Unknown

- Я это слышал. Ты жестокий человек, Дубн, учитывая, что когда-то мы служили бок о бок друг с другом. Крупный британец разразился сардоническим смехом. Ха! Не совсем, учитывая регулярность, с которой ты обчищал мой кошелек всевозможными ставками. Ты даже опубликовал книгу о том, сколько времени мне потребуется, чтобы успокоиться после того, как в прошлом году я остановил копье варвара. Морбан с отвращением приподнял бровь.

- Да, книга, на которой я потерял деньги из-за вашего плохого самочувствия и вашего желания снова заполучить в свои руки столетие. Марк поднес свисток к губам и быстро дунул.

- Пятый, построиться в линию! Оставшуюся часть этого подъема мы проведем в готовности к отражению атаки’ Солдаты быстро построились в шеренгу глубиной в два человека, и передние шеренги шагнули вперед, пристально глядя на вершину холма, натягивая шлемы и отстегивая щиты из положения переноски за спиной. В течение дюжины ударов сердца "Столетие" превратилось из шеренги отдельных солдат в обезличенную машину убийства, ощетинившуюся острыми как бритва лезвиями копий и облицованную железом и многослойным деревом. По большей части это были люди старше и опытнее века, их руки и лица были покрыты шрамами от череды кровопролитных сражений в Британии в прошлом году. Марк знал по опыту, что это были люди, которые стояли и сражались, не подсчитывая своих шансов, зная, что бегство было бы худшим вариантом, чем любая опасность, с которой они могли столкнуться. Марк вышел перед ними и указал на последние двести шагов вверх по склону, на ожидавшую их деревянную сторожевую башню, крышу которой периодически окутывали клочья серых несущихся облаков.

На прогулке. вперед! Пятая центурия последовала за своим центурионом вверх по последнему склону холма, и впервые кто-либо из них, бар Морбан, столкнулся с возможностью сражения под предводительством Марка, каждый держал копье наготове, чтобы нанести удар или метнуть его по приказу молодого офицера, ведущего их вперед, навстречу неизвестности вершины. Когда они приблизились к гребню холма, то обнаружили, что сторожевой пост пуст, его бревна тихо поскрипывали под периодическими порывами ветра. Здание было уютно встроено в полупустыню чуть ниже вершины, основная его часть была защищена как от самого сильного ветра, так и от наблюдения с другого склона, в то время как деревянная башня возвышалась на пятнадцать футов, чтобы обеспечить жильцам вид на местность за вершиной хребта.

Стой! Защита на коленях! По команде Марка солдаты опустились на одно колено, прижав щиты к передним ногам и опустив головы так, что их единственной оставшейся уязвимой точкой была тонкая щель для обзора между щитом и надбровной дугой. Квинт нахмурился со своего места позади центурии, и солдаты обменялись озадаченными взглядами, когда их бросили в оборонительную позицию в добрых пятидесяти шагах от здания.

Избранный человек! - Квинт выступил вперед сквозь ряды центурии, отдавая честь своему центуриону. - Вы должны удерживать Пятую линию обороны и ждать моих приказов. В случае, если вы услышите или увидите что-либо, указывающее на то, что я был атакован вражескими силами, вы должны сами решить, что лучше - атака или отступление с боем, но вы должны убедиться, что новости о том, что здесь происходит, дойдут до трибуна. Ты понимаешь? Избранный кивнул.

- Ты пойдешь туда один, центурион? Марк с улыбкой покачал головой. Не совсем. Господа, приступим? Дубн и Кадир шагнули вперед, оба обнажив мечи. - Я очень сомневаюсь, что в радиусе ста миль отсюда есть кто-нибудь, но пост был заброшен достаточно долго, чтобы я не стал просто так забредать туда, чтобы посмотреть, что нас может ждать. Арабус! Разведчик выступил вперед из-за линии центурии, где он молча ждал. Опытный разведчик и следопыт, выросший на поросших лесом холмах Ардуэннского леса в Германии, он был схвачен Марком во время попытки убийства римлянина и принят на службу когорте после того, как стало известно о жертвенном убийстве его сына тем же главарем бандитов, который его сверг. Даже самые искусные варварские разведчики когорты признавали его лучшим из них, мастером как выслеживания, так и искусства видеть, оставаясь незамеченным, и смертоносным с коротким клинком. Когда тунгрийцы ушли из Ардуэны, он предпочел последовать за ними, а не возвращаться в лес, сказав молодому центуриону, что теперь, когда его семья погибла от рук главаря бандитов Обдуро, его там ничто не держит. Римлянин указал на вершину холма, и разведчик кивнул, молча устремившись вверх по склону, привлекая недоуменные взгляды солдат, когда он побежал вправо от центурии и целеустремленно направился к складке земли, пересекавшей вершину холма. Опустившись на четвереньки, а затем полностью распластавшись на влажной траве, он протиснулся вперед, в укрытие зарослей, и исчез из виду. Марк повел своих товарищей-центурионов вперед, обнажив только один из своих мечей - зловеще острую спату с узором, которую он купил у кузнеца мечей в родном городе тунгрийцев Тунгроруме. Это оружие обошлось ему в такую цену, что его коллеги недоверчиво качали головами, пока не увидели смертоносное острие меча и скорость, с которой можно было орудовать этим легким и гибким оружием. Он рефлекторно положил руку на гладиус с орлиной головкой, завещанный ему биологическим отцом, но пока оставил короткий меч в ножнах. Три центуриона двигались быстро, не давая врагу, притаившемуся на сторожевом посту, времени среагировать, Дубн и Кадир рассредоточились по обе стороны от своего товарища, в то время как Марк подбежал к главной двери здания и прижался к грубой деревянной стене, внимательно прислушиваясь. Не было слышно ничего, кроме мягкого шелеста ветра и случайного скрипа деревянной конструкции. Надавив каблуком ботинка на клин, удерживающий главную дверь поста закрытой, он сделал долгий, медленный вдох, вынимая гладиус легата из ножен и наслаждаясь ощущением тяжести двух клинков в своих умелых руках. Уходи!

Выбив ногой клин, он распахнул дверь и бросился в проем, сведя к минимуму момент опасности, когда его силуэт вырисовывался бы на фоне яркого прямоугольника дверного проема. Направив мечи в неосвещенный мрак здания, он повернулся, чтобы проследить за движением у задней стены.

- Ничего. И ты можешь перестать тыкать в меня этим мечом с таким удовольствием, спасибо. Дубн вышел из тени с презрительным видом, в то время как Кадир критически оглядел деревянные половицы поста. Нет, совсем ничего. Ни грязи, ни отпечатков ботинок. Даже пыль не потревожена. Либо здесь никого не было, либо они были очень искусны в сокрытии любых следов своего присутствия. Марк кивнул, поворачиваясь к лестнице сторожевой башни. Он медленно поднимался, держа один меч перед собой, и вышел на холодный утренний воздух, низко пригнувшись, чтобы не выдать своего силуэта потенциальному наблюдателю. Посмотрев через смотровые щели смотровой площадки, он увидел, что его Пятая центурия ждет на своей линии обороны там, где он ее оставил, готовая сражаться или отступить по приказу. Перейдя на другую сторону башни, он обнаружил, что с пологого северного склона холма открывается непрерывный вид на триста шагов вниз, на открытую местность, которая простиралась до опушки леса. Осторожно спустившись по ступенькам, он вышел из здания и обнаружил, что Арабус ждет его. Разведчик поклонился, указывая на север.

- Как ты и подозревал, центурион, на дальнем склоне есть следы. А также следы, оставленные копытами. Здесь были всадники, и меньше суток назад. Я не видел никаких признаков их присутствия среди деревьев, вообще никакого движения. Но они определенно были здесь, когда мы вчера поднимались по долине. На дне долины, пятьюстами футами ниже, Юлий наблюдал, как его центурии карабкаются по склонам гор, которые окружали их с трех сторон, удовлетворенно кивая, когда они приближались к своим непосредственным целям.

- Так-то лучше. Теперь, когда на холмах есть люди, мы можем дышать немного легче. Стоявший рядом с ним Скавр проворчал что-то в знак согласия.

- Действительно. Защищать эту долину будет достаточно интересно и без риска быть осыпанным стрелами с этих высот или обнаружить, что наш враг нашел способ обойти нашу стену с фланга. На плацу перед ними не было ни души, если не считать нескольких десятков солдат-ветеранов из Второй тунгрийской когорты Скавра, непринужденно ожидавших в стороне. Поскольку Первая когорта была вынуждена отвоевывать горы вокруг долины, Скавр отправил половину остатков Второй когорты вниз по дороге под командованием их нового Первого копья, которому было поручено проложить линию оборонительной стены, которую он планировал возвести в самом узком месте долины.

- Может, ты и не инженер, Терций, старина, но у тебя достаточно здравого смысла, чтобы выбрать лучшее место для остановки кавалерийской атаки Юлий отвел своего коллегу в сторону после того, как их отпустили с командного совещания, указывая на противоположный конец долины. ‘Просто найди самое узкое место, желательно с небольшим уклоном перед линией, где мы будем опускать стену, и убедись, что мы сможем провести к ней воду". Он указал назад в долину, туда, где огромная каменная плита восточного пика перекрывала дорогу. в дальнем конце. - Мы же не хотим, чтобы вся тяжелая работа Сергиуса там, наверху, оставила нас с огромной кровавой лужей на боку, не так ли? Бойцы Первой когорты Минервии трудились у подножия крутых склонов восточного пика, энергично расчищая растительность вдоль линии спуска по склону от большого озера, которое находилось высоко над дном долины у них за спиной, и Юлий огляделся с удовлетворенной улыбкой.Дайте мне месяц, и я мог бы сделать так, что это место невозможно было бы взять силами менее чем трех легионов, и даже тогда они заплатили бы высокую цену за проникновение’.Скавр приподнял бровь.Месяц? Я бы сказал, что у вас есть два дня, три, если нам повезет, прежде чем достаточное количество людей, чтобы пополнить ряды двух легионов, с грохотом поднимется по этому склону. Как ты думаешь, что ты сможешь сделать за это время? Юлий открыл рот, чтобы ответить, но снова закрыл его, когда в поле зрения появились первые шахтеры, направлявшиеся к плацу длинной беспорядочной колонной. Они толпились на ровном открытом пространстве, пока оно не заполнилось, и склон, возвышавшийся над ним, в свою очередь, тоже заполнился, гул их разговора был настолько громким, что двоим мужчинам приходилось повышать голоса, чтобы заговорить. Когда Скавр решил, что больше ничего не последует, он кивнул Юлию, который дал знак своим трубачам протрубить длинную резкую ноту. Раскаты их рогов эхом отдавались от скалистых склонов холмов, и шахтеры замолчали и уставились на трибуна, когда он выступил перед ними. Прочистив горло, он выкрикнул вопрос, обращаясь к толпе мужчин.

- Где владельцы шахт? Я верю, что вас трое! Из толпы выступил вперед лысеющий мужчина, одетый чище и наряднее своих собратьев.

‘ Я Феликс, владелец шахты "Сплит Рок". Он указал вниз по долине на запад, и Скавр обменялся многозначительным взглядом с Юлием, который слегка пожал плечами.

- Спасибо тебе, Феликс. Кто следующий? Из толпы вышел второй мужчина, но там, где его коллега явно недавно мылся и был одет в тонкую ткань, на нем была такая же тяжелая, грязная одежда, как и на окружающих его мужчинах. - Как вас зовут?

‘ Ларций, мой господин. Скавр кивнул, хотя и не без легкой улыбки.

- Трибун подойдет, спасибо, Ларций. И какой шахтой владеете вы? Ротонда, моя... Трибуна, на южном склоне вон той горы. Он указал на гору с круглой вершиной на севере. Я понимаю. Тогда пусть придет еще один из вас. Придется ли мне прибегнуть к этому. Он замолчал на полуслове, приподняв бровь, когда женщина лет тридцати вышла из-под защиты окружавших ее мужчин и бегло поздоровалась с ним. Ее функциональная одежда была однотонной, скроенной скорее для удобства, чем для показухи, но солдаты, стоявшие позади Скавра, были достаточно хорошо слышны в своей оценке, чтобы Юлий обернулся и заставил их замолчать свирепым взглядом и многозначительным постукиванием виноградной лозы по своей закованной в кольчугу груди. Она стояла и ждала, пока стихнет внезапный гул мужских голосов, поправляя выбившуюся прядь своих светло-каштановых волос жестом, который трибун счел искусственным, несмотря на то, что его тело отреагировало на ее откровенную сексуальность. Доброе утро, госпожа. А ты кто такой? Теодора, трибун. Теодора? С греческого? Женщина кивнула, пара больших золотых дисков, свисавших с ее ушей, подпрыгнула при этом движении.

- Это означает божий дар, по крайней мере, так говорил мне мой отец, когда я был достаточно мал, чтобы верить каждому слову, слетавшему с его уст. Я владелец шахты "Воронья голова", расположенной на южной стороне долины, под скалой, в честь которой названо это место. Она указала на характерный камень, возвышающийся над горой, которая образовывала южную сторону долины, и улыбнулась римлянину, и Скавр понял, что, несмотря на всю ее агрессивную развязность, у нее было более светлое лицо, чем у любой из измученных женщин, которых он видел в поселении. Предупредив себя не пялиться, даже если он месяцами не видел столь желанного зрелища, трибун отвернулся от троицы и отошел на дюжину шагов, прежде чем снова заговорить, повысив голос, чтобы перекричать толпу.

- Очень хорошо, тогда давайте займемся нашими делами на сегодня. Сколько, по-твоему, у нас здесь людей, Первое копье? Юлий поморщился, больше привыкший считать людей, выстроенных в удобные шеренги.

- Три тысячи или около того, Трибун.

- И все же прокурор, ответственный за это учреждение, сообщил мне, что на ваших шахтах работает почти пять тысяч человек. Где остальные твои люди? Ни один из троицы, стоявшей перед Скавром, не выказал ни малейшего признака дискомфорта из-за резкого тона, которым был задан его вопрос. Теодора заговорила снова, махнув рукой в сторону долины.

