь тебя ни за что не отпущу, — шепчут горячие губы где-то в ложбинке между грудками, а потом я изгибаюсь от непростительно-острого поцелуя, забывая вообще, что старалась избежать этой встречи. Я уже сама не знаю, чего хочу больше: сбежать или остаться, и пусть мой первый раз с мужчиной произойдет вот так горячо и незабываемо во сне.

Во сне… Не по-настоящему… Обман…

Мысли кружатся отдельно от меня, потому что мое тело, человеческое тело, сгорает от наслаждения. Когда он успел столько узнать о том, как лишить девушку способности думать и действовать…разумно? Прошла всего одна луна.

— Мы так давно не виделись, моя Саян, — губы обжигают, а ладони сжимают почти болезненно…вернее, должно быть болезненно, но кожа только плавится и горит. — Десять лет я звал тебя, а ты не приходила.

Этот упрек отрезвил, словно меня в снежный сугроб кинули…голышом.

Десять лет? Десять, штрах его, лет?

Я выгнулась и уперлась руками в широкую грудь, которую в начале встречи прикрывала и сорочка, и камзол, и перевязь, а сейчас она непозволительно блестела от капелек пота и демонстрировала свою мощь в полном объеме. Даже залюбовалась.

Пальцы сами собой заскользили по мужской груди, собирая по дороге бисеринки пота, а над ухом судорожно сглотнули.

— Ты хоть настоящий, Рой?

Я пытаюсь вдохнуть его аромат, пытаюсь представить, как должна пахнуть ежевика, смешанная с потом, и не могу, поэтому делаю и вовсе безрассудный и дерзкий шаг — припадаю к его груди губами и слизываю мелкую капельку.

Судорожный рык желания и мой стон разочарования смешались воедино, и наши действия перестали сближать нас и наши желания: Рой попытался прижать меня теснее, а я изо всех сил старалась отстраниться.

Мне не нужен этот суррогат.

— Пусти, я не хочу так, — только и могла, что упираться, не давая сократить ему расстояние между нами. А расстояние все сжималось, сжималось, сжималось.

Почему так? Ведь это же мой сон!

Стоило так подумать, как мощная мужская фигура тут же отлетела на расстояние нескольких шагов, словно сила дроха пришла мне на помощь.

— Зачем же ты пришла, Саян? — мужчина зло смотрел на меня, был собран и вновь одет, словно готовился встречать послов чужой враждебной страны: сиятельный, безупречный, безукоризненный — слишком идеальный, нереально идеальный.

А я… Сидела на бесцветной земле, по которой даже не понятно: растет на ней трава, просто она одного цвета с землей, или это камни так выглядят, и приводила одежду в порядок. Одежду, дыхание, мысли…сердце.

— Это из-за врат? Я не смог привязать их своей кровью — они не принимают ее.

Он злился, пытался оправдаться, заглаживал назад выбившиеся из хвоста волосы, а я продолжала сидеть молча.

А что сказать? Все очень-очень сложно. Я хотела, чтобы Рой жил своей жизнью, когда простилась с ним, а сама, похоже, только и сожалела о несбывшемся: о страсти, нежности, близости. Мой мозг лихорадило от желаний, которые требовалось сдерживать, и он придумал для меня вот такой выход — получить все, о чем мечтаю, внутри сна.

— Я почти у цели — еще год или два, и я привяжу врата, и вы сможете уйти.

Он говорит такие желанные вроде бы вещи, а пламя в груди снова начинает твердеть — снова те же языки огня застывают один за другим, словно на раскаленную лаву вылили океан ледяной воды.

— Не вмешивайся, Рой, — говорю я совершенно не то, чему меня учили мама и бабушки.

Оказывается, женщины нашего роды очень даже не плохо изучили природу мужчин и в свое время беззастенчиво манипулировали ими. Пока не встретили Истинное пламя. Возможно, Клевр все же имеет право злиться на маму? Но месть, все же, слишком жестокую выбрал — несоизмеримую с поступком…или нам не все рассказали?

— Тебе не стоит сомневаться в моих силах, Саян, — его голос перестал обволакивать и ласкать, и стал жестким, непримиримым, упрямым. — Клевр убил создателя врат. Это мой недочет — я недооценил его силы, но ты должна в меня верить.

— Не вмешивайся, Рой, — упрямо повторяю я, поднимаясь с земли и встречаюсь с ним взглядом. От его боли, что наотмашь бьет по нервам и сердцу, тяжело дышать, но я справляюсь с голосом и говорю почти ровно, без запинки. — Живи обычной жизнью, забудь нас, не приближайся к вратам — тебе не справиться.

Последнюю фразу я сказала зря — он разозлился даже больше, чем, когда я его оттолкнула. Его магия сконцентрировалась над головой в виде черной грозовой тучи, а молнии недвусмысленно давали понять, что мужчина на грани.

— Живи обычной жизнью, Саян? — прогрохотало вокруг, словно Рой в миг превратился в могучего исполина, способного передвигать горы и менять направление рек. — Да я десять, Тьма в глаза, лет только и пытался «жить обычной жизнью»! Я десять лет пытался забыть тебя, но не в моих силах изменить Судьбу. Ни одна женщина не смогла затмить тебя, моя дрохия, хоть они и пытались…, и я пытался. Я твой хранитель, Саян, а ты — моя Судьба, и это не изменить. Смирись, потому что я не могу не пытаться помочь тебе.

Надрыв, с которым он говорил, притупил остроту той боли, что я почувствовала, когда он упомянул других женщин, но я быстро справилась с ревностью, злостью, растерянностью от собственных чувств — я не имею права претендовать на его вечные любовь и обожание, тем более я сама выбрала свою дорогу (пусть и под напором магии королевской крови).

— Ты мало знаешь о Судьбе, Рой, — я создала между нами прозрачную стену, чтобы он не мог подойти ко мне теперь, когда я поняла, что нужно делать, чтобы освободить мужчину от себя (и королевская кровь, магия, память услужливо мне продемонстрировали все действия по шагам, чтобы я, не дай Мать всех дрохов, не сбилась где-нибудь).

Первая нить рвалась жестко, болезненно, почти по живому. Будь она осязаемой, то кровоточила бы, как самая настоящая рана.

Рой не понял, что я делаю, а только почувствовал обжигающий удар отката, когда нить порвалась и два конца ее вернулись к владельцам, то есть к нам. Я зашипела, а он покачнулся, но в следующий момент рванул ко мне, и только незримая стена остановила его…едва не рухнув под напором силы и отчаяния.

— Не смей, Саян! Ты не имеешь права отнимать у меня эти чувства!

Я же смотрела в его глаза и молча продолжала рвать нити, связывающие меня и мужчину. Судьба — это не приговор. Были в истории дрохи, которые даже после разрыва связи остались рядом и, наконец, увидели Истинное пламя, которое скрывала магия Судьбы. Ирония магии: если бы не мистические нити Судьбы, связавшие двоих, они бы раньше поняли, что созданы друг для друга.

Спасибо тете Каммей — просветила, когда остальные требовали от меня, чтобы я всеми силами попыталась уговорить Роя привязать врата. Даже ценой своей жизни.

— Живи, Рой, — почти молю я, понимая, что в этом сне я не могу сказать слишком много, не могу поведать свои боль и сожаления о том, что повернуть все вспять невозможно. — Ты не мое Истинное пламя, а я уже не твоя Судьба. Ты свободен от ноши хранителя, и вправе сам выбирать свой путь… Живи вместо нас, Рой…

***

Империя Бранвер, Долина Врат, время: через два года после памятного сна императора Аллароя Леонидаса Первого.

Алларой стоял перед вратами и мрачно выводил кровью руны на мраморе перед створами. Лишь бы не ошибиться, а то он просто сгорит от стыда.

— Руну чуть круглее, ваше величество.

Опять эта коза его учит — просто позор на его императорскую голову. Черноволосая и синеглазая оглобля, которая даже на значимый ритуал умудрилась прийти в каком-то шелковом черном балахоне и с черным гримом на глазах и губах, словно она только-только с репетиции студенческого спектакля, что ставят уже несколько месяцев как раз к летнему солнцестоянию.

Алларой только зубами скрипнул, а ответил совершенно не то, что просилось на язык.

— Вы, Беатрис, должны меня подпитывать магией, если мне правильно помнятся ваши обязанности, а не учить меня рисовать руны.

— Пф, — зараза даже не думала тушеваться, — если вы и в прошлый раз РИСОВАЛИ руны, то не удивительно, что у вас до сих пор ничего не вышло.

Вот ведь бескрылая Тьма, совершенно никакого почтения к императору, а ведь он ее и учиться направил в школу, когда она чуть не подпалила почти пол столицы, «нечаянно» разозлившись на соседского мальчика, который заляпал грязью ее и без того запачканное платье. И во всей империи ввел обязательные экзамены для магически наполненных детей на самообладание перед обязательным обучением в школе. Для нее, между прочим, чтобы она научилась сдерживать свой взрывной характер, и смогла учиться. И в Университете специально создал направление по передаче магии, лишь бы у нее была возможность пополнить свои знания и получить диплом. А у нее ни капли пиетета, даже мысль не закрадывается, что его, вообще-то, благодарить нужно за то, что она может фыркать, заметив оплошность императора в небольшом отклонении в написании руны.

— Сотрите уже это черное убожество, что на ваших губах, — не выдержал Алларой, дописывая второй ряд рун. Как ни странно, а злость не влияла на твердость руки и память — руны получались на удивление ровными и правильными. — Если вы вздумаете этими губами передавать мне магию, то моя смерть будет на вашей совести, правда, недолго.

Девушка недоуменно посмотрела на мужчину, нахмурила свои смоляные брови, которым как раз ретушь и не нужна была, а затем… расхохоталась.

Коза — она и есть коза.

— Вы что, думаете, я вас целовать буду? Да моя мама умрет от разрыва сердца, если об этом узнает — сразу же решит, что меня на месте развеяли по ветру, чтоб не мучилась на суде. Я вас просто напрямую подзаряжу и все — без лишних нежностей.

— Вы сами-то слышите себя, Беатрис? — Алларой разозлился так, что скоро пар из ноздрей повалит, как у его знакомых дрохов по ту сторону врат, когда они его впервые увидели. — Как вы собрались напрямую передавать магию — это самый энергозатратный вариант, и он выжжет вас до дна.

