Земля Испытаний

Глава 5

С веселым треском пламя начало пожирать свою добычу. Я прикрыл рукавом лицо, но это не помогло мне избавится от смолянистого запаха, пропитавшего все вокруг.

Немного поодаль от меня полыхало еще несколько погребальных костров: не я один сегодня провожал в последний путь близких мне людей. Многие из выживших жителей Синуэды, не смотря на угрозу повторного налета аг-наарцев, так же сжигали тела своих мертвых. За то время, что я прожил в этой деревне, я несколько разобрался в мотивах и стремлениях этих людей, понял особенности местного менталитета. И я знал, что движет ими сегодня.

Покойников тут только кремировали и никак иначе. В Своде Законов Владыки даже был закон, утверждающий эту традицию, и касался он только областей, граничащих с Аг-Наар. Это было разумно — для государства, в котором широко практиковалась некромантия, кладбища с сотнями и тысячами мертвецов были бы ничем иным, как резервным «хранилищем» солдат, своеобразной пятой колонной на территории Кшалы. И для того, чтобы не дать вероятному противнику преимущество в случае войны, Каэр-Ду и принял закон об «огненном погребении» сразу же по окончанию первого конфликта с империей Верховной Жрицы.

Следовало понимать, что для подавляющего большинства жителей Кшалы исполнение Законов Владыки было, безусловно, выше собственных интересов и порой даже жизни. Так было и сейчас — люди следовали указу Каэр-Ду несмотря ни на гложущий их страх угодить в лапы следующему отряду аг-наарцев. Никто никого не принуждал — скорее наоборот, вызвалось несколько добровольцев, что занялись сбором тел. Всех мертвых — как своих, так и чужих, — собрали на площади, там, где не так давно жрица Аг-Наар планировала совершить массовое жертвоприношение.

Единственные, кого люди не тронули, были те, кто умер рядом с домом кузнеца. Я запретил даже приближаться к этому месту — должно было пройти не меньше часа, прежде чем марсат потеряет на воздухе свои убийственные свойства.

Будучи близко знакомым с лекарем, я не мог не знать, как тут принято поступать с покойниками — как бы хорош Ста не был, даже у него не всегда выходило вырвать своих пациентов из хватки Наэ-Хомад. Пару раз мне приходилось понаблюдать за кремацией мертвых — больше из-за интереса, чем по необходимости. Оттого я хорошо знал, как следует правильно проводить Ста и Гуэр в последний путь, в тень крыльев Смерти-Матери.

Для начала, сам погребальный костер не был банальной кучей дров: основой для него служила древесина одного дерева, что росло в округе. Сильно похожее на акацию — иголки на ветках были ничуть не менее внушительны, — в высушенном состоянии это узловатое и сучковатое дерево могло гореть очень долго и с температурой достаточно большой для того, чтобы обратить в прах даже кости. Дополнительно, для еще большего повышения температуры горения использовалась смолянистая зажигательная смесь — ее в Синуэду, как и во многие другие места этого пограничного региона, специально завозили с центральной части Кшалы. Эта вязкая жидкость считалась очень важной частью ритуала погребения: по слухам, она была особым образом обработана, и люди верили, что если во время кремации будет применена эта смола, то ни один некромант, будь это хоть сама Верховная Жрица, не сможет вырвать умершего из объятий Наэ-Хомад, вернув в виде противоестественной нежити.

Пахла эта смесь резко и отвратительно, но в этом были и плюсы — она начисто перебивала тяжелый смрад от сжигаемых тел. Так что грех было жаловаться.

Ввиду ограниченности во времени я сделал один большой погребальный костер для Ксара, Ста и Гуэр. Обычно было принято делать иначе, но сейчас времени на отдельное погребение для каждого просто не было. Другие поступили схоже: деревенские воздвигли всего два костра: для погибших местных жителей и для убитых захватчиков.

Тот аг-наарец, разум которого на некоторое время оказался целиком и полностью подчинен мне, уже был мертв: его тело сейчас тоже пожирало пламя, как и тела прочих налетчиков. Но, прежде чем это человек умер, я выпытал из него все, что только можно.

