Зеркало миров

​Шаг первый Зеркало миров

Лес казался бескрайним, нетронутое буйство дикой природы. И это на самой окраине Киарната! Дети стихии Жизни, эльфы не желали запирать свою столицу в холодный камень стен, выкорчёвывать рядом с городом деревья под скучные поля. Поэтому, в какую сторону не пойдёшь — дома спрячутся в буйной листве высоких деревьев, незаметно уступят место древесным великанам. Каменные мостовые превратятся сначала в мощёные плитками дорожки, затем и вовсе станут натоптанными тропинками, которые лес согласился терпеть из милости.

Очередной поворот тропинки вывел Ислуина к озеру, и тут магистр не удержался, раздражённо сплюнул. Окружавшие столицу парки его бесили. Это только жителям города они казались слегка облагороженными кусками дикой природы. Опытный следопыт с одного взгляда замечал всю неестественность, искусственность. Ну не растут в одном месте, пусть и небольшими островками, ели, берёзы, лиственницы, сосны, дубы и кедры. Да и озеро, к которому он вышел, было большое, круглое — будто кто-то вычертил его циркулем. Над зеркалом воды слишком уж живописно таял рассветный туман.

Наверняка архитектор-дизайнер нарисовал озеро на плане будущего парка, затем маг-иллюзионист изготовил макет, а строители добросовестно его воспроизвели. И вода тёмная, якобы пруд бездонный… Хотя даже студенту Академии издали видно — глубиной озерцо меньше одного роста. Вдруг отдыхающий свалится ненароком? Вот только другого леса возле столицы не найти.

Ислуин сошёл с тропинки, отыскал, где в озеро впадал небольшой ручеёк, и огляделся. Подходящее место, рядом с текучей водой. И вроде бы никого поблизости… Хватит с него и взглядов, которыми его провожали сегодня на улице! Да, про неправильного эльфа, который полжизни провёл у лихих всадников Великой Степи — людей племени ханжаров, ходит много слухов. Но это не даёт зевакам права смотреть на него, как на диковинного зверя мастодонта из северных пустошей. Пусть даже сегодня Ислуин вырядился не в обычную тунику, а в заменявшие лёгкий доспех куртку и штаны из чёрной кожи дикого дракона… Стоит городским неженкам увидеть мужчину с оружием, как обшарят взглядами сверху донизу, только не оближут и не обнюхают. Ещё и объяснять, что он собирается делать, и почему за спиной лучшие мечи — сейчас выше его сил.

Ислуин опустился на колени, кинжалом быстро вырезал несколько полосок дёрна и сложил из них маленький алтарь. Во всех городах эльфов павших батыров народа ханжаров, которые сто пятнадцать лет назад спасли Великий Лес, помогли сдержать первое и самое страшное нашествие орков, будут вспоминать и чествовать сегодня на закате. Но воины, избравшие степных богов, обязательно возносили молитвы за погибших героев обязательно до полудня. Поэтому Ислуин скрестил на земле перед алтарём оба «Сына битвы» и негромко начал:

— О владыка мира мёртвых, чёрный Уртегэ. Прояви милость к детям своим, унеси их души к новому рождению и новым подвигам…

Закончив, Ислуин сбросил алтарь в ручей, собрался и бегом кинулся в обратном направлении. Мысленно поморщившись от предстоящей встречи с ректором. Мессир Хевин обычно прощал своему самому молодому магистру многое, но опоздания терпеть не мог. И оправданий никогда не слушал. Да и не собирался Ислуин оправдываться. Поэтому дело наверняка кончится скандалом, не спасёт даже то, что обещанные экспонаты — две головы подземных драконов — Ислуин привёз куда раньше, чем обещал.

По-хорошему, стоило забежать домой, переодеться и оставить клинки. Всё равно несколько минут роли бы не сыграли. Но расстаться с мечами для Ислуина сейчас было как отрубить себе руку. Не просто клинки из чешуйчатой стали — хоть и за огромные деньги, но купить такие ещё можно. А вот мечи, сохраняющие свойства даже внутри «крика тишины» — там, где гибнет любая магия, а волшебные предметы теряют свои наговоры и свойства… Он мечтал о таких мечах уже лет пятьдесят, но купить «Сынов битвы» нельзя ни за какие деньги и ни по каким рекомендациям. Лишь как сейчас, в благодарность от Совета Горных Мастеров. Очень уж беспокоила власти Республики пара драконов, не только сожравших всё золото в одной из шахт, но и перебивших и покалечивших четыре команды ловцов подряд. Как только стало ясно, что драконы вознамерились обосноваться во владениях гномов надолго и обчистить весь золотоносный район, а желающих поохотиться на тварей не наблюдается вовсе, Совет объявил за голову драконов награду «по желанию победителя». О том, что Ислуин приехал по настоянию ректора, которому для чего-то понадобились редкие экспонаты, магистр попросту умолчал…

Заходить домой и переодеваться Ислуин не стал. Вместо этого мрачным ураганчиком пронёсся по сонным окраинам Киарната и выбежал к холму, на котором расположилась Академии. Охрана ворот была самая обычная для начала семестра — два стражника и четверо новичков первогодок. Магистр мысленно сделал пометку: на обратной дороге забежать в учебную часть. Среди первокурсников один гном и один человек, значит, в этом году много приезжих. Людей же завкафедрой обычно старался скидывать на Ислуина, потому… На этом он тут же себя оборвал. Сначала надо закончить дела с ректором.