- Вопреки внешнему виду, Трибун, горы вокруг нас - это не сухие каменные башни, какими они кажутся снаружи. Они расколоты разломами, трещинами в скале, через которые вода стекает с земли над ними. Если мы оставим шахту хотя бы на день, нижние уровни будут по колено в воде, и через неделю они станут непригодными для работы. Те люди, которых вы здесь не видите, выполняют важную работу, чтобы сохранить выработки сухими и чтобы наше отсутствие не вызвало проблем, когда вы, наконец, разрешите нашим людям вернуться к работе. Скавр обменялся с ней долгим взглядом, оценивая правдивость ее заявления.

- Действительно. Я припоминаю, что прокуратор Максимус упоминал о требовании постоянного удаления воды. Он также сказал мне, что вам нужны сотни людей, чтобы поддерживать ваши шахты сухими, но, должен заметить, не тысячи. Как только мы закончим это обсуждение и ваш труд будет направлен на то, чтобы сделать эту долину пригодной для обороны от сарматов, я выберу шахту наугад и совершу экскурсию, должен добавить, без сопровождения, и посмотрю, что смогу увидеть. И будьте уверены, мадам, если я найду хотя бы десятилетнего ребенка, копающего ложкой золото, тогда вы все трое испытаете на себе более суровый конец римского военного правосудия. Поэтому я предлагаю вам всем отправить людей на свои шахты, просто чтобы убедиться, что мой запрет соблюдается в точности. У меня будут все подходящие люди, которые не понадобятся, чтобы не дать вашим инвестициям утонуть здесь, на солнечном свету, создавая нашу оборону, нравится вам это или нет. Либо это, либо вы все трое можете заняться этим по очереди. - Он махнул рукой на стойку для битья на плацу, постоянное напоминание о римской военной дисциплине. ‘Это не лучший способ начать то, что, как мы все должны надеяться, будет короткими и продуктивными отношениями, но вы все трое получите по пять ударов плетью, если кто-нибудь из вас ослушается меня в этом’.Ларций криво усмехнулся, обнажив белые зубы на своем чумазом лице.

- Если, конечно, вы нас поймаете. Скавр пожал плечами, его ответная улыбка была жесткой и невеселой. Испытай меня. Если кто-нибудь из вас надавит на меня, я заставлю вас всех троих раздеться догола и истекать кровью на глазах у ваших работников. Когда я поймаю тебя.Феликс шагнул вперед, на его лице застыла неловкая, умиротворяющая улыбка должника без гроша в кармане, столкнувшегося с головорезами, посланными забрать его долги, и поднял наманикюренную руку в сторону солдат.

- Это легко поправимо, трибун. Я уверен, что это послание просто еще не дошло до самых отдаленных уголков нашего бизнеса. С вашего разрешения? Скавр великодушно кивнул, и Феликс отвел своих коллег в сторону, чтобы немного побеседовать шепотом.

- Вы бы действительно посадили женщину на столб для битья, Трибун? Тихий вопрос Юлия заставил Скавра улыбнуться, и он отвернулся от шахтеров, чтобы убедиться, что его слова не были подслушаны.

- Нет, или, по крайней мере, не по своей воле. Но если они верят, что я это сделаю, тогда это, Первое копье, действительно все, что имеет значение. Если мы покажем этим мужчинам — и особенно, я подозреваю, этой женщине — малейший намек на слабость, то они будут относиться к нам как к дуракам, которыми мы, вероятно, являемся здесь, в их мире. Это обман доверия, Юлий, так что давай надеяться, что мы одурачили этих троих, по крайней мере на данный момент. Я просто жалею, что этот чертов дурак Максимус не предупредил нас, что один из них - женщина. Кивнув в знак взаимного согласия, владельцы шахты обратились к своим ближайшим помощникам с поспешными инструкциями, затем отступили назад перед Скавром.

- Все решено, трибун. На наши шахты будут отправлены гонцы, чтобы убедиться, что все люди, не откачивающие воду, будут присутствовать на любой работе, которую вы для нас запланировали. Скавр милостиво кивнул.

- Мудрое решение, и я надеюсь, оно избавит нас всех от любого бесполезного унижения. Итак, перейдем к делу. Вы, несомненно, задаетесь вопросом, что вы, люди, можете сделать для защиты своих шахт такого, чего не могут три когорты хорошо обученных и полностью экипированных солдат, и мой ответ прост. Ничего. Но что вы можете сделать, так это завершить наши приготовления к защите этой долины и ваши инвестиции за гораздо меньшее время. И время - ключ к этой ситуации, друзья мои, потому что, откровенно говоря, у нас его не так уж много. Все трое владельцев шахт непонимающе уставились на трибуна, и Юлий понял, что они понятия не имеют, о чем он говорит. Скавр покачал головой, бормоча проклятия в адрес отсутствующего прокуратора.

- Я вижу, все это для тебя ничего не значит. В таком случае я должен сообщить вам, что эта часть империи находится в состоянии войны.

С кем? Вопрос Ларция был одновременно громким и недоверчивым, его большие грязные руки широко раскинулись, а голова недоверчиво качалась. - Единственная причина, по которой я взялся за эту шахту, заключалась в том, что прокуратор Максимус заверил меня, что сарматы больше не представляют никакой опасности. Он сказал мне, что легионы в конце концов победили их всех и отправили большую часть своих воинских сил на какой-то захолустный остров на другом конце империи, чтобы держать тамошних дикарей на месте. .’

Он замолчал, увидев понимающую улыбку Скавра.

- И это именно то, что будет сказано в истории. Были отчеканены победные монеты, благословенный Марк Аврелий принял имя “Сарматик”, в Риме состоялся триумф, и сарматы были объявлены уничтоженной угрозой. И все же мы здесь, готовимся снова сразиться с теми же соплеменниками. Будут ли наши усилия здесь когда-нибудь зафиксированы для потомков? Он с улыбкой покачал головой. ‘Учитывая, что любая официальная война с сарматами невозможна без подрыва славы недавно умершего отца нынешнего императора, то, что бы здесь ни произошло, скорее всего, будет записано как “пограничный спор”. Но поверьте мне, когда я говорю вам, что человек может погибнуть в перестрелке так же легко, как и в ходе полнокровной войны. Эти соплеменники настроены серьезно, что требует от нас всех быть готовыми к встрече с ними, если вы цените свои собственные жизни. Он оглядел притихшую толпу, оценивая момент.

- Но готов к чему, спросите вы? Позволь мне показать тебе. Он указал на Юлия, который, в свою очередь, кивнул своему избраннику. Четверка солдат вывела вперед стареющего мула, и избранный мужчина осторожно вытащил окрашенную в красный цвет стрелу из колчана, взятого у одного из мертвых сарматов, глубоко вонзив зазубренный костяной наконечник в бок животного. На мгновение реакцией зверя был не более чем возмущенный рев и борьба ногами с удерживающими его веревками, но через несколько ударов сердца его поведение резко изменилось. Издав пронзительный визг отчаяния, животное отшатнулось в сторону, подальше от выбранного человека, затем опустилось на колени, его глаза закатились, когда ядовитая смесь, нанесенная на наконечник стрелы, возымела более полное действие. Рухнув на землю, он лежал неподвижно, тяжело дыша, из его открытой пасти текла струйка кровавой пены, и Юлию пришлось заставить себя продолжать смотреть, как зверь судорожно дергается. Скавр потянулся за стрелой, с деликатной осторожностью взял ее у избранника, прежде чем поднять над головой, чтобы все присутствующие могли видеть.

- Это, друзья мои, смерть, которая ожидает всех нас, если сарматы доберутся до этой долины до того, как мы завершим строительство укреплений, необходимых для ее защиты. Они смешивают змеиный яд со свежим коровьим навозом, чтобы получилась паста, выдерживают ее некоторое время, чтобы они соединились, затем намазывают ее на костяные наконечники стрел, которые впитывают смесь. У моих людей есть щиты и доспехи, но вы все совершенно незащищены, и поэтому, когда они обрушат град из них на нашу оборону, в основном вы умрете подобным образом. Вы и ваши семьи. Кстати говоря, если с вами женщины, то вы можете быть уверены, что их тут же изнасилуют, и многие из вас, мужчин, вероятно, подвергнутся такому же унижению. После чего вас отправят работать в шахты добывать золото для ваших новых хозяев. Какой-то мужчина высказался из-за безопасности анонимности толпы.

- Работаете в шахтах? Что в этом такого ужасного? Скавр улыбнулся в ответ на выкрикнутый вопрос.

- Ну, для начала вам ничего не заплатят, потому что они разграбят хранилище прокурора до последней монеты. Как бы мало вы ни получали сейчас, я уверен, что это будет лучше, чем работать даром. Тогда они отнимут у вас все, что имеет ценность. И вы будете делиться своим пайком с вдвое большим количеством вооруженных людей, которым наплевать на ваше выживание. Времена очень быстро станут суровыми, и я ожидаю, что то же самое произойдет со всеми вами. Но хуже всего то, что не забывайте, что любая оккупация сарматов может быть лишь временной, пока два разъяренных легиона не пройдут маршем по этой дороге и не прогонят их, и они будут знать это слишком хорошо. Они будут работать на вас день и ночь, загоняя вас, как животных, чтобы выкопать каждый последний кусочек золота, который они смогут добыть в этих холмах до наступления этого дня. Многие из вас умрут от истощения и из-за отсутствия достаточного количества пищи, чтобы поддержать свои усилия, а другие будут казнены просто для того, чтобы дать остальным пример того, что произойдет, если вы снизите темп своей работы. Он оглядел собравшихся перед ним мужчин с суровым выражением лица.

- К тому времени, как легионам удастся прогнать их, сарматы превратят эту долину в склеп, и все, что останется выжившим, когда легионы освободят вас, если сарматы не перебьют вас всех в качестве последнего удара по империи, - это сжечь город. гниющие трупы ваших коллег по работе. Я бы посоветовал вам подумать над этим, но, как вы можете видеть, у меня действительно нет времени на то, чтобы это было упражнением в убеждении. Итак, вы будете делать в точности то, что вам говорят, под руководством моих солдат, и любой из вас, кто захочет узнать, каково это - быть подвергнутым бичеванию, получит свою возможность, просто переступив черту. У нас есть всего день или два, чтобы сделать эту долину неприступной, а это значит, что нельзя терять времени даром. Первое копье?

Юлий шагнул вперед, и от его грубого лая не одна спина в толпе шахтеров застыла.

- Мои солдаты собираются с вашей помощью построить дерновую стену прямо поперек этой долины. Она будет пятнадцати футов в высоту и пятнадцати футов в глубину у основания, с боевой платформой позади стены в десяти футах от земли, чтобы мои люди могли отбиваться от нападающих копьями. Кто-то из вас будет резать газонные блоки, кто-то из вас затем отнесет их к стене для укладки опытными строителями, и мы будем работать до тех пор, пока у нас будет достаточно света. Газоны весят по пять фунтов за штуку, что звучит не так уж много, но мы уложим их около миллиона, так что, я думаю, можно с уверенностью сказать, что у вас у всех впереди целый день. По его команде ожидающие центурионы подошли к массе солдат, выделив каждому из своих людей отряд из десяти шахтеров для командования. Скавр, задумчиво поджав губы, наблюдал, как Теодора уходит в компании пары крепко сложенных громил, чья роль в жизни явно заключалась в том, чтобы гарантировать ей спокойствие в море изголодавшихся по сексу чернорабочих. А ты как думаешь? Юлий мгновение пристально смотрел на шахтеров, видя в их глазах смесь негодования и брезгливой покорности судьбе, прежде чем ответить на вопрос Скавра с веселым выражением лица. Что я думаю, трибун? Ты спрашиваешь меня об этом сборище трусливых туннельных крыс или о женщине? Он подождал, пока Скавр снова не повернулся к нему лицом с печальной усмешкой. - Я думаю, они ненавидят нас ненамного меньше, чем боятся сарматов, а это лишь ненамного меньше, чем они боятся нас. Я думаю, они покажут нам свои задницы, когда мы уйдем маршем, и помочатся в наш водопровод, если представится хоть малейший шанс. Но я также думаю, что завтра к вечеру у нас будет стена поперек долины, и, кроме того, у нас в запасе есть несколько маленьких неприятных трюков. И это,трибун, все, что меня действительно волнует.Он отдал честь и ушел, чтобы присоединиться к офицерам, выстраивающим свои рабочие бригады в некое подобие порядка, оставив Скавра оглядывать долину расчетливым взглядом. Оставшись в лагере тунгрийцев, когда центурии отправились выполнять свои различные задания, Люпус впервые за несколько месяцев оказался один. Зная, что от немногих оставшихся солдат, оставшихся охранять лагерь, будет мало толку, он взял свой тренировочный меч и щит и приступил к выполнению установленного боевого распорядка, которому научил его Арминий и который он должен был выполнять в обязательном порядке каждое утро и вечер. Мальчик начинал понимать, с какой целью немец обучал его с помощью, казалось бы, бесконечного повторения рутины, поскольку его запястья и лодыжки окрепли, а выносливость повысилась до такой степени, что он больше не мог выполнять движения после часовой тренировки, но все еще был достаточно свеж, чтобы выполнять их почти так же быстро. бодро, как и тогда, когда он начинал. Нанося удары воображаемым врагам, уклоняясь и извиваясь в ответ на их атаки, он переходил от атаки к защите и обратно, приближаясь к финальному ходу упражнения - удару спереди, одновременно выставляя щит назад, чтобы отразить атаку сзади, за которой следует молниеносное вращение и рубануть лезвием меча. Кряхтя от усилия, когда он совершал предпоследнюю атаку, он развернулся в последнем упражнении только для того, чтобы оказаться лицом к лицу с мальчиком чуть поменьше ростом, чьи глаза расширились при виде его движений. Удивленный, он отступил назад, инстинктивно подняв щит.

- Кто вы такой? Ответ был мгновенным, младшего ребенка не беспокоила их очевидная разница в возрасте.

