Золото Волка

- И на твоем месте, я полагаю, я бы испытывал такую же неуверенность. Но прежде чем я покинул Рим, я участвовал в нескольких дискуссиях между моим отцом и влиятельными людьми-единомышленниками, у которых были деньги, необходимые для покупки лучшего следователя, которого можно было найти в городе. Он пришел в наш дом всего один раз, проскользнув через вход для прислуги, держа одну руку на рукояти своего ножа, серый человек, который казался самым счастливым, сливаясь с тенями. Он рассказал нам, что ему удалось выяснить об убийстве вашего отца, подробности, которые, будь я на вашем месте, наполнили бы меня одновременно отчаянием и надеждой и подпитывали мое желание отомстить. И если я умру завтра, так и не поделившись этими фактами, тогда ваш шанс услышать то, что он хотел сказать, будет упущен навсегда. Марк покачал головой, глядя в темноту.

- Я не могу сейчас это слушать. Он махнул рукой в сторону костров, горевших вдоль склона холма. - Ты называешь меня центурионом, и, по правде говоря, теперь это моя семья. Я несу ответственность за каждого из этих людей, и если я позволю мыслям об убийстве и мести затуманить мои мысли, я потеряю концентрацию в тот момент, когда мне это нужно больше всего. Я ценю ваше желание помочь мне, но это должно подождать до того времени, когда я смогу позволить себе отвлечься. А теперь, трибун, я предлагаю нам найти моего брата-офицера Ото и выяснить, сколько синяков под глазами он сегодня поставил своим людям. Тунгрийцы и их фракийские лучники заняли свои позиции по ту сторону склона в сером свете рассвета, центурионы расхаживали по своим участкам оборонительной линии и расставляли своих людей по местам, пока фронт пехотинцев не превратился в единую непрерывную линию солдат. В пятидесяти шагах за линией обороны с обоих концов, поскольку земля поднималась, встречаясь с горами по обе стороны, были укреплены непроницаемые барьеры, образованные из деревьев, искусно срубленных пионерами Десятого века когорты, чтобы подставить свои ветви любому нападающему. Мартос и около двухсот его воинов прятались за барьерами по обе стороны тунгрийской линии, принц вотадинов настоял на том, чтобы предыдущим вечером вести своих людей вверх по склону позади солдат, не обращая внимания на нервные взгляды, бросаемые на них фракийскими лучниками. Мартос быстро позавтракал с офицерами, прежде чем присоединиться к своим людям, обмениваясь грубыми шутками с Арминием, в то время как Сигилис слушал с побелевшим от напряжения лицом. Они с Марком взялись за руки, подняв покрытый шрамами сжатый кулак и свирепо ухмыляясь при мысли о предстоящей битве.

- Когда твои люди устанут, ты просто позовешь вотадини. Мы покажем тебе, что такое война. - Он наклонился ближе к римлянину, бормоча ему на ухо. - И остерегайся вон того мальчика, бледное лицо перед битвой ‘ признак бойца, как ты хорошо знаешь. Он будет в строю и попытается разделаться с врагом прежде, чем ты успеешь оглянуться, если ты ему позволишь. Марк собрал своих собратьев-офицеров на склоне за линией фронта, потягивая воду из стакана и наблюдая, как их солдаты выстраиваются в очередь, ожидая появления сарматов. Тунгрийцы по большей части разговаривали друг с другом так же буднично, как мужчины обсуждают своего любимого гладиатора или гонщика на колесницах, хотя он мог видеть несколько небольших групп мужчин, когда ветераны в первых рядах готовили своих товарищей к ужасу того, что должно было произойти, жесткими словами и призывными криками.

- Мне пришло в голову, что мы уже бывали здесь раньше, братья, или где-то очень похожем на это. - Остальные четыре центуриона глубокомысленно кивнули, их мысли вернулись к похожему склону холма, на котором когорта сражалась за свою жизнь в прошлом году. - Только на этот раз мы пробыли на этой земле достаточно долго, чтобы заставить любую армию, которая двинется на нас вверх по склону, глубоко пожалеть об этой идее. Я видел силы сарматов, которые противостояли нам здесь сегодня утром, когда я вчера был на разведке, и я бы сказал, что их было едва полторы тысячи. И этого, братья, явно недостаточно, чтобы атаковать опытную тяжелую пехоту на такой позиции, особенно учитывая тот факт, что я ожидаю, что наши лучники нейтрализуют их. Он оглядел своих товарищей, драчливого Отона, Целия с его обычным обманчивым видом невинности, обычную невозмутимость Кадира и хмурый взгляд Тита, и почувствовал, как при виде этого у него поднимается настроение.