Ислуин приложил к воротам медальон преподавателя, в воздухе на секунду моргнуло изображение духа воздуха — сильфа, запахло грозой. Знак, что войти собирается преподаватель кафедры Воздуха. Решётчатые створки неторопливо поползли в стороны, а челюсти студентов вниз. Магистр на это только хмыкнул. Скоро оторопь пройдёт, и ещё четверо учеников примутся сплетничать про странного эльфа-преподавателя. И как им не надоедает год за годом?

Обычно от ворот до вершины холма путь занимал минут десять, затем ещё столько же спуститься по противоположной стороне до крыла, где располагался кабинет ректора. Сегодня магистр добрался вдвое быстрее. И всё равно большие часы над резной дверью показывали десять утра. Ровно на полчаса больше, чем надо.

Ладонь замерла над ручкой двери на несколько мгновений, сердце бешено застучало. И дело было отнюдь не в том, что кабинет главы Академии целиком выполнен из малахита, даже стол, и полностью отсекает любую магию, кроме магии самого ректора. Очень неприятное ощущение, но привыкаешь… Вот только мессир Хевин был единственным из ныне живущих эльфов, кто прошёл испытания трёх ступеней Истины. И единственным среди обитателей Великого Леса, кого Ислуин безоглядно уважал и при этом побаивался.

Наконец, справившись с собой, магистр несколько раз негромко постучал костяшками пальцев, потом толкнул дверь и шагнул через порог. Сразу же передёрнуло, по коже поползли мурашки. В груди тоскливо заныло. Тому, кто каждую секунду привык чувствовать малейшие потоки силы, потеря магии и вокруг, и внутри себя давалась нелегко. Поэтому ректор дал гостю несколько секунд прийти в себя, потом, не вставая из-за стола, холодно бросил:

— Вы опоздали. Из-за вас, магистр, я вынужден ломать своё расписание на сегодня. А в начале учебного года у меня каждая минута на вес золота. Впрочем, я понимаю. Вы наверняка устали. Всё-таки одолеть сразу двух подземных драконов…

На этих словах магистр непроизвольно вздрогнул, вспомнив морду выскочившего прямо на него чудища. Хевин заметил, кивнул и продолжил:

— Я очень благодарен вам за редкий и ценный экспонат. И я очень ценю своих преподавателей. Вам обязательно надо отдохнуть. Скажем, недельки две. Отоспитесь, погуляете по городу. Лекций до этого у вас не будет, прошлогодних должников я передам…

Остальное Ислуин слушал уже в пол уха. Можно считать, что гроза миновала. Две недели скуки — это не самое страшное.

Стоило двери в кабинет захлопнуться, а хозяину остаться в одиночестве, ректор Хевин позволил себе сбросить надменную маску. Устало откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами по столешнице. Все правильно, его решение самое верное. Ислуин мечник и воин один из самых лучших от земель Дикой магии до побережья. К тому же Мастер Воздуха, а имеющих способности к этой стихии среди лесного народа всегда по пальцам можно пересчитать. Блестящий преподаватель, хороший полководец. Но это у простого эльфа два столетия уже середина жизни, для такого сильного мага Ислуин очень молод, никакой солидности и взвешенности в решениях. Через столетие-другое из него выйдет изумительный ректор Академии на смену Хевину. А вот Ясный Владыка из него будет неподходящий.

Втянуть же в интриги наследования мальчика обязательно попытаются. Едва за пределы дворца и Малого совета на днях просочиться новость, что единственный сын Владыки отказался от престола. И пусть сам Ислуин про это даже не думает… Его наставник Октай даром что был человеком и отказался от титула Великого, к нему даже обращались как к рядовому шаману — «бакса Октай» — был одним из немногих, кто постиг все три Ступени Истины. Перед его мудростью склонялись и в Подгорной Республике гномов, и среди эльфов. Потому Ислуину быстро объяснят, что не только по крови, но и по воспитанию он имеет права на трон. Предсказать же его реакцию, особенно если вместе с разъяснением последует «интересное предложение», Хевин даже не пытался. Поэтому пусть лучше мальчик ещё хотя бы пару недель побудет вдалеке от столицы.

Два часа спустя ветер лениво играл занавесками: то скрывал от развалившегося в кресле хозяина дома улицу, то, наоборот, показывал роскошный вид на ухоженную зелень парковых деревьев. Магистр Ислуин, не вставая с кресла, резким движением бросил метательную стрелку и пришпилил салатовую тряпку к раме. Раздражала. Слишком по-дурацки выглядел её бледно-зелёный цвет рядом с золотисто-жёлтыми обоями в красных ломаных линиях. С другой стороны… свою задачу маскировать от любопытных прохожих экстравагантные вкусы хозяина это полотнище выполняло. И так про необычного эльфа не только в Академии, но среди соседей ходило слишком много идиотских слухов.

Впрочем, раздражала Ислуина не только занавеска. Раздражало всё. Он ну никак не рассчитывал на безделье. Наоборот, неразбериху первых дней нового семестра он очень любил, особенно забавных желторотиков-первокурсников. Мессир хорошо знал, чего лишает магистра. И оставалось только гадать, за какую провинность. Потому что, назначая встречу, ректор не мог не знать — Ислуин скорее опоздает, чем откажется поминать павших над алтарём Уртегэ.

Очередная стрелка полетела не туда, куда должна. Мгновение спустя послышался лязг наконечника, столкнувшегося с мостовой. Ислуин поморщился. Ну всё, найдут, и завтра пойдёт новая сплетня.