- Я Мус. Что ты делаешь? Люпус нахмурился, решив, что ответ слишком очевиден. Тренируюсь. Арминий говорит, что практика приводит к совершенству. Кто такой Арминий? В голосе Люпуса появились собственнические нотки.

- Мой учитель фехтования. Он германец.

- Вы живете с солдатами? Люпус кивнул, и глаза Мусса затуманились, когда он с трудом сдерживал слезы.

- Мой отец когда-то был солдатом. Какие-то плохие люди убили его и сожгли дотла нашу деревню. Они причинили боль моей матери и моим сестрам. И они убили моих братьев. Люпус ответил торжественно, смерть его собственного отца внезапно задела его за живое, как будто откровение младшего мальчика сорвало давно затвердевший слой рубцовой ткани.

- Мой отец тоже был убит варварами. Сейчас я живу со своим дедушкой, но больше всего обо мне заботится Арминий. Оба мальчика на мгновение замолчали, прежде чем Мус заговорил снова, вытирая слезу, которая стекала по его щеке, с живостью ребенка, который быстро понял, что от плача мало что можно добиться.

- У меня не осталось семьи, поэтому я работаю в шахте, но сегодня копать запрещено, иначе шахтеров выпорют. Я пошел помогать строить стену, но солдат сказал, что я слишком мал, чтобы помогать, поэтому я просто решил осмотреться здесь. Люпус покачал головой.

‘ Тебя не должно здесь быть. Если солдаты поймают тебя, они, вероятно, выпорют тебя кнутом. Глаза Муса расширились. Ты ведь не скажешь им, правда? Люпус на мгновение задумался.

- Нет. - Он окинул мальчика оценивающим взглядом. - Нет, если мы собираемся быть друзьями.

- Друзья? У меня нет никаких друзей. С шахтерами все в порядке, но они ругаются на меня, когда я встаю у них на пути в шахте, и иногда, даже когда я этого не делаю, я добавляю масло в лампы, чтобы освещать проходы, и я знаю каждый проход, который там есть. Я даже знаю кое-что, о чем шахтеры забыли. Он искоса взглянул на Люпуса, как будто оценивал другого мальчика. Ты хочешь посмотреть? Мое слово..Трибун Скавр стоял в свете лампы в кладовой и смотрел на деревянные ящики, аккуратно сложенные у дальней стены.

- В каждой коробке пятьдесят фунтов золота, и на данный момент оно у нас есть. - Максимус на мгновение замолчал, чтобы свериться со своим планшетом, - сорок три коробки, или две тысячи сто пятьдесят фунтов. В среднем мы заполняем две коробки в день, и мы можем обеспечить производство на шесть месяцев без каких-либо проблем, так что, как вы можете видеть, нет необходимости немедленно отправлять груз в Рим, учитывая риск того, что его перехватят варвары. Юлий пересек маленькую комнату и положил руку на один из ящиков, усмехнувшись при виде недовольства, промелькнувшего на лице прокуратора.

- Итак, если в аурее четверть унции золота, то в каждой из этих коробок его достаточно, чтобы отчеканить более трех тысяч монет. Что делает содержимое этого хранилища ценным. Первое копье нахмурился, производя расчеты, но Максимус был готов к этому. Стоит почти сто сорок тысяч ауреев, Первое копье’. Скавр кивнул, поджав губы, и снова повернулся лицом к прокуратору.

- Достаточно золота, чтобы дюжину раз избрать человека в сенат, должно быть, достаточное искушение в мирное время, не говоря уже о теперешнем. Неудивительно, что сарматы наступают на эту долину. Он встал и мгновение смотрел на коробки. - Конечно, это не может здесь оставаться. Реакция Максимуса была более быстрой и шокированной, чем он ожидал. Что значит это не может здесь оставаться”? Ты сомневаешься в моей благонадежности, трибун?

Скавр поднял бровь, глядя на Юлия, и повернулся лицом к возмущенному чиновнику.

- В чем я сомневаюсь, прокуратор, так это в вашей способности удержать это довольно крупное состояние в том случае, если сарматам удастся прорвать нашу довольно поспешно возведенную оборону. Конечно, вы бы лучше спали, зная, что золото спрятано где-то там, где его никогда не найдут? Мы могли бы перенести его ночью, и.Об этом не может быть и речи. Лицо Максимуса было каменным, и тунгрийские офицеры переглянулись, услышав решительность в его голосе. - Золото останется здесь, и тебе просто нужно будет делать свою работу и следить за тем, чтобы варвары и близко к нему не подходили. И теперь, когда вы ознакомились с мерами, с помощью которых я обеспечиваю сохранность золота императора, я надеюсь, у вас нет других причин для беспокойства?

- Других причин для беспокойства вообще нет, прокуратор. У вас есть надлежащая охрана, ключи от этой комнаты, очевидно, хорошо хранятся, и в это место, очевидно, можно попасть только через дверь. Он указал на массивную дубовую доску, обитую железом, которая закрывала единственный дверной проем в комнате. - Но меня и вполовину не так беспокоит воровство, как то, что произойдет, если мы все окажемся лицом в грязи, а у сарматов будет время вломиться сюда на досуге. Максимус снова покачал головой, и оба мужчины могли видеть по выражению его лица, что он по-прежнему будет категорически против любых разговоров о перемещении содержимого хранилища в секретное место.

- Так что делай свою работу, Трибун. И позвольте мне предупредить вас, я поговорил с вашим коллегой и начальником Домицием Беллетором и предупредил его, что я больше не потерплю такого вмешательства в работу этого учреждения, как сегодня утром. Как только эта ваша стена будет построена, мои люди вернутся к работе и останутся там. Он тонко улыбнулся тунгрийцам. ‘Я указал ему, что мне не кажется, что идея прекратить добычу на самом деле принадлежала ему с самого начала, и что потерянная добыча, безусловно, будет выглядеть плохо для кого-то, когда со всем этим будет покончено. Скавр подошел к нему вплотную, положив руку на рукоять своего меча жестом, небрежный характер которого противоречил жесткому выражению его лица. Разделяй и властвуй, прокуратор? Как это проницательно с твоей стороны. Однако мне следует быть осторожным, иначе ты можешь в конечном итоге пожалеть о том дне, когда так ясно высказались против того, чтобы убрать это состояние с пути искушения. Если сарматам действительно удастся победить нас, то, когда они ворвутся сюда, они, более чем вероятно, обнаружат, что их ждет последний защитник. - Он ткнул пальцем в лицо другого мужчины. - Ты. И я не буду спрашивать разрешения Домиция Беллетора, прежде чем запру тебя здесь и заставлю ждать их. Давай первое копье. Максимус покраснел, когда они пронеслись мимо него, его голос эхом разнесся по ступеням, которые вели обратно наверх, к дневному свету.

- Ты угрожаешь мне, трибун? Скавр рявкнул одно-единственное слово через плечо и продолжил свой путь. Да!

- Это моя шахта. Голова ворона. Все еще тяжело дыша после подъема, в результате которого они преодолели треть пути по склону горы, Мус гордо указал на массивную скалу, нависавшую над входом в шахту, похожий на клюв выступ пика придавал ей темный силуэт птицы-падальщика на фоне ясного голубого неба над головой. Перед двумя мальчиками в склоне горы открылась дыра, тяжелые деревянные подпорки по обе стороны черного пространства поддерживали массивную поперечную балку над входом. Люпус с сомнением уставился на черный квадрат, слегка покачав головой. Уже темно. Мальчик поменьше улыбнулся, подходя к порогу шахты.

- Будет лучше, когда ты окажешься внутри. Ваши глаза привыкают, и лампы тоже есть. Давай, пойдем и осмотримся вокруг. Он потянулся за банкой лампового масла из стопки у открытого дверного проема, а затем шагнул в темноту, исчезнув из поля зрения, как будто его стерли, хотя, когда Люпус напряг зрение, он уловил едва заметную тень своего нового друга, ожидавшего его во мраке. Собрав все свое мужество, он заставил себя войти в темноту, продвигаясь маленькими шажками, пока, вздрогнув, не оказался рядом с Мусом, глаза младшего ребенка блестели в свете, падающем из бледного прямоугольника дверного проема. Когда он заговорил, голос мальчика был не громче шепота.

- Видишь, это ничем не отличается от пребывания снаружи. Люпус вздрогнул.

- Здесь холодно. Вот почему я велел принести твой плащ. Когда забираешься глубже в горы, становится холоднее. Мус протянул руку пальцами, натренированными долгой практикой, и нащупал лампу в маленькой нише. Вот мы и пришли. Мгновение он возился в темноте, затем Люпус услышал знакомый звук железа и кремня. Осторожно подув на искры, которые летели на фитиль лампы, Мус вызвал пламя к жизни, принеся скудный, но для глаз Люпуса очень желанный свет в темноту. Стоя с лампой в руке, младший мальчик радостно улыбался своему новому другу. Пойдем, я покажу тебе все вокруг. Он повернулся и прошлепал прочь в темноту, его маленькое тело было обрамлено бледным светом лампы, оставив Люпуса смотреть на его удаляющуюся фигуру. Повернувшись обратно ко входу в шахту, он на мгновение испытал инстинктивное желание убежать к прямоугольнику дневного света, но в глубине души понимал, что это не только выставит его на посмешище младшему мальчику, но и какая-то часть его будет недовольна выбором отступить перед лицом опасности. о своем страхе. Все еще обеспокоенный темнотой вокруг них, он зашагал вперед вслед за Мусом, сосредоточившись на том, чтобы не терять из виду спину мальчика. Стены коридора, тускло освещенные на несколько футов по обе стороны, были шероховатыми и цеплялись за его пальцы, когда он протягивал руку, чтобы их ободряюще коснуться, а пол под его ботинками был влажным и неровным, поскольку полого поднимался в гору. Даже самые слабые звуки усиливались эхом в туннеле, каждый скрип ботинок мальчиков звучал как дюжина шагов. Пара молча шла по коридору достаточно долго, чтобы вход превратился в далекое пятнышко света, и, к удивлению Люпуса, он обнаружил, что его первоначальная паника все больше забывается по мере того, как средства ее устранения постепенно исчезают из поля зрения. Вот мы и на месте, вот первая лестница’. Люпус нахмурился, глядя на деревянные лестницы, которые вели как вверх, так и вниз от этого места, не в силах понять, куда они ведут.

- Нам придется карабкаться? Мус повернулся к нему, возможно, почувствовав неуверенность в его голосе.

- Мы должны спуститься вниз, чтобы добраться до места, где добывают золото. Не волнуйтесь, это безопасно, пока вы двигаете только одной рукой или ногой за раз, по крайней мере, пока не привыкнете к этому.

‘ Но ты несешь лампу?

- Не волнуйся, я могу взбираться по лестницам одной рукой. Вот, ты иди первым. Должным образом успокоенный, Люпус осторожно взобрался на лестницу и начал спускаться медленными, осторожными движениями, быстро обретя достаточную уверенность, чтобы ускорить свой темп до того, что казалось головокружительным спуском. Хорошо, просто отнесись к этому спокойно и не оглядывайся.

Предложение другого мальчика было еще не закончено, когда Люпус обнаружил, что вынужден смотреть вниз, в темноту. Он остановился и повис на перекладинах лестницы, внезапный и непреодолимый ужас охватил его, когда он понял, что понятия не имеет, какая глубина пустого воздуха ждет его под ногами. Мус заговорил с ним над его головой, поднеся лампу поближе к его лицу, чтобы показать ободряющую улыбку, когда Люпус посмотрел на него с низу вверх.

- Теперь уже недалеко, просто медленно спускайся и будь готов к тому, что твоя нога коснется земли. Поверь мне." Собравшись с духом, Люпус опустил одну ногу на следующую ступеньку, подождал мгновение, по его лицу струился пот, прежде чем перенести другую. - Хорошо! Продолжай идти, мы сможем выпить воды, когда спустимся.

Люпус спустился еще на дюжину ступенек, прежде чем его нога коснулась камня, и, пошатываясь, отошел от лестницы, когда Мус грациозно спрыгнул позади него. Мальчик взял его за руку и подвел к каналу, вырубленному в полу.

- Видишь, вода. Выпей, нам еще предстоит пройти небольшой путь.Они пили из сложенных чашечкой ладоней, и Люпус нашел ледяную воду освежающей и чистой на вкус.

- Откуда это берется? - спросил я. Мус ухмыльнулся ему в ответ в полумраке.

- Спустись со мной по другой лестнице, и я тебе покажу. И откуда берется золото. Марк подошел к своему трибуну и изящно отсалютовал, повторив жест для трибуна Сигилиса, но обратив свое внимание на Скавра и тем самым максимально отвернув лицо от молодого человека. Двое мужчин стояли у единственного проема в стене, бреши шириной в десять шагов в центре вала длиной в восемьсот шагов, в которую предстояло установить тяжелые деревянные ворота, а затем обложить их достаточным количеством дерна, чтобы сделать их временно неподвижной частью оборонительных сооружений. Они смотрели вдоль линии планируемого укрепления, и Сигилис жестикулировал вдоль невысокой стены с энтузиазмом, который показался молодому центуриону удивительным, учитывая его прежнюю сдержанность и очевидное удовлетворение тем, что он остается в тени трибуна Беллетора.

- И, возможно, мы могли бы еще больше усложнить им задачу, воткнув в верхнюю часть стены колья, направленные вниз, чтобы они не приставляли лестницы к парапету?

Скавр улыбнулся с тем, что показалось наметанному глазу Марка подозрительно похожим на снисходительность.

- Действительно, мы могли бы, на самом деле мое первое копье бормотало что-то в этом роде, когда мы проектировали это здание. Центурион? Марк вытянулся по стойке смирно, изо всех сил разыгрывая роль почтительного офицера.

- Трибун, господин, вы просили меня разведать северную сторону долины. Я могу доложить, что сторожевой пост между горой Ротонда и хребтом на западе цел и невредим, но на земле вокруг него есть признаки того, что за последние двадцать четыре часа ее протоптали конные разведчики сарматов. Кроме того, местность за седловиной открытая и на несколько сотен шагов обезлесена, что делает ее очень подходящей для вражеской атаки. Скавр поморщился.

