Зимняя роща

Побег

После битвы у Листьевой горы жизнь Василисы и Ивана изменилась. Защищая невинную женщину, Василиса не знала, что была беременна. На раннем сроке женщины-лягушки все еще обращались, пока не начинал округляться живот.

Рождение ребенка сбрасывало с них оковы проклятья, но лишь на время, и обычно проклятье передавалось их детям. Но бывали и случаи, когда лягушкам удавалось навсегда остаться людьми. Василиса же, потеряв не рожденного ребенка, больше в лягушку не превращалась, а шкурку носила с собой как напоминание.

Стала Василиса отдаляться от мужа. Как ни пытался Иван вернуть ей радость жизни, так у него ничего не выходило. И вот однажды поссорились они крепко. Сбежала Василиса ночью из дома, когда Иван заснул, и пропала.

Искал он ее долго, да так и не смог найти. А Василиса нашла убежище в замке царя в Тихой роще, где делала всю черную работу. Ожог на лице делал ее уродливой в глазах окружающих, и впервые Василиса вздохнула с облегчением. Увечье помогло ей скрываться от мужа до поры до времени.

Нашел он ее спустя несколько лет. Вновь помирились они и стали жить при царском дворе. Снова Ивану захотелось снять с жены проклятье, чтобы она всегда была рядом. Стащил он у нее шкурку и ушел из дома в поисках ведьмы, которая сможет уничтожить проклятье.

Василиса же, позабыв о шкурке за годы, подумала, что устал от нее Иван и что бросил ее ради другой женщины. 34

1

Трясею удивляло, что никто не торопится выйти из замка и предложить перемирие. Она рассчитывала, что у такого плохого человека, как Кощей, найдутся предатели.

– Как мы попадем в замок? – спросила Ломея.

– Очень просто. Как муравьи, – ответила Трясея. Она натянула поводья, Роса повернулась мордой к сотням скелетов. – Сестры мои! Момент настал! Давайте же бороться за свою жизнь, отнятую проклятым царевичем! Он делал это, чтобы жить самому, год за годом сводя нас в могилу. И чем мы это заслужили?

– Ничем! – раздался обиженный голос Пухлеи.

– Правильно. Мы тоже хотели жить, наслаждаться каждым днем. А теперь едва волочим ноги, боясь разложиться! Разве это справедливо?

– Нет! – поддакнула Корчея.

– Поэтому мне нужна ваша помощь. Прошу тех из вас, кто не владеет магией, выстроиться друг за другом, и сделать мост к стенам замка. Вы будете нашей живой веревкой, а уж мы, пробравшись внутрь, отомстим за каждую из вас!

– Уж мы-то с ними разберемся, – с хищным оскалом пообещала Огнея. В ее руках вспыхнули крупные огоньки. Они переливались и дымили, как костры.

– Вы готовы помочь мне, сестры? – вскричала Трясея.

– Да! – полчища невест подняли руки.

Подбираясь к пропасти, они сооружали друг из друга живую «катапульту»: перекидывали нескольких сестер на другую сторону, а те цеплялись за края и вереницей свисали в ров. Мосты из скелетов выстраивались один за другим, а вскоре они уже взбирались друг по другу наверх, строя лестницы, по которым остальные перебирались через стены и падали на мягкий снег двора.

2

– А что делать мне? Я бесполезна. У меня нет сил, – спросила Гнетея, когда к ней подошла Трясея.

– Я ведь уже говорила, что у тебя большой потенциал. Ты должна проникнуть внутрь и сорвать свадьбу.

– Я не смогу!

– Сможешь, – Трясея сжала сестру за плечи, встряхнула. – Ты перелезешь через стены, пройдешь в замок со мной и другими, спрячешься. Ты найдешь подвал, где они проводят ритуал. Там уже дело за малым: твой шепот – волшебный. Ты должна заставить невесту поверить в то, что ей не нужна свадьба. Как только она откажется, мы сцапаем Кощея.

– А если она не передумает? – голос Гнетеи дрожал и был полон уныния. Она тянула буквы, едва открывала рот, а ее голове поникла.

– Если не передумает – сломай ей шею. Руки у тебя все же есть! – разозлилась Трясея. – Придумай что-нибудь! Почему я все должна тебе объяснять?

Гнетея нахмурилась и поплелась к скелетам, чтобы перебраться через стены. Все это они делали тихо, лишь постукивая костьми друг о друга.

Трясея попала в замок самой последней, и строго-настрого запретила остальным скелетам разбивать мосты. Так они и висели над рвом, вытянувшись вверх и крепко-крепко держась друг за друга.

3

Баюн нашел деда у камина. Тот лежал на боку, и даже не поднялся, чтобы поприветствовать внука.

– Дед, ты спишь, мр-р? – спросил Баюн.

Кот Ученый неразборчиво прохрипел сквозь сон. Внук улегся рядом и потревожил его лапкой лишь тогда, когда дед начал истошно шипеть.

– Дед! Проснись! – замяукал Баюн.

Кот Ученый открыл глаза, выпустив когти, и оглядел внука диким взглядом.

– Это всё они. Всё они! – заговорил он старческим надломленным голосом.

– Кто?

– Невесты! Я чую их вонь. Принюхайся, Баюн! Чувствуешь?

И тогда он и вправду почуял запах разложения. Неприятный, щекочущий ноздри, он заносился в комнату через приоткрытую дверь.

– Что нам с ними делать, мр?

– Ничего не делать. Мы всего лишь коты! – Ученый с трудом поднялся, отряхнулся и запрыгнул на подоконник. Он осмотрел двор, и шерсть на его спине встала дыбом. – Они заходят в замок! Почему нас никто не охраняет?

– Да некому охранять, мр, нынче все помирают.

– К слову о смерти, – Ученый закашлялся и посмотрел на внука. – Должен тебе сказать, что моя девятая жизнь подходит к концу. Если в этой битве со мной что-то случится – не горюй понапрасну. Пора мне уже уйти на покой. Всю жизнь я был для тебя дедом. Может, хоть перерожусь и у меня тоже появится дед, – он засмеялся, шипя, и его белые усы запрыгали.

– Не говори так, мр. Я не хочу остаться последним котом в Залесье, мяу! – глаза Баюна засверкали от гнева. – Надо предупредить людей.

– Забудь уже о людях! – кот Ученый спрыгнул с подоконника и дал внуку лапой по затылку. – Все беды с котами случаются из-за людей! Если мы сейчас не уйдем, то больше уже никогда не сможем этого сделать.

– Оставайся тут, мр, – Баюн ласково лизнул деда в морду, – а я хочу помочь тем, кто помогал мне. Не могу бросить их на погибель, мр, понимаешь?

– Ох уж это благородство…что ты, что твоя мать – оба глупые, – кот Ученый отвернулся. – Иди к своим людям.

Баюн потерся боком о бок деда, погладил его на прощание хвостом и убежал.

4

– Что значит «уже не успел»? – вклинилась Наташа. – Ты что-то о нем знаешь, Тая?

– Да.

– Так перестань говорить загадками!

Моя лучшая подруга, с которой мы были неразлучны чуть ли не с пеленок, полыхала от ярости. Даже ее милое лицо покраснело.

– Слава погиб.

– Как это погиб? Не может быть! – Наташа сказала бы еще что-то, если бы ее не перебил Дима: – Мы и сами с трудом выбрались из этой заварушки. Не думаю, что она врет.

Глаза Наташи обиженно заблестели. Она замолчала, поджав губы, но взгляда с меня не сводила.

– Может, пора уже нас друг другу представить? – спросил Домовой.

– Сначала я объясню ситуацию моим друзьям, – я поискала глазами Мару, но ее нигде не было. – Знаете, все, что я скажу, покажется вам полным бредом. Но это правда. Поэтому просто смиритесь с этим и не пытайтесь мешать.

Я набрала в грудь воздуха, а потом вспомнила, что мне этого делать не надо. Я могла говорить бесконечно до тех пор, пока кто-нибудь не заклеит мне рот.

– Я выхожу замуж и приглашаю вас на мою свадьбу.

Ира засмеялась громко и неожиданно, отчего Дима и Наташа вздрогнули.

– Какая свадьба? Что ты несешь?

– Вы только что были сорокой и мухами. Почему вам так сложно в это поверить? – я бы обиделась, если бы могла.

– Тая, ты себя в зеркале видела? – выступила Наташа. – Кстати, что это за платье? И что у тебя с глазами? Я была рада найти тебя, но мне кажется, что с тобой что-то не так. И твои волосы…почему они черные?

Казалось, у моих друзей открылись глаза.

– Как жаль, что вы замечаете только внешние изменения, – я посмотрела на Домового. – Это мой друг, Домовой. А их зовут Наташа, Дима и Ира. Они тоже мои друзья. По крайней мере были до того, как я умерла.

Под их возмущенно удивленные возгласы я повернулась и пошла к лестнице.

– Тая! Тая, мяу! – ко мне подбежал Баюн, истошно вопя.

– Это еще что за фигня? – удивился Дима.

– Кота зовут Баюн, и он говорящий. Вам пора бы уже привыкнуть к подобному, – сказала я. – Что случилось?

– Беда, мяу! Невесты скоро зайдут в замок и, мр, всех нас прикончат. Что прикажешь делать?

Каждую секунду появлялись новые задачи, решения которых все ждали от меня. Я пожала плечами.

– А мне откуда знать? Меня это больше не волнует.

– Тая! – Баюн зацепил лапками мое платье. – У тебя должна быть какая-то идея.

– Да, есть одна. Иди к Кощею или Берендею. Они здесь мужчины, пусть они и занимаются обороной замка.

Я отмахнулась от кота, подошла к лестнице и остановилась. Подняла руку, вытащила из рукава за хвост василиска. Он зашипел, глядя на меня. В голове всплыли слова Белбога: «потом ты наешься до отвала, я обещаю».

– Что ж, похоже у меня есть для тебя кое-что вкусное, – я посадила василиска на ладонь. – Сможешь съесть всех врагов, что покушаются на наш замок?

Он зашипел, широко раскрывая рот.

– Тогда беги. Ешь так много костей, сколько сможешь, – опустила его на пол.

Василиск побежал, клацая коготками по мраморному полу, и вскоре скрылся.

– Что еще за ящерица? – спросил Дима.

– Эта ящерица, возможно, спасет вам жизнь, – сказала я, подобрала полы платья, и взглянула на Домового. – Найди Кощея, скажи ему, что я жду.