Золото Нижнего мира

Глава 16 Расхитители гробниц-2. Пособники смерти. Маски надеты и маски сброшены.

Впереди мчался худощавый Минджуку. Видя его стремительное движение, любой наблюдатель вмиг понял бы, почему из народности киафу происходят непревзойденные бегуны. Ненамного отстал бывший тысячник Боксугр – военная закалка и постоянные тренировки в беге за штабной черепахой сослужили ему добрую службу. Объемистые Нуггар и Рож, шумно пыхтя и громко топая, летели бок о бок. Будь коридор поуже, они наверняка запечатали бы его своими тушами, как пробкой. Замыкали отступление комдив и политсоветник. Они не поддались общему смятению и уничтожали самых резвых преследователей.

Зак сокрушал вырвавшихся вперед скелетов ломиком, Федр поджигал мумий выстрелами из жезла. К сожалению, ни то, ни другое не решало вопрос окончательно. На место павших скелетов вставали новые. Мумии, стряхнув с тела пепел сгоревших «бинтов», продолжали погоню с прежней энергией.

– Верни им маску, дурак! – выкрикнул орк. – Отстанут!

– Нет! – откликнулся Федр и всадил в мумию, прыгнувшую будто кошка, длинный разряд. Срезанная на взлете, мумия упала в гущу преследователей, подняв тучу искр.

– Погубишь нас!

– Маска моя!

Федр и впрямь почувствовал глубинное родство с древним артефактом. Будто внезапно встретил давно потерянного друга или даже брата. Будто вставил прекрасную новенькую пломбу в давнишнее дупло в зубе. Будто выздоровел после долгой легочной болезни и наконец-то вздохнул полной грудью.

– И вообще, я считаю, они гонятся за золотым фаллосом!

– Рож! – завопил комдив. – Брось член!

– Ни за что! Это мой пропуск в счастливое завтра!

Шаги гоблинов уже гремели по железным ступеням лестницы. Эхо панических воплей отражалось от стен провала и взмывало кверху.

– Ты маньяк, – обреченно выдохнул Зак и подтолкнул Федра в спину. – Беги первый. Вдвоем на тут не развернуться. Будешь стрелять через мою голову!

Федр ускорился. Прыгая через две ступеньки, взбежал на несколько метров и обернулся.

Орк успел подняться совсем недалеко. Он медленно отступал, размахивая ломиком и отбрыкиваясь.

Надежда на то, что погоня на узкой лестнице замедлится, оказалась напрасной. Хрупкие и неуклюжие скелеты действительно застряли на первых же ступенях. Они цеплялись друг за друга оружием, щитами и ребрами. Теряли направление из-за сползших на глазницы шлемов. Идущие первыми валились от ударов Зака и увлекали за собой тех, кто шел ниже. Однако с мумиями все произошло иначе. Цепкие, как пауки, твари полезли вверх не только по лестнице, но и по колонне.

Федр начал стрелять. Сейчас разряды действовали куда разрушительней, чем в коридоре. Они не только подпаливали мумий, но и сшибали вниз. Только вот заряд в кристалле таял. Для того чтоб поменять его, требовались обе руки…

В тот момент, когда кристалл отдал последнюю порцию магической энергии, из коридора появился сам предводитель мертвого воинства. Он окинул пылающим взором картину побоища и снова взвыл. Громче и страшнее прежнего. Из пасти вырвался длинный язык огня.

Его боевой клич подействовал как допинг. Скелеты стали ломиться вперед, перескакивая через павших товарищей. Мумии карабкались даже по стенам. Обугленные держались наравне с уцелевшими. Без огневой поддержки Заку было не справиться. Федр чертыхнулся, зажал нижний край маски в зубах и сунул руку в набедренный карман за свежим кристаллом.

Время остановилось. Маска медленно, отжав нижнюю челюсть, повернулась и точно живая переползла Федру на лицо. Приклеилась. Окружающий мир мгновенно изменился. Похожие ощущения Федр испытывал, будучи псоглавцем. Только сейчас они были во много раз сильнее.

Он стал не просто могучим и ловким. Он сделался всемогущим!

