Золото Нижнего мира

Глава 14 Тревожное утро. Секреты «Пьяного раптора». Набег и побег.

Утро выдалось тревожным. Хмурый десятник сразу после подъема погнал солдат в столовую, не дав даже умыться. Покормили их тоже кое-как, тушеными бобами да сладким отваром из личинок угольной моли. Затем Героаг выдал каждому дневное жалованье и объявил, что распорядок дня кардинально изменен из-за чрезвычайного происшествия. Ночью подрались два караульных гровела. Такое могло случиться только по одной причине: в лагерь проник вражеский маг, который их «переколдовал». Мага будут искать особыми методами, а всех рядовых, чтоб не мешали следствию, отправляют в увольнительную.

– Разве среди солдат не может быть чародеев? – спросил один новобранец.

– Среди вас-то, моховики? Насмешил! Некроманта сразу видно… Впрочем, на выходе вас прогонят через заговоренную арку, – ответил десятник. – Она живо обнаружит такого сильного мага. А сейчас личные вещи к досмотру!

Сквозь плетеную из сухих колючек арку, что была установлена в главных воротах, оба лазутчика прошли без эксцессов. Диверсанты опасались, что все их магические «примочки» – гоблинская и эльфийская, станут видны как на ладони.

Лазутчики даже ножны расстегнули, чтобы немедля нашинковать на мясные полоски всех встречных врагов. Однако обошлось. Ворота, очевидно, были заговорены для выявления исключительно некромантской магии.

За пределами лагеря бурлило солдатское море. Всем хотелось поскорее убраться в город, чтоб потратить заработанные деньжата в соответствии с незамысловатыми вкусами. Извозчики были буквально нарасхват. Но разведчикам повезло – их заметил рикша Прыг-Скок и тут же протолкался к ним, отказывая всем прочим воинам.

– Желаете в город, сиры? В любое место домчу. Быстро и дешево.

– До корчмы «Пьяный раптор» за сколько довезешь? – спросил Зак.

– За три седи, могучий господин.

– Что-то дороговато.

– Так ведь путь далекий, а район там опасный. Обычно беру четыре квачи. Но для вас – поездка со скидкой!

– Годится, погнали.

Еще ночью друзья обсудили дальнейшие действия. Поскольку с кассой Шамана и доказательством для мензян не сложилось, Зак предложил плюнуть на грядущую эльфийскую войну, взять золотишко в другом месте и свалить с Отожем и Онибабо в Верхний мир. Даже верных Люмьена и Клюш комдив брать не пожелал.

Бывший кассир мафии Боксугр сообщил, что попавший к вождю босяков Эззмата чемодан с кордобами не просто уцелел, а пополнил уже имевшееся у главаря огромное состояние. Пусть там и меньше денег, чем у самозваного Вэйруна, однако чемодан примерно известно, где искать. А некромантские сокровища, может, лежат в подвале в виде мешков с медными лилангени! Разве их утащишь?

Федр сначала возражал – мол, план Зака не слишком честен по отношению к эльфам Подтеменья. Оркоминотавр на это предложил не комплексовать и не строить планов, пока золото не добыто. Но по простодушной бычьей морде было видно, что именно так он и поступил бы – все бросил и сбежал. Все-таки он долго проработал даггераном Даггоша и теперь мыслил в государственном ключе.

– Эй, Прыг-Скок! А ты не кругами ли нас возишь, пройдоха? – заорал Зак, когда повозку в очередной раз занесло на правом повороте.

– Я помню. Это здание! – зарычал Федр.

– Уже приехали, зоркие сиры, – отозвался ушлый кентавр и тут же притормозил возле корчмы.

Прибыв в «Пьяный раптор», друзья первым делом заказали изрядный обед с парным мясом, вымоченным в молоке овсом и большим кувшином темного эля. Эльфийские флорины и суточные от Шамана позволяли гульнуть на широкую ногу.

По давней традиции они заняли лучший стол возле самого бара и тут же вогнали в столешницу орочьи кинжалы. Уважающие силу и лихость босяки восприняли их действия как должное. Впрочем, по раннему времени народа в корчме было немного.