— Это ваши магистры до дна могут себя выжечь, потому что у них дно резерва на самой поверхности, — девчонка даже не думала прислушиваться к тому, что твердят уже сотни лет самые мудрые и мощные маги империи. — А про поцелуи вообще вранье — ни капли правды. Ни один поцелуй еще ни разу не передал магию, разве что у супружеских пар, и то все эти сведения больше на подделку похожи, чем на достоверную информацию. Ну, еще более-менее похоже на правду у тех, кто обряд проходил у Каменных Древ, но кто ж из них в эксперименте участвовать будет? — Алларой уже и так скрипел зубами, а эта коза его еще и добить решила, добавив напоследок. — А мой прямой способ уже ни раз оправдал себя и подтвердил действенность пополнения резерва — я на всех студентах экспериментировала и на профессорах. А с вашим непроверенным методом мне бы пришлось всех их перецеловать, бррр…

И так передернула плечами, что даже Алларою стало мерзко, особенно когда он представил, что старый профессор Лапит вытягивает губы трубочкой, чтобы прижаться к губам этой…заразы.

— А что, Беатрис, возможно, спасая мою жизнь, вам как раз придется и супругой моей стать, если Древа одобрят наш союз, — Алларой внимательно следил за этой вредной оглоблей, и успел уловить легкий румянец на щеках перед тем, как девушка от него отвернулась.

Как давно он ее знает? Двенадцать лет? И ни разу не замечал, что она постоянно притягивает к себе взгляды. Да, десять лет точно ничего не видел, и она была всего лишь ребенком, но последние два года где его глаза были? Скорее всего, там же, где и гордость — пылала от злости и обиды.

Его посмели лишить части сердца, оставив пустоту и ничего не дав взамен. Растоптали чувства… (как-то помпезно звучит, особенно если вспомнить, что за ним грешок один тоже числился — он пытался затопить своими чувствами Саян, чтобы у нее и выбора-то не осталось, лишь одно желание быть рядом с ним).

И вот теперь он даже лица не может вспомнить, и цвет глаз постоянно меняется. А стоит закрыть глаза, так на месте дрохии встает эта синеглазая коза и фыркает, словно он очередную несусветную глупость сказал.

А ведь она сама неровно к нему дышит, только самообладание в Университете так натренировала, что и не поймешь, что за чувства скрываются за этим бесящим фырчанием. Раньше она чаще краснела, находясь рядом с ним, и заикалась, и не могла вымолвить и полслова, а теперь…

— Стать императрицей? Пф-фф! Да вам бы сказки писать.

Хм, а ведь не отказалась напрямую.

Алларой вдруг ощутил, как в груди разливается тепло, а губы сами растягиваются в улыбке, хотелось бы думать, что ослепительной и завораживающей, но, судя по презрительно поджатым губам девушки, просто наглой и самодовольной. Эх, так напугать не сложно, а не очаровать.

Он не стал говорить пафосных речей или затертых до дыр фраз: «Пора» или «Приступим». Просто разрезал запястье ножом и принялся наполнять надпись на мраморе собственной кровью и магией. Пора, уже давно пора закрыть этот вопрос и двигаться дальше, тем более Саян просила его жить…вместо них.

Сначала все шло по плану, который подробно проанализировали его магистры: руны напитывались, вплавлялись в постамент, пульсировали вместе с вратами, а потом…

Потом в голове резко зазвенело и небо качнулось и начало стремительно заваливаться на бок, а истошный вопль над ухом слился со звоном. Его словно на две части разделили: одна часть смотрела, но ей были недоступны все остальные чувства, а вторая могла мыслить и анализировать, и безапелляционно заверяла, что его жизни пришел конец, и на «двигаться дальше» у него просто не хватило времени.

Он видел, как над ним склонилась Беатрис и что-то кричала. Видел на ее руках молнии, которыми она пронзала его тело, но оно не впитывало магию, а просто пропускало мимо себя. Видел, как на глазах девчонки наворачиваются слезы, а губы начинают дрожать, но способность к самообладанию и тут берет верх — черных рукав размазывает слезы по лицу, а губы сжимаются в тонкую черную линию.

Зря он придирался к ее гриму — она даже с ним красива и притягательна — только вот сказать он ей этого не может. Он видит, как пульсируют врата… нет — Врата — главные, завершающие, конечные. И в эти Врата утекает его сила, его магия, его жизнь до последней капли.

Девчонка тем временем тем же черным рукавом стирает с губ черную помаду и, решительно выдохнув, словно перед прыжком в воду, целует его.

Сила полилась в него сразу, без предупреждения и подготовки, взорвав в голове звон в громоподобный грохот, а потом оглушив тишиной. Рана на руке, которая не затягивалась, отдавая последние капли мрамору, запылала жгучей болью, а потом затянулась, словно и не было. И рука тут же поднялась и сжала девичий затылок, продолжая прижимать девушку, чтобы не дергалась и продолжала целовать, хотя та вот точно уже собиралась закончить с передачей силы.

Она билась, трепыхалась, даже пыталась дать ему коленом в определенное место, но эта вечная неиссякаемая батарейка, которую не смогли высушить и заблокировать десять артефактов-блокираторов, вдруг обмякла и начала леденеть на глазах — Алларой слишком много силы потратил, а потом эту же силу восполнил за счет девушки.

Осознание всего ужаса содеянного словно кипятком окатило оголенные нервы и остановило сердце и дыхание. ОН убил ЕЁ?

Попытался передать обратно ее силу, но холодные губы не откликались, и теперь уже император тряс безвольное тело, кричал, звал, но не получал ответа. И только на краю сознания чей-то вопрос шелестел и перекатывался каменной крошкой: «Берешь ли эту женщину в супруги?»

— Да, Тьма вас всех побери! — рычал Алларой, пытаясь вдохнуть свою магию в девушку. — Дыши, твою ж хрябь, оглобля синеглазая!

Он упал рядом от бессилья, но так и не понял: удалось ли ему хоть как-то отодвинуть неминуемую смерть?

Готов был разрыдаться и бить кулаками землю и мрамор, на котором лежал, дайте только сил набраться. Чувствовал только, как нестерпимо жжет сердце и запястье пылает от ощущения, что его перетянули нитью и вот-вот оторвут.

Он поднес руку к глазам, замутненным непрошеной влагой, и с трудом рассмотрел золотую нить священного ритуала Каменных Древ. Вот это да — его соединили с той, кто спас его и тут же ушел.

— Почему «оглобля»? — хриплый голос рядом вновь воспламенил сердце и вернул звон в ушах, но теперь уже от облегчения.

А потом девушка уже запищала под напором его жажды — жажды ощутить ее тепло, ее жизнь, ее трепет. Пищала, уворачивалась, била кулачками в грудь, но при этом так трепетала и прижималась к нему, что Алларой только усиливал напор, сжимал и сжигал в своей страсти… И она сдалась, ответила, приникла к нему и не отпускала, пока они оба не запылали в такт нарастающей пульсации Врат.

— Ну что, все же ты стала императрицей, — отдышавшись, сказал Алларой, и тут же получил звонкую пощечину, а обладательница тяжелого удара неслась к границе долины, ругаясь совершенно непозволительно для супруги императора.

Алларой не спешил. Шел за ней размеренно, догонял неотвратимо. Она не уйдет от него, ведь Древа бы не соединили их, если б она сказала «нет». Ну а из Долины Врат без разрешения императора никто не выйдет, даже его супруга…

***

Когда копия врат запульсировала и запылала, мы все были кто где, но почувствовали изменения сразу. Все. Телом, магией, мыслями, огнем в сердце.

Врата пульсировали и сжигали черные нити, что тянулись к другим порталам.

А мы ждали, что вот теперь откроется воронка синего как небо цвета и пропустит нас в Арх-Руа…

Ждали.

Ждали.

Ждали…

Портал открылся зелено-оранжевый.

***

империя Бранвер, дворец императора Артура Третьего Рух, канун Нового года.

Король Артур отправил сына с невесткой вперед, а сам заглянул в библиотеку — хотел взглянуть на документ, который совсем недавно нашел для него архивариус: о правилах проведения балов во времена Аллароя Первого. Как ему поведали, в документе упоминались традиции некогда забытого королевстваДрохиева.

В закрытой секции кто-то шуршал, перекладывая книги с полки на полку, и Артур бы не придал этому значения — мало ли кто из служащих дворца занимается сортировкой книг — но с прибытием гостей в Бранвер император стал подозрительным.

— Хм, я думал, юным девушкам интересны традиции современные, а не те, что изжили себя еще тысячу лет назад.

С десяток книг выпали из рук девушки, так поразительно похожей на королеву Сиушель, что императору в другой день пришлось бы гадать, кто это — Саянара или Валларо? Но вот книги выдавали принцессу с головой.

— «Жизнь Аллароя Леонидаса Первого», — Артур хмыкнул и поднял следующую книгу. — «Золотой век правления императора Аллароя Сильного», «Беатрис Справедливая: как стать императрицей», «Вся правда о закрытии Врат и судьбоносной встрече». Откуда столько художественных романов набралось в моей библиотеке?

Девушка только передернула плечами и быстро подняла книги с помощью магии и отправила по полкам.

— Должно быть все последующие императрицы зачитывались и проливали слезы на эти страницы, — фыркнула и засмеялась, и, хотя на иллюзорном лице не отразилось веселье, глаза ее заискрились солнечными бликами — единственное отражение реальных эмоций принцессы.

— Так зачем вам столько книг про жизнь Аллароя? — допытывался император. — Зачем такой юной девушке погружаться в те далекие времена? Даже если вы лично знали императора, стоит ли переворачивать вверх дном прошлое?

— В этих книгах все равно только часть правды.

— Но что вы хотели узнать из них? Каким императором он стал? Как встретил свою супругу и провел обряд Каменных Древ? Сколько у него было фавориток?

— Смог ли он стать счастливым… — в янтарных глазах отразилась печаль, и Артуру стало даже немного совестно за свой напор и насмешку.

— Трудно судить только по этим книгам, особенно если учесть, что писателям свойственно романтизировать все, что было в далеком прошлом. Но, если читать личные мемуары, которые никогда не публиковались, то и Алларой, и Беатрис были очень счастливы.

И на мгновение иллюзия схлынула с лица принцессы (такое бывает даже с самыми сильными магами в момент эмоционального всплеска), а на бледном осунувшемся лице отразилось неземное облегчение и радостью А потом иллюзия снова заняла свое место.

— Откроете со мной бал, принцесса Саянара? — предложил Артур, протягивая девушке руку, и заметил (без преувеличения — сам) за маской-иллюзией обворожительную ясную улыбку.

Глава 24. Ключи

Тетя Ллой не кричала.

Не стонала.

Не ругалась.

Терпела… Терпела. Терпела!

