Золото Нижнего мира

Глава 5 Яма кровавой тени и другие испытания драу. Звёздный час «личинки» речного монстра. На чьей стороне интриган с моноклем?

Место битвы было уже подготовлено. Глубокую овальную выемку в земле – ложе озера, из которого ушла вода, – огородили пиками и световыми кристаллами. Длинные разноцветные вымпелы трепал легкий ветерок, наконечники сверкали серебром. Забор выглядел бы хлипким, не проскакивай между древками ветвистые разряды магической энергии. Вокруг стояли, опираясь на оружие, возбужденные драу. Самые влиятельные, в основном женщины, сидели на червях-хорхоях, как на диванах. Рапторов отогнали подальше, чтобы их не взволновал кровавый пир собрата. Или его преждевременная гибель от руки двуногого хозяина, что тоже плохо для морального духа животных.

– Это не настоящая Яма Кровавой Тени, – объявила Фундис, – но в особых случаях богиня Ллот позволяет использовать вместо бойцовских арен складки местности. Начнем же испытание силы!

Жрица Хино освободила один проем ограды от магической защиты. Здесь в яму спускалась сложенная из плоских камней лестница. Федр увидел на верхнем «блине» узоры, процарапанные рукой Фундис. Другой бы расклеился от грустных воспоминаний, но политсоветник решительно отогнал мысли о ночном конфузе. Он еще раз проверил ремни и пряжки на доспехах друга, хлопнул его по спине.

– Мы все верим в тебя, мужик. Ты справишься с испытанием и отомстишь ящеру за нашего собрата-гоблина. Вперед!

Зак тяжело вздохнул и рысцой прирожденного гладиатора побежал на арену.

– Поприветствуем орка Маггута, бесстрашного предводителя гоблинов! – воскликнула маджаи.

Правитель Даггоша воздел руки и ударил мечом о щит. Драу сдержанно загомонили. Золотоискатели зааплодировали и заорали «Слава комдиву!».

– Выведите раптора!

К противоположному краю арены подполз ломовой червь. На волокуше, которую он тянул, была установлена клетка с диким ящером-убийцей. Возбужденный большим количеством потенциальной еды, хищник бесновался и грыз прутья. Клетку остановили возле проема в ограде, открылась дверца.

Раптора даже не пришлось подгонять. Издав торжествующий вой, он устремился наружу. Одним прыжком выскочил на арену, моментально оценил обстановку. На Зака голодный ящер поначалу не обратил внимания, сразу метнулся к ограде. Он хотел убивать, а за частоколом из тоненьких палочек с тряпочками на концах было столько живого беззащитного мяса!

Удар магической молнии опрокинул раптора на землю. Тот вскочил, помотал башкой и снова скакнул к преграде. Второй разряд оказался сильнее. Хищника не просто отшвырнуло, но и обожгло. Шкура на боку задымилась. Он поднялся на ноги, недоуменно рыкнул. И тут взгляд его маленьких глазок остановился на комдиве…

От первого нападения Зак уклонился с изяществом тореадора. Раптор затормозил, из-под когтистых лап полетела каменная крошка. Быстрым прыжком он развернулся и атаковал снова. Орк хотел опять ускользнуть, но ящер быстро учился. Вместо того чтоб бездумно бежать вперед, он вдруг остановился и нанес удар хвостом по отпрянувшему противнику. Зак пошатнулся. Не давая ему опомниться, ящер снова махнул хвостом. Удар пришелся в щит, но оказался по-настоящему сокрушительным. Комдив упал. Раптор в мгновение ока навис над ним и раскрыл пасть.

Наступившую тишину разорвал пронзительный визг Клюш.

Пришедший в себя Зак двумя руками пихнул щит вверх. Смертоносные клыки лязгнули по металлу. Зак давил изо всех сил. Ребро бронзового диска все глубже погружалось в пасть хищника. Тот заревел от боли и попятился.