- Я полагаю, это было неизбежно, что они будут наблюдать за долиной. Насколько легко можно защитить Седло от атакующей силы?

Марк пожал плечами, неосознанно призывая на помощь военные знания, которые он почерпнул за предыдущие восемнадцать месяцев жестоких уроков от рук варварских племен Британии.

- Я бы не хотел вести кавалерию вверх по северному склону, трибун, он достаточно пологий для подхода верхом, но усеян кроличьими норами и валунами. Любые пехотинцы, которые могут быть посланы наверх, устанут от подъема через лес, и им придется атаковать в гору на подготовленные позиции, но если они собираются обойти это. . - Он указал на дерновую стену во всю длину. - Их предводитель может решить щедро потратить своих пехотинцев, если это будет ценой того, что они отправят людей к нам в тыл. Скавр кивнул, поворачиваясь к Сигилису.

- Итак, коллега, хотя эта стена и укрепления, которые мы будем использовать, чтобы лишить врага доступа к склонам по обе стороны от нее, имеют первостепенное значение, нам нужно быть настороже именно против такой попытки обойти их с фланга. Наш коллега Беллетор вполне мог бы решить усилить охрану этого слабого места, получив соответствующую поддержку от человека, которого он считает равным себе по положению? Боюсь, я израсходовал всю самонадеянность, на которую пока способны наши хрупкие отношения, но если бы вы сделали такое предложение.

Молодой человек понимающе кивнул головой, и Скавр непринужденно улыбнулся.

- Хорошо. Мне так не нравится манипулировать им, когда человек, которого он считает равным себе в социальном плане, может быть гораздо более убедительным с гораздо меньшими усилиями. Между тем, единственный вопрос, который сейчас действительно имеет значение, - это насколько далеко находится отряд, потому что, если они окажутся перед этой стеной до того, как она достигнет эффективной высоты, мы могли бы с таким же успехом не утруждать себя всеми этими усилиями. Возможно, конная разведка. Он повернулся, чтобы посмотреть вдоль линии оборонительных сооружений, пространство вокруг которых кишело рабочими, срезающими дерн и переносящими его к медленно поднимающемуся сооружению, в то время как Марк стоял молча, остро ощущая немигающий пристальный взгляд трибуна Сигилиса. - Да, я думаю, что разведывательный отряд был бы нашим лучшим средством выяснить это. Передайте сообщение декуриону Силе, если хотите, центуриону Корвусу, и пригласите его присоединиться ко мне здесь при первой же возможности, вместе с вами и вашим коллегой-хамианцем. Я считаю, что для нас пришло время получить несколько лучшее представление о том, что находится по другую сторону этого конкретного холма, чем мы имеем в настоящее время. Он остановился, заметив приближение Феликса, владельца шахты "Сплит Рок", расположенной дальше по долине. Бизнесмен явно находился в состоянии возбуждения, практически взбегая вверх по склону навстречу офицерам, а Скаурус повернулся к своим коллегам с недовольным выражением лица.

- Ах, я ждал этого весь день. Должен сказать, я удивлен, что ему потребовалось так много времени, чтобы понять, что у него есть проблема. Он окликнул встревоженного владельца шахты. - Приветствую тебя, Феликс, можем ли мы быть тебе чем-нибудь полезны? Ты действительно выглядишь немного расстроенной. Феликс преодолел последние несколько шагов, разделявших их, в позе просителя, сложив руки вместе, словно прося об одолжении, и с выражением открытой мольбы на лице.

- Трибун Скавр, была допущена ужасная ошибка, ужасная ошибка, которую необходимо исправить! Я умоляю тебя. Скавр склонил голову набок, и на его лице появилось сочувственное выражение.

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Скажите мне, что это за “ужасная ошибка”? Феликс повернулся и с выражением ужаса на лице указал на стену.

- Эта стена, трибун! Это слишком далеко в долине, а моя шахта осталась за пределами укреплений! Когда придут враги, мой бизнес будет в их власти, незащищенный и открытый для их грабежа! Я понимаю. Скавр погладил подбородок, словно в глубокой задумчивости. - Да, это проблема. Лицо Феликса просветлело.

- Так ты сдвинешь стену, Трибун? Скавр печально покачал головой.

- Боюсь, что нет. Мало того, что это было бы безумной тратой того прогресса, которого мы уже достигли, но нынешняя линия этого вала требует, чтобы его длина была не более восьмисот шагов. Принимая во внимание, что если бы я приказал переместить его, чтобы защитить собственность императора на юге, включая шахту, на которой вам посчастливилось работать от его имени. - он сделал паузу, чтобы дать заявлению осмыслиться, - тогда мне нужно было бы удвоить его длину. Нам понадобилось бы в два раза больше территории, что заняло бы в два раза больше времени, и тогда мне понадобилось бы по меньшей мере в два раза больше солдат, чтобы защищать ее. Итак, как ты можешь видеть, Феликс, у меня нет ни времени, ни рабочей силы, чтобы включить шахту Сплит-Рок в состав защищаемой территории долины. Однако вы и ваши люди будете в достаточной безопасности за этим. Он похлопал по восьмифутовому фундаменту рядом с собой. Феликс беспомощно махнул рукой в ответ. Но моя шахта.

- Ты действительно будешь беззащитен, хотя я буду рад одолжить тебе меч, если ты так хочешь сражаться за то, что принадлежит тебе?

Глаза владельца шахты сузились.

- Ты смеешься надо мной. Я не верю, что ты когда-либо по-настоящему намеревался защищать Расколотую скалу, не так ли? Скавр пожал плечами, его ответ был сформулирован непринужденным тоном, который мало что мог сделать, чтобы скрыть сталь, лежавшую в его основе.

- По правде говоря, Феликс, это никогда не было моей главной заботой. Я просто приказал своим офицерам найти наилучшую линию обороны для долины и ее обитателей, и это то, на чем они остановились. На вашем месте я бы счел это за благо, учитывая, что мы здесь для того, чтобы встать между вами и достаточным количеством варваров, которые могут очень серьезно испортить вам жизнь. Я бы вынес из шахты столько вашего оборудования, сколько вы сможете, и подготовил бы тех, кто остался там, к эвакуации, когда сюда доберутся сарматы. Если только вы не хотите обнаружить, что сражаетесь за золото императора?

- Здесь так холодно! Мус пожал плечами на это замечание, хотя этот неосознанный жест был незаметен во мраке шахты.

- Вот почему я велел тебе надеть плащ. Они шагали в темноте, Люпус старался держаться поближе к тусклому свету масляной лампы Муса. Младший мальчик несколько раз останавливался, чтобы добавить масла в лампы, стоявшие на полках, вырубленных в каменных стенах коридора, их пламя создавало крошечные островки света в кромешной тьме, которая, казалось, давила на них со всех сторон. В конце концов за поворотом коридора показался чуть более яркий свет, и Мус повернулся к нему, приложив палец к губам, что-то шепча на ухо своему новому другу.

‘ Веди себя очень тихо. Я не хочу, чтобы они нас видели. Они прокрались по коридору, и когда он решил, что они достаточно близко к свету от того, что их ожидало, Мус поставил лампу, прежде чем снова повести Люпуса вперед. Пригибаясь, они заглянули за угол в освещенную факелами комнату, на открытом пространстве которой доминировало массивное деревянное колесо, в три раза превышающее рост взрослого человека и установленное на тяжелой оси. Пара мускулистых рабочих трудились над устройством, используя свою силу, чтобы поворачивать колесо с помощью стержней, выступающих из каждой из спиц, их мощные руки вздувались от усилий. Еще двое столь же могущественных мужчин сидели в стороне с песочными часами и кувшином для воды. Озадаченный, Люпус прошептал вопрос.

- Что они делают? - спросил я. Мус указал на колесо.

- Посмотри на нижнюю часть колеса. Ты видишь воду?

Дно колеса было погружено в лужу воды, и когда Люпус пригляделся повнимательнее, он понял, что, поворачиваясь, устройство тащит через лужу деревянные ведра, прикрепленные к ободу. Хотя немного воды, захваченной ведрами, выплескивалось наружу, когда они раскачивались взад-вперед, было очевидно, что они все еще были довольно полными, когда раскачивались на своих креплениях. По своему собственному опыту переноски ведра с водой из медицинского фургона к любой реке или источнику, у которых когорта разбивала лагерь, он знал, что они обязательно будут тяжелыми. В разгар своего движения ведра опрокидывались в деревянное корыто, тщательно выровненное по верхней части колеса.

- Теперь вы можете понять, почему проход, по которому мы спускались, спускался со склонов в гору. Колесо поднимает воду до уровня прохода, по которому мы спустились, и вода стекает вниз по склону, а затем уходит вниз по склону холма. Пока они наблюдали, из стакана высыпался последний песок, и отдыхающие рабочие поднялись на ноги и взяли на себя задачу перетаскивать колесо, в то время как люди, которых они заменили, разминали свои ноющие тела, прежде чем опуститься на каменный пол отдохнуть.

- И это все, чем они занимаются весь день?

- Если они этого не сделают, то камера заполнится водой, и вскоре шахта будет затоплена. И теперь это безопасно. Мой друг Карсас отдыхает. Люпус последовал за Мусом в помещение, и один из рабочих поднялся на ноги с приветственной улыбкой. Добро пожаловать, малышка. Кого это ты привел к нам повидаться?

- Он живет с солдатами. У него есть меч, и он позволил мне подержать его.

- Значит, вы отплатили за услугу, приведя его сюда? Однако вы выбрали правильное время, чтобы выступить с заявлением. Если бы Госакоса не было за рулем, я думаю, он гонялся бы за тобой по залу со своим членом в руке. Люпус нахмурился и повернулся, чтобы посмотреть на людей за рулем, встретив голодный взгляд того, кто был ближе, с дрожью страха. - Не волнуйся, он знает, что случается с такими мужчинами, как он, если они совершают ошибку, прикасаясь к моим друзьям. И он еще какое-то время будет крутить это колесо, так что у нас есть время поговорить, если хочешь? Это все еще помогает разговаривать. Мус покачал головой.

‘ Не сегодня. Можем мы взглянуть на его лицо? Карсас откинул голову назад и усмехнулся, подмигнув Люпусу.

’ Ты хочешь увидеть немного золота, а, юноша? Тогда давай, следуй за мной. Сегодня никто не встанет у нас на пути, так как все они наверху, за ними гоняются по долине твои приятели, и скатертью дорога многим из них. Вечно расхаживают с важным видом и разглагольствуют о том, какие они настоящие шахтеры, хотя все, что они делают, - это добывают породу, в то время как мы, мужчины, практически живем здесь, чтобы поддерживать это место в рабочем состоянии. Он снял со стены факел и пошел прочь по другому проходу, махнув мальчикам свободной рукой.

- Тогда давайте, ребята, пойдем и посмотрим, откуда берется все это золото. Скавр наслаждался своей первой за вечер чашей вина, когда Арминий просунул голову в открытый полог палатки и протянул табличку с сообщением. Скавр нахмурился при его неожиданном появлении.

- Разве ты не должен быть в отъезде, обучая мальчишку Люпуса, в каком конце меча делать неприятные отверстия?

Арминий пожал плечами.

- Похоже, он нашел себе занятие поинтереснее, поэтому я ограничился быстрым пинком Морбана под зад за то, что позволил ему уйти, не спросив разрешения. Я пойду поищу его снова, как только перед тобой будет немного еды. В любом случае, возьми это. . - Он поднял планшет с сообщениями. ‘ Один из громил женщины Теодоры принес его ко входу в лагерь, и солдат доставил его сюда. Очевидно, посыльный ждет вас. Трибун отхлебнул вина. Ну, и в чем же дело? Я чертовски хорошо знаю, что вы это уже прочитали. Германец улыбнулся.

- Я не только прочитал это, но и понюхал. Скавр приподнял бровь, взял таблетку и понюхал ее. Мое слово. Я понимаю, что ты имеешь в виду. И? Германец пожал плечами.

- Это от самой леди-владелицы шахты. Она приглашает вас поужинать с ней и ее коллегами. Скавр ухмыльнулся своему телохранителю. Я понимаю. Так что мой выбор - либо сидеть здесь, пить это явно средненькое красное вино и есть то неопознаваемое мясо, которым вы заняты, сжигая его, либо пойти и преломить хлеб с людьми, чьи средства к существованию я либо защищаю, либо разрушаю, в зависимости от чьей-то точки зрения. Это непростой вопрос. Германец с отвращением покачал головой.

- Будем надеяться, что они не планируют инсценировать с тобой "Цезаря и сенаторов", учитывая тот хаос, который ты учинил со своей стеной. Тебе лучше надеть нагрудник, просто на всякий случай. Скавр кивнул в знак согласия, глядя на тяжелые бронзовые доспехи, стоявшие на своем месте в углу палатки.

- Совершенно верно. Я не только буду чувствовать себя в большей безопасности, но и всегда считал, что "олд бронз" безоговорочно выигрывает у дам. Семейная реликвия, которую носил мой благородный предок в год Четырех императоров, что-то в этом роде. Заметьте, это помогает не упоминать о том, что в итоге он оказался на стороне проигравших. Поможешь мне с этим, если не возражаешь?

- Прошу прощения, центурион, но вы не видели этого проклятого мальчишку? Морбан быстро отдал честь своему центуриону, оглядывая палатку Марка затравленным взглядом, когда римлянин отвернулся от лезвия меча, которое он полировал.

- Если вы имеете в виду своего внука, то я его не видел. Я предполагал, что он тренируется с Арминием.

- В том-то и проблема, сэр, что его нигде нельзя найти. Арминий грызет меня за ногу за то, что я трачу его время на ожидание парня, и вот я задумался. Он снова оглядел палатку, словно надеясь, что у Марка в одном из углов может быть спрятан волчанка, затем раздраженно покачал головой и удалился. Молодой центурион последовал за ним на тихий воздух раннего вечера, оба мужчины машинально оглядели ряд палаток. Увидев приближающегося рослого немца, Марк подождал, пока он подойдет к ним, прежде чем заговорить. Никаких следов? Арминий мрачно покачал головой.

- Ничего. Стражники у ворот говорят, что видели его несколько часов назад, когда он упражнялся с мечом, но после этого не было никаких признаков вообще. Если он забрел в город, то никто не знает, какие у него могут быть неприятности. Он замолчал, подняв руку, чтобы указать на что-то позади двух других мужчин. Марк обернулся и увидел Люпуса, крадущегося вдоль ряда палаток с другим мальчиком в нескольких шагах позади него. У спутника ребенка было такое выражение лица, которое подсказало римлянину, что он уравновешен и готов бежать.

- Ни слова никому из вас, или кто бы это ни был, он будет настороже, и мы никогда не узнаем правды об этом. Арминий, отведи знаменосца в городскую пивную, чтобы обсудить пожертвование на нужды мальчика в снаряжении. Похоже, его почта становится для меня немного коротковатой. Германец понимающе кивнул и крепко взял Морбана за руку.

- Тогда пойдем, Морбан, мы объединим твое любимое занятие с твоим самым большим страхом. Когда они ушли, Марк присел на корточки, наблюдая за приближением двух мальчиков. Люпус подошел к своему офицеру и отдал честь, как учили его солдаты, его глаза горели возбуждением. Центурион, я был на золотой жиле! Марк спокойно кивнул, улыбаясь другому мальчику, который прятался на расстоянии вытянутой руки.

- По состоянию вашего плаща я догадался, что вы были в каком-то темном и грязном месте. Золотая жила, да? Вы нашли какое-нибудь золото? Глаза Люпуса расширились при воспоминании, энтузиазм вырвался из него при отсутствии какого-либо наказания за пропажу.

- Нет. Друг Муса Карсас повел нас посмотреть на нечто, называемое швом, но это был всего лишь камень. Но я видел, как люди вращали водяное колесо, и мы наливали масло в лампы, и Муз. . ’ он повернулся к другому мальчику, - Мус показал мне, как взбираться по тридцатифутовой лестнице, как он, с лампой в одной руке, и мы пошли на другую сторону горы посмотреть на Ворона, и...Марк улыбнулся младшему ребенку, не делая никаких попыток пошевелиться перед лицом очевидной готовности мальчика убежать. Он мягко перебил Люпуса вопросом. Привет, Мас, я Марк Мальчики, вы проголодались? Люпус нетерпеливо кивнул, и лицо его нового друга слегка просветлело. - Вот что я тебе скажу, почему бы нам не пойти навестить Фелицию и Аннию и не посмотреть, что они готовят на ужин. Ты можешь рассказать мне все о том, где ты был и что делал, пока мы едим, а после этого вы вдвоем сможете почистить мои сапоги и доспехи, хорошо? Он отвернулся от детей, пока стоял, надеясь, что одним движением не заставит младшего мальчика убежать, и медленно пошел прочь вдоль ряда палаток, не оглядываясь, следуют ли они за ним. Люпус повернулся к своему другу, который в мучительной нерешительности смотрел в спину римлянина, и протянул раскрытую ладонь. Сегодня в шахте я испугался темноты и лестницы, а ты сказал мне доверять тебе? Мус кивнул, все еще наблюдая за Марком, и Люпус молча ждал, пока взгляд мальчика снова не вернулся к его протянутой руке. ‘ Так что теперь ты должен мне доверять. Скавр последовал за ожидавшим его гонцом вверх по долине в тусклом свете звезд раннего вечера, держа одну руку на рукояти меча, но молчаливый человек повел его мимо лагеря шахтеров прямо по дороге в сердце Альбурнус Майор, скопления домов, сгрудившихся в тени Ротонды Гора. Из мрака по дороге вышла фигура, и знакомый голос произнес тоном, в котором для слуха трибуна явно слышалось нечто большее, чем просто намек на горечь.

- Ну что ж, трибун Скавр, похоже, ты достаточно ловко передвигаешься. Трибун коротко кивнул, уперев обе руки в бока и придав своему голосу нотку вежливости, в то время как гонец притаился, почти невидимый в темноте. Добрый вечер, прокуратор. Ты присоединишься к нам за ужином? Максимус рассмеялся, и снова у Скавра возникло ощущение, что ему чего-то не хватает.

- Нет, трибун, я не присоединюсь к тебе. - Он обошел Скавра, бросив что-то через плечо, продолжая идти по дороге, и его последние слова растворились в темноте. ‘ Я желаю вам приятного вечера, хотя почти не сомневаюсь, что вы найдете развлечение по своему вкусу. Если, конечно, все те истории, которые мы слышим о солдатах, предпочитающих мужское общество, не являются правдой. Наблюдая, как прокуратор исчезает в темноте, Скавр пожал плечами и повернулся обратно к своему проводнику, жестом приказывая ему продолжать путь. Посыльный провел его во внутренний двор, обнесенный стеной, через широкий мощеный сад, освещенный дюжиной пылающих факелов и украшенный со вкусом посаженными деревьями и кустарниками, и к парадной двери большой виллы, укрытой за высокими стенами. Он постучал в дверь, которую тут же открыл внушительно полный раб, поманивший трибуна внутрь. Закрыв за ними дверь, мужчина повернулся к нему с легкой улыбкой. Добрый вечер, сэр. Могу я взять ваш меч, прежде чем проводить вас в столовую? Скавр пожал плечами и снял перевязь с оружием через голову.

- Я оставлю кинжал себе, если тебе все равно. Мужчине нужно с чем-то перекусить. И будь осторожен с этим клинком, он принадлежал моей семье с тех пор, как благословенный Клавдий воссел на трон. Дородный слуга кивнул, принимая оружие с подобающим почтением, а затем провел трибуна через дверь в пустую комнату с двумя кушетками, расположенными по обе стороны низкого столика, на котором стояли бутылка вина и два стакана.

- Полагаю, госпожа скоро присоединится к вам.

- Эта госпожа? Намеренно или нет, раб удалился слишком быстро, чтобы расслышать вопрос, оставив ошеломленного Скавра расхаживать по комнате, держа одну руку на рукояти кинжала, и испытывая отчетливое ощущение, что его каким-то образом ввели в заблуждение. Взглянув на фрески, украшавшие стены, он на мгновение нахмурился, затем заинтригованно приподнял бровь, когда понял, что именно на них изображено.

- Хороши, не правда ли? Мне пришлось выложить целое состояние, чтобы найти художника, обладающего мастерством и опытом, чтобы сделать их правильными, но это стоило каждого динария, если реакция людей, которые их видят, хоть как-то говорит об их ценности. Мне особенно нравится вот это, где он садится на нее сзади. Ты видишь, как выгнута ее спина? Вы почти слышите крики удовольствия, когда он вдавливает ее в диван. Скавр кивнул, поворачиваясь лицом к говорившему с отчетливым ощущением, что его лицо было немного розовее, чем хотелось бы. Теодора была аккуратно позирована в дверном проеме на противоположной стороне комнаты, прислонившись к дверному косяку, положив изящный подбородок на поднятую руку, а другую руку прижав к боку, нежно поглаживая тонкий полупрозрачный материал, из которого было сшито ее платье. Он низко поклонился, воспользовавшись моментом, чтобы собраться с мыслями. Ах, госпожа. я должен признать, что вы ставите меня в невыгодное положение. Ваш посыльный дал мне понять, что я ожидаю званого ужина, но ваша довольно экзотическая одежда указывает на то, что собрание может быть более избранным, чем я себе представлял? Она рассмеялась, звук был легким и хрипловатым в тишине комнаты, и отошла от двери с расчетливым выражением на лице. Путаница чисто намеренная, трибун. Я хотел, чтобы вы были только мои, но я не был уверен, как бы вы отреагировали на приглашение, которое, по-видимому, было направлено на то, чтобы добиться вашего расположения. Он приподнял обе брови, уперев руки в бока. Что, я полагаю, именно так и есть. Теодора улыбнулась с неподдельным удовольствием.

- О да, конечно, это так, и как умно с твоей стороны видеть меня насквозь. Имейте в виду, я также надеялся спровоцировать вас прийти сюда, облачившись во все эти прекрасные доспехи. Я так люблю мужчин в форме. Жаль, что сейчас здесь нет моего художника, я бы попросил его нарисовать тебя именно таким, суровым и мужественным. Она пересекла комнату и провела пальцем по его нагруднику. - И к тому же блестящий. Все мои дни рождения наступают одновременно. Если бы только ты надел свой шлем. Скавр улыбнулся.

- Если бы я только знал.

- Ах, но половина удовольствия от таких вещей заключается в сюрпризе, не так ли? Итак, что произойдет, если я отменю это?

Она потянула за застежки, которыми был закреплен его нагрудник, ее нежные пальцы расстегнули крючки. Давай снимем всю эту бронзу, ладно? Все это очень хорошо для устрашения гражданских лиц, но на самом деле это не вечерняя одежда, не так ли? Его улыбка стала шире.

- Я должен предупредить тебя, госпожа, что у меня был довольно напряженный день, и из-за того, что вы пригласили меня вовремя, у меня не было возможности принять ванну. Я, может быть, немного. созрел? Она закончила развязывать тугие узлы, скрепляющие две половинки его нагрудника, опустила тяжелые бронзовые доспехи на пол, прежде чем наклониться поближе и вдохнуть. Чудесно! Это, мой дорогой трибун, запах мужчины. И, вероятно, здесь, внизу, мы что-нибудь найдем. . Она запустила руку ему под тунику и потерла его быстро набухающий пенис. "Именно то, что я ищу! Она встала, смеясь над выражением его восторженного изумления, и потянула его к двери за уже полностью набухший член. ‘ Сюда, Гай. Полагаю, я могу называть вас Гаюс, учитывая, что я как раз собираюсь оседлать этот довольно впечатляющий экземпляр? Давайте покончим с этим первым отчаянным совокуплением, хорошо? Я не хочу, чтобы ты растекся по всей моей мебели в предвкушении того, что несколько минут бурного наслаждения могут отложить все это на потом. Позже? Она понимающе ухмыльнулась ему, зная, что он буквально у нее на ладони. О да. После приятного долгого ужина, с достаточным количеством вина, чтобы притупить вашу чувствительность, но не разрушить ваши способности, во время которого мы сможем поболтать о том, как вы собираетесь защищать рудник "Голова Ворона" от этих отвратительных варваров, я буду ожидать, что вы еще несколько раз уколете меня за это. До тех пор, пока, если быть до конца откровенным, в тебе больше не останется пронзающего.

3

Юлий был занят тем, что описывал им многочисленные и разнообразные ошибки дневных часовых у ворот в самых ярких и жестоких выражениях, какие только были возможны, когда до него дошло сообщение от Аннии. Он уже оставил две палаточные группы, о которых шла речь, без каких-либо сомнений в том, что еще одно подобное неисполнение ими своих обязанностей приведет к значительной потере заработной платы, не говоря уже об определенной порке. И нет, тот факт, что парень вернулся целым и невредимым, ни хрена не делает ситуацию лучше, потому что он никогда не должен был, блядь, уйти незамеченным, и другой парень вообще не должен был попадать в этот гребаный лагерь! Он взял планшет с сообщениями, который протягивал ему заметно поникший солдат из его собственной Первой Центурии, и просмотрел содержимое, прежде чем снова повернуться к ожидающему мужчине, махнув рукой, отпуская его. - Передайте даме, что я скоро буду. И принеси столько ужина, чтобы хватило на шесть персон. Если его не будет в палатке доктора, когда я туда доберусь, ты можешь присоединиться к этой компании в качестве наказуемого и запачкать свою лопату, вычищая уборные. Солдат развернулся на каблуках и побежал, не раз испытав на себе злобный нрав своего первого копья, в то время как Юлий обратил свое внимание на ближайшего из нынешних часовых у ворот, его острые глаза быстро нашли пару мужчин, явно пытающихся сдержать веселье по поводу затруднительного положения своих товарищей. Повысив голос до рева на плацу, он заорал на них достаточно громко, чтобы услышала половина лагеря.

- И я не знаю, над чем вы двое смеетесь, потому что, согласно этому сообщению, другой парень только что вернулся в лагерь с нашим мальчиком, и снова ни один из вас, тупых ублюдков, этого не заметил! Я хочу, чтобы вся гвардия выстроилась перед моей палаткой, когда вы закончите дежурство, без исключений! Он был рад обнаружить, что по счастливому совпадению дежурным центурионом ночной стражи был Ото, самый вспыльчивый из его офицеров, которого солдаты и центурионы давно окрестили "Наклз" за его боксерские наклонности. В короткой и энергичной дискуссии он предположил, что офицеру-ветерану не мешало бы усилить охрану лагеря, используя как тон, так и формулировки, которые, по его мнению, были достаточно лаконичными, чтобы привести к обильному набору черных глаз и толстых губ. Все еще качая головой в гневном недоумении из-за того, что его люди не смогли обнаружить двух детей, крадущихся по лагерю средь бела дня, он направился к палатке доктора, где, как сообщала табличка, написанная Аннией, его пригласили отобедать при условии, что он приготовит ужин. Собираясь войти в палатку, он был встречен упомянутой дамой, которая положила руку ему на грудь и решительно оттолкнула его от входа. Ее взгляда было достаточно, чтобы заставить его придержать язык достаточно долго, чтобы его женщина приблизила свое лицо к его, на ее чертах застыло выражение, которое, как он понял, означало, что она говорит серьезно. Ее предупреждение, произнесенное шепотом, прозвучало так, как он привык называть ее "командным голосом", когда он был уверен, что она его не слушает.

- Я знал, что ты идешь этим путем, потому что слышал, как ты избиваешь любого, кто попадется тебе на пути! У нас гость Юлий, и если ты ворвешься, выкрикивая что-то о “гребаных часовых” в своей обычной манере, он выйдет и уйдет прежде, чем ты успеешь перевести дух. Я не уверен точно, что случилось с мальчиком, но то немногое, что я знаю, — это то, что какие—то солдаты разрушили его жизнь, в результате чего он боится формы - любой формы, - особенно той, которую носит самонадеянный центурион с характером призового быка, который был слишком долго был изолирован от коров.

