Знахарь III

Глава 4

Четвёртый день.

Я стоял над столом, и три перевёрнутые миски смотрели на меня, как три могильных холмика. Горт сидел на табурете у стены, сцепив руки на коленях. Лучина горела ровно, без треска, так как мальчишка научился обрезать фитиль, и за это ему отдельное спасибо, потому что руки мне сейчас нужны для другого.

— Ну, — Горт подался вперёд. — Смотреть-то будем?

— Будем.

Я взялся за первую миску, в которой жир. Поднял одним движением и отставил в сторону.

Черепок под ней покрывал ровный бархатный ковёр — серо-зелёный, с белёсыми краями. Концентрические кольца, как на горшке Наро, только моложе, сочнее. Колония разрослась за четыре дня на всю поверхность, ни одного пустого пятна. Я наклонился, потянул носом — чистый грибной запах, густой, земляной. Никакой гнили, никакой кислоты. Здоровая колония на идеальной среде.

— Жир ей подходит, — сказал я. — Можно выращивать сколько угодно, была бы посуда и сало.

Горт кивнул, записывая на коре. Палочка скрипела по волокнам.

Вторая миска с мясом. Я снял её медленнее.

Кусок потемнел по краям, подсох, покрылся бурой плёнкой, но вот центр, тот участок, где четыре дня назад я положил фрагмент колонии, выглядел иначе. Ткань сохранила розоватый оттенок — не свежий, но и не гнилой. Волокна держались, не расползались под пальцем. И запах… слабый. Кисловатый, но терпимый.

— А теперь контроль.

Контрольный кусок стоял отдельно, у дальнего края стола, под четвёртой миской. Я снял её, и Горт дёрнулся назад.

— Фу-у-у! Тьфу, Лекарь, ну и дрянь!

Серо-зелёная каша. Ткань расползлась в слизь, пузырьки газа лопались на поверхности, и вонь ударила в ноздри с такой силой, что глаза заслезились. Гниение шло полным ходом, бактерии сожрали мясо за четыре дня, превратив его в зловонную жижу.

Я накрыл обратно и поставил рядом с опытным образцом.

— Видишь разницу?

Горт зажимал нос двумя пальцами, но глазами стрелял между мисками.

— Ну… тот, что с плесенью, не сгнил-то.

— Не совсем. Он тоже портится, но в разы медленнее. Плесень выделяет вещество, которое убивает тех, кто вызывает гниение — мелких тварей, которых глазом не увидишь.

— Тварей? В мясе?

— Везде — в мясе, в воде, на руках. Они есть всегда, просто мы их не видим. Когда их много и они сильные, начинается гниение или болезнь.

Горт смотрел на черепок с плесенью. Палочка замерла над корой.

— И эта зелёная дрянь их убивает?

— Замедляет. Может, убивает. Мы пока не знаем наверняка.

Третья миска со мхом. Я снял её и придвинул лучину ближе.

Здесь картина другая. Плесень попыталась закрепиться на живой ткани мха и не смогла. Грибок скукожился по краям черепка тонким полумёртвым ободком, а мох в центре стоял нетронутый, чуть подвявший от четырёх дней без света, но живой. На его поверхности блестела тонкая плёнка — защитная слизь, которую ризоиды выделяют при контакте с чужеродной средой.

Мох победил.

— Мох не пускает, — сказал Горт. — Ну и правильно, зачем ему плесень-то?

— Именно. Мох вырабатывает свой яд против грибков — тот самый, который останавливает кровь и обеззараживает рану. Но это значит одну важную вещь.

Я достал одиннадцатый черепок.

— Мох и плесень нельзя применять одновременно. Мох убьёт плесень, и лекарство не подействует. Плесень подавит мох, и рана продолжит кровоточить. Они враги.

— И чё тогда?

— По очереди. Сначала плесень, чтобы убить заразу. Потом, когда инфекция отступит — мох, чтобы залатать дыры. Как на войне: сперва лучники бьют на расстоянии, потом копейщики добивают тех, кто остался.

Горт медленно записывал. Губы шевелились, проговаривая каждое слово.

— Так работает? — спросил он, не поднимая головы. — Ну, от Мора-то?

Я сел на табурет. Посмотрел на стол: три черепка, три результата, три ответа. Жир — среда для роста. Мясо — подтверждение эффекта. Мох — ограничение.

— На мясе работает. На человеке — не знаю. Между этими двумя словами, Горт, может лежать целая жизнь. И не одна.

Мальчишка поднял глаза.

— Но ты ж найдёшь способ. Ты ж Лекарь.

— Я найду способ попробовать. А дальше либо повезёт, либо нет.