Зак поднялся сначала на одно колено, затем встал во весь рост. Могучие мышцы орка под черно-зеленой кожей напряженно перекатывались. Шаг за шагом Маггут теснил противника к ограде. Раптор хлестал хвостом и отступал. Чешуйчатая кожа в углах рта порвалась, из ран падали хлопья розовой пены. Наконец он почти уперся в частокол. Зак изо всех сил толкнул щит. Ящер коснулся частокола.

Треск магического разряда слился с паническим воплем хищника. Дрыгнув задними лапами, словно переросший цыпленок, он рухнул на арену. Зак взмахнул мечом, однако опустить его на шею врага не успел. Тот перекатился вбок. Мотнув головой, отправил щит в небеса. Поджал ногу под туловище и стал бешено загребать ею гальку в попытке вскочить. Но Зак не позволил ему завершить маневр. Подскочив к раптору со спины, орк одним взмахом меча перерубил твари шею.

Обильный поток крови выплеснулся на ноги комдива. Отрубленная голова раптора повисла на полоске кожи. Вторым ударом Зак окончательно отделил ее от тела.

Толпа взревела. Какая-то юная эльфийка завизжала: «Я хочу от тебя ребенка!». «Это мой муж, а не твой!» – злобно крикнула ей Клюш и полезла разбираться с соперницей.

Федр восторженно орал вместе со всеми, пока не охрип.

– Что ж, – сказала недовольно Фундис, дождавшись тишины. Похоже, ей одной пришелся не по вкусу подвиг орка. Мечтала всех пришельцев поработить, не иначе. Или загрустила об упущенной прибыли – мертвого раптора не продашь. – Сейчас смелый воин смоет с себя кровь и пройдет в мой шатер, где его ждет испытание на разум – магическая игра. Приглашаются только командиры драу от знаменосца и выше!

Гоблины и простые драу в тревожном ожидании расположились вокруг палатки Фундис. Чтобы скрасить досуг и отвлечься, золотоискатели принялись травить анекдоты, а драу с интересом слушали. Анекдоты были, как всегда, о тувлюхах.

Спустя некоторое время, когда у Федра от волнения уже сгорело рекордное количество нервных клеток, из командирской палатки донесся торжествующий рев болельщиков. Политсоветник поспешил к соратникам. Там уже бушевало всеобщее ликование. Все старались наградить счастливого Зака хлопком по спине или даже потискать его. Похоже, испытание на разум комдив прошел успешно.

Сердитая Клюш расталкивала народ, спасая возлюбленного супруга от посягательств.

– Братишка, ты просто герой, – похвалил комдива Федр, когда смог пробиться к нему через ряды фанатов. – Не ожидал от тебя такой смекалки! Трудно было? Небось, заставили перемножить два и два?

– Если бы, – проворчал орк. – В шахматы играл с каким-то ушлым драу. Хорошо, что я в гвардии Волосебугу понаторел в блиц-партиях, а то бы вынесли меня с треском! Я как начал резко отвечать, эльф тоже стал торопиться – не хотел показаться тугодумом. Ну, я и вздул его! Он чуть башку себе доской не размозжил от обиды.

Насладиться успехом Заку не дали. Комдива взяли в торжественный эскорт четверо эльфов с копьями и препроводили к банной палатке, над которой уже клубился пар. Федр заметил, как в ту же палатку прошествовало три довольно страшные эльфийки в коротких плащиках. Они пересмеивались, и физиономии у них лучились предвкушением. Младшей жрицы Хино среди них не было.

– Проклятые насильницы! – воскликнула очутившаяся рядом Клюш. – Ишь, настроились на сладенькое… Придется вам, сир, помогать моему супругу. Возьмите на себя двух нимфоманок, а лучше всех. От вас не убудет, ведь вы теневой лидер и политсоветник. Вдобавок холостой!

Федр отвернулся и стал в панике высматривать, куда бежать. С этих злобных драу станется, позовут на выручку комдиву – и выйдет позор всему Верхнему миру. Да и об уважении простых гоблинов можно будет забыть.