Да лучше б она и ругалась, и стонала, и кричала, честное слово.

Ее безмолвные метания уже третьи сутки заставляли нас нервно вздрагивать и прятаться кто куда, хотя куда можно спрятаться в бескрайней степи?

Легче всего было мне и Валеру, ну еще немного Ларо и Рару — мы были заняты.

Эх, чтоб Клевру провалиться в это же пространство, только без родственников и с беременной дрохией на руках, а лучше с тремя!

Нам понадобилась целая седмица, а некоторым и не одна, чтобы смириться. Врата не привели нас домой, а мы так надеялись, ведь все расчёты указывали на это, но…

Скорее всего ритуальное убийство, которое провел Клевр, все же что-то сдвинуло в магических потоках того мира, и проход в Арх-Руа не открылся, а нас продолжило швырять от портала к порталу. К последним Вратам мы приходим такие вымотанные и злые, что даже прабабушка, которая славится таким терпением, что ни одному дроху даже не снилось, рычит и огрызается по любому поводу.

Люди из того мира нас боятся. Мы ничего в общем-то для этого не делаем, но после нескольких раз, когда нас попытались закидать копьями и другим металлическим оружием, мы перестали делать попытки подружиться с местными.

Холодный нейтралитет — вот как это называется.

А в перерывах между порталами мы пытаемся создать ключ, благо, у нас есть на чем его испробовать. Четырнадцать ключей мы создали не сказать, чтобы легко. Просто в тот момент мы сравнивали каждый новый раз с предыдущими, и казалось, что уже и ловко все делаем, и правильно магические потоки подбираем, и напитываем до необходимого уровня. Да, казалось, что мы уже мастера в этом деле к ключу восьмому.

Но в конце случился он, вернее ОН — крашдец.

И мы еще даже не приступили к изготовлению последнего ключа.

И даже еще не подумывали, какой камень в этом случае больше подойдет. Н-да.

Кстати, не думайте, что это я настояла, чтобы ключи были из камня, потому что владею этой магией и могу изменять структуру. Нет. Я вообще не хотела зацикливать все на камнях, особенно когда мы из одного из «провалов» (мы так иногда называем наше блуждание между порталами) принесли достаточно много древесины.

Честно, в тот момент мы даже не задумывали, зачем нам ее столько — инстинкты. Вот только потом мы поняли, что реально инстинкты сработали, когда мы один за другим принялись точить зубы. Оказалось, у дрохов в длительных путешествиях зубы меняются, как у детей. Я же говорю — крашдец. Вернее, в этом случае, это было только начало.

В общем, мы пробовали создать ключи из металла, из дерева, из голой магии, но вышло только из камня — он прижился в скважине, не отторгался и не рассыпался, стоило приложить ключ к каменной спирали.

В общем, четырнадцать ключей были сделаны, и встал вопрос: «А как мы будем запирать порталы?»

Н-да, врата-то, можно сказать, снаружи.

Пытались, причем много раз, но не выходило — скважины были только с той стороны, а оставаться кому-то в том мире…

Мама запретила об этом даже думать.

Хм, звучит, конечно, так себе: «Мама запретила». На деле она воспользовалась королевской властью, которая была у нее у единственной. Наверное, если бы обе бабушки и прабабушка объединились, то смогли бы противостоять маминому приказу, но на них-то как раз и упал самый сильный запрет.

Спросите, почему?

Был разговор.

Я подслушивала, как и Ларо, и Кассии, и Валер.

Бабушка Куэларо упрашивала бабушку, прабабушку и маму отпустить ее в тот мир при следующем «падении».

— А если ты не сможешь принять двуногую форму? — возражала мама на каждый довод бабушки. — А если тебя убьют раньше, чем ты даже к вратам подойдешь? А если ты в том мире станешь того возраста, который у тебя реальный, и ты будешь чувствовать себя как человек?

Последний довод, конечно, весомый. Говорят, же, что в некоторых мирах дрох может стать человеком, скрыть свою вторую сущность, но при этом потерять ее способности восстанавливаться. В нашем мире и в пространстве между мирами даже прабабушка выглядит молодо, на сорок циклов, ну а бабушки и того меньше. А что случится, если она там станет ветхой старушкой? Не очень-то хотелось ее терять.

— А если ты не сможешь вернуться? А как ты в том мире планируешь искать другие порталы? А сколько там лет пройдет, пока ты будешь плутать?

Нет, после всех маминых вопросов мы конечно поняли, что нужно отправлять молодых, да только мама не дала нам и слово сказать — сразу запрет наложила.

И вот теперь мы создаем последний ключ и не знаем, на сколько он нам может пригодиться, если мы не можем придумать, как их использовать.

И тут еще с тетей Ллой случилось это…, так что пришлось брать мелких к себе, чтобы отвлечь. И, благодаря мелким, мы осознали, что не видели вполне себе основательную нестыковку, которую разве что слепой мог не заметить. А тут мы вчетвером…

— А почему ключики маленькие? — спросила Руид, а мы недоуменно так посмотрели, словно взглядами хотели сказать друг другу: «Ну что за детский вопрос?»

Угу. Детский вопрос, только существенно усложнивший нам жизнь, потому что пропорции соблюдались под мини-копию.

И вот я бьюсь над вроде бы легкой задачей, но получившейся при этом крашдец какой неосуществимой. Как вырастить ключ до реальных размеров скважины?

Вернее, как вырастить четырнадцать ключей?

Они не росли, заразы такие.

Не принимали в себя дополнительный камень.

Отторгали видоизмененное дерево.

И даже новый ключ, создаваемый по образу мелкого, из камня, который по весу и объему превышал нужные пропорции раза так в два, получался все того же мелкого размера. Правда весил он основательно, на все свои унции или футы — для человека практически неподъемный.

— Нам придется вырастить их в том мире, — прошептал Валер так тихо, что его услышала только я и Ларо.

— Как ты это себе представляешь? — Ларо между нами, как переговорщик, потому что мы с Валером перебрасываемся разве что парой слов, если они не относятся к общему делу.

И как же мы из друзей превратились вот это вот несуразное молчаливое нечто? Даже названия этому нет.

Не враги. Не друзья. Равнодушными друг к другу нас тоже не назовешь. Уже даже не цепляемся друг к другу, да только напряжение никуда не делось.

И еще: Валер не может мне простить Роя: что всем сердцем была согласна уйти с ним, что до сих пор тоскую… Смешно сказать, но, мне кажется, он бы с Торбургом смирился, но не с Роем.

— Их нужно высадить, как любое растение, — шепчет Валер, а мы по-шпионски оглядываемся на старших — как бы не услышали. Но старшим не до нас — они уже который день стараются помочь тете Ллой. И сила Истинного пламени все ни приходит, словно все эти дни было далеко до пика.

Высадить? Мысль странная, но зацепилась в головах и блуждает между ними — никак не ухватишь.

— Саян, разве такое возможно? — Ларо вообще в камнях не разбирается, поэтому даже не старается сделать «умное лицо» — просто доверяет авторитетам, в данном вопросе — мне.

— В том мире существуют Каменные Древа — они живые… — я задумалась, причем надолго, а меня даже не пытались отвлечь.

Память королевского рода молчала с того момента, как мы взялись за вопрос: «А как закрыть портал, находясь с другой стороны от замочной скважины?»

Общая память дрохов тоже безмолвствовала.

Интуиция… Странная штука эта интуиция. Скребется, стучит, зудит совершенно не к месту, а стоит к ней обратиться, так сразу замолкает и делает вид, что обиделась: «Не слушала меня, когда я тебе намекала? Вот теперь думай сама!»

А самой думалось как-то не так. Без привычной помощи памяти предков мысли в голове почувствовали простор и разбежались по разным углам, да еще по пяти головам в придачу, так что не поймать, ни собрать в одном месте.

Оставалось только прибегнуть к внутреннему резерву. Страшно, конечно, но без него никак.

Что такое «внутренний резерв» у дроха? Это первая изначальная магия, с которой мы рождаемся — суть дроха, его жизненные силы и энергия. Потеряешь, не восстановишь, ослабишь, и все — ты уже не дрох. Возможно ты еще останешься в двуногой форме, но вот надолго ли?

Любое обращение к внутреннему резерву его ослабляет, поэтому дрохи черпают магию извне, а к своей сути обращаются только в экстренных случаях. Потому что восполнить резерв крайне сложно — только в самых высоких слоях магии, когда мы летаем на пределе сил, наш источник наполняется. В Арх-Руа это казалось легко, мы словно дышали магией, пока не очутились здесь и не поняли, что не везде так…вернее сказать — везде не так, как в Арх-Руа.

В пространстве между мирами достичь тех высот просто невозможно, даже самые сильные и мощные не смогли и до середины долететь. Это очень опасно, поэтому обращение к внутреннему резерву тоже под запретом, пока мы не вернемся — мама опять же постаралась, но…

На любой запрет найдется способ его обойти. Так папа говорил, когда обдумывал очередной закон. Так что я знаю, как обойти этот мамин запрет и слиться со своей сутью, которая лучше всего познает камни, которая сливается со всеми камнями разом и постигает их структуру, магию, направленность за считанные десятины.

Легкое тепло из центра сердца на фоне полу затухшего огня все равно ощущается прохладным бризом, который обнимает все ключи разом и проникает в их глубину, даже сливается с их сознанием.

Последнее ощущалось жутко и непривычно, потому что живой камень только звучит понятно, а на деле прикосновение его твердой субстанции, которую можно соотнести с мозгом, ощущается как раскаленный камень из вулкана — сожжет все, если неосмотрительно позволишь себе лишнее.

И еще ощущение, словно с другой стороны, чуть ли не с изнанки самих камней, с моим разумом соприкасается другой, еще более непонятный разум. Было непривычно, неприятно и попросту страшно, пока не накатили чужие образы. Я поняла, что хранители чужого мира так общаются с нами… Легче от этого, правда, совсем не стало.

А образы были как раз про «высаживать» ключи. И в той мешанине видений, что вспыхивали в моих головах, можно было понять совсем немного и не сильно обнадеживающее: ключи нужно будет высаживать вдали от врат и от порталов. В горах.

Я чуть не принялась биться головами о магическую твердь, честное слово. Одно дело высадить ключи на выходе, где-нибудь в пределах досягаемости дроха, а другое — в горах. Причем в образах, которыми наделили мои головы, было четко видно, что каждому ключу отводится отдельное место.

Выходит очень печально — кто-то должен выйти за пределы нашего мирка и остаться по ту сторону портала. Надолго, до следующего открытия врат. Если не на совсем.