Он хмыкнул, убрал кору за пазуху. За последние недели привык к тому, что я не обещаю чудес — ценное качество для ученика.

Я вернулся к опытному черепку с жиром, колония покрывала его ровным слоем. Под ней, в углублениях обожжённой глины, скопилась жидкость — мутноватая, желтовато-серая, с тонким грибным запахом. Бульон. Сырой фильтрат, который грибок выделил в среду за четыре дня роста.

Я взял чистую склянку — самую маленькую из тех, что остались от Наро, размером с два моих пальца. Тонким краем ножа отделил край колонии от черепка, наклонил. Жидкость стекала медленно, по капле. Скребок, наклон, ещё капля. Ещё.

На дне склянки набралось меньше чайной ложки.

— И это всё? — Горт вытянул шею.

— Это начало. Концентрация неизвестна, чистота нулевая, дозировка — пальцем в небо. Но это первый бульон, в котором есть то вещество, которое не дало мясу сгнить.

Я закрыл склянку пробкой из скрученной ткани. Поставил на полку отдельно от остальных. Рядом положил черепок с пометкой: «Бульон № 1. День 4. Среда — жир. Объём 5 мл».

Дальше — второй эксперимент. Я разрезал свежий кусок оленины, который Горт принёс вчера из общего запаса, на два равных куска. На первый капнул бульон — одну каплю, не больше. Второй оставил чистым. Оба накрыл мисками.

— Три дня, — сказал я. — Не трогать.

— Знаю, знаю, — Горт поднял ладони.

Плесень с жирового черепка я пересадил. Соскрёб край колонии — самый плотный, живой, с белыми кончиками гиф, и перенёс на свежий черепок, густо смазанный оленьим жиром. Накрыл миской и поставил в тёмный угол, где температура ровная.

Горшок Наро я не трогал. Горшок Наро — некая маточная культура. Страховка. Если мои пересадки погибнут, можно начать заново. Разменивать его нельзя.

│Эксперимент «Плесень Наро». Фаза 1: завершена. Бактериостатическая активность подтверждена. Фаза 2: экстракция сырого фильтрата. Объём: 5 мл. Тест на свежей органике: запущен. Срок: 72 часа│

Двенадцатый черепок встал на полку. Стена росла.

…

Полдень застал нас на тропе к ручью.

Я выбрал верхний перекат. Не тот участок, куда мы ходили с Тареком проверять водопой, а выше по течению, где русло сужалось между двумя валунами и вода неслась быстрее. Именно сюда за последнюю неделю сместились птицы — мелкие, серо-бурые, похожие на трясогузок с непомерно длинными хвостами. Они сидели на камнях у самой кромки и макали клювы в поток, штук двенадцать.

— Видишь? — я указал Горту на ближний камень. Птица дёрнула головой, покосилась на нас и продолжила пить.

— Ну, птички. И чё?

— Там, где пьют птицы — безопасно. Где перестали пить становится опасно. Зверьё чувствует заразу в воде раньше, чем мы — запомни это. Если когда-нибудь подойдёшь к ручью и не увидишь ни одной живой твари, то разворачивайся и беги.

Горт достал кору и палочку. Я ждал, пока он допишет, потом стянул сапоги.

Камни на берегу были мокрыми от брызг. Ступил в воду, и ледяной ожог прошёл от ступней до коленей. Дыхание перехватило. Дно каменистое, плоские плиты покрыты бурым налётом водорослей, между ними торчали округлые булыжники размером с кулак. Течение давило на голени, тянуло вперёд.

Закатал рукава и нагнулся к первому камню, обхватил пальцами край, перевернул. Снизу — тёмный грунт, мелкие рачки брызнули в стороны. Пиявки нет.

Второй камень. Ничего.

Я потянул третий на себя, провернул. На гладкой нижней стороне, ближе к центру, к камню прилипло что-то чёрное, блестящее, продолговатое, длиной с мизинец. Гладкая кожа без единого волоска, сегментированное тело, на переднем конце — присоска, плотно прижатая к поверхности.

— Горт. Склянку.

Мальчишка подошёл к кромке, не заходя в воду, протянул глиняную склянку с широким горлом. Внутри плескалась речная вода, набранная выше по течению.

Я подвёл нож под край присоски аккуратно, не нажимая на тело. Пиявка дёрнулась, сжалась в комок, и присоска отошла от камня с тихим чмоком. Подставил ладонь, и тварь упала в неё — скользкая, прохладная, тяжелее, чем ожидал. Мышечное тело, набитое кровью предыдущей жертвы.

