- Я бы сказал, достойный нашего восхищения. Я бы не хотел бросаться на четырех из этих монстров, независимо от того, была ли у меня свобода танцевать и сбивать их прицел или нет. И теперь, когда это сделано, я бы ожидал, что Пурта быстро нанесет свой следующий удар. Он знает, что каждое мгновение, проведенное по ту сторону этих стен, приближает прибытие наших легионов.’ Он рефлекторно потер амулет, привязанный к его правому запястью. - Конечно, всегда предполагая, что Наш Господь сочтет нужным позаботиться о том, чтобы послание трибуна Леонтия дошло до них. .’ Реакция Пурты на катастрофу предыдущей ночи последовала достаточно быстро, и в особенности к ужасу Скавра. Беспорядочный поток рабов хлынул вперед, к рву, подгоняемый кнутами и копьями и укрывшийся за дугой поднятых щитов, шатаясь под тяжестью своих ведер с землей и камнями. Их первой задачей было засыпать утыканные кольями ямы, которые ждали, чтобы покалечить неосторожных, и пока они трудились, выполняя выкрикиваемые команды своих хозяев, вражеские лучники снова выступили вперед, осыпая стрелами любого из защитников, показавшегося над рвом или стенами форта. Вынужденные укрыться от града снарядов, солдаты спрятались за своей оборонительной стеной, в то время как рабы варваров выполнили свою первоначальную задачу по обеспечению безопасности подхода ко рву, прежде чем их заставили атаковать саму оборонительную линию. Вылив содержимое своих ведер в канаву, каждый из рабов повернулся, чтобы вернуться по своим следам, подгоняемый своими хозяевами-сарматами. Поскольку фракийские лучники не могли стрелять по рабочей силе сарматов под натиском превосходящих сил противника, метателям болтов оставалось истощать трудящихся рабов, и офицеры мрачно наблюдали, как безжалостные стрелы вонзаются в их трудящиеся ряды.
- Похоже, этот день планировался долго, учитывая, что наш враг явно подготовился к осаде, хотя я сомневаюсь, что он ожидал столкнуться с таким упорным сопротивлением. Среди этих рабочих, конечно, будут римляне. .’ По правде говоря, Леонтий лишь подтвердил то, что большинство людей уже поняли, распознав обрывки римской одежды среди массы людей, трудившихся над сооружением теперь уже различимого пандуса через ров, и осознав, что среди рабов были захваченные мужчины, женщины и даже дети.
- Мы можем только утешать себя тем, что каждый, кого мы убиваем, освобождается от мрачного существования, которое уже принесло им страдания и деградацию и которое, так или иначе, может закончиться только плохо. Эй, ты там! - крикнул он командиру ближайшего болтометателя предостерегающим тоном. ‘Не стреляйте в людей вокруг рва, цельтесь дальше, чтобы ваши болты могли пронзить двух или трех из них одним выстрелом, а не просто пригвоздить одиноких людей к земле!’ Центурион быстро отдал честь, выкрикивая новые приказы людям, пытавшимся вернуть массивному оружию максимальную мощность, и Марк отвернулся, с болью в сердце представляя масштабы резни, которая неизбежно обрушится на беспомощных рабов. Он развернулся назад, когда громкий хлопок и крик агонии возвестили о какой-то неожиданной катастрофе, обнаружив команду метателя болтов в хаосе, а одного из них пьяно шатающимся с куском дерева, торчащим из его разбитого лба. Солдат растянулся во весь рост на деревянном полу башни и лежал неподвижно, одна нога судорожно подергивалась.
- Один из торсионных стержней сломался. Этот бедняга все равно что мертв.’ Леонтий мрачно кивнул в ответ на слова Юлия, указывая на разбитое оружие.
- Как и мой чертов болтометр, и у меня нет возможности починить эту чертову штуку, если только я не сниму планку с одного из орудий на задней стенке, чтобы оно продолжало стрелять.’ Он коротко посовещался со Скаурусом, прежде чем отдать приказ о ремонте, и оба мужчины согласились, что выбора практически нет, кроме как оставить в действии все четыре орудия на западной стороне. Рабы-сарматы трудились без отдыха, их груз грязи и камней смешивался с телами тех из них, кто попал под снаряды защитников, медленно, но верно отправляя выступ пандуса вперед, в ров. Юлий окинул сцену опытным взглядом вскоре после полудня, прежде чем высказать свое мнение.
‘ Умная штука. Видите, как они делают это выше, чем оборона на другой стороне, даже несмотря на то, что это занимает больше времени? Таким образом, когда они придут, чтобы начать атаку с него, у них будет преимущество.’ Он покачал головой, озабоченно нахмурившись. ‘Они хорошо начали, хотя с каждым шагом им становится все труднее продвигаться вперед по мере того, как канава под ними становится глубже. И они медленно, но верно вытрясут жизнь из этих рабов, если будут продолжать работать с ними в таком темпе.’ Он снова посмотрел вниз, на пандус, и поморщился, когда снаряд болтометателя прошелся по трудящимся под хор усталых криков тех, кто находился вокруг места попадания болта. - Я бы дал на это день, может быть, меньше, и тогда варвары окажутся на острие копий вместе с людьми за этой стеной, в то время как лучники с обеих сторон будут пускать в них стрелы с такого расстояния, что их щиты станут бесполезны. И здесь нет ничего, что можно было бы сломать или сжечь с помощью земляного ската. После этого они достаточно скоро переберутся через стену и окажутся за рвом, если у них хватит силы воли потратить несколько сотен воинов на то, чтобы пробить себе дорогу через стену.’ Скавр кивнул в знак согласия.
- Что само собой разумеется, так оно и есть. И как только они окажутся за рвом, у них будет свободный доступ к стенам, и построены они из камня или нет, это означает, что ворота будут выломаны достаточно скоро после этого. Несмотря на всю браваду Леонтия, я бы сказал, что оборона этого места после этого долго не продержится, не с той массой людей, которую они могут привести в бой. Мы заставим их заплатить, но не остановим их.’ Ближе к вечеру у другого болтометателя отказал торсион, что привело к столь же плачевным результатам для экипажа, потерявшего двух человек, тяжело раненных из-за лопнувшей тетивы. Леонтий подумывал о том, чтобы взять запасную деталь от единственного оставшегося оружия на восточной стене, но после недолгого раздумья отказался от этой идеи.
- Лучше оставить какие-нибудь средства освещения моста на вашей стороне обороны, а, Трибун? Конечно, не может пройти много времени, прежде чем ваш друг Балоди прибудет на место происшествия?’ С наступлением темноты он покачал головой в ответ на просьбу своего первого копья снять британцев с укреплений и отвести их обратно в форт.
- Негодяи находятся в пределах дюжины футов от крепостного вала, достаточно близко, чтобы им хватило хорошей крепкой деревянной доски, чтобы перебраться через стену. Вы можете отозвать половину когорты за раз, но я хочу, чтобы пять центурий были на дежурстве и готовы дать им отпор, если они попытаются перепрыгнуть брешь, не закончив спуск.’ Рабы трудились всю ночь при свете факелов, которые несли воины, чьи палки и кнуты продолжали подгонять их, несмотря на очевидное изнеможение. Скавр сопровождал офицеров форта обратно на стены после того, как они спокойно поужинали, на протяжении всего которого он размышлял об их ситуации с видом человека, борющегося с личной дилеммой. Факелы, освещавшие пандус, явно заметно приблизились за тот час или около того, что они провели за трапезой, и предсказание Юлия, похоже, сбудется скорее раньше, чем позже. Решительно кивнув, он повернулся к Леонтию, указывая на движение внизу.
"Пурта допустил ошибку, продолжая управлять строительством пандуса после наступления темноты. Я думаю, что пришло время положить конец этой деятельности, по крайней мере на данный момент?’ Скавр объяснил свою идею, и одобрение Леонтия было таким же восторженным, как и всегда, хотя и сдерживалось неизбежным воздействием на рабов, работающих под ними. Как только со стен форта были убраны все источники света, которые могли бы выдать их новую тактику, фракийских лучников по очереди выводили на боевую платформу, пока сторона форта, обращенная к атакующим, не заполнилась людьми, стоявшими, как было приказано, в полной тишине. Леонтий пробормотал какое-то указание своему гонцу, с силой ударив ладонью по раскрытой ладони.
- Передайте сигнал, чтобы осветить противника, а затем эвакуировать передовые позиции.’ Через мгновение, когда приказ дошел до передовых отрядов, в темноте под ними появилась горстка огоньков - горшки с тонкой скорлупой, наполненные смолой и покрытые сверху горящими тряпками. Люди, державшие импровизированные снаряды, быстро перебросили их через защитную стену рва в трудящихся рабочих, где они разбились, их липкое содержимое воспламенилось от горящего полотна и разлилось как по земле, так и по рабочим. Из темноты донеслись крики, когда несколько тел корчились в раскаленной агонии, их одежда загорелась, и Марк увидел, как Скавр в ужасе прикрыл глаза рукой. Посмотрев вниз со стены, он увидел темные фигуры, поспешно удаляющиеся от рва, и мгновение спустя префект фракийцев рявкнул приказ своим лучникам.
‘ Лучники, на расстоянии ста шагов, приготовиться! С шелестом вынимаемых из колчанов стрел фракийцы приготовились стрелять, их луки поскрипывали в ночной тишине. Если сарматы и понимали, что сейчас произойдет, крики горящих рабов препятствовали любой попытке отдать приказ об отступлении.
‘ Лучники. стреляй!’ Фракийцы выпустили свои снаряды по танцующим внизу огням, сотни стрел дугой полетели вниз, в плотную массу рабов, оказавшихся в ловушке под их луками. Возобновившийся хор мучительных криков разорвал ночной воздух, когда десятки мужчин, женщин и детей пошатнулись и погибли под градом стрел.
- Готов. стреляй!’ Еще один залп обрушился со стен, поразив как рабов, так и воинов, звуки их боли и отчаяния удвоились в громкости. Из-за толпы рабов раздавались крики людей, хотя было неясно, приказывали ли они отступать или стоять неподвижно под градом железа.
- Готов. стреляй!’ Третий залп сломил рабов так же окончательно, как это могла бы сделать атака пехоты, и звуки, достигавшие стены, превратились в звуки отчаянной толпы, бросающейся в паническое бегство в поисках предполагаемой безопасности. Ночь была наполнена как отчаянными криками людей, еще не пострадавших, но опасающихся за свою жизнь, так и жалобными воплями тех, кто был пронзен стрелами или просто растоптан ногами в панике толпы. Фракийский префект посмотрел на Леонтия, но командир форта покачал головой и поднял руку, приказывая дать еще один залп.
‘ Лучники, на двести шагов, приготовиться! Лучники подняли свое оружие, чтобы увеличить дальность полета стрел, натягивая тетивы до ушей в готовности послать их высоко в воздух. ‘Стреляй!’ Просвистел четвертый залп, оставив после себя минутную тишину, прежде чем стрелы дождем посыпались на бегущих рабов и воинов, вызвав еще больше криков и паники, и Марк знал, что Леонтий повторит свой сигнал рукой до того, как жест будет сделан.
‘ На расстоянии трехсот шагов, приготовиться! Луки теперь были направлены вверх, к звездам, их владельцы прилагали все возможные усилия к своему оружию, чтобы направить его высоко в ночное небо для максимальной досягаемости. ‘Стреляй!’
Крики бедствия теперь раздавались издалека и казались странно усталыми для ушей Марка, как будто те люди, пораженные этим последним залпом, были настолько измучены своим бегством, что у них не было больше сил протестовать против своей жестокой судьбы, чем издать стон отчаяния. Леонтий кивнул фракийскому префекту, который с непроницаемым выражением лица повернулся к своим людям.
‘ Лучники, отойдите. Первое копье, отведи их обратно в казармы.’
Офицеры наблюдали, как фракийцы сходили со стен с пустыми лицами, их разум был закрыт для того опустошения, которое они причинили беззащитным рабам. Доносившиеся из канавы под ними крики раненых были единственным звуком, оставшимся в том, что в остальном было внезапной тишиной, неуместной после хаотического шума долгого дня. Леонтий мрачно поздравил Скавра, хотя в его голосе безошибочно угадывалось облегчение.
- Что ж, на этом их работа на остаток ночи должна закончиться. Вдохновенная тактика, трибун, учитывая, что у вражеских лучников явно не было возможности нанести ответный удар в темноте.’
Скавр кивнул, его лицо исказилось от скрытого ужаса этого короткого действия.
- Спасибо тебе, Леонтий. И у меня есть еще одно предложение. Моя группа возьмет на себя ответственность за канаву до конца ночи. Почему бы не дать вашим британцам небольшой отдых? Я полагаю, утром они столкнутся с новым натиском.’ Трибун благодарно кивнул, и Марк понял, что упустил из виду то, что было болезненно очевидно для молодого римлянина. Юлий взглянул на него, и по выражению его глаз стало ясно, что цель, с которой Скавр взял на себя ночную стражу, была столь же ясна первому копью.
- Благодарю вас, трибун. Возможно, наши первые копья могли бы организовать передачу?’ Скавр безучастно кивнул, отвернулся и уставился в темноту, его лицо стало твердым, как камень. Марк подошел к нему сзади, тихо проговаривая его просьбу.
‘ Трибун, прости меня, если я буду говорить с тобой откровенно, но ты не должен этого делать. Я понимаю, что вы чувствуете ответственность за людей, лежащих там ранеными, но. .’
Голос Скавра был пустым и бесстрастным, его междометие не столько прерывало, сколько просто оставляло глухим к мольбе своего центуриона.
- Пока ты на самом деле не отдашь такого приказа, центурион, ты понятия не имеешь, как разрывает душу человека, когда он слышит, как невинные мужчины, женщины и дети кричат от страха и боли, когда их жизни отнимают за преступление, которого они не совершали. Я слышал, как ребенок звал свою мать, Марк. Я слышал, как мужчина в отчаянии звал свою жену. . - Он глубоко вздохнул. - Я слышал, как какой-то человек воззвал к нашему Господу Митре в глубине своего отчаяния, но ответа не последовало, только еще один залп наших окровавленных стрел. Я мог бы спасти некоторых из этих людей, если бы был более настойчив с Беллетором во время переговоров, но я позволил эгоистичному дураку предпочесть политическую целесообразность простой человечности. Так что теперь я не могу просто стоять здесь с чистыми руками, в то время как невинные, которых я обрек на рабство, несмотря на мое бездействие, беспомощно лежат в грязи, истерзанные и истекающие кровью, чтобы мы могли прожить немного дольше. Юлий, подготовь когорты, чтобы сменить бриттов у рва. И найди какую-нибудь гребаную веревку, ладно?’