Мертвецы, да что там – даже сам Мауззкил выполнил бы сейчас любой приказ Федра. Он мог бы сейчас вырастить себе драконьи крылья, хвост как у Бульки или лосиные рога. Но так же ясно он знал, что все эти чудеса и власть были возможны лишь тут, на скале, у источника некромагии.

Федр посмотрел на ставшую вдруг маленькой и жалкой мумию Мауззкила. У того вмиг погасло пламя в глазах, руки упали вдоль сухонького тельца как плети. Он склонил голову и попятился. Мертвые воины, смешав ряды, начали отступать. Мумии отваливались от стен, как дохлые тараканы. Упав на пол, уползали на четвереньках. Скелеты же попросту бежали, теряя амуницию. Федр перевел взгляд на Зака.

Лицо орка выражало неподдельный ужас. Федр никогда не видел его таким напуганным.

– Брат!.. – выдохнул Маггут. – Какого демона ты творишь?..

Он попятился, словно предпочитая компанию дохляков обществу соратника по тандему. Это было очень странно. И нехорошо. Федр нащупал в кармане заряженный кристалл, вытащил, вогнал в кристаллоприемник на жезле. А потом собрал волю в кулак и сдернул маску с лица.

Мумии и скелеты тотчас остановились и развернулись. Они еще колебались, не сообразив за отсутствием мозгов, как действовать дальше.

– Ходу, брат! – гаркнул Федр.

Полученной форы им как раз хватило, чтобы без помех добраться до верхней площадки. Едва друзья ступили на твердый пол, как из провала прозвучал вой Мауззкила, сообщая, что погоня возобновилась. А из коридора навстречу командирам метнулся отчаянный визг гоблинов:

– Открывай, подлец! Час еще не прошел!

Да, час еще не прошел, но спасительная дверь наружу была заперта.

Намертво.

Рож рыдал, одной рукой размазывая по лицу слезы, второй крепко стискивая добычу. Боксугр стоял, сжав в кулаках по лопате и упрямо наклонив голову – приготовился сражаться. Минджуку то рвал на голове остатки волос, то плаксиво выкрикивал:

– Вы же не оставите меня здесь, сир! Я служил вам верой и правдой тридцать лет! Не хочу к скелетам!

Нуггар со всего маху колотил в медную плиту молотком. Дверь гудела, на ней оставались глубокие вмятины, но и только. Зак отодвинул его, примерился ломиком. Безрезультатно: просунуть его было просто некуда, створка врастала в высеченную из базальта дверную арку. Орк прекратил попытки и обернулся к Федру.

– Придется попробовать тебе, – сказал он. – Только, ради Номмо, на меня не смотри.

– Отвернитесь все! – скомандовал Федр.

Дождался выполнения приказа и приложил маску к лицу.

Нахлынуло знакомое ощущение всесилия. Медная дверь сделалась прозрачной. Федр видел сложнейший запорный механизм в глубине ее и гнусного предателя Волосебугу снаружи. Гоблин приложил волосатое ухо к замочной скважине, готовясь услышать последние крики гибнущих золотоискателей. Его подвижные пальцы передвигались по посоху, словно пальцы флейтиста по флейте. Он ухмылялся.

Увы, изумрудная маска не давала власти над предметами – только над существами, живыми или мертвыми. Отпереть замок или разрушить взглядом дверь Федр был неспособен. Более того, он не мог подчинить старого отшельника! Видимо, древняя медь стояла здесь не напрасно. Она была непроницаема даже для могучего артефакта.

Однако замочная скважина была достаточно широкой. В нее запросто прошло бы лезвие кинжала. Федр взялся за крепкую рукоятку. Сейчас он вгонит острие в голову предателю, и заклятие, замкнувшее дверь, разрушится.

«А что, если нет? – спросил внутренний голос, хладнокровный и рассудительный. – Ты можешь вновь прогнать войско Мауззкила, но не сможешь вывести своих солдат наружу. Не сможешь выйти сам. Представь, всемогущий Федр Твердоствол сдохнет от голода и жажды и превратится в живую мумию. Или станет каннибалом, но в итоге все равно сдохнет от голода. Или просто заснет и будет уничтожен во сне убогим скелетишкой, а маска вернется к прежнему владельцу. Только Волосебугу способен отпереть дверь».