Опустил в склянку. Пиявка развернулась в воде, проплыла круг по стенке и замерла у дна.

— Фу-у, — Горт скривился. — И это лекарство?

— Не она сама — её слюна. Когда пиявка присасывается, она впрыскивает вещество, от которого кровь перестаёт сворачиваться. Течёт свободно, не густеет, не встаёт комками.

— И зачем ей такое?

— Чтобы пить. Если кровь свернётся у неё во рту, она подавится, вот и придумала хитрость — сначала плюнуть в ранку, а потом пить, сколько влезет.

Горт хмыкнул. Отвращение на его лице боролось с интересом, и интерес побеждал.

— А причём тут Мор?

— Мор забивает сосуды. Кровь сворачивается прямо внутри жил, образуются сгустки, закупоривают путь. Пальцы синеют, потому что кровь до них не доходит. Если пиявочная слюна растворяет сгустки…

Я не стал договаривать. Горт и сам сложил.

— А откуда ты знаешь, что Мор забивает сосуды? Ты ж его не видал.

Я выпрямился. Вода бурлила вокруг коленей, пальцы на ногах уже не чувствовали дна.

— Наро описывал. Синие пальцы, кровь комками при кашле. Когда кровь не проходит по сосудам, ткани за закупоркой умирают. Кожа синеет, потом чернеет. Видел, как у Дрена-старшего пальцы были? До того, как Наро его лечил?

— Ну, бабка Кирена рассказывала. Говорит, чёрные были, как угли.

— Вот. Та же история. Только Мор делает это со всем телом сразу.

Горт замолчал. Я вернулся к камням.

Четвертый камень оказался пуст, а вот под пятым нашёл ещё две мелкие пиявки, длиной в полногтя — слишком мелкие, слюны с них не наберёшь. Я вернул камень на место.

Шестой, седьмой, восьмой — ничего. Руки покраснели, кончики пальцев побелели. Вода забирала тепло с жадностью голодного зверя, просачивалась в суставы, сковывала кисти. Я разжимал и сжимал кулаки каждые тридцать секунд, чтобы не потерять чувствительность.

Девятый камень. Крупная, с указательный палец. Жирная, тёмно-коричневая. Присосалась к самому краю, где грунт и камень смыкались. Я отделил её ножом, опустил в склянку.

Десятый — пусто. Одиннадцатый — ещё одна, средняя.

Я сдвигался вверх по течению, переступая с камня на камень. Ноги скользили на водорослях, и дважды едва не упал, хватаясь за валун. Горт шёл по берегу параллельно мне, подавая склянки, когда я подзывал.

Двенадцатый камень — две штуки, обе нормального размера. Тринадцатый — одна, крупная, тёмная, вялая. Сытая. Четырнадцатый, пятнадцатый — пусто. Шестнадцатый — одна, но юркая — соскользнула с пальцев обратно в воду. Я выругался, нагнулся, поймал.

К концу второго часа в склянке плавали восемь пиявок. Они свивались в клубки, расплетались, скользили по стенкам. Вода в склянке потемнела от слизи.

Я выбрался на берег. Сел на валун, сунул руки под мышки. Пальцы не гнулись — бордовые, в белых пятнах на костяшках. Минуту просто сидел, ожидая, пока кровь вернётся.

Месяц назад от двух часов в ледяной воде меня бы колотило так, что зубы стучали бы. Сейчас вполне терпимо — неприятно, но без дрожи. Тело держало тепло иначе, будто внутри работал слабый, но упрямый нагреватель. Четырнадцать процентов первого Круга — почти ничего по меркам этого мира, меньше, чем у здешнего подростка. Но для бывшего хроника с больным сердцем — разница колоссальная.

— Лекарь, — Горт стоял рядом, вертя склянку в руках. — А сколько их надо-то?

— Не знаю ещё. Для начала хватит. Главное, сохранить их живыми.

Дома я устроил пиявок в широкую глиняную миску. На дно положил три плоских камня из ручья, залил свежей водой. Накрыл тряпкой, обвязал бечёвкой, поставил в тень у восточной стены, где прохладнее.

Горт наблюдал.

— Чем кормить-то будешь?

— Ничем. Сытая пиявка не присасывается, а мне нужно, чтобы они были голодными. Голодная пиявка кусает и выделяет слюну. Воду менять раз в два дня — чистую, из верхнего переката. Не из колодца.

— Чего так?

— Ручейная привычнее. В колодезной могут сдохнуть.

Я не стал говорить настоящую причину. Колодец со вчерашнего дня на «оранжевом» статусе — следы железа в воде. Пиявки, может, и выжили бы, но рисковать единственным запасом антикоагулянта я не собирался.

Горт записал на коре: «Пиявки, 8 шт. Вода — ручей верхний. Менять каждые 2 дня. Не кормить».

— Ещё вопрос, — он поднял палочку. — Ежели их не кормить, когда они помрут-то?

— Пиявка выдерживает голод до полугода, если хорошо поела. Эти сытые, я видел, они набиты кровью — месяц протянут.

— Полгода без жратвы? — Горт уставился на миску с уважением, которого минуту назад в нём не было. — Ну и зверюга.

— Зверюга, — согласился я.

Теперь задача — извлечь слюну. В прошлой жизни пиявок просто прикладывали к коже, и они сами впрыскивали гирудин в место укуса. Просто и элегантно, но одноразово. Одна пиявка — одна доза. Восемь пиявок — восемь доз. Если Мор накроет деревню в сорок семь человек, этого не хватит даже на лечение одного больного.

Мне нужен запас вещества. Способ собрать слюну, не убивая пиявку, чтобы она могла восстановиться и выделить ещё.

Эту задачу я оставил на завтра. День и так был длинным.

…

Вечер пришёл тихо.

Горт ушёл к Алли, так как Бран попросил его посидеть с женой, пока сам чинил крышу. Дрен стучал молотком у южной стены. Тарек на вышке. Кирена у себя. Деревня затихала, и в этой тишине мне наконец дышалось свободно.

Два дня без культивации. Тело отдохнуло, каналы восстановились. Тупая боль в плечах, оставшаяся после зонда, ушла полностью, и на её место пришло лёгкое покалывание — каналы были пусты и ждали.

Я сел у восточной стены дома, где корни ясеня выходили из-под фундамента. Толстые, серо-коричневые, покрытые лишайником. Знал каждый изгиб, каждую трещину в коре. Это место стало моей лабораторией так же, как стол с мисками.

Прижал руки к корням. Контакт мгновенный: поток хлынул в ладони — знакомый, ровный, тёплый. Земля — руки — плечи — сплетение — обратно. Замкнутый круг, который я нащупал месяц назад и с тех пор повторял каждый вечер. Водоворот в солнечном сплетении уплотнился, закрутился привычным узлом.

Всё как обычно. Но «как обычно» — это потолок, а потолок — это стена.

Пассивное слушание земли я освоил. Активный зонд слишком дорогой — два дня отката за минуту информации. Нужен промежуточный метод — не бить потоком в корни, а работать внутри себя. Расширять каналы, которые до сих пор пропускали поток, как тонкая трубка воду.

Я вспомнил! Баллонная ангиопластика. Катетер с надувным баллоном вводится в суженную артерию. Баллон раздувается. Стенки сосуда расширяются. Просвет восстанавливается.

Изменил ритм дыхания. Вместо ровного, глубокого цикла, импульсный.

Вдох через нос. Четыре секунды. На вдохе я сжимал поток в сплетении, стягивал его в точку, как кулак. Водоворот уплотнялся, и давление в центре росло. Я чувствовал его физически, тугой комок тепла под рёбрами.

Задержка. Две секунды. Давление нарастало. Стенки каналов в плечах ощущались, как узкие трубки, через которые пытаешься протолкнуть слишком много жидкости.

Выдох через рот. Шесть секунд. На выдохе я разжимал кулак, и сжатый поток ударял по стенкам каналов изнутри. Не мягко, не постепенно — ударом. Волна давления проходила от сплетения к плечам и возвращалась обратно, и каждый проход расширял просвет на долю миллиметра.

Первый удар. Каналы отозвались тупой, ноющей болью в обоих плечах — не острой, терпимой, но ощутимой.

Второй. Третий. Боль росла, и я почувствовал, как мышцы вокруг лопаток напряглись рефлекторно, пытаясь защитить тело от того, что оно воспринимало как травму.

Четвёртый. Пятый. Ничего нового. Стенки каналов упруго сопротивлялись, как резина.

Шестой удар, и в правом плече что-то сдвинулось.

Ощущение, будто продавилась пробка в бутылке: мгновенное сопротивление, а потом свобода. Поток хлынул через правый канал шире, мощнее, и плечо обдало жаром. Горячая волна прокатилась от ключицы до локтя и ушла обратно к сплетению.

Я перенёс фокус на левое плечо — здесь канал был уже, это знал давно. Левый всегда отставал.

Седьмой удар. Восьмой. Девятый. Левый канал сопротивлялся упрямее. Боль стала острее, и на десятом ударе я почувствовал пульсацию в виске, словно тело протестовало.

Одиннадцатый. Двенадцатый. Я держал ритм, не сбиваясь. Вдох — сжатие — задержка — выдох — удар. Механически, как хирург, повторяющий одно и то же движение сотни раз.

Тринадцатый.

Четырнадцатый и левое плечо обдало теплом. Та же пробка, тот же мгновенный прорыв. Поток выровнялся, оба канала пропускали одинаково, и водоворот в сплетении из тугого узелка развернулся в воронку. Шире, глубже. Размером с кулак.

Контур изменился, я чувствовал это всем телом. Поток быстрее, объёмнее. Кровь в висках пульсировала в такт, и каждый удар сердца отзывался не только в груди, а по всему маршруту от ладоней до позвоночника. Раньше я слышал сердцебиение ушами, а сейчас ощущал его изнутри потока, как рыба ощущает течение реки.

Я оторвал руки от корня.

Контур не рвался.

Поток продолжал циркулировать на собственной инерции, на той энергии, которую тело успело накопить за время контакта.

Я считал про себя.

Шестьдесят. Сто. Сто двадцать. Поток не слабел. Сто пятьдесят. Контур работал ровно, без провалов. Двести. Двести двадцать. На двухсотой секунде я перестал считать и просто сидел с закрытыми глазами, ощущая, как внутри меня крутится тёплое колесо.

Оно замедлилось на третьей минуте, ослабло на третьей двадцатой. Дрогнуло, запнулось на третьей тридцатой.

Три минуты сорок секунд.

Новый рекорд.

│Культивация. Техника «Импульсное расширение каналов». Метод: сжатие-расширение потока в ритме дыхания (4−2–6). Побочные эффекты: тупая боль, жар в плечевом поясе. Результат: пропускная способность каналов +18 %. Прогресс: Резонанс Витальной Сети — 8 % (+3). Порог 1-го Круга Крови: 15 % (+1). Автономность контура: 3 мин 40 сек (+39 сек)│

Я открыл глаза.

Вечерний воздух остывал, и от земли тянуло сыростью. Деревья вокруг стояли тёмными силуэтами на фоне угасающего неба. Тарек на вышке поворачивал голову из стороны в сторону, как маятник. Молоток Дрена замолчал.

Я встал. Ноги чуть подрагивали. Тело, привыкшее к одному объёму потока, перестраивалось под новый. Мышцы ещё не понимали, что каналы стали шире, и реагировали на незнакомую нагрузку мелким тремором.

Тепло не уходило. Обычно после разрыва контакта с землёй тело остывало за пару минут. Сейчас жар в плечах и груди держался, медленно рассеиваясь. Я поднял руки, посмотрел на предплечья.

Вены набухли — не критично, не как при физической нагрузке, но заметно. Толстые синие шнуры проступали под кожей отчётливее, чем обычно. И в вечерних сумерках, в голубом свете кристалла, который сочился из окна, мне показалось, что оттенок кожи над венами изменился — не синий, а красноватый — тёплый, бурый, едва различимый, будто кровь под кожей стала гуще и темнее.

Или не показалось.

Я сжал кулак. Вены натянулись, и красноватый отлив проступил яснее. На секунду, на две, прежде чем кровь отхлынула и всё вернулось к обычному цвету.

Кровь менялась.

Четырнадцать процентов — это нуль по меркам этого мира. Но внутри этого нуля что-то сдвинулось — кровь начала густеть сама по себе, в ответ на поток, который каждый вечер прокачивался через каналы, как река через русло.

Первый физический признак культивации. Не ощущение, не цифра в голове — видимое изменение тела.

Я опустил руки. Постоял ещё минуту, слушая, как тепло уходит из плеч и возвращается в привычные границы, потом зашёл в дом.

На столе стояли миски с экспериментом. На полке склянка с бульоном. У стены миска с пиявками. На кроне горшка голубел кристалл-симбиот, и в его свете Тысячелистник тянул тонкие листья к потолку. Левый побег выпустил зачаток нового листа — крошечный, свёрнутый в трубочку. Через неделю появится ещё шесть дней жизни.

Я сел за стол и достал черепок — тринадцатый.

«Импульсное расширение. Ритм 4−2–6. Фокус: плечевые каналы. Пробило оба. Автономность 3:40. Вены: красноватый оттенок. Кровь густеет. Порог 15 %».

Положил черепок на полку. Тринадцать записей, вытянувшихся в ряд.

Потом я долго сидел в темноте, слушая звуки засыпающей деревни.

Колодец отравлен. Мор идёт. Плесень растёт. Пиявки ждут. И пока всё это крутилось в голове, за стеной звучала колыбельная, и мне этого хватило, чтобы закрыть глаза и уснуть.