Однако бежать было некуда. Тогда Федр по знакомой дороге поспешил к озеру, чтобы посидеть в тишине у воды, потрепать по холке гиппопотама и морально приготовиться к унизительному рабству длиной в десятилетия.

Лагерь свернули буквально за час. Булька забрался в свою ванну самостоятельно, едва ее наполнили свежей водой из озера и закинули туда парочку змеенышей.

Зак Маггут, как полноправный десятник армии, прошедший все испытания, получил обратно черепах, личный состав и оружие. Федру тоже вернули его поясной жезл, а гоблинам – рогатки и арбалеты.

Пусть своего раптора у комдива пока не завелось, однако верхом на черепашьем панцире он смотрелся тоже неплохо. Зеленых орочьих полос он в бане, конечно, не отмыл, но в бодрости явно прибавил.

– Герой, что и сказать, – похвалил Федр, вспрыгнув на черепаху, как только войско выдвинулось в путь. – Но я не сомневался в твоем успехе, брат!

– А я сперва сомневался… Думал, укатают меня седые бабки. Но справился с блеском!

Федр скрипнул зубами от досады, рискуя сточить их до десен.

Комдив наслаждается изощренной эльфийской любовью, а политсоветник страдает от неодолимого проклятия зомбо-гея. Разве справедливо? Этруск тяжело вздохнул и спрыгнул с брони, чтобы пройтись маршем вместе с простыми солдатами, отвлечься от невеселых дум.

Помимо здоровья, заботил его также личный статус в ополчении. Зак стал десятником, а он, политсоветник, кто теперь – полудесятник, что ли? Пятачок? Впрочем, долго задерживаться в армии драу золотоискатели все равно не станут, так что это вопрос не принципиальный.

В одиночестве Федр шагал недолго. Скоро с ним поравнялся черный хорхой младшей жрицы. Девушка восседала на походном черве с потрясающей элегантностью. Длинные ноги были перекрещены, в руке курилась радужным дымом обрядовая трубка с чашей в виде волчьего черепа.

– Эй, этруск, – окликнула политсоветника Хино, – ноги не намозолил? Полезай сюда.

Хорхой притормозил, и Федр забрался на его спину. Помимо роскошного седла для самой жрицы, там размещалось несколько откидных скамеечек – не слишком мягких, но достаточно удобных. На одной он и устроился.

– Куда мы едем, блистательная? – спросил Федр, застегнув ремень безопасности.

– В столицу торговли и предсказательной магии – великий город Диллреан.

– Я бы хотел узнать о нем побольше.

Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения. О том, что в начале времен в Диллреане жили очень криминальные драу. Они возвели сеть магических порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли с хищническими целями в столицу Подтеменья – первый город темных эльфов Мензэр-Теггур. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, собственной продукцией. Плетеные циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.

– Хорошо вам живется! – одобрил Федр. – Вот только я не вижу места для нашего маленького отряда. Мы не купцы и не пекари, не кузнецы и не лекари. Рыбаки из гоблинов тоже никудышные. Надеюсь, что Верховная жрица, или кто у вас правит, нас отпустит.

– Посмотрим. Сначала расскажете, зачем направлялись в Эззмат, потом жрицы Ллот раскинут кровавый узор и окончательно решат вашу судьбу.

– Что значит «окончательно»? А как же пройденное испытание? Неужели комдив Маггут рисковал жизнью и разумом впустую?

– Зак – великий воин и талантливый шахматист, – сказала Хино с неожиданной нежностью. – Не говоря уж об иных его достоинствах… Однако богиня Ллот изменчива в своей любви – может наградить, а может и покарать.

– Прямо как Фундис, – пробормотал Твердоствол.

– Что ты сказал, этруск? – насторожилась Хино.

– Я говорю, интересно узнать, сколько лет нашей маджаи. Правда ли, что триста?

Хино расхохоталась.