Новый кравчий выглядел точной копией Боксугра – явно накладная борода, темные очки. Разве что ростом был на две головы поменьше – эльф все-таки, а не бывший тысячник-гоблин. Лазутчики присматривались к нему исподтишка, но внимательно. Скорей всего, он и был теперешним кассиром мафии. А значит, скоро придется свести с ним знакомство.

Насытившись, друзья потребовали комнату для отдыха.

– Только чистую и без насекомых! – рявкнул захмелевший Зак и закрутил кинжал между пальцами, как заправский головорез. – Если увижу хоть одну муху цеце, все здесь разнесу к Матери Грязи! Всех гермафродитами сделаю!

Половой, мелко завитый драу с тоненькими усиками, быстро кивал, испуганно глядя то на мелькающее у него перед носом лезвие, то на кравчего. Тот подумал и сложил пальцы в замысловатую фигуру. Половой просиял.

– У нас отличные номера, сиры! Желаете что-то еще? Девочек? Мальчиков? Гомункулусов? Певцов? Чесальщиков пяток? Массажистов? Любая услуга за ваши деньги!

– Только. Эль! – пролаял Федр.

Половой поклонился и по лабиринту между ширмами засеменил к лестнице, ведущей наверх. Друзья зашагали следом.

Комната выглядела вполне прилично. Просторная, хорошо освещенная, с крепкой дверью, двумя кроватями вдоль боковых стен, массивным столом и табуретами. В торцевой стене имелось узкое окно со ставнями, а рядом – вмурованные в камень кандалы на цепях. Под кандалами в полу обнаружилась наклонная канавка с зарешеченной горловиной стока в дальнем конце.

– Это еще зачем? – поинтересовался Зак, попробовав оковы на прочность.

– Некоторые наши постояльцы приводят с собой друзей, чтоб в спокойной обстановке переговорить с ними на разные темы, – ответил половой. – Прикованные к стене, друзья становятся намного разговорчивее. Канавкой можно пользоваться как для отвода потерянной собеседниками крови, так и в качестве отхожего места. Вот рычаг смыва. – Он потянул выступающую из стены рукоятку. По канавке весело зажурчала вода.

– Мудр-ро. Пр-ридумано, – похвалил Федр. – Пр-роваливай. Эль!

Кудрявый драу, отвесив поклон, испарился. Через минуту вместо него пришла дородная эльфийка, принесла большой кувшин с медной крышкой, две деревянные кружки и блюдо с вялеными рачками-бокоплавами. Зак показал жестом, куда поставить выпивку и закуску, хлопнул на прощание прислужницу по крупу и запер дверь. Федр закрыл ставни и заложил в пазы запорный брус. Простукал стены, пол и потолок в поисках скрытых лазов. От босяков можно было ждать любого коварства, но комната оказалось почти без сюрпризов. Обнаруженный в углу «глазок» наблюдательного маго-шара политсоветник завесил плащом.

Выспался Федр отлично. В голове псоглавца не нашлось места кошмару с Джадогом, и даже смачный храп Зака-минотавра не слишком тревожил. Пару раз политсоветник поднимался, чтоб навестить канавку у стены – темный эль просился наружу.

Во второе посещение Федр явственно расслышал, как за окном кто-то осторожно скребется и позвякивает отмычками. Напахнуло чесноком и грибной брагой. Федр молниеносным движением вырвал запирающий брус из пазов и толкнул ставни наружу. Послышался глухой удар, дикий вскрик и приятный для собачьего уха звук упавшего на мостовую тела. Псоглавец удовлетворенно рыкнул, запер окно и отправился досыпать.

Поздним вечером друзья взялись за реализацию вновь разработанного плана. Зак спустился вниз, чтоб заказать ужин с большим количеством спиртного. У всех в корчме должно сложиться мнение, что минотавр и псоглавец продолжают пропивать солдатское жалование. Заодно комдив изучил обстановку. Посетителей в «Пьяном рапторе» прибыло, но большинство босяков сидели по кабинкам и тихо обсуждали свои воровские делишки. Бородатый кравчий маялся бездельем. Маггут забрал заказ и вернулся в комнату, где сразу же устроил шум обильной «попойки». Он брякал кружками за двоих, орал песни и разок-другой довольно натурально гавкнул вместо псоглавца.