А если мы ошиблись? Если наши (вернее мои и памяти предков) расчеты неверны?

И последний ключ совсем не готов.

Не знаю, что стало сигналом для Валера: мой ли совершенно неадекватный взгляд в пустоту или непроизвольный вздох разочарования, смешанный со страхом, — но он бесцеремонно влез в мою голову и порылся во всех образах, пока я силилась совладать со своей растерянностью и нарастающим гневом. Да что уж — я его убить была готова, вот просто растерзать и еще потоптаться. Каков нахал! Так себя не ведут ни враги, ни тем более друзья!

Я уже готова была зарычать во все свои глотки, но тут от крика тети Ллой содрогнулись призрачные грибы и папоротник, а нас всех пробрало до самых костей от ужаса — даже мама так не кричала. А потом яркая вспышка вокруг тети заглушила все звуки и спрятала нашу настрадавшуюся дрохию за лазоревым пологом.

— Идите займитесь делом, — недовольно выпроваживала всех прабабушка, которая, судя по виду, уже была не пределе своих сил: тусклая, едва на ногах держится и говорит вяло, даже безразлично, — теперь Ллой помогает ее Истинное пламя — от нас уже ничего не зависит.

И ее отрешённый вид совершенно не внушил нам спокойствия. Похоже было, когда тяжелобольного передают в руки целителям, а с ним и ответственность за его жизнь. Справятся — молодцы, а не смогут помочь — как же так не доглядели? Только виноват уже не ты.

— Займись последним ключом, и пусть эти… живые деревья тебе помогут, — Валер поспешил сбежать, пока я не пришла в себя и не принялась за него по-настоящему. Ну, ничего, я до него доберусь не сейчас, так чуть позже, но он получит каждой голове по подзатыльнику.

Сосредоточиться было очень сложно, поэтому я накинула на себя полог тишины. Вообще, это тоже у нас под запретом. Очередным. Тут постарался Рар. Научил он на свои пять голов мелких ставить пологи, чтобы их бешеные скачки, как называет их игры прабабушка, не мешали старшим отдыхать. И вот однажды они чуть не прозевали открытие порталов. В тот момент, когда мы поняли, что мелкие нас совершенно не слышат и находятся вне досягаемости, даже у меня чуть сердце не остановилось, а что тут говорить про старших.

Когда мы буквально навылет проскочили все порталы и влетели в пространство между мирами, Рар от силы своего испуга наложил очередной запрет — теперь уже на пологи.

Ну а я нашла способ, как этот запрет обойти.

Вообще у нас с каждым разом все больше и больше запретов. Прабабушка говорит, что в длительных путешествиях мы накапливаем новый опыт, которого не было ни у наших предков, ни у нас. И каждый наш неверный шаг, который может стоить жизни дроха, дает повод задуматься и запомнить, как не стоит поступать. А Рар и мама укрепляют наш «опыт» новыми запретами.

Итак, пока есть время, я погрузилась в создание ключа.

Для начала отбросила идею создать его сразу, как говорится, «под скважину» — раз все ключи будут «прорастать» в том мире, то и тратить зря силы не стоит.

Теперь как напитать камень магией? В него нужно внедрить сильную магическую частицу, желательно материальную. Тут у меня в последних экспериментах очень неплохо приживались частицы Рара: чешуйки, слезы, слюна опять же — несколько заготовок уже есть. А что, чем он хуже мифического единорога и феникса, которые водятся в соседнем с Арх-Руа мире и время от времени поставляют кто волос, кто перья. Так что магическая частица у меня имеется. Только вот структура камня не желает совмещаться со скважиной, словно нет в камне чего-то необходимого.

Вот этим и займусь — изменю структуру.

Заготовок было девять. М-м-ммм, не маловато ли?

Уже открытие портала близилось, восемь заготовок испорчены безвозвратно, а я все на том же месте. Проклинаю Клевра всеми мыслимыми способами, да еще ругаюсь как самый заправский разбойник, но толку от всего этого нет ни капли. Этот магистр сделал все, чтобы мы не выбрались, и даже наше же произведение использует против нас, а мы, словно новорожденные, ничего не можем противопоставить его силе и изощрённой хитрости. Злит до эпилептического припадка, честное слово.

Я уже из сил выбилась, когда вспомнила самые первые свои уроки по преображению камней. Тогда меня учил слабенький маг (это со слов отца), который был силен разве что в теории. И теорию эту он преподавал так занудно, что даже при моем потенциале и стремлении узнать про камни как можно больше, я больше половины умудрялась пропустить мимо ушей. Поэтому учитель Глок заставлял меня зазубривать все постулаты. Один постулат, который я благополучно забыла в первую очередь, гласил: «Самые прочные и мощные артефакты, способные справиться с проклятьем жертвоприношения, получаются из смешения структуры жидкой, прозрачной, преломляющей свет и магию во всех спектрах, и магической природы артефактора, взявшегося за дело».

В то время этот постулат так тяжело мне дался, что я не сильно удивилась, что забыла его после того, как ответила по нему на уроке. Но, видимо, постулат был на столько важен, что учитель Глок раз в седмицу возвращался к нему в течение всего учебного цикла, пока я не взвыла и не нажаловалась на учителя всем своим родным.

Да, поступок меня не красит, в то время мне про это сказали все родственники, даже те, кому я не жаловалась, но цели я достигла — учителя сменили.

И вот теперь я вспомнила этот постулат и с удивлением осознала, что во время изготовления ВСЕХ ключей ни разу к этому закону не прибегала. Вернее, игнорировала.

И самое главное, вдруг осознала, что за столько лет впервые поняла значение этого изречения, которое внутренне ненавидела больше чем, наверное, Клевра.

Мне нужен прозрачный чистый камень, внутри которого будет вплетена не только материальная магическая частица, но и моя магия, вернее часть моего пламени, если учесть, что пламя — это и есть природа дроха.

Только вот как сделать камень жидким?

Или жидким он должен быть вначале?

Магия вилась вокруг последней заготовки, частицы Рара (звучит-то как кровожадно) пульсируют внутри, а я плавлю камень, делая его прозрачным. Единственное, не получается сделать чистым — все время происходят переходы от черного в оранжевый и обратно.

Оглянулась по сторонам, понимая, что на последнем этапе меня никто не должен прервать, иначе повторить вновь я это же смогу не скоро. Но я зря волновалась, потому что старшие, да и мелкие тоже, уселись вокруг полога, за которым скрылась тетя Ллой, и на меня не обращают внимания совершенно. Но на всякий случай уплотнила свой полог, делая его дымчатым, а собственную иллюзию выставила снаружи, чтобы хотя бы боковым зрением меня могли видеть и не беспокоиться.

Когда передо мной воспарил жидкий огненно-черный шар с пульсирующей сердцевиной, я обратилась к своему сердцу.

Говорят, пламя из сердца невозможно забрать силой. Его можно отдать только добровольно. Но всегда, почти сразу оговариваются, что это возможно только после двадцати шести лет, а до этого дрох или дрохия даже добровольно не могут отдать свое пламя, отказаться от него. За них это могут сделать либо родители, либо жрец Храма Матери дрохов.

Сейчас я собиралась сделать невозможное — отказаться от части своего пламени.

Потому что ключ нужен последний.

Потому что Врата искажены ритуалом.

Потому что СИЛ МОИ УЖЕ НЕ ОСТАЛОСЬ БРОДИТЬ В ЭТОМ ХАОСЕ!!! ААААА!!!!

И крик мой заглушил полог, потому что ощущения были, словно я реальное сердце выдирала из груди, которое еще бьется и перекачивает кровь.

Только мысли не смогла заглушить, потому на мой полог с разных сторон обрушились Рар и Валер. Били, ругались, обзывались, судя по зверским выражениям морд, но не могли до меня добраться, пока я не закончила и не поместила пламя в центр черного огненного шара.

А потом я обратилась к резерву. Снова. Потому что только он мог заключить жидкую структуру в твердую оболочку камня, да еще сохранить его прозрачность.

В этот раз боли не было. Только слабость и рябь в глазах. Да еще звон, словно хрустальные бокалы легонько ударяются друг о друга. А на глазах наворачиваются слезы.

Я сделала это. Он получился. Ключ-камень, которому стоит дать имя.

Черно-коричневый, с оранжево-красной сердцевиной и огненными вкраплениями и всполохами моего пламени и моего сердца.

Сиалит.

Мой Сиалит.

Глава 25. Прости…

— Молодость… — тихо говорит прабабушка в отдалении, но я слышу ее слова отчетливо, словно она в полушаге от меня. — Беспечность наравне с решимостью и отчаянностью. Только она способна создать то, на что мы с вами никогда бы не решились.

— Она может потерять свое пламя, — мама говорит как-то тускло, словно перегорело что-то у нее внутри.

— Не преувеличивай, Сиушель, — фыркает тетя Камей, которая только что осматривала меня, — и резерв у твоей дочери не вычерпан даже наполовину, и пламя в сердце горит ровно… Жаль, конечно, что эта история с Горианом и Роем сильно ее подкосила, но со временем она и с этим справится.

— ОНА ПРИВЯЗАЛА СЕБЯ К ЭТОМУ АРТЕФАКТУ! — рык получился просто убойный, хоть мама и не повысила голос ну ни на каплю.

Что говорится: «Упс». Неожиданенько. Кто бы мог подумать, что я и на это способна? Вроде не самая сильная принцесса, дар не самый развитый, сила есть, а вектор… как же там бабушка говорит? О, вектор направлен в землю и вместо поиска драгоценных камней бурит скважину, только что из нее пойдет — непонятно: то ли черная горючая смесь, то ли ядовитый взрывной газ, а то вообще грязная вода. Полная таинственность.

Я лежала на тверди, распластав лапы, головы крылья. Слабость была такая, словно у меня ведро крови выкачали для Храма Матери дрохов (никогда, правда, не брали столько — всегда говорили, что это предельная доза для взрослого дроха в крылатой форме — но ощущения всегда описывали одинаковые). И что я удивляюсь — я ведь почти и отдавала свою кровь, правда в виде магии из резерва, так что вялость ощущалась не только в мышцах и мыслях, но и в способности чувствовать окружающую магию — я ее сейчас совершенно не ощущала.

Меня облепили со всех сторон мелкие. Они тихо и медленно, почти по капле, вливали в меня магию, словно я сама ее и не смогу восполнить. Хотя в некотором плане родственники правы: сейчас я не в силах взлететь даже на десятую часть своей высоты, на которой я хотя бы немного могу поглощать магические потоки. А почему именно мелкие? Потому что чем старше дрох, тем сильнее и полноводней у него передача магии, а мне сейчас любой поток, даже самый захудалый, не поглотить.