– Наивный этруск! Неужели ты веришь женщинам, когда они говорят о своем возрасте? Ей всего двадцать семь.

Федр недоуменно уставился на жрицу.

– Как же так? Женщины всегда преуменьшают свой возраст.

– Только не в Подтеменье. Мы не стремимся скрыть возраст, наоборот – приписываем себе лишние годы. У нас женская красота равноценна не молодости, а влиянию в обществе. Чем старше женщина, чем выше стоит на карьерной лестнице, тем она желанней. Только идиотка признается, что молода и неопытна.

– Не будь ты послушницей Ллот, решил бы, что обманываешь, – повинился Федр после долгой паузы. – Ну и ну. Какие еще чудеса творятся в ваших краях?

– Все тебе выболтала, человек, – усмехнулась Хино. – Хитрец… Смотря что считать чудесами. Вот, например, то, что ты и Зак защищены от смерти или увечья магическим способом – это чудо?

– Конечно! – удивился Федр. – А кто нас защитил, сама Ллот?

– Я! С помощью Королевы, конечно. За тебя, кстати, попросила Фундис.

Хино втянула дым из трубки, выпустила три изящных кольца и добавила:

– Имей в виду, защита не абсолютна. Круг заклятия – всего сто локтей. За его пределами вы должны заботиться о своей безопасности сами.

– Целых сто локтей! – обрадовался политсоветник. – Матерь Грязь, Номмо и Ллот! Да маджаи от меня и на пятьдесят не отходит.

Он ободряюще помахал рукой Фундис, которая гарцевала на рапторе неподалеку и явно ревновала, то и дело порываясь пришпорить зубастого скакуна, чтоб примчаться на разборки с Хино. Да не хотела, видно, конфликтовать с младшей жрицей.

– Это только сейчас, пока ты ей интересен, – безжалостно отрезала Хино. – Сколько я ее знаю, а росли мы вместе, мужчины не задерживались у нее в фаворитах даже на месяц. Фундис привередлива, ревнива и мстительна, как всякая несмышленая девчонка.

– Вы из одного Дома, значит… А тебе-то сколько лет, сиятельная Хино?

– Двадцать восемь, – после долгой паузы, смущенно отозвалась жрица.

– Хм, что-то мне подсказывает, что вы с Фундис схожи не только возрастом, но еще положением и характером.

– Вон с моего червя, нахал! – рассердилась младшая жрица и натянула поводья. С пальцев у нее слетели голубые молнии, пара ворсинок на коже червя задымилась.

Пришлось Федру спешно покинуть транспортное средство. Хорошо еще, в запасе у него оставалась штабная черепаха, куда Пунай активно зазывала его, высунувшись из люка. Правда, лучше бы и к ней не приближаться, чтоб лишний раз не дразнить Фундис…

Диллреан опоясывала высокая каменная стена. Из ее крутых скатов торчали многочисленные каменные шипы и лезвия, с которых то и дело срывались разряды магической энергии. Драйдерам пришлось бы изрядно помучиться, штурмуя эту твердыню. Крепостные ворота венчала статуя женщины, сжимающей в одной руке светящийся кристалл, а в другой – кривой нож. Нагое тело украшали узоры в виде паучьих сетей. То была сама Ллот в человеческом воплощении.

Шествие ополчения по улочкам Диллреана стало триумфальным. Солдаты привязали к бамбуковому шесту с десяток разномастных паучьих ног и время от времени размахивали им, чем вызывали припадки восторга среди горожан.

Простые улочки окраины, плохо освещенные и грязноватые, постепенно сменились широким и светлым мощеным проспектом.

Эльфов на обочинах дороги становилось все больше. Дети, старцы, мужчины и женщины, богачи и бедняки, свободные драу и рабы спешили присоединиться к торжественной встрече. Размахивали светящимися кристалликами, выкрикивали здравицы в честь Фундис и ее отряда.