8
Укрепление вдоль рва отличалось от того, когда Марк видел его в последний раз, утыканное стрелами, глубоко вонзившимися в глинобитную стену и землю за ней, где выстрелы фракийца не достигли цели. Юлий отправил группу людей собирать неповрежденные стрелы.
- Я полагаю, они нам понадобятся до окончания осады, ’ сказал Юлий. - Они послужат полезным запасом для парней Кадира. Внезапно он потерял равновесие, ступив в углубление в земле, и, посмотрев вниз, обнаружил неглубокую яму для отхожего места, вырытую для того, чтобы британцы могли немного отдохнуть во время их долгого дня охраны рва. Скривившись от отвращения, он поднял ботинок, подошва которого потемнела от экскрементов. - Ну, разве это не подводит итог всей этой кровавой кампании? Мы просто не можем перестать топтаться в этом гребаном дерьме! Тащи сюда эти чертовы веревки!’
Марк посмотрел поверх стены на вражеский скат, выступ которого теперь находился менее чем в десяти шагах от крутого западного склона рва.
- К ним вернутся силы с первыми лучами солнца, как только их лучники смогут стрелять в ответ по любому, у кого хватит смелости выстрелить в них со стен.’ Мартос подошел к нему вплотную, его единственный здоровый глаз блестел в лунном свете, когда он тихо говорил на ухо своему другу. - Я бы сказал, пандус уже достаточно близко. На моем месте я бы выпорол своих рабов напоследок и сделал бы конец вдвое шире, чем сейчас, чтобы хватило места для трех или четырех тяжелых досок. Таким образом, они смогут напасть на нас в большом количестве, со своими дикарями впереди, горящими безумием и с обещанием получить достаточно золота, чтобы прожить на него до конца своих дней, если они пробьют стену. Девяносто девять человек из первой сотни на том берегу, конечно, погибнут, но они закрепятся на этой стороне исключительно численным перевесом, и все это время их лучники будут осыпать нас стрелами с обеих сторон. Дворянин’вотадини замолчал, понимающе глядя на Марка. - Что это? Что сейчас пришло тебе в голову?’
- Кое-что, что ты только что сказал. Подождите здесь и соберите десяток своих людей, готовых к бою, если вы готовы к небольшому волнению.’ Принц вотадини постучал пальцем по повязке на глазу и повернулся к своим людям.
- Я родился готовым, центурион. Марк подошел к Юлию, скривившись от отвратительного запаха, исходившего от грязного ботинка его друга. Первый копьеносец повернулся ему навстречу, его лицо ожесточилось при виде выражения римлянина.
- И ты тоже можешь сразу же отваливать. У меня уже был Дубн, который интересовался, не ищу ли я работу уборщика бань в легионе.’
Марк с улыбкой покачал головой и быстро изложил свою идею. Он еще не закончил объяснять, что может разрушить планы сарматов, когда Юлий энергично кивнул.
‘ У меня это работает. Ты, солдат Шишковатое лицо, или как там тебя зовут, иди, найди трибуна и попроси его прийти и присоединиться к нам здесь. И у нас в запасе не вся гребаная ночь, так что шевелись!’
Человек, о котором шла речь, поспешил прочь, пробормотав своим товарищам, что запах первого копья наконец-то соответствовал его прозвищу, которое Юлий расслышал вполуха и полностью проигнорировал, главным образом потому, что посылал других солдат вдоль строя собирать офицеров когорт. Мгновение спустя из темноты появился Скавр, его мрачное выражение лица на мгновение просветлело, когда он уловил новый характерный запах Юлия.
- Честное слово, Первое копье, но это действительно самые ароматные духи, которыми ты пользуешься в наши дни. По крайней мере, так будет достаточно легко найти тебя в темноте.’ Его подчиненный тонко улыбнулся и изложил предложение Марка.
- Но нам понадобится кое-какое снаряжение из форта, и побыстрее, пока не упущен шанс. Если я пошлю человека спросить, что нам понадобится, дежурный центурион просто скажет ему отваливать на том основании, что все это доставляет слишком много хлопот, в то время как ты, трибун. .’
- В то время как у меня несколько меньше шансов обнаружить, что я держу в руках грязный конец виноградной палочки? Очень хорошо. . Он повернулся и направился к форту, бросив прощальный комментарий через плечо. - И, тем не менее, возможно, вы могли бы использовать свою виноградную палочку, чтобы соскрести немного неприятного материала, прилипшего к вашим ботинкам? Он вернулся через несколько минут в сопровождении двух солдат, несших необходимые материалы. В его отсутствие центурионы наблюдали, как Мартос и дюжина его людей спускались по крутому западному склону рва на дно траншеи, все еще усыпанное пеплом и останками обгоревших тел, оставшихся там после пожара предыдущей ночи. Они быстро взобрались по крутым склонам пандуса, пока не оказались на вершине земляного вала, низко присев на корточки, чтобы не выдать своего присутствия вражеским разведчикам, оставшимся наблюдать за опустевшим полем боя. Тунгрийцы перебросили первую из тяжелых деревянных досок, которые Скавр принес из форта, через пролом, с тревогой наблюдая, как вотадини прижимают ее к выступу пандуса. Мартос осторожно спускался по пологому склону моста, пока не оказался в трех футах от дерновой стены, экспериментально проверяя доску своим весом. Он негромко окликнул Юлия, подняв вверх один палец.
- Я полагаю, по одному человеку за раз, и уж точно ни один из этих монстров в вашем Десятом веке! Юлий двинулся, чтобы ступить на мост, но трибун положил руку ему на плечо.
- Только не ты. Ты нужен мне здесь, чтобы принять командование, если со мной там что-нибудь случится.’
Первое копье неодобрительно нахмурился, жестом приглашая Марка присоединиться к ним.
- Мне запрещено пересекать границу, так что вам придется взять на себя ответственность за то, чтобы "Трибюн" осталась жива. Пусть Мартос установит периметр. Если кто-то из этих тел еще дышит, я хочу, чтобы их убили быстро и тихо, будь то сарматы, рабы или даже римляне.’ Он бросил вызывающий взгляд на своего начальника. - Я полагаю, ты сможешь с этим смириться, трибун? Скавр медленно кивнул, поворачиваясь обратно к дощатому мосту, а Юлий за его спиной бросил многозначительный взгляд на Марка, пробормотав что-то на ухо своему брату-офицеру.
- При первом признаке любого движения противника я хочу, чтобы он вернулся за ту доску и спрятался за стеной, слышишь меня? Я не войду в историю этой когорты как человек, который позволил убить себя своему трибуну только потому, что этот человек чувствовал себя немного виноватым из-за нескольких мертвых рабов.’ Он подал знак отобранным им солдатам выполнять их приказы, и самые проворные из них быстро и бесшумно перешли мост, неся конец другой доски, чтобы удвоить ширину переправы. Марк ступил на импровизированный мост, неуверенно шагая вперед, поскольку доска под его ногами слегка прогибалась под его весом, но добрался до дальней стороны пропасти достаточно безопасно. Земля перед ним была темной из-за отсутствия лунного света, и он был вынужден громким шепотом позвать принца варваров.
- Мартос! Мрачно-насмешливый голос у него над ухом заставил его подпрыгнуть.
- Тебе нет нужды кричать, центурион. Кажется, я вижу одним глазом лучше, чем ты двумя?’ Подавив желание язвительно ответить, Марк указал в темноту.
- Нам нужно охранять солдат, пока они наносят как можно больший ущерб пандусу, прежде чем сарматы поймут, что мы делаем. Пусть ваши люди рассредоточатся и образуют периметр в тридцати шагах вокруг нас. Любой, кого они найдут еще живым по мере продвижения вперед, должен быть убит без всякого шума. И Мартос, если я здесь провалюсь, твоя единственная задача - переправить трибуна обратно через мост, ты понял?’ Принц кивнул и собрал вокруг себя своих людей. Отдав шепотом приказы, он жестом указал им вперед, демонстративно прижав палец к губам. Повернувшись обратно к дощатому мосту, Марк увидел Скавра, стоящего на коленях рядом с распростертым телом, и подошел к нему с обнаженным гладиусом. Позади него тунгрийская рабочая группа лихорадочно трудилась по бокам пандуса одолженными лопатами, сгребая землю и мелкие камни, которые были отложены в течение предыдущего дня, в канаву по обе стороны, оставляя тонкий слой земли, соединенный с их перемычкой, когда они трудились, чтобы опустить земляной вал вокруг нее так быстро, как только могли.
- У этого бедняги не было ни единого шанса.’ Марк проследил за указующей рукой трибуна и увидел стрелу, глубоко вонзившуюся в грудь раба, рану, единственным возможным исходом которой была медленная и мучительная смерть. Умирающий удивленно посмотрел на него, его губы зашевелились, когда он пробормотал что-то на языке, которого ни один из них не знал. Подняв кинжал, Скавр вонзил острие оружия в грудь мужчины между ребер, точно пронзив сердце и убив его мгновенно. Он вытащил клинок и поднял его, чтобы посмотреть на черное пятно крови на лезвии.
- Клянусь, я помогу стольким из этих бедных душ обрести покой, сколько смогу, сколько у нас будет времени. Я предлагаю вам сделать то же самое?’ Марк отвернулся и снова уставился в ночь, по-прежнему не замечая никаких признаков того, что их отчаянная затея была раскрыта. Он зашагал вперед в поисках Мартоса, низко пригибаясь, чтобы его силуэт не выделялся на фоне света из форта, и все еще вглядывался в темноту перед собой в поисках каких-либо признаков своего друга, когда чья-то рука схватила его за лодыжку. Развернувшись, он вскинул запястье, чтобы пронзить бледным лезвием спаты того, кто прикоснулся к нему, когда резкий шепот остановил его руку, слова звучали запинаясь, пока человек на земле перед ним боролся за каждый вдох.
- Помоги мне. Глаза поверженного римлянина широко раскрылись от боли, когда он перекатился на спину. В ночном воздухе стоял сильный запах его продырявленных кишок, и Марк с жалостью посмотрел на него сверху вниз, зная, что без милосердного удара мечом он мог бы прожить несколько дней в муках. Мужчина прохрипел одно-единственное слово, его голос был хриплым от боли.
‘ Мы... это все. ...мертв.’ Молодой центурион в отчаянии покачал головой. ‘Мы?’
- Жена. ...мертв. Убитый. ...вчера. Дочь. изнасилованный.’ Солдат-ветеран всхлипнул, потерявшись в своей боли и печали, и слеза скатилась по его щеке. ‘ Сыновья. . здесь. ...где-нибудь.’ Он пошарил у себя на шее, сильно потянув за тонкий шнурок, чтобы снять кулон с шеи. - Возьми это. . возвращение. ...Нашему Господу. - Марк кивнул ему сверху вниз, оцепенев от ужаса, и накрыл ладонью металлический диск. Обреченный крепко сжал кулак, его хватка была сильной, несмотря на разрывающую его боль. ‘ Центурион. умоляю вас. месть. . Он снова склонился над стрелой, когда его пронзил новый приступ боли, и задрал рукав, чтобы показать татуировку легиона. - Для солдата. .’ Римлянин высвободил руку так осторожно, как только был способен, затем похлопал бьющегося в конвульсиях мужчину по плечу.
‘ Иди с миром, брат. Я переправлю тебя через реку.’ Он вонзил острие меча в подбородок умирающего и глубоко в его голову, наблюдая, как глаза ветерана закатились, и смерть забрала его. Вытащив медную монету из кошелька на поясе, он сунул ее мужчине в рот, засунув как можно глубже, чтобы предотвратить возможную кражу, если бы она была обнаружена, затем вернулся к поискам Мартоса только для того, чтобы обнаружить принца, терпеливо ожидающего его.
- Боюсь, у вас не хватит монет любого достоинства, чтобы справиться с этим.‘ Он указал рукой на землю вокруг них, и когда луна выскользнула из-за скрывавших ее облаков, и солдаты, и варвары Мартоса застыли в неподвижности, зная, что любое движение может выдать их позиции. Хотя сцена, открывшаяся в бледном свете, была не хуже любого поля битвы, свидетелем которого доводилось быть римлянину, его сердце упало, когда он осознал ужасающее разнообразие сотен мертвых и умирающих тел, разбросанных по снегу за пределами земной поверхности пандуса, их кровь оставляла темные зловещие узоры на белом пространстве в экстравагантные подливки и деликатная посыпка в зависимости от их ран. Лунный свет померк, когда на его место набежало еще одно облако, и люди Мартоса возобновили выполнение ужасной задачи - выполнять приказы Юлия не оставлять никого в живых внутри своего периметра.
- Сейчас нет времени отдавать всех этих людей на милость наших мечей. Я предлагаю вам сосредоточиться на разрушении этого земляного сооружения?’ Осознав правду в словах вотадини, Марк вернулся к трапу и увидел Скавра, стоящего на коленях рядом с другим раненым рабом. Солдаты, трудившиеся над разборкой земляного вала, вырезали большие куски из его стен, но явно начинали уставать, их движения становились медленными и трудными. На мгновение проигнорировав своего убитого горем начальника, он осторожно прошел по доскам, отсалютовал Юлийу и указал назад, за канаву.
- Люди, которых мы послали, измучены. Нам нужно будет заменить их на новых работников.’ Юлий кивнул и отдал приказ сменным солдатам пересечь брешь, оба мужчины наблюдали, как измученные люди устало пробираются обратно по мосту. Когда новая рабочая группа направилась к трапу, Марк скорчил гримасу своему начальнику.
- Эта тишина долго не продержится. Как только сарматы закончат зализывать свои раны, они вернутся, и им не потребуется много времени, чтобы понять, что мы задумали. Сейчас я собираюсь отослать трибуна обратно, нравится ему это или нет.’ Юлий вопросительно наклонил голову, поджав губы.