Юлий с отвращением наблюдал через ее плечо, как солдат, которому было поручено принести ужин для вечеринки, с благодарностью воспользовался незапланированной задержкой своего первого копья, поспешив в палатку с большим котлом, предположительно наполненным тем, что этот человек смог выпросить, одолжить и, по всей вероятности, украсть у своих товарищей-солдат. Он открыл рот, чтобы возразить, но почувствовал, как к нему прижался твердый палец. - Так что, если ты хочешь сегодня вечером согреть ноги в чем-нибудь получше плаща, тогда изобрази улыбку на своем большом уродливом лице и следуй за мной в палатку, как будто присутствие этого парня - лучшее, что случилось с тобой за весь день. Не так ли? Открыв рот, чтобы с готовностью согласиться, учитывая, что он научился на горьком опыте не принимать благосклонность леди как должное, он обнаружил, что не только замолчал, но и был крайне поражен ее прощальным комментарием, когда она повернулась обратно к палатке.

- И, кроме того, самое время нам выяснить, насколько хорошим отцом ты станешь, не так ли?

- Что бы она ему ни сказала, он побелел, как задница легионера, по словам солдата, которого он послал сбегать за обедом. И когда вечерний охранник явился за пинками, как было приказано, вместо того, чтобы надавать им всем по новой, он просто отослал их прочь, всего лишь предупредив, чтобы это больше не повторялось. Мой приятель из Седьмого века сказал, что бедняга выглядел так, словно его ударили рукоятью топора. А теперь посмотри на него. Морбан и Арминий как один повернулись, чтобы посмотреть на Юлия, когда первый копьеносец зашагал вдоль линии палаток Пятой центурии с выражением глубокой озабоченности на лице. Знаменосец понимающе приподнял бровь, глядя на своего спутника.

- Я закрыл вопрос о том, ждет ли она ребенка или нет, и предлагаю от двух до трех за мальчика, даже за девочку. Давайте посмотрим, сможем ли мы получить какое-нибудь подтверждение, а? Он отдал невероятно точный салют, который Юлий проигнорировал, бросив лишь короткий сардонический взгляд на знаменосца. Доброе утро, первый копьеносец, сэр! Отсутствие реакции Юлия на его искусственно легкомысленное приветствие только побудило Морбана продолжить свое приветствие. - Сегодня прекрасный ясный день, сэр, возможно, мы достанем эту стену. Он замолчал, когда первый копьеносец остановился как вкопанный, повернул голову и бесстрастно уставился на него, затем повернулся всем телом и шагнул вперед, так что его нос оказался всего в нескольких дюймах от лица Морбана. Когда он заговорил, его голос был похож на низкое рычание. Доброе утро, Знаменосец. Да, это действительно хороший день для строительства стены, и да, мы действительно завершим первоначальное строительство сегодня. Что касается любых вопросов, которые у вас могут возникнуть ко мне, я бы предположил, что это один из тех случаев, когда благоразумие определенно было бы лучшей частью храбрости. Шепчите свои сплетни и ставьте на кон все, что вам заблагорассудится, но не ждите, что я буду вас как-то подбадривать. А теперь выходи на гребаный парад. Юлий отвернулся от знаменосца, который поджал губы в молчаливом замечании, но в остальном благоразумно держал рот на замке. Первое копье повернулось обратно к Арминию. Центурион Корв? Германец указал вдоль ряда палаток туда, где рядом с больничной палаткой Фелиции стоял медицинский фургон. Находится со своей женой, прощается. Юлий обнаружил своего коллегу сидящим на деревянном сундуке с маленьким сыном на коленях, в то время как Фелиция суетилась вокруг него.

- Ты готов? - спросил я. Марк кивнул, встал и передал Аппия своей жене, нежно поцеловав ее, прежде чем повернуться и последовать за первым копьем из палатки. Они спустились в ту часть лагеря, где расположился кавалерийский отряд когорты, и обнаружили пятерых всадников, стоящих рядом со своими лошадьми, готовых к скачке, а среди них - захваченную кобылу Марка. Юлий кивнул в ответ на приветствие их лидера и следопыту Арабусу, который, казалось, был призван в отряд. Доброе утро, Сайлус. Вы уже придумали, как собираетесь выполнять приказы трибуна? Седой декурион указал на грубую карту, нарисованную на земле перед ними.

- По словам шахтеров, есть только одна дорога, по которой захватчик, скорее всего, приблизится к шахте. Та же тропа, по которой мы шли, проходит мимо конца этой долины и уходит на север, в конце концов соединяясь с другой долиной, в которой протекает ручей, который местные жители довольно точно называют Золотой рекой, которая, в свою очередь, питает Марисус глубоко на враждебной территории. Если бы вы намеревались вывести военный отряд с равнин и привести их сюда, то я сомневаюсь, что вы могли бы сделать что-то лучше, чем повести их вверх по берегам Марисуса, найти золото и следовать за ним до самой долины. Что многим мужчинам понадобится много воды, а ручей также обеспечит надежную навигацию. Я планирую проехаться по Золотым берегам с разведчиком центуриона, чтобы поискать любые следы, которые они могли оставить, и если мы не найдем ничего примечательного, тогда я установлю наблюдательный пост со стороны долины и подожду, что подвернется. Когда станет очевидно, что они прибыли, мы вернемся и предупредим вас. Просто убедись, что ты оставишь нам путь обратно за стену, ладно? Юлий мрачно кивнул.

- Вам лучше быть осторожными и не злоупотреблять гостеприимством, как только появятся варвары. Я бы предпочел узнать, что они прибыли каким-то другим путем, чем наблюдать, как ваши головы качаются на копьях. Сайлус отвернулся, запрыгивая в седло своего скакуна.

- Не беспокойтесь о нас, мы окажем немытым ордам должную меру уважения. Я полагаю, у вас будет много дел, связанных с завершением обороны и выбором названия для предстоящего прибытия? Юлий кивнул, не изменив выражения лица.

- Действительно. Вчера вечером я обсуждала эту самую тему с будущей матерью ребенка, и мы оба были почти согласны назвать ребенка в твою честь. . Он подождал мгновение, позволяя идее впитаться, а затем, прежде чем Сайлус успел что-либо ответить, печально покачал головой. - Пока Анния не указала, что любой ребенок, которого назовут “Любопытной задницей”, окажется в невыгодном положении в жизни. Сайлус запрокинул голову и оглушительно расхохотался. Сурово, но справедливо, Первое копье, сурово, но справедливо. Тогда пойдем, центурион Два Ножа, давай посадим тебя верхом и отправимся в путь. Я хочу укрыться в нашем укрытии до того, как солнце поднимется слишком высоко. И поскольку тема предстоящего прибытия нашего первого копья явно запрещена, мы вместо этого придумаем, как назвать твою маленькую жадную кобылку. Собравшиеся центурионы двух тунгрийских когорт вытянулись по стойке смирно, когда Юлий прошествовал на утреннее офицерское собрание. Некоторые из них пристально смотрели на холмы позади него, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом, в то время как другие, люди, которые знали его дольше и в одном или двух случаях ранее превосходили его по званию, встретили его пристальный взгляд жесткими, бесстрастными глазами.

- Господа, слухи облетели весь лагерь, так что давайте покончим с ними. Да, я собираюсь стать отцом. В какой-то момент в будущем, когда мы все будем ошеломляюще пьяны, празднуя победу над варварами и поднимая тосты за тех из нас, кто не переживет этого испытания, вы все можете издеваться сколько угодно, если только вы не возражаете против того, чтобы ваши многочисленные и разнообразные недостатки были выставлены напоказ. возвращайся. Хотя сейчас, — он оглядел своих офицеров, оценивая их мрачные бородатые лица, — мне было насрать на все это. Сегодня у нас одна цель - построить эту стену достаточно высокой и прочной, чтобы противостоять решительной атаке тысяч помешанных на золоте варваров. Трибун в отъезде, следит за тем, чтобы центурии легиона на склонах по обе стороны стены заняли свои оборонительные позиции, но мы все знаем, что если они собираются напасть на нас, то это должно быть прямо вверх по долине. Да, они пошлют патрули по флангам, но там они не получат никакой радости. Все сведется к честному бою за то, чтобы перебраться через стену, и, насколько я понимаю, мы должны быть готовы к обороне к тому времени, как стемнеет сегодня вечером. Он обвел своих офицеров жестким взглядом.

- Итак, пришло время прекратить мягкое обращение. Нам нужно, чтобы эти шахтеры сегодня работали как животные, а не использовали это как возможность погреться на солнышке, поэтому вот прямая инструкция для всех вас. Первого человека, которого вы увидите расслабляющимся, солдата или шахтера, вы направляете на него свою виноградную лозу и даете понять всем им, что следующий получит от этого удовольствие. . - Он поднял хлыст, позволив его плетеным кожаным ремешкам свободно свисать. - И если тебе придется, то ты пришлешь ко мне следующего человека, которого тебе придется задержать. Я установлю столб для битья у главных ворот, чтобы любой, кто сможет прокатиться на нем, делал это на виду у остальных. А теперь приступай к делу и не подведи меня. Разведывательный отряд быстрой рысью поскакал по дороге за быстро растущей стеной, каждый человек наблюдал в другом направлении, чтобы защититься от возможного появления бродячих разведчиков сарматов, которые могли застать их врасплох из окружающего густого леса. В конце долины Равенстоун они повернули на север, возвращаясь к тропинке, ведущей вверх по дороге, которую когорты оставили, чтобы добраться до рудничного комплекса. Через два часа езды они перевалили через гребень в дальнем конце долины и пообедали в укрытии редкой рощицы разрозненных деревьев, чьи стволы и ветви были искривлены и согнуты к востоку за долгие годы пребывания на ветру. Сайлус сидел, жуя хлеб, плотно закутавшись в свой грубый шерстяной плащ, и с профессиональным интересом оглядывал долину.

- Не так уж сильно отличается от гор к северу от Стены в Британии, не так ли? Мы почти могли бы охотиться на Кальгуса и его синеносых, а не играть в кошки-мышки с этими сарматами. Теперь, что касается вашей лошади. Марк откинулся назад и ласково потрепал кобылу по шее, вызвав немедленный толчок в спину от морды животного.

- Мне кажется, что присвоение имен может принести несчастье, если судить по бедному старому Болвану. Возможно, было бы лучше оставить ее такой, какая она есть, в безопасной анонимности. Декурион насмешливо фыркнул.

- Все это очень хорошо для тебя, когда ты будешь приставать к ней только время от времени, но нам придется кормить и тренировать ее каждый день. Что я должен делать, сказать своим людям: “Идите и накормите кобылу”? Я могу только представить себе это замешательство. Нет, если ты не назовешь ее, тогда это сделаем мы. Что вы думаете, ребята? Один из всадников заговорил у них за спиной.

- Она пыталась укусить меня сегодня утром, хитрая сучка. А как насчет Ниппера? Сайлус кивнул. Щипач. Мне нравится, как это звучит. Вот так, центурион, проблема решена. Мы просто. . ’ Он снова повернулся к виду на долину, его глаза сузились. - Никому не двигаться.Оставаясь неподвижным, Марк медленно повернул голову, чтобы посмотреть на то, что привлекло внимание декуриона. Примерно в миле вниз по долине, в том месте, где река далеко внизу изгибалась тугой подковой к северу, показался отряд всадников. Сайлус поморщился при виде этого зрелища и покачал головой.

- Их по меньшей мере пятьдесят. Мы никак не сможем сразиться с ними, и если мы попытаемся убежать, есть хороший шанс, что они догонят нас прежде, чем мы успеем убраться восвояси. Я думаю, лучшее, что мы можем сделать, - это не высовываться и позволить им пройти мимо нас. Спускайтесь за деревья, медленно и плавно, и держите рты на замке. Если повезет, они будут держаться реки и обойдут нас стороной. Солдаты наблюдали, как вражеские разведчики осторожным шагом спускаются по дну долины, а всадники подозрительно оглядываются по сторонам.

- Они готовы к неприятностям, как будто знают, что мы где-то поблизости. Сайл кивнул в ответ на комментарий Марка, произнесенный шепотом.

- Они прекрасно знают, что мы заняли долину. Вы можете быть уверены, что разведчики, чьи следы вчера обнаружил центурион, тщательно подсчитали нашу численность, когда мы маршировали, и они заметили, что у нас почти не было кавалерии. Вот почему эта группа была отправлена вперед в количестве, достаточном для того, чтобы справиться с любыми гонщиками, которые могли бы отправиться на их поиски. Хорошо, что мы уютно устроились здесь, за этими деревьями.

- А когда они пройдут мимо нас? Декурион натянуто улыбнулся в ответ на вопрос Марка. Как только они пройдут мимо нас, центурион, вот тогда и начнется самое интересное. Тунгрийские разведчики сидели в молчании, пока вражеский отряд медленно спускался по долине, наблюдая из скудного укрытия в роще, как сарматы осматривают дно долины, явно выискивая какие-либо признаки активности римской кавалерии. Сайлус покачал головой с профессиональным раздражением, глядя сверху вниз на всадников, которые, по-видимому, вяло осматривали местность по обе стороны реки.

- Кто бы там ни командовал внизу, у него, должно быть, голова целиком состоит из черепа. Я бы расставил их по всей долине и прочесал каждый дюйм, а не просто проехал вверх по берегу реки. - Он вздохнул. - Полагаю, мы должны быть благодарны, но я терпеть не могу, когда работа делается плохо. Они подождали, пока вражеские разведчики не скрылись из виду за склоном холма, на котором расположились тунгрийцы, и Сайл медленно поднялся на ноги.

- Мы можем ожидать, что основные силы достаточно скоро спустятся за ними по реке, так что пора отправляться в путь на случай, если они вернутся и поставят нас между молотом и наковальней. Вы трое, вы должны ехать на юг через холм и через лес, пока не найдете свободную тропинку обратно к Вороньему камню. Предупреди Юлия, что у него есть остаток сегодняшнего дня, чтобы как можно лучше воздвигнуть эту стену. Если вы снова заметите сарматов, то заляжете на землю и будете ждать, пока они отвалят, если только они вас не заметили, в этом случае вы мчитесь как сумасшедшие к шахте, и желаю вам удачи. Остальные из нас собираются найти место, откуда можно было бы наблюдать чуть менее открыто. Трое мужчин вскочили в седла и быстрой рысью поскакали вниз в долину, Сайлус с тревогой вытянул шею, чтобы посмотреть на восток в поисках всадников, которые уже проехали мимо них, но его люди перешли вброд мелководную реку и поднялись на противоположный берег, не обнаружив никаких признаков передового отряда.