К сожалению, алхимическое зелье для допросов начало оказывать свой разрушительный эффект на мозг воина слишком быстро — на некоторые мои вопросы он мне так и не смог ничего сказать, хотя, по идее, был обязан знать на них ответы.

От пленного — его имени я так и не узнал за ненадобностью, — я услышал много интересного. И главным среди этого были цели, преследуемые налетчиками. Их было несколько: нарушить коммуникации в регионе, внести панику среди населения и обеспечить основную часть войск разведданными.

Но все это были лишь побочные цели. Главным же было нечто иное. Многого мой уже «поплывший» собеседник рассказать не смог, но этого было достаточно для того, чтобы вкупе с уже увиденным мной сделать некоторые выводы. Массовое жертвоприношение, что собиралась совершить жрица на площади, не было ее собственной прихотью. Ритуал был частью чего-то большего — точно такое же массовое убийство отряд этой жрицы совершил несколькими часами раннее, в Тоэсу. И, судя по всему, таких отрядов, что устраивали резню в пограничных поселениях Кшалы, было немало. Когда я обдумывал все это, у меня возникало ощущение грядущих неприятностей: я не знал, что какую именно цель преследовали жрицы, и оттого беспокоился.

Помимо этого, мне стало известно, что войска империи Аг-Наар уже перешли границу. Разделенные на несколько частей, они должны были слиться воедино под стенами Риндо. Связанно это было с географическим положением западного оплота Кшалы — этот город, будто пробка в бутылочном горлышке, перекрывал наиболее удобный проход через высокий горный хребет. Преодолеть горы в других местах было возможно, но только не для огромной армии вторжения.

Ориентировочно, до того момента, как штандарты аг-наарцев появятся у стен западного оплота империи, было еще три дня. На то, чтобы захватить город, Верховная Жрица дала своей армии две недели. Если спросите меня, то это был чересчур оптимистичный прогноз: из бесед со Ста я имел неплохое представление о том, как происходит осада, знал о том, насколько прочны стены Риндо и велик его гарнизон. Две недели — это слишком мало для того, чтобы подавить эту мощную горную крепость. Хотя, если вспомнить, как Аг-Наар создавала свою империю… что ж, некоторые основания для подобной уверенности в собственных силах.

«Зомбированный» был целым кладезем полезной информации: кроме всего прочего, я узнал много чего о структуре армии Аг-Наар, некоторых тактических приемах, о том, как действуют отряды наподобие тех, что напали на Тоэсу и Синуэду и многое, многое другое.

Когда мы подошли к храму Смерти-Матери, аг-наарец уже был на пределе — при каждом шаге его покачивало из стороны в сторону, пару раз он и вовсе упал. Все чаще и чаще в ответ на мои вопросы я получал лишь бессвязный набор слов. Неприятно, но ничего особо страшного — главное, что я хотел, я узнал.

— Замолчи, — бросил я своему спутнику. Тот осекся на полуслове, так и не закончив своего рассказа о государственном устройстве Аг-Наар, — Стой на месте.

На вершине холма, где располагалась Слеза Наэ-Хомад, мало чего изменилось за прошедшее время. Слабый свет, даруемый кольцом закрывающейся Сиртех, добавлял этой картине еще больше жути. Но в этот раз я был готов к тому, что увижу, и оттого не колебался.

Сдернув с себя изрядно пострадавший в пламени плащ, я сложил его вдвое, после чего осторожно протолкнул под окоченевшую. К моему немалому удивлению, с телом Гуэр произошли некоторые изменения. Девушка потеряла последние крохи тепла, как это и полагалось умершей, но о том жутком, потустороннем холоде и речи не шло. Я смог взять ее на руки без угрозы получить обморожение.

Уже спускаясь по тропе со своей ношей, я не удержался от того, чтобы обернуться, и перед глазами предстало необычное и жуткое зрелище: струи мрака вокруг Слезы закружились в медленном танце, чтобы принять некоторую оконечную форму. Хоть единственным источником света и было скудное сияние от закрывающейся Сиртех, я отчетливо видел, как из тьмы соткался силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Это нечто медленно протянуло ко мне руку, призывно качнув ладонью, резко вздернуло головой — и тут порыв ветра, взявшийся не пойми откуда, развеял фигуру, словно ее и не было.