Федр тем временем выскочил в окно и прокрался в знакомый переулок на задах корчмы. Именно там находился секретный лаз, по которому он вслед за Боксугром убегал от облавы.

Дверца лаза была замаскирована баком с кухонными отходами. Федр бережно переставил бак в сторонку и нырнул в темноту. Там было тесно, по пути попадались ответвления. Ведомый собачьим нюхом, Федр живо добрался до нужного места. Осторожно вынул дощечки, скрывающие лазейку, выглянул наружу.

Все складывалось просто превосходно. Кравчий уже откровенно утомился – он сидел на скамейке и обмахивался тряпкой. Из зала его было, скорей всего, не видно. Федр резко высунулся, одной рукой зажал кравчему рот и нос, второй обхватил плечи, и дернул на себя.

Не успев даже пикнуть, кассир мафии канул во мраке подвала. Федр быстренько запихал ему в пасть фальшивую бороду вместо кляпа и за шкирку потащил добычу за собой. Эльф был так ошарашен, что даже не сопротивлялся.

– Заор-решь. Гор-рло. Пер-регр-рызу! – сообщил Федр на ходу.

Выбравшись из лаза, он закинул пленника на спину, как волк ягненка, и бегом вернулся под окно. Негромко тявкнул, привлекая внимание.

Зак уже ждал. Вмиг сбросил веревку, скрученную из простыней – с готовой широкой петлей на конце. Федр пропустил петлю под мышками пленника. Через две секунды под окном не было ни кравчего, ни псоглавца. Негромко хлопнули запираемые ставни.

– А здорово вы придумали с кандалами в номере, – сказал Зак бармену, затянув последнюю гайку на шейном обруче. – Согласен, брат пес?

– Р-р-р-гав!

На этот раз вздрогнул не Зак, который в компании псоглавца начал мало-помалу забывать о своей фобии, а пленник – упитанный немолодой драу, лысоватый и пучеглазый.

– Да ты погоди трястись, моховик. Мы ведь еще не начинали тебя пытать. – Зак небрежно оторвал медную крышку от кувшина и смял ее в кулаке, превращая в жутковатое подобие копейного наконечника. – А может, и не начнем. Если сам расскажешь, что хотим знать. Расскажешь?

Босяк истово закивал.

– А не помощь звать не будешь?

«Нет!» – помотал тот головой.

Федр приблизил морду к его бледному лицу и напоказ оскалился. После чего медленно вытащил кляп изо рта пленника.

– Нам нужен. Твой! Хозяин.

– Его здесь нет! – пискнул кравчий. – Вы из банды Мсекта-кровососа?

Друзья многозначительно переглянулись. Похоже, у Дмузга имелись могущественные враги среди босяков. Золотоискателям это было на руку.

– А ты догадлив, моховик. Еще какого кровососа! Теперь рассказывай, где живет хозяин. Как до него добраться?

– Это же все босяки знают, – еще больше выпучился эльф. – Больше вы ничего от меня не хотите? А то есть немного квачей.

– Мы не местные. Ты говори, а потом и о квачах подумаем.

Кравчий с готовностью затараторил, называя какие-то абсолютно неведомые друзьям улицы Эззмата. Вдобавок он постоянно сбивался на воровской жаргон, и понять его было почти невозможно.

– Ладно, заткнись, – оборвал его Зак. – Ты нас проводишь. Сам понимаешь, доверять болтовне босяка мы не станем. Так что готовься к пробежке. Если дойдем по адресу, отпустим.

– Может. Даже. Живым! – пролаял Федр.

Двухэтажную каменную виллу Дмузга окружал высокий кирпичный забор. Внутрь вели ворота с небольшой калиткой в правой створке. В калитке имелось обзорное окошко, сейчас закрытое. По словам кравчего, у ворот находилась караульная будка, где день и ночь дежурили привратники из особо доверенных босяков. Обычно поодиночке.

Золотоискатели подвели пленника к калитке, а сами встали по сторонам.

– Выдашь – умрешь, – пообещал Зак.

Бармен кивнул, шмыгнул носом и загрохотал кулаком в дверь. Раздались шаги, окошко приоткрылось. Показалось одноглазое лицо привратника.