- Должно получиться неплохо. Они завели лошадей поглубже в лес, венчавший холм, оставив Арабуса охранять их, в то время как Марк и Сила наблюдали за долиной из-за деревьев. Примерно через час первые всадники авангарда сарматов промчались мимо их укрытия, некоторые из них были достаточно близко, чтобы Марк мог разглядеть их лица. Сила наблюдал за ними с профессиональным вниманием, тихо бормоча что-то на ухо римлянину.

- По крайней мере, эти ребята выполняют свою работу должным образом, хотя у меня было бы искушение прочесать эти леса так же, как и склоны долины. И, клянусь богами, там есть потрясающая конина. Понаблюдайте, что они будут делать, когда доберутся до конца долины. Пока двое мужчин наблюдали из своего укрытия, всадники повернули на юг, к Вороньему камню, около двух тысяч человек под кроваво-красными знаменами, украшенными белыми мечами, которые красиво танцевали на ветру. Сайлус кивнул сам себе.

- Если мы когда-либо сомневались в том, что они направятся к шахте, то вот доказательство. С такой скоростью они доберутся до стены задолго до наступления темноты. Будем надеяться, что Юлию удалось соорудить его слишком высоким, чтобы всадник мог перепрыгнуть через него, потому что такое количество свинопасов превратило бы защитников в неприятную кашу, если бы они оказались за ним.

- Кроваво-красный флаг, украшенный белым мечом? Это будет Бораз, он идет на войну именно под таким флагом. - Каттаниус со слабой улыбкой оглядел офицеров, собравшихся на стене. - И я думаю, что мы можем быть благодарны за то, что наши разведданные оказались верными. Как вы можете видеть, Бораз в значительной степени является младшим партнером с точки зрения размера его банды.

В то время как трибуны и их первые копейщики стояли и наблюдали, как передовые отряды варваров осторожно продвигаются вверх по долине, их люди все еще трудились вокруг них, солдаты собирали дерн и укладывали его вдоль вершины вала, образуя парапет высотой в пять футов, за которым обороняющиеся войска будут защищены от врага копья и стрелы. Юлий окинул приближающуюся массу всадников долгим оценивающим взглядом.

- Если таков размер их авангарда, то я бы сказал, что для меня не имеет большого значения, кто из двух ваших королей вышел на поле. В любом случае, мы все покойники, если эта стена не сможет помешать им проникнуть к нам. Он огляделся вокруг с мрачной улыбкой. ‘ Имейте в виду, их прибытие, похоже, придало строительству немного больше срочности. Там, где раньше шахтеры трудились достаточно усердно, чтобы избежать постоянной угрозы порки для любого, кто будет уличен в халатности, их усилия удвоились при виде варварской кавалерии, пробивающейся вверх по долине. ‘ Давай не будем говорить им, что стена уже достаточно высока, чтобы удержать эту толпу, а? Мне очень нравится, что они прилагают дополнительные усилия. Офицеры наблюдали, как авангард сарматов осторожно продвигался вверх по долине, пока они не оказались не более чем в пятидесяти шагах от наилучшего расстояния, на которое лучник на вершине боевой платформы стены мог надеяться попасть из своего лука. Появился одинокий всадник, за его плечом развевался хвост алого знамени. Остановив коня в нескольких шагах от подножия стены, он некоторое время сидел молча и с веселой улыбкой оглядывал крепостной вал, прежде чем окликнуть их.

- Как это по-римски. Его голос достаточно легко доносился до офицеров в послеполуденной тишине, уверенные нотки благородства были очевидны слушавшему Юлию. - Вы прячетесь за своими стенами, не обращая никакого внимания на проявляемую вами трусость. Гораздо лучше встретиться с врагом на поле битвы, меч к мечу, чем вот так опозориться. - Он выразительно махнул рукой в сторону стены, качая головой с явной грустью. ‘Когда ты отправишься на встречу со своими предками, они спросят тебя, умерли ли вы как мужчины, и все, что ты сможешь сказать, это то, что ты построил высокую, крепкую стену, а затем спрятался за ней, стукнувшись коленями друг о друга’. Скавр бесстрастно посмотрел на него сверху вниз.

- Возможно, но я не буду разговаривать со своим дедушкой в ближайшее время, в то время как ты, мой друг, уже забронировал место за своим столом на сегодняшний вечер, если только ты не дойдешь до того, ради чего пришел, а затем уберешь свой высокомерный варварский зад за пределы досягаемости моих лучников. Всадник кивнул Скавру.

- Как пожелаете. Я Галатас, сын короля Асандра Бораза и командир его всадников. Мой отец послал меня к нему, чтобы преподнести вам самый щедрый подарок. Вам будет разрешено покинуть это место с вашими жизнями, а также с вашим оружием и доспехами, если вы покинете свою оборону завтра на рассвете. Мой отец готов предоставить вам этот великолепный дар милосердия, если вы поклянетесь покинуть эту часть вашей провинции и пообещаете никогда не возвращаться. Скавр мгновение смотрел на всадника сверху вниз, прежде чем заговорить, слегка покачивая головой из стороны в сторону.

- Действительно, щедрое предложение, и я должен попросить вас поблагодарить вашего благородного отца за его великодушие. Однако я вынужден отказаться от этого “дара милосердия”. Мне кажется, что в то время как мы покинули бы это место с нашими жизнями и нашим оборудованием в целости и сохранности, наша честь и достоинство остались бы здесь искромсанными, не подлежащими восстановлению. Я уверен, что ваш отец, человек чести, каким он, несомненно, является, поймет мое нежелание удовлетворить его просьбу. Галатас мрачно улыбнулся римлянину в ответ.

- Это и то, чего я ожидал, и на что надеялся. Для нашего народа является признаком гордости то, что ни один человек не может по-настоящему считать себя воином, пока он не отрубит голову одному вражескому солдату и не получит шлем убитого, свидетельствующий о его победе. Твой шлем с гребнем будет прекрасно смотреться на стене моего большого зала, когда я стану преемником своего отца. Может быть, я отрежу тебе уши, прежде чем убью, и прибью гвоздями рядом с этим? Скавр стянул с головы начищенный до блеска шлем, намеренно наклонив его так, чтобы на благородного сармата падали яркие блики.

- Эта старая штука? Этот шлем принадлежал моей семье задолго до того, как твой прадедушка помочился в свою салфетку, и ни одно из семи поколений, носивших его, никогда не опозорило его. Во что бы то ни стало приди и найди меня, Галатас, сын Асандра, и я уделю тебе минутку, чтобы продемонстрировать, почему неразумно обещать сделать то, что явно выходит за рамки твоих возможностей. А теперь я ухожу с тобой. Если ты все еще будешь в пределах досягаемости лука после того, как досчитаешь до тридцати, я прикажу этим лучникам превратить тебя в подушечку для булавок. Они смотрели, как принц сарматов ускакал прочь.

- Итак, теперь, когда они здесь и, вероятно, разобьют лагерь вон там, я полагаю, нам действительно следует отправить сюда пару сотен фракийцев, чтобы они присмотрели за ними. Все это очень хорошо - угрожать человеку лучниками, но, вероятно, это немного пустой жест, если только в стене на самом деле нет луков. Первое копье, я полагаю, что было бы разумно послать гонца к их префекту и попросить его прислать сюда несколько человек с большим количеством запасных стрел. Я лучше пойду и сообщу моему уважаемому коллеге о том факте, что война, похоже, пришла и застала нас врасплох. Марк и Сила молча наблюдали, как основные силы войска сарматов маршировали вниз по долине мимо их укрытия, ожидая, пока пехота варваров и отряд всадников, шедший у них в тылу, не пройдут, прежде чем рискнуть начать даже самый осторожный разговор.

- Возможно, четыре тысячи пеших солдат и еще около четырех тысяч конных в дополнение к тем двум тысячам, которые прошли мимо нас ранее. И скот тоже, может быть, двести быков, и ты видел рабов, которых они гнали впереди всей этой пехоты? Марк кивнул, его лицо потемнело от гнева. Да. И я также заметил, что многие из них выглядели как римляне. И не все они были мужчинами. Сайлус пожал плечами.

- Всегда найдутся дураки, которые поставят погоню за прибылью выше здравого смысла. Несомненно, когда последний император объявил сарматов умиротворенными, нашлось немало идиотов, которые пересекли границу в поисках торговой прибыли. Имейте в виду, почему мужчина настолько глуп, чтобы подвергать свою женщину и детей такому риску, выше моего понимания. Марк посмотрел вниз по долине, в тыл варварскому войску. У нас не будет работы, если столько людей нападут на нас вместе’. Сайлус понимающе улыбнулся. Но они этого не сделают, не так ли? Вы нашли следы разведчиков вокруг седловины на северной стороне Вороньего камня, так что можно поспорить, что он пошлет туда отряд людей для фланговой атаки за стеной. Не слишком много, имейте в виду, иначе мы поймем, что что-то происходит, только по малочисленности перед укреплениями, но если бы пара тысяч пехотинцев спустились по северному склону позади нас, все было бы почти кончено. Я думаю, они нападут на нас сразу с двух направлений, и это зависит от того, что нам придется разделить наши силы, чтобы справиться с обеими атаками. Давай же. Он отвел римлянина обратно в лес, и они снова сели на лошадей и осторожно поскакали вслед за сарматами, позволив Арабусу вести и интерпретировать следы, оставленные вражеским войском.

- Эти люди путешествуют с тяжелым грузом’ Разведчик указал на отпечатки ботинок, оставленные на мягкой земле проходящими пехотинцами, сравнивая их с одним из своих собственных, намеренно оставленным рядом. - Отпечаток глубже, чем у меня. И увидишь. . — он наклонился и поднял с земли початок кукурузы. — они несут мешки с зерном. Похоже, они пришли подготовленными к осаде долины, если сразу не будет одержана полная победа. Они пошли по следам, когда те повернули на юг, к долине Равенстоун, и примерно через милю Арабус остановился, указывая на землю перед ними. Отряд разделился. Большинство людей и все лошади продолжали спускаться по этому пути ко входу в долину Равенстоун. Но здесь, — он указал налево, вверх по узкому ущелью, почти скрытому деревьями, — большой отряд пеших воинов свернул с основного маршрута. Я полагаю, они маршируют к Седловине. Им потребуется несколько часов, чтобы добраться до него, так как путь в холмы будет трудным, но они разведают его достаточно хорошо, чтобы быть уверенными, что доберутся до него до наступления темноты. Либо сегодня вечером, либо завтра на рассвете они попытаются атаковать долину этим маршрутом. Марк кивнул, глядя на холмы.

- И они вполне могут преуспеть, если только мы не донесем эту новость до трибуна.

- Независимо от того, является ли этот Бораз младшим партнером в этой войне или нет, похоже, что наша оборона готова как раз вовремя, чтобы противостоять варварам с чем-то немного более сложным, чем они, возможно, ожидали. По оценкам наших разведчиков, шесть тысяч всадников и, возможно, три или четыре тысячи пехотинцев из зависимых от них народов. Трибун Беллетор мгновение смотрел на собравшихся офицеров, прежде чем продолжить. - Мы ожидаем, что они предпримут серьезную попытку перебраться через нашу стену или обойти ее вокруг вскоре после рассвета, поэтому я хочу, чтобы все свободные люди были либо на стене, либо за ней и были готовы сражаться с первыми лучами солнца. Да, трибун Сигилис? Самый молодой из старших офицеров выступил вперед и ткнул пальцем в карту, указывая на длинный горный хребет, тянувшийся вдоль северной стороны долины.

- Сэр, из разведывательного отчета центуриона Корвуса следует, что враг планирует предпринять попытку фланговой атаки с севера. Марк и его спутники пробрались в долину через седловину незадолго до наступления темноты, воспользовавшись охотничьими тропами, разведанными Арабусом, чтобы провести своих лошадей в обход воинов-сарматов, которых они выследили в боковой долине. Осторожно пробираясь через ловушки, расставленные ранее в тот день тунгрийскими первопроходцами на ровной местности, они устало спустились в долину с наступлением темноты. Их прибытие привело к сочетанию облегчения от того, что они были в безопасности, и ужаса от полученных новостей, и Сигилис быстро согласился выполнить предложение Скавра о том, чтобы он попытался повлиять на Беллетора, чтобы тот защитил очевидное слабое место их Вороньего камня. Он указал место на карте долины, указав пальцем на местоположение Седловины. Я должен признать, что ожидал такого шага, учитывая отчет центуриона об открытой местности там, наверху, и поэтому я предложил нашему коллеге Рутилию Скавру, чтобы он попросил своих пионеров уделить земле там немного внимания в преддверии борьбы за этот конкретный участок земли. возвышенность. Скавр шагнул вперед с тщательно собранным лицом.

- Что я с радостью и сделал, учитывая мудрость, которую я увидел в этом предложении. Хотя, как мы все знаем, для решительного врага незащищенное препятствие вообще не является препятствием. Возможно, было бы разумно выделить часть наших сил для наблюдения за этой потенциальной точкой атаки — возможно, пять столетий моей Первой когорты и три столетия фракийских лучников? Действительно, в дополнение к этому, коллега, я думаю, что командование такой важной частью обороны долины - это работа для старшего офицера, и поэтому я предлагаю, чтобы трибуну Сигилису в данном случае было предоставлено независимое командование? Возможно, центурион Корвус мог бы выступить в качестве его заместителя и помочь ему в управлении незнакомыми солдатами?

Сигилис вопросительно посмотрел на Беллетора, и через мгновение трибун милостиво кивнул Скавру, который серьезно отсалютовал, прежде чем повернуться к молодому человеку.