Ларо и Кассии жмутся к кузине Зумаль, которая осталась следить за моим здоровьем. Все же Зуммаль за это время, что мы в пространстве между мирами бродим, умудрилась развить свои способности в лекарском деле, хотя до похода уверяла всех, что это ее дар останется невостребованным и не развитым.

Мне было на столько лень, что я даже не могла отмахнуться от назойливой мухи, что блуждала по моим крыльям, хотя, откуда муха в этом пространстве?

На деле это был взгляд Валера, который разве что под чешуйки ко мне не залез — так сверлил взглядом. Ощущать этот укоряющий взгляд было… назойливый он какой-то, вот что. Только сил отмахнуться не было.

А он, как назло, не отводил от меня глаз, только я уже ни за что не пущу его в свою голову, так что, если есть у него, что сказать, то выслушаю я исключительно слова, но никак не мысли.

А его мысли тем не менее как на широком плато, бестравном и безжизненном: видно сразу за тысячи лиг. Он не думал, что я вспомню про постулат, что у меня близко получится изъять из сердца язык пламени, что я смело решу воспользоваться собственным резервом. Он все это хотел проделать сам, и вот теперь злится, что ему приходится довольствоваться ролью стража ключей. Что-что, а его благоразумие послужило Валеру гораздо лучше, чем мое безрассудство. Ему доверяют, а за меня боятся или меня… как знать. Боятся моих неожиданных решений…местами безголовых, или вот как сейчас — отчаянных и опасных. Хотя, не так уж и много я принимала решений в этом походе, а вот неприятности, почему-то целенаправленно ищут меня и, что показательно, находят.

— Уже скоро откроется портал, — проговорил жардан, задумчиво поглядывая в мою сторону, — принцессу нужно…кхм…обездвижить, чтобы не наделала глупостей.

— Жардан Кевор! — вот от кого не ожидала такого ясного возмущенного голоса, так от тети Ллой — она просто горела желанием на кого-нибудь наорать, и даже огромное, по сравнению с «нашим братом» яйцо в лапах не делало ее умиленной и отрешенной. — Вы предлагаете связать принцессу? Неужели вы думаете, что она сейчас еще и в одном из порталов останется специально? Да ей сейчас даже хвост нет сил поднять.

Я попробовала опровергнуть высказывание, но хвост мой действительно не сдвинулся, да что там хвост — мне веки на не ведущей голове было лень поднять, а тут целый хвост. Права тетя Ллой — я пока не борец и не авантюрист.

— Тем более без ключей оставаться в портале очень глупо, — добавила Ситтель, которую пригласили в общий совет как представителя более молодого поколения, ну или как самую рассудительную из нас всех, и покладистую…и послушную…

— А вы уверены, что принцесса Саянара не сможет все эти ключи перетянуть к себе? — жардана не так-то легко было сбить с мысли. Интересно, он меня за кого принимает? За магистра Клевра или Рара? — Все ключи, как вы все успели заметить, из камня, а мы своими глазами видели, как легко принцесса управляет камнями.

Ого, да меня действительно чуть ли не в верховные магистры прочат — только они после такого энергозатратного мероприятия способны еще шевелиться и обращаться к магии.

А мои мысли уплывают куда-то, словно прощаются с безголовой хозяйкой, и мне остается только вяло хлопать глазами, чтобы не заснуть окончательно, хотя, возможно впервые мне выдалась возможность проскочить портал и не почувствовать это падение.

Старшие разошлись кто куда, но все в зоне видимости в ожидании открытия воронки, когда нужно будет экстренно собраться в одной общей точке и сплестись в единую сеть. Сегодня этой точкой буду я.

— Прости, Саян, я не думал, что ты вообще что-то можешь делать кроме как менять камни, — Валер подполз ко мне, стараясь не разбудить задремавших мелких. А еще он, похоже, не желает, чтобы его заметили старшие.

— Угу, — я даже ответить ничего не могу кроме этого многозначительно междометья.

— Я виноват перед тобой, Саян, — продолжал каяться бывший — или все же не бывший? — друг. — Я так ревновал тебя к Торбургу, а потом к этому Рою, что совсем не интересовался твоими переживаниями.

— Угу… — ох, как же учтиво звучит мой ответ, а самое главное — емко.

— Ты, когда будешь выходить из порталов, поглядывай по сторонам, ладно? Если увидишь где-то розу, то знай — это от меня. Это значит, что со мной все в порядке и я делаю все, чтобы помочь нам…

Что!? Что этот обрубок ума и ясности задумал?

Я попыталась подняться или хотя бы пошевелиться, но не тут-то было — словно все же меня спеленали, как предлагал жардан Кевор. Да, когда ж они успели-то? Лапы и головы прижаты к тверди, а вокруг словно паутина какая-то: крепкая, прочная, вязкая.

— Не пытайся, Саян, — усмешка «друга» горькая и вымученная, но это можно понять только по голосу — на наглых мордах ни намека на раскаяние. — Я тебя знаю — либо со мной рванешь спасать всех, в том числе и меня, либо, как предполагает жардан, притянешь камни к себе и останешься там… А я еще планирую вернуться… И тогда уж ты меня точно выслушаешь.

Я пыталась трепыхаться, словно я рыба, и меня вытянули на сушу, но сил не было даже на шипение. Даже мысль закинуть к кому поближе не получалось — ну хотя бы позвать Рара.

«Остановись, Валер! Ты что надумал?» — моя отчаянная мысль пробилась у другу, но тот только поморщился и закрылся от меня плотной стеной — не прорвешься.

А потом открылся он — портал — и потянул нас всех неожиданно резко, жестко и агрессивно, словно поджидал, когда мы расслабимся прежде чем мобилизоваться перед «падением». Нас едва не разнесло по разным «углам», если так можно выразиться про своеобразный коридор, сквозь который нас несет от врат к вратам. Но телохранители даже в такой отчаянной ситуации собрались быстрее остальных, и меня с мелкими, да еще тетю Ллой с яйцом окружили так плотно, что даже делать ничего не нужно — нас и так вынесет вместе со всеми.

И только Валер изменил своей привычке быть от меня через одного-двух дрохов, и уцепился за чей-то хвост в конце нашей живой сети. И остался чуть ли не в первом же месте, где открылся портал…

Эх, Валер, Валер…

Словно каменный кол воткнули в сердце — в самую середину, и только небольшие язычки пламени слабо теплятся на ветру. Мой давний друг, самый вредный, самый надежный, самый лучший, самый…верный.

Надеюсь, ты вернешься к нам на следующей луне, и мы действительно поговорим.

Прости и меня, Валер, что мои гормоны и вредный характер отдалили нас друг от друга, что я тоже не поняла твоих терзаний, метаний и жажду помочь нам всем…

***

Он ушел со всеми ключами. Не стал дожидаться, когда старшие примут решение и выберут кого-то, кто, по их мнению, способен пройти от портала к порталу и закрыть каждый. Он принял для себя за истину, что он сильнее любого из тех, кого выберут. Не физически конечно, а в магии. И его очень уязвляло то, что Клевр был его учителем. А еще сбил с правильного пути тот факт, что я, более слабая дрохия, смогла принять решение для спасения всех нас и вырвать из своего сердца часть пламени — он с этим не справился, когда пытался сделать это раньше меня.

Не справился и промолчал.

А теперь все это прочел вслух Рар, когда мы вернулись в пространство между мирами, и перед нами открылось магическое письмо.

Черные символы на белом фоне, подвешенные в воздухе говорили голосом Валера, а у нас чешуйки вставали дыбом от ощущения, что он просто скрылся за иллюзией и говорит оттуда. Словно по стеклу металлом скребут, и нас потряхивает от этих «незабываемых» ощущений.

Кажется, поступок Валера не впечатлил дядю, который считал себя единственным нашим учителем, а наоборот разозлил до раскаленной чешуи. Дядя так яростно рычал, глядя каждой из нас в глаза, что, наверное, даже и не понял, как наложил дополнительные запреты на выход из портала, на возможность остаться в чужом мире, на возможность общения с посторонними, способными оказаться в нашем пространстве. Наложил, да только магия вдруг взбунтовалась и отказалась закрепляться. Стекала разноцветными струйками с чешуи и впитывалась в магическую твердь.

Похоже, что-то с уходом Валера сильно поменялось — осталось только понять, что.

Мы не поняли это ни в тот раз, ни через луну.

Подумаешь, при сильных эмоциях Рар не справился с заклинаниями — с кем не бывает.

Подумаешь, мамино яйцо вместо того, чтобы трескаться, принялось вибрировать — много ли мы знаем правды про яйца дрохов?

Через луну не открылись порталы.

И мы настороженно принялись ожидать их каждую терцию, а потом и десятину.

День.

Два.

Четыре.

Седмица.

Вторая луна…

Портал так и не открылся.

А нас накрыло состояние полного ступора.

Кажется, мы дошли до придела своих возможностей ждать, удивляться, спасаться, быть все время на чеку.

Мы сдулись.

Мы потерялись в новом режиме, словно нас впервые выкинуло из переходов между порталами.

И вот в таком состоянии мы услышали первый треск яйца. Словно дерево хрустит и накреняется, но пока не падает.

Потом треск повторился, а мы подошли ближе. Немного совсем — на полшага.

Следующего треска ждать пришлось долго. Мы даже начали переглядываться между собой и выяснять, не привиделось ли нам.

Нет, все верно — яйцо трескается.

Если бы в пространстве между мирами восходило и заходило солнце, то за полный его оборот мы услышали еще с десяток звуков, увидели крупные и мелкие трещины, но само яйцо так и не развалилось, как писали в одном старом учебнике по древним дрохам. И даже Гориан, который все же оказался приверженцем древних традиций (он сам признался после ритуала родства — каялся в своих, якобы, заблуждениях), не мог толком сказать, через сколько должен появиться маленький дрох.

Все решилось через три дня — скорлупа просто растворилась, открывая нашим взорам ребенка. Розового, пухловатого, с черным пушком на голове. Мальчика.

Но, шарх подери, в человеческой форме!

Да ни разу такого не было (тут память предков явила себя не только многострадальной мне, но и всем моим родственницам от мала до велика)! Ни разу из яйца не появлялся ребенок — только дрох.

Ребенок лежал в какой-то луже, оставшейся от яйца, и сучил руками и ногами, словно продолжал бить по скорлупе изнутри.

Первой судорожно задышала мама, словно до этого кто-то огромный наступил ей на все ее шеи, в теперь отпустил, поэтому вдох получился резкий, шумный и совсем не королевский.