– Впусти, мне срочно! – проговорил кравчий.

– Пароль?

– Сегодня мы Вэйруну…

– …Завтра Вэйрун нам, – хмуро отозвался одноглазый.

Лязгнул засов, калитка отворилась. Федр змеей метнулся внутрь, схватил привратника и выскочил с ним обратно. Зак немедленно попотчевал босяка кулаком по темечку. Тот сомлел. Его уложили к стене.

– Еще охрана есть?

– Н-не знаю. Я и был тут всего один раз. Но как без охраны-то? Да Дмузг и сам очень резкий босяк. Чикером на нож поставит, не успеешь «мама» пробазлать.

– Это мы посмотрим, – сказал минотавр, после чего применил к кравчему свой любимый прием оглушения.

Босякам запихали в зубы разрезанную пополам шапку привратника, связали их спина к спине испытанной веревкой из простыни, втащили в караулку и закатили под лежак. Калитку заперли и осторожно двинулись к вилле. Туда вела широкая мощеная дорога, обсаженная декоративными светящимися грибами высотой по колено, но диверсанты выбрали кружной путь.

За пределами главной тропы лежала ухоженная лужайка, прорезанная замысловатыми канавками с чистой водой, где плавали светящиеся рачки и рыбки. Через канавки были перекинуты мостики. Повсюду стояли низенькие скамьи, друзы светящихся кристаллов, проволочные «деревца», опутанные изумрудными лишайниками, фигурки садовых гномов. Только вместо лопат и граблей гномики держали в руках стилеты или изогнутые ножи, а уродливые бородатые лица кривились в устрашающих гримасах.

Очень скоро выяснилось, по какой причине их так могло перекосить.

Первым опасность почувствовал, как ни парадоксально, Зак. Его ноздри раздулись, щетина на загривке встала дыбом. Он начал вертеть головой и рыть копытом газон. Затем врага почуял и Федр – а через мгновение увидел.

С двух сторон, быстрые и бесшумные, к лазутчикам неслись собаки. Одна стая состояла из тяжелых черных мастиффов, зубастых как рапторы, другая – из овчарок-альбиносов. Всего псов было не меньше дюжины. Драка была неотвратима, скорая гибель – более чем вероятна.

Зак выхватил кинжал и набычился. А Федр резко развел руки в стороны, поднял морду к каменному небу и тихо, но грозно завыл.

Этот звук подействовал на псов, как кувалда. Все разом затормозили. Бежавший первым, самый крупный и зубастый мастифф не смог устоять на ногах и покатился по траве кувырком. Плюхнулся в канаву, подняв тучу брызг. Выбрался из воды, лег на живот. Пополз к Федру, заискивающе глядя ему в глаза и просительно подвывая. С другой стороны точно так же ползла длинная белая сука. Остальные собаки тоже легли или сели. В сторону лазутчиков не решалась смотреть ни одна из них.

– Что ты сделал с ними? – удивленно спросил Маггут.

– Показал. Кто. Здесь. Р-решает.

Вожаки псов подползли и замерли. Федр приблизился сначала к овчарке. Та перевернулась на спину, смиренно подставив псоглавцу беззащитный живот. Он слегка куснул ее, затем потрепал по боку и перешел к мастиффу. Обряд принятия собачьей покорности повторился. Вожаки встали и потрусили обратно к своим стаям. Зак вложил кинжал в ножны. Псы скрылись в сумерках.

Диверсанты уже без помех подобрались к вилле. Весь первый этаж, за исключением крыльца перед парадной дверью, был погружен во мрак. На втором светилось три окна личного кабинета Дмузга – хозяин босяков не спал. Здание опоясывала широкая терраса, на которую вели две красивые лестницы по бокам от главного входа.

Более проворный и бесшумный Федр взбежал на террасу первым. Обследовал ее, не найдя скрытых ловушек или замаскированных охранников, позвал Зака. Вдвоем друзья прокрались к окнам кабинета и заглянули внутрь.

От увиденного оба схватились за кинжалы.