С силой сжав зубы, я отвернулся. Из головы не вылетали слова, что я как-то услышал от Ста. Мне следовало бы зарубить ту фразу себе на носу.

«Ты был прав, лекарь. Во всем прав».

— За мной. — И аг-наарец покорно двинулся следом. — Расскажи мне еще вот о чем…

* * *

Громко стрельнуло полено, расколотое жаром. В сторону полетели искры. Равнодушным взглядом я проводил эти яркие огоньки. Никого уже не волновало то, что от погребальных костров, разложенных в самом центре поселения, мог начаться пожар — Синуэда и так не переставала гореть в той ее части, где прежде жили рабы, и огонь неспешно, но неуклонно перекидывался со строения на строение.

Раньше кремация мертвых в целях безопасности всегда проводилась за пределами деревни, на специальном, вымощенном камнем месте, но сейчас… Какая разница, если и так огонь не остановить? Для того, чтобы побороть пламя, требовалось недюжинные усилия и, главное, время, которого у выживших было ничтожно мало: оставшись бороться с огнем, люди рисковали вновь столкнуться с куда большей угрозой — еще одним отрядом воинов Аг-Наар.

Гибель Синуэды в пламени пожара была неизбежной — так зачем тогда беспокоиться о такой мелочи, как искры от погребальных костров?

Глядя на огонь, я задумчиво вертел в ладони простенький металлический браслет, дхе’ст. Он являлся местным аналогом паспорта: такой же, только больше размером, я сам носил на запястье левой руки. И еще два бронзовых ободка лежало в нагрудном кармане моей куртки. Дхе’ст, что я держал в руке, отличался от моего или тех, что я снял с Ксара и Ста — на нем было только имя, потому что Гуэр не успела получить звания лекаря.

Дхе’ст носил каждый житель империи старше десяти лет, неважно к какому сословию он принадлежал: к рабскому или же знати. Только высшая, истинная аристократия Кшалы — Владыка и его ближайшие соратники обходились без этих браслетов. Как уже упоминалось, дхе’ст служил для опознания личности; по нему ориентировались сборщики налогов. Он же служил как пропуск или ограничитель в перемещении людей по землям империи: у тех, кто не имел права покидать родную область, на этом браслете имелась особая засечка.

Согласно традиции, дхе’ст не сжигали вместе с умершим; вместо этого ближайшие родственники должны были отнести браслет в храм Смерти-Матери. Я не знал, были ли у Ста, Гуэр или Ксара родные, а значит, это обязательство падало на меня. Не слишком обременительно в плане сил и времени — Кра’от Тас Де Наэ-Хомад был совсем рядом и полностью подходил для этой цели.

Рогуз — тот самый старик, что первым был выведен из ловушки жрицы, — встал рядом со мной. Медленно, так, как это позволяло его дряхлое тело, он опустился на колени перед полыхающим костром, сложил ладони в молитвенном жесте. И тихо забормотал своим скрипучим голосом молитву Смерти-Матери.

Мысленно поблагодарив этого человека, я склонился рядом. Сам я не знал до конца, как правильно проводить в последний путь умерших, не знал, как сделать это так, чтобы Гуэр осталась довольна. Повторяя слова за Рогузом, тем не менее, я говорил неискренне. Молитва содержала слова благодарности Наэ-Хомад за то, что она приняла эти души под свою полную власть. Но я не был благодарен богине за то, что она забрала близких мне людей. Нет, ни в коей мере. Повторюсь, я молился по канонам этого мира только ради Гуэр. Думаю, ей бы понравилось.

Молитва закончилась. Старик громко, тяжело вздохнул.

— Думаю, твое появление в Синуэде можно назвать благом, — проскрипел он, начав подниматься на ноги. Подхватив его под локоть, я помог Рогузу встать. — Проявлением воли Наэ-Хомад. Не приюти тебя Ста три месяца назад — и, думаю, все мы были бы уже мертвы.

«Да уж старик, знал бы ты всю подноготную происходящего — и навряд ли бы говорил так».

Раскрывать душу перед этим человеком я не собирался.

— Может и так, до-Рогуз. Кто знает… Кто знает…

Нам пришлось прервать это подобие разговора, когда со стороны раздались крики. Я напряг зрение — различить что-то в темноте за кругом света, создаваемом кострищами, было затруднительно. Но силуэт всадника на скакуне я смог рассмотреть.