- А что, если он не пойдет с тобой? Ты не можешь просто взять и отнести его обратно.’ Марк мрачно кивнул.
- Я думаю, он образумится. Я собираюсь дать ему что-то, о чем он будет заботиться больше, чем о своем отчаянии из-за того, что он здесь натворил. Но на всякий случай, если потребуются более отчаянные меры, где Арминий?’ Он перешел мост в сопровождении телохранителя трибуна, следовавшего за ним, и увидел Мартоса, нетерпеливо ожидавшего его среди трудящихся солдат.
‘ Пришло время немного поторопиться, центурион. Судя по звукам, враг приближается, чтобы вернуть себе поле боя.’ Марк указал на периметр.
- Отведи всех своих людей, кроме одного, обратно через мост. Убедитесь, что у мужчины, которого вы оставляете, хорошая пара ног и яйца размером с лошадиные между ними. Скажи ему, чтобы бежал к мосту и предупредил нас, когда они подойдут к нему на расстояние пятидесяти шагов. Не раньше!’ Варвар отвернулся, и Марк шепотом подбодрил копавших солдат, прежде чем присесть на корточки рядом со Скавром, который все еще стоял на коленях рядом с упавшим рабом.
- Он мертв, трибун. Старший офицер осторожно положил руку трупа обратно на грудь.
- Мне нужно попросить у них прощения, центурион. Скажи Юлийу, что он на связи...
- Нет.’ Скавр повернул голову и непонимающе посмотрел на своего подчиненного.
- Возможно, ты не понимаешь своей позиции в этом вопросе, центурион.’ Марк резко покачал головой, позволив той же нотке патрицианской отчужденности, которую он иногда слышал от своего отца, прозвучать в его голосе.
- Я сказал "нет", трибун, и я это имел в виду. - Скавр открыл рот, чтобы возразить, но молодой центурион пресек его протест прежде, чем он успел заговорить. - На тебе лежит большая ответственность, чем искать искупления, жертвуя собой здесь, какой бы благородной ни была эта смерть. У тебя есть это. . - Он сунул кулон ветерана в руку трибуна. Скавр перевернул его, сразу узнав митраистскую сцену. - Человек, на шее которого это висело, был отставным солдатом, захваченным сарматами вместе со своей семьей и вынужденным наблюдать, как над ними издеваются, убивают и доводят до смерти. Он отдал мне кулон минуту назад, прежде чем я отправил его к Нашему Господу, и умолял меня проследить, чтобы его вернули в храм, и хоть как-то отомстить за него. - Он наклонился, чтобы прошипеть на ухо трибуну, его голос был полон настойчивости. ‘ Трибун, вы невиновны в этом деле! Это трибун Беллетор принял решение оставить римских граждан в рабстве, а не ты. Его суждения были искажены потребностью добиться мира, который укрепил бы его репутацию и принизил вашу, и мне ясно, что он уже заплатил цену за этот личный интерес.’ Он махнул рукой на мертвых и умирающих рабов, усеявших землю вокруг них.
‘Страдание и смерть всегда были уделом этих людей, и все, что вы сделали, наслав на них шторм стрел, - это приблизили дату их смерти и избавили их от дальнейшей деградации. Человеком, который подставил этих людей под наши стрелы, был не ты, трибун, а их похититель. Я принял на себя обязанность привлечь Балоди к ответственности в глазах нашего бога. Он взял кулон с ладони своего начальника и сжал его в кулаке. - Я приглашаю вас присоединиться ко мне в этом деле, если только вы не предпочитаете остаться здесь и отдать свою жизнь? В конце концов, ты приказал мне позаботиться о нуждах моих людей, когда смерть одного из них лишила меня сил, а я командую всего лишь центурией.’ Скавр опустил глаза, и на мгновение Марк был уверен, что тот откажется от вызова, но Арминий заговорил из темноты позади центуриона, и в его голосе звучала решимость.
- И если мне придется, я проведу тебя через мост, хочешь ты этого или нет. Вы не станете изводить себя из-за этого дела, или, по крайней мере, не раньше, чем ваш долг перед этими людьми будет выполнен. Если ты будешь настаивать на каком-нибудь грандиозном жесте в адрес богов, когда все это закончится, если мы выживем, тогда я буду твоим заместителем и позабочусь о том, чтобы твой конец был чистым, но сейчас ты должен действовать как воин, каким мы тебя знаем.’ Скавр еще мгновение смотрел на мертвого пленника, но когда он снова поднял взгляд на двух мужчин, в его глазах появилась та свирепость, к которой они больше привыкли.
- Я всегда считал тебя скорее джентльменом, чем солдатом, несмотря на все твое демоническое мастерство владения клинком, центурион Корвус, но, похоже, ты более жесткий человек, чем я себе представлял. Присоединюсь ли я к вам в исполнении долга отомстить за погибшего солдата и его семью? Я бы назвал тебя непокорным молодым ублюдком и понизил в должности, если бы не знал, почему ты меня провоцируешь. . - Он вздохнул, снова взглянув на мертвеца. - И я не думаю, что дух этого человека поблагодарит меня за то, что я ничего не сделал, чтобы хоть как-то отомстить за него.’ Поднявшись на ноги, он посмотрел на Марка и Арминия с новой решимостью, оскалив зубы от гнева.
- Так что бы ты хотел, чтобы я сделал, центурион, чтобы загладить вину за эту бойню? Молодой человек указал на ров и неясные фигуры, притаившиеся за стеной на дальней его стороне.
‘ Возвращайся к своему командованию, трибун. Твоя месть может быть осуществлена только во главе их, и с помощью тысячи мечей, а не только твоего собственного.’ Трибун кивнул и, повернувшись, пошел по дощатому мосту, не оглядываясь, а Арминий последовал за ним. Марк оглянулся на открытую местность и увидел неясные очертания Мартоса и его людей, пробиравшихся через поле трупов.
- Я оставил самых быстрых из моих воинов следить за приближением врага, как ты и просил. Мы слышим, как они собираются, слишком далеко, чтобы их можно было увидеть, но они где-то там.’
Римлянин положил руку на плечо британца, направляя его к мосту.
- Отведи своих людей в безопасное место. Я прослежу, чтобы твой бегун пересек дорогу, прежде чем мы опустим доски.’
Он огляделся по сторонам, оценивая степень разрушений, которые тунгрийцы нанесли земляным укреплениям сарматов за то короткое время, которое им было предоставлено. Один из солдат боролся со своей лопатой, и Марк протянул руку, чтобы взять орудие, указывая на хлипкий мост.
"Иди’.
Когда благодарный солдат направился в безопасное место, Марк обратился к товарищам этого человека, поднимая лопату, готовясь копать.
‘ У нас мало времени, джентльмены, прежде чем враг обнаружит нас. Прежде чем они это сделают, если мы хотим увидеть завтрашний закат, мы должны сделать этот пандус непригодным для использования.’ Он махнул рукой на обломки земляного укрепления, настолько сильно изжеванные и изъеденные ямами в результате отчаянных усилий солдат, что доски теперь были направлены вверх, на зубчатую стену тунгрийцев, а не бежали вниз, навстречу им.
— И чтобы это произошло, мы должны срубить как можно больше этого, — он указал на выступ пандуса, на котором они стояли, - сколько сможем. Сейчас мы копаем, как можно быстрее, и когда придет время, я отправлю тебя обратно в безопасное место. Так что копай!’ Тунгрийцы взялись за дело с новой целеустремленностью, воодушевленные видом офицера, раскапывающего лопатой утрамбованную землю. Подняв на мгновение глаза, Марк снова увидел рядом с собой Мартоса с веревкой в одной руке и обвязанным вокруг него другим. Мартос взял лопату и оттолкнул римлянина в сторону, передав ему конец веревки, а затем занял свое место среди солдат, мощными ударами орудуя лопатой, врубаясь в землю и швыряя образовавшиеся комья земли в канаву внизу так быстро, как только мог.
‘ Обвязывай себя веревкой, да потуже! Последний оставшийся в живых воин-вотадини выбежал из темноты, указывая назад тем путем, которым он пришел, и Марк повернулся к своим людям с туго завязанной на груди веревкой, взяв лопату у ближайшего из них.
- Уходи! Немедленно переходите через мост!’ Они бросились врассыпную, в спешке так сильно сотрясая доски, что одна из них перевернулась, и двое тунгрийцев упали в грязную золу на дне канавы. Им были сброшены веревки, но у Марка не было времени посмотреть, удастся ли их спасение. Мартос повернулся к другой доске, толкнул ее ногой в ботинке, и она, вращаясь, полетела вниз, во мрак канавы. Он указал на конец пандуса.
- Ты и я, центурион! Понимающе кивнув, Марк снова взялся за лопату, двое мужчин откапывали куски переднего края пандуса и швыряли их в канаву с яростной энергией одержимых людей, наклоняясь, чтобы оставаться вне поля зрения воинов-варваров, приближающихся из мрака с запада. Соскользнув вниз по крутому склону пандуса, они сосредоточили свои усилия на самом выступе, отчаянно стараясь забросить как можно больше его в темноту внизу. Выпрямив спину, чтобы размять отяжелевшие от усталости руки, Марк огляделся в поисках знакомых лиц за дерновой стеной и увидел поднятые для стрельбы луки. Внезапно над ним на краю пандуса навис воин, его рот открылся от шока, когда он обнаружил римлянина у себя под ногами, но когда сарматец открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, в него попала сначала одна стрела, а затем еще две, и он упал в ров через плечо Марка, не успев издающий какой-то звук. Вырезав еще один кусок утрамбованной почвы, Марк бросил его в темноту, затем еще один, игнорируя угрозу нападения в спешке нанести пандусу как можно больший ущерб. Чья-то рука коснулась его плеча, и он, взглянув на Мартоса, увидел, что вотадини приложил палец к губам. Он указал вниз, затем соскользнул вниз по склону земляного вала в глубокую тень канавы, и римлянин последовал его примеру, держась за лопату и используя ее, чтобы прервать свой спуск в темноту. Он приземлился на дно канавы, чувствуя, как его ботинки увязают в снежных обломках, пепле и прогоркло пахнущей липкой массе, оставшейся от стольких горящих тел. - прошептал он Мартосу, морща нос от запаха, который пропитал воздух вокруг них, несмотря на ночной холод.
- Хорошо, что здесь так холодно. В более теплый день здесь пахло бы, как у входа в Аид.’ Мартос указал вверх.
‘А там, наверху, вполне может быть сам Аид’. Над ними кричали люди, больше голосов, чем Марк мог различить, и они могли видеть вспышки стрел, которыми обменивались две стороны. Он посмотрел на Мартоса с кривой улыбкой.
- Кадир и его лучники преподнесут сарматам неприятный сюрприз, учитывая, что соплеменникам там не за чем прятаться.’ Когда они посмотрели вверх, из-за стены на них смотрело чье-то лицо, а рука указывала вниз по канаве на запад. Отвязав привязанные к ним веревки, они тихо проскользнули вниз по траншее в указанном направлении шагов на пятьдесят или около того, пока не наткнулись еще на две свисающие веревки, концы которых уже были скручены в петли, которые надевались им на головы и руки и плотно прилегали подмышками. Появилось еще одно лицо, знакомые бородатые черты под шлемом центуриона, и Марк обменялся быстрым взглядом с Мартосом, когда оба мужчины одновременно поняли, что сейчас произойдет. Ужасающим рывком они были подняты в воздух, их тела взлетели вверх по крутому склону канавы слишком быстро, чтобы у кого-либо из них была хоть какая-то надежда контролировать свой подъем. Римлянин обнаружил, что цепляется за дерновую стену, когда его всем телом перетащили через нее, а затем тяжело рухнул на землю с другой стороны. Он поднял глаза и увидел Тита, неуклюжего центуриона Десятого века, нависшего над ним. Великан ухмылялся ему сверху вниз, а две группы его людей стояли позади него с веревками, лежащими у их ног. Юлий стоял рядом с крупным мужчиной, на целую голову ниже своего офицера, несмотря на собственное крепкое телосложение. Восстановив дыхание, Марк кивнул в знак благодарности своему собрату-офицеру.
- Спасибо тебе, Титус. Это было нетрадиционное возвращение в когорту, но, тем не менее, долгожданное.’
‘ К твоим услугам, младший брат. Такой лакомка, как ты, никогда не был проблемой для моих парней. Имейте в виду, вы, возможно, захотите пойти и поискать немного воды. . ’ Его нос сморщился. "Запах от твоих ног хуже, чем от нашего любимого первого копья, если это возможно’.
- Что ж, черт возьми, самое время. Я потерял всякий контакт со своими ногами несколько часов назад.’ Услышав слова Морбана, Марк поднял глаза и увидел, что ворота форта открылись, позволяя британцам выйти навстречу серому рассвету. Он обернулся и посмотрел поверх рва на сарматов, собравшихся за пределами досягаемости луков Кадира. Точная стрельба хамианцев явно отбила всякую попытку восстановить пандус при лунном свете, но теперь, когда рассвело, он знал, что вражеские лучники забросают ракетами и стену, и форт, чтобы позволить рабочим продвинуться вперед с их ведрами земли.
‘ Они закончат этот пандус сегодня, независимо от того, что им придется на него бросить.’ Его заместитель протопал по линии столетия, проклиная свои замерзшие ноги.
‘ Мне подготовить людей к выступлению, центурион?
Марк кивнул в знак согласия, наблюдая, как коренастый избранный пробирается вдоль линии рва, выкрикивая команды своим людям и готовя их к отходу с позиции. Трибун Леонтий вышел вперед со своими людьми, глядя поверх земляной стены рва на пандус и радостно улыбаясь состоянию земляных работ.
- Молодцы, тунгрийцы, это завязало узел у них на членах. Им потребуется немало времени, чтобы перестроить это и подготовить к атаке. А теперь, если вы не возражаете, мы заберем у вас это довольно желанное имущество обратно. В вашей казарме вас ждет горячая еда.’ Солдаты построились и, не оглядываясь, зашагали прочь от стены. Когда его люди вернулись в свои казармы и по большей части заснули, как только съели приготовленную для них еду, Марк нанес быстрый визит в больницу, чтобы повидаться со своей женой, которая, взглянув на его измученное лицо, отослала его в постель. Разбуженный, казалось бы, всего несколько минут спустя сильным стуком, он открыл дверь и обнаружил, что Юлий ждет его.