Второй… Тут, конечно, можно поспорить: то ли тетя Ллой, которая нервно поглаживала свое яйцо и уже три раза чуть его не уронила, то ли прабабушка, которая за свою жизнь все же успела повидать и яйца, и вылупляющихся дрохов.

Остальные продолжали не дышать. Наверное, надеялись, что это наваждение, и оно вот-вот спадет.

А потом ребенок заорал. Звонко, резко, пронзительно. А мы все ринулись врассыпную от этого эпицентра катастрофы. И первой среди нас, кажется, была мама. Но кто мы такие, чтобы ее осуждать?

Она воспитала четверых дочерей, рожденных естественным путем в двуногой форме, и «откладывать яйцо» для нее было сродни сумасшествию, но ей пришлось принять этот факт, ведь яйцо — это естественная форма появления на свет крылатого дроха. И с тем, что из яйца проклюнется пятиглавый крылатый ящеренок, пришлось тоже смириться и принять этот факт, так как это же естественно…

И вот теперь весь естественный процесс закончился катастрофой — по-другому не скажешь.

А как назвать тот факт, что ребенок настоящий, не годовалый или еще какой, а именно «новорожденный»? Просидевший (или пролежавший?) в яйце столько времени. И если с дрохом-ребенком мы знали (опять же приблизительно), что нужно делать, как его растить, кормить, общаться и воспитывать, то что делать огромным неповоротливым ящерам с хрупким младенцем?

Пронзительный крик затих, и из лужицы до нас донеслись тоскливые хныкающие звуки.

— Ему, наверное, холодно? — всхлипнула Ваюни и сделала робкий шаг обратно к центру наших страхов.

— И есть ему хочется, — Руид тоже робко пошла вперед, но держалась исключительно за спиной Ваюни, словно малыш, что лежал перед ними, мог, как минимум, взорвать или поджечь пространство вокруг себя.

Кажется, материнские инстинкты пробудились в первую очередь у самых мелких. Оно и понятно — они сейчас ближе всех к этому ребенку.

Мама вздохнула как-то обречённо и тоже сделала несколько шагов к сыну. Мы же пока наблюдали со стороны за ее действиями: как она осторожно-осторожно мелкими шажками подходит к ребенку, как ведущая голова появляется в поле зрения ребенка, и он при этом не начинает вопить со всей мощи легких, а изучает мамину морду (как же неправильно называть это лицом, но морда в нашем случае тоже звучит как-то так…неласково).

Конечно же он не произнес "мама" и не стал улыбаться — слишком рано, но смотрел так серьезно и сосредоточено, что мама осмелилась подойти совсем близко и протянуть к нему лапу.

Мы не кошки и не умеем втягивать когти, поэтому трогать хрупкого младенца было рискованно, но других вариантов пока нет. Магия оплела мамины когти — это было какое-то серьезное заклинание защиты — и младенец ухватился за один с цепкостью рыбки-прилипалы, что живёт глубоко в океане и плавает под брюхом огромного вуяхру.

— Ооооо, — простонали наши тридцать, вернее, уже двадцать девять телохранителей. Что поделать, мужчины любое проявление притяжения мать-дитя воспринимают как проявление божественной магии.

— Он тебя узнал, — пискнула Ваюни и сунула свою голову вперёд маминой. Реакция не заставила себя ждать: с раскатистым криком нашего брата даже самый мощный дрох не посмеет спорить, так страшно и угрожающе он растекался по окрестностям.

— Хм, поистине, королевский голос, — прабабушка с умилением смотрела в центр круга, а за ее спиной тетя Ллой с глазами круглыми, как две луны, шептала бабушке: "Как она его кормить будет?"

Признаться, мы все очень порадовались, что мама была занята братом и Ваюни и не слышала вопроса, потому что как ни крути, а это проблема. В пространстве между мирами мы конечно задумывались о том, чем кормить тех детей, что вылупятся из яиц, но мы-то ждали дроха, который уже через десяток терций должен стоять на своих ногах и питаться… ну, хотя бы, пережеванной пищей. При этом мы ни в коем случае не собирались кормить сырым мясом, которое ловили время от времени — наш огонь, как ни крути, мог и зажарить, и прокалить, и подогреть.

А тут ну прямо подхвостье вонючего луру, не иначе. Младенец, который сейчас на что и способен, так это только пить молоко и воду, и мама в крылатой форме ящера, у которого отродясь не было молока.

Действительно, как кормить-то?

Мама трепетно покачивала мальчика на лапе, обогревая и высушивая от жидкости, что была в яйце, а мы могли лишь порадоваться, что от страха, одиночества и холода ребенок не умрет.

Через три дня проблема висела над нами карающим мечом Матери дрохов, потому что даже отчаянная попытка накормить мальчика собственной кровью не увенчалась успехом — его организм четко не желал принимать ничего из того, что было нами поймано и приготовлено (специально для младенца перетерто и доведено почти до жидкого состояния).

В эту ночь (да-да, сегодня реально потемнело) мы едва ли могли заснуть, потому что брат рыдал, даже не плакал: взахлёб, отчаянно, до хрипоты. А с ним также отчаянно рыдала мама, потому что она готова была отдать свою магию, свой огонь, свою кровь, лишь бы спасти сына, но… Брат потерял свою розовость и пухлость, а ещё его глаза перестали открываться и смотреть на окружающую мир с сосредоточенной решимостью.

На седьмой день и он и мама забылись в дерганном и нервном сне, и мы все безвольно повалились кто где, потому что всё это время пытались прорвать завесу, отделяющую нас хоть от какого мира. Мы были без сил, почти без энергии и способности пропускать магию сквозь себя, и дико, почти до помутнения ненавидели Клевера, который отомстил так, что ни одно мыслящее и чувствующее существо не могло бы придумать. Появись он сейчас рядом, и его бы точно растерзали на части, даже если б выяснилось, что без него мы в принципе не можем вернуться в Арх-Руа.

Не знаю, сколько терций я смогла подремать, но проснулась от тихого жалобного хныканья, которое, казалось, было последним обращением к Матери дрохов, перед тем как уйти к ней.

Я, наверное, не вспомню никогда, как доползла до мамы и забрала из ее ослабленных лап младенца. Как отнесла в сторонку и склонилась, с удивлением прислушиваясь к памяти королевского рода, которая почему-то решила, что, надавив на основание головы, я избавлю нас всех от этой невозможной изматывающей пытки.

Никогда не вспомню…

***

Сиушель, королева дрохов.

Она проснулась резко от ощущения пустоты: в лапах, в сердце, в пространстве. От тишины, такой звенящей, мучительной, которую не прорезывал ни один писк или стон. И боль, иррациональная, потому что ещё даже не ясно, что что-то могло случиться, сжала сердце и начала гасить пламя.

Скрип когтей по тверди заставил вздрогнуть и резко развернуться. От вида молчаливого младенца в лапе дочери едва не потеряла сознание, а глаза залило красной пеленой гнева и ужаса одновременно. Когти впились в твердь и принялись крошить и сминать, а воображение кровожадно подкидывал видение пяти голов, которые раскалываются под ударами лап. И не важно, что это головы родной дочери.

А потом раздалось тихое почмокивание, которое пробудило в памяти далёкие и не очень моменты, когда ее дочери точно также почмокивали после прикладывания к груди.

— Но как? — не с первого раза смогла задать вопрос — горло сжал спазм запоздалого ужаса, что она едва не поддалась на первобытный зов, который сидит внутри каждого дроха. "Убей! Убей того, кто отнял ребенка".

Саян вздохнула как-то тяжело, словно приготовилась каяться в очередной шалости, которыми она славилась до обращения в дроха. А потом показала маленький камень на лапе величиной с палец взрослого мужчины.

Черный камень был немного подплавлен с одного конца и покрыт беловатой жидкостью.

Сиушель взяла камень в лапу, повертела, понюхала, лизнула.

— Молоко?

— Оказывается, я помню его вкус. А ему ещё и не из всех камней нравится…

Дочь кивнула куда-то себе под ноги, а дрохия с удивлением принялась считать и осматривать камни: круглые, квадратные, белые, серые, большие и маленькие — пятнадцать. Они все были оплачены и покрыты засохшим молоком.

— Как ты это сделала, Саян? — королева ещё не понимала, что произошло, но вот память и интуиция уже яростно кричали, что все плохо, потому что, найдя выход, чтобы спасти сына, она может лишиться дочери.

— Изменила структуру камня, как тогда с вратами, — ее маленькая совсем недавно дочь смотрела так печально и настороженно, словно ждала, что ее примутся ругать за неосмотрительность, беспечность, недальновидность.

Она изменила структуру камня! И создала не неживой предмет, а пищу, способную наделить энергией, магией, светом и тьмой — силой жизни. Ее дочь накормила брата, потратив часть своего резерва. Ее маленькая Саюни в очередной раз пожертвовала частью себя ради семьи, ради брата.

А Сиушель только и оставалось, что обнять ее и сына, закрыв крыльями от такого враждебного мира, и, глотая слезы, прошептать едва слышно:

— Прости… Прости меня…

— А как мы его назовем? — поняв, что ругать ее не будут, дочь встрепенулись и приободрилась. — Папа же передал тебе его имя?

— Ясор… Его зовут Ясор.

Глава 26. Ключи в чужих руках.

Ясор ел мало, словно чувствовал, что мне трудно пока найти нужный камень, чтобы из него сделать вкусное и питательное молоко. Когда-то рассуждая о том, на что похожи магические камни, когда их ешь (а такое случается время от времени с теми, чья магия завязана на магию камней), я даже представить не могла, что найдется еще больший гурман, чем я, который будет кривить носик от молока из халцедона или из гранита, а самое вкусное молоко ему покажется из лунного камня и кахолонга, хотя кахолонг — это же смесь того же халцедона, кварца и опала. Но, видимо, цвет и непрозрачность изначального образца все же имеет значение. Я тут попробовала обмануть братца и из гранита сделала сначала лунный камень, а потом переплавила его в молоко, но не вышло — кривился он также, как и от простого гранита. И стоило ради такого дважды тратить магию?

