Золото Посейдона (Марк Дидий Фалько, #5)

Другие персонажи истории

T Цензорин Мацер, солдат, который когда-то поверил в горячую идею. Лаврентий, центурион, который знает, что состояния существуют для того, чтобы их терять. L Петроний Лонг, капитан стражи, который делает все возможное, чтобы попытаться обстоятельства

Марпоний, продавец энциклопедий: судья, который должен избегать Д. Камилл Вер и Юлия Юста, хорошие родители с обычными проблемами (их дети)

Ления — прачка с ужасным вкусом на мужчин.

Эпимандос — официант, который пытается угодить (в попытке укрыться) коту Стринги в ресторане Flora's Caupona

Флора, которая, вероятно, не существует

Манил и Варга — два художника с короткой памятью. Оронт Медиолан — очень востребованный скульптор.

Рубина — модель, чьи измерения стоит снять; Аполлоний — учитель геометрии, который не может постичь меру реального мира; Кассий Кар и Уммидия Сервия — взыскательные покровители (утраченных) искусств; Братья Аристедон — грузоотправители для взыскательных (плавающих в сложных водах); Кокцей — «честный» аукционист.

Домициан Цезарь — правитель, который утверждает, что должен следовать правилам. Анакрит — шпион, который утверждает, что это не его вина. Аякс — собака с криминальным прошлым.

Группа еврейских заключенных, строящих Колизей

РИМ; КАПУЯ; РИМ

Март–апрель 72 г. н.э.

1.

Темная и штормовая ночь на Виа Аврелиа: предзнаменования для нашего возвращения домой были плохими еще до того, как мы въехали в Рим.

К тому времени мы преодолели тысячу миль, путешествуя из Германии в феврале и марте. Пять-шесть часов на последнем перегоне из Вей были самыми ужасными. Ещё долго после того, как другие путешественники разместились в придорожных гостиницах, мы оказались в дороге одни. Решение продолжить путь и добраться до города сегодня вечером было нелепым. Все в моей группе это знали, и все знали, кто за это отвечает: я, Марк Дидий Фалько, командир. Остальные, вероятно, бурно высказывали своё мнение, но я их не слышал. Они сидели в экипаже, совершенно промокшие и неуютные, но понимали, что есть варианты холоднее и влажнее: я же был верхом, полностью открытый пронизывающему ветру и дождю.

Внезапно показались первые жилища – высокие, переполненные квартиры, которые выстроились вдоль нашего пути через отвратительные трущобы Транстиберинского района. Обветшалые здания без балконов и пергол стояли тесно друг к другу, их мрачные ряды нарушались лишь тёмными переулками, где грабители обычно поджидали вновь прибывших в Рим. Возможно, сегодня вечером они предпочли бы укрыться в своих постелях, в безопасности и уюте. Или, может быть, они надеялись, что погода застанет путешественников врасплох; я знал, что последние полчаса долгого путешествия могут быть самыми опасными. На, казалось бы, безлюдных улицах цокот копыт и грохот колёс карет гулко возвещали о нашем присутствии.

Чувствуя угрозу вокруг, я схватился за рукоять меча и проверил нож, спрятанный в сапоге. Мокрые ремни прижимали лезвие к опухшей икре, затрудняя вытаскивание.

Я поплотнее закутался в промокший плащ, жалея об этом, когда тяжёлые складки сдавили меня до липкости. Над головой обрушился желоб; ледяной поток обдал меня, напугал лошадь и сбил шляпу набок. Ругаясь, я изо всех сил пытался удержать лошадь. Я понял, что пропустил поворот, который мог бы…

Привели нас к мосту Пробуса, самому быстрому пути домой. У меня с головы свалилась шляпа. Я её бросил.

Единственный проблеск света в переулке справа от меня обозначил, как я понял, караульный пост когорты вигилей. Других признаков жизни не наблюдалось.

Мы переправились через Тибр по Аврелиеву мосту. В темноте внизу я слышал шум бурного течения реки. Её бурлящие воды обладали неприятной энергией.

Выше по течению река почти наверняка вышла из берегов и покрыла всю низменность у подножия Капитолия, снова превратив Марсово поле –

Которая в лучшем случае могла быть губчатой, превратившись в опасное озеро. И снова густая грязь, по цвету и текстуре напоминающая сточные воды, просачивалась в подвалы дорогих особняков, чьи владельцы из среднего класса боролись за лучшие виды на набережную.

Мой отец был одним из них. По крайней мере, мысль о том, как ему придётся вычерпывать грязную воду из прихожей, меня подбодрила.

Сильный порыв ветра остановил мою лошадь, когда мы пытались свернуть на Форум Скотного рынка. Наверху не было видно ни Цитадели, ни Палатинского холма. Освещённые лампами Дворцы Цезарей тоже скрылись из виду, но теперь я был на знакомой земле. Я погнал коня мимо Большого цирка, храмов Цереры и Луны, арок, фонтанов, бань и крытых рынков, которые составляли славу Рима. Они могли подождать; мне нужна была только собственная постель. Дождь каскадами лился по статуе какого-то древнего консула, используя бронзовые складки его тоги как водосточные желоба. Потоки воды стекали с черепичных крыш, чьи желоба были совершенно не в состоянии справиться с таким потоком. Водопады обрушивались с портиков. Моя лошадь с трудом протискивалась под навесами переходов к витринам, пока я поворачивал её голову, чтобы удержать на дороге.

Мы прорвались по улице Армилустриум. Некоторые из неосушенных переулков на этом нижнем уровне казались по колено в воде и совершенно непроходимыми, но, свернув с главной дороги, мы начали круто подниматься в гору.

Не затопленный, но под ногами коварный. Сегодня на переулках Авентина было так много дождя, что даже привычная вонь не поднялась, чтобы встретить меня дома; без сомнения, привычный смрад человеческих отходов и нечистот нечистот вернется завтра, еще более душный, чем когда-либо, после того как столько воды пролилось на полуперепревшие глубины мусорных куч и свалок.

Мрачное биение чего-то знакомого подсказало мне, что я нашел Фонтанный Двор.

Моя улица. Этот унылый тупик показался вернувшемуся незнакомцу ещё мрачнее, чем когда-либо. Неосвещённый, с зарешёченными ставнями и свёрнутыми навесами, переулок не имел никакого спасительного очарования. Даже безлюдный, как обычно, от толпы дегенератов, он всё ещё терзался человеческим горем. Ветер с воем ворвался в тупик, а затем снова ударил нам в лицо. С одной стороны мой жилой дом возвышался, словно безликий республиканский вал, возведённый для защиты от мародерствующих варваров. Когда я подъехал, тяжёлый цветочный горшок рухнул, промахнувшись от меня всего на сантиметр.

Я распахнул дверцу кареты, чтобы выпроводить измученных душ, за которых я нес ответственность. Укутанные, словно мумии, от непогоды, они неловко спустились, но потом, когда порыв ветра обрушился на них, обрели ноги и скрылись в тихом убежище лестницы: моя девушка Елена Юстина, ее служанка, маленькая дочь моей сестры и наш возница, крепкий кельт, который должен был помогать нам охранять. Выбранный мной лично, он дрожал от страха большую часть пути. Оказалось, что он был робким, как кролик, покинувший родные края. Он никогда раньше не выезжал за пределы Бингиума; я пожалел, что не оставил его там.

По крайней мере, у меня была Хелена. Она была дочерью сенатора, со всеми вытекающими последствиями, естественно, и гораздо более энергичной, чем большинство из них. Она перехитрила всех хозяев особняков, пытавшихся отнять у нас самые приличные комнаты, и быстро расправилась с негодяями, требующими незаконную плату за проезд по мосту. Теперь её выразительные тёмные глаза ясно давали мне понять, что после последних часов сегодняшнего путешествия она намерена со мной разобраться. Встретившись с этим взглядом, я не стал тратить усилий на уговаривающую улыбку.

* * *

Мы ещё не были дома. Мои комнаты находились на шестом этаже.

Мы поднимались по лестнице молча и в темноте. После полугода в Германии, где даже два этажа были редкостью, мои бёдра протестовали. Здесь жили только припадочные. Если инвалиды в финансовом затруднении когда-либо снимали квартиру над Фонтан-Корт, то они либо быстро выздоравливали от упражнений, либо лестница их убивала. Мы потеряли немало людей таким образом. Смарактус, домовладелец, занимался прибыльным рэкетом, распродавая вещи своих умерших жильцов.

Наверху Елена вытащила из-под плаща трутницу. Отчаяние подтолкнуло меня, и я вскоре высек искру и даже успел зажечь свечу, прежде чем она погасла. На моём дверном косяке выцветшая плитка всё ещё гласила, что мсье Дидий Фалько занимался здесь своим ремеслом частного осведомителя. После короткой, но жаркой ссоры, пока я пытался вспомнить, куда засунул свой рычажок, и не нашёл его, я одолжил у Елены булавку, привязал её к лоскуту тесьмы, оторванному от моей туники, опустил булавку в отверстие и пошатнулся.

На этот раз трюк сработал. (Обычно достаточно сломать штифт, получить удар от девушки и всё равно одолжить лестницу, чтобы забраться внутрь.) На этот раз причина моего успеха была: защёлка была сломана. Страшась развязки, я толкнул дверь, поднял свечу и оглядел свой дом.

Места всегда кажутся меньше и неухоженнее, чем вы их помните. Хотя обычно всё не так плохо.

Уход из дома был сопряжен с определенным риском. Но Судьба, которая обожает придираться к неудачникам, подкидывала мне все свои коварные штучки. Первыми захватчиками, вероятно, были насекомые и мыши, но за ними последовала особенно грязная стайка гнездящихся голубей, которые, должно быть, проклевали себе дорогу через крышу. Их экскременты забрызгали половицы, но это было ничто по сравнению с мерзостью мерзких людей-падальщиков, которые, должно быть, заняли их место. Явные улики, некоторые из которых были многомесячной давности, говорили мне, что никто из тех, кому я давал комнату, не был воспитанным гражданином.

«Бедный мой Маркус!» — воскликнула Елена в ужасе. Пусть она устала и была раздражена, но перед лицом человека, доведенного до полного отчаяния, она проявила милосердие.

Я официальным жестом вернула ей булавку и дала ей подержать свечу.

Затем я вошёл и пнул ближайшее ведро через всю комнату.

Ведро было пусто. Тот, кто сюда вломился, иногда пытался выбросить мусор в предоставленный мной контейнер, но у него не было цели; более того, иногда он даже не пытался. Мусор, не попавший в цель, оставался на полу, пока гниль не приваривала его к доскам.

«Маркус, дорогой…»

«Тише, девочка. Просто не разговаривай со мной, пока я не привыкну!»

* * *

Я прошел через внешнюю комнату, которая когда-то служила мне кабинетом.

Дальше, в том, что осталось от моей спальни, я обнаружил новые следы присутствия людей. Должно быть, они сбежали только сегодня, когда старая дыра в крыше снова разверзлась, впустив в себя впечатляющий поток черепицы и дождевой воды, большая часть которой всё ещё заливала мою кровать. К этому потоку присоединился новый поток грязных капель. Моей бедной старой кровати уже ничто не могло помочь.

Елена подошла ко мне сзади. «Ну!» — я мрачно попытался говорить бодро.

«Я могу подать в суд на владельца квартиры, если захочу заработать себе сильную головную боль!»

Я почувствовал, как рука Елены переплелась с моей. «Что-нибудь украдено?»

Я никогда не оставляю добычу ворам. «Всё моё движимое имущество было сдано родственникам, так что если что-то пропало, я знаю, что это досталось семье».

«Какое утешение!» — согласилась она.

Я любил эту девушку. Она осматривала обломки с самым изысканным отвращением, но её серьёзность должна была заставить меня отчаянно смеяться.

У неё было сухое чувство юмора, которое я нашёл неотразимым. Я обнял её и прижался к ней, чтобы хоть как-то сохранить рассудок.

Она поцеловала меня. Взгляд её был печальным, но поцелуй её был полон нежности.

«Добро пожаловать домой, Маркус». Когда я впервые поцеловал Елену, у нее было холодное лицо и влажные ресницы, и тогда это было похоже на пробуждение от глубокого беспокойного сна и обнаружение кого-то, кормящего тебя медовыми пряниками.

Я вздохнул. В одиночестве я, пожалуй, расчистил бы себе место и свернулся калачиком в грязи, измученный. Но я знал, что мне нужно найти пристанище получше. Придется обратиться к родственникам. Уютный дом родителей Елены находился по другую сторону Авентина – слишком далеко и слишком рискованно. После наступления темноты Рим – бессердечный, безнравственный город. Оставалась либо божественная помощь с Олимпа, либо моя собственная семья. Юпитер и все его соратники упорно поглощали амброзию в чужой квартире, игнорируя мои мольбы о помощи. Мы были вынуждены остаться с моей участью.

Кое-как мне удалось снова всех спустить вниз. Хорошо хоть ночь была настолько ужасной, что воры-завсегдатаи упустили свой шанс; наша лошадь и экипаж всё ещё стояли в одиночестве на Фонтанном дворе.

Мы прошли мимо тени Эмпориума, который был заперт на засов, но даже в такую ночь источал лёгкий аромат экзотической импортной древесины, шкур, вяленого мяса и специй. Мы добрались до другого многоквартирного дома с меньшим количеством лестниц и менее мрачным фасадом, но всё же его я мог назвать своим домом. Уже воодушевлённый…

В ожидании горячей еды и сухой постели мы вскарабкались к знакомой кирпично-красной двери. Она никогда не была заперта: ни один авентинский взломщик не осмелился бы вторгнуться в это жилище.

Остальные хотели первыми войти, но я протолкнулся вперёд. У меня были территориальные права. Я был мальчиком, возвращающимся домой, в место, где он вырос. Я возвращался – с неизбежным чувством вины – в дом, где жила моя маленькая старушка-мать.

Дверь открылась прямо на кухню. К моему удивлению, горела масляная лампа; обычно мама была более бережливой. Возможно, она почувствовала наше приближение. Вполне вероятно. Я приготовился к её приветствию, но её там не было.

Я вошёл и замер от изумления.

Совершенно незнакомый человек отдыхал, закинув ботинки на стол. Никому не позволялась такая роскошь, если рядом была моя мать. Он бросил на меня мутный взгляд, а затем громко и нарочито оскорбительно рыгнул.

II

Как и любая уважающая себя мать, моя превратила кухню в командный пункт, откуда она стремилась контролировать жизнь своих детей. У нас были другие планы. Это превратило мамину кухню в оживлённую арену, где люди наедались до отвала, громко жалуясь друг на друга в тщетной надежде отвлечь маму.

Кое-что здесь было вполне обыденным. Стояла каменная скамья, частично вмурованная в наружную стену для распределения веса; перед ней пол катастрофически прогибался. Мама жила тремя этажами выше, и в её квартире был чердак, но мои сёстры в детстве спали там, поэтому по традиции дым от готовки выдували из окна этажом ниже все, кто был поблизости; вентилятор висел на задвижке ставни.

Над скамьёй блестел ряд медных кастрюль, патеров и сковородок, некоторые из которых были подержанными и имели следы нескольких жизней. На одной полке стояли миски, стаканы, кувшины, пестики и пёстрая стопка ложек в треснувшей вазе. На гвоздях, на которых могла бы висеть половина туши быка, висели половники, тёрки, дуршлаги и молотки для мяса. На шатком ряду крюков висели гигантские кухонные ножи; их жуткие железные лезвия были прикреплены к треснувшим костяным рукоятям, и на каждом были нацарапаны инициалы Ма: « JT» – «Хунилла Тасита».

На самой верхней полке стояли четыре специальных горшка для приготовления сонь.

Не поймите меня неправильно: мама говорит, что сони — отвратительные создания без мяса, подходящие только для снобов с дурным вкусом и глупыми привычками. Но когда наступает Сатурналия, вы уже на полчаса опаздываете на семейный праздник и отчаянно ищете маме подарок, чтобы оправдать последние двенадцать месяцев невнимания к ней, эти сони-неженки всегда выглядят именно так, как ей нужно.

Мама любезно приняла каждую из коллекций, независимо от того, поддалась ли она на уговоры продавцов на этот раз, а затем с упреком позволила своей неиспользованной коллекции разрастаться.

В комнате царил аромат сушёных трав. Корзины с яйцами и плоские тарелки, доверху набитые бобами, заполняли все пустые места. Обилие веников и

ведра объявили, какая безупречная кухня без скандалов – и семья –

моя мать хотела, чтобы зрители поверили, что она бежала.

Сегодняшний вечер испортил этот невоспитанный грубиян, рыгнувший на меня. Я уставился на него. Кусты жёстких седых волос торчали по обе стороны его головы. Как и его непреклонное лицо, лысый купол над ним был загорел до тёмно-красного цвета. Он выглядел как человек, побывавший в Восточной пустыне; у меня было неприятное предчувствие, что я догадывался, в какой именно части этой знойной пустыни он находился. Его голые руки и ноги обладали неизменной, загрубевшей мускулатурой, которая является результатом долгих лет упорных физических нагрузок, а не фальшивых результатов тренировок в спортзале.

«Кто ты, во имя Аида?» — осмелился он спросить.

Дикие мысли о том, что моя мать завела любовника, чтобы скрасить свою старость, мелькнули у меня в голове, но тут же смущённо отскочили. «Почему бы тебе сначала не рассказать мне?» — ответил я, бросив на него устрашающий взгляд.

'Теряться!'

«Ещё нет, солдат». Я догадался о его профессии. Хотя его мундир выцвел до лёгкого розового оттенка, я внимательно разглядывал пятисантиметровые подошвы его военных ботинок с заклёпками. Я знал этот тип. Знал чесночное дыхание, шрамы от казарменных дрязг, самоуверенность.

Его злобные глаза настороженно прищурились, но он не попытался убрать эти сапоги с освященного рабочего стола моей матери. Я бросила узел, который несла, и откинула с головы плащ. Должно быть, он узнал влажные спутанные локоны семьи Дидий.

«Ты же брат!» — обвинил он меня. Значит, он знал Фестуса. Это была плохая новость. И, видимо, он обо мне слышал.

Ведя себя как человек, о котором посетители непременно должны были услышать, я стремился взять верх: «Кажется, здесь всё стало вялым, солдат!»

Лучше убери со стола и выпрямись, пока я не выбил из-под тебя скамейку». Этот тонкий психологический приём сработал. Он спустил ботинки на землю. «Помедленнее!» — добавил я, на случай, если он соберётся на меня прыгнуть. Он выпрямился. У моего брата было одно хорошее качество: люди его уважали. Как минимум пять минут (я знал по опыту) соответствующее уважение будет и ко мне.

«Так ты брат!» — медленно повторил он, как будто это что-то значило.

«Всё верно. Я Фалько. А ты?»

«Цензорин».

«Какой у вас легион?»

«Пятнадцатый Аполлинарий». Так и должно было быть. Моё угрюмое настроение усилилось. Пятнадцатый был тем самым неудачным нарядом, который мой брат украшал собой несколько лет…

до того, как он прославился, перебросив свою красивую тушу через раскаленную иудейскую стену в гущу копий мятежников.

«Так вот откуда ты знал Фестуса?»

«Согласен», — снисходительно усмехнулся он.

Пока мы разговаривали, я чувствовал, как Елена и остальные беспокойно шевелятся за моей спиной. Им хотелось спать – и мне тоже. «Вы не найдёте здесь Фестуса, и вы знаете почему».

«Мы с Фестусом были хорошими друзьями», — заявил он.

«У Фестуса всегда было много друзей». Я говорил спокойнее, чем чувствовал себя. Фестус, будь он проклят, заключал договор о выпивке с любым скунсом, у которого была чесотка или отсутствовала половина хвоста. А потом, великодушный до последнего, мой брат приводил к нам своего нового друга.

«Что-то не так?» — спросил легионер. Его невинный вид сам по себе был подозрительным. «Фест говорил, что всякий раз, когда я был в Риме…»

«Вы могли бы остановиться в доме его матери?»

«Вот что обещал мальчик!»

Это было удручающе знакомо. И я знал, что Пятнадцатый легион недавно был передислоцирован из зоны боевых действий в Иудее обратно в Паннонию, так что, вероятно, многие из них теперь просили о временном отпуске в Риме.

«Я уверен, что да. Как долго вы здесь?»

«Несколько недель…» Это означало месяцы.

«Ну, я рада, что Пятнадцатый Аполлинарий пополняет бюджет Джуниллы Тациты!» Я не сводила с него глаз. Мы оба знали, что он вообще не вносил никакого вклада в хозяйство моей матери. Какое возвращение домой. Сначала моя разгромленная квартира, теперь это. Похоже, пока меня не было, Рим наполнился беспринципными неудачниками, которые искали бесплатные койки.

Я подумал, где прячется моя мама. Я почувствовал странную ностальгию, услышав, как она ворчит, пока наливает горячий бульон в мою любимую тарелку и...

Вытащил меня из промокшей одежды, как в детстве. «Ладно! Что ж, боюсь, мне придётся отлепить тебя от твоего места, Цензорин. Он сейчас нужен семье».

«Конечно. Я перейду как можно скорее…»

Я перестал улыбаться. Даже зубы устали. Я указал на жалкую группу, которую привёл с собой. Они стояли молча, слишком измотанные, чтобы присоединиться. «Я был бы рад, если бы вы всё организовали побыстрее».

Его взгляд метнулся к ставням. Снаружи доносился шум дождя, льющегося с прежней силой. «Ты не выгонишь меня в такую ночь, Фалько!»

Он был прав, но я задолжал миру пару ударов. Я злобно ухмыльнулся.

«Ты же солдат. Немного сырости тебе не повредит…» Я бы и дальше продолжал забавляться, но в этот момент в комнату вошла мама. Её чёрные, как бусинки, глаза окинули всё вокруг.

«О, ты вернулась», — сказала она, словно я только что вернулся с прополки морковной грядки. Маленькая, аккуратная, почти неутомимая женщина, она проскользнула мимо меня, подошла поцеловать Елену, а затем занялась освобождением моей соонной племянницы.

«Приятно, что меня не хватает», — пробормотал я.

Ма проигнорировала пафос. «У нас было много дел, которыми ты мог бы заняться».

Она не имела в виду клещей у собаки. Я видел, как она бросила на Елену взгляд, явно предупреждающий, что плохие новости ждут нас позже. Не в силах справиться с теми трудностями, что обрушились на клан Дидий, я решил проблему, о которой знал.

«Нам нужно убежище. Я так понимаю, старую кровать старшего брата уже заняли?»

«Да. Я подумал, что ты можешь что-то сказать по этому поводу!»

Я видел, как Цензорин начинает нервничать. Мать выжидающе смотрела на меня, пока я пытался понять, что мне делать. Почему-то она, казалось, изображала из себя беспомощную старуху, чей здоровенный и суровый сын вылез из своего логова, чтобы защитить её. Это было совершенно не похоже на неё. Я деликатно справился с ситуацией. «Я просто констатировал факт, ма…»

«О, я знала, что ему это не понравится!» — заявила мама, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я слишком устал, чтобы сопротивляться. Я вступил в схватку с легионером. Он, наверное, считал себя крутым, но с ним было легче справиться, чем с коварной матерью со сложными мотивами.

Цензорин понял, что игра окончена. Теперь Ма ясно давала понять, что просто позволила ему остаться здесь, пока ждала кого-то.

Ещё бы спорить. Я вернулся: её агент для грязной работы. Не было смысла бороться с судьбой.

«Послушай, друг. Я измотан и продрог до костей, поэтому буду говорить прямо. Я проехал тысячу миль в самое неподходящее время года, чтобы обнаружить, что моя квартира разгромлена злоумышленниками, а моя кровать завалена обломками из-под протекающей крыши. Через десять минут я намерен полностью погрузиться в альтернативу, и тот факт, что моя альтернатива – это то место, где ты чувствуешь себя как дома, – всего лишь предостережение судьбы, что боги – капризные друзья…»

«Вот вам и гостеприимство к чужестранцам!» — усмехнулся Цензорин. «И вот вам и товарищи, которые называют себя приятелями!»

Я с тревогой уловил в его тоне угрозу. Она не имела никакого отношения к тому, что мы, похоже, обсуждали. «Послушай, мне нужна свободная комната для нас с моей женой, но тебя не выгонят на ночь. Есть сухой чердак, вполне пригодный для жилья…»

«Заткни свой чердак!» — возразил легионер, а затем добавил: «И Фестуса заткни, и тебя заткни!»

«Как бы тебе ни было легче», — ответил я, стараясь не создавать впечатления, будто для этой семьи единственным положительным моментом смерти Фестуса было то, что нам не пришлось раздавать бесплатную еду и жилье бесконечной череде его колоритных друзей.

Я видела, как мама похлопала легионера по плечу. Она пробормотала утешающе: «Извини, но я просто не могу позволить тебе расстраивать моего сына…»

«О Юпитер, мамочка!» Она была невыносима.

Чтобы ускорить дело, я помог Цензорину собраться. Уходя, он бросил на меня злобный взгляд, но я был слишком занят радостями семейной жизни, чтобы задуматься, почему.

III

Елена и мама объединили усилия, чтобы выделить место для моей вечеринки. Наши слуги быстро отправились на чердак. Моя юная племянница Августинилла спала в маминой постели.

«Как Викторина?» — заставила себя спросить я. Мы присматривали за ребёнком моей старшей сестры, пока она болела.

«Викторина умерла», — мать сообщила новость как ни в чём не бывало, но голос её был напряжённым. «Я не собиралась говорить тебе сегодня вечером».

«Викторина ушла?» Я с трудом мог это осознать.

«В декабре».

«Ты мог бы написать».

«Чего бы это дало?»

Я бросила ложку на стол и села, обхватив миску руками, утешаясь теплом, оставшимся в глиняной посуде. «Это невероятно…»

Неправильно. У Викторины была проблема с внутренними органами, которую какой-то шарлатан из Александрии, специализирующийся на исследовании женской анатомии, убедил её в возможности операции; его диагноз, должно быть, был ложным, или, что ещё вероятнее, он неправильно провел операцию. Так случается постоянно. Мне не следовало сидеть здесь и удивляться её смерти.

Викторина была старшей в нашей семье и тиранила остальных шестерых из нас, которые кое-как пережили младенчество. Я всегда держалась от неё на расстоянии, это был мой осознанный выбор, поскольку я ненавидела, когда меня били и запугивали.

Когда я родился, ей было лет 10, и уже тогда у неё была ужасная репутация: помешанной на парнях, с дерзким зелёным зонтиком и всегда откровенно распущенными боковыми швами туники. Когда она посещала цирк, мужчины, которые держали ей зонтик, всегда были отвратительными типами. В конце концов, она подцепила штукатура по имени Мико и вышла за него замуж. С этого момента я окончательно перестал с ней общаться.

У них осталось пятеро выживших детей. Ребёнку, должно быть, ещё нет и двух. Впрочем, учитывая, что он был ещё совсем ребёнком, он вполне мог воссоединиться с матерью ещё до трёх лет.

* * *

Елена скучала по этому разговору. Она уснула, прижавшись ко мне плечом. Я полуобернулся, помогая ей принять более ласковое положение; такое, с которого я мог смотреть на неё сверху вниз. Мне нужно было увидеть её, напомнить себе, что Судьба может сплести надёжную нить, когда захочет. Она была совершенно спокойна. Никто никогда не спал так крепко, как Елена, обнимая её за плечи. По крайней мере, я был хоть кому-то полезен.

Мама накрыла нас обоих одеялом. «Так она всё ещё с тобой?» Несмотря на презрение к моим бывшим девушкам, мама считала, что Елена Юстина слишком хороша для меня. Большинство так считало. Родственники Елены были первыми в очереди. Возможно, они были правы. Даже в Риме, с его снобизмом и показными ценностями, она, безусловно, могла бы найти себе место получше.

«Похоже на то». Я погладил большим пальцем мягкую впадинку на правом виске Елены. Полностью расслабленная, она выглядела воплощением нежности и кротости. Я не обманывал себя, полагая, что это её истинная натура, но это была часть её – пусть даже эта часть проявлялась только тогда, когда она спала у меня на руках.

«Я слышал историю о том, что она сбежала».

«Она здесь. Так что эта история, очевидно, ложна».

Мама намеревалась узнать всю историю. «Она пыталась от тебя сбежать, или ты сбежал, и ей пришлось за тобой гнаться?» Она хорошо понимала, как мы живём. Я проигнорировал вопрос, и она задала другой:

«Вы хоть немного приблизились к разрешению ситуации?»

Наверное, никто из нас не смог бы ответить на этот вопрос. В наших отношениях бывали моменты нестабильные. То, что Елена Юстина была дочерью сенатора-миллионера, а я – нищим информатором, не увеличивало наши шансы. Я никогда не мог сказать, приближал ли нас каждый день, пока я её держал, к неизбежному расставанию – или же время, которое я держал вместе, делало нас неразлучными.

«Я слышал, что Тит Цезарь положил на неё глаз», — непреклонно продолжала мама. На это тоже лучше было не отвечать. Тит мог стать серьёзным противником. Елена

Она утверждала, что отвергла его предложения. Но кто мог знать наверняка? Возможно, втайне она была рада нашему возвращению в Рим и возможности ещё больше впечатлить сына императора. Она была бы дурой, если бы не сделала этого. Мне следовало оставить её в провинции.

Чтобы получить гонорар за содеянное в Германии, мне пришлось вернуться и отчитаться перед императором; Елена поехала со мной. Жизнь должна продолжаться. Тит был риском, с которым мне пришлось столкнуться. Если он хотел проблем, я был готов к борьбе.

«Все говорят, что ты ее подведешь», — радостно заверила меня мама.

«До сих пор мне удавалось этого избегать!»

«Нет нужды раздражаться», — прокомментировала Ма.

* * *

Было поздно. В доме Ма наступил один из редких случаев, когда все жильцы разом затихли. В тишине она возилась с фитилём керамической масляной лампы, хмуро глядя на грубую сценку из спальни, выбитую на красном фарфоре – один из шутливых домашних подарков моего брата. Поскольку этот предмет был подарком от Фестуса, выбросить его было невозможно.

К тому же, несмотря на порнографию, лампа горела чисто и ровно.

Потеря сестры, даже той, на которую я меньше всего времени тратил, вновь заставила вспомнить об отсутствии брата.

«Что это было с легионером, ма? Многие знали Фестуса, но сейчас мало кто из них появляется на пороге».

«Я не могу быть грубым с друзьями твоего брата». В этом не было необходимости, ведь она заставила меня сделать это за неё. «Может быть, тебе не стоило его так выселять, Маркус».

Выгнать меня Цензорину было именно тем, чего она явно хотела с самого моего появления; и всё же меня в этом винили. После тридцати лет знакомства с матерью это противоречие было предсказуемым. «Почему ты сам не дал ему веник?»

«Я боюсь, он затаит на тебя злобу», — пробормотала мама.

«Я справлюсь». Тишина звучала зловеще. «Есть ли какая-то особая причина, по которой он мог бы это сделать?» Моя мать промолчала. «Есть!»

«Ничего страшного». Значит, все было серьезно.

«Лучше расскажи мне».

«Ох... кажется, возникли какие-то проблемы из-за чего-то, что, как предполагается, Фестус...

сделать».

Всю свою жизнь я слышал эти роковые слова: «Опять всё началось».

Перестань жеманничать, мам. Я знаю Фестуса, я могу узнать любую из его катастроф за расстояние ипподрома.

«Ты устал, сынок. Поговорим с тобой утром».

Я был настолько утомлен, что моя голова все еще пела ритмы путешествия, но в воздухе висела какая-то мрачная братская тайна, и надежды на сон было мало, пока я не узнаю, ради чего вернулся домой, а потом, скорее всего, и вовсе не смогу уснуть.

«Ох, черт возьми, я так устала. Мне надоело, что люди уклоняются от ответа. Поговори со мной сейчас же, мама!»

IV

Фест пролежал в могиле три года. Судебные приказы в основном иссякли, но долговые расписки от должников и полные надежд письма от брошенных женщин время от времени продолжали поступать в Рим. А теперь у нас появился военный интерес; от него, возможно, будет сложнее отмахнуться.

«Я не думаю, что он что-то сделал», — утешала себя мама.

«О, он это сделал», — заверила я её. «Что бы это ни было! Могу гарантировать, что наш Фестус был там, сияя от счастья, как обычно. Ма, вопрос только в том, что мне придётся сделать — или, скорее, сколько мне это будет стоить — чтобы вытащить нас всех из тех бед, что он на этот раз устроил?» Ма умудрилась найти взгляд, который подразумевал, что я оскорбляю её любимого мальчика. «Скажи мне правду. Почему ты хотела, чтобы я выгнала Цензорина, как только вернулась домой?»

«Он начал задавать неудобные вопросы».

«Какие вопросы?»

«По его словам, некоторые солдаты из легиона твоего брата однажды вложили деньги в предприятие, организованное Фестом. Цензорин приехал в Рим, чтобы вернуть им деньги».

«Никаких денег». Как душеприказчик моего брата, я мог это подтвердить. Когда он умер, я получил письмо от клерка из его легиона, составлявшего завещание, которое подтвердило всё, о чём я и так мог догадываться: после уплаты его местных долгов и организации похорон мне нечего было прислать, кроме утешения от мысли, что я был бы его наследником, если бы наш герой смог продержать хоть немного денег в своём кошельке больше двух дней. Фест всегда тратил своё квартальное жалованье авансом. Он ничего не оставил в Иудее. Я тоже ничего не смог найти в Риме, несмотря на запутанную и запутанную схему его деловых махинаций. Он строил свою жизнь, полагаясь на удивительный талант блефа. Я думал, что знаю его лучше всех, но даже я обманывался, когда он этого хотел.

Я вздохнул. «Расскажи мне всю историю. Что это была за липкая затея?»

«Какая-то схема, чтобы заработать кучу денег, видимо». Прямо как мой брат,

Он всегда думал, что наткнулся на потрясающую идею, как разбогатеть. Как и следовало ожидать, он вовлекал в это всех, кто когда-либо делил с ним шатер. Фестус смог привлечь инвестиции даже у закоренелого скряги, с которым познакомился только этим утром; у его доверчивых друзей не было ни единого шанса.

«Какая схема?»

«Не уверена». Мама выглядела растерянной. Меня не обманешь. Мать цеплялась за факты так же крепко, как осьминог, обвивающий свой будущий ужин. Она, несомненно, знала, в чём обвиняют Фестуса; она предпочла, чтобы я сама разобралась в подробностях. Это означало, что эта история меня разозлит. Ма хотела быть где-то в другом месте, когда я взорвусь.

Мы разговаривали тихими голосами, но, должно быть, волнение заставило меня напрячься; Елена зашевелилась и проснулась, мгновенно насторожившись. «Маркус, что случилось?»

Я скованно поерзал. «Просто семейные проблемы. Не волнуйся, ложись спать».

Она тут же заставила себя проснуться.

«Солдат?» — верно предположила Хелена. «Я удивилась, что ты его вот так выгнал. Он что, мошенник?»

Я промолчал. Мне хотелось держать проделки брата при себе. Но мама, которая так боялась рассказать мне эту историю, была готова довериться Хелене. «Этот солдат вполне искренен. У нас проблемы с армией. Я позволил ему поселиться здесь, потому что сначала он казался просто человеком, которого мой старший сын знал в Сирии, но как только он завёлся, он начал меня донимать».

«А как же, Джунилла Тасита?» — возмущённо спросила Элена, садясь. Она часто обращалась к моей матери таким формальным тоном. Как ни странно, это означало большую близость между ними, чем та, которую мать когда-либо позволяла моим прежним подругам, большинство из которых не были знакомы с вежливой речью.

«У бедняги Фестуса, похоже, возникли финансовые проблемы, в чём-то замешан», — сказала моя мама Хелене. «Маркус разберётся с этим для нас».

Я поперхнулся. «Не помню, чтобы я говорил, что сделаю это».

«Нет. Конечно, ты наверняка будешь занята». Моя мать ловко сменила тактику. «Тебя много работы ждёт?»

Я не ожидал такого потока клиентов. После шести месяцев отсутствия я...

потерял бы всякую инициативу. Люди всегда стремятся поторопиться со своими глупыми манёврами; мои конкуренты прибрали бы к рукам все заказы на коммерческую слежку, сбор доказательств для суда и поиск оснований для разводов. Клиенты не умеют терпеливо ждать, если лучший агент окажется занят в Европе на неопределённый срок. Как я мог этого избежать, если император на Палатине ожидал, что его дела будут в приоритете? «Сомневаюсь, что я буду слишком занят», — признался я, поскольку мои женщины, скорее всего, отвергли бы моё решение, если бы я попытался уклониться от ответа.

«Конечно, нет!» — воскликнула Елена. У меня сердце сжалось. Елена понятия не имела, что заезжает в тупик. Она никогда не знала Фестуса и не могла себе представить, чем так часто кончались его козни.

«Кто ещё может нам помочь?» — настаивала мама. «О, Маркус, я думала, ты захочешь очистить имя своего бедного брата…»

Как я и предполагал, миссия, которую я отказался принять, превратилась в миссию, от которой я не мог отказаться.

Должно быть, я недовольно пробормотал что-то, похожее на согласие. Вслед за этим мама заявила, что не ожидает, что я буду тратить своё драгоценное время даром, а Хелена беззвучно прошептала, что я ни при каких обстоятельствах не должен отправлять своей матери ежедневный счёт расходов. Я чувствовал себя как новый кусок ткани, который ткут валяльщик.

Меня не волновала оплата. Но я понимал, что это дело мне не выиграть.

«Ладно!» — прорычал я. «Если хочешь знать моё мнение, покойный жилец просто играл на мимолётном знакомстве, чтобы получить бесплатный ночлег. Предположение о нечестной игре было лишь тонким рычагом, мам». Моя мать не из тех, кто поддаётся влиянию. Я многозначительно зевнул. «Послушай, я всё равно не собираюсь тратить много сил на то, что произошло столько лет назад, но если это обрадует вас обоих, я утром поговорю с Цензорином». Я знал, где его найти; я сказал ему, что Флора, местная каупона, иногда сдаёт комнаты. В такую ночь он бы не стал далеко ехать.

Мама гладила меня по голове, а Елена улыбалась. Ни одно из их бесстыдных знаков внимания не улучшило моего пессимистичного настроения. Ещё до начала я знала, что Фест, из-за которого я всю жизнь попадала в неприятности, теперь заставил меня пойти на худшее из возможных.

«Мама, я должна задать тебе вопрос...» Ее лицо не изменилось, хотя она

Должно быть, он предвидел, что произойдет. «Как ты думаешь, Фест сделал то, о чем говорят его дружки?»

«Как вы можете меня об этом спрашивать?» — воскликнула она с величайшим оскорблением. При любом другом свидетеле, в ходе любого другого расследования я бы убедился, что женщина притворяется оскорблённой, потому что покрывает сына.

«Тогда все в порядке», — преданно ответил я.

В

Мой брат Фестус мог зайти в любую таверну в любой провинции Империи, и какой-нибудь дурень в пятнистой тунике вставал со скамьи с распростёртыми объятиями, чтобы приветствовать его как старого и почтенного друга. Не спрашивайте меня, как он это делал. Я бы и сам мог воспользоваться этим трюком, но нужно иметь талант, чтобы излучать такую теплоту. То, что Фестус всё ещё был должен дурню сотню в местной валюте от их последнего знакомства, не умаляло гостеприимства. Более того, если наш парень затем проходил в заднюю комнату, где развлекались дешёвые шлюхи, раздавались такие же восторженные вопли, когда девушки, которым следовало бы быть умнее, с обожанием подбегали к нему.

Когда я зашёл в бар «Флоры», где я пил еженедельно на протяжении почти десяти лет, даже кот этого не заметил.

* * *

Благодаря Flora's Caupona обычная захудалая закусочная стала выглядеть стильно и гигиенично.

Он приземлился на углу, где грязный переулок, идущий от Авентина, встречался с грязной дорогой, идущей от пристаней. У него было обычное расположение: два прилавка, поставленных под прямым углом, чтобы люди с двух улиц могли задумчиво облокотиться на них, ожидая отравления. Прилавки были сделаны из грубой мозаики из белого и серого камня, который человек мог бы принять за мрамор, если бы он был занят выборами и был практически слепым. У каждого прилавка было три круглых отверстия для котлов с едой. У Флоры большинство отверстий оставались пустыми, возможно, из уважения к общественному здоровью. То, что содержалось в полных котлах, было еще более отвратительным, чем обычная коричневая жижа со странными пятнышками, которую разливают прохожим в гнилых уличных продуктовых лавках. Холодные потажи Флоры были отталкивающе теплыми, а горячее мясо — опасно холодным. Ходили слухи, что однажды рыбак умер у прилавка, съев порцию раскисшего гороха; Мой брат утверждал, что, чтобы избежать долгого судебного разбирательства с наследниками, мужчину в спешке разделали и подали в виде острых шариков из палтуса.

Фест всегда знал подобные истории. Учитывая состояние кухни за каупоной, это вполне могло быть правдой.

Стойки окружали тесное квадратное пространство, где заядлые завсегдатаи могли присесть и получить по ушам локтем официанта, пока он работал. Там стояли два провисших стола: один со скамьями, другой – со складными табуретками. Снаружи, загораживая улицу, валялась половина бочки; на ней постоянно сидел тщедушный нищий. Он был там и сегодня, когда остатки бури всё ещё продолжали литься дождём. Никто никогда не подавал ему милостыню, потому что официант забирал всё, что он получал.

Я прошёл мимо нищего, избегая зрительного контакта. Что-то в нём всегда казалось мне смутно знакомым, и что бы это ни было, всегда наводило на меня тоску. Возможно, я понимал, что один неверный шаг в профессиональной сфере может привести к тому, что я буду делить с ним пенёк.

В доме я сел на табурет, готовясь к тому, что он катастрофически шатался. Обслуживание обещало быть медленным. Я отряхнул волосы от сегодняшнего дождя и оглядел знакомую картину: стойка с амфорами, затянутая паутиной; полка с коричневыми кубками и графинами; удивительно привлекательный сосуд в греческом стиле с изображением осьминога; и винный каталог, нарисованный на стене…

бессмысленно, потому что, несмотря на внушительный прайс-лист, в котором, как утверждалось, предлагались все виды напитков — от домашних вин до фалернских, в Flora’s неизменно подавали один сомнительный винтаж, ингредиенты которого были не более чем троюродными братьями винограда.

Никто не знал, существовала ли «Флора» вообще. Она могла исчезнуть или умереть, но я бы не стал брать на себя смелость расследовать это дело. Ходили слухи, что она была грозной; я же думал, что это либо миф, либо мышь. Она ни разу не появлялась. Может быть, она знала, какие яства подают в её слабой каупоне. Может быть, она знала, сколько клиентов хотят поговорить о мошеннических расчётах.

Официанта звали Эпимандос. Если он когда-либо и встречался со своим работодателем, то предпочитал об этом не упоминать.

Эпиманд, вероятно, был беглым рабом. Если это так, то он скрывался здесь, успешно ускользая от преследования, хотя годами сохранял вид, будто постоянно скрывался. Его длинное лицо, возвышавшееся над худым телом, слегка опускалось на плечи, словно театральная маска. Он был сильнее, чем казался.

от того, что он таскал тяжёлые кастрюли. На его тунике были пятна от рагу, а под ногтями чувствовался неизгладимый запах резаного чеснока.

Кота, который меня проигнорировал, звали Стринги. Как и официант, он был довольно крепким, с толстым пятнистым хвостом и неприятной ухмылкой. Поскольку он выглядел как животное, ожидающее дружеского контакта, я попытался пнуть его. Стринги презрительно увернулся; моя нога задела Эпимандоса, который не только не возразил, но и спросил: «Как обычно?». Он говорил так, словно я отсутствовал только со среды, а не так давно, что я даже не мог вспомнить, как обычно.

Миска яркого рагу и, судя по всему, совсем маленький кувшинчик вина. Неудивительно, что мой мозг это вычеркнул.

«Хорошо?» — спросил Эпиманд. Я знал, что у него репутация бесполезного человека, хотя, как мне казалось, он всегда старался угодить. Возможно, в этом был замешан Фест. Он привык тусоваться у Флоры, и официант до сих пор вспоминал его с явной симпатией.

«Похоже, вполне соответствует стандартам!» Я отломил кусок хлеба и опустил его в миску. Меня накрыла пена. Мясной слой был слишком ярким; над ним плавало полдюйма прозрачной жидкости, увенчанной вялыми каплями масла, где два лоскутка лука и несколько крошечных кусочков тёмно-зелёной листвы извивались, словно жуки в бочке с водой. Я откусил, обмазав нёбо жиром. Чтобы скрыть шок, я спросил: «Здесь со вчерашнего дня живёт военный по имени Цензорин?»

Эпиманд бросил на меня свой обычный рассеянный взгляд. «Передай ему, что я хотел бы поговорить с тобой, хорошо?»

Эпиманд вернулся к своим горшкам и принялся ковырять их гнутым половником. Сероватый супчик булькал, словно болото, готовое поглотить официанта с головой. В каупоне витал запах пережаренного крабового мяса.

Эпиманд не подал виду, что собирается передать моё сообщение, но я сдержался от ворчания. «Флора» была дырой, которая никуда не торопилась. Клиенты никуда не спешили; у некоторых были дела, но они решили этого избежать. Большинству было некуда идти, и они едва помнили, зачем сюда забрели.

Чтобы скрыть вкус еды, я сделал глоток вина. Что бы там ни было на вкус, это было не вино. По крайней мере, это дало мне пищу для размышлений.

Полчаса я просидел, размышляя о краткости жизни и отвратительности своего напитка. Я так и не увидел, чтобы Эпиманд пытался связаться с Цензорином, и вскоре он уже был занят обеденными посетителями, которые подходили с улицы, чтобы прислониться к прилавкам. Затем, когда я рискнул допить второй кувшин вина, солдат внезапно появился рядом со мной. Должно быть, он вышел из задней комнаты, где лестница вела мимо кухонного стола к крошечным комнатам, которые Флора иногда сдавала людям, не находившим более разумного места для проживания.

«Так ты ищешь неприятностей, да?» — ехидно усмехнулся он.

«Ну, я ищу тебя», — ответил я как мог с набитым ртом.

Лакомство, которое я грыз, оказалось слишком жилистым, чтобы торопиться; мне даже показалось, что придётся жевать эту хрящевую мякоть до конца жизни. В конце концов, я превратил её в безвкусный комок хряща, который вынул изо рта скорее с облегчением, чем из соображений приличия, и положил на край миски; он тут же туда упал.

«Сядь, Цензорин. Ты загораживаешь свет». Легионер вынужден был присесть на край моего стола. Я старался говорить довольно вежливо. «Ходит отвратительный слух, что ты клевещешь на моего знаменитого брата. Хочешь поговорить о своей проблеме, или мне просто дать тебе по зубам?»

«Нет проблем», — усмехнулся он. «Я пришёл потребовать долг. Я его тоже получу!»

«Это звучит как угроза». Я отложил рагу, но продолжил допивать вино, не предлагая ему.

«Пятнадцатому нет нужды угрожать», — похвастался он.

«Нет, если их обида законна», — согласился я, сам проявляя агрессию. «Послушай, если что-то беспокоит легион, и если это касается моего брата, я готов выслушать».

«Вам придется что-то с этим сделать!»

«Так что скажи мне прямо, что тебя тревожит, — иначе мы оба забудем об этом».

Эпимандос и Стринги слушали. Официант, опираясь на кастрюли, ковырялся в носу, не спуская с нас глаз, но у кота хватило деликатности притвориться, будто он облизывает упавшую под стол булочку. «У Флоры» не то место, где можно устроить побег с наследницей или купить пузырёк ядовитого зелёного джоллопа, чтобы уничтожить делового партнёра. Это…

В каупоне работал самый шумный персонал в Риме.

«Некоторые из нас, парней, знавших Феста, — с важным видом сообщил мне Цензорин, — вложились вместе с ним в одно предприятие».

Мне удалось не закрыть глаза и не вздохнуть: это звучало ужасно знакомо.

'Ой?'

«Ну, что ты думаешь? Мы хотим прибыль – или мы хотим вернуть свои доли. Немедленно!»

Я проигнорировал его чопорность. «Ну, пока что не могу сказать, что меня это заинтересовало или впечатлило. Во-первых, любой, кто знал Фестуса, будет ожидать услышать, что он не оставлял переполненные банки с монетами под каждой кроватью, где спал. Если там и был горшок, в который он помочился, вот и всё! Я был его душеприказчиком; он не оставил мне никакого наследства. Во-вторых, даже если это сказочное предприятие было законным, я бы ожидал увидеть документацию по вашему долгу. Фестус был бездельником почти во всём, но у меня есть все его деловые расписки, и они были безупречны». По крайней мере, те, что я нашёл нацарапанными на костяных блоках у матери, были. Я всё ещё ждал, когда где-нибудь спрячутся другие, более сомнительные счета.

Цензорин холодно посмотрел на меня. Он казался очень напряжённым. «Мне не нравится твой тон, Фалько!»

«И мне не нравится твое отношение».

«Вам лучше быть готовыми заплатить».

«Тогда вам лучше объяснить».

Что-то было не так. Солдат, казалось, с какой-то странной неохотой раскрывал факты – его единственную надежду убедить меня в чём-то поучаствовать. Я видел, как его глаза забегали, и волнение в нём было сильнее, чем следовало.

«Я серьезно, Фалько, мы ждем, что ты раскошелишься!»

«Олимп!» — вышел я из себя. — «Ты не назвал мне ни даты, ни места, ни схемы, ни условий, ни результата предприятия, ни суммы! А я слышу только пустые слова и пустую болтовню».

Эпиманд подошел ближе, делая вид, что вытирает столы, и отбрасывая обгрызенные оливковые косточки концом заплесневелой тряпки.

«Исчезни, чесночное семя!» — крикнул ему Цензорин. Он, казалось, впервые обратил внимание на официанта, и Эпимандоса охватила одна из его нервных истерик. Официант отскочил к стойке. За ним другие…

покупатели начали с любопытством заглядывать в нашу сторону.

Не сводя глаз с Эпиманда, Цензорин присел на табуретку поближе ко мне и, понизив голос до хриплого карканья, произнес: «Фест управлял кораблем».

«Откуда?» — я постарался не выдать своей тревоги. Это был новый пункт в списке дел моего брата, и мне хотелось узнать о нём всё, прежде чем появятся новые должники.

«Кесария».

«И он включил некоторых из вас?»

«Мы были синдикатом».

Это длинное слово произвело на него большее впечатление, чем на меня. «Доставка чего?»

«Статуи».

«Соответствует». Изобразительное искусство было семейным бизнесом по отцовской линии. «Груз был из Иудеи?»

«Нет. Греция». Это тоже подходило. В Риме царил ненасытный интерес к эллинским статуям.

«Так что же произошло? И почему вы требуете вернуть долг только через три года после его смерти?»

«На Востоке была проклятая война, Фалько, или ты не слышал?»

«Я слышал», — мрачно ответил я, думая о Фестусе.

Цензорин взял себя в руки. «Кажется, твой брат знал, что делает. Мы все вместе с ним вложились в покупку акций. Он обещал нам высокие проценты».

«Тогда либо корабль затонул, и тогда мне жаль и его, и тебя, но я ничего не могу с этим поделать, либо ты давно должен был получить свои деньги. Фестус жил разгульной жизнью, но я никогда не видел, чтобы он мошенничал».

Солдат уставился на стол. «Фестус сказал, что корабль затонул».

«Не повезло тебе. Тогда почему, во имя богов, ты беспокоишь меня?»

Он не верил, что компания действительно затонула; это было очевидно. Но он всё ещё был достаточно предан Фестусу, чтобы не сказать об этом прямо. «Фестус сказал нам не беспокоиться; он позаботится о том, чтобы мы не потеряли. Он в любом случае вернёт нам деньги».

«Это невозможно. Если груз был потерян…»

«Вот что он сказал!»

«Ладно! Значит, он говорил серьёзно. Я не удивлён, что он предлагал отплатить ему той же монетой; вы же были его друзьями. Он бы вас не подвёл».

«Лучше не надо!» Цензорин не смог промолчать, даже когда я ему посочувствовал.

«Но какой бы план возмещения убытков у него ни был, он, должно быть, включал в себя дальнейшие сделки. Я о них ничего не знаю и не могу нести ответственность за их организацию на данном этапе. Удивляюсь, что вы вообще пытаетесь это осуществить».

«У него был партнер», — проворчал Цензорин.

«Это был не я».

'Я знаю.'

— Фест тебе рассказал?

«Твоя мать это сделала».

Я знал о деловых связях брата. Я не хотел иметь с ним ничего общего, и мама тоже. Партнёром был мой отец, бросивший семью много лет назад. Фестус поддерживал с ним связь, хотя мама едва могла заставить себя упомянуть его имя. Так почему же она обсуждала его с Цензорином, чужаком? Должно быть, она была глубоко обеспокоена. Значит, и я тоже.

«Ты сам ответил на свой вопрос, Цензорин. Тебе нужно договориться с партнёром. Ты его видел? Что он может сказать в своё оправдание?»

«Немного!» Меня это не удивило. От папы всегда было плохо.

«Ну, тогда всё. Я не могу улучшить эту историю. Смирись с этим. Фестуса больше нет.

Его смерть лишила нас всех его радостного присутствия, а вас, боюсь, лишила и денег».

«Это никуда не годится, Фалько!» — в голосе солдата послышалось отчаяние. Он вскочил на ноги.

'Успокоиться!'

«Мы должны вернуть эти деньги!»

«Извини, но такова судьба. Даже если Фестус действительно произвёл груз, чтобы получить прибыль, я его наследник, и я буду первым в очереди…»

Цензорин схватил меня за тунику, чтобы поднять с места. Я предчувствовал беду. Я швырнул миску ему в лицо, сломал ему руку и вырвался. Вскочив, я оттолкнул стол, освобождая ему место. Официант протестующе заблеял; он был так удивлён, что локоть, на который он опирался, соскользнул, и он рухнул в котёл, по самую подмышку в подливке.

Кот с воем убежал.

Цензорин набросился. Я парировал, скорее из раздражения, чем из-за чего-либо ещё, поскольку всё это казалось таким бессмысленным. Он набросился на меня всерьёз, поэтому я дал отпор.

Эпимандос вскочил на прилавок, чтобы не пораниться; остальные посетители с улицы подались вперёд, бурно крича. Произошла короткая, неловкая драка. Я победил. Я вышвырнул солдата в переулок; он поднялся и, бормоча что-то, потихоньку улизнул.

В каупоне воцарился мир. Эпиманд вытирал руку тряпкой. «Что это было?»

«А одному Богу известно!» Я бросил ему несколько медяков в качестве счета и отправился домой.

Когда я уходил, Эпимандос взял булочку, которую Стринги только что облизал, и положил ее обратно в хлебную корзину покупателя.

VI

На следующее утро я начал восстанавливать свою обычную жизнь в Риме.

Я пролежал в постели достаточно долго, чтобы доказать, что я не клиент, которому нужно выскочить из дома и унижаться ради благосклонности какого-нибудь богатого покровителя. Затем я показался жаждущему народу на Форуме, хотя большинство смотрело в другую сторону. Я ускользнул от своего банкира, девушки, которую предпочитал не узнавать, и нескольких своих зятьев. Затем я неспешно направился в мужские бани позади храма Кастора, чтобы полностью восстановиться. После изнурительной тренировки и сеанса массажа с Главком, моим тренером, который пребывал в одном из своих саркастических настроений, я вымылся, потратился на бритье и стрижку, рассказал несколько анекдотов, выслушал несколько сплетен, проиграл динарий в пари о том, сколько блошиных укусов на ноге какого-то незнакомца, и в целом снова начал чувствовать себя цивилизованным римлянином.

Меня не было полгода. Ничего не изменилось ни в политике, ни на скачках, но всё стало дороже, чем когда я уезжал. Единственные, кто, казалось, скучал по мне, были те, кому я был должен.

Я одолжил тогу у Главка и отправился на Палатин на аудиенцию к императору. Мой доклад произвёл на старика должное впечатление, хотя мне следовало бы не забыть оставить его до ужина, когда он будет более благосклонен. Но моя миссия в Германии прошла успешно; Веспасиан любил попридираться, но всегда признавал успех. Он был справедлив. Он одобрил мой гонорар и расходы. Однако никто не пытался предложить мне другую работу. В этом и заключается риск фриланса: постоянная угроза безработицы и банкротства, и как раз когда ты приучился наслаждаться свободным временем, тебе предлагают задание, от которого даже Геракл откажется.

Тем не менее, я приобрёл во Дворце приличную сумку серебра, вернулся на Форум, радостно улыбнулся своему банкиру и наблюдал, как он открывает мою довольно маленькую шкатулку. Монеты сладко звякнули, когда их укладывали.

Но все равно этого было недостаточно, чтобы заставить меня пойти на сложные инвестиции.

решений, не говоря уже о той огромной сумме, которая мне потребовалась бы, если бы я когда-либо решил обратиться к сенатору-отцу Елены Юстины в роли подающего надежды зятя.

К счастью, благородный Камилл не ожидал этого, поэтому не стал беспокоить меня настойчивыми вопросами о моих планах.

После этого я бездельничал остаток дня, придумывая отговорки, чтобы не искать частных клиентов.

Мне следовало бы знать, что, пока я так бесцельно дышу воздухом, прядущие меня Судьбы будут готовиться зацепить мою нить.

* * *

В то утро Елена крикнула мне в дремлющее ухо, что они с мамой идут в мою старую квартиру, чтобы начать уборку. Наконец я прогулялся туда. Вокруг Фонтан-Корт все улицы пропахли канализацией, потому что в этом районе города это были именно канализации. Жители выглядели такими же унылыми и унылыми, как всегда. Именно эту дыру я и нашёл для себя шесть лет назад, вернувшись из армии и почувствовав, что, в отличие от брата, который всё ещё жил дома с матерью, я уже слишком большой для этого. Фестус назвал меня сумасшедшим, и это ещё больше упрямило меня.

Другой причиной моего отъезда из дома было желание избежать давления, связанного с необходимостью заняться семейным бизнесом – либо надрываться на огородах в Кампании, либо заниматься аукционами, что означало бы ещё больше испачкаться. Я могу окучить лук-порей или соврать о старинной лампе. Но я считал себя общительным и лёгким человеком, поэтому, естественно, одинокая, циничная жизнь доносчика казалась мне идеальным вариантом. Теперь мне было тридцать, я отбивался от семейных обязанностей со всех сторон и упорно продолжал делать свой пагубный выбор.

Прежде чем подняться наверх, я остановился, чтобы выразить свое почтение Лене, изможденной фурии, которая владела и управляла прачечной, занимавшей первый этаж.

Гром всё ещё гремел, так что ничего особенного не происходило, потому что ничего из того, что они удосужились постирать, не высыхало. Очень высокий мужчина в довольно короткой тоге молча стоял, пока его жена ругала Лению за то, что она отправила обратно не то бельё. Ления была в отчаянии из-за какого-то пятна, поэтому, когда я заглянула в дом, она тут же ушла и начала мне грубить.

«Фалько, ты недоносок и погонщик ослов! Кто пустил тебя обратно в Рим?»

«Общественный спрос на мое цивилизующее влияние».

«Ха! Хорошая поездка?»

«Жаль, что я не остался там — моя квартира разрушена».

«Да правда?» — Ления, у которой были связи с этим мерзким типом, которого я называл своим хозяином, сделала вид, будто она с удовольствием поговорила бы еще, но ей нужно было срочно бежать в кондитерскую, пока духовки не остыли.

«Ты же знаешь!» — возразил я. В споре с хозяином не было будущего; тем не менее, повышение голоса ослабило узел, душивший мою печень.

«Не вмешивай меня. Поговори со Смарактусом…»

«С нетерпением жду удовольствия!»

«Его нет в городе». Этот паразит Смарактус, вероятно, узнал о моем возвращении и устроил себе шестимесячный отдых в своем доме отдыха на озере Вольсена.

В марте катание на яхте было бы холодным занятием. «Значит, люди проникли внутрь?» Ления, должно быть, замечала незваных гостей каждый раз, когда они поднимались по лестнице. Скорее всего, они сунули ей в кулак серебряную монету, чтобы узнать, где здесь свободное место. «Это ужасно!»

Я прекратил борьбу. «Мои женщины здесь?»

«Там были какие-то метания туда-сюда. Твоя сестра недавно заходила». Это могло означать любой из пяти — нет, теперь уже четырёх. Викторина исчезла.

«Майя?» Только Майя могла бы пожертвовать собой ради меня.

Ления кивнула. «А, и этот ублюдок Петроний искал тебя».

Это были хорошие новости. Петроний Лонг, капитан Авентинской стражи, был моим самым близким другом. Я с нетерпением ждал возможности обменяться оскорблениями, потчуя его сенсационными выдумками о моей заграничной поездке.

«Как там твои свадебные планы?» — крикнул я Лене, бросаясь к лестнице.

«Прогресс!» Это был блеф. Ления и Смарактус должны были объединить свои состояния, но почему-то ни один из них не мог заставить себя поделиться своими денежными мешками. «А как же твой?» — парировала она.

«О, примерно на такой же замечательной стадии…»

Я бросился к лестнице, прежде чем этот вопрос стал для меня слишком сложным.

VII

Я подозревал, что мои комнаты стали настолько плохи, что их уже не отремонтировать. На лестничной площадке было едва ли возможно протиснуться сквозь груды сломанной мебели и мешки с хламом, чтобы добраться до входной двери.

Елена Юстина встретила меня на выходе. Она несла тяжёлый тюк мусора, завёрнутый в остатки плаща с завязанными углами. Вид у неё был измученный. Елена упрямо и мужественно переносила нищету, в которой ей приходилось жить рядом со мной, несмотря на её нежное воспитание. Я видел, что силы её на исходе. Она стукнулась о сломанный каркас моей кровати, сильно ушиблась и вымолвила слово, которое не должна была знать ни одна дочь сенатора; должно быть, она подхватила его от меня.

«Вот, дай мне это!»

Она отстранилась от моей протянутой руки. «Мне нужно продолжать идти. Не нарушай моё равновесие, иначе я упаду».

«Упади на меня», — соблазнительно пробормотал я. Собрав всю свою силу, я выхватил у неё свёрток; Елена обмякла, всем своим весом обрушившись на меня, и вцепилась мне в шею.

Я мужественно поддерживал и девушку, и вязанку с хламом, притворяясь, что это не составляет никакого труда. Когда она закончила, она нечестно пощекотала мне шею, так что мне пришлось отпустить вязанку. Она с грохотом скатилась вниз, пролетев несколько площадок.

Мы наблюдали, хотя и не испытывали никакого интереса к его продолжению.

«Ма ушла?» — с надеждой спросил я. Она кивнула. «Тогда всё в порядке!» — пробормотал я, начиная целовать её, пока мы всё ещё стояли посреди хаоса на лестничной площадке. Моя квартира была единственной на шестом этаже, так что нам было гарантировано уединение. Оживлённый днём в Риме, я уже не волновался, кто нас увидит.

Через некоторое время я остановился, обхватил ладонями разгорячённое, усталое лицо Елены и заглянул ей в глаза. Я видел, как в её душе воцаряется мир.

Она слегка улыбнулась, позволив мне взять на себя ответственность за её успокоение. Затем её

Глаза полузакрыты; ей было неприятно знать, какой эффект я на неё произвёл. Я обнял её и рассмеялся.

Мы вошли в квартиру, держась за руки. Квартира была практически пуста, но теперь чистая. «Можешь посидеть на балконе», — сказала мне Елена. «Мы его вымыли и отскребли скамейку».

Я взяла её с собой. Было почти темно и довольно прохладно, но это был хороший повод прижаться друг к другу. «В квартире никогда не было так чисто. Оно того не стоит. Не изводи себя из-за этой свалки, красотка».

«Тебе не захочется долго оставаться у матери». Елена знала меня.

«Я смогу жить у мамы, если ты будешь меня защищать». Это было удивительно правдой.

Я оставил её там, любуясь видом, пока она отдыхала. Впереди нас агрессивный ветер быстро гнал облака над Тибром, и надвигающийся дождь омрачал наш привычный вид на Яникуланские горы. Рим лежал внизу, угрюмый и безмолвный, словно неверный раб, чьи грехи были раскрыты.

«Маркус, ты так и не рассказал мне толком, что произошло, когда ты вчера видел солдата». В этом и заключается проблема созерцания видов: как только людям становится скучно, могут возникнуть щекотливые вопросы.

Моё внимание задержалось на зимнем пейзаже. «Я не хотел волновать маму».

«Её здесь нет. Волнуйтесь».

«Я тоже хотел этого избежать».

«Больше всего меня беспокоит то, что приходится держать все в себе».

Я сдался. Она приставала, но мне нравится, когда Елена меня приставает. «Я видел Цензорина в каупоне, но мы ни к чему не пришли. Он рассказал мне, что некоторые из дружков моего брата в легионе потеряли деньги на импорте греческих статуй».

«Так в чем же их смысл?»

«Наш Фестус весело заверил их, что он возместит им понесенные потери».

«Но он потерпел неудачу?»

«Он тут же выставил зубчатую стену. Теперь они хотят, чтобы я уладил дело, но Цензорин отказался раскрыть суть первоначальной сделки…»

Когда я отошёл, интерес Хелен обострился. «Что случилось?» Она знала, что я что-то скрываю. «В каупоне были проблемы?»

«Все закончилось дракой».

«О, Маркус!»

«Он это начал».

«Надеюсь! Но, держу пари, ты упорствовала?»

«Почему бы и нет? Ничего другого им и не следует ожидать, если они решат хранить тайну».

Хелене пришлось согласиться. Она на мгновение задумалась, а затем спросила: «Расскажите мне о вашем брате. У меня сложилось впечатление, что все его одобряют».

Теперь я не могу решить, что ты чувствуешь».

«Вот именно. Я тоже иногда не могу». Он был на восемь лет старше меня. Достаточно отстранённый для некоторого преклонения перед героем — или для чего-то ещё.

Часть меня его ненавидела, хотя другая любила его гораздо больше. «Он мог стать настоящим испытанием. Но я не могла вынести его потери. Это как раз то, что нужно».

«Он был похож на тебя?»

«Нет». Наверное, нет.

«Итак, вы намерены продолжить?»

«Я жду, чтобы увидеть».

«Значит, ты хочешь сдаться». Это было разумное замечание. Но она не знала Фестуса. Я сомневался, что смогу сбежать; даже если бы я попытался ничего не делать, ситуация вышла из-под контроля.

Хелена начала сгорбливаться от холода. Я сказал: «Нам нужен ужин».

«Мы не можем продолжать навязывать твоей матери что-либо».

«Как правильно — пойдем к твоим родителям!»

«Я так и думала, что ты так скажешь. Я принесла сменную одежду. Мне нужно сначала искупаться…»

Я оглядел её; она выглядела грязной, но полной борьбы. Даже слой грязи не мог затмить её находчивого характера. Покрытая пылью, она оттеняла блеск её больших тёмных глаз, а когда её волосы выпадали из шпилек, мне хотелось лишь помочь их распутать… Если бы здесь была кровать, мы бы в тот вечер не пошли дальше. Кровати не было, и разумной замены ей не было. Я печально усмехнулся. «Дорогая моя, возможно, не лучшая идея – привезти тебя к родителям в таком виде, будто ты весь день работала, как рабыня, в печи. С другой стороны, твои благородные родственники ждут от меня только плохого обращения, так что пойдём и воспользуемся личной баней твоего папы бесплатно».

У меня был двойной мотив. Если родители Елены собирались раскрыть это,

Пока мы были за границей, Тит Цезарь разнюхивал, и чем хуже выглядела Елена по прибытии, тем легче им было признать, что я её первым завоевал. Это была чистая случайность, но как единственный кусочек удачи в моей жалкой жизни я намеревался удержать его. Раз Елена сама бросилась мне навстречу, никто не мог ожидать, что я откажусь от её дара – как и не следовало надеяться, что сын крайне консервативного императора возьмёт её в жены после меня.

я на это надеялся.

* * *

Семья Камилл жила в половине частного двухквартирного дома недалеко от Аппиевой дороги, рядом с Капенскими воротами. Соседний дом пустовал, хотя и принадлежал им. Он разрушался, пока стоял пустым. Их дом был не хуже, чем в последний раз, когда я его видел: скромное жилище, нёсшее на себе следы постоянного дефицита денег. Плохая краска в интерьере сильно выцвела с момента постройки дома; убогая обстановка в саду не соответствовала стандартам роскоши, изначально заданным остальной частью дома. Но дом был обставлен удобно. Среди сенаторов они были на редкость цивилизованной семьей –

почтительные к богам, добрые к детям, щедрые к своим рабам и даже великодушные к обездоленным прихлебателям вроде меня.

Там была небольшая ванная комната, куда подавалась вода из акведука Клавдия, и зимними вечерами её поддерживали довольно горячей. Как ни тяжело, но домашние приоритеты у них были верными. Я отскреб Хелену, наслаждаясь её деликатными местами. «Хм, я ещё ни разу не занимался любовью с дочерью сенатора в его собственной бане…»

«Ты разносторонний человек, ты своего добьешься!»

Но не тогда. Звуки издалека возвестили о прибытии гостей. Когда её отец пришёл понежиться перед ужином, Хелена бросила мне полотенце на колени и исчезла. Я сел на край ванны, пытаясь выглядеть более почтительно, чем чувствовал.

«Оставьте нас в покое, пожалуйста», — приказал Децим Камилл вошедшим вместе с ним рабам. Они пошли, но дали понять, что давать указания — не дело хозяина дома.

Децим Камилл Вер был другом Веспасиана и потому в настоящее время находился на подъёме. Он был высокого роста, с непослушными волосами и яркими бровями.

Расслабляясь в паре, он слегка сутулился; я знал, что он прилагает усилия для упражнений, но на самом деле он предпочитал сидеть в своем кабинете со стопкой свитков.

Камилл привязался ко мне – до определённых пределов, конечно. Я ненавидел его положение, но он мне нравился. Привязанность к его дочери отчасти перекинула мост через пропасть между нами.

Но он был в раздраженном настроении. «Когда вы с Еленой Юстиной планируете официально оформить себя?» Вот вам и вся мысль, что он этого не ожидал.

На меня свалилось дополнительное бремя. Оно измерялось в сестерциях, и его точный вес составлял четыреста тысяч сестерциев – цена моего перехода в средний разряд, чтобы женитьба на мне не опозорила окончательно Елену. Я мало что делал в сборе этих денег.

«Точная дата не нужна? Думаю, скоро», — солгал я. Он всегда видел меня насквозь.

«Её мать попросила меня разузнать». Насколько я знаю Юлию Юсту,

«Спросил» — это ещё мягко сказано. Мы оставили эту тему без внимания, как горячее варёное яйцо.

«Как дела, сэр? Какие новости?»

«Веспасиан вызывает Юстина домой из армии». Юстин был его сыном.

«Ага! Возможно, я приложил к этому руку».

«Я так понимаю. Что вы сказали Императору?»

«Только для того, чтобы признать талант».

«Ах, это!» — усмехнулся сенатор с присущей ему иронией. Сквозь его робость порой прорывалось озорное остроумие застенчивого человека. Чувство юмора Хелены исходило от него, хотя она и разбрасывалась оскорблениями куда щедрее.

Камилл Юстин был младшим из двух братьев Елены; мы жили с ним в Германии. «Юстин заслужил прекрасную репутацию», — подбадривал я его отца. «Он заслуживает благосклонности императора, и Риму нужны такие люди, как он. Это всё, что я сказал Веспасиану. Его командир должен был дать хороший отчёт, но я не полагаюсь на легатов».

Камилл застонал. Я знал его проблему; она была такой же, как и моя, только в гораздо большем масштабе: нехватка капитала. Будучи сенатором, Камилл был миллионером. И всё же на его банковском счёте не было ни капли денег. Обеспечение всех атрибутов общественной жизни – всех этих Игр и публичных обедов для жадного электората – могло легко разорить его. Уже пообещав…

Отдав карьеру в Сенате старшему сыну, он обнаружил, что младший сын неожиданно приобрел себе блестящую репутацию. Бедный Децим боялся расходов.

«Вы должны гордиться им, сенатор».

«О, да!» — мрачно сказал он.

Я потянулся за щеткой и начал соскребать с него масло. «Ещё что-нибудь тревожит?» Я пытался выяснить, есть ли какие-то подвижки на фронте Титуса.

«Ничего необычного: современная молодежь, состояние торговли, падение социальных стандартов, ужасы программы общественных работ…» — сказал он, иронизируя над собой.

Затем он признался: «У меня возникли проблемы с распоряжением имуществом моего брата». Вот и всё.

Я был не единственным римлянином, чей брат доставил ему неудобства.

У Камилла был брат, ныне опальный, чьи политические интриги отравляли жизнь всей семьи. Вот почему соседний дом до сих пор пустовал, и, видимо, поэтому Децим выглядел таким усталым. Я знал, что брат мёртв, но, как я также знал, на этом всё не заканчивается.

«Вы обращались к аукционисту, которого я рекомендовал?»

«Да. Geminus очень помогает». Это означало, что он не предъявляет особых требований к происхождению и завещанию.

«О, он хороший аукционист», — усмехнулся я. Геминус был моим отцом, которого я не видел. Если не считать его привычки бегать за рыжими, он мог бы сойти за примерного гражданина.

Сенатор улыбнулся. «Да. Похоже, вся семья ценит качество!» Это был лёгкий намёк на меня. Он вырвался из уныния.

«Хватит о моих проблемах. Как твои дела? И как поживает Елена?»

«Я жива. Большего и просить нельзя. Елена — это она сама».

«Ах!»

«Боюсь, я привезла её домой капризной и сквернословящей. Это вряд ли соответствует тому достойному воспитанию, которое вы с Джулией Джастой ей дали».

«Елене всегда удавалось быть выше этого».

Я улыбнулся. Отец Елены наслаждался тихой шуткой.

Женщинам следует вести себя скромно. Они могут манипулировать тиранами втайне, пока верен добрый римский миф о женской покорности.

устойчиво. Проблема Елены Юстины заключалась в том, что она отказывалась идти на компромисс. Она говорила, что хотела, и делала то же самое. Подобное извращённое поведение крайне затрудняет для мужчины, воспитанного в ожидании обмана и непоследовательности, понимание своей позиции.

Мне это нравилось. Мне нравилось, когда меня заставляли прыгать. Мне нравилось, когда меня каждый раз шокировали и удивляли, даже если это было тяжело.

Её отец, у которого не было выбора, часто удивлялся, что я вызвался её взять. И, без сомнения, ему было приятно видеть, как прыгает другая жертва.

* * *

Когда мы отправились ужинать, то увидели Елену, блистающую в белом, с золотыми краями на изысканных складках тканей; умащенную маслом, надушенную, в ожерельях и браслетах.

Служанки ее матери, как обычно, сговорились сделать так, чтобы их молодая хозяйка выглядела вдвое выше меня по рангу (каковой она и была) и в двадцать раз ценнее.

На мгновение мне показалось, что я споткнулась о шнурок и упала головой вперёд на мозаичный пол. Но одно из ожерелий оказалось ниткой балтийского янтаря, которого её мать раньше не видела. Когда благородная Юлия спросила об этом в ходе своей шершавой светской беседы, Елена Юстина в свойственной ей отрывистой манере заявила: «Это мне подарок на день рождения от Маркуса».

Я с неукоснительным соблюдением этикета подал матери Елены лучшие деликатесы из закусок. Юлия Юста приняла их с вежливостью, отточенной до совершенства. «Так что, Марк Дидий, твоя поездка на реку Рен принесла что-то хорошее?»

Елена тихо заступилась за меня: «Вы имеете в виду что-то хорошее, помимо обеспечения мира в этом регионе, искоренения мошенничества, объединения легионов и предоставления возможности члену этой семьи сделать себе имя на дипломатическом поприще?»

Её мать отклонила её саркастическое возражение кивком головы. Затем дочь сенатора одарила меня улыбкой, сладость которой была столь же ярка, как летние звёзды.

* * *

Еда была хороша, как для зимнего стола. Это была дружеская трапеза, если вы любите

Дружба формальная, поверхностная. Мы все умели быть терпимыми. Мы все умели дать понять, что нам приходится многое терпеть.

Мне нужно было что-то с этим сделать. Как-то, ради Елены, мне нужно было пробраться в положение законного зятя. Мне нужно было как-то найти четыреста тысяч сестерциев – и найти их нужно было быстро.

VIII

В тот же вечер нас догнал Петроний Лонг.

Мы были на грани того, чтобы лечь спать. Мама обычно ложилась спать рано, потому что в её возрасте ей нужно было набраться сил для следующего дня, чтобы яростно организовывать семью. Она ждала нашего возвращения – одно из тех ограничений, из-за которых я предпочитал жить в другом месте. После ужина у сенаторов я решил вернуться домой, отчасти чтобы успокоить маму, но также потому, что знал, что если останусь, как предлагал отец Хелены (хотя её мать была заметно сдержаннее), управляющий дома Капена-Гейт предоставит нам с Хеленой отдельные комнаты, и я не мог выдержать ночь, блуждая по странным коридорам в поисках своей возлюбленной. Я сказал Хелене, что она может остаться с комфортом. «Тебе дадут подушку помягче…»

Она хлопнула меня по плечу. «Вот такую подушку я и хочу». И мы обе вернулись, отчего обе матери были счастливы – или настолько счастливы, насколько матери вообще могут себе позволить.

Увидев, как Петро ковыляет на кухню, даже мама и Елена решили задержаться подольше. Женщинам он понравился. Если бы они знали о нём столько же, сколько я, они, возможно, отнеслись бы к нему с большим неодобрением; с другой стороны, они, вероятно, обвинили бы меня в его прошлых бурных выходках. По какой-то причине Петро был человеком, чьи неблагоразумные поступки женщины прощали. По какой-то другой причине я – нет.

Ему было тридцать лет. Он прибыл в разнообразной бесформенной коричневой шерстяной одежде, в своей обычной скромной рабочей форме, с зимними меховыми дополнениями на сапогах и в плаще с капюшоном, таком объёмном, что под ним могли бы укрыться три распутные женщины и их домашняя уточка. За поясом он нёс толстую дубинку, чтобы поощрять тихое поведение на улицах; он надзирал за этим лёгкой, рассудительной рукой, поддерживая метким весом своего тела. Скрученная повязка на голове взъерошила прямые каштановые волосы на его широкой голове. У него был спокойный ум, который был ему очень нужен, когда он рылся в…

Грязь и жадность, свойственные низшим слоям римского общества. Он выглядел солидным и крепким, и хорошо справлялся со своей работой – и всё это ему действительно удавалось. Кроме того, он был очень сентиментальным семьянином – вполне порядочным человеком.

Я широко улыбнулся. «Теперь я знаю, что я действительно вернулся в Рим!»

Петроний медленно опустил своё крупное тело на скамью. Выражение его лица было смущённым – вероятно, потому, что под мышкой он держал винную амфору – обычный реквизит, который он предъявлял, когда навещал меня.

«Ты выглядишь уставшей», — прокомментировала Хелена.

«Я». Он никогда не тратил лишних слов. Я разбил воск на его амфоре, чтобы избавить его от лишних усилий, затем мама достала кубки. Он разлил. Он с беззаботным отчаянием плеснул в кубки, на мгновение остановился, чтобы чокнуться своим кубком с моим, а затем быстро выпил. На нём было написано, что он не в духе.

«Проблемы?» — спросил я.

«Ничего необычного». Мама долила ему воды, потом нашла буханку хлеба и оливки, чтобы побаловать его. Петро был ещё одним моим другом, которого считали гораздо выше того, чего я заслуживал. Он устало потёр лоб. «Какой-то турист, которого изуродовал маньяк, или несколько, в съёмной комнате… Не могу сказать, что ему стоило пользоваться засовом, потому что в этой дыре такая роскошь была недоступна».

«Какой был мотив? Ограбление?»

— Может быть, — ответил Петро кратко.

Зимой количество ограблений среди незнакомцев обычно снижалось. Профессиональные воры были слишком заняты подсчётом награбленного за летний сезон.

Убийство жертвы случалось редко. Оно привлекало внимание и, как правило, было излишним: и без того хватало наживы от идиотов, которые приезжали посмотреть Рим с кошельками, набитыми деньгами на карманные расходы, а потом стояли вокруг Виа Сакра, словно кудрявые ягнята, ожидающие стрижки.

«Есть какие-нибудь подсказки?» — спросил я, пытаясь подбодрить его.

«Не уверен. Если они и есть, то мне они не нравятся. Они устроили отвратительный бардак.

Кровь была повсюду. Он замолчал, как будто не мог говорить об этом.

* * *

Елена и мама пришли к мистическому решению. Они обе зевнули, похлопали Петро по плечу, проигнорировали меня и скрылись из виду.

Мы с Петронием выпили ещё немного. Настроение улучшилось – или мне так показалось.

Мы знали друг друга очень давно. Мы были лучшими друзьями на протяжении всей нашей армейской службы; и та, и другая были короткими (мы помогали друг другу придумывать причины увольнения), но провинцией, куда нас направили, была Британия, и в довольно бурный период. Не стоит забывать.

«Ну и как прошла знаменитая поездка в Германию, Фалько?»

Я рассказал ему кое-что об этом, но приберег лучшее; его ум был явно невосприимчив к анекдотам. Я не видел смысла терпеть неприятности путешествия и трудности общения с иностранцами, если потом не смогу развлечь ими своих друзей. «Галлия кажется такой же отвратительной, какой мы её помним».

«И когда вы вернулись в Рим?»

'Позавчера.'

«Должно быть, я скучал по тебе — был занят?»

«Ничего особенного».

«Я искал тебя сегодня утром».

«Ления мне рассказала».

«Так где же ты был?» — Петро проявлял непреклонную настойчивость, когда ему хотелось проявить себя.

«Я же говорил – ничего особенного!» – весело смеялся я над ним. «Слушай, любопытный ублюдок, что-то этот разговор принимает странный тон. Будь я провинциальным экскурсантом, которого ты остановил на Виа Остиана, я бы испугался, что ты потребуешь заглянуть в моё гражданство под страхом пяти часов в твоей камере… Что за игра, Петро?»

«Мне было интересно, чем ты занимался сегодня утром».

Я всё ещё ухмылялся. «Звучит так, будто мне нужно это хорошенько обдумать».

Юпитер, надеюсь, меня не попросят предоставить алиби.

«Просто скажи мне», — настаивал Петроний.

«Бездельничаю. А что мне ещё делать? Я только что вернулся из зарубежной поездки. Мне нужно заявить о себе на улицах родины».

«Кто тебя видел?» — тихо спросил он.

Вот тогда я впервые понял, что инквизиция, должно быть, серьезная.

* * *

«Что случилось, Петро?» Я услышал, как мой собственный голос понизился на несколько тонов.

«Просто ответьте на вопрос».

«Я ни за что не буду сотрудничать с сотрудником правоохранительных органов — любым сотрудником, Петро, — пока не узнаю, почему он ко мне привязался».

«Лучше, если ты ответишь первым».

«Вот черт!»

«Вовсе нет!» — Петро начинал горячиться. «Послушай, Фалько, ты поместил меня между Сциллой и Харибдой — и я в очень шаткой лодке! Я пытаюсь тебе помочь, это должно быть очевидно. Скажи мне, где, в Аиде, ты был всё утро, и сделай это как следует. Тебе нужно удовлетворить не только меня, но и Марпония».

Марпоний был судьёй в суде по делам об убийствах, в сферу влияния которого входил Авентин. Он был назойливым недоумком, которого Петро терпеть не мог; это было обычным делом для чиновников.

«Верно!» — тревога заставила меня сердито заговорить. «Попробуй вот что. Сегодня вечером мы с Еленой пресытились роскошью в доме достопочтенного Камилла. Полагаю, слово его чести будет принято? Ты же знаешь Главка; Главк — человек честный. Я был на Форуме; видел своего банкира и Сатторию, не говоря уже о Фамии и Гае Бебии, но я позаботился, чтобы они меня не заметили, так что это не поможет. Возможно, они заметили, как я прячусь за колонной, пытаясь от них скрыться», — добавил я, всё более сдержанно, поскольку Петро смотрел на меня с тоской.

«Кто такая Саттория?» — спросил он, узнав остальные имена.

«Никого из тех, кого ты знаешь. Никого из тех, кого я знаю больше». Теперь у меня была порядочная девушка, которая с грустью смотрела на моё холостяцкое прошлое. Приятно, когда кто-то о тебе заботится. Приятно, но иногда всё накалялось.

«Ах, она!» — буднично заметил Петро. Иногда я задумывался о нём. Он выглядел подкаблучником, но иногда создавалось впечатление, что он ведёт двойную жизнь.

«Ты блефуешь, нищий. Ты не имеешь никакого отношения к Саттории… После этого я пробыл во Дворце час или два, так что даже Марпоний наверняка скажет, что на этот период я вне подозрений…»

«Пропускай дворец. Я уже это обследовал». Я был поражён. Подлый жук, должно быть, рыскал по Риму так же упорно, как клерк после повышения. «Мне нужно знать твоё местонахождение заранее».

«Ничем не могу помочь. Я устал после дороги. Елена и мама пошли убирать мою квартиру. А меня оставили здесь, в постели. Я спал, значит, ничего не замышлял, но не проси меня это доказывать – классическое бесполезное оправдание… Петро, я этого не вынесу! Что, во имя Капитолийской триады, тревожит твой маленький беспокойный ум?»

Петроний Лонг уставился на стол. Я видел, что мы достигли критической точки. Он выглядел одиноким, как золотой в кармане скупца. «Попробуй. Труп, который мне пришлось осмотреть сегодня утром», — сообщил он мне дрожащим голосом.

«Был центурион по имени Тит Цензорин Мацер. Его прикончили в Каупоне Флоры, и каждый раз, когда я спрашиваю, не расстроил ли он кого-нибудь в последнее время, люди набрасываются на меня с жуткими историями о какой-то его бурной ссоре с тобой».

IX

Я застонал. Не слишком громко: подозреваемому в убийстве следует остерегаться неподобающего поведения.

«Луций Петроний, я с трудом верю своим ушам…» Я слишком легко поверил. С того момента, как деловая жизнь моего брата снова стала проблемой, я ожидал серьёзных проблем при следующем броске костей. Однако это было худшее, что я слышал.

«Поверьте в это!» — посоветовал Петроний.

«О боги, Петро, я стою на настоящей куче дерьма. Ты же знаешь, Марпоний ненавидит стукачей. Теперь моё имя написано на табличке в банке для доносов! Это как раз тот случай, когда ему нужно помешать мне свободно передвигаться и оклеветать меня на званых ужинах на холме Пинциан. Всё равно!» — я ободрился. «Раз уж ты следователь, Марпоний ни к чему знать».

«Неправильно, Фалько!»

«Не беспокойтесь. Я помогу вам выследить убийцу».

Петро вздохнул: «Марпоний уже знает. У него сейчас один из приступов «социальной ответственности». Каждые пять минут он хочет, чтобы я показал ему бордель или познакомил с профессиональным шулером в азартных играх. Я обсуждал с ним очередное дело, когда они приехали за мной к Флоре. Прийти поглазеть на настоящее тело было для судьи самым ярким событием года».

«Ну», - добавил он, вспоминая, - «так было до тех пор, пока он сам не увидел весь этот беспорядок».

«Понял». Я понял, что это убийство должно было глубоко потрясти и без того шокированный судью. «Увидев кровь и выблевав свой завтрак прямо на пороге, Его Честь чувствует себя лично вовлечённым во всё это проклятое расследование? Расскажите мне всё. Полагаю, все завсегдатаи «Флоры», которые обычно не стали бы тратить время на собственных вшей, не могли дождаться разговора с этим великим человеком?»

«Именно. Ваше имя всплыло примерно через три секунды. Мы даже не протиснулись сквозь толпу. Я всё ещё пытался подняться наверх, чтобы осмотреть останки».

«Это выглядит плохо».

«Умно, Фалько!»

Я знал, что Марпоний — импульсивный тип, который ожидает осуждения первого же подозреваемого, о котором услышит. Гораздо аккуратнее, чем усложнять жизнь другими вариантами. Он, наверное, уже составлял список присяжных для моего суда в Базилике. Если, конечно, он считал, что я оценю Базилику.

«Так в чём дело, Петро? Я в розыске; Марпоний думает, что ты меня ищешь. Ты уже нашёл меня, или мне дана возможность самому поискать улики?»

Петроний Лонг бросил на меня прямой взгляд, который он обычно оставлял на женщинах; это означало, что он не намерен быть прямолинейным. «Марпоний хочет, чтобы всё было быстро сделано. Я сказал ему, что не могу найти тебя дома. Возможно, я забыл упомянуть, что, возможно, увижу тебя здесь позже».

«Сколько еще нужно забывать?»

«Уверен, ты меня уговоришь!» В Петронии не было ничего коррумпированного. С другой стороны, он считал, что за любые добровольные услуги, оказанные им, нужно будет отчитаться позже.

'Спасибо.'

«Тебе придётся поторопиться. Я не смогу продолжать в том же духе вечно».

'Сколько?'

«Я, наверное, смогу блефовать целый день». Я думал, что смогу растянуть его на три. Мы были довольно близкими друзьями. К тому же, Петроний слишком ненавидел Марпония, чтобы хоть на йоту уступить его просьбам о скорости. Капитаны стражи избираются народом; Петроний же получил свою власть от плебейского электората.

Тем не менее, работа ему нравилась, он ценил свой местный статус, а с умной женой и тремя маленькими дочерьми ему нужна была государственная зарплата. Расстраивать судью было бы плохой идеей. Даже я не мог ожидать этого от него; если бы дело дошло до дилеммы, я бы даже не стал просить.

Петроний извинился; раздор всегда уходил в его мочевой пузырь. Пока он был занят другими делами, я заметил его блокнот для записей, лежавший рядом с плащом на столе. Как и всё его имущество, он был прочным и тяжёлым: четыре или пять многоразовых вощёных досок, скреплённых крест-накрест кожаными ремнями между двумя квадратными деревянными протекторами. Я видел, как он пользовался им много раз, незаметно записывая подробности о каком-нибудь неудачливом подозреваемом, часто…

В то же время, пока он разговаривал с ними. Табличка выглядела солидной и по-настоящему старой, что придавало ей надёжный вид. Представленная в суде для прочтения его мрачным тоном, эта «запоминающаяся история» Петро обеспечила множество обвинительных приговоров. Я и представить себе не мог, что и сам окажусь в списке отверженных. Это вызвало у меня неприятное чувство.

Я перевернул верхнюю обложку и увидел, что он составлял расписание моих передвижений в тот день. Подавив негодование, я аккуратно, с горечью вписал для него недостающие события.

Х

Вернувшись, он тут же снова взялся за свои записи. Он заметил мои дополнения, но ничего не сказал.

Я отодвинул амфору в сторону, а затем поставил чашу Петро с вином подальше от его досягаемости.

«Время трезвости. Лучше переосмысли всё, что ты уже узнал».

Я заметил беспокойство на его лице. Возможно, рассказ главному подозреваемому о том, какие именно улики против него собраны, прозвучал неуместно, даже когда я сам был подозреваемым. Но привычка взяла верх. Он раскрылся: «У нас есть только окровавленный труп».

«Когда он закончил?»

«Марпоний думает о прошлой ночи, но Марпоний просто радуется мысли о чудовищном преступлении в полночь. Это могло быть и сегодня рано утром».

«Еще бы!» Единственный период, на который у меня не было алиби. «Придется уворачиваться от Марпония, пока я пытаюсь доказать, что произошло на самом деле. Давайте рассмотрим все варианты. Есть ли вероятность самоубийства?»

Петро расхохотался: «Не с такими-то ранами. Самоубийство можно исключить».

«Кроме того, — резонно сообщил он мне, — потерпевший заранее заплатил за аренду комнаты».

«Да, это было бы глупо, если бы он знал, что у него депрессия! И его сильно избили, говоришь? Какой-то злодей пытался что-то доказать?»

«Вполне возможно. Что вы собираетесь предложить? Или рассказать мне, кто пытается оставить свой след?»

Я понятия не имел.

Вместе мы обдумывали варианты. Цензорин мог подцепить партнёра по постели – любого пола – который в какой-то момент стал злобным. «Если так, то никто у Флоры не видел любовника», – сказал Петро. «А ты знаешь Флору!» Странная лачуга, как я уже отмечал.

«Его ограбили?»

«Возможно, нет. Весь его комплект, похоже, был на месте и исправен». Я сделал

личное сообщение, чтобы попытаться взглянуть на него как-нибудь.

«А как насчёт разочарованного должника?» — произнося это, я уже слышал фальшивые нотки. Цензорин собирал долги . Петро пристально смотрел на меня. Подробности моей ссоры, должно быть, разнеслись по всему южному берегу Тибра. Петроний, конечно же, знал не меньше моего о том, почему солдат был в Риме и что ему здесь было нужно.

«Я встречал его пару раз, когда приезжал навестить твою мать, пока тебя не было. У меня уже сложилось впечатление, что он, возможно, рассчитывает на твою семью не только на бесплатную кровать. Прав ли я, предполагая, что за всем этим стоит твой замечательный брат?» Я не ответил. «С величайшим уважением, Марк Дидий, — начал Петро с лёгким упреком, — кажется, есть один-два момента, которые ты мог бы помочь прояснить!» Он сказал это так, словно не хотел меня смущать. Это ничего не значило. Он был жёстким, а значит, и с друзьями. Если из-за моего глупого поведения ему придётся сделать болевой приём или ударить коленом в пах, Петро не дрогнул бы. И он был крупнее меня.

«Извини», — я заставил себя развернуть у него посылку. «Как хочешь. Да, возникли некоторые проблемы с проектом, в котором участвовал Фестус.

Нет, я не знаю, что это было. Да, я пытался вытянуть подробности из Цензорина. Нет, он мне не рассказал. И, конечно же, нет, я не хочу вмешиваться, если могу – но да, так же верно, как то, что маленькая богиня любит гранаты, я докопаюсь до сути этой тайны, чем позволю себя отправить к публичному душителю за то, что мой легендарный брат не смог уладить!

«Я полагаю», — сказал Петроний, слегка улыбнувшись, — «что солдата у Флоры убил кто-то другой. Полагаю, даже у тебя хватило бы здравого смысла не поссориться с ним так публично первым».

«Верно, но с Марпонием на спине вам лучше оставить меня в списке подозреваемых, пока меня официально не оправдают». Марпоний в конце концов согласится с мнением Петро о моей невиновности; он присвоит себе вердикт Петро и объявит его своим. До тех пор моя жизнь будет крайне тяжёлой. «Если бы ворчание покойника против Фестуса было обоснованным, у меня мог бы быть мотив убрать его».

«Все, кто видел, как ты сражаешься у Флоры, поспешили признать, что Цензорин так и не объяснил тебе, в чем его беда».

«Молодцы! Но он всё же прошёл часть пути по песчаной тропе. Он рассказывал мне, что Фест задолжал банде своих старых приятелей за какую-то затонувшую галеру».

«Насколько я тебя знаю, — преданно возразил Петро, — им достаточно было бы доказать это, и ты бы ограбил собственную кассу, чтобы вытащить золотой Фест». Петро никогда не боялся плыть против общественного мнения; мой брат, которого так много людей обожали, не пользовался особой популярностью у моего старого друга. Они были разными типами.

Мы с Петро тоже отличались друг от друга, но в другом, взаимодополняющем плане, который и сделал нас друзьями.

«Я пользуюсь ножом».

«Аккуратно!»

Петроний видел, как я пользуюсь ножом.

* * *

Теперь я знал, что Петроний Лонг, должно быть, выступил против судьи Марпония и настаивал, что убийство солдата не в моём стиле. Тем не менее, я понимал, что у них не было другого выбора, кроме как продолжать изводить меня, пока не появится что-нибудь ещё.

«Просто для порядка», — спокойно спросил меня Петроний, — «где сейчас находится твой нож?»

Я достал его из ботинка. Стараясь не чувствовать себя измученным. Он внимательно осмотрел его, высматривая кровь. Конечно же, он ничего не нашёл. Мы оба знали, что это ничего не доказывает; если бы я кого-то убил, я бы тщательно вычистил оружие после убийства. Даже если бы случай был серьёзным, это было моей обычной рутиной.

Через некоторое время он вернул его, а затем предупредил меня: «Вас могут остановить и обыскать на месте. Полагаю, я могу быть уверен, что вы не пронесёте клинок в черте города?» В Риме ходить с оружием незаконно, ловкий трюк, который означает, что законопослушным гражданам приходится бродить по тёмным переулкам без защиты, просто ожидая, когда им перережут горло негодяи, игнорирующие правила. Я промолчал. Петро оскорбительно продолжил: «И, Фалько, не выноси свою уродливую шкуру за пределы города – иначе любая временная амнистия будет отменена при первом же твоём шаге».

«О, как богато!» Я был очень раздражен. Он мог стать

чрезвычайно раздражающим, когда он выполнял свою официальную роль.

«Нет, это справедливо!» — возразил он. «Я не виноват, если ты начнёшь бить легионера, который не при исполнении, а в следующую минуту сам себя изрубит. Считай, что тебе повезло, я не меряю тебя наручниками. Я освобождаю твои поводья, Фалько, но хочу получить ответный удар. Мне нужно знать, что это за история с твоим братом, и у тебя больше шансов узнать подробности, чем у кого-либо, включая меня». Наверное, это было верно. И я в любом случае собирался начать копать; теперь меня непреодолимо интересовало, что это за афера со статуями.

«Петро, если тело — это всё, что нам известно, я бы хотел на него взглянуть. Труп всё ещё у Флоры?»

Петроний выглядел чопорным. «Тело недоступно. И держись подальше от Флоры, если не возражаешь».

В этом разговоре бывали моменты, когда наша старая дружба начинала давать сбои. «Вот чёрт! Иногда государственная должность ударяет по голове. Перестань обращаться со мной как с уставшим мужем, чью сварливую жену только что нашли бездыханной на общественной компостной куче».

«Тогда перестаньте отдавать мне приказы, как будто весь этот чертов Авентин принадлежит вам на правах частной аренды!»

«Попробуйте быть хоть немного менее навязчивым!»

«Попробуй повзрослеть, Фалько!»

Петроний поднялся на ноги. Лампа нервно затрепетала. Я отказался извиняться; он тоже. Это не имело значения. Наша дружба была слишком крепкой, чтобы её мог разрушить этот снисходительный обмен личными взглядами.

По крайней мере, я на это надеялся. Ведь без его помощи моё безрассудное участие в убийстве Цензорина могло бы обернуться для меня фатальными последствиями.

Он разгневался и затопал прочь, но тут же обернулся от двери.

«Кстати, мне жаль твою сестру».

За всем этим я совсем забыл о Викторине. Мне пришлось напрячься, чтобы понять, что он говорит.

Я открыл рот, чтобы сказать, что он, должно быть, сожалеет больше меня, но осекся. Мне было жаль её детей, оставленных на произвол судьбы их немощным отцом-штукатуром. К тому же, я никогда не был до конца уверен в отношениях Викторины и Петрония. Но одно было несомненно: когда дело касалось женщин, Луций Петроний Лонг никогда не был таким застенчивым, каким казался.

XI

После его ухода я остался сидеть на месте. Мне было о чём подумать. Это был тот самый случай, когда простых решений не было. На самом деле, как это обычно и бывает, решений вообще не было.

Елена Юстина пришла посмотреть, чем я занимаюсь (или сколько пью). Возможно, она слышала, как я ссорюсь с Петронием. В любом случае, она, должно быть, догадалась, что возникла проблема, и что она может быть серьёзной. Сначала она попыталась осторожно потянуть меня за руку, пытаясь увлечь в постель, но, когда я начал сопротивляться, резко уступила и села рядом.

Я продолжал думать, но недолго. Елена знала, как со мной обращаться.

Она ничего не сказала. Несколько мгновений она просто стояла рядом со мной, держа мою правую руку своими. Её неподвижность и молчание успокаивали. Как обычно, я был совершенно безоружен. Я намеревался скрыть от неё ситуацию, но вскоре услышал свой унылый голос: «Тебе лучше знать. Я подозреваемый по делу об убийстве».

«Спасибо, что сказали», — вежливо заметила Хелена.

Тут же откуда-то совсем рядом выскочила моя мать. Она всегда не стеснялась подслушивать.

«Тогда тебе понадобится что-то, чтобы поддержать силы!» — воскликнула мама, стукнув миской с бульоном по тлеющим углям на своем кухонном столе.

Никто из них, казалось, нисколько не удивился — или хотя бы возмутился — тем, что мне предъявили такое обвинение.

Вот вам и лояльность.

XII

На следующий день погода продолжала быть ужасной, как и моё настроение. Мне предстояло нечто гораздо большее, чем расследование тёмного прошлого моего брата по семейным обстоятельствам, что само по себе было непростой задачей. Но чтобы избежать обвинения в убийстве, в течение ближайшего дня мне нужно было выяснить причину смерти Цензорина и назвать настоящего убийцу. В противном случае, лучшее, на что я мог надеяться, – это изгнание на край Империи, а если я предстану перед судьёй, который ненавидит доносчиков – как большинство из них – то мне могли даже пригрозить распятием на обочине дороги, как обычному преступнику, или превращением в приманку для льва на арене.

Казалось, только моя собственная семья могла дать хоть какие-то подсказки о том, чем занимались Фестус и его армейские дружки. Заставлять родственников сидеть смирно и отвечать на вопросы, словно свидетели, было ужасно. Сначала я обратился к своей сестре Майе. Майя была моей любимицей, но как только я растянулся на диване, она расстроила меня, заявив: «Меня-то спрашивать не стоит. Мы с Фестусом никогда не ладили».

Она была самым младшим выжившим ребёнком в нашей семье и, на мой взгляд, обладала самой лучшей внешностью и характером. Разница между нами была всего год, а вот с нашей следующей сестрой, Джунией, разница в возрасте была втрое больше. Мы с Майей были вместе с тех пор, как делили одну детскую мензурку и по очереди учились ходить в ходунках на колёсах. В целом она была очень добродушной. Мы редко ссорились, ни в детстве, ни позже.

Большинство женщин на Авентине выглядят как старухи с момента рождения первого ребёнка; Майя, имея за плечами четверых, всё ещё выглядела моложе своих тридцати. У неё были тёмные, очень вьющиеся волосы, чудесные глаза и круглое, весёлое лицо. Она приобрела хороший вкус в одежде, работая портным, и поддерживала его даже после замужества с Фамией, пьяным ветеринаром лошадей с носом картошкой и невыразительным характером. Фамия была привержена фракции Зелёных, поэтому спортивная проницательность не была его даром; похоже, его мозги иссякли, как только он привязался к моей сестре. К счастью, у неё было достаточно…

яблоки в корзине для них обоих.

«Помоги мне, Майя. В последний раз, когда Фестус приезжал домой в отпуск, он говорил тебе что-нибудь о сотрудничестве с некоторыми людьми из его подразделения, импортирующими предметы искусства с Востока?»

«Нет. Маркус, Фестус никогда бы не заговорил при мне о чём-то важном. Фестус был таким же, как ты в те времена. Он считал, что женщины предназначены только для того, чтобы их трахали сзади, пока они склоняются над кухонным столом, готовя ему ужин».

«Это отвратительно». Я расстроилась.

«Это мужчины!» — возразила она.

Одной из причин, по которой Майя не одобряла Фестуса, было то влияние, которое он на меня оказал.

Он, несомненно, раскрыл во мне самые худшие стороны, и ей было неприятно на это смотреть. «Майя, не принижай его. У Фестуса был солнечный характер и доброе сердце…»

«Ты хочешь сказать, что он всегда хотел поступать по-своему?» — Майя осталась непреклонной.

Обычно с ней было очень приятно иметь дело. В тех редких случаях, когда она обижалась на кого-то, она позволяла себе дерзость. Излишества были сильной стороной нашей семьи. «Есть один человек, с которым тебе, очевидно, стоит поговорить, Маркус».

«Ты имеешь в виду Геминаса?» Геминус, наш отец. Мы с Майей разделили мнения об Отце. Наши мнения не были лестными.

«Вообще-то, — усмехнулась она, — я думала о том, как ты мог бы избежать неприятностей, а не нарваться на них! Марину, я имела в виду». Марина была девушкой моего брата. По разным, очень эмоциональным причинам я тоже не хотела идти к Марине.

«Полагаю, от этого никуда не деться», — мрачно согласился я. «Мне нужно будет с ней всё объяснить». Разговор с Мариной о том, как мы оба видели Фестуса в последний раз, был для меня ужасом.

Майя неправильно поняла. «В чём проблема? Она туповата, но если Фестус хоть что-то сказал, что её сопливый мозг действительно помнит, она тебе расскажет. И, Юнона, Маркус, она, конечно, у тебя в долгу!» После смерти Фестуса я изо всех сил старался уберечь Марину и её маленькую дочь от голода, пока Марина развлекалась с ребятами, которые в итоге заменили Фестуса в её неустроенной жизни. «Хочешь, я пойду с тобой?» — потребовала Майя, всё ещё пытаясь меня подтолкнуть. «Я понимаю Марину…»

«Марина — не проблема».

Моя сестра, казалось, понятия не имела, почему я хотел держаться от неё подальше. Это было необычно, ведь скандал не был секретом. Девушка моего брата позаботилась о том, чтобы вся семья узнала о нашей с ней грязной связи. В последний раз, когда Фест был дома в отпуске в Риме, точнее, накануне своего отъезда обратно в Иудею, он оставил нас с ней вдвоем, и о последствиях я предпочёл забыть.

Последнее, чего мне хотелось сейчас, особенно пока я жила с Еленой у матери, – это чтобы эта старая история снова всплыла. У Елены Юстины были высокие моральные принципы. Связь между мной и девушкой моего брата – это то, чего Елена даже не хотела понимать.

Зная мою семью, я могу сказать, что Хелене, вероятно, уже обо всем рассказали, пока я мрачно сидел в доме сестры, пытаясь выкинуть эту историю из головы.

XIII

Майя жила на Авентине, всего в двух кварталах от матери. Неподалёку находилась ещё одна группа моих родственников, которых мне нужно было навестить: дом моей покойной сестры Викторины. Вряд ли это помогло бы моим расследованиям, но как номинальный глава семьи я считал своим долгом отдать дань уважения. Мне грозил приговор за убийство, и я как можно скорее отправился туда, чувствуя себя человеком, которого вот-вот арестуют и лишат возможности что-либо сделать.

Викторина и её унылый муж Мико обосновались по одну сторону храма Дианы. Викторина, с её многолетней карьерой грязных свиданий в глубине храма Исиды, казалось, никогда не осознавала, что жить рядом с целомудренной охотницей может быть неприлично.

Что касается адресов, то они занимали шикарное место, но других преимуществ было мало. Они жили в двух комнатах среди множества унылых квартир в задней части большого медного магазина. Постоянный стук молотков по металлу сделал всю семью слегка глухой. В арендованной ими квартире были перекошенные полы, хлипкие стены, прогнивший потолок и сильный запах от огромного бака с мочой на лестничной клетке, который хозяин никогда не опорожнял. Этот грязный кукол медленно протекал, что, по крайней мере, позволяло наполнять его. В квартиры почти не проникал свет – преимущество, поскольку слишком чёткий обзор их домов мог привести к длинной очереди самоубийств на мосту Пробуса.

Мне уже давно не нужно было навестить сестру. Я не мог вспомнить точно, где она живёт. Осторожно ступая из-за протекающего куколиума, я сделал пару неудачных попыток, прежде чем нашёл нужную квартиру. Торопливо уклоняясь от ругательств и непристойных предложений соседей, я нырнул за остатки грубой занавески и нашёл место назначения. Не могло быть большего контраста, чем между опрятной квартиркой, где Майя успешно воспитывала своих детей, и сырой дырой, пахнущей капустой и влажными детскими туниками, в которой обитала эта другая беззаботная семья.

Мико был дома. Он неизбежно остался без работы. Мой зять, будучи штукатуром, не обладал никакими навыками. Единственной причиной, по которой ему позволили остаться в Гильдии штукатуров, была жалость. Даже когда подрядчики отчаянно нуждались в рабочей силе, Мико был последним, кого они приглашали.

Я застал его за попыткой стереть мёд с подбородка предпоследнего младшенького. Его старшая дочь, Августинилла, за которой мы присматривали в Германии, сердито посмотрела на меня так, словно потеря её мамы была исключительно моей виной, и гордо вышла из дома. Шестилетний мальчик систематически бил четырёхлетнего маленькой глиняной козочкой. Я оторвал малыша от довольно грязного коврика. Он был необщительным мальчишкой, цеплявшимся за насест, словно котёнок, вытянувший коготки. Он срыгнул со злобным облегчением ребёнка, который выбрал момент, чтобы сблевать, ведь гость предоставил ему приличный плащ.

В другом углу комнаты дряблый комок дряблой плоти, одетый в неприглядные лохмотья, дружелюбно кудахтал: мать Мико. Должно быть, она проскользнула в мою комнату, как рыбий жир, в ту минуту, как умерла Викторина. Она ела половину буханки, но не удосужилась помочь Мико. Женщины в моей семье презирали эту безмятежную старушку, но я отдала ей честь без злобы. Мои собственные родственники были прирожденными мешальщиками, но некоторые люди обладают тактом, чтобы сидеть рядом и просто паразитировать. Мне нравился её стиль. Мы все знали, что нас ждёт с матерью Мико, и дело было не в том, что нас выгоняют на улицу метлой или терзают нашу совесть.

«Маркус!» — Мико приветствовал меня с обычной для него бурной благодарностью. Я стиснул зубы.

Мико был маленького роста и смуглым. У него было бледное лицо и несколько чёрных зубов.

Он окажет услугу любому, если тот будет готов признать, что он сделает это очень плохо и сведет его с ума непрерывной болтовней.

«Мико!» — воскликнул я, хлопая его по плечу. Мне казалось, ему нужно было помочь. Стоит ему по какой-то причине потерять равновесие, как наступает депрессия. Он был сплошной рекой уныния ещё до того, как обрёл оправдание в виде пяти детей-сирот, матери дома, без работы, без надежды и без удачи. Невезение было его настоящей трагедией. Если Мико по дороге в булочную спотыкался о мешок с золотыми монетами, мешок разрывался, ауреи разлетались — и он смотрел, как каждый из них с грохотом падает в канализацию.

наводнение.

У меня упало сердце, когда он с решительным видом отвёл меня в сторону. «Марк Дидий, надеюсь, ты не против, но мы провели похороны без тебя…»

Боже мой, какой он был беспокойный. Как Викторина его вообще терпела, ума не приложу.

«Ну, конечно, жаль, что я пропустил формальности…» — я постарался выглядеть бодрым, зная, что дети чувствительны к атмосфере. К счастью, племя Мико было слишком занято, дергая друг друга за уши.

«Мне было ужасно жаль, что я не дал тебе возможности произнести надгробную речь…» Помимо того, что я был рад, что мне её не дали, этот идиот был её мужем. В день их свадьбы Викторина стала его подопечной не только на жизнь, но и на смерть; обязанностью Мико было выудить что-нибудь вежливое для её похорон. Меньше всего мне хотелось, чтобы он уступил мне дорогу, сделав неуместный комплимент мне как главе семьи Дидиус. К тому же, у Викторины был живой отец, как и у всех нас. Я был просто несчастной душой, которой пришлось взять на себя ответственность, когда наш уклончивый, эгоистичный отец решил сбежать под луну.

Мико пригласил меня на табурет. Я сел, разминая что-то мягкое. «Я очень рад возможности поболтать, Марк Дидий…» С присущей ему безошибочной рассудительностью он выбрал в качестве доверенного человека, который едва мог выслушать от него хотя бы пять слов.

«Рад помочь…»

Дела пошли ещё хуже. Мико решил, что я пришёл послушать развернутый комментарий к похоронам. «На неё собралась очень хорошая публика…» Должно быть, день на ипподроме выдался тихим. «У Викторины было так много друзей…»

В основном мужчины. Никогда не пойму, почему у парней, которые встречались с девушкой, способной хорошо провести время, возникает такое странное любопытство, если она умирает. Будь я братом Викторины, я бы возмутился.

«Твой друг Петроний был там!» — Мико звучал удивлённо. Мне самому хотелось удивиться. «Такой славный малый. Как мило с его стороны представлять тебя таким образом…»

«Отстань, Мико. Петроний Лонг собирается посадить меня в тюрьму!»

Мико выглядел обеспокоенным. Я почувствовал новый всплеск тревоги за Цензоринуса и моё смертельно опасное положение. «Как ты справляешься?» Я резко сменил тему. Вспыльчивый малыш Мико пинал мою левую почку.

«Вам что-нибудь нужно?» — спросил мой зять, который был слишком растерян, чтобы что-то сказать. «У меня есть новогодние подарки из Германии для детей. Они ещё упакованы, но я привезу их, как только смогу. Моя квартира разгромлена…»

Мико проявил неподдельный интерес: «Да, я слышал о ваших комнатах!» Отлично.

Казалось, все знали, что произошло, но никто не пытался что-то с этим сделать. «Хочешь, чтобы он помог всё уладить?» Нет, не он, мне не нужен. Я хотел, чтобы моё старое жильё стало пригодным для жизни, и уже к следующей неделе, а не к следующим Сатурналиям.

«Спасибо, но тебе и так есть о чём подумать. Позволь маме присмотреть за детьми, пока ты немного выберешься. Тебе нужна компания, тебе нужна работа, Мико!»