Дмузг, видный пожилой драу с благородной сединой, маленькими злыми глазками и крупным горбатым носом, принимал гостя. У того было худощавое тельце гоблина, тощие жилистые руки гоблина – и восемь огромных ног насекомого, сплошь усеянных острейшими крюками и шипами. Место, где торс существа переходил в таз, было заковано в хитиновую броню. Узкое личико на вытянутой голове гостя тоже было гоблинским, с чертами типичного тувлюха.

– Ихуси! – выдохнул Маггут.

Да, это был он. В прошлом мувропский шпион при дворе даггерана Волосебугу, а затем – кровожадный упырь, «оседланный» полудемоном-нуи. Федр лично спровадил его в круг Номмо, освобождая Даггош от мерзкого кровопийцы. К сожалению, Ихуси не сгинул в Подтеменье. Вдобавок сделался драйдером. Не иначе как при помощи некромантов.

– Я башку ему отрежу! – Зак рванулся вперед, но Федр удержал минотавра.

– Потом. Спер-рва. Послушаем.

Он смочил слюной шарниры и осторожно потянул оконную створку. Та бесшумно отворилась. Тотчас повеяло сладковатым трупным душком. Похоже, Ихуси как был упырем, так им и остался, несмотря даже на паучьи ноги.

– …Условия прежние, – говорил он. – Мелкие воришки, попрошайки и прочая шваль должны и дальше вербоваться в наше войско. Крупные авторитеты – по желанию. Выплачиваешь им жалование, как и раньше, ты, Дмузг.

– Босяки никому не служат! – высокомерно огрызнулся вор. Но как-то без задора, будто повторял заученную фразу. – И не содержат армию моховиков. Мои средства не бесконечны! А у вас в Мертвых шахтах сорок сундуков с золотом. Нашим золотом!

– Сир ворюга, ты заблуждаешься, – с усмешкой отозвался Ихуси. – Никаких сундуков не существует. А ты наверно, забыл, что жив только до тех пор, пока божественному Вэйруну это выгодно. По закону военного времени он может отдать тебя под трибунал и казнить хоть завтра. Чернокнижники постараются, чтоб ты умирал долго и мучительно, а после смерти сделают гровелом, самым ничтожным среди всех.

– Демон тебя сожри! – закричал босяк. – Ваш лже-Вэйрун и так обчистил меня до нитки!

– Демон меня уже съел, наполовину, – сказал Ихуси. – Ну так что, я передам твое согласие господину?

– Да, раздави тебя Ллот!

– Тогда подпиши.

Посланник Вэйруна бросил на стол свиток. Темный эльф, трясясь от бессильного гнева, склонился над ним.

– Брат, я передумал снимать этому дохлому грибокуру башку, – прошептал Зак. – Прихватим Ихуси с собой. Он знает много полезного. Золото нам, а пленника – лысой ведьме. Она обрадуется. А Дмузга в живых оставим, раз он Шамана ненавидит не меньше нашего.

– Впер-ред! – тихо рявкнул Федр.

Минотавр с разбегу боднул окно. Рамы вылетели вместе со слюдяными пластинами, бархатные портьеры оборвались. С громогласным ревом и рыком лазутчики вломились в кабинет.

Дмузг и впрямь был резким босяком. Он молниеносно выхватил откуда-то нож и метнул его в незваных гостей. Зак мотнул головой, отбив нож рогами. С разворота лягнул по столу. Стол подлетел в воздух, припечатал хозяина босяков к стене и рассыпался. Дмузг повалился на пол. Зак подскочил, сгреб его за шкирку, встряхнул и заревел:

– Говори, где прячешь кордобы, моховик?

Босяк не отвечал. Голова у него болталась, как у мертвого.

Тем временем Федр прыгнул к Ихуси. Осторожный драйдер и не подумал драться, а вмиг развернулся и рванул наутек. Паучьи ноги замелькали с необыкновенной скоростью. Он буквально вынес дверь телом и выскочил из комнаты. Федр бросился вдогонку, жалея, что не может хотя бы на время отключить собачье обоняние.

Навстречу ему шагнул телохранитель драйдера. Маленький тип в черном плаще с ярко-красным капюшоном, скрывающим лицо. Виднелся только выступающий вперед морщинистый подбородок да узкий бледный рот. Из-под верхней губы торчали редкие желтые зубы кобольда.