- Спасибо вам, коллега. Трибун Сигилис, настоящим я передаю половину Первой тунгрийской когорты под ваше командование, а центурион Корв будет помогать вам. Используй их с умом, Трибун, я бы хотел вернуть их в хорошем состоянии, когда ты с ними закончишь. Вы должны организовать переброску необходимых сил сегодня вечером и расставить своих людей по местам до наступления темноты. Я бы ожидал, что атака начнется с первыми лучами солнца, но у нас нет возможности узнать предполагаемое расписание этого Бораза, так что давайте не будем рисковать, если шоу начнется до того, как ваши люди будут на месте. В путь, джентльмены. Теперь, что касается остальной части защиты, если позволите, я внесу предложение. Марк и Сигилис выскользнули с совещания сквозь ряды центурионов, намереваясь получить инструкции Скавра относительно того, как будет проходить битва на следующий день. Выйдя из здания командования, молодой трибун поднял руки в жесте капитуляции, покачав головой в ответ на насмешливый взгляд, который он получил в ответ.

- Мы оба знаем, почему Гай Рутилий Скавр поручил мне это задание, центурион, так что давай не будем питать никаких иллюзий. Вы знаете, потому что у вас достаточно опыта, чтобы знать, как это нужно делать, а я знаю, потому что он отвел меня в сторонку и сказал мне об этом, медленно и четко, не оставляя места для сомнений. Ты опытный солдат, а я новичок, и если кто-то и соберет сотни солдат на этом склоне холма, готовых сражаться, то это будешь ты, а не я. Так что, просто чтобы внести полную ясность, я намерен наблюдать и учиться, и, самое главное, не вставать у вас на пути в течение следующих нескольких часов. Марк кивнул.

- В таком случае, трибун, я предлагаю нам обоим пойти и взять наши самые толстые плащи и лишнюю пару носков, потому что после захода солнца там будет очень холодно. И обязательно возьмите с собой самое важное оборудование. Сигилис серьезно кивнул.

- Я так и сделаю. И что бы это было? Твоя ложка, трибун. Скавр вернулся в свои покои и обнаружил, что Теодора ждет его снаружи палатки, на ее лице отражалось беспокойство, которое она явно испытывала. Он официально поклонился, вопросительно приподняв бровь.

- Надеюсь, с вами все в порядке, мадам? Вам придется извинить мое довольно мимолетное внимание, но в данный момент у меня довольно много забот. Она тепло улыбнулась ему, подходя ближе в волне аромата духов и беря его руки в свои, заглядывая ему в глаза.

- Прошу простить меня, трибун, у меня нет желания отнимать у вас время. Я просто хотел сказать вам, что мы все очень благодарны за то, что вы здесь, чтобы защитить нас от варваров. Я полагаю, их атака ожидается в течение нескольких часов? Трибун успокаивающе положил руку ей на плечо.

- Похоже, ничто не ускользает от твоей бдительности, Теодора. Но вы можете быть уверены, что мы завершили оборону долины к моему удовлетворению. Никто не проникнет внутрь этого объекта без гораздо большей силы, чем, как я полагаю, может собрать этот человек, Бораз.

- Но я видел людей, взбиравшихся по северному склону долины? Мера предосторожности, не более того. Он снова поклонился. - А теперь я должен молить тебя о прощении. Если вы меня извините?

Она отпустила его руки, проведя кончиками пальцев по его ладоням.

- Напротив, трибун, вы должны простить меня за то, что я отвлекаю вас от выполнения вашего долга. Я желаю вам всего наилучшего. Он задумчиво улыбнулся ей в спину, когда она унеслась вдоль ряда палаток, затем нырнул в свою собственную, позвонив своему телохранителю. Арминий? Где это проклятое... Осознав, что одеяло здоровяка германца исчезло с его обычного места в изножье кровати, где обычно спал телохранитель, он кивнул головой, запоздало сообразив, где он, скорее всего, находится. - Надеюсь, ты тепло оделся, старый друг. Пусть вас не пугает неприступная внешность Арминия; он самый сговорчивый из мужчин, как только вы узнаете его как следует’. Марк отправил в рот кусок свинины, выпуская пар в ночной воздух, пока осторожно пережевывал горячий кусок. ‘Мне посчастливилось оказаться в нужном месте, чтобы спасти его от беды год или около того назад, и он до сих пор не подпускает меня к недружелюбным мужчинам без того, чтобы не маячить у меня за плечом, как особенно несговорчивый швейцар’. Сигилис рассмеялся с набитым ртом, чем заслужил приподнятую бровь германца. Не волнуйся, я очень привык запугивать варваров. У моего отца есть полдюжины домашних рабов, которых захватили во время германских войн. Он использовал их, чтобы сопровождать женщин-членов семьи в городе, полагаясь на их устрашающий вид, чтобы уберечь дам от грабителей и шарлатанов. Имей в виду, — он окинул Арминия оценивающим взглядом, — здесь никто из них не сравнится с твоим другом. Чем ты его кормишь? Трибуны. Марк покачал головой в ответ на реплику германца.

- Рутилий Скавр пытался отучить его от привычки отчитываться перед начальством с тех пор, как этот человек стал его собственностью, но безуспешно. И поскольку он не позволяет мне пойти куда-либо, хоть в малейшей степени рискованное, без удовольствия побыть в его обществе, я сочла за лучшее терпеть его случайные вспышки остроумия, а не отвечать на них. Хотя почему он все еще чувствует необходимость держаться так близко, когда Луго здесь в два раза крупнее его, остается загадкой.Крепко сложенный британец ухмыльнулся Арминию через костер, заслужив в ответ насмешливое фырканье.

— Когда это чудовище сможет одолеть меня с мечом — заметь, с мечом, Луго, а не с этим чертовым огромным молотом, - тогда ты весь его. А до тех пор я буду делать то, в чем поклялся, и надеюсь, что юный Люпус станет достаточно хорошим фехтовальщиком, чтобы заменить меня на вашей стороне, прежде чем моего хозяина переведут в другое командование. Он бросил на Сигилис неприязненный взгляд. - Или, другими словами, до тех пор, пока твой друг Беллетор не решит, что с него хватит того, что его выставляют дураком. Марк и Сигилис обменялись взглядами. Хорошо известный факт, что молодой трибун был очевидным кандидатом на пост преемника Скавра в случае, если его провоцирующий Беллетор однажды переборщит, весь вечер не давал покоя их разговору. Сигилис вздохнул и поставил свою миску, оглядывая костры для приготовления пищи, усеявшие северный склон холма, затем наклонился вперед и посмотрел сначала Арминию, а затем Марку в глаза.

- Я бы не стал этого делать, ты же знаешь. Ответный взгляд германца был полон недоверия, взгляд римлянина - тщательно нейтральным, а молодой человек раздраженно покачал головой, демонстрируя искру зрелости не по годам. ‘ Не надо относиться ко мне покровительственно, центурион! Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю. Он указал на Арминия, скривив губы. - Видишь, вся правда читается в его глазах. Я сказал Домицию Беллетору, что если он попытается избавиться от нашего коллеги Скавра, я не буду готов сразиться с его соратниками. Во-первых, мне не хватает опыта, а во-вторых. ну, мне бы это просто не понравилось. Марк приподнял брови. А ваша карьера? Конечно, отказ от такой возможности был бы позорным началом череды должностей? Сигилис рассмеялся достаточно громко, чтобы повернулись головы к ближайшим кострам для приготовления пищи.

- Последовательность должностей может быть нарушена, центурион. В отличие от моего отца, у меня нет склонности к политике, вот и вся причина, по которой я настоял на отправке на фронтир, вместо того чтобы позволить ему манипулировать своими связями и протащить меня на какую-нибудь тщательно купленную должность в сердце империи. Если бы он сам выбирал, я бы в конечном итоге оказался в роли, которая была бы исключительно престижной и не несущей никакой реальной ответственности. Кроме того, похоже, что даже римская политика в данный момент не такое уж безопасное занятие. Он долго смотрел Марку в глаза, прежде чем отвести взгляд с тревожным видом человека, который знает больше, чем говорит, затем набрал еще немного тушеного мяса. Пока он жевал хрящеватое мясо, из мрака появилась фигура и села рядом с Марком, с благодарностью взяв ожидавшую его миску с едой и заговорив более мягким тоном, чем ожидал молодой трибун.

- Я проверил всех разведчиков. Никто из них не видел и не слышал ничего, что указывало бы на то, что враг пытается приблизиться ночью. Марк поставил свою пустую миску, проглотив остатки рагу, прежде чем обратиться к Сигилису. Трибун, это мой друг центурион Кадир. Он родом из Хамы на востоке, и его люди - опытные охотники. Если они скажут, что нам ничего не угрожает, тогда, я думаю, мы можем быть уверены, что сарматы не нападут сегодня ночью. Арминий потянулся, ложась на траву и устраиваясь поудобнее. Скорее всего, они придут с рассветом. Разбуди меня, когда небо на востоке из черного станет серым. Римлянин встал и положил руку на плечо Кадира, чтобы тот не последовал его примеру.

- Ты достаточно сделал сегодня вечером, друг мой. Поспи немного, и я разбужу тебя вовремя, чтобы ты была готова к веселью и играм. Мне пора провести обход солдат и убедиться, что мои собратья-офицеры понимают завтрашний план. Сигилис вскочил на ноги.

- Я пойду с тобой, центурион. Они отошли от костра, Марк протянул руку и потянул трибуна за рукав.

- Иди дальше направо, Трибун, если не хочешь закончить жизнь с дырами на ноге и испражнениями. У людей Титуса есть милая привычка опорожнять свои внутренности в ямы для колов, которые они роют. Сигилис на мгновение замолчал, подняв глаза, чтобы полюбоваться сиянием звезд над ними, прежде чем заговорить снова.

- Центурион, давным-давно мой отец сказал мне кое-что, чего я никогда не забуду, еще до смерти последнего императора. Он сказал, что все, что было необходимо для процветания зла, - это запугать порядочных людей в империи, чтобы они не предпринимали никаких действий, когда совершается несправедливость. А затем, два года назад, он повторил это заявление в связи со смертью уважаемого сенатора, человека, известного тем, что ставил давние традиции служения своей семьи Риму превыше собственных интересов. Он сказал мне, что этот человек, хотя и пользовался большим уважением среди своих коллег и находился на пике своей власти, тем не менее был убит по ложному обвинению в государственной измене, главной целью которой, по-видимому, был захват его значительного состояния. Понятно, что, учитывая его близость к этому сенатору, человеку, с которым он во многом разделял свои политические взгляды, он получал особое удовольствие от того факта, что сын этого человека, по-видимому, был тайно увезен в неизвестную часть империи и, казалось, избежал этого извращения правосудия. Некоторое время об этом говорили на форуме, пока не стало ясно, что сына найдут не скоро. Он долго и пристально смотрел на Марка в свете камина. ‘И теперь я стою здесь перед очевидным римлянином, чье происхождение окутано тайной, но который, как мне кажется, очень похож на сына этого убитого человека’. Марк пожал плечами, давно готовый к тому моменту, когда его могут узнать.

- Это не первый случай, когда человека принимают за другого, Трибун, и не похоже, что у вас есть подробное описание внешности. Нам следует немного подняться в гору, я подозреваю, что мы найдем Ото который как раз собирается выбить сопли из одного из своих...Сигилис покачал головой, положив руку на плечо Марка, когда тот собрался отвернуться. Выслушай меня, центурион. Прежде чем я вступил в легион, мой отец позаботился о том, чтобы я понял природу службы империи, организовав для меня серию посещений воинских частей, дислоцированных недалеко от города. Я отплыл на военном корабле из Мизенума, я наблюдал, как Третья Августа шествовала в пыли в Ламбезисе в Африке, и, что самое интересное, я провел день в преторианской крепости на холме Виминал. Я помню вид на город с обзорной площадки крепостных стен, я помню безупречную службу солдат, но больше всего, центурион, я помню молодого офицера, которому было поручено показать мне крепость. Тогда ты был моложе, не тронутый ни железом, ни своей судьбой, но ты был во многом тем человеком, который стоит сейчас передо мной. Ты узнал меня в тот момент, когда увидел там, в крепости Бонна, конечно, я мог видеть это в твоих глазах, даже если какое-то время не понимал, что именно в тебе меня беспокоило. Марк остановился и повернулся к другому мужчине с готовым опровержением, только чтобы увидеть, как Сигилис качает головой, его глаза стали жесткими в красном свете костра. Не трать зря время, отрицая это, Валерий Аквила, я не предам тебя. В последнее время в Риме произошло слишком много убийств, чтобы не добавить к списку еще одно имя. Марк кивнул, его лицо застыло в каменной неподвижности.

- Так зачем же рассказывать мне все это сейчас?

- Это просто. Завтра, если ваши ожидания оправдаются, мы столкнемся с тысячами воинов-варваров на этой узкой полоске земли, и для меня предстоящая битва - загадка. Он вполне может счесть, что мне чего-то не хватает. Это может даже убить меня. Если я не выскажу вам своего мнения сейчас, у меня, возможно, никогда больше не будет шанса сделать это снова. В таком случае вы продолжите жить в неведении относительно информации, которая вполне может иметь для вас неоценимую ценность, если вы действительно Марк Валерий Аквила, как я полагаю. Марк на мгновение поднял глаза к звездам, прежде чем заговорить.

- По правде говоря, я почти перестал называть себя этим именем. Я Марк Трибулус Корвус, центурион, муж и отец, и не более того. Моя прежняя жизнь - это серое воспоминание о чем-то, что у меня когда-то было, но что сожжено и ушло навсегда. Я признаю, что бывают моменты, когда я мечтаю о мести, и во сне меня преследуют призраки моей семьи. . ’ Он устало покачал головой. - И все же я также задаюсь вопросом, почему я должен еще больше задумываться о том, что я не могу изменить, о том, что причинили моей семье люди, чьих имен я никогда не узнаю и чей ущерб никогда не будет исправлен? Как может один человек надеяться взойти на трон и надеяться найти что-либо, кроме смерти, как для себя, так и для своих близких? Сигилис кивнул, в его голосе зазвучали настойчивые нотки.