«Может, стоило выбрать жильё в центре города? Отстроил бы на свой вкус, там чего только не встречается. К тому же к соседям там лезть не принято, да и мессир Хевин до сих пор предлагает поселиться поближе к Академии».

Ислуин мысленно представил себя в шёлковой тунике, развалившегося в коляске, пока возница доставляет его от дома на занятия. Перед особняками ухоженные до безобразия лужайки и сады, где каждая пылинка знает своё место. Улицы в тени вековых лип, под невесомыми бумажными зонтиками гуляют томные высокородные девицы. К тому же одетые как подобает благородным эльфийским дамам из приличного общества: платье до щиколоток, рукава до локтя, и ужас, если чуть выше?

Зрелище вышло настолько приторно-слащавое, что магистр громко фыркнул вслух. Нет уж! Здесь хоть какая-то иллюзия нормального леса. Да и девушки гораздо привлекательнее…

Ислуин с удовольствием выглянул в окно: его дом располагался на самой окраине, дальше простирался парк. И с высоты второго этажа было хорошо видно, как на ближней аллее прямо на траве расположилась весёлая компания. Магистр хмыкнул:

«Вон как из-под юбок голые коленки торчат. И пока нет родителей, „потакание безвкусным нравам людей из Северных Королевств“ никого не смущает».

Жалко там внизу все парочками, а то можно было бы пригласить какую-нибудь скажем… Ислуин задумчиво потянулся. Точно! Лучшее средство от меланхолии! Магистр вспомнил недавнюю интрижку в столице Южного удела — жаркая была девушка.

«А это идея! Впрочем…» — словно внешнее отражение мысли, в раме оказалась следующая стрелка, а так и не начатая книга полетела в угол.

Чтобы сбросить напряжение, ему нужна не утончённость и нежность эльфийских девушек.

«Нет, на Юг к той, как её… — Ислуин попытался вспомнить имя, — в другой раз. Хоть в постели ой как хороша».

И тут же негромко грустно рассмеялся. Кого он хочет обмануть. Себя? Та девица ему приглянулась на обратной дороге с Архипелага не из-за талантов на кровати, а потому что была похожа на Сову. Суррогат, фальшивый заменитель. Попытка хоть как-то заглушить боль потери. Потому больше к той девице с югов Ислуин не зайдёт никогда.

«А сейчас… Решено! Раз мессир обещал меня не трогать две недели, заказываю портал — и на побережье!»

Ислуин на пару секунд поднял глаза к потолку, прикидывая даты. До начала осенних штормов дней десять. Шхуна Глоди наверняка ещё в порту: свою прибыль последнего корабля в сезон борода упускать не захочет.

«Пусть обзавидуется!»

Ислуин погладил «Сынов битвы» и представил лицо друга, да и остальной команды.

«А потом наведаемся-ка мы с ним в „Красный лотос“! Девочки там отменные, да и хозяйка тётка что надо. Помнится, в прошлый раз за погром в зале с нас даже денег не взяла. Хотя… — тут же пришла вдогонку ехидная мысль, — за такую-то рекламу: „Услугами нашего заведения пользуются даже эльфы!..“»

— Магистр Ислуин, магистр Ислуин!

На крыльце закричали так громко, что голос пробился даже сквозь полог, призванный гасить любые звуки со стороны улицы. Настроение было испорчено.

«Ну кого там Шэт принёс?!»

Ислуин разрушил завесу и поморщился: стало ясно, что вопит девушка, причём, кажется, вот-вот перейдёт на ультразвук.

— Мэтр Ислуин, там…

Кричавшая на крыльце девушка поперхнулась. Конечно, она не ждала, что мэтр будет и дома ходить в преподавательской мантии. Халат, шёлковая туника, всё что угодно — кроме того, что её встретят в куртке драконьей кожи и с мечами. Пусть даже пока мечи за спиной в ножнах.

— Кажется, я давно дал понять, что все учебные вопросы решаются только в стенах Академии? — холод в голосе и яд, казалось, можно было потрогать руками. — Не так ли, — магистр чуть запнулся, вспоминая имя нахальной студентки, — гвена Нерис?

— Но меня послал за вами мессир Хевин! Он хочет, чтобы вы немедленно пришли к нему! — выпалила девушка. Торопясь хоть что-то объяснить хозяину дома, пока тот не захлопнул перед ней дверь.

До этих слов Ислуин ещё мог предположить всё что угодно. Попытку набиться на досрочную пересдачу: вряд ли студенты уже знают, что заваливших сессию принимать будет другой воздушник. Шутку над наставником… хотя, конечно, последнее вряд ли — злопамятность преподавателей кафедры Воздуха давно стала в Академии притчей во языцех. Но с именем ректора шутить не осмелятся не только сопливые студиозы, но даже члены канцлерского совета.

Магистр ещё раз окинул девушку взглядом и мысленно себя обругал:

«Расслабился, раззява! Мог бы и сразу заметить!»

Нерис была в костюме лучницы, а ни одна девица не позволит себе за пределами занятий выглядеть по-мужски, забыв про платье или юбку! Да и растрёпанные волосы прихвачены заколкой так наспех, что на бегу выбилось немало золотистых прядей. И… внимательный теперь взгляд словно споткнулся о левую руку — там были свежие ссадины от тетивы. Ей пришлось стрелять сходу, не надев защитной рукавицы?

— Входи, жди меня здесь, — резко и сухо бросил Ислуин.

Жестом показал студентке, оторопевшей от перемены в поведении магистра, на кушетку в углу гостиной и ушёл куда-то в соседнюю комнату.