Пока я плавила камни из тех, что еще остались от прошлых экспериментов по созданию ключей, бабушка Куэларо и Химмо разрабатывали стратегию, как при выходе из порталов максимально эффективно раздобыть нужные растения, которые в дальнейшем пригодятся не только для лекарств, но и для возможного выращивания и кормления маленького двуного дроха. Глядя на мои хилые капельные попытки переформировать структуру камней так, чтобы молоко понравилось Ясору, кузина принялась тоже самое проделывать с парой чахлых кустиков, что они с бабушкой раздобыли несколько порталов назад. Получалось так себе, во всяком случае Ясор кривился и орал на всю необъятную степь, а я только вздыхала, потому что на подходе было второе яйцо — оно уже начало вибрировать — а я так и не смогла уменьшить затраты резерва при создании молока. Глядишь, к тому моменту, когда два младенца смогут есть растительную и мясную пищу, я свой резерв исчерпаю до дна, потому что те крохи, что удается поймать на доступной мне высоте, совершенно не восполняют мою изначальную магию.

Но прежде чем растворилась скорлупа на втором яйце, нас все же затянуло в портал. Спустя почти две с половиной луны. Причем число порталов, в которые нас затянуло в этот раз, значительно уменьшилось. Мы все боялись надеяться, что в конце мы найдем Валера и сможем отправиться в Арх-Руа, и не зря.

На последнем портале мы задержались, потому что нас снова встречали с оружием. И направлено оно все было исключительно на тетю Ллой. То ли вибрирующее яйцо притягивало к себе магнитом воинов, то ли нервная тетя Ллой рычала чересчур угрожающе и страшно, что ее приняли за самую опасную из нас. В общем, нам пришлось немного потрепать этих воинов, а потом еще и от магов отмахиваться, но хоть они нас не сильно задели.

Кстати, удивительно, магия в этом мире разлита практически у самой земли: хочешь, как говорят, ложкой ешь, хочешь — так пей или впитывай. В общем, магия тут на столько доступна, что про собственный резерв можно забыть и творить все на внешних ресурсах (кроме еды, к сожалению). И при этом сами маги здесь довольно слабые: нас не то что бы помяли, даже не пощекотали, как сказал жардан Кевор на все попытки местного магичества выпроводить нас обратно за Врата.

А я все пыталась найти возле каждого портала хоть какой-нибудь намек на розу или на присутствие Валера в этом мире. Было так страшно не найти ничего, что я даже принялась наших противников рассматривать и у одного из них заметила на наплечнике выгравированную и разукрашенную алыми красками розу, которая играла странными переливами и все норовила попасться на глаза после того, ка я ее заметила.

Неужели это знак от Валера?

Жутко хотелось раскидать этих смешных человечков, заковавших себя в железо в надежде, что оно спасет их от наших зубов, и схватить того, с розой, и задать ему много-много вопросов, но… Я до сих пор плохо освоила мыслеречь. А после известных событий заниматься как-то не удается — меня начинает потряхивать и головы закрываются ментальными щитами, не пропуская никого внутрь моих мыслей. Дядя говорит, что это не плохая защита, просто однобокая, потому что защищаться я могу, а вот общаться или нападать — разучилась.

Так что общение с этим, который с розой, отпадает. Во всяком случае, я точно знаю, что это не сам Валер — уж его ауру я смогу распознать среди миллиона других. Он же не жил в этом мире сто лет, чтобы слиться с принявшим его миром и магией.

Присмотреться как следует к мужчине не получилось, но по размаху плеч и росту он был гораздо больше Валера, поэтому с некоторой опаской предположила, что это и не его сын, а уж тем более не дальний потомок — все же две с половиной луны по местному летоисчислению превращаются в двадцать циклов. То есть, сейчас самому Валеру должно исполниться… сорок? Ого.

Как-то сразу стало больно внутри, воздух резко закончился, да вообще стало некомфортно, словно арифметические действия шарахнули по сердцу кувалдой, и у меня случился самый настоящий разрыв этой мышцы, который происходит порой у людей от сильного горя или страха.

Почти из бессознательного состояния меня вывело легкое прикосновение чужого разума, как тогда с вратами, когда местные хранители «налаживали» со мной общение. Что они хотят на этот раз?

Как оказалось, они решили меня просто успокоить, правда про Валера они ничего не пояснили, словно мои мысленные образы, демонстрирующие друга в полный рост, были им непонятны, но про ключи Древа мне поведали: те, что еще не закрывают врата, пока «зреют» кто где — кто в горах, кто в карьерах, кто в низинах рек.

Странно говорить о камнях «кто», но тут уже ничего не поделаешь — наделяя камни магией, мы оставляем им часть нашей силы и энергии, часть нашего духа, который остается с артефактами навсегда, и уже невозможно про эти изделия говорить, словно они «что».

А еще Древа решили мне помочь. Они прямо под моими лапами протолкнули из земли несколько крупных молочно-белых опалов, а я с радостью принялась их благодарить, потому что этого количества должно хватить на несколько лун…до следующего открытия порталов.

На этом месте я тяжко вздохнула, а внутри моих голов вздохнули и все хранители, потому что как ни крути, а пока все ключи не будут в своих вратах, нам не на что рассчитывать — уйти домой мы не сможем. Надеюсь еще, что ни я, ни Рар, ни память предков, с помощью которой я высчитывала напряженность магического поля для создания ключей, нигде не ошиблись, и в конце нас не ждет сокрушительный крах.

Портал открылся как всегда стремительно и в этот раз все равно неожиданно, хоть мы каждую терцию и десятину озирались, ожидая увидеть воронку. Он открылся, не дав нам как следует посопротивляться, но в этот раз нам была нужна эта скорость, потому что яйцо уж очень стремительно начало покрываться трещинами, а тетя Ллой просто взорвалась паническими воплями, которые местные приняли, скорее всего, за призыв к нападению, и ринулись на нас с железом наперевес.

Подхватив опалы и еще раз посмотрев на человека с наплечником-розой, я уверилась в своих догадках, что это не Валер — слишком злобное у него было лицо — я ухватила телохранителей за хвосты и вместе с ними решительно шагнула в портал. Смешно, но движения стали на столько привычными, что складывается ощущение, что я возвращаюсь домой, не в Арх-Руа, а в место, которое неожиданно приняло на себя функцию дома. Но, если бы меня спросили, где бы я хотела жить, то я бы к общему удивлению ответила, что в этом странном мире, у которого загадочные, но для меня почти понятные хранители, и магия на столько доступна, что в двуногой форме можно чувствовать себя раскованной и сильной, чего никогда не добьешься в родном и тяжелом Арх-Руа.

А в пространстве между мирами нас ждало новое испытание — скорлупа в этот раз не растворилась, как у Ясора, а с шумным треском распалась на части, ну а внутри…

— Кахарат подхвостье кусатяга! — если что, то это я сказала, и мне из-за этой фразы совершенно не стыдно. Даже больше скажу: никто меня не одернул и не укорил, что принцессе в принципе не положено знать столь откровенно оскорбительные ругательства, что ни всякий разбойник решится произнести их в окружении себе подобных. Даже тетя Ллой не рыкнула на меня, хотя это при виде содержимого ее яйца у меня вырвалась эта нелицеприятная фраза. А все потому, что в этот момент именно я имела полное право ругаться и сыпать проклятьями — в яйце находилось ДВА младенца.

Ровно в два раза больше, чем мы ожидали. То есть, моих сил и резерва понадобится гораздо больше, чем я уже сейчас могла выделить, чтобы в конце пути, или приблизительно через наш дроховский цикл не потерять собственную крылатую сущность. Или, и это ввергает меня в первобытный ужас, свою человеческую ипостась.

— И не говори, — как-то странно было слышать такие слова от тети Ллой, но, посмотрев на нее повнимательнее, заметила, что ей тоже страшно. И ей не помогли ни ожидание, ни то, что она была второй, а не первой в этом давно забытом новом для дроха состоянии, ни, в конечном итоге, положительный пример нашей мамы. И да, когда ждешь одного, два — это много…

***

Тимао и Касан ели все, что им давали: мясо жареное, пареное, тушеное, зелень с кустов и овощи с грядки Химмо, лишь бы все это было перетертое и жидкое. Но, штрах всем в кишки, от молока они не отказались, вернее в первую очереди им нужно было молоко. И мне приходилось капля за каплей плавить опалы и сливать все в три хрустальных бутылочки, которые, слава Матери дрохов, не давали молоку прокиснуть.

А оно, между прочим, умудрялось киснуть, чтоб его! Кто бы мне раньше сказал, что созданное из камня молоко прокиснет, я бы посмеялась тому в лицо, но нет — это реальный факт, с которым мы столкнулись буквально в первый же раз, когда я создала порций побольше, чтобы меня не отвлекали в самый неподходящий момент.

Я снова проверяла и перепроверяла наши формулы с ключами. Чтобы убедиться, что не ошиблась, потому что странно для меня: создавала я камни в одно время, а «зреют, растут» они по-разному.

И что странно, из всех ключей я чувствовала только один — Сиалит, внутри которого заключено часть моего пламени — и он «растет» медленнее всех остальных.

Лучше б я его не чувствовала.

Потому что где-то через месяц наши врата, которые мини-копия, дрогнули и загудели, а на отражении скважины, к которой должен быть приложен Сиалит, начали медленно вырисовываться черные письмена.

Витиеватые, едва ли похожие на те, к которым мы привыкли, словно из чужого языка изъяли руны и вплавили в камень и металл. А мы стояли и не верили глазам, потому что как же так? Как возможно изменить структуру Врат, чтобы они приняли страшное проклятье? Я не сомневалась, что завитушки содержат не просто какую-то формулу, а нечто страшное и неприемлемое, потому что ж ждать от Клевра? И ни десятины не сомневалась, что это дело рук Клевра: кто еще жаждал мести на столько, что готов нас запереть в пространстве между мирами любым способом.

— Отдай первый дар, — прочла Румани завитушку, и мы резко на нее глянули, словно она заговорила на мертвом языке первых дрохов-переселенцев.

— Откуда ты знаешь этот язык? — это спросил один из телохранителей, чем навлек на себя недовольство жардана Кевора.

Да уж, мы бы такой вопрос не задали, потому что королевская кровь в каждой из нас открывает уйму нужных и не очень сюрпризов, как хлама в чулане, да только при этом и не узнали бы, что ответ лежит на поверхности, и королевская кровь совершенно не виновата.

— Так это же наш язык, — недоумевала Румани и начала когтем очерчивать буквы, которые наслаивались одна на другую, схлестывались по три, а то и по четыре и выглядели как нитки в клубке, а не как буквы, знакомые с детства. — О…Т…Д…А…Й…

— ОТДАЙ, — за ней прочел тот самый телохранитель и сам уже провел когтем по следующему слову, — ПЕРВЫЙ…

— И что это значит?

Кто бы мог ответить? Все взгляды устремились к Рару, а тот в свою очередь смотрел только на меня — опять что-то попросит неприятное.