Но ошибся и внутренний голос. За спиной прорицателя мелькнула золотая вспышка. Раздался сатанинский хохот, слышимый даже через дверь. Изумленный отшельник выпрямился, но тут же повалился на пол от сильного толчка.

Над гоблином встал, попирая его плавником, грозный Пожиратель Плоти Ил-Лаарт.

– Мерзкий старикашка! – загрохотал Угорь. – Собираешься скормить мою законную добычу каким-то трухлявым покойникам? Открывай, пока я не разорвал тебя на дюжину дюжин вонючих кусков!

Трясущийся Волосебугу протянул посох к двери. Стукнул. Видимо, чересчур слабо – дверь не исчезла. Ил-Лаарт придвинул пасть к его голове и гневно зашипел. Прорицатель долбанул вторично. Взвилось блестящее облачко. Проход был свободен.

Вовремя! В коридоре уже показались первые преследователи.

– Спасайся, кто может! – крикнул Федр.

Солдаты машинально обернулись на его голос. Лица их перекосились. Заверещав куда громче, чем при виде восставшей мумии, гоблины припустили прочь от любимого политсоветника. Не отстал от подчиненных и комдив. Пробегая мимо Федра, он притормозил, заслонил глаза локтем и проорал:

– Мужик! Сними это, пока мы тут не обделались!

Федр с сожалением стянул маску. Костяной перестук, издаваемый армией Мауззкила, слышался уже совсем рядом. Не целясь, этруск пальнул из жезла через плечо и помчался догонять подчиненных.

Он выскочил в храм. Гоблины прежним порядком, Минджуку первый, Рож и Нуггар – замыкающие, приближались к чаше. Зак отставал на десяток шагов. Он волочил предателя Волосебугу за шкирку – тот, впрочем, и сам был бы рад задать деру, но спотыкался. Ил-Лаарт перепрыгивал с колонны на колонну легко и непринужденно, как мартышка с дерева на дерево. Он сшибал лампионы и заливисто хохотал. Кажется, ситуация забавляла древнего полубога. Федр наддал ходу.

Выбравшись из подземелья, мертвые воины тоже ускорились. Они опустились на четвереньки и стали до ужаса напоминать голодную волчью стаю. Впереди бежала здоровенная мумия, обуглившаяся от попавших в нее разрядов до черноты. В арьергарде четыре скелета, перекрестив копья, несли на плечах воющего уже без перерыва властелина покойников.

Расстояние между неживым воинством и беглецами быстро сокращалось. Федр понял, что ему придется снова напяливать изумрудную маску, чтобы остановить эту команду адских выродков. Другого способа загнать их обратно в подземелья, похоже, не было.

Но тут раздался нарастающий свист, словно сверху пикировал истребитель. Политсоветник поднял голову. Золотой Угорь Ил-Лаарт, Ненасытный Пожиратель Плоти падал из-под купола базилики точно в чашу.

Столкновение было похоже на морской взрыв. Чаша накренилась, соскользнула с постамента. Огромный вал воды выплеснулся и накрыл атакующие порядки мертвецов. С оглушительным грохотом раскатились сбитые лампионы.

Первые ряды мумий попросту растворились в священной воде. Мгновенно и без следа, будто свинец в магме. Следующим повезло куда меньше. Вода подействовала на них подобно концентрированной кислоте. Мумии крутились волчком, пузырясь и распадаясь на хлопья. Скелеты вспыхивали бездымным зеленым пламенем.

Мауззкил, поняв, что погоня проиграна, исторг заунывный вопль. То был сигнал к отступлению. Уцелевшие дохляки развернулись и помчались назад, в подвалы. Не спасся никто – вода оказалась быстрее. Выбросив сноп яркого света, медная дверь запечатала спуск в усыпальницу. В последний миг мелькнули вспышки от четырех горящих скелетов – мертвый хозяин мертвого города, если даже успел спастись, остался в одиночестве.

Топот удирающих гоблинов затихал вдали.

Федр осторожно приблизился к чаше, заглянул внутрь. Ил-Лаарта там не было. Лишь под тонким слоем воды поблескивало несколько чешуек. Или это были монеты, брошенные паломниками?