Оставшись одна, Нерис, не скрывая любопытства, принялась вертеть головой по сторонам. Сколько она слышала про этот дом: и что у хозяина каждая стена увешана оружием, и что везде головы трофеев висят, от орков до василисков. Но пока перед девушкой была самая обычная гостиная, в традиционных тонах изумрудной зелени. А наплели-то, наплели.

Ислуин, стоявший перед одним из стеллажей оружейной, был настроен совсем не так благодушно. Девушка и правда недавно участвовала в чём-то опасном, от неё до сих пор тянуло заметными любому магу-оружейнику ароматами свежего боя, ярости, страха. Вот только какой-то идиот перестарался с успокаивающим заклятьем, и вместо того, чтобы получить с неё точный слепок произошедшего, хозяин дома вынужден будет довольствоваться расспросами глупой девчонки и непонятными смазанными картинками играющих в какую-то настольную игру студентов.

Быстро проглядев походную сумку, магистр довольно кивнул. Повезло, что он только вчера приехал и распаковать ничего не успел. Восполнив потраченные в пещерах ингредиенты и амулеты, Ислуин повесил сумку на пояс и уже на пороге дома бросил:

— За мной, объяснишь всё по дороге.

И быстрым шагом направился в сторону Академии.

К удивлению Нерис, магистр свернул вовсе не туда, откуда пришла она. Сначала окраина парка, затем путанные улочки жилых кварталов, и вот они у фонтанов на проспекте Золотой Осени, откуда до холма Академии уже рукой подать.

«А я-то, дура, после проспекта крюк аж через площадь Трёх звёзд делала. Вот и хвались потом, что город лучше родительского сада знаешь!»

Впрочем, ни нормально запомнить дорогу, ни поогорчаться не получилось: магистр сначала чуть ли не бежал, а когда они вышли на проспект и из-за прохожих вынуждено замедлил шаг, принялся расспрашивать.

— Так что там?

— Мы со стрельбища шли…

— Мы — это кто?

Ислуин досадливо поморщился.

— Сколько раз говорил, если уж поступили на факультет боевой магии, учитесь говорить лаконично.

— Мы — это я, Силуэн и ещё одна, с факультета целителей. Через Жёлтую террасу, хотели там после занятий посидеть, на город посмотреть. А место занято оказалось, там ребята из параллели с какой-то игрой сидели, фишки кидали.

— И? — непонимающе поднял бровь Ислуин.

Студенты, конечно, народ талантливый. Но чего они могли учудить такого, что потребовало срочного присутствия в Академии одного из старших боевых магов?

— А потом они пропали. Я не видела как. А потом орки. Орки появились…

— Какие орки?!

От удивления магистр сбился с шага и остановился. Потому что до Киарната орки не дошли даже во время первого вторжения. А уж теперь, после союза с ханжарами и создания магических границ по окраинам Великого Леса!..

— Ну, я так думаю, я на картинке учебника видела. Точь-в-точь, — снова затараторила девушка, — сами широкие из себя, руки там почти до колен и нижняя половина лица до носа чёрной шерстью заросла. Они к нам было кинулись, так я стрелять сразу начала, а Силуэн в них багряным потоком попыталась кинуть. А потом стража подоспела, — девушка вздрогнула. — И вот.

«Понятно, почему на ней такое сильное успокаивающее заклятье. Первый раз попробовать крови — это как…»

Ислуин невольно улыбнулся, вспомнив свой первый в жизни набег на торговые города приморья. Давно было, он тогда ещё жил в степи, у баксы Октая. Старый шаман обижался потом долго, наверное, даже уйдя в Унтонг дулся: такой хороший шаман получался, а вместо этого стал кешиком в войске одного из степных ханов.

Но если в Академии случился бой, надо торопиться. Только как такое могло случиться в одном из самых защищённых мест страны? Оставшуюся часть пути магистр проделал почти бегом.

Даже непосвящённый сразу бы заметил, что в Академии произошло неладное. Ни одного студента, хотя занятия должны быть в самом разгаре. Зато охрана стояла не только у ворот, коридоры наводнили патрули, состоящие, что было странно, кроме стражей самой Академии, из городских воинов и даже из гвардейцев Ясного престола. Добираться пришлось почти двадцать минут: пусть и в страже, и в гвардии знали Ислуина в лицо, на каждом из постов у него тщательно проверяли медальон старшего преподавателя. И требовали подтвердить, что девушка идёт вместе с ним.

На просторной в обычные дни террасе сегодня было не протолкнуться: центральную часть, над которой колыхался полупрозрачный столб воздуха, оцепили солдаты, а на свободном пространстве кроме ректора Хевина находились оба старших магистра факультета боевой магии, четверо военных чародеев Серебряной гвардии и несколько вольных охотников за головами. Из числа тех, чьими услугами не брезговал пользоваться сам Ясный Владыка. В небольшой толпе даже мелькало несколько туник то ли чиновников столичного магистрата, то ли кого-то из поверенных канцлерского совета.

У дальнего конца, возле широкой лестницы, ведущей к главному зданию на вершине университетского холма, на коленях рядом с каким-то свёртком расположился декан факультета целителей.

— Я закончил снимать ауру, — громко произнёс целитель, вставая и отряхивая пыль с одежды. — Можете уносить.

Нерис всхлипнула: в углу лежало тело Силуэн.