- Ни один племенной отряд такого размера не сможет угрожать нам, братья, пока мы сохраняем дисциплину. Так что мы будем оставаться в безопасности за нашей защитой и позволим им прийти к нам, как мы обсуждали прошлой ночью. И в нужный момент. Мы идем на нокаут, а, молодой человек? Римлянин ухмыльнулся своему коллеге.

- Очень метко, Ото. Да, в нужный момент мы выйдем вперед и нанесем убийственный удар. Жди моего сигнала, и когда я подам его, верни мне все, что у тебя осталось, чтобы швырнуть в них. Внизу по склону протрубил рог, за ним быстро последовал другой, и офицеры, обернувшись, увидели, как их хамианские разведчики выскакивают из-за деревьев на расстоянии трехсот шагов и бегут вверх по склону, в безопасное место к ожидающим солдатам. Пока тунгрийцы наблюдали, из-за деревьев позади них появились первые вражеские воины, некоторые накладывали стрелы на свои луки. Кадир, видя опасность для своих людей, повысил голос, чтобы отдать команду.

Увернись! Убегающие разведчики метались из стороны в сторону, меняя направление каждые несколько шагов, чтобы сбить лучников-варваров с толку, изо всех сил стараясь оказаться за пределами максимальной дальности стрельбы лучников-сарматов, но один несчастный был ранен прямо между лопаток и упал на колени, корчась в агонии от глубокого проникновения наконечника стрелы вторжение. Полдюжины варваров выбежали вперед с обнаженными мечами и ножами, явно стремясь заполучить свой первый трофей. Кадир мрачно посмотрел на Марка, а затем направился к своей центурии, взяв лук и пригоршню стрел у одного из своих людей и наложив первый снаряд на тетиву оружия, пробиваясь сквозь строй тунгрийцев.

- Конечно, расстояние слишком велико для какой’ либо точности?

Ото фыркнул своим разбитым носом, качая головой в сторону Сигилиса, не обращая внимания на ранг молодого человека. Просто наблюдайте и учитесь, юный господин. Сигилис приподнял брови и повернулся обратно к месту происшествия как раз вовремя, чтобы увидеть, как первая стрела Кадира попала его пораженному товарищу прямо в грудь, отбросив его на землю, где он остался лежать неподвижно.

- Это поразительно...Ото снова фыркнул. Он еще не закончил. Пока воины-сарматы, наступавшие на раненого разведчика, все еще переваривали милосердную смерть пораженного хамиана, вторая стрела вонзилась в тело ближайшего человека и опрокинула его в высокую траву. Другой воин, пошатываясь, упал на колени с древком с оперением, торчащим из его бока, когда он повернулся, чтобы бежать, и Кадир выпустил последнюю из своих стрел в самого дальнего воина, в то время как остальные бросились обратно вниз по склону, промахнувшись на ширину ладони, когда его цель уклонилась в сторону. Он с отвращением посмотрел на промахнувшегося и пошел обратно вверх по склону, по пути вернув лук его владельцу. Это удержит их лучников от излишней настойчивости, пока они не соберут некоторое количество людей’. Марк кивнул в ответ на это резкое заявление и повернулся обратно к другим центурионам. Возвращайтесь в свои столетия, братья. Он зашагал впереди своих людей, не обращая внимания на воинов-сарматов, собравшихся на опушке леса в трехстах шагах вниз по склону, и прошелся вдоль линии тунгрийцев, не сводя глаз с солдат пяти центурий, находившихся под его командованием. Некоторые из них ответили ему пристальным взглядом с лицами, сурово настроенными против грядущего насилия, другие смотрели прямо сквозь него, отступая в укромные уголки, чтобы защитить себя от надвигающегося ужаса. Остановившись перед ними, он обнажил свою спату, держа длинное узорчатое лезвие над головой, пока не привлек их внимание, и выкрикнул свой вызов через склон холма.