Во избежание недоразумений Федр забрался на штабную черепаху и восседал на ней рядом с Заком. То и дело им приходилось покрикивать на пронырливых детей, которые запрыгивали на лапы и рисковали быть раздавленными. К счастью, верховые десятники старались поддерживать порядок в процессии и с помощью своих рапторов и копий расчищали дорогу.

Золотоискатели-гоблины таращились на происходящее с любопытством деревенщины, все как один рассевшись на черепахах. Девушкам было не только интересно, но и страшновато, поэтому они выглядывали наружу через бойницы. Только Отож воспринимал окружающее как должное. Он флегматично управлял штабной черепахой, стараясь никого не задавить – лишь сердито ворчал сквозь зубы, когда пешеходы сигали на дорогу.

– Мрачно тут у них, – поделился Зак, в очередной раз пригнувшись, когда черепаха проходила под арочным мостом, соединявшим вторые этажи зданий.

На этих мостах тоже толпился народ. Удивительно, но никто не пытался из озорства плюнуть на макушки проезжающим снизу иностранцам. Видимо, жители опасались гнева Хино или самих незнакомых героев. Вдруг они сильные маги, снесут молнией вместе с мостиком, не успеешь Ллот помянуть.

Лучше всех чувствовал себя Булька. Потрясенные его видом аборигены бросали ему еду, а прожорливый гиппопотам знай разевал пасть, ловя на лету засахаренные грибы, соленые овощи, куски хлеба и тут же все заглатывая. Какая-то знатная дама метнула с балкона недоеденное желе из стрекозиных глаз в цветке кувшинки. Булька проглотил и это баснословно дорогое лакомство. Рев толпы его не смущал – прирожденный артист, да и только.

– Чувствую, обделается он с незнакомой-то пищи, – пробормотал Федр.

– Поделом ему – ореол славы потеряет. Незаслуженный!

Неровные стены и мостовая, узкие окна, полный разнобой в формах и высоте строений, какие-то темные тупики, извилистые переулки, высокие ограды, глухие квадратные блоки типа складов…

– Странноватые у этих драу архитектурные вкусы, – оценил город Зак.

Мало-помалу стали появляться высотные здания. Небо было темным – все более-менее крупные световые кристаллы перекочевали вниз, оказавшись в собственности горожан. Оставшаяся наверху мелочь напоминала звездную россыпь.

– Не хотелось бы окончить тут свой короткий век рабом, – согласился политсоветник. – Хорошо, что ты справился с испытаниями.

– Эх, правили бы в городе мужики! Мы бы с ними быстро столковались. А то бабы, да еще и паучьи жрицы… Разве смекнешь, что они через минуту выкинут?

Процессия двигалась к центру города – именно там, по словам Хино, располагался квартал влиятельнейшего рода темных эльфов – Дома Сумерек. А также казармы городской стражи, куда Фундис собиралась определить на постой гостей Диллреана.

На другой день Зак и Федр встретились в приемной перед кабинетом Верховной жрицы – на верхнем этаже высочайшей городской башни. Ночевали они в одном и том же квартале Дома Сумерек: Федр в покоях Фундис, а Зак у Хино.

Гоблины вместе с Отожем, черепахами и Булькой с прошлого вечера находились под командованием капралов Тотуана и Меголана, которые ревностно учили их распорядку жизни в казарме и ратному труду на ниве охраны общественного покоя.

Ополченцы, рапторы и хорхои вернулись к мирной жизни в своих Домах.

Клюш и Пунай, хоть и расстроенные отбытием военачальников, были вынуждены включиться в новый быт. Девушки поступили на службу в гарнизонную столовую, которая кормила стражников вкусными служебными обедами. Кашеварившие там мужчины-драу приняли гоблинш в коллектив с недоверием. Бедолаги впервые видели женщин на такой скучной работе. Впрочем, мигрантский статус новых сотрудниц быстро примирил ветеранов кухни с реальностью.

– Как прошла ночь? – печально спросил Федр, посматривая в сторону невозмутимых воительниц-драу, что стерегли вход в покои Верховной жрицы.