По этим зубам Федр и врезал кастетом, что имелся на рукоятке орочьего кинжала. Кобольд отлетел в коридор, опрокинулся навзничь, но, едва коснувшись спиной и затылком пола, начал подниматься. Не вставать, а именно подниматься, будто его тянули за невидимые ниточки. Федр ударил еще и еще. Однако карлик каждый раз непостижимым образом уклонялся. Выпрямившись, он взмахнул широкими рукавами и выкрикнул заклинание.

Сразу со всех сторон в кабинет хлынула волна мелких, но жутких созданий. Это были гровелы из скелетов крыс, кошек, собак, овец и коз. Из больших ящериц, птиц, змей и Грязь знает, кого еще. Объединяло их одно – перед тем, как облечь некроплотью, каждого монстра наградили широкой пастью. Полной острейших клыков.

Федр, уверенный, что чары лысой колдуньи прячут его от нечисти, попытался проскользнуть мимо кобольда. Догнать смердящего пауко-упыря! Однако политсоветник сильно просчитался. Магия некромантов побила магию лысой ведьмы. Гровелы отлично рассмотрели, кого им требуется загрызть. Седьмым чувством Федр успел понять, что раскрыт.

Первую волну тварей он смел широким взмахом кинжала. Сухо застучали по полу рассыпающиеся косточки. Политсоветник прыгнул вперед и вбил кинжал некроманту в живот. Тот захлебнулся на половине каркающей фразы, но было уже поздно. Оживленные им скелеты заполонили все вокруг.

– Дёр-ру! – пролаял Федр, схватил кобольда под мышку и выпрыгнул в окно.

Зак отшвырнул так и не очухавшегося босяка, вылетел следом. Под ногами у него кишели гровелы. Щелкали зубами, оставляя кровавые царапины, но прокусить крепкую шкуру минотавра не могли. Оркоминотавр расшвыривал их и топтал копытами.

В доме послышались возбужденные голоса. Не то объявились телохранители Ихуси, не то босяки Дмузга.

Лазутчики скатились по лестнице, огромными прыжками помчались к воротам, перемахивая через озерца и статуэтки. Ворота распахнулись. В них влетел взмыленный раптор, впряженный в высокую повозку. Из повозки начали выпрыгивать драу с боевыми жезлами.

– Это ещё кто? – удивился Зак.

Федр поднял плененного кобольда, закрываясь им, словно щитом. Вовремя! По полумертвому карлику хлестнул ослепительно-белый разряд, мгновенно превративший его плащ в золу. Зак на бегу подхватил фигурку садового гнома, швырнул в стрелка. Статуэтка попала тому в голову. Голова разлетелась, будто гнилая тыква.

– Боевыми не стрелять! – завопил кто-то, как видно распорядитель облавы. – Парализующими! Живьем брать моховиков! Это наймиты Мсекта! Хозяин их лично замучает!

Все это было очень и очень скверно. Но тут в бой вступила третья сила – дюжина сторожевых псов, натренированных рвать глотки и откусывать конечности. Ради вожака-псоглавца они были готовы убивать или погибнуть.

Впрочем, умирать им не пришлось. За считанные секунды все было кончено. Гровелы превратились в кучки костей, стрелки – в окровавленные туши. Расправившись с врагами снаружи, стая устремилась в дом. Федр несколько раз гавкнул вослед, протяжно взвыл. Это получилось само собой, естественно и легко.

– Что ты им сказал? – спросил Зак.

– Дал. Бр-ратьям. И сестр-рам. Свободу, – ответил Федр.

– Правильно, все равно они теперь бездомные! Дмузгу-то пришел конец.

Федр забросил вялое тело кобольда в повозку, под скамейку.

Зак приволок кравчего из сторожки и водрузил его, мотающего осовело головой, на сиденье рядом с политсоветником. Сам влез на облучок. Охранник, очевидно, остался досматривать сладкий сон. С учетом сегодняшних происшествий, можно сказать, ему сильно повезло. Если бешеные псы не доберутся до него.

– Показывай дорогу к Мертвым шахтам, моховик!