- Тунгрийцы, мы прошли тысячу миль, чтобы встать здесь и встретиться лицом к лицу с этими варварами. И вы, люди, которым наш трибун доверил оборону этого края долины, вы были выбраны для выполнения самой трудной задачи из всех. Наши братья обороняются на вершине стены, слишком высокой, чтобы на нее взобраться, или за стеной из деревянных кольев, слишком плотной, чтобы ее могла преодолеть любая лошадь, но мы победим этого врага тем способом, к которому привыкли. Мы будем смотреть им в лицо достаточно близко, чтобы протянуть руку и лишить их жизни нашим железом. Осознав, что большая часть передних рядов наблюдает за врагом у него за спиной, он повернулся, чтобы посмотреть вниз по склону, и с неприятным чувством в животе увидел, что вражеское войско, формирующееся перед ними, уже намного сильнее, чем он ожидал, а люди все еще высыпают из-за деревьев, чтобы атаковать. их тыл. Он молча смотрел на своих людей, пока солдаты снова не обратили на него свое внимание. - Да, их намного больше, чем нас, но мы потрудились, чтобы подготовить почву перед собой, и у нас есть поддержка трехсот лучников. Будьте уверены в этом, братья мои, мы выиграем эту битву, как выигрывали столько раз до этого, стоя вместе и сражаясь друг за друга. Приготовьтесь встретить этого врага и знайте, что вы более чем достойны того, что они могут на вас обрушить! Он нырнул сквозь строй, оттащил человека из второй шеренги и увел его за пределы слышимости своих товарищей-солдат.

- Дай мне свое копье и щит. А теперь беги к трибуну Скавру. Скажи ему, что мы столкнулись здесь с тремя тысячами вражеских воинов и нуждаемся в срочном подкреплении. Уходи! Солдат бросился наутек, исчезнув за гребнем холма, а несколько его товарищей бросали завистливые взгляды на то место, где он скрылся из виду.

- Как ты это делаешь? Как тебе удается говорить так уверенно, когда шансы так явно против нас? Марк повернулся и увидел трибуна Сигилиса, стоявшего у него за плечом, и выдержал такую долгую паузу, прежде чем ответить, что молодой человек почувствовал себя обязанным заполнить тишину. - Прости, что спрашиваю, просто...

- Я понимаю, трибун. Вы оказываетесь на пороге вхождения в мир, о котором у вас нет никакого представления. Тебе интересно, как ты отреагируешь, когда начнутся убийства Сигилис кивнул, и Марк пожал плечами с невеселой улыбкой.

- Я был на твоем месте меньше двух лет назад. Он покачал головой при этом воспоминании.

- Старый центурион, который вышел в отставку, чтобы помочь спасти меня от убийц империи, однажды сказал мне, что некоторые лидеры людей рождаются, крича о своей потребности командовать своими собратьями, даже когда их матери выталкивают их из утробы, но другие среди нас менее целеустремлены и превращаются в лидеры по собственному выбору или в силу обстоятельств, выкованные в битве, чтобы раскрыть всю силу, которая таится в них самих. И в этом процессе, сказал он мне, мы узнаем вещи, о которых предпочли бы никогда не знать. Мы получаем шрамы и теряем друзей, и к тому времени, когда мы становимся достаточно закаленными, чтобы справиться с тем, что ждет нас внизу, мы уже не те мужчины, которыми были вначале. Сталкиваясь лицом к лицу со своими страхами и заставляя их уступить необходимости выжить, мы становимся настолько ожесточенными, что теряем какую-то часть того, что делало нас теми мужчинами, которыми мы были. Конечно, он был прав, хотя в то время я и представить себе не мог, что изменюсь.

- Ты потерял друзей? Марк кивнул в ответ на вопрос, невидящими глазами глядя вниз по склону на приближающихся сарматов.

- Да, но там был один человек, о котором я упоминал, отставной центурион. Его звали Руфий, да почтит его Митра. Я чуть было не последовал за ним через реку, такова была моя ярость из-за его смерти. Битва затрагивает всех нас по-разному, Трибун, и она обнаруживает наши слабости так же верно, как раскрывает наши способности. Моя слабость - это склонность к неуправляемой ярости, как только меня достаточно спровоцируют, к ясному, холодному гневу, который обострит мои способности, но уничтожит всякое представление о том, что является мудрым или даже порядочным. Во мне есть все, чтобы стать безумцем, трибун, у которого нет иной цели, кроме как проливать кровь моих врагов, пока я не буду слишком измотан, чтобы поднять меч. Если по какой-либо причине я буду достаточно взбудоражен, чтобы перейти на сторону врага в том, что должно произойти, вы ни при каких обстоятельствах не должны следовать за мной. Однажды я сделал это, обезумев от смерти моего самого близкого друга, и мне посчастливилось избежать этого вопиющего глупого поступка ценой своей жизни. Я сомневаюсь, что такая удача выпадает человеку дважды за одну жизнь. Трибун кивнул, его лицо все еще было белым от предвкушения битвы.

- Я понимаю. Марк повернулся лицом к соплеменникам. Силы сарматов теперь полностью вышли из леса и выстраивались в боевую готовность к атаке.

- Похоже, мы недооценили намерения их лидера. Он одурачил нас, отправив меньший отряд людей вверх по долине, ведущей к этому склону, чем мы видим сейчас, но он, должно быть, усилил его прошлой ночью, как только все наши разведчики были отозваны назад. Он обменялся взглядами с Сигилисом. - И если он решил сделать это своим главным пунктом атаки, то я сомневаюсь, что четыре сотни пехотинцев и три центурии лучников смогут долго сдерживать его, даже если у нас есть Мартос и его вотадини, которые рвутся в бой. Но учитывая, что у нас нет особого выбора в этом вопросе, я полагаю, мы могли бы с таким же успехом достойно справиться с этим. Он дунул в свисток, чтобы привлечь внимание своих офицеров, поднял свою виноградную палку и направил ее на приближающуюся массу соплеменников. - Тунгрийцы, приготовьтесь образовать стену из щитов! Передняя шеренга тунгрийцев опустилась на одно колено, наклонив щиты так, что они едва могли видеть поверх железных ободьев, в то время как вторая шеренга вплотную приблизилась к своим товарищам. Он кивнул Сигилису, кивнув головой лучникам, ожидавшим в шеренге позади тунгрийцев, и молодой человек выкрикнул команду голосом, напряженным от давления на него. Лучники, приготовиться! Фракийцы поспешили вперед, в тень строя, каждый из них вытащил из колчана стрелу и наложил ее на тетиву своего оружия. Марк наблюдал за приближающимся врагом, бессознательно затаив дыхание, прикидывая расстояние между двумя линиями. На расстоянии ста пятидесяти шагов сарматы остановились, и их лучники выступили перед линией щитов численностью около пятисот человек. Они натягивали стрелы на свои луки с нарочитой тщательностью людей, упражняющихся в стрельбе из лука, вместо того чтобы готовиться к выполнению мрачной задачи убийства на поле боя, по-видимому, уверенные, что у римлян нет возможности ответить.Задняя шеренга, щиты! Задние ряды подняли свои щиты на место, перекрывая их щитами своих коленопреклоненных товарищей, образуя деревянную стену высотой в целых восемь футов. Выглядывая из-за спины двух своих людей, Марк наблюдал, как лучники-сарматы отводят стрелы, явно ожидая команды. Вот оно что. Он нырнул под прикрытие шеренги, потянув Сигилиса за руку, чтобы убедиться, что трибуна защищена от предстоящей атаки. По выкрикнутой команде вражеские лучники выпустили свои стрелы, и тунгрийцы молча слушали, как снаряды со свистом пролетают через промежуток между двумя линиями. Со звуком, похожим на стук града по деревянной крыше, град стрел обрушился вдоль линии тунгрийцев, сотни железных и костяных наконечников вонзались в поднятые щиты, некоторые торчали сквозь щели в дереве, в то время как случайные снаряды находили брешь в обороне, проскакивая между поднятыми щитами и мимо людей за ними. Один из фракийцев, шатаясь, покинул свое место позади пехотинцев со стрелой, торчащей из его бедра, и упал на землю, когда яд, нанесенный на заостренный костяной наконечник, забрал жизнь из его дергающихся ног. Марк повысил голос, чтобы прокричать вдоль строя фракийцам. Подождите! Пусть они потратят свои стрелы на наши щиты! Раздвинув два щита, чтобы рискнуть мельком увидеть врага, Марк увидел, что воины-сарматы не предпринимают попыток наступать, вместо этого ожидая, пока их лучники осыплют римскую линию стрелами. Судя по тому, что вражеские лучники начали замедлять скорость, с которой они выпускали свои снаряды, он повысил голос, чтобы прореветь команду по всей длине строя. Лучники. .’По всей длине линии тунгрийцы немного сдвинули свои щиты в сторону, каждый человек оставил лучнику, стоящему рядом с ним, небольшую щель, через которую он мог прицелиться из своего лука во врага. Свободен! Незащищенные вражеские лучники были легкой добычей для фракийцев, и десятки из них пали от первого залпа стрел, некоторые упали и остались лежать неподвижно, в то время как другие, шатаясь, отходили от пучков стрел, которые они воткнули острием в землю у своих ног. Еще один залп вырвался из-за щитов тунгрийцев, собрав дальнейший урожай с колеблющихся лучников, и по резкому слову команды, раздавшемуся по склону, они повернулись и побежали, многие из них падали, даже когда бежали под прикрытие щитов своих собратьев-воинов. Лучники, прекратите! Задние ряды, отдыхайте! Фракийцы прекратили стрелять, кивая друг другу в знак легкости своей быстрой первоначальной победы над соплеменниками, в то время как тунгрийские солдаты в задних рядах опустили щиты и потерли ноющие руки, ожидая следующего хода лидера сарматов. После минутной паузы масса вражеских воинов начала ритмично колотить копьями по щитам, готовясь к атаке вверх по волнистому, усыпанному валунами склону холма.