– Замечательно! – отозвался орк. Однако его вид почему-то говорил об обратном. – А у тебя?

– Превосходно. – Федр заставил себя улыбнуться. – Где задержалась твоя блистательная дама? Моя пошла выправлять разрешение на визит к Верховной. Я так понял, бюрократия здесь пострашнее, чем была у нас при Волосебугу.

– Хино у своих сестер-послушниц. Хочет перед аудиенцией узнать последние новости и внутренние расклады. У них тут, оказывается, двухпартийная система. Наш Дом Сумерек находится всего лишь на второй ступеньке, фактически в оппозиции. Гранд-паж происходит из Дома Последних Грез, как и большинство в местном горсовете. Кстати, я вижу, у тебя новое прелестное украшение, брат политсоветник.

Зак кивнул на браслет из шариков бечета, очень целебного камня. Отказать Фундис и не надеть его – было невозможно. Федр задвинул браслет поглубже под рукав.

– Да и ты прихорошился, брат комдив, – заметил он одобрительно.

– Это балагиус, – нехотя кивнул орк и постарался спрятать ожерелье под воротом рубахи. – Охраняет мое здоровье от злых чар.

Со стороны лестницы послышались быстрые шаги, и долгожданные эльфийки вошли в приемную. На обеих были прошитые серебряной нитью облегающие наряды из черной и красной кожи тонкой выделки с вставками белого панбархата. Голову Фундис венчала легкая диадема, имитирующая боевой шлем маджаи, а на бедре висел церемониальный нож. Шею Хино украшала цепь из магических кристаллов, оправленных то ли в серебро, то ли в платину. А возможно, это был и вовсе легендарный мифрил.

– Входим, – сказала Хино. – Зак, Федр, держитесь сзади, ведите себя почтительно.

Обширный ромбический кабинет Верховной жрицы был обставлен и украшен с варварской роскошью, мало характерной для суровых драу. Сама наперсница Ллот, закутанная в меха и шелк толстая старуха с порочным лицом, возлежала в троне-гамаке, сооруженном в виде паучьих тенёт. Рядом прохаживался гранд-паж – моложавый девяностолетний драу, невысокий и худощавый. Федру он сразу не понравился. Главным образом за высокомерный взгляд, который гранд-паж бросил на вошедших через монокль.

– Запомни этого подонка, брат, – шепнул Зак. – Шмурлаг, серый кардинал.

Девушки приблизились к трону и с достоинством преклонили колени. Комдив и политсоветник по-армейски отдали честь.

– Приветствую достойных дочерей Дома Сумерек, – сказала Верховная жрица. – Знаю, вы принесли хорошие вести.

– Мы вернулись с победой, блистательная, – сказала Хино. – Предсказание сбылось, маджаи Фундис сокрушила врага. – Хино перевела пылающий взгляд на гранд-пажа и следующую фразу произнесла, явно обращаясь к нему: – Мы стояли на самом краю гибели, но все-таки разбили драйдеров. Выступать на битву небольшим отрядом было безрассудно. К счастью, нам помогли посланники Верхнего мира, орк Зак и этруск Федр. – Хино плавно повела рукой в сторону золотоискателей. – Они уже принесли клятву верности драу и прошли испытания.

– Безрассудством было приводить этих червей сюда, – процедил Шмурлаг.

– Кто тут червь? – вспылил Зак. – Сам ты опарыш! Ну-ка подходи, я тебе в стеклянный глаз тресну!

Федр ткнул друга кулаком в бок, и орк обуздал гнев.

– О, так зверьки еще и разговаривают! – Мерзавец ухмыльнулся. – Если их показывать на рынке за деньги, можно выручить пару медяков.

– Перестаньте вздорить, дети мои, – проквохтала Верховная жрица. Она грузно выбралась из гамака, с приторной улыбкой подошла к Фундис и вдруг поцеловала ее в губы. – Милая моя девочка, я так рада, что предсказание не ошиблось!