«Жалко девочку, — Ислуин мысленно вздохнул. — И чего на факультет боевой магии за славой потянуло? С её внешностью и без того мужики штабелями у ног лежали. Красивая была… хоть и глупенькая. Кто с её-то силами, да без накопителей, багряным потоком кидается? Конечно, через год-два всё равно бы отсеяли, но не так же. А Нерис молодец. Не растерялась, не пожалела себя, но при этом выбрала самый оптимальный вариант. Да ещё и головой вертеть успевала: сколько наших студентов за стрельбой заметят, какое рядом заклятье летит? Доучу — лет через тридцать гордиться буду».

Заметив Ислуина, один из офицеров дал знак, и солдаты расступились, пропустив магистра к столбу воздуха и столу с игрой. Рядом валялись два тела.

«Нет, девочка просто самородок, — восхитился Ислуин. — Первый раз, и не дрогнула, в обоих орков умудрилась всадить по четыре стрелы, да ещё в горло и в глаз. Не забыть записать её на личные занятия, такой алмаз нельзя оставлять без огранки».

После чего присел рядом с трупами и начал осматривать тела. Странно. Нет, в том, что это орки, сомнений не было. Причём из старших воинов, судя по украшениям — уже завоевавшие второе имя или даже звание тунгота. Одеты, будто их сюда с застолья забросили. И ещё что-то в них непонятное. Отличается от привычного рисунок на кожаных рубахах, чуть иная вязь резьбы на амулетах. Чужие орки. Не коричневой орды. И не чёрной, что время от времени тревожила ханжаров на восточной границе Степи, но до эльфов пока не доходила ни разу.

Пока магистр осматривал тела, Хевин молча гадал про себя, к лучшему ли, что его желание убрать из столицы так не вовремя вернувшегося Ислуина исполнилось таким вот образом.

«С одной стороны, — принялся рассуждать ректор, — мальчику теперь не до политике при дворе Владыки. С другой стороны, как бы он с этим порталом не начудил. Вон как загорелся…» Только…

Интуиция подсказывала старому магу, что с порталом дело нечисто. И если там найдётся что-то совсем уж необычное, как бы Ислуин не наломал политических дров. Особенно если учесть, что Ислуин не поклоняется как остальные эльфы Хозяину лесов Эбриллу, а идёт путями степных богов. Да ещё выбрал своим покровителем не отца неба Сарнэ-Турома, а мрачного Уртегэ! Хорошо хоть в красной ипостаси воинов, а не в чёрной хозяина мира мёртвых… «Решено. Раз уж судьба так к этому толкает, отправлю его во главе разведки. Как раз займёт всё не меньше недели, а я успею решить этот дурацкий вопрос с наследованием. Пусть лучше узнает как можно позже и шумит, когда всё уже будет готово».

Размышления прервал громкий возглас:

— Я закончил. Можно уносить.

Ислуин сделал шаг в сторону, чтобы не мешать подошедшим за телами солдатам.

— Мессир, вы не могли бы просветить меня насчёт подробностей?

— А разве?..

— Нет, — в голосе магистра послышалось недовольство, — я только знаю, что замешаны четверо наших студентов и этот непонятный портал. — Ислуин махнул рукой в сторону струящегося над столом воздуха. — Кто-то перестарался с заклятием и слепка памяти я не получил.

Ректор вздохнул и назвал известную на всю Академию компанию шалопаев и главную головную боль всех преподавателей. К сожалению, головную боль талантливую. И, к ещё большему сожалению, заводила был племянником одного из советников Ясного Владыки. Потому четвёрка могла выкидывать фортели, особо себя не ограничивая. Если их ловили, племянник всё брал на себя: исключить его из Академии без крайне серьёзных оснований было нельзя.

— Они играли в какую-то настольную игру…

— Мне только что доложили результаты предварительного расследования, — вмешался высокий эльф с вышитым на тунике раскрытым глазом. — Предмет привёз дед одного из студентов. Из своего последнего путешествия в земли Дикой магии. До сегодняшнего дня игра находилась в фамильном доме вместе с остальными семейными реликвиями. В неактивном состоянии как артефакт предмет не отслеживался. Прошу прощения, что прервал вас, мессир.

— Ничего страшного, кер, — заверил его ректор. — Игра действительно не распознавалась как магическое устройство. И не только стандартным городским оборудованием слежения, не сработали даже системы Академии. Думаю, — с тревогой добавил Хевин, — его не увидела бы даже защита дворца Ясного Престола.

Ислуин дёрнул плечом, выказывая недовольство. Работа «ночных глаз Владыки» его сейчас не волновала. Главное — разобраться с непонятным порталом.

— Артефакт опознали? Или хотя бы ключ активации портала?

— Нет, — покачал головой Хевин, — даже ключ. Я почувствовал запуск чуть раньше общей тревоги. Но совсем неожиданно. Согласно показаниям Нерис и Эйры, мальчики просто играли, стараясь завлечь в компанию девушек «удивительным загадочным предметом из-за моря». Те отказались, отошли к лестнице наверх. Точной последовательности действий они не заметили, просто в какой-то момент почувствовали за спиной всплеск силы. А когда обернулись, за столом уже появились орки.

— Если не кинулись сломя голову в драку, а под обстрелом и, заметив бегущую стражу, тут же отступили — это, скорее всего, орки в ранге тунгота. Плохо, их выслушают, и скоро ждать гостей, — подвёл итог Ислуин.

Внезапно запели тетивы стрелков рядом с артефактом и на верхних ступенях лестницы. И зазвенел приказ старшего командира:

— Следующих добивать!

Солдаты чуть расступились, и взору стоявших рядом с ректором открылся портал, перед которым валялись два живых орка с пробитыми ногами, но всё равно пытавшихся дотянуться ятаганами до мечников оцепления. И ещё пять новых тел, торчащими из них наконечниками и оперением стрел напоминающие ежей: из каждого не меньше четырёх десятков.

Тут же вступили в дело лекари… к радости Хевина для допроса палачами орков всё же отнесли в одно из зданий.

«Будь на их месте люди, гномы или даже эльфы, как случалось в древние времена усобиц, обошлись бы магами-менталистами. В крайнем случае, небольшим болевым воздействием, если в сознании стоят сильные блоки. Но с орками такое невозможно. Слишком странен их разум, слишком чуждыми образами они мыслят. Хотя внешне этого совсем не скажешь, с остальными расами они общаются вполне нормально, укладываясь в стандартные социальные стереотипы поведения…»

Ректор усмехнулся, обнаружив, что размышления сбились на мысли о будущей лекции по оркам, которую надо обязательно прочитать всем студентам Академии. Даже начал в голове набрасывать черновой вариант текста.

«Заработался я. На отдых пора. Вот выручим детишек, уеду на курорт. И плевать, что семестр только начался. Переживут без меня пару недель…»

Ждать пришлось довольно долго. Лишь когда первые лучи солнца окрасились алым, на веранде снова появился «ночной глаз». Сведений оказалось немного, в этот раз вперёд пустили расходный материал — имеющих-одно-имя рядовых. Но из того, что сообщили разведчикам и того, что орки видели и слышали перед отправкой, вырисовывалась следующая картина. Гости из первой группы сидели в подобии таверны и что-то отмечали. Кто-то из них раздобыл настольную игру, один в один похожую на ту, что сейчас лежит на столе за оцеплением. В этом сомнений не было, так как оба пленника видели её рядом с порталом сами. И в какой-то момент шестеро сидящих с той стороны орков исчезли, а на их месте появились четверо эльфов. Главное, что удалось выяснить — студенты по-прежнему недалеко от портала, шаманы орков запретили их уводить. На случай, если без «ушастых» всё отключится.

— Мы должны выручить мальчиков как можно быстрее, — горячо начал ректор.

— Дело не только в этом, — прервал его «ночной глаз». — Допрос выяснил ещё одну новость, и весьма тревожную. Семёрка, — он показал на пятна крови у портала, — не просто разведка. И то, что они не вернулись, лишь ненадолго отсрочит вторжение: первая волна из пяти тысяч пехотинцев уже готова. А если следом войдёт шаман и успеет передать координаты…

От мысленного зрелища — орки, из десятков порталов потоком вливающиеся на улицы столицы — всех передёрнуло. Конечно, проходы уничтожат, да и ближние полки уже выдвигаются на помощь гвардии. Но сколько будет жертв, и сколько придётся отстраивать заново. К тому же, что делать с артефактом? Уже сейчас просто подвинуть стол или убрать игру не получалось. А попытка уничтожить, не разобравшись… вторжение может принести куда меньше разрушений, чем откат разрушения непонятного артефакта класса «А».

— Что скажете, мэтр Ислуин? — спросил ректор.

— Срочно нужна информация. Уважаемые керы, думаю, против моей кандидатуры возражений не будет?

Голос Ислуина прозвучал мягко, словно его хозяину и в самом деле требовалось обязательное одобрение со стороны ректора и представителя канцлерского совета. Впрочем, и спрашивающий, и остальные прекрасно понимали, что со стороны магистра это лишь соблюдение внешних приличий. Каждая минута на счету, но и отдавать разведку в посторонние руки нельзя. А среди присутствующих магов и офицеров Ислуин в подобных делах самый опытный. К тому же выскажись сейчас кто против — наживёт себе врага в лице заинтересовавшегося путешествием через портал Ислуина. Но главное — ректор явно тоже хочет отправить во главе именно своего магистра, а уж ссориться с мессиром Хевином себе дороже.

Выждав минуту и не услышав возражений, Ислуин приступил к делу.

— Мне понадобится артефактор.

— Думаю, ты и сам знаешь, кто это будет, — буркнул Хевин. Подразумевая, что подобные специалисты, как правило, предпочитают уютную мастерскую поиску приключений. — За твоим приятелем Гуэндолеем уже послали. Ещё…

— Троих. Кер, — обратился Ислуин к представителю канцлерского совета, — условия найма?

— Оплата без ограничений. Экипировка — из красных залов Хранилища Владыки.

Подготовка заняла около часа, большую часть которого ждали из хранилищ необходимые амулеты и специальные зелья. После чего все, кроме пятерых разведчиков в масках-противогазах, и пары гномов покинули веранду. Пока инженеры возились с подготовкой, Ислуин с любопытством смотрел и пробовал сканировать самую последнюю разработку Военного научно-исследовательского института Подгорной республики. Никакой магии и даже алхимии — чистая химия. Порошок в двух небольших баночках, который с помощью насоса и потока сжатого воздуха из баллонов готовились закачать инженеры, стоил как увесистый слиток золота. Зато действовал абсолютно незаметно, не разом лишая способностей — а лишь не давая создавать новые заклятья.

Но вот в портал сначала вдули облако пыли, затем полетело заклятье «магической тишины», а потом мгновенно втянулось созданное вокруг артефакта облако. Тоже состоящее из одних лишь алхимических зелий, оно не боялось созданной безмагической зоны и вызывало приступы удушья и слёзы.

Мгновения сразу после перехода всегда самые опасные. И дело не только в потере ориентации при резкой смене обстановки. Чтобы не разрушиться внутри портала, магическая сумка почти на минуту теряла изрядную часть свойств, возвращая предметам вес и инерцию. И сильно меняла баланс тела. Поэтому, как только по его расчётам охрану накрыло ядовитое облако, Ислуин шагнул в столб колеблющегося воздуха первым.

Получилось лучше, чем планировали. Портал вывел на похожую террасу. Из-за нехватки места основную защиту доверили шаманам — но сейчас оба стоявших рядом с артефактом чародея потеряли в «Крике тишины» магическую защиту. А из-за облака ядовитого газа и слёз ничего не видели вокруг. Поэтому Ислуин тут же кинул в каждого по отравленной метательной стрелке и бросился рубить стоявших рядом воинов. Следом за магистром уже выпрыгнули остальные эльфы.

Бойня среди охраны закончилась быстро, даже без ядовитого газа три десятка имеющих-одно-имя орков были не ровня четвёрке опытных головорезов. Лишь с командиром-двуимённым, стоявшим слишком далеко от портала и потому не попавшего в облако газа, Ислуин затянул поединок специально, наслаждаясь противником. Слишком уж лихо тот махал ятаганом… И заодно удачно стоял перед лестницей, закрывая дорогу тем, кто возможно успеет добежать снизу на подмогу. Удар по ногам, с дикой силой проломить выставленный Ислуином блок, с бешеной скоростью закрутить тяжеленное оружие в мельницу… К сожалению, удовольствие поединком было не ко времени. Поэтому через пару минут эльф «обвёл» вражеский клинок и разрубил противнику горло. В это время действие «крика тишины» закончилось, и не участвовавший в сражении Гуэндолей рассеял ядовитое облако. Остальные, занимавшиеся тем, что добивали орков, тут же стянули с лица неудобные маски и рассыпались по террасе.

Местное время, судя по всему, совпадало с часовым поясом Киарната. Солнце алело вовсю, почти коснувшись деревьев на другом конце долины и подкрашивая белый камень террасы красным. Налетел вечерний холодок, запахло сентябрём, начавшей желтеть листвой и поздней осенней травой. Почти как в родном Великом Лесе, только столов на террасе несколько, и куча обломков, недавно бывших, видимо, скамьями. А выше и ниже уступами располагались другие террасы. Как дома…

Ислуин порывистым движением шагнул в поисках эфирных потоков силы к парапету — и замер. Там, внизу у подножия холма, был Киарнат! Та же долина, те же холмы и лес. Знакомые улицы и площади, даже фонтаны идущего к холму Академии проспекта те же самые! Вот только зрением мага слишком хорошо видно, что воды в фонтанах давно нет, многие дома разрушены… Или перестроены на чужой лад. Каждый камень, каждая травинка здесь словно плакала о покинувших город хозяевах. Покинувших не одно десятилетие назад.

— Нашли! — с дальнего края площадки раздался крик одного из охотников.

— Противник снизу! — почти одновременно раздался голос от уходящей к нижней террасе лестницы.

Мёртвый город был тут же забыт. Ислуин обязательно его обдумает, но позже. А пока… Остатки идущей наверх лестницы магистр обрушил сразу — устроил локальное землетрясение. Хотя атаки с той стороны не ждал: судя по каменным обломкам развалившихся зданий и вздыбленной на вершине холма земле пройти там невозможно. С нижней лестницей пришлось повозиться — защищавший её шаман оказался очень сильным.

Магистр атаковал по нарастающей, причём сразу с заклятий высокого уровня. Сначала «ледяные копья», когда влага из воздуха сгущалась водой, замерзала и со сверхзвуковой скоростью летела со всех сторон острыми тонкими сосульками. Затем попытался перемешать воздух, чтобы возле шамана не осталось кислорода, а сплошной азот. Не помогло даже «иллюзорное пламя», враг попросту не дал частицам воздуха разделиться на быстрые и холодные, ожога холодом и теплом не вышло. Шаман тут же контратаковал сам… И вот тут начались новые странности. После «пламени» враг бросил в магистра призрачные копья из магии стихии Смерти. И сам еле успел поставить щит от встречного удара магистра, словно не подумал, что защитные амулеты от чистой Смерти есть даже у рядовых. Такой удар отразила бы даже дешёвая штамповка, которую массово производили для армии на заводах гномов. После чего колдун орков попался на простой трюк. Словно многоступенчатые заклинания, когда внутрь простенького воздушного кулака вкладывается проклятье, шаман видел первый раз. А ведь эти чары союзники придумали ещё в конце первой войны.

Обдумывать новую странность времени не было. Потому что, лишившись нормальной дороги, орки полезли с нижних террас и из города прямо по склонам университетского холма. Эльфы ответили ливнем из бронебойных стрел: хороший лучник в минуту бросает десять-двенадцать штук, каждый наконечник был пропитан проклятьем, которое стоило оказаться в теле, мгновенно останавливало сердце. Орки соскальзывали по мокрой траве холма вниз, оставляли чёрные пятна тел погибших под стрелами — но всё равно упорно ползли к вершине, пытаясь добраться до врага. Накатывали, словно подступающий прилив. Остановить их сумели только два выпущенных магистром из накопителей ледяных элементаля: четырёхметровые ледяные гиганты, оставляя на траве следы из инея спустились вниз и закружились вьюгой, превращая орков в заледенелые, застывшие статуи. Атака захлебнулась, но все наверху прекрасно понимали, что передышка вышла ненадолго. Как только командующий отрядом тунгот поймёт, что больше элементалей у обороняющихся нет, он снова погонит воинов в атаку. Наплевав на потери.

«И ведь полезут, Шэтовы дети, — раздражённо сплюнул вниз магистр. — Если тунгот пообещает выжившим второе имя… а он наверняка пообещает. Надо срочно отправлять обратно студентов, а самим уходить за пределы города. И Гуэндолея отправить обратно, если придётся драться, он станет обузой. Заодно предупредит, чтобы через двое суток обеспечили поддержку для обратного прорыва».

— Как они? — Ислуин подошёл к лежащим без сознания студентам, над которыми хлопотал с первой помощью один из воинов.

— Трое в тяжёлом состоянии, но живы. Готовлю к транспортировке. Четвёртый, — он показал на лежащего чуть в стороне невысокого крепыша, — мёртв.

— Бедняга, — вполголоса, чтобы не мешать лекарю, вздохнул Ислуин, в котором проснулся преподаватель. — Больше не шутить твоим друзьям, что чья-то бабушка согрешила с гномом. А мне не отчитывать за прогулянные занятия. Ты ушёл в бою, как подобает настоящему мужчине. И пусть Уртегэ дарует твоей душе лёгкий путь к покою, пусть Сарнэ-Туром даст тебе скорого рождения…

— Ислуин, — раздался крик артефатора. — Я понял, что это! Понимаешь, — возбуждённый Гуэндолей говорил ничуть не заботясь о том, что может случайно сболтнуть предназначенное лишь для ушей магистра. — Я вспомнил, что это за артефакт! Это Зеркало Миров, не удивительно, что его приняли за обычную игру. Зеркало считалось бесследно утерянным поколения назад, его даже не включили в последнее переиздание трактата Ириена «О зельях и предметах». Мы даже не знали, как оно выглядит. Зеркало активируется, только если обе копии в разных мирах находятся в одном и том же месте, ну в смысле очень похожем. А такое совпадение можно считать практически невозможным.

— Значит, это тоже Киарнат, — растерянно произнёс общую мысль один из воинов. — Только здесь мы проиграли…

— И отсюда можно ждать только орков. Артефакт надо уничтожить, и чем скорее, тем лучше, — Ислуин всем своим видом показывал непреклонность, зная, как трепетно Гуэндолей относится ко всякого рода старинным предметам. — Как надёжнее? Сжечь? Расколоть? Или ударить Воздухом?

— Достаточно и простого огня, на уровне второкурсника, — растерянно ответил артефактор. — Только вот… не поможет. Точнее, спалить мы его спалим, но артефакты в разных мирах поддерживают друг друга, час-полтора — и оно восстановится. Прятать свою часть тоже бесполезно, хоть кидай на дно моря. Зеркало ищет живые руки — месяц или два, и его снова кто-то найдёт. А раз артефакт почувствовал отражение какого-то места в соседних мирах, то и стремиться он будет к нам…

— Соберись, — Ислуин тряхнул друга за плечи. — Как его можно разрушить? Я же вижу, ты знаешь ответ!

— Есть способ, — почти шёпотом ответил Гуэндолей. — Только уничтожив оба Зеркала в течение часа можно его остановить. По крайней мере, у Ириена сказано так. И сделать это тоже должны живые чары. Просто оставить ловушку и активировать по времени или с нашей стороны не сработает. Только маг.

— Хорошо. Сначала возвращаешься ты, потом остальные. Я уничтожаю Зеркало этого мира первым, пока не началась атака.

— Ты, ты… — растерянно посмотрел на Ислуина артефактор.

— Я. Меня ничего дома больше не держит.

Слова друга для артефактора прозвучали странно, как и непонятно с чего прорезавшаяся горечь. Лучший меч Великого Леса, говорят, ректор видит через столетие — другое в нём преемника.

А в глазах магистра уже заплескалось боевое безумие.

— Не ты же? Остальные магией владеют на базовом уровне школы. Не переживай так, выкручусь. Не первый раз. И потом, здесь тоже есть эльфы. Мы слишком живучий народ, чтобы просто так исчезнуть. Пусть город покинули не одно десятилетие назад, я найду. Но перед этим… Я устрою уродам весёлую жизнь. За каждую улицу, за каждый разрушенный дом. Кажется, здесь забыли — что такое разящий меч Ясных Владык. Так я напомню!

Прощание вышло коротким: один за другим спутники уходили в портал, оставляя перед этим свои запасы магистру. А от подарка одного из воинов Ислуин даже застеснялся.

— Держи. Нож с моего первого убитого врага.

— Зачем! Мне сейчас за такую ценность даже отдариться нечем! Разве что, — магистр показал на один из своих клинков.

— Не надо. Пусть за тобой останется. Чтобы нашёл способ встретиться, должок вернуть! — и, поклонившись, охотник шагнул в портал.

С уходом последнего товарища пришла тишина.

По договорённости, Ислуин должен был выждать десять минут и потому сейчас стоял, вознося молитву:

«О могучий Уртегэ! Дай воину твоему силу и ловкость, дай удачи! А если ждёшь ты меня в чертогах своих, в палатах Унтонга — пусть приду я к тебе с достойной свитой убитых врагов!».

Оговорённое время прошло. И вокруг стола с Зеркалом Миров поднялся столб жаркого пламени. А над покинутыми улицами Киарната пронзительно зазвенел клич, с которым ханжары шли в бой:

— Кар-ра! Славу тебе несут мои мечи, Сарнэ-Туром!