- Тот, кто командует там, внизу, должно быть, все еще оценивает свои шансы даже без своих лучников. Марк повернулся, чтобы посмотреть на трибуна, но, к своему облегчению, не увидел на лице молодого человека никаких признаков того, что он в ужасе от того, что должно было произойти.

- И я бы на его месте поступил так же, учитывая их численность. Но тогда то, чего нам не хватает в силе, мы восполнили тем фактом, что вчера Титус и его пионеры провели день на этой земле. Давайте просто надеяться, что у наших людей хватит духу перестать убегать, когда их центурионы прикажут им стоять и сражаться. Он повысил голос, чтобы его было слышно сквозь шум воинов-сарматов, выкрикивая команду, которой ждали его люди. Тунгрийцы, приготовьтесь к отступлению! Лучники, отступайте! Центурионы, стоявшие позади своих солдат, с мрачным изумлением наблюдали, как фракийцы подчинились их приказам, отвернулись от строя и быстрой трусцой направились вверх по склону. Заметив это движение, сарматы взревели от восторга, отдельные воины выступили перед своим строем, чтобы замахнуться копьями на римлян, выкрикивая угрозы и проклятия на грубой латыни, когда они скакали перед своими товарищами, описывая мечами экстравагантные дуги и возвещая небу о своей неминуемой победе. Стук оружия по щитам ускорился, и пронзительным командным криком предводитель отряда послал их вперед, на римскую линию. Прежде чем крик затих вдали, Марк уже выкрикивал свои собственные приказы. Тунгрийцы, отступайте!