Гранд-паж при этом перекосился, будто получил пощечину, а Хино напротив – сжала губы, чтобы сдержать торжествующую усмешку.

– Заслуга в победе не только моя. – Фундис почтительно освободилась из вязких объятий старухи, словно вылезла из болота. – Все воины сражались с беспримерной храбростью. Сестра Хино призывала помощь Ллот. Однако главным творцом победы я назвала бы дракона, на котором прибыли Федр и Зак. Дракон обрушился могучим телом на врагов, сокрушил их крыльями, хвостом и пламенем.

Верховная жрица с нежностью, не подходящей для официального приема, пожала ей руку и приблизилась к золотоискателям. Стало видно, что ее лицо покрывает толстый слой пудры и румян. Но даже сквозь них можно было различить пятисотлетние морщины.

– Посмотри, Шмурлаг, какие могучие воины рождаются в Верхнем мире, – обратилась старуха к гранд-пажу, совсем забыв, что этот подонок только что называл Федра и Зака червями. – Драконы им подвластны! Счастливы женщины, имеющие в хозяйстве таких мужчин. Скажите, чужестранцы, какую награду вы хотите получить за свой подвиг? Оживить вашего дракона невозможно, предупреждаю.

– Отпустите нас в Эззмат! – смело откликнулся Зак.

– Прекрасные магические порталы Диллреана позволят сделать это в мгновение ока! – подхватил Федр.

– Откуда тебе известно о порталах, дикарь? – гневно воскликнул гранд-паж. – Эти предательницы проболтались?

– Предательницы?.. – прошипела Фундис и быстро шагнула к гранд-пажу. Церемониальный нож метнулся к горлу серого кардинала. – Возьми свои слова назад, Шмурлаг, или они окажутся для тебя последними! Да все Подтеменье знает, что Диллреан владеет множеством торговых порталов.

Шмурлаг скептически уставился на кинжал амазонки сквозь монокль. Его положение гранд-пажа, возраст и принадлежность к Дому Последних Грез позволяли ему не учитывать природную подчиненность своего пола и малый рост. Он мог спорить с Фундис на равных.

– Мы знали о порталах с самого начала, – сказал Федр, разряжая обстановку. – Записи о них найдены в архивах драу, которые пытались пробиться в Верхний мир на драконе.

Верховная жрица растерянно крутила головой, явно не успевая следить за диалогом.

– Но ведь портал в Эззмат закрыт по решению городского совета, – пробормотала она наконец.

– Таково условие мира с Мензэр-Теггуром, – добавил гранд-паж. – Мы не станем его нарушать ради прихоти каких-то бродяг. Тем более из проклятого Верхнего мира, где окопались наши смертельные враги – лесные эльфы.

– Возвышение Эззмата грозит всем устоям жизни в Подтеменье, – не сдавался политсоветник.

– Предсказания говорят об обратном, – продолжал настаивать Шмурлаг.

Верховная жрица тяжело задумалась, переводя озабоченный взгляд с посетителей на гранд-пажа.

– Это все, что вы хотите?..

– Ну, мы бы не отказались от сундука золота, – сообразил комдив. – В монетах или слитках, без разницы.

Повисло тяжелое молчание, которое разрядила искренним смехом сама Верховная жрица.

– Хорошо, ваша заявка на открытие портала будет рассмотрена после праздника, на жреческом конклаве. Мы повторим ритуал предсказания. Если его результат будет положительным, представим его на рассмотрение городского совета. А совет уже решит, открывать портал или нет. Что ж, друзья, еще раз поздравляю вас с победой! Чувствуйте себя в Диллреане как дома. Но помните, что вы всего-навсего мужчины. Будьте скромны. Не наживите неприятностей.

Верховная жрица погладила обеими ладонями руку Фундис и сделала попытку увлечь ее к гамаку, но девушка стояла твердо, с нейтральным выражением лица.

– Аудиенция окончена. – Шмурлаг указал на выход. – Прошу всех покинуть госпожу, она утомлена.