- Который час? - спросил я.Первое копье зацепило большим пальцем его плечо.
- Середина дня. Сарматы всего через час или около того завершат свой переход, поэтому Леонтий и трибун согласились вывести наших парней вперед и встать рядом с бриттами. Скажи Квинту, чтобы разбудил своих людей и разогрел их, готовя к бою, а затем присоединяйся ко мне на стене форта. Трибун хочет, чтобы мы взглянули на поле боя с возвышенности, прежде чем займем свои позиции.’ Когда молодой римлянин добрался до стен, он увидел Юлия и Скавра, молча наблюдавших за врагом. Дуэль между лучниками-варварами и фракийцами продолжалась бессистемно, хотя большая часть внимания противника теперь была сосредоточена на том, чтобы не дать бриттам опустить головы, поскольку пандус медленно приближался к их стене. Посмотрев вдоль стены, Марк понял, что метатели болтов больше не посылали свои тяжелые снаряды в толпу рабов, трудившихся на земляных работах.
- Похоже, что оставшиеся торсионные стержни сломались. Леонтий был здесь несколько минут назад и бормотал что-то о том, что ему придется иметь дело с неким офицером артиллерии легиона, но вряд ли у него когда-нибудь будет такая возможность.’ Трибун замолчал, задумчиво глядя на массу людей, которых гнали вперед за спинами вражеских лучников. - Все это убийство прошлой ночью. и с таким же успехом мы могли бы и не беспокоиться. Их тысячи.’ Юлий кивнул.
- Этот Пурта, должно быть, прочесал всю равнину в поисках каждого раба, которого он мог купить или взять с собой. Неудивительно, что вчера он был рад так дешево потратить свой труд, если у него было столько в запасе, чтобы обрушить его на нас. Очевидно, он пришел подготовленным.’ Он повернулся к Скавру, выпрямив спину и отдав честь. ‘ Когорты будут готовы к бою достаточно скоро, трибун. Я предлагаю выставить их напоказ перед казармами и приготовиться продать себя так дорого, как только сможем. Было приятно служить с вами, господин, и. .’Его глаза сузились, когда с запада, из-за варваров, донесся отдаленный звук трубы, которому мгновение спустя ответила другая, донесшаяся, казалось, с холмов на востоке. Скавр перегнулся через парапет стены, игнорируя риск получить стрелу сармата, и оглядел вражеское войско.
- Похоже, это кто-то из наших. .’ Леонтий поспешил вверх по ступеням следом за ними, натягивая шлем и присоединяясь к Скавру у парапета с недоверчивым видом. Снова зазвучали рога, и, когда они оглядели усеянное трупами поле боя, Юлий указал на точку за вражеским войском.
- Может быть, мои глаза меня обманывают, но они похожи на наши. .’
Оглядев войско сарматов, Марк обнаружил то, на что указывал Юлий, - шеренгу людей в доспехах, казавшуюся крошечной из-за расстояния.
- Они не продвигаются вперед.’ Леонтий фыркнул с мрачным весельем.
- И ты бы не испугался, центурион, если бы завернул за угол и оказался лицом к лицу с таким количеством всадников-варваров. Я бы предположил, что они работают как сумасшедшие, чтобы вогнать свои колья в землю, в то время как их офицеры лихорадочно пытаются решить, следует ли им атаковать, защищаться или просто сбежать и притвориться, что их здесь никогда не было.’ Юлий бросил на него удивленный взгляд, затем повернулся к Марку.
- Твои глаза острее моих, центурион. Какую эмблему вы видите на их знаменах?’ Римлянин уставился на быстро формирующуюся линию легиона.
"Лев, Первое копье’. Дородный старший центурион с ухмылкой повернулся к Леонтию.
- В таком случае, я думаю, вы можете перестать беспокоиться о том, что эти парни поджмут хвост, это тринадцатая Джемина. Первое копье Секундуса не будет поддерживать ничего подобного.’
‘ Отличная работа, Гай! Юный Леонтий вернется в Рим со звонкой похвалой и, несомненно, быстрым шагом вверх по служебной лестнице за то, что остановил сарматов на достаточно долгое время, чтобы мы смогли запереть их в бутылке. Он был достаточно порядочен, чтобы должным образом проинформировать меня о том, что ваши люди делали прошлой ночью, и из того, что я слышал, вы явно сыграли ключевую роль во всем этом деле.’ Легат Альбинус въехал в форт с востока незадолго до наступления темноты во главе двух когорт легионеров, покончив с любым сохраняющимся риском того, что сарматы могут предпринять последнюю тотальную атаку, чтобы пересечь ров и избежать ловушки, в которую они попали. Они со Скавром были одни в штаб-квартире форта, в то время как Леонтий помогал трибуну Пятой Македонской армии в широкой полосе провести своих людей вперед через форт, чтобы удержать препятствие на ночь. Скавр пренебрежительно покачал головой в ответ на похвалу своего наставника.
- Мы оказались в нужном месте в нужное время, Легат, вот и все. Трибун Леонтий - человек, который подготовил этот форт к отражению любой атаки в долине, а это больше, чем могли бы сделать многие из его коллег.’ Альбинус понимающе улыбнулся.
‘ Понял, молодой человек. Но я позабочусь о том, чтобы ваша роль в этом была признана, так или иначе. Ты слишком хороший офицер, чтобы надолго оставаться во главе вспомогательной когорты.’
- Благодарю вас,господин. А что касается нашего врага?’ Легат широко улыбнулся.
- Как только депеша Леонтия предупредила нас о том факте, что нам скормили вводящие в заблуждение разведданные, мы с Песценниусом Нигером согласились, что наш единственный план действий - продвинуться через горы и зайти врагу в тыл, используя Каменный форт в качестве наковальни для нашего молота.’ Он помолчал, подняв брови, глядя на трибуна. ‘ Конечно, чрезвычайно рискованно. Что, если бы мы добрались сюда и обнаружили, что сарматы уже прорвались сквозь вас и бесчинствуют в провинции, а? Именно такой исход приводит к тому, что человек падает на свой собственный меч, поэтому я действительно не могу представить, что могло заставить моего коллегу принять столь поспешный курс действий, хотя я подозреваю, что его первое копье, возможно, сыграло большую роль в преодолении его природной осторожности. Он довольно грозный человек, когда выходит из себя, и поскольку он призывал к осторожности относительно того, какой части разведданных из лагеря сарматов мы поверили, он практически воспламенился, когда мы узнали правду.’ Он торжествующе улыбнулся Скавру, помахав рукой в воздухе в манере человека, принимающего аплодисменты благодарного народа.
- Но, похоже, все прошло довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Единственные пути выхода из этой долины, кроме как через этот форт, - это две долины, которые соединяются к западу отсюда, и обе они заблокированы большими силами пехоты за хорошими крепкими стенами из дерна и множеством деревянных кольев, установленных для предотвращения любой глупости со стороны вражеских всадников. На возвышенности со всех сторон окопались вспомогательные когорты при поддержке лучников и метателей болтов, так что, если враг попытается сбежать через холмы, мы изрубим его в клочья. И если они попытаются возобновить атаку на Каменный форт, тогда мы просто взмахнем молотом и разобьем их о ваши стены. Сарматы окружены, Гай, и яйца Пурты у нас на ладони, что сделает согласование условий, отвечающих интересам Рима, относительно простым, если он не хочет найти свою голову на заостренной палке.’ Скавр приподнял бровь.
- Ты заключишь с ним мир после того, что он здесь натворил, Легат?
Альбинус благосклонно улыбнулся ему в ответ.
- О да, у меня есть четкие приказы от губернатора провинции и, более чем вероятно, от императора, стоящего над ним. Не в интересах Рима убивать этих людей, трибун, потому что, если мы это сделаем, мы просто закончим тем, что следующее поколение маленьких ублюдков будет грызть удила, чтобы прийти и отомстить. Принимая во внимание, что если мы заключим мир, а затем будем достаточно жестко контролировать его, им просто придется продолжать жить своей жизнью, значительная часть которой будет состоять в том, чтобы покупать столько наших предметов роскоши, сколько они смогут себе позволить. Они заплатят золотом, лошадьми и любым урожаем, который смогут сберечь, и вряд ли мне нужно напоминать вам, что империя остро нуждается во всех трех этих товарах. Вдобавок ко всему, они станут эффективным буфером против варваров с севера, в то время как если мы их уничтожим, нам придется начинать все сначала с того, кто заявит права на земли их племени. И Митра знает, что каждый чертов варвар начинает с того, что думает, что сможет пробиться в Рим, если постучит в дверь с достаточной силой. Губернатор считает, что лучше иметь дело с людьми, которые уже усвоили свой урок на горьком опыте, от рук таких людей, как вы и я, и кто скажет, что он неправ? Так что да, мы заключим мирный договор с Пуртой и отправим его восвояси, разумеется, взяв соответствующих заложников.’
- А золото, которым мой коллега-идиот Беллетор счел нужным одарить Балоди? Совершенно очевидно, что он укрепил свое узурпированное положение короля, подарив монету Пурте в обмен на его поддержку.’ Альбинус покачал головой, сделав предостерегающий знак при упоминании имени мертвого трибуна.
- Домиций Беллетор, похоже, не слишком хорошо разбирался в людях, не так ли? Да сохранят боги нас обоих от неправильной оценки этого порядка. Если то, что вы говорите, правда, то Пурта может выкупить свое освобождение из ловушки, в которую мы его заманили, золотом, а также жизнями своих детей. День или два наблюдения за тем, как наши солдаты укрепляют холмы вокруг его лагеря, должны послужить ему достаточно приличным стимулом.’ Два легата встретились с Пуртой на дальней стороне недавно построенного моста через западный ров форта, внутри пустого каре из пяти тысяч человек Тринадцатого легиона, чье первое копье наблюдало за происходящим острым глазом и еще более острым языком. Вспомогательные когорты, защищавшие форт, выстроились вдоль рва, который видел так много кровопролития, их щиты располагались в четыре ряда глубоко за земляным валом, намеренно демонстрируя впечатляющую силу. Центурионы легиона служили почетным караулом старших офицеров - кругом из шестидесяти суровых, неприступных лиц, в который Пурта и его товарищи-дворяне вошли, держа мечи в обеих руках, как было приказано. Клодий Альбинус молча ждал, пока король и его люди передадут свое оружие первому копейщику легиона, который подвергнет его тщательному осмотру, чтобы убедиться, что оно достаточно качественное, чтобы считаться первым мирным подношением. Обезоружив вражеских вождей, Альбинус выступил вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с поверженным правителем сарматов. Он оглядел короля с ног до головы мрачным взглядом, прежде чем заговорить.
- Это не переговоры, король Пурта, и условия, которые я собираюсь тебе навязать, не являются предложением. Грубо говоря, вы сыграли в азартную игру и проиграли. Вы решили рискнуть своей силой против армии величайшей империи, которую когда-либо видел мир, и потерпели неудачу. Вы можете либо заключить мир на наших условиях, либо вернуться к своему народу и сказать ему, чтобы он вооружился для короткой и жестокой схватки. Наши лучники и метатели болтов обрушат на вас град острого железа со всех сторон, и когда мы решим, что пришло время, мы пошлем наших легионеров вперед, чтобы подавить последние остатки сопротивления. Затем, когда мы неизбежно выиграем эту битву, учитывая, что ваши выходы перекрыты, а люди находятся на возвышенностях со всех сторон, ваш народ будет порабощен. Не только эти люди здесь, но и вся ваша нация. Император приказал мне либо заключить мир здесь, сейчас и на условиях Рима, либо очистить ваши земли от всех мужчин, женщин и детей, чтобы дать возможность поселиться более сговорчивым соседям. Если ты сочтешь это необходимым, я просто сотру твое племя из истории и заселю твою землю заново.’ Он поднял листок бумаги.
- Император предлагает тебе следующие условия. Во-первых, вы вернете золото, которое недавно было выплачено вашему слуге Балоди в знак доброй воли. Все золото, которое было рассеяно, будет возвращено из вашей собственной казны. Любой последующий дефицит будет компенсирован империи в виде рабов, каждый из которых будет оценен в половину рыночной стоимости, чтобы учесть вероятный переизбыток предложения и последующее падение их продажной цены.
- Во-вторых, ты предоставишь Риму еще пять тысяч всадников для службы на границах империи. В-третьих, вы предоставите своих собственных детей и детей вашей знати в качестве заложников. Они будут воспитаны в Риме, обучены быть образцовыми римскими гражданами, и их безопасность станет наградой, которую вы получите за соблюдение условий этого договора. Мы вернем их, когда они будут готовы править вместо вас, и в этот момент вы отречетесь от престола в их пользу. В-четвертых, вы будете подчиняться частому и строгому соблюдению этих условий нашими легионами, которые смогут беспрепятственно маршировать по вашим землям. Любое собрание численностью более ста человек будет проводиться под контролем римских офицеров, и любое такое собрание без присмотра будет рассматриваться как акт войны. И, наконец, вы немедленно освободите каждого римского гражданина, находящегося в настоящее время в рабстве у вашего народа. И позвольте мне предупредить вас, Пурта, что если в ходе контроля за соблюдением этого договора наши офицеры обнаружат какие-либо доказательства продолжающегося порабощения хотя бы одного римского гражданина, им будет разрешено сжечь данное поселение дотла и обратить в рабство каждого мужчину, женщину и ребенка, до которых они смогут дотянуться. включен.’ Он с презрением оглядел короля сарматов с головы до ног.
‘У вас нет другого выбора в отношении этих требований, кроме как подчиниться им мирным путем или на острие копья с вашей собственной отправкой в Рим для публичной казни, что неизбежно. Решай сейчас.’
Пурта коротко склонил голову в знак покорности.
‘Я буду соблюдать эти условия’. Альбинус коротко кивнул, передавая бумагу своему клерку.