— Саян, попроси хранителей показать нам, что произошло… Я подозреваю очередной ритуал…

Заканчивать фразу не понадобилось, потому что последний ритуал, который отразился на магии Врат, был с жертвоприношением. Очень хотелось думать, что мы просто… ну, боимся обжечься на льду.

В этот раз я даже не успела сосредоточиться, потому что иллюзорные фигурки начали перемещаться вдоль нашей копии и что-то делать. А мы смотрели с открытыми ртами за жизнью по ту сторону портала.

Два человека возле Врат. И Сиалит в их руках. Вернее, еще не совсем Сиалит. «Проросший», почти «созревший» в том мире, только без магии. Вернее, моей магии в нем под самый потолок, да только этого никто не видит. Он еще не напитан личной магией жителей того мира. Внутри камня вихри разных стихий: горячие и холодные — другого не понять. Оба человека вливают силу в камень, а затем приставляют его к «скважине». Врата и камень сливаются, но неожиданно проступает на поверхность линия черных рун, пересекающая всю «скважину» и не дающая камню остаться на месте.

По этой руне не понятно, как она появилась: только что от соприкосновения Сиалита с Вратами или кто-то заранее ее начертал.

Двое долго спорят, кричат, жестикулируют. Один другого схватил за куртку и принялся трясти, но недолго — отпустил, вернее, почти швырнул на каменные плиты. Тот, что остался стоять, оказался по магии явно сильнее. Он махнул рукой и принялся срезать руны, напитывая магией «скважину». Там сил уходило немеряно, потому маг слабеет, но ему удается убрать полосу рун и впечатать артефакт на место.

Вот тут я бы ему посоветовала сразу уходить порталом и отдыхать уже на нейтральной земле, потому что Врата продолжают тянуть из него силы, прочно зацепившись за его «первый дар». Не думала, что у обычных магов — не дрохов — магия тоже завязана на резерв, но тут явно Врата тянут силы оттуда, лишая мужчину жизни и магической энергии.

Мужчина привалился к Вратам, мы видим его светлый удовлетворенный взгляд, облегчение и ясную улыбку, по которой не понятно, осознает он, что его жизнь заканчивается прямо сейчас, или нет.

Тот второй взмахом кинжала попытался обрезать нить, что связывает его напарника с Вратами, но ничего не вышло — кинжал как будто сам сменил направление и вгрызся в грудь, которая за мгновение до этого перестала вздыматься и опадать — застыла камнем на выдохе.

Кинжал не пресекает жизнь, но вытягивает остаточную магию, напитывая ею руны. Черные ссыпавшиеся в кучку камни, словно червяки возвращаются на свое место, а затем, заалев красным, передают неизвестному какую-то другую субстанцию — светлую искристую.

Нам видно, как второго втянуло в портал, а на его место встал третий маг, неизвестный и ухватился за Сиалит. Перемещение было на столько стремительным, что его невозможно было бы зафиксировать человеческим взглядом, но мы видим, что третий маг пришел с запозданием и не видел полной картины того, что происходило.

Его рука, сжимающая камень, становится глаже, белее, исчезают ожоги и изъяны, но человек недоволен и начинает стучать навершием посоха по Сиалиту, да только в это время начинает разворачиваться портал, в который выходят воины, а с ними и мужчина с короной на посеребренной сединой голове. Третий маг исчезает так же быстро и незаметно для остальных…, и картинка исчезает.

Все.

Ритуал проведен.

Не так, как планировал тот третий маг, потому что черные руны вернулись на место смазанными, неровными, словно дрох, которому вручили перо и чернила, принявшись писать, тут же другой рукой затирает надпись. Такое случается у тех, кто пишет левой рукой — большая часть чернил отпечатывается на ребре ладони.

И не так, чтобы совсем не причинить вред вратам, как хотели бы мы все.

Тут вообще не понятно, как отразятся все эти действия на дальнейшей работе врат, на появлении порталов, на наших входах и выходах.

Нам еще предстоит узнать, на сколько лун откинул нас от нашей цели этот ритуал.

Только предстоит…

ЧАСТЬ VI (Долгая дорога назад) 27. Жизнь не стоит на месте.

Пространство между мирами, восемь циклов спустя по летоисчислению дрохов.

— Ясор, чтоб тебя, принц недоделанный, — я перепрыгиваю через поваленное дерево, ускоряюсь и сбиваю брата хвостом, пока он не угодил в пасть брахдуба.

Это шестипалое клыкастое безумие, за которым шлейфом растягивается темная как ночь магия смерти и такой же поток яда, на столько опасен и проворен, что Ясор не имел шансов от него сбежать. Поэтому-то Тимао и Касан во все свои горла и мыслями орали, призывая помощь.

— Я собирался его побороть, — пищит Ясор, припадая на поврежденную лапу, — как ты и учила!

И ведь ни капли раскаяния, ни страха, что чуть не погиб, и наглость такая в глазах, что сама б его прибила, да только жалко — зря, что ли, я его столько лет кормила.

— Прежде чем бороть брахдуба, лягушка фиолетовая, нужно как следует встать на крыло, чтобы в случае опасности улететь подальше от этой самой опасности, а ты?

Я пыхтела, выговаривая брату, но одной из голов осуждающе качала в сторону обоих кузенов, чтобы и они прочувствовали всю паршивость сложившейся ситуации и в следующий раз первыми отговаривали брата от его безумных шалостей.

Да, еще попутно я «боролась» брахдубом. Который опасный. Который ядовитый. Который несет смерть, если проявишь слабость и невнимательность. А они с этой гадостью бороться решили, и при этом выбрали самого матерого, со шрамами на морде и груди, с выбитым передним клыком и подпаленной шкурой.

— Вы почему напали на этого? — рычала, а сама отскакивала и ждала, когда брахдубу надоест прыгать вокруг меня, и он приготовится к решающему последнему удару.

— Так он же самый старый и, вон, погрызенный, — тут же сдали себя с потрохами близнецы.

— То есть, кто-то вообще меня не слушал, раз даже не удосужился сравнить количество наростов на гребне и количество открытых глазниц на голове?

Я припала на одну лапу, прикидываясь пострадавшей от последней атаки этого чудовища, а сама внимательно смотрела на его раздувающийся зоб, в котором концентрируется убойная доза яда. И, абсолютно уверена в этом, в нескольких глазницах заметила злорадный блеск — и кто после этого безмозглое чудовище?

Прыжок, плевок с такой скоростью, что весенний стриж позавидует, потом стремительный бросок, и… брахдуб попадает в сеть моей магии и пламени.

— Есть! — вопят три ребенка, словно это они сами поймали брахдуба, а не стали его непутевой наживкой.

— Кому «есть», а кто будет экзамен сдавать по особенностям чудовищ последнего цикла.

— Нууу, Саяяян, ну не надо, — заныли мелкие, осознав, на сколько они проштрафились.

— Надо, — я сурова как никогда, потому что чуть не поседела, когда увидела, как этот матерый брахдуб уже не просто хватает брата за лапу, а раздувает зоб, готовый выплюнуть в него яд, от которого мы еще не научились спасаться без потерь и боли. Конечно, брата бы не съели, его бы не умертвило какое-то довольно мелкое чудовище, но вот несколько седмиц метаний в горячечной агонии его, конечно, ждало. Бррр, самой страшно вспоминать свой первый опыт встречи с этой мерзостью.

Дети понуро поплелись за мной, стороной обходя сеть с чудовищем, которое я волочила за собой, ругаясь сквозь сжатые зубы — тяжелый, гад, и все еще ядовитый.

Зеленые капли зловонной жижи проедают магическую твердь, оставляя после себя серое безликое нечто. А еще говорили когда-то, в той, в прошлой жизни, что магию нельзя уничтожить, что она вечна и неистребима, что возможно только заблокировать, но навсегда убить — невозможно.

Браходубу это удается каждый раз, когда он умирает. Его яд принимает такую концентрацию, что не выдерживает даже магия, поэтому мелкие благоразумно поступают, что держатся в стороне — значит, помнят еще мои наставления, да и жардан Кевор их чему-то да научил, хотя у жардана своих тридцать «тел, от которых сплошная головная боль» (это сам жардан теперь так отзывается о наших телохранителях и своих же подчинённых).

Яд убитого браходуба мы собираем в закаленных хрустальный сосуд, правда, пока неизвестно, зачем, но, думаю, каждый из нас представляет Клевра рядом в тот момент, когда сосуд наполнится.

И я тоже его представляю, правда его образ выветривается, словно незаметно легкий ветер сметает мелкие песчинки, из которых художник создал песчаную фигуру. Уже нет четкости лица, когда я его вспоминаю, уже не так явно я помню его интонации, когда он рассказывает историю или нравоучительно выговаривает за опоздание. Память говорит, что нельзя вечно помнить плохое, да только кто вернет нам почти десять циклов? Еще немного, и мы пойдем отсчитывать второй десяток, и от этого страшно.

Восемь циклов назад, когда кузены «вылупились», а Клевр провел еще один кровавый ритуал, мы все словно потерялись. Люди в нашем мире говорят про такое состояние: «потеряли направление пути», а мы и правда, словно, сбились с цели и не понимали, для чего нам продолжать бороться? Последний ритуал Клевра откинул нас от цели на столько далеко, что даже нереальным казались наши предыдущие достижения.

А потом дети подняли такой ор, что им, видите ли, не достаточно быть накормленными и сухими, а необходимо, как минимум, пять нянек для развлечения, что мы невольно встрепенулись. Не сразу, конечно, мы вернулись к изысканиям и экспериментам, но размеренную жизнь, подчиненную строгому регламенту действий, мы вели — так было проще не потерять себя.

А потом пространство между мирами подкинуло нам очередную пакость — оно стало подстраиваться под нас, создавая вокруг нас основу для нового мира.

Если кто не знает, что это значит, поясню.

В пространстве между мирами нет жизни — только магия. Пока мы, или кто-то еще, находится в этом пространстве, передвигаясь из одного мира в другой, магия подстраивается под нас, определяя пространственные крючки, чтобы наш мозг на чем-то мог остановиться. Самое простое и легкое в исполнении — это определить верх и низ. Порой появляются фантомы другого мира, и в нашем случае это были грибы и папоротник. Но все это не реальные предметы, а иллюзия.

И вот после «вылупления» детей пространство меду мирами ожило и принялось одаривать нас уже не фантомными предметами, а натуральными и живыми. И в понимании этого пространства, подстраиваться под нас — это значит проверять нас на прочность. Какую только живность пространство не создало за эти циклы, причем, что ни цикл, так новое чудовище.