– Да, да, – пробормотал босяк. К счастью, он не успел заметить многочисленные трупы, а то мог бы впасть в ступор от ужаса и дурных предчувствий. – За воротами направо.

Оркоминотавр сжал в кулаке вожжи, щелкнул подобранным кнутом. Раптор послушно сорвался с места.

Если в предыдущие перемещения через магический портал все происходило почти мгновенно – секунда тьмы, и ты в реальном мире, то на этот раз чародейский транспорт явно дал сбой. «Что за наваждение?» – запаниковал Федр, но тут же постарался взять себя в руки.

Не получилось.

Вокруг не было ничего и никого, кроме серой пустоты. Не было ни верха, ни низа. По телу растекалась слабость, полы плаща медленно реяли на неощутимом ветру.

– Где. Я? – гавкнул псоглавец. – Зак! Где?

Федр замахал руками, засучил ногами, пытаясь хоть куда-нибудь «выплыть», но конечности внезапно стали удлиняться, словно гуттаперчевые. Да и шея тоже! Его как будто растягивало в разные стороны.

В панике Федр попытался напрячься, вернуть тело в прежние границы. И тут же почувствовал, что в левую ногу что-то вцепилось. Издалека, из серой мглы по ноге ползла увесистая тварь. Цеплялась пальцами за штанину, распарывала когтями.

Федр попробовал спихнуть паразита другой ногой… Увы, безрезультатно.

– Что тебе надо? – завопил Федр в пустоту.

Показалась макушка цепкого создания. Оно с пыхтением карабкалось по штанине, выбрасывая вверх костистые ручонки. Преодолело колено, оттолкнувшись от него твердыми ступнями. Политсоветник еще раз попытался избавиться от твари, да куда там! Руки потерялись где-то в серой бесконечности.

И тут тварь подняла голову. Это был гоблин Джадог. Он широко ухмылялся, тянул пальцы к паху Федра, плотоядно облизывался.

Федр завопил в полный голос. От его крика пустота вокруг закрутилась спиралью, засверкала всполохами, загудела. Воздух стал плотнее, превратился в вихрь, в ураган. Пальцы Джадога заскользили. Он впился в штанину зубами.

Засверкали голубые молнии. Одна угодила прямо в темечко извращенца. Тот завыл сиреной и взорвался искрами. Глаза Федра запорошило этим искрами, а тело прожгло в тысяче мест.

И тут все кончилось. Стало тихо, а в копчик уперлось что-то жесткое.

– Очень неопрятно! – заметил Ил-Лаарт. Он возвышался над Федром и хмурился. – Не люблю дырявую одежду.

Угорь брезгливо показал на бедро политсоветника плавником и пропал за пологом балагана. Пуп все так же восседал на спине Пожирателя Плоти. Но на этот раз, как показалось Федру, он прокричал «хей-хей!».

«Померещится же такой кошмар», – подумал Федр, встал и огляделся. Нюх и острота зрения пропали, он вновь был человеком. Притом человеком в порванных, обслюнявленных штанах!

– Мать моя Грязь! Так это была не галлюцинация? – пробормотал ошарашенный Федр. – Змеиную шкуру прогрыз!

– Сир, пожалуйте в фургон! – услышал он призыв возничего. В голосе драу звучала паника. Парнишку явно напугал сокрушительный визит Пожирателя Плоти. – А где твой товарищ, сир этруск?

Половина ведьминого шатра была снесена. Судя по следам, разгром учинил Угорь. Федр увидел яркое перо из набора Волосебугу, которое лежало у него под ногами, в локте от центра бездействующего портала. Как оно тут очутилось? Но по-настоящему встревожиться политсоветник не успел: из портала выпал Зак в привычном виде орка и с кобольдом под мышкой. Пленник вяло трепыхался и пускал пузыри.

– Ллот и Номмо! Думал, конец мне пришел, – проревел комдив. – А когда этот подонок очухался и стал орать как резаный, так и вовсе. Вечность его стоны терпеть, представляешь?

– А по мне Джадог ползал!..

– Да вы ж титьки Матери Грязи! – ужаснулся Зак. – Сочувствую, брат. Ладно, давай быстро в лагерь, пока этот уродец совсем не подох. Эй, возница, где наша одежда?