‘ Мудро, Пурта, учитывая, что у тебя нет реального выбора. Однако будьте предельно ясны, что этот мир будет охраняться такими людьми, как эти.’ Альбинус махнул рукой центурионам, выстроившимся вокруг них. - Рим заключит мир на своих собственных условиях, с регулярным патрулированием ваших земель, чтобы гарантировать, что впредь не будет допущено глупостей подобного рода, которые мы видели здесь. Ты будешь королем, но твое положение будет закреплено и контролироваться римским оружием, и ты будешь объектом очень пристального внимания.’ Пурта снова кивнул, на его лице застыли бесстрастные черты. Альбинус указал на выживших дворян из племени Балоди, сгрудившихся под копьями тунгрийцев на дальней стороне моста.
- Однако эти люди не подпадают под условия настоящего соглашения. Их бывший король заключил официальное соглашение об отстранении их от войны и возвращении на свою родину, обещание, с которым согласились все его дворяне, но которое затем было отвергнуто братом его отца, когда он убил Галатаса. Убийца короля был тогда достаточно глуп, чтобы привлечь их на вашу сторону вопреки этому соглашению, и поэтому он обрек их всех без исключения на рабство. Они будут выполнять любую работу, которую Рим сочтет для них подходящей, до конца своих дней и будут довольствоваться тем, что альтернативой была медленная и кровавая казнь. Я намерен продать их для обслуживания римских рудников в долине Вороньего камня. Они могут провести остаток своей жалкой жизни, добывая золото в горах на службе империи и обеспечивая ее сокровищами, необходимыми для того, чтобы оставаться сильной перед лицом подобных угроз. Все они отправятся на юг, к шахте, под охраной, за одним исключением, и никто из них никогда не будет освобожден, чтобы вернуться в свои дома. Это цена, которую должен заплатить каждый человек, нарушающий соглашение с Римом. Однако один человек совершил преступления, слишком тяжкие, чтобы я мог их игнорировать или наказать простым рабством. Выведите его вперед!’ Он смотрел в лицо Балоди с выражением презрения, когда короля заставили опуститься на колени у края круга центурионов.
- Этот человек заключил договор с Римом, даже не собираясь соблюдать ни его условия, ни его дух. Он обратил в рабство сотни римских граждан и, следовательно, руководил их унижением и убийством, и мне доставляет огромное удовольствие отдать приказ о его казни здесь и сейчас, в качестве полезного урока для всех вас. Трибьюн?’ Он указал на Скавра, который кивнул Юлию. Первое копье повернулось к Марку, протягивая руку, чтобы указать на Балоди.
- Центурион, сверши правосудие, которое ты обещал ветерану, - медленную и мучительную смерть, соответствующую агонии его семьи.’ Только Марк и Балоди услышали приглушенную команду первого копья, и вождь племени пошатнулся на внезапно ослабевших ногах, когда Марк поднял его за воротник грубой туники и подтолкнул вперед, в кольцо людей. Альбинус с презрительным видом указал на вождя сарматов.
- Пусть это послужит тебе примером, Пурта, того обращения, которого ты можешь ожидать, если совершишь ошибку, отплатив за великодушную снисходительность Рима в этом вопросе чем-либо иным, кроме величайшего уважения. Центурион?’
Марк наступил ботинком Балоди сзади на колени и заставил его опуститься на землю в коленопреклоненном положении. Сунув руку в мешочек на поясе, он вытащил небольшой предмет, завернутый в тряпки, осторожно позволив защитной ткани соскользнуть и показать, что это было у него в руках. Альбинус снова заговорил, шагая к коленопреклоненному королю, но адресуя свои слова Пурте с пепельно-серым лицом.
‘Этот человек не только укусил благодетельную руку империи, несмотря на щедрые условия, которые ему предложили, чтобы положить конец попыткам его племени захватить рудники долины Равенстоун, он также был ответственен за преступление против римского народа. Пообещав, что он обеспечит освобождение римских граждан, которых он держал в рабстве, он затем вынудил их выступить в авангарде атаки на это место. Вы оба ответственны за гибель невинных мужчин, женщин и детей, которые имели право на имперскую защиту, и именно от их имени мы сейчас наказываем его. Будь благодарен, что я не хочу, чтобы ты разделил его судьбу, и будь уверен, что если ты когда-нибудь попытаешься восстать против Рима в будущем, правосудие, которое ты увидишь в отношении этого человека, обязательно постигнет тебя. - Его пристальный взгляд обвел людей, стоящих вокруг короля, их глаза были прикованы к нему. на Балоди, когда он опустился перед ними на колени. ‘ На всех вас и на ваши семьи.’
Марк поднял маленький предмет, который достал из своей сумки, а затем поднес его к носу Балоди, мрачно кивнув, когда беспомощный человек отдернул голову от едкого зловония. Альбинус улыбнулся, увидев испуганное выражение лица заключенного, и пренебрежительно махнул на него рукой.
- Я бы предпочел выплатить теням умерших жертв этого человека компенсацию за то, что их убийца понес гораздо более длительное наказание. Бичевание, распятие и, в конечном счете, расчленение - предписанные империей способы казни таких людей, как этот, но я убежден, что это альтернативное средство возмездия вполне подходит в случае этого человека.’ Он жестом подозвал Марка, который достал кулон ветерана и тщательно вытер его о лезвие отравленного наконечника стрелы, который он вытащил из своего щита несколько недель назад, испачкав металл желто-зеленым налетом яда. Запрокинув голову Балоди назад, он засунул металлический диск ему в рот, а затем зажал губы вождя племени рукой, чтобы тот не выплюнул его. Юлий шагнул вперед и ударил ботинком в живот Балоди с такой силой, что сармата согнуло пополам, и оба мужчины наблюдали, как он корчится от боли от удара. Уставившись на центурионов, он широко раскрыл глаза, когда понял, что металлического диска больше нет у него во рту, и Марк кивнул ему с выражением мрачного удовлетворения. Альбинус подошел к пораженному дворянину, бесстрастно глядя вниз, в то время как глаза Балоди широко раскрылись от осознания своей обреченности.
- Мои офицеры говорят мне, что, хотя даже небольшая доза этого яда, введенная через порез на коже, быстро убивает человека, проглатывание, по слухам, происходит гораздо медленнее и болезненнее.’ Альбинус снова повернулся к Пурте, чье лицо теперь было еще белее, чем раньше. ‘ Мне сказали, что жертва пачкает себя. Ему трудно дышать, и он страдает от сильных болей в желудке, поскольку яд воздействует на его органы. Балоди потребуется несколько часов, чтобы умереть, время, в течение которого его будут охранять мои люди, чтобы предотвратить любую попытку покончить с его жизнью более милосердным способом. И если по какой-то случайности ему удастся пережить эту дозу яда своих людей, процесс просто повторится. Пусть это будет предупреждением для всех вас.’
9
Легат Альбинус встал и обошел вокруг своего стола, когда Скавра, Юлия и Марка впустили в его кабинет, покачав головой в знак извинения за то, что вызвал их так поздно вечером. После торжественной капитуляции знати сарматов начался процесс разоружения их людей, хотя ожидалось, что потребуется еще два или три дня, чтобы провести каждого из них мимо растущей кучи сданного оружия. Каттаний стоял в стороне и вытянулся по стойке смирно, отдавая честь трибуну со своей обычной точностью, в то время как его легат пустился в объяснения по поводу своего несвоевременного вызова.
- Мне жаль, Рутилий Скавр, что я вытащил тебя из твоей палатки после такого долгого дня, но мой человек Каттаний доставил мне новости самого тревожного характера. Похоже, что шахта в Альбурнус-Майор захвачена бандитами.’ Скавр переглянулся со своими центурионами, недоверчиво качая головой.
- Мне довольно трудно в это поверить, Легат. Когда мы покидали его, горнодобывающий комплекс был в безопасности и находился под охраной более тысячи человек. Я не понимаю, почему у префекта Гервульфа могли возникнуть какие-то проблемы с защитой. .’ Он замолчал под пристальным взглядом Альбинуса. Легат жестом предложил Каттаниусу говорить, и бенефициарий выступил вперед, чтобы объяснить.
- Легат послал меня на Альбурнус Майор вместе с центурией легионеров, чтобы раздобыть у прокуратора достаточно золота для оплаты солдат. Однако, когда я добрался до долины, я обнаружил, что ворота в земляной стене, которую вы построили для ее защиты, закрыты и охраняются солдатами префекта Гервульфа. Когда я потребовал, чтобы открыли ворота, они просто посмеялись надо мной. Через некоторое время на стене надо мной появился сам Гервульф, а рядом с ним прокуратор Максимус и владельцы шахты в кандалах. Он сказал мне, что решил, что, когда дело дошло до выбора между служением Риму и побегом с достаточным количеством золота, чтобы купить собственную армию, решение было простым. Похоже, он восстал против империи, трибун, и, должен сказать, это впечатление несколько усилилось, когда он перерезал горло прокуратору Максимусу и сбросил его со стены, чтобы он приземлился у моих ног. Я решил, что этой угрозы было достаточно, чтобы оправдать приказ моему эскорту возвращаться по дороге в Апулум. Как только я счел, что это безопасно, я велел их центуриону подождать в укрытии в лесу у дороги, а сам отправился на тихую разведку через холмы в сторону шахты.’ Скавр приподнял бровь, обменявшись взглядом с Альбинусом, который самодовольно кивнул в ответ.
‘ А чего ты ожидал, Гай? Я сделал этого человека своим бенефициарием не только потому, что у него были свои цифры и буквы, понимаете! Расскажи трибуну, что ты видел, Каттаний.’
’ В ту ночь я перебрался через гору и спрятался на склоне недалеко от кварталов шахтеров. Судя по тому, что я видел, немцы все еще спят в своих собственных бараках и используют не более ста человек для патрулирования лагеря, как только они запрут шахтеров. Они не выводят остальную часть когорты поиграть до тех пор, пока не придет время снова начинать дневной труд.’
- Я не думаю, что они нуждаются в особом присутствии ночью, учитывая, что днем они, вероятно, загоняли рабочих до полусмерти. А как насчет Гервульфа?’
- Волк, похоже, реквизировал дом женщины и, скорее всего, ее тело тоже. Я видел, как он уходил на следующее утро, и вид у него был настолько самодовольный, насколько вы можете себе представить.’ Скавр мрачно кивнул.
‘ Неудивительно. Он ставит крест на империи в монументальном масштабе, не так ли? Признаки были налицо, джентльмены, но они затерялись во вражде между мной и моим коллегой Беллетором. Если этот человек был готов уничтожить целую деревню просто для того, чтобы развлечь своих людей, то я не сомневаюсь, что он способен на убийство в поддержку ограбления такого эпического масштаба.’ Он повернулся к Альбинусу с ноткой настойчивости в голосе. - Я полагаю, ты планируешь немедленно отправить подкрепление в долину, Легат? В хранилище прокуратора Максимуса хранилось достаточно золота, чтобы отчеканить более ста тысяч ауреев, и с каждым днем в горах будет добываться еще три тысячи. И это до того, как мы задумаемся о шахтерах, которые, вероятно, работают до изнеможения, чтобы выжать все до последней крупинки золота, прежде чем Гервульф покинет долину и отправится на север. Каждый день, который мы откладываем, будет увеличивать ущерб, который он нанесет способности шахты генерировать богатство, независимо от того, с чем он уйдет.’
Легат хмуро покачал головой, махнув рукой вокруг себя.
- Чего я не сказал вам раньше, так это того, что у нас недостаточно сил, чтобы убедить короля Пурту. Грубо говоря, Гай, нет никакого способа пощадить силы, чья угроза удерживает сарматов в их лагере. Два наших малочисленных легиона и вспомогательные войска, поддерживающие их, насчитывают пятнадцать тысяч человек, и мы наступаем на горло врагу, имея в два раза больше сил. Хотя мы всячески показываем, что контролируем ситуацию и у нас есть столько времени, сколько необходимо для управляемого процесса разоружения и рассеивания армии сарматов, на самом деле это своего рода трюк для придания уверенности. Мы сдерживаем варваров, укрепляя их веру в то, что они находятся в присутствии превосходящей силы, но если мы отправим хотя бы часть легиона на юг, чтобы отвоевать долину Равенстоун, тогда есть все шансы, что они поймут, насколько мы слабы на самом деле. Пурта мог бы решиться рискнуть и попытаться пробить выход на свою собственную землю через одну из долин на севере, если бы знал, что на его пути всего несколько когорт. Итак, пока мы их полностью не разоружим и не рассредоточим, я просто не могу рисковать и подвергать опасности всю границу, а это значит, что я могу позволить себе не больше, чем две ваши тунгрийские когорты. И вам придется выступить до рассвета, в надежде, что ваш уход останется незамеченным.’ Скавр выпрямил усталую спину.
- Ты хочешь, чтобы я вернул шахту, Легат? Альбинус снисходительно улыбнулся.
- Всегда исполнителен, а, Гай? Нет, трибун, я не ожидаю от тебя такого мастерского хода, хотя Митра знает, что если бы ты это сделал, это пошло бы на пользу всей нашей репутации. Однако я действительно ожидаю, что вы сдержите немцев и дадите мне достаточно времени, чтобы разогнать этих сарматских животных обратно на их родину. Я последую за вами по дороге к Альбурнус Майор достаточно быстро, как только буду уверен, что они не смогут просто развернуться и вернуться для еще одной попытки, а тем временем все, что вам нужно делать, это патрулировать их периметр и не давать им сбежать. Думаешь, ты сможешь с этим справиться?’
Юлий открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем слова были произнесены, Скавр приложил кулак к бронзовой нагрудной пластине, а затем энергично отсалютовал.
- Да, легат, мы позаботимся о том, чтобы золото императора оставалось там, где оно есть, пока ты не доберешься до шахты. Я пойду и соберу своих людей в поход.’ Трое мужчин молчали, пока не оказались за пределами командного здания. Скавр повернулся лицом к своим офицерам прежде, чем кто-либо из них успел заговорить, дыхание срывалось с его губ, когда он заговорил низким, настойчивым тоном.