– Сир Пожиратель! – позвал Федр. – Ты цел?

Из ямы, образовавшейся там, где чаша крепилась к постаменту, показалась щучья голова Золотого Угря. Усы стояли дыбом, жаберные крышки возбужденно трепетали.

– Да что со мной будет? Поди-ка сюда, человек.

Политсоветник шагнул к яме, заглянул. Ил-Лаарт лежал, свернувшись калачиком, и перебрасывал из плавника в плавник узкий изогнутый меч. Тот был прекрасен. Да что там, он был совершенен!

– Смотри, какая красивая игрушка, этруск, – сказал Угорь. – Старинная работа. Настоящий мифрил из Ядра. Как раз в пару к твоей симпатичной маске. Забирай!

Когда Федр и Угорь выбрались из храма, перед ними предстала картина праведного суда над изменником. Обозленные гоблины успели подвесить Волосебугу за ноги к вытянутой руке статуи, отняли у него посох и уже готовились резать на тонкие мясные полоски, но предоставили право первого надреза комдиву. Зак достал кинжал и примерялся, как половчее вогнать его подлому предателю под колено.

– Признавайся, зачем хотел нас погубить?

– Я не хотел, все само получилось, – прогудела статуя. – Мной двигала непреодолимая сила!

– Запираешься, – констатировал черноорк. – Не сотрудничаешь со следствием. Тебе же хуже!

Он размахнулся. Волосебугу задергался, размахивая руками, и заверещал самостоятельно, без помощи посторонних предметов.

– Погоди, брат, – остановил комдива Федр. – Пустить кровь предателю всегда успеем. У меня и сабля для этого есть, мифриловая. Кости должна рассекать как масло! Подержи-ка ее. Я сперва на него через маску погляжу, на его гнилое нутро.

Гоблины, которые смело остались с комдивом, при упоминании могущественного артефакта сразу приготовились задать стрекача. Зак тоже отступил на шаг с выражением страха на физиономии.

– Да ты настоящий каратель, брат. Наверно, не в «Зубцах листвы» у эльфов служил, а в «Улыбке хирурга»! Действуй, только мы отойдем подальше и отвернемся.

– Постойте, сир Твердоствол! – взвизгнула статуя. – Не надо маску! Я все расскажу!..

…Сразу после того, как телохранители Черного Шамана сбросили его в Подтеменье, Волосебугу решил вернуться назад в Даггош. Вырвать у бесноватого мятежника власть, возвратить в страну мир и порядок. Все колдовские предметы и записи остались во дворце, но здесь они и не требовались. Подтеменье переполнено магией! Знающему колдуну достаточно просто «наклониться и подобрать» ее.

Волшебные змеи хухум отсутствовали, поэтому для создания «обратного» круга Номмо бывший даггеран использовал безобидных и ленивых травяных змей. Портал открылся в виде чернильного столба. Видно было, что ведет он вверх. Прежде чем отправить в него добровольца, на чью роль претендовал верный соратник Минджуку, Волосебугу бросил в портал козленка. Тот вознесся в черную высь, а через мгновение сверху донесся короткий вопль и довольное чавканье. И тут же из портала показалось существо, которое точно не было гоблином. Высокая, чрезвычайно худая человекообразная фигура, закутанная в фиолетовый плащ.

Оказалось, что это некромант, и назвался он Кимерисом. Вместо того чтобы пробить путь в Верхний мир, портал распечатал ход, ведущий в Ядро. Некроманты давно уже мечтали проникнуть в Подтеменье, но без сообщников сделать это не могли. Волосебугу, сам того не желая, помог Кимерису проделать дыру для тайного высасывания маны из Подтеменья.

– За эту невольную помощь проклятый некромант посулил мне многое… – вздохнув, повинился старик.

А именно: власть над Подтеменьем – сначала над его частью, а потом и надо всем. Тайные знания в области некромагии и чернокнижия. Умение чревовещать, находить друзей и оказывать влияние на подчиненных. Бонусом – сексуальную гиперактивность по легкому щелчку пальцев. Плату за это Кимерис потребовал «чисто символическую» – в урочный день, о приходе которого будет сообщено дополнительно, создать в городе несколько таких же кругов Номмо.

– Я согласился, ведь деваться-то было некуда! Кимерис пригрозил мне скорой смертью от заражения некромагией.

Проведав, что в окрестностях Уст-Наты появилось войско драу, усиленное отрядом гоблинов из Верхнего мира, Волосебугу решил, что это подосланные убийцы, и приготовился дать соплеменникам отпор. Каково же было удивление старого колдуна, когда к его шатру явились не гнусные бандиты Шамана, а незнакомые человек и черноорк в компании простых мирных гоблинов, пусть и народности таха.

Впрочем, человек нес его именной жезл, а черноорка величал сиром даггераном. Убивать странных посетителей сразу Волосебугу не стал. Он подозревал, что это не настоящие узурпаторы, а обычные самозванцы, притом слабоумные. Кто же в здравом рассудке покинет даггеранский дворец?

Старый колдун без колебаний согласился присоединиться к экспедиции, намереваясь со временем все разузнать. А заодно покинуть опасную Уст-Нату, где за ним наверняка следил Кимерис. В скорую смерть от какого-то ядерного вируса старик уже не верил.

К его большому сожалению выяснилось, что Федр и Зак – не самозванцы, а чужаки-узурпаторы, и достойны-таки смерти. Но вот беда, защищены магией жрицы Ллот. Методы мгновенного умерщвления могли не сработать, хуже того – выдать Волосебугу воительницам. А уж те церемониться с агентом Ядра не стали бы. Поэтому он избрал путь подлых ударов, тайных и неотвратимых.

Однако Федр и Зак раз за разом чудесным образом избегали покушений. Дело было даже не в защите Хино. Им просто сопутствовала удача! Похоже, Дуумвирату благоволили высшие силы – может, Паучья Королева, а может и Номмо. А то и сама Матерь Грязь, которой друзья то и дело возносили красочные молитвы.

Это заставляло Волосебугу вновь и вновь задумываться над дальнейшими действиями. Ему все чаще казалось, что этруск и орк по-настоящему желают блага многострадальному Даггошу. Либо они просто сумасшедшие.

– Сегодня я организовал для вас последнюю проверку, – завершил рассказ отшельник-прорицатель. – Ибо решил: выживете в самом тяжелом испытании, в усыпальнице Мауззкила, перейду на вашу сторону! Мы вместе отберем сокровища у Вэйруна и принесем Даггошу процветание!

Золотоискатели задумчиво переглянулись. Боксугр предложил пустить старика на закуску для черепахи. Минджуку напротив, поддержал учителя. Но зловредного помощника и самого не мешало бы пощекотать кинжалом.

– А как ты сумел поднять мертвецов?

– Во время последней вылазки в Эззмат вы подхватили некро-вирус. Скорей всего, от гровелов. Очень «липкие» твари. Для мумии Мауззкила этого оказалось достаточно. А потом уж древнее охранное заклятие подействовало. Поверьте, я вовсе не думал, что вас начнут заживо поедать прихвостни Мауззкила.

Так ли обстояли дела, мог ответить, наверное, лишь Ил-Лаарт. Но Угорь повесть колдуна не слушал, давно умчался на поиски новых приключений.

– Складно напел, – сказал Федр. – Верить ли тебе, вот вопрос!

– Верить-верить! Минджуку подтвердит. Он все знает!

– После того, как ты бросил его на растерзание мумиям? Ну-ну. – Зак поманил пальцем прорицательского помощника. – Эй, приятель, что скажешь?

– Все, что поведал сир Волосебугу, истинная правда, – проговорил гоблин. – Я надеялся, что учитель выпустит меня из храма, когда все ослабеют или отойдут от двери, искать другой выход. Что мне еще оставалось?

– Ладно, поверим пока, – нехотя решил Зак.

Легким взмахом мифрилового меча он перерубил веревку. Волосебугу плюхнулся на брусчатку храмового двора и застонал. Но никто не помог ему встать, даже Минджуку, который явно обиделся на старого колдуна.

– Не волнуйтесь, человечки. Лично за ним присмотрю, – сообщил Ил-Лаарт, вдруг возникший поблизости. – У меня к некромантам давний счет.