В ополчении обстановка была тревожной. Хмурые воительницы после полудня отбыли на Совет Домов Мензэр-Теггура. То ли похмелье мучило девушек, то ли плохие предчувствия. Войско почти добралось до цели, а солдат в нем не то что не прибавилось, а даже убыло. Полисы Подтеменья трусливо прятали головы в пепел, мечтая пережить извержение в своих прохладных ущельях.

Выступать столь слабыми силами против самозваного Вэйруна было самоубийством. Беспощадный замысел подлого Шмурлага, увы, грозил воплотиться в реальность.

Покидать ставку командование запретило, солдаты маялись бездельем и с тоской посматривали за ворота лагеря. Когда уже все истомились, появился вороной раптор Фундис. Он привез и маджаи, и младшую жрицу. Отдельной повозки для Хино не было, хотя в город она отправлялась на присланной Советом бричке. Все это выглядело подозрительно.

Проходя рядом с Федром, Фундис бросила едва слышно, сквозь зубы:

– Собери своих у штабной черепахи.

Золотоискатели отправились по лагерю, собирать свою «сотню». Между тем Фундис объявила по подразделению ужин с последующей увольнительной на всю ночь.

Минут через десять безумный гений Отож, сообразительный подхалим Боксугр, пугливый силач Нуггар, лукавый толстяк Рож, жирный хитрец Цаво, пронырливый Квакваса, бельмастый Пуп, пожилой Волосебугу, ушлый Минджуку, восторженный Онибабо, похотливые Клюш и Пунай, верный Люмьен, беспощадный Ил-Лаарт и примазавшийся к ним Жрадк недовольно толпились возле черепахи. Прочие ополченцы принюхивались к грибной каше с рыбой и стучали ложками по чашкам.

Зак и Федр прислонились к черепашьему боку и встретили нахмуренную маджаи молчанием.

– Слушайте и не перебивайте, – тихо сказала она, приблизившись. – Вы должны бежать из города. Кобольд умер, ничего не сказав. Его заколдовали некроманты, наложив смертоносную «клятву верности». Письменные доказательства злых намерений Эззмата не получены. Нам приказано отпустить солдат в город на сутки, а потом отправляться куда пожелаем.

Все переглянулись.

– Это же отлично! – сказал Жрадк.

– Не для всех. Гоблины и другие пришельцы из Верхнего мира будут в ближайшие часы схвачены и убиты. Поэтому делайте, как я скажу. Скоро ополченцы начнут расползаться по городу. За суматохой никто не заметит, если вы возьмете одну черепаху и погрузитесь на шмак. Деньги капитану уже уплачены. Вот карта, сами решайте, куда плыть. Главное, побыстрее и подальше. – Она сунула оторопевшему Заку свиток. – Мы остаемся здесь и будем просить о повторном предсказании. Когда вы сбежите, оно может поменяться. Я смиренно прошу могучего Ил-Лаарта также покинуть нашу армию, – поклонилась она золотому божеству.

– Ты, маджаи, слушаешь столичную чепуху! – обозлился Федр.

– Предсказание по кишкам никогда не обманывает, – прошипела Фундис и оскалилась, будто собралась всех покусать. – Кобольд после смерти показал будущее. От вас придет кончина всем нынешним порядкам Подтеменья! Хино слышала это своими ушами. Из-за вашей дурацкой экспедиции, а вовсе не из-за Эззмата падут устои Нижнего мира! Проваливайте, говорю…

Она резко развернулась и ушла.

– Ребята, вы пока грузитесь, а я обязан увидеть Хино, – севшим голосом проговорил Маггут и побежал к складу.

– Лично мне всегда хотелось побывать в мятежном Эззмате, – сказал маленький драу-хоббит мечтательно. – Там та-а-акие снадобья!

– Пожалуй, всю столицу даже мне не умертвить, – в сомнении добавил Угорь. – Столько я не сожру… Да и не могу, пока Пуп живой. Решено, отправляюсь с вами! Но даже не рассчитывайте, что буду убивать ваших врагов налево и направо! Мне хватит и одного среднего тела в день. Я не прожорливое божество. Притом доброе.