- Я знаю. Люди измучены, у нас более сотни раненых, и у нас не больше шансов удержать Гервульфа “взаперти”, чем взять шахту в зубы при любой решительной обороне. Поверь мне, я знаю все эти вещи. И то же самое, по правде говоря, делает Клодий Альбинус. Проблема в том, что нужно, чтобы все видели, как он что-то делает. Он не может игнорировать проблему и просто позволить Гервульфу уйти с несколькими возами золота. Он также не может выделить достаточно сил, чтобы ворваться в шахту, не дав Пурте почувствовать запах шанса превратить поражение в победу. Все, что он может сделать, - это поручить решение проблемы кому-то, кому он может доверять, в надежде, что мы сможем осуществить невозможное.’ Юлий покачал головой, на его лице отразилось недоверие.
- А если мы не сможем? Что, если Гервульф решит сбежать при первом же взгляде на римскую униформу? Он выставит свои патрули, это уж точно. Я очень сомневаюсь, что мы смогли бы остановить такое количество разъяренных немцев с поднятыми хвостами, учитывая, что они будут свежими, а мы будем в еще худшем состоянии, чем сейчас, после четырехдневного форсированного марша. Что произойдет, когда Альбинус, наконец, вернется и обнаружит, что шкаф пуст, а у нас в руках нет ничего, кроме наших членов?’ Скавр устало улыбнулся в ответ на вопрос своего первого копья.
- Что ж, в таком случае, Первое копье, я полагаю, что довольно скоро тобой будет командовать новый трибун. Клодий Альбинус знает реалии жизни так же хорошо, как и я. И когда он лишит меня командования и с позором отправит домой в Рим, в этом не будет ничего личного. Просто так устроена империя. А теперь, если вы извините меня, я отойду на минутку. .’ Он вывел Каттаниуса за пределы слышимости, когда бенефициарий покинул кабинет Альбинуса.
- Скажи мне, солдат, в каком состоянии были владельцы шахт, когда Гервульф приказал провести их перед тобой по земляному валу?
Бенефициарий пожал плечами.
- Примерно так, как вы и ожидали, Трибун. Они выглядели так, словно за последние несколько дней пережили тяжелые времена. И Феликс, и Ларций явно подверглись побоям, и Феодора выглядела не намного счастливее, даже несмотря на то, что на ней не было никаких следов побоев.’ Скавр нахмурился.
- Без опознавательных знаков? Ее не избивали?’
- Судя по всему, нет, хотя я бы сказал, что она, вероятно, страдала несколько менее жестоко. Трудно точно сказать, что это было, но, как я уже говорил ранее, Гервульф, казалось, был с ней очень хорошо знаком. Возможно, я ошибся. .’
‘ Сексуально фамильярен? Каттаний колебался, прежде чем ответить на вопрос, и Скавр тонко улыбнулся ему. ‘ У нас с этой женщиной была пара общих встреч, Бенефициарий. Возможно, я и находил ее забавной, но я не собирался просить ее выйти за меня замуж. Насиловал ли ее Гервульф, или даже если она просто решила смириться с неизбежным, чтобы облегчить себе жизнь, в любом случае мне нужно знать, что вы думаете. Какой бы ни была ситуация, возможно, мы сможем извлечь из нее некоторое преимущество, как только окажемся внутри объекта.’
- Если бы мне пришлось поставить на это свою жизнь, я бы сказал, что она решила облегчить себе задачу. Похоже, она не была избита, и ее путы были легкими по сравнению с тем, как он связал двух других.’
Скавр похлопал его по руке.
- Спасибо вам. Будьте готовы выступить на рассвете. Нам понадобится ваша подробная память о планировке долины, если мы удостоимся какого-нибудь чуда природы и действительно попадем внутрь.’ Марк крепко прижал жену к себе, чувствуя ее горячее дыхание на своей шее, когда она прижалась к его закованному в броню телу.
- Это не будет событием. Гервульф слишком умен, чтобы все еще занимать шахту к тому времени, когда мы доберемся до ворот, он быстро уйдет на север со своим золотом задолго до того, как мы окажемся достаточно близко, чтобы создать какие-либо проблемы.’
Фелиция оттолкнула его и удержала на расстоянии вытянутой руки.
- Все, что я тебе скажу, - это то, что, как я знаю, Анния рассказывает Юлийу. Вы все устали, и будет намного хуже, когда вы пройдете весь обратный путь до этой проклятой шахты. Никто из вас не будет в состоянии сражаться, так что просто убедитесь, что вам не придется этого делать. И если это означает позволить этому отвратительному человеку сбежать с золотом, то так тому и быть. - Она посмотрела на него снизу вверх со свирепым выражением лица. - Никакое количество сокровищ, возвращенных Коммоду, чтобы он потратил их на цирки, не компенсирует твоему сыну, если ему придется расти без тебя! Ее лицо смягчилось. - И поверьте мне, это была самая щадящая версия. Анния, вероятно, уже приставила твое первое копье к его яичкам, и не так, как он бы предпочел.’ Марк устало кивнул и наклонился, чтобы поцеловать жену на прощание, с нежностью наблюдая, как она ныряет за полог палатки. Потратив мгновение на то, чтобы пристегнуть мечи, он направился следом за ней, но остановился и в изумлении уставился на зрелище, которое предстало его взору, когда он вышел в освещенный факелами сумрак раннего утра.
‘Нет!’ Он поднял палец, чтобы заглушить любой протест, и энергично замотал головой. - Нет! Ты не пойдешь с нами!’ Он с раздражением посмотрел вниз на упрямого ребенка, стоявшего перед ним рядом со своим дедушкой, в то время как Люпус смотрел на него со смесью гнева и отчаяния. Мальчик был одет в кольчугу и шлем, которые были сшиты для него в Германии, а к поясу был пристегнут полуразмерный гладиус, с которым ему разрешалось упражняться в особых случаях. Римлянин снова покачал головой.
- Ты не пойдешь, потому что нам предстоит четыре дня форсированного марша, по тридцать миль в день, когда ты прекрасно знаешь, что твои ноги протянут не больше десяти. Мы не берем никаких повозок, так что ездить будет не на чем. Ты не пойдешь, потому что в конце этого форсированного марша нам, вероятно, придется организовать атаку на когорту варваров, которая превратится в кровавую бойню, независимо от того, кто победит. Ты не придешь, потому что у меня не будет времени присматривать за тобой, и потому что твой дедушка будет слишком занят, жалуясь на свои ноги.’ Морбан протестующе приподнял брови, но промолчал. - И ты не придешь, потому что...
- Я несу его.’ Центурион развернулся на каблуках и увидел Лугоса, стоявшего прямо у него за спиной с нежной улыбкой на лице.
‘ Что? Представитель племени сельговае пожал плечами, расправил свои массивные плечи и положил набалдашник своего боевого молота на землю, оперся на его рукоять и наклонился, чтобы тихо сказать что-то на ухо римлянину, его голос звучал гулко.
- Ты запрещаешь, я повинуюсь. Но, центурион, ты думаешь. У парня есть дух воина, мы все это видим. Взять его с собой лучше, чем оставить с женщинами. Я несу его на руках. Он весит меньше тебя, и я нес тебя раньше, а?’ Марк ошеломленно уставился на брита.
- Но если нам придется сражаться?
- Со мной мальчик в безопасности. - Лугос выпрямил спину и скрестил руки на груди. ‘ Это тебе решать.’ Римлянин прищурился, запрокинул голову и уставился на британца.
- Ты понесешь его? Четыре дня, по тридцать миль в день?’
- Я несу его.’
‘ Очень хорошо. Мы возьмем его с собой.’
Дубнус присоединился к разговору, пока Марк и Лугос обсуждали этот вопрос, и он стоял, уперев обе руки в бока, когда десятилетний мальчик с визгом восторга обвился вокруг ноги гигантского британца.
- Что? Ты серьезно планируешь взять ребенка на задание, которое, скорее всего, закончится тем, что мы и немцы выбьем друг из друга все дерьмо?’ Его друг кивнул, поджав губы, комментируя свое собственное решение.
- Я знаю, это похоже на безумие. Мне следовало бы просто оставить его здесь с Фелицией и Аннией, но. .’
- Но что? Марк пожал плечами.
"У меня есть идея, над которой я хочу еще немного поразмыслить, прежде чем выставлю ее на всеобщее посмешище’. Дубн насмешливо фыркнул.
- Любая идея, которая нуждается в услугах парня, у которого еще не опустились яйца, в ближайшее время не пройдет мимо Юлия. Я могу заверить вас, что первыми словами, слетевшими с его губ, будут “у первого копья не было бы...”’
- Я знаю. - Марк покачал головой. ‘ И на этот раз он будет прав. Секст Фронтиний оторвал бы мне новый только за то, что я подумал об этом. Я улажу это с Юлийом, как только мы тронемся в путь.’ Группа собралась перед рассветом в общей атмосфере недоверия, которая приглушила большинство потенциальных жалоб, хотя нескольким пожилым потникам все же удалось обрести дар речи, несмотря на смертельную усталость. Центурионы и избранные воины обходили ряды своих людей, чьи усталые серые лица были почти невидимы в бледном свете, считая и пересчитывая, чтобы убедиться, что каждый человек, которого сочли годным к маршу, стоит в строю. Испытывая такое же отвращение к ситуации, как и их подчиненные, они вымещали свое разочарование, игнорируя, а в некоторых случаях и жестоко наказывая, неизбежные вопросы своих подчиненных относительно разумности их приказов.
- Коцидий знает, что я не мстительный человек. Дубн проигнорировал недоверчивый взгляд, который тут же был устремлен на него полудюжиной людей Марка в пределах слышимости, каждый из которых испытал на себе как его гнев, так и его кулаки, когда он был избранником Юлия. ‘Но я клянусь, если еще у одного мужчины хватит наглости спросить меня, зачем мы отмораживаем себе сиськи, сворачивая лагерь посреди ночи, я последую примеру Ото’. Марк рассеянно кивнул.
- В таком случае вам лучше следить за этим достаточно внимательно, чтобы быть уверенным, что ни у кого из них не будет повода поссориться.’ Они уже были свидетелями того, как впечатляющий темперамент их избитого коллеги проявлялся не на одном из его людей, хотя даже в глубине своего гнева центурион-боксер проявлял дисциплину с помощью пощечин и пинков, а не с той степенью жестокости, к которой он был более склонен. Морбан пробормотал краешком рта краткий комментарий.
- В таком случае, просто хорошенько откопайте меня сейчас и избавьте себя от необходимости хоронить меня позже на обочине дороги.’ Оба мужчины проигнорировали его, наблюдая, как Скавр прошел мимо, кивнув, его лицо было суровым от решимости, когда он заговорил с ними.
‘ Через минуту мы тронемся в путь. Пришло время пойти и мотивировать своих людей.’ Дубн вздохнул и отвернулся, оставив Марка на милость недоверия своего знаменосца. Прежде чем пожилой мужчина смог собраться с духом и заговорить снова, римлянин покачал головой с таким видом, который предупреждал об опасности невыполнения его невысказанного приказа. Оглядев ряды усталых, поникших солдат, выстроившихся перед ним, он улыбнулся перед лицом их коллективного отвращения.
‘Ну, а теперь, солдаты, вот что жестоко делают с человеком’. Он подождал мгновение, пока до них дойдут слова, и увидел, как их лица вытянулись еще больше, когда до них дошло осознание того, что от них действительно ожидают выхода навстречу рассвету. - Вы маршировали и сражались, и снова маршировали, и снова сражались, под ветром, дождем и снегом. И вот вы снова здесь, сталкиваетесь с очередным маршем и, более чем вероятно, с очередным сражением в конце его. И ты сделаешь это, как делаешь всегда. И если вы хотите знать, почему?’ Солдаты смотрели на него в ответ с ничего не выражающими лицами, некоторые из них были на грани откровенной враждебности, которую, как он знал, следовало ожидать и которую он будет терпеть до тех пор, пока она не перерастет в действие.
- Вы сделаете это, потому что там обнажается имперский золотой рудник, хотя я сомневаюсь, что кого-то из вас это слишком волнует. Вы сделаете это, потому что несколько тысяч шахтеров работают насмерть, хотя, опять же, я не ожидаю, что это вас сильно обеспокоит, учитывая все это. Он поднял руки к холодному ночному воздуху, наблюдая, как вокруг него падает мелкая снежная пыль. - Но главным образом вы сделаете это, потому что это то, чем мы занимаемся, джентльмены. Мы выполняем приказы, мы маршируем и мы сражаемся. Любой, у кого есть проблемы с этим, может обсудить их со мной, после того как мы вернем шахту. Пришло время снова заработать свою кукурузу!’ Длинная колонна уходила в предрассветные сумерки, ведущая центурия сначала по приказу Юлия установила легкий темп, чтобы сохранить остатки энергии своих людей для предстоящего им долгого марша. При скудном свете бессолнечного неба угрюмые тунгрийцы молча вышли из Каменного форта и направились на юг, в долину Равенстоун. Тунгрийцы прервали свой первый дневной марш в штаб-квартире Пятого легиона в Напоке, совершив тяжелый дневной форсированный марш-бросок от начальной точки. Прибытие незнакомой пехотной когорты в гарнизонный город, где отсутствовали местные войска, обычно вызывало волнение и нервозность среди обитателей форта викус, но в этом редком случае ни то, ни другое не было бы оправдано. Публичные дома и питейные заведения маленького городка оказались несколько разочарованы отсутствием интереса тунгрийцев к их достопримечательностям, солдаты быстро погрузились в изнурительный сон, как только печи в пустых бараках были разогреты, а их пайки распределены и съедены, многие из них все еще были полностью одеты, чтобы облегчить боль от ран. ранний старт на следующий день.
- Ты можешь дать мне еще три дня в том же темпе, Первое копье?
Юлий кивнул без особого энтузиазма в ответ на вопрос своего трибуна.
‘ Да,господин. Но к концу этого они будут побежденными людьми, трибун, ни на что не годными, кроме как опираться на свои копья, чтобы удержаться на ногах. Какое облегчение, что нам не придется разбивать походные лагеря, иначе они, вероятно, даже не добрались бы до Вороньего камня.’ Скавр невольно нахмурился.
- Я знаю. И если бы я мог относиться к ним хоть немного проще, я бы так и сделал.’ Юлий некоторое время стоял молча, тщательно обдумывая свои следующие слова.