— Бегите! — надрывая голос, завопил человек. — Бегите! Мы видели еще солдат! Они уже скоро будут тут!

Я слегка расслабился, перестав натягивать тетиву лука — натренированное тело бывшего охотника за головами снова среагировало раньше разума. Всадник был одним из тех, кто вызвался смотреть за округой, пока не закончится кремация погибших. Добровольцев для этой задачи нашлось чуть меньше десятка; некоторым из них достались скакуны погибших аг-наарцев. Я, кстати, все же узнал, как называются эти ездовые существа, услышал в разговорах среди выживших. Тусэ’таэ. Точный перевод этого слова назвать сложно, наиболее близким будет «холодная лошадь». Тусэ’таэ и впрямь были рептилиями — оттуда и пошло название вида.

— Эй! — подбежав к гарцевавшему мужчине, я сильно хлопнул его по бедру, привлекая к себе внимание. — Откуда они приближаются? С какой стороны?

— А? — тот нервно дернулся от моего прикосновения. Животное под всадником заволновалось, когда тот чересчур сильно натянул поводья. Но к чести этого человека, он смог взять скакуна под контроль.

— Оттуда! — рукой он указал направление. — Большой отряд! Мы увидели их издалека из-за факелов! Нужно уходить как можно скорее!

«Если он не ошибся, то к нам движутся люди со стороны Риндо: всадник указал на северо-запад. Может ли быть так, что это не Аг-Наар, а армия Кшалы»?

Тем временем, люди на площади пришли в движение: те, кто отвечал за поддержание огня прогоравших погребальных костров, уже начали собираться в одну группу. Рогуз снова взял лидерство на себя, в зародыше задавив вероятную панику. Что ж, такой вариант меня устраивал: я никогда не чувствовал себя тем, кто может возглавить толпу. Пусть уж эту ношу взвалит на себя тот, кто точно знает, что делает. А я же займусь тем, что умею лучше всего.

— Эй, ты! — я снова обратился к всаднику. — Слезай, мне нужно кое-что проверить.

— Что? Нет, я…

— Быстро, я сказал! — я потянул человека за руку вниз, одновременно удерживая сбрую, чтобы встревоженно клекочущий скакун не убежал. Мужчина едва успел вытащить ногу из стремени, когда я буквально выдернул его из седла.

Запрыгнув на тусэ’таэ, я на секунду замер, прислушиваясь к ощущениям. Было несколько непривычно, но неуверенности я не чувствовал: как и ожидалось, этому телу была отлично знакома конная езда.

— Да что ты творишь, а? — возмущенно завопил с земли спущенный мной всадник — с ним я не особо церемонился и сейчас тот растянулся на брусчатке. Не тратя времени на ответ, я ударил пятками животное под бока.

— До-Рогуз, действуйте, как мы договаривались! Я вас нагоню позже! Ну, давай, пошел! — я во весь опор помчался вперед. О том, чтобы натолкнуться на препятствие в темноте, можно было не беспокоиться: Сиртэх давала достаточно света, чтобы разглядеть обочины дороги. Когда же я выбрался за пределы поселения, то волей-неволей мне пришлось сбавить темп: если в самой Синуэде стараниями рабов дорога была достаточно ровной, то тут дело обстояло иначе: встречались ямы, рытвины. Я не мог допустить, чтобы животное покалечилось, угодив ногой в глубокую колею от повозок или поранив копыто об острый булыжник: это бы значительно усугубило и без того непростую ситуацию.

Приближающийся к деревушке отряд я заметил практически сразу. Они двигались с северо-запада, по дороге и при этом совершенно не скрываясь: тут были только конные, и у многих из них были в руках факелы для того, чтобы освещать путь. До Синуэды им оставалось всего-ничего: навскидку меньше половины километра и эта дистанция сокращалась с каждой секундой. Не удивлюсь, если меня уже заметили — наверняка должен быть авангард, двигающийся скрытно и ведущий разведку впереди основных сил.