Солдаты отвернулись от приближающегося врага, убегая вверх по склону со скоростью, которая соответствовала скорости лучников мгновением ранее, их центурионы быстро опережали их, когда они бежали во весь опор впереди своих людей. Завывая от восторга, соплеменники утратили всякую сплоченность, которой они еще обладали, более быстрые люди выбегали из надвигающейся массы в своей решимости добраться до отступающих римлян. В пятидесяти шагах вверх по склону от того места, где началось отступление, центурионы остановились и повернулись лицом к своим людям, по команде направив виноградные лозы в землю, и когда отступающие тунгрийцы достигли их, солдаты прекратили бег и быстро развернулись, быстро восстанавливая строй и поднимая копья наизготовку для удара. бой. Оба конца обороны теперь были укреплены на поваленных деревьях, срубленных пионерами накануне, что представляло собой непрерывный оборонительный рубеж для приближающихся соплеменников. Не испугавшись очевидного сплочения своих врагов, соплеменники пустились в галоп, все еще выкрикивая свою ненависть и торжество, когда первые из них угодили в ловушки, которые поджидали их под тонкими коврами дерна, уложенными с особой тщательностью всего за день до этого.Земля провалилась у них под ногами, сбросив их в ямы глубиной по колено, усеянные закаленными на огне деревянными кольями, измазанными экскрементами. Марк и Сигилис мрачно наблюдали, как наступление сарматов терпит крах, каждый павший воин подставляет подножку двум или трем своим товарищам в их неконтролируемом порыве. Марк подождал еще мгновение, пока соплеменники продвигались вперед, не обращая внимания на очаги хаоса, вызванные расставленными для них ловушками, пока не решил, что достаточное их количество миновало указатель, установленный для этой цели. Тяни! Вотадини, ожидавшие на обоих концах линии, изо всех сил потянули за концы веревки, протянутой поперек всего фасада линии, и обмотали петлей вокруг деревьев, чтобы обеспечить крепление, выдернув веревку толщиной с кулак из узкой траншеи, в которой она была спрятана. Десятки воинов-сарматов были сброшены с ног неожиданным препятствием, и масса людей позади них быстро погрузилась в хаос, поскольку они сражались, чтобы обойти своих павших товарищей или перешагнуть через них, не давая им практически никаких шансов подняться. Лучники! Свободен!

Фракийцы перестроились на вершине склона, готовые использовать свое преимущество в росте, чтобы посылать стрелы, скользящие по шлемам тунгрийцев и вонзающиеся в беспорядочную массу воинов-варваров. По команде Марка они дали залп по растянувшейся мишени боевого отряда, и пока лучники поливали своими снарядами беспорядочно мечущуюся массу воинов, римлянин снова обратил свое внимание на людей, которым удалось пробраться через поле ловушек, так тщательно расставленных для них. Тунгрийцы! Приготовьте копья! Несколько сотен человек преодолели препятствия, некоторые просто перелезли через тела своих менее удачливых товарищей, и собирались с силами, чтобы броситься вверх по склону на римлян, но их предыдущая безрассудная атака утомила их, и Марк понял, что пришло время перейти в наступление.

- В первых рядах. бросай! Линия тунгрийцев сделала два быстрых шага вперед, чтобы набрать обороты, затем метнула свои копья со всей силой, на которую они были способны, посылая свои копья с железными наконечниками по дуге в массу вражеских воинов. Хор криков разорвал воздух, когда тяжелые снаряды вонзились в варваров, убивая и раня вражеских воинов и окрасив их товарищей брызгами собственной крови. В задних рядах. бросай! Оставшиеся солдаты занесли свои копья над головами коленопреклоненных передних шеренг, снова обрушив на наступающую линию сарматов второй шквал острого железа, затем сомкнулись вокруг своих товарищей, готовые к бою. Мечи! Со звоном клинков в ножнах солдаты обнажили мечи, готовясь встретить атаку противника, расставив ноги и подняв щиты. Сотни варваров лежали мертвыми и ранеными на земле перед ними, но вражеская масса все еще была намного сильнее по численности, чем опасно тонкая линия защитников. Взревев от ярости на римлян, сарматы пронеслись мимо своих умирающих товарищей и перешагнули через них, бросаясь на щиты защитников с воем, призванным охладить их кровь, пока они били и рвали на части линию тунгрийцев.

- Что нам теперь делать? - спросил я.

Марк на мгновение опустил взгляд на узорчатый клинок своей спаты, прежде чем ответить на вопрос Сигилиса, и с этими словами вытащил гладиус с орлиным навершием с другого бедра.

- А теперь, трибун, мы стоим и ждем, удастся ли наш план. Лучники будут продолжать стрелять во вражеский тыл до тех пор, пока у них не кончатся стрелы, и мои люди очень хорошо знают, что они должны либо выстоять, либо умереть здесь.

- Может быть, нам стоит помолиться Марсу о победе?

Марк кивнул, поднимая спату, чтобы показать Сигилису искусно вырезанное изображение Митры, пронзающего священного быка, которое он заплатил жрецу, чтобы тот прикрепил к рукояти меча тонкой золотой проволокой во время долгого путешествия когорт вниз по реке Данубий. Выгравированный овал аметиста отливал тускло-фиолетовым в свете раннего утра.

- Если это поможет тебе, трибун, тогда да, действительно, тебе следует помолиться своему богу. Как вы можете видеть, я отдаю свою веру Митре, чтобы укрепить свою руку с мечом, но божественная помощь от любого из богов, которых вы пожелаете упомянуть, была бы сейчас очень кстати. Он отвернулся, махнув мечом резервной центурии под командованием центуриона Целия, которые ждали на гребне склона позади фракийцев. Целий помахал в ответ, выкрикивая приказ своим людям обойти лучников и спускаться по склону. Численность сарматов уже начинала сказываться, оттесняя тунгрийцев обратно вверх по склону к лучникам. Тунгрийцы все еще убивали воинов-варваров всякий раз, когда солдаты могли пустить в ход свои мечи, но, тем не менее, медленно, но верно проигрывали битву, поскольку сарматы неумолимо вытесняли их с занимаемой территории явным численным превосходством. Воздух наполнился жужжанием стрел, когда фракийцы выпустили залпы стрел поверх шлемов солдат в плотно сбитую толпу противника, но снаряды, казалось, были не более чем раздражителем для разъяренных соплеменников. Центурия Целиуса ринулась в бой, перенеся свой вес в центр тунгрийской линии, но их дополнительные мускулы, казалось, почти не повлияли на ход борьбы. Марк покачал головой при виде обутых в сапоги ног подкрепления, месящих мягкую землю, поскольку они тоже были отброшены назад напором врага, понимая, что его командование практически обречено.

- Им даже не обязательно убивать нас. Все, что им нужно сделать, это оттеснить нас еще на сотню шагов, и все будет кончено. Как только у нас не будет склона, который помог бы сдержать их, они заставят нас перевалить через гребень без каких-либо проблем, а затем прорвут линию и будут выслеживать нас поодиночке. Марк оглянулся, надеясь увидеть хоть какой-нибудь признак того, что его послание трибуну Скавру принесло плоды, но он знал, что гонец едва ли достиг дна долины. Сигилис шагнул вперед со сжатым кулаком.

- Конечно, мы не можем просто позволить этому подонку вытолкать нас с поля? Что мы можем сделать? Должно же быть что-то такое. .’

Марк пристально посмотрел на молодого трибуна и медленно покачал головой, но первым заговорил Арминий, лицо его было суровым. Что мы можем сделать? Ничего, кроме как сражаться и умереть как мужчины, когда придет время. Ты готов сражаться и умереть, Луго?

Огромный британец, стоявший рядом с ним, хмыкнул, поднимая свой молот и глядя на воинов, неистово бьющихся о тунгрийские щиты. Луго готов. Я посылаю перед собой много воинов. Крик лучников на гребне холма в сотне шагов позади них привлек внимание Марка, и он вытянул шею, чтобы посмотреть поверх щитов своих людей на то, на что указывал их центурион своей указующей рукой. Поняв, что именно пытался сказать ему фракийский офицер, его плечи на мгновение опустились, когда стала ясна чудовищность их затруднительного положения. Святой Митра небесный, их стало больше! Из-за деревьев позади первой волны появилось еще больше людей, по меньшей мере тысяча хорошо вооруженных мужчин в полных доспехах и металлических тюбетейках на манер сарматов, некоторые держали в руках луки, другие были вооружены топорами и длинными копьями. Марк снова мрачно покачал головой Сигилису, поднимая мечи, готовый к бою.Что ж, Трибун, если когда-либо и было время для этой молитвы, то сейчас оно настало’.

4

Старшие офицеры отряда наблюдали с вершины дерновой стены, как кавалерия сарматов галопом пересекала линию обороны беспорядочной массой всадников. Они не проявляли никаких признаков рвения к атаке, если не считать случайных предположительных выстрелов из лука, стрелы которых падали в десятках шагов от стены. Трибун Беллетор властно приподнял бровь, оглядывая пространство, которое солдаты очистили от всякой растительности на расстоянии нескольких сотен шагов.

- Ну, они, конечно, не очень-то торопятся заходить и забирать нас. Я думал, что эти варвары - бесстрашные животные, но все, что я вижу здесь, - это страх и неуверенность. Возможно, это окажется проще, чем вы ожидали, а, коллега? Скавр кивнул в знак согласия, глядя на неподвижную пехоту, ожидающую на расстоянии выстрела из лука, в то время как их хозяева скакали взад и вперед вдоль стены плотной массой всадников.

- Это, конечно, не вяжется с тем поведением, к которому я привык. Во время немецких войн эти люди сражались бы за то, чтобы перебраться через стену, еще за час до рассвета.

Его коллега пожал плечами, плотнее кутаясь в плащ.

- Возможно, эти варвары немного больше заботятся о своей шкуре, чем те люди, с которыми вы сражались в Германии? Мне кажется, они ищут слабое место в нашей обороне. Скавр фыркнул от смеха. Ну, если это так, то они вряд ли что-нибудь найдут. У нас было слишком много времени, чтобы подготовить это место. Но для меня это все равно звучит неправдоподобно. Земля перед стеной была размокшей, пропитанной водой, которую выкачивали из озера высоко на восточной стене Вороньего камня и осторожно направляли вниз по руслу ручья, вырубленному легионерами Сергиуса в длинном склоне долины, а затем подводили под стену по трубам, установленным еще до того, как был уложен первый дерн. Лучники ждали со стрелами на тетивах по всей длине обороны, каждого из них окружала пара тунгрийцев, готовых отразить любую попытку взобраться на земляную оборону. Склоны долины по обе стороны стены были защищены лесами деревянных кольев, поддерживаемых легионерами Беллетора, и наблюдавшие за происходящим римляне вполне могли понять, почему командир сарматов не хотел посылать своих людей вперед, в самую гущу такой грозной обороны. Юлий еще мгновение наблюдал, как всадники развернулись и снова поскакали вдоль стены, по-прежнему стараясь оставаться вне досягаемости луков защитников. Он нахмурился, озадаченно склонив голову набок.

- Что-то здесь не совсем сходится. Его трибун приподнял бровь, в то время как Беллетор угрюмо смотрел на кружащих всадников.

- Что тебя беспокоит, Первое копье? Крупный мужчина шагнул вперед, указывая на воинов, терпеливо ожидающих за линией, вдоль которой взад и вперед скакала сарматская кавалерия. Несоответствие, трибун. Центурион Корв подсчитал, что вчера четыре тысячи пехотинцев прошли мимо его позиции. Сколько пехоты вы видите? Скавр на мгновение замолчал, оглядывая людей, молча ожидавших на покатом дне долины.

- Не так уж много. Тысяча?

- Вот именно. Их должно быть больше. И если их здесь нет.

- Тогда где они? - спросил я. Двое мужчин мгновение смотрели друг на друга, прежде чем Скавр решительно кивнул, поворачиваясь к ступенькам, вырубленным в задней части стены, и игнорируя недоверчивый взгляд Беллетора.

- Верно подмечено, Юлий! Ты останешься здесь с трибуном Беллетором на случай, если они решат стать немного более агрессивными. Я возьму резервные центурии, и, если повезет, будет еще не слишком поздно! Он поспешил к оставшимся четырем центуриям Первой когорты тунгрийцев, которые ждали в пятидесяти шагах за стеной под командованием Дубна, готовые быть использованными в качестве подкрепления в случае серьезной угрозы любому участку обороны. Прежде чем он успел объяснить свои опасения относительно подозрительно малого отряда сарматов, стоявшего перед ними, к нему, запыхавшись, подбежал один солдат и, задыхаясь, передал свое сообщение. Скавр мгновение прислушивался, прежде чем указать на Седло, его голос был напряжен от настойчивости, когда он обратился к центурионам.

- Все именно так, как я и опасался. Враг превратил то, что мы приняли за отвлекающую атаку, в свой главный удар. Они оставили здесь, в долине, достаточно людей, чтобы отвести наши подозрения, пока их пехота наносит решающий удар. Мы должны подняться туда и подкрепить наших товарищей, прежде чем они будут сброшены в долину с толпой обезумевших от крови варваров по пятам. Тунгрийцы последовали за ним вверх по склону так быстро, как только могли взбираться по