‘ Трибун, что мы собираемся делать, когда доберемся туда? Все это очень хорошо, когда сгорает то, что осталось от свечей этих людей, возвращающихся в шахту, но что происходит потом? Конечно, все, что мы можем сделать, это разбить лагерь у входной двери и отправить Сайласа наблюдать за очевидными путями отхода. И кроме того, как только Гервульф хотя бы пронюхает, что мы находимся в этом районе, я бы ожидал, что он быстро перейдет границу и отправится через равнины со всем золотом, которое смогут унести его люди. Эти парни будут не в состоянии остановить его, даже если он дождется, пока мы доберемся туда, прежде чем пуститься в бега.’ Трибун пожал плечами, устало уставившись в пол своего временного жилища.
- Что мы будем делать, когда окажемся перед земляной стеной долины? Боюсь, что эта работа еще продолжается. Все, о чем я могу думать в данный момент, - это доставить когорту в шахту и разобраться с этим оттуда. По правде говоря, Первое Копье, независимо от того, насколько сильно нам обоим может не нравиться эта идея, я доверяю удаче, которая даст нам какой-нибудь способ предотвратить побег Гервульфа.’ Юлий устало кивнул, отдал честь и оставил своего старшего офицера наедине с его размышлениями. В казармах, в которых тунгрийцев разместили на ночь, по большей части было тихо, и, быстро обойдя зевающих часовых, он направился в казарму Пятой центурии, чтобы возобновить свой предыдущий разговор с Марком. Его недоверие, когда он узнал, что Люпус сопровождал когорты в их отчаянной миссии, быстро сменилось гневом, и только желание избежать публичного спора перед солдатами сдерживало его темперамент. Но когда он протопал в офицерский квартал в дальнем конце казармы Пятого века, то обнаружил, что в комнате занято гораздо больше людей, чем он ожидал. Дубн и Сила стояли, прислонившись к стене, лицом к Марку, который сидел на кровати и что-то им объяснял. Сам Люпус сидел на корточках в углу рядом со своим дедом, вяло пытаясь почистить сапог Марка с выражением на лице, которое старший центурион с трудом мог истолковать с первого взгляда. Дубн шагнул вперед и с понимающим видом протянул Юлию руку.
- Прежде чем вы оторвете яйца нашему коллеге и предложите их ему на тарелке, возможно, вы захотите услышать, что он хочет сказать.’
Юлий мгновение смотрел на Дубна, а затем пожал плечами и покачал головой.
- Ты тоже сошел с ума, не так ли, Дубн? Что ж, я не думаю, что мой нрав сильно остынет от того, что меня еще немного будут сдерживать, так что скажи свое слово, центурион Корвус, прежде чем я возьмусь за ржавую ложку и избавлю твою жену от риска выносить еще кого-нибудь из твоих отпрысков.’ Он посмотрел на напитки в руках мужчин. - Это вино, которое я вижу? Сайлус с усталой улыбкой передал ему чашку.
- Должен сказать, тоже вполне приемлемо. Наш коллега предложил Морбану выход из его довольно глупого пари на тему ледяных боев, если он сможет раздобыть нам пару баночек хорошего напитка. Забавно, как быстро знаменосец может двигаться для старика, когда ему приходится.’ Юлий сел на деревянный пол и сделал глоток, поморщившись от резкого вкуса вина.
- Это хорошая штука, не так ли? Ему нужно больше воды. Тогда продолжайте, по какому пути к безумию наш брат по оружию убедил вас всех, что нам следует свернуть? Я полагаю, это как-то связано с этим мальчиком, или это была просто мягкотелая глупость в противовес тщательно продуманному поступку?’ Марк посмотрел на него с кровати.
- Наша проблема очевидна. Если мы двинемся достаточно быстро, чтобы добраться до долины Равенстоун до того, как Гервульф сбежит с золотом, то прибудем с двумя когортами измученных людей, годных только на неделю легких дежурств и сна. И в любом случае, немцы, вероятно, заметят наше приближение и выступят на север еще до того, как мы доберемся до долины, а это значит, что мы никогда их не догоним. Принимая во внимание, что если мы будем маршировать в темпе, который позволит мужчинам оставаться боеспособными, мы рискуем прибыть туда слишком поздно, чтобы сделать что-либо, кроме как похоронить тела. Одному Митре известно, скольких шахтеров он убьет, чтобы побудить остальных вывезти из этого места все возможные унции золота. В любом случае мы проиграем, трибун потеряет свою должность, и мы окажемся во власти того, кто будет назначен на его место. В конечном итоге нас отправят неизвестно куда разбираться со следующим пограничным спором, который может возникнуть, и мы никогда больше не увидим Британию.’ Юлий кивнул и поднял свою чашку, чтобы снова отпить.
- Совершенно верно, я уже высказывал то же самое в интервью "Трибюн". Мы это знаем, он это знает, и все, о чем он может думать, - это сбить нас с дороги в попытке застать этого немецкого ублюдка врасплох. У тебя есть идея получше? Потому что он этого не делает, и я тоже.’ Заговорил Сайлус.
- Я знаю. Мои всадники могут быть в Апулуме к завтрашнему вечеру, а к середине следующего дня постучаться в дверь "Вороньего камня".’
Юлий устало пожал плечами, сделав еще один глоток вина, прежде чем ответить.
‘ И что потом? Подъехать к воротам и потребовать, чтобы Волк сбросил белье и раздвинул для тебя ягодицы? Что могут сделать тридцать всадников, чего не могут две пешие когорты?’ Он протянул мне свою чашку. ‘ Наполни это, пожалуйста.
- Они могут быстрее преодолевать местность. Гораздо быстрее. И если они свернут с дороги на север от Апулума в нужное время, то смогут обойти любых разведчиков, которых Гервульф выставит на дороге в горы.’ Первое копье равнодушно принюхался и задумчиво отхлебнул вина.
- Таким образом, вы сможете объехать их разведчиков и, если вам повезет, сможете наблюдать за тем, что происходит в долине, оставаясь незамеченными сами. Ну и что? Это не поможет нам добраться туда раньше, имея достаточно сил, чтобы делать что-то большее, чем просто наблюдать, не так ли?’ Марк натянуто улыбнулся ему.
- Это скорее зависит от того, сколько людей, по нашему мнению, нам понадобится для освобождения долины.’ Юлий раздраженно покачал головой.
‘ Выкладывай, будь добр, что бы это ни было, что болтается у тебя между ушами? В голосе римлянина зазвучали настойчивые нотки.
‘Есть группа людей, намного более сильных, чем две наши когорты, и в них будет достаточно гнева, чтобы разорвать немцев на куски, если бы мы только могли дать им волю в большом количестве’. Юлий оторвал взгляд от половиц, и в его глазах блеснул интерес. ‘ Шахтеры. Мы можем быть уверены, что Гервульф проявил себя в ту ночь, когда мы ушли, и с тех пор он будет гонять их изо всех сил, отчасти для того, чтобы добыть как можно больше золота из земли за то время, которое у него есть, но главным образом просто потому, что он может. От вашего внимания не ускользнуло, что он не только способен практически на все, но и получает немалое удовольствие от развращенности своих мужчин. Он приказал бы им избивать и казнить шахтеров по малейшему поводу и, более чем вероятно, свободно обращаться с их женщинами, так что, если бы мы могли просто освободить этих разъяренных мужчин в нужное время, они сделали бы за нас тяжелую работу. И ты помнишь, что сказал нам Каттаниус? Шахтеры заперты и слабо охраняются по ночам. .’ Он на мгновение заглянул Юлийу в глаза, чтобы оценить реакцию своего начальника, прежде чем продолжить. Первое копье неохотно кивнул, жестом предлагая ему продолжать.
- И вот ключ к тому, чтобы это произошло, хотя мне это не особенно нравится. Вместо того чтобы пытаться силой проникнуть внутрь через парадную дверь, мы могли бы отправить несколько отборных людей в долину на ночь. Все, что нам нужно сделать, это убить людей, приставленных охранять шахтеров. Как только они будут разбужены и вооружены, потребуется нечто большее, чем та сила, которой располагает Гервульф, чтобы остановить их, особенно когда его солдаты, шатаясь, вылезут из своих постелей, все еще полусонные, когда волна захлестнет их, если мы все сделаем правильно.’ Юлий медленно кивнул.
- Насколько это возможно, в этом есть смысл, даже если вся идея кажется немногим лучше, чем бросать кости и молиться о выпадении шестерок. Но как бы вы предложили проникнуть в долину незамеченным, даже ночью? У них будут люди на высотах, которые будут следить именно за тем, что вы описали.’ Марк поджал губы.
- В этой комнате есть один человек, который знает путь в долину, который не зависит от того, придется ли нам ломать ворота, или перелезать через стену, или карабкаться по горам, если уж на то пошло. Разве у тебя нет волчанки?’ Взгляды мужчин обратились к ребенку, который уже давно перестал делать вид, что чистит ботинки Марка. Юлий с изумлением посмотрел на Марка.
- Вся эта идея зависит от ребенка? А я-то думал, что я безжалостный ублюдок. .’
‘ Да. Он единственный из нас, кто бывал внутри горы. И так случилось, что мальчик Мус показал ему кое-что, что могло бы стать ответом на нашу дилемму.’ Он подтолкнул мальчика вперед. ‘ Расскажи первому копью свою историю, Люпус. Голос ребенка звучал тихо в тишине комнаты, а его лицо было бледным.
- Мой друг Мус взял меня с собой в шахту. Он показал мне туннель, которым они больше не пользуются, тот, что выходит на гору под головой Ворона. Отверстие скрыто сверху скалой.’ Марк похлопал его по руке.
‘ Молодец, Люпус. Юлий, туннель, который мальчик Мус показал Люпусу, находится на южной стороне горы, на самом высоком уровне шахты, которая была разработана много лет назад, когда шахтеры были вынуждены копать глубже, чтобы найти золото. В нем больше никто не работает, и, похоже, о нем забыли. Группа людей могла бы войти в шахту с юга, пробраться через гору и спуститься на активные уровни. Оттуда они могли бы проникнуть в долину незамеченными, если бы были осторожны. .’ Юлий жестом призвал Марка к молчанию и повернулся к Люпусу.
- И если им повезет. Очень повезло. Так что все это будет зависеть от тебя, Люпус, не так ли? Нам нужно, чтобы вы показали нам, где находится вход в туннель. Ты можешь вспомнить?’ Ребенок молча кивнул, его лицо побелело.
- Ты не можешь просить мальчика... Юлий нетерпеливо махнул рукой в сторону Морбана.
‘ Помолчи, Знаменосец. Мальчик хотел пойти с нами, и он, похоже, является стержнем, на котором держится весь этот сомнительный план, так что вы можете позволить ему говорить самому за себя. Итак, Люпус, ты уверен, что сможешь найти этот секретный вход в долину, учитывая, что подходить к нему придется ночью?’
- Я думаю, что да.
- Это ты так думаешь. Старший центурион на мгновение обхватил голову руками, прежде чем встать и осушить свой кубок. - Тогда идемте все вместе. Нам лучше изложить всю эту идею для "Трибюн". Хотя увидит ли он в этом решение своей дилеммы или хороший способ предупредить Волка, что мы уже в пути и убьем тридцать человек, мне непонятно. И захвати с собой то, что осталось от этого вина. Ему понадобится выпить, когда он это услышит.’
- Если Боги сжалятся над вами и действительно позволят вам найти дорогу в долину, то вы ни при каких обстоятельствах не должны вступать в бой с немцами, как только освободите шахтеров. Для начала, их слишком много, и если вам удастся освободить достаточное количество заключенных, чтобы начать драку, они не смогут увидеть разницу между вами и мужчинами, которые издевались над ними. Понял? Лучшее, что вы можете сделать, - это вернуться в шахту и совершить свой побег. И это приказ, центурион.’
Юлий смотрел на Марка, пока римлянин понимающе не кивнул, затем переключил свое внимание на трибуна, сидевшего рядом с кобылой молодого центуриона.
- Что касается тебя, трибун, я настоятельно рекомендую тебе ограничить свое участие в этом плане проникновением в дом женщины. Как только вы освободите владельцев шахт, вы сможете отступить и позволить им организовать своих людей, если у них хватит на это смелости. - Он вздохнул и провел рукой по волосам. - Я все еще не могу поверить, что мы действительно делаем это. .’
Раздавшееся позади него фырканье мрачного смеха заставило первого копейщика обернуться и обнаружить крупного кавалерийского коня достаточно близко, чтобы животное покусывало гребень его шлема.
- Ты, блядь, не можешь в это поверить? Вам не нужно вести эту кучку любителей через пол-Дакии, надеясь, что никто из них не упадет и не всадит свое копье в зад стоящему перед ним зверю. Как раз в тот момент, когда у меня есть одна компания идиотов, должным образом обученных обращению с лошадьми, ты заставляешь половину из них вернуться к копытам и даешь мне новую группу девственниц, чтобы я мог вломиться к ним.’ Сайлус повел свою лошадь обратно вдоль шеренги всадников, умело оценивая их готовность к скачке со своей обычной смесью желчного разочарования и грубоватого юмора. Юлий впервые за это утро выдавил из себя улыбку.
- В каждом темном облаке таится немного золота, декурион! В этом случае, по крайней мере, перспектива того, что мне придется гнать моих бедных парней на юг двойным маршем, будет смягчена мыслью о твоем счастливом лице каждый раз, когда один из этих ослов-стажеров сделает что-то, что тебя расстроит. - Он повернулся к своему начальнику с выражением новой озабоченности. - И, кстати, о взломе "девственниц", Трибун, я был бы вам очень признателен, если бы вы ухитрились не дать себя убить? Я не хочу, чтобы в конечном итоге какой-нибудь другой аристократ со слабым подбородком указывал мне, что делать, в то время как я просто привык к тому, что ты указываешь мне, что делать.’
Поджав губы, он наблюдал, как эскадрон с грохотом выезжает из ворот форта в серый свет рассвета, подождал, пока всадники скроются из виду, прежде чем повернуться к своим офицерам.