— Стой смирно, — я потрепал тусэ’таэ по жесткому уху. Одной рукой придерживая поводья, в другой я держал наготове короткий лук, что уже отлично послужил мне сегодня: надеюсь, что больше мне не придется сегодня стрелять из него.

От Шан-Карра мне достался потрясающий слух — даже на фоне отнюдь не тихого топота от сотен копыт я смог различить, как несколько всадников обходят меня по кругу, держась в некотором отдалении от дороги. Выходит, мое предположение об авангарде было верным. И, если эта группа — не войска Кшалы, то я серьезно влип. В случае чего, сбежать от них будет непросто.

Напряжение ситуации заставило кровь быстрее течь в жилах. Я чувствовал, как сердце часто-часто бьется о грудную клетку. Может быть, прямо сейчас какой-нибудь аг-наарец уже натягивает тетиву, чтобы пустить в меня стрелу? Или, что еще хуже, где-нибудь рядом находится еще одна жрица, и она вот-вот обрушит на меня мощь всей своей магии?

Но, как и немногим ранее, в сражении со жрицей, словно кто-то переключил тумблер — и все мои чувства оказались под железным контролем. Дыхание выровнялось, биение сердца вернулось в нормальный такт.

Холодный разум позволил мне отстраненно взглянуть на то, как я решил поступить, буквально, на коне ринувшись вперед навстречу вероятному противнику. Сейчас мне было ясно: если передо мной войска Аг-Наар, то мне не жить. Неважно, как талантлив и силен был Шан-Карр — от такого количества врагов мне ни за что не скрыться. Только запредельная удача сможет помочь мне в этом случае, но, кажется, я уже исчерпал на сегодня ее лимит.

Так почему же я тогда сейчас тут, жду, пока отряд всадников не приблизиться ко мне? Ответ был очевиден. Причин такого исхода было несколько. Первой из них и, несомненно, решающей, оказалось чувство опьянения от полученной силы: уверовав в то, что с навыками Шан-Карра я могу практически все, я утратил осторожность.

Второй причиной было то, что я, как бы странно это не звучало, не до конца еще принял свое собственное появление в этом теле, в новом мире. Да, я живу тут уже более трех месяцев — но до сих пор этот мир оставался для меня чужим. Некая доля сомнений, что происходящее вокруг меня — не более, чем сложная иллюзия, созданная пострадавшим в аварии мозгом, так и не дала мне окончательно принять Даймон, как отныне непреложную для меня реальность.

И, наконец, третье. Резкое, кардинальное изменение ситуации — из благополучной, мирной жизни судьба за каких-то несколько часов швырнула меня в пекло войны, дав в избытке хлебнуть горя. Внезапная смерть практически всех близких мне людей в этом мире, без сомнения помутила мой рассудок.

Как итог — я сам, толком ничего не обдумав, взялся за смертельно опасную авантюру. Но теперь… На меня будто вылили ушат ледяной воды — я прозрел, разом все осознав.

«Еще не все потерянно, — я натянул поводья, отчего скакун подо мной тихо заклекотал. — Я еще могу успеть скрыться! Нужно только…»

— Эй ты! Не двигайся! — из темноты на дорогу резво выскочил конник; он направил на меня острие копья. — Бросай оружие!

Я дернул поводья, отчего тусэ’таэ развернулся на месте, но было уже поздно — к первому всаднику присоединился еще один, также наставив на меня оружие.

— Внимание и повиновение! — резко, как удар бича, прозвучала команда и к двум дозорным присоединился третий.

Я огляделся. Да, попытаться сбежать было можно — полностью перекрыть мне пути к отходу эти трое были не в силах. Но я начал склоняться к иному варианту. Они, как я видел, были облачены иначе, чем налетчики из Аг-Наар. Более того — их речь звучала по-другому, чем у убитых мной людей. Язык один и тот же — но вот произношение различается. Мне было несложно разобрать такие детали после того, как я три месяца прожил в Синуэде. Передо мной были уроженцы Кшалы.

— Повинуюсь, — я неспешно поднял руки, показывая, что не собираюсь сопротивляться. Этот жест был един в обоих мирах. — Вы из Риндо?

— Может быть и так, — снизошел до ответа третий всадник, появившийся последним. По голосу было ясно — это мужчина в летах. Удивительно для того, кто идет впереди: обычно на эту роль выбирали кого помоложе. — А кто ты такой?

— Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру, — в таком случае к месту было полное имя. — Кандо Ас Дире.

— Охотник? — недоверчиво переспросил он. — Однако…

Пока наездник решал, как со мной поступить, я беззастенчиво разглядывал как этого человека, так и его напарника.

Как сразу стало ясно, в качестве ездовых животных они тоже использовали тусэ’таэ. С учетом уже увиденного можно было сделать вывод, что этих животных, вероятней всего, использовали преимущественно люди военного ремесла. Далее, одежда. На первый взгляд, схожа с тем, во что были облачены аг-наарцы. Но стоило приглядеться повнимательнее и даже в сумраке можно было найти различия: плащ был чуть более коротким, без рукавов. Под ним можно было рассмотреть камзол, спускающийся до колен. Лицо по глаза скрывал матерчатый платок.

Я не смог разглядеть знаки принадлежности к какой либо из империй: если такие и были, то скорей всего располагались на спине, как и у налетчиков Аг-Наар. Но, очевидно, что ни один из этих двоих и в мыслях не предполагал повернуться ко мне спиной. Из оружия: короткое копье, чуть больше полутора метров длиной, и меч на поясе.

— За мной, — наконец приняв решение, он махнул рукой в направлении приближающегося отряда и сам пошел чуть впереди, по левую сторону от меня. Его товарищ пристроился рядом, с другой стороны. Таким образом, всадники взяли меня «в клещи» — вздумай я сопротивляться и напади на одного из своих конвоиров — как второй тут же прикончит меня.

Мысленно пожав плечами — такой расклад меня устраивал, — я поступил так, как от меня и требовали. Решение принято, в сопротивлении пока что нет смысла: по крайней мере до тех пор, пока я окончательно не удостоверюсь в том, кто прибыл в Синуэду.

— Так откуда вы? — нарушил я гнетущее молчание. Конечно, можно было и не спрашивать, все равно через минуту-другую ответ стане известен. Но эта неопределенность гнела меня — как бы не высок был самоконтроль, передавшийся мне от Шан-Карра (или бывший чертой того меня — не знаю).

Всадник обернулся.

— Мы из сотни под командованием арс-Джай-Шэ. Большего тебе знать не нужно. Если только Арс не решит иначе.

— Мне пока достаточно и этого, — не стал настаивать я, чувствуя, как напряжение медленно оставляет меня. Все, что я хотел услышать, уже было сказано. Одна только приставка «арс», употребленная с укороченным именем командира сотни, говорила о многом. Эта приставка использовалась только в армии Кшалы. Конечно же, то, что сказал мой конвоир, могло быть и ложью, но некоторую уверенность мне все же придало.

Но несмотря на все эти доводы, которыми я успокаивал себя, не передать того облегчения, что я испытал, увидев основную часть конного отряда поближе. Свет от факелов осветил штандарт — и на нем я увидел символ Владыки. Три черных ромба на белом фоне — один большой по центру и два, поменьше, по краям, образуя нечто вроде короткой стилизованной стрелы, направленной вниз. Смысл этих фигур был мне неизвестен — да что там, точного значения символа Каэр Ду не знал никто, даже Ста. Это было просто знамя одного из величайших людей эпохи. И за этим знаменем шли миллионы.

Основная часть сотни шла упорядоченными шеренгами, по пять в ряд, как это позволяла ширина дороги. Мы трое — я и мои конвоиры, — сошли с дороги, давая колонне пройти. Я подловил себя на том, что машинально считаю количество воинов в отряде. Выдохнул, очищая разум: сейчас мне эта информация не к чему.

Воины в колонне были облачены совершенно иначе, чем те двое, что сопровождали меня. Помимо шлемов, вытянутых восьмиугольных щитов и полноразмерных копий, они были облачены в доспехи — не полные, но закрывающие большую часть тела с заметным усилением в жизненно важных областях.

Получалось, меня перехватили разведчики, а тут была именно тяжелая кавалерия. Интересно, что все доспехи были одного образца — из чего следует, что передо мной регулярная армия, состоящая, вероятней всего, не из знати, а из обычных, служивых людей. Ведь богатые люди обычно делают обмундирование себе на заказ и, следовательно, их доспех разнится от человека к человеку. Тут же такого не было и в помине, в глаза бросалась полная унификация и однообразие.

Я обратил внимание на то, что люди из сотни — все кроме разведчиков, — использовали в качестве ездовых животных не тусэ’таэ, а какой-то другой вид. Это были более массивные, широкогрудые, мощные и выносливые на вид животные. И они были больше похожи на классическую лошадь, чем хладнокровные тусэ’таэ.

Отряд шеренга за шеренгой миновал нас. Складывалось впечатление, будто солдатам нет до нас троих дела. Но, как оказалось, причина этому была в том, что лидер отряда — тот самый арс-Джай-Шэ, — находился в самом конце колонны. Он и был тем, к кому меня подвели мои сопровождающие.

— Кас-Джай-Шэ, — мой конвоир изобразил короткий поклон подъехавшему к нам в сопровождении охраны всаднику. Тот практически не выделялся среди прочих, разве что на левой стороне груди я заметил большой позолоченный кругляш — то же самое, что погоны в армии моего старого мира. Этот человек был Касом — сотником, если по-простому. — Мы наткнулись на того, кто назвался охотником за головами. Он ждал наш отряд на дороге в одном туэ от Синуэды. Сопротивления не оказал.

— Да? — сотник склонил голову, осматривая меня. — Как тебя зовут? Представься!

— Мое имя Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру, Кас, — поддерживая уважительный тон, ответил я. — Я вышел из Синуэды, чтобы узнать, кто в этот раз прибыл в нашу деревушку. Рад узнать, что это воины нашего славного Владыки.

— В этот раз? — спросил Джай-Шэ. Он посмотрел в сторону Синуэды — над поселением полыхало зарево все набирающего силу пожара. — Так получается, ты не бежишь, как трус от угрозы, верно?

— Именно так, Кас. Не так давно на Синуэду напали два отряда налетчиков из Аг-Наар но, с благословения Наэ-Хомад, нам удалось справиться с ними.

Приходилось говорить высокопарным слогом — этому меня, как и многому другому, обучил Ста. Я все же в каком-то роде тоже считался человеком военным — и оттого обязан был соблюдать субординацию. И мне это нисколько не нравилось.

— Вот как? — на лице сотника отразилось удивление. Он сделал знак охране — и тронулся с места следом за ушедшей вперед колонной войск. Остальные — я, мои конвоиры и охрана сотника последовали за ним, — Расскажи мне, что произошло. Как вам удалось отбиться от псов жриц? Это звучит сомнительно — мне известно о том, как мало солдат защищают Синуэду.

Я начал свой рассказ. Говорил я коротко, сообщая только основные факты. Джай-Шэ внимательно меня слушал, не перебивая. О чем-то пришлось умолчать. Ни к чему сотнику знать о том, кто из близких мне людей сегодня погиб: ему эта информация без надобности. Не говорил я и о том, что произошло у храма Смерти-Матери. Я вообще не упоминал об этом месте. Я не давал оценку своим поступкам, не хвастал и не пытался оправдываться. Только голые факты — а выводы пусть делаем сам Кас.

Мне удалось сжать свой рассказ настолько, что закончил я как раз к тому моменту, когда мы вошли в Синуэду.

— Занимательная история, — это было первым, что произнес после моего монолога Джай-Шэ, — Но знаешь, сильно похожа на вымысел.

— Мне незачем вам лгать, Кас, — ответил я. — И мой рассказ легко проверить. Сейчас в Синуэде скорей всего уже никого нет — все сбежали при вашем приближении — они опасаются, что это еще один отряд из Аг-Наар. Но, думаю, в ближайшее время кто-нибудь из них вернется обратно. Либо ваши люди найдут их. И, они смогут подтвердить все мной сказанное. Так же я могу отвести вас на то место, где была убита жрица со свитой. Марсат уже выдохся — там безопасно, но тела остались.

— Конечно, я все проверю. И, если твоя история совпадет с действительностью — то мы поговорим еще раз. А до тех пор я советую тебе ничего не предпринимать. Скажу честно — тебя убьют, если подашь хоть малейший повод. Глаз с него не спускать! — последнее относилось уже к моим конвоирам.