- Что ж, теперь, когда утреннее волнение позади, я думаю, нам лучше вернуться к задаче - преодолеть еще тридцать миль до того, как солнце коснется горизонта на дальней стороне. Тебе лучше взять спешившихся Сайлуса под свое крыло, Ото, я думаю, бедным ягнятам понадобится серьезная поддержка, прежде чем мы сделаем остановку на обед. Ладно, тогда давайте выложим несколько гвоздей на булыжную мостовую!’ Конный отряд продвинулся вперед лучше, чем опасался Сайлус, хотя их прибытие в Горный форт вскоре после полудня сопровождалось позами, которые говорили о значительном дискомфорте некоторых менее опытных всадников. Декурион шел рядом с их короткой колонной с выражением презрения на лицах к этим людям, морщащимся от своих седельных язв.
- Нам предстоит преодолеть еще тридцать миль, прежде чем мы достигнем Апулума, так что вы можете сделать небольшой перерыв, чтобы напоить своих лошадей и накормить их, а также своих собственных, если будет время. Люди с больными задницами, доложите мне!’ Его позабавило, что трибун присоединился к небольшой группе людей, достаточно смелых, чтобы рискнуть своим едким юмором.
- Ну что ж, трибун Скавр, стоящий в очереди за лекарством для всадника вместе со своими людьми, это зрелище, которого я никогда не думал увидеть. Держите, господин.’ Он передал Скавру банку, которую трибун откупорил, осторожно принюхиваясь к содержимому. ‘ Это не для того, чтобы совать тебе под нос, трибун, это для того, чтобы втирать в больную кожу. Кроличий жир высшего качества, нет ничего лучше для лечения седельных язв.’ Он подмигнул старшему офицеру, когда Скавр с отвращением опустил палец в банку.
- Нет, ничего лучше, если только тебе не удастся раздобыть целую шкурку хорошего красного вина. Головная боль, которая возникнет у вас утром, сразу отвлечет вас от ваших воспаленных глаз!’ Арминий неуклюже слез со своего массивного животного и протянул руку, чтобы помочь Люпусу спуститься со спины животного, на которой он ехал впереди германца.
- У тебя болит зад? - спросил я. Мальчик покачал головой, широко раскрыв глаза при виде своего трибуна, засунувшего одну руку в штаны, и улыбнулся с облегчением, когда жир, который он втирал между ног, облегчил боль, вызванную твердой поверхностью седла. Арминий ухмыльнулся, не обращая внимания на прищуренные глаза трибуна.
- Это овечья шкура для тебя. Я просто рад, что у меня в аптечке был запасной кусочек.’ Сила подошел и указал на руно, которое он дал Арминию, чтобы тот смастерил самодельное седло для мальчика перед их отъездом из Напоки. - Если бы только у нас было еще немного, тогда мы, возможно, были бы избавлены от зрелища, как эта компания подмазывается к вечеру, а? Той ночью участники набега собрались в пустой казарме в крепости легионеров Апулум, как только лошади конного отряда были накормлены и напоены, а те из первоначальных всадников эскадрона, которые не спешились и остались маршировать с пехотой, были обеспечены едой и постелями. Скавр оглядел присутствующих в комнате людей, которых он выбрал для попытки проникнуть в долину, встречаясь взглядом с каждым по очереди.
- Итак, как только мы пройдем через шахту и окажемся в Вороньем камне, я отправлюсь на виллу Теодоры с Арминием и двумя нашими хамианцами и освобожу владельцев шахты от любого давления, под которым их держит Гервульф. В то же время Каттаниус поведет центурионов Корвуса, Кадира и Дубнуса, а также Арабуса и двух других хамианцев в лагерь шахтеров вместе с Мартосом. Наша главная цель - освободить этих рабочих и защищать их достаточно долго, чтобы они могли добраться до своих инструментов и собрать достаточно сил для побега. Как только это будет достигнуто, мы все встретимся у входа в шахту, который будут охранять Лугос и Люпус. Если мы с Арминием не вернемся в шахту в назначенное время, тогда я еще раз напомню вам всем, что я ожидаю, что вы продолжите, как планировали, и вернетесь через шахту на южную сторону. Не будет никаких героических попыток найти или спасти меня, поскольку весьма вероятно, что мы оба уже будем мертвы.’ Германец скорчил гримасу, но ничего не сказал.
- Всем ясно, какова их роль? Мы должны правильно выбрать время, если хотим, чтобы это сработало.’ Сайлус встал и отдал честь.
- Да, трибун, мы знаем свою роль. Я собираюсь проследить за погрузкой тележки и убедиться, что груз защищен от дождя. Вы же не хотели бы, чтобы все эти крики в адрес офицера по снабжению крепости пропали даром.’ Скавр одобрительно кивнул, и декурион продолжил свой путь с улыбкой при воспоминании о вспышке гнева своего трибуна, когда кладовщик крепости Апулум решительно заявил, что у него нет ничего из необходимого отряду снаряжения. Заставив солдата испуганно замолчать яростной вспышкой гнева, которая поставила под сомнение как его происхождение, так и его желание увидеть следующий рассвет, трибун махнул своим людям идти на склады в поисках того, что им нужно. Несколько мгновений спустя Марк с довольной улыбкой шел обратно по магазинам.
‘ Все это есть. Веревки, провиант, факелы — много факелов — и более чем достаточно овчины для наших сапог.’ Кладовщик был ошеломлен, когда мимо него пронесли оборудование, но опровержение Скавром его аргументов заставило его растеряться в поисках ответа.
- Но тогда не останется достаточно факелов, чтобы осветить крепость!
- В таком случае тебе лучше потратить немного того золота, которое ты копил все эти годы, и купить еще, не так ли, потому что я забираю это. И мне понадобится тележка, чтобы все это перевезти. А теперь быстро!’ Довольный тем, что все знают, чего от них ожидают, трибун отпустил своих людей, попросив Марка задержаться с ним на минутку. Молодой человек повернулся спиной к раскаленному металлу железной печки, наслаждаясь теплом после целого дня, проведенного на холодном зимнем воздухе, и ждал, когда выступит трибун. Скавр устало потер лицо рукой, прежде чем заговорить.
‘Ранее сегодня я внезапно вспомнил вопрос, который собирался задать вам в течение нескольких дней, но о котором постоянно забываю, учитывая все остальное, что происходит. После битвы на замерзшем озере вы отправились по льду, чтобы собрать щиты из когорты Беллетора, чтобы заменить те, которые были растоптаны вдребезги на льду. Тебе пришлось пройти сквозь людей, которые пытались перебраться через озеро, но были сбиты сарматами.’
Марк медленно кивнул, вспомнив, как пронизывающий холод озера пробирался сквозь его закутанные в меха ноги, когда он неохотно шел к разбросанным по льду телам.
- Юлий послал меня через озеро за щитами, чтобы я мог поискать Кариуса Сигилиса. Он знал, что у нас с трибуном установилось нечто вроде дружбы, насколько это вообще возможно для человека такого ранга с простым центурионом.’
- И что? ‘ Рассказывать особо нечего. Все люди на озере были мертвы, либо погибли мгновенно, либо умерли от потери крови и холода достаточно быстро, так что я сомневаюсь, что кто-то из них страдал очень долго.’
‘ А Сигилис?
- У него была рана от копья в боку, глубоко в живот, и еще одна в шею. Он умер от потери крови.’ Скавр встал рядом со своим центурионом и протянул руки к теплу печи.
- Я наблюдал за тобой, Марк. Вы переходили от тела к телу в поисках его, а когда нашли, то просидели над его трупом гораздо больше времени, чем требуется, чтобы убедиться в том, что он мертв.’
Марк кивнул.
- Верно. Он написал последнее послание на льду собственной кровью, слова были едва читаемы, но достаточно ясны, если человек знал, на что он смотрит.’
‘ Это случайно не “Ножи императора”?
‘ Он сказал тебе, не так ли? Трибун одарил его медленной, печальной улыбкой, его предостережение было не более чем легким развлечением.
- Ну конечно, он это сделал, дурак ты этакий. Когда ты отказалась слушать то, что он пытался тебе сказать, он решил, что посвятить меня в тайну - лучший способ гарантировать, что ты узнаешь правду о смерти своего отца, даже если он погибнет в бою. Он уважал тебя, центурион, он видел в тебе качества, которые стремился найти в себе, и хотя он очень хотел быть частью любой мести, которую ты предпримешь за смерть сенатора Аквилы, он знал, что существует риск, что он не переживет кампанию. И он рассказал мне историю о людях, которые убили твоего отца.’
‘Я собираюсь убить их всех, если когда-нибудь доберусь до Рима’.
Скавр поджал губы.
- Сражаться с людьми, обладающими такой властью, будет безумно опасно. Вы можете застать одного из них врасплох, но после этого остальные узнают о вашем приближении, и они станут самой опасной добычей, на которую вы когда-либо охотились. Тебе понадобится поддержка кого-нибудь могущественного, если тебе когда-нибудь удастся добраться до Рима, более могущественного, чем я когда-либо буду, даже если нам удастся совершить чудо и помешать Гервульфу сбежать с достаточным количеством золота, чтобы купить провинциальный город.’ Марк полез в свою сумочку и вытащил тяжелый золотой кулон.
- Это было написано на льду рядом с его последними словами. У сарматов не было времени спешиться и отнять у них их имущество.’
- И он оставил его там для вас? Это тяжелое бремя, центурион, ответственность рассказать своему отцу, как он умер. Такой человек, как он, не захочет слышать, что его сын был убит, когда убегал от врага, и это ставит вас перед трудным решением. Говорите ли вы ему правду и рискуете вызвать его гнев, или было бы лучше подсластить пилюлю ложью, чтобы заручиться его поддержкой? Я не завидую твоему выбору.’
10
На рассвете следующего утра Сайлус повел эскадрилью прочь от Апулума, их маршрут отклонялся от дороги, которая вела на юго-запад к Данубию, и поднимался на северо-запад в горы, по той же дороге, которой тунгрийцы воспользовались, чтобы добраться до долины Равенстоун неделями ранее. Проехав с десяток миль, он коротко посовещался со Скавром, прежде чем увести всадников с дороги в горы, которые возвышались справа от них. Они медленно и осторожно въехали в одну из высокогорных долин, в конце концов спешились и оставили своих лошадей людям Сайласа, когда солнце опустилось на ширину пальца над вершинами на западе. Декурион наблюдал, как люди, которым предстояло осуществить проникновение, собрали свое снаряжение с плоского деревянного ложа повозки и приготовились преодолеть последнюю милю или около того к подножию горы, которая была их целью.
"Помни, Сила, подожди, пока колено охотника не коснется гор’. Кавалерист отсалютовал своему трибуну, затем хлопнул Марка по плечу.
‘ Удачи вам, джентльмены. Я вернусь сюда, как только смогу.’ Отряд налетчиков двинулся вперед, позади полудюжины хамианских разведчиков, которых Кадир отобрал из числа своих лучших людей, и к тому времени, когда солнце коснулось гор на западе, они уже сидели на корточках под прикрытием деревьев у южного края долины. Марк и Кадир осторожно приблизились к опушке леса, глядя вверх на устрашающий профиль массивного камня на гребне горы, давшего название долине за вершиной.
- Вот один из них. Видишь, наверху, на гребне.’ Кадир кивнул на крутой холм перед ними, и через мгновение Марк увидел крошечную фигурку, вырисовывающуюся силуэтом на фоне оранжевого горизонта.
‘Беспечный’. Скавр скользнул рядом с ним, чтобы, прищурившись, посмотреть на гору над ними.
- Им скучно. Последние десять дней они только и делали, что пялились на пустой пейзаж и толкали шахтеров, и теперь хотят убраться восвояси. Каждый из людей Гервульфа занят тем, что гадает, на что он собирается потратить свою долю золота. И давайте посмотрим правде в глаза, если он отдаст им половину запасов, чтобы они поделили их между собой, то даже простые солдаты уйдут из этой долины, по крайней мере, с половиной фунта золота на каждого.’ Кадир понимающе улыбнулся.
- Подумай о своих людях в таких обстоятельствах, трибун. Половина из них останется без гроша еще до того, как преодолеет половину пути обратно в Германию, а другая половина значительно богаче, чем когда золото было распределено. Это разделит их так, как ничто другое не смогло бы, и их дисциплина развалится на куски за считанные недели.’ Скавр пожал плечами.
- Действительно. Но взгляните на это с точки зрения Гервульфа. Он не может бежать ни в каком направлении, кроме как на север, и ему нужно пересечь великую равнину так, чтобы стрела сармата не попала ему между лопаток. Быть счастливым обладателем достаточного количества золота, чтобы купить племя, бесполезно, если ты не проживешь достаточно долго, чтобы насладиться этим. Все, что ему нужно сделать, это продержать их вместе меньше месяца, пока он не окажется на более безопасной территории, а затем он сможет ускользнуть с несколькими доверенными людьми, которых он сделает богаче, чем они могли себе представить, в обмен на их преданность. А теперь давайте посмотрим, сможет ли мальчик определить, где находится вход в шахту, хорошо?’ К великому облегчению трибуна, Люпус без колебаний указал на участок горного склона под пиком Воронья голова, и через мгновение самый зоркий из разведчиков высказал мнение, что он может разглядеть темное отверстие входа в туннель среди удлиняющихся теней. Они подождали, пока солнце не село и земля вокруг них не потемнела, прежде чем медленно и бесшумно пробраться к подножию горы. Скавр собрал их вокруг себя, указывая на темную громаду пика, нависшую над ними, и тихо говоря в ночной тишине.
‘ Склон будет усеян камнями, поэтому вы должны подниматься осторожно и медленно. Высоко поднимите ноги и осторожно опустите их вниз, нащупывая твердую почву. Это замедлит наше восхождение, но это будет лучше, чем если кто-то из нас сломает ногу или охрана над нами будет поднята по тревоге. И если кто-нибудь из нас все-таки потревожит камень, то мы все должны просто стоять неподвижно, пока не стихнет любой шум и все, кто остался на страже над нами, не потеряют к нам интерес.’ Они размеренным шагом двинулись вверх по склону вслед за ним, но уже через сотню шагов стало ясно, что подниматься по склону в тишине будет невозможно, так как при каждом втором шаге выбивались мелкие камешки, которые со звоном скатывались вниз по склону крошечными звуковыми каскадами. После недолгого подъема трибун поднял руку, шепотом отдавая команду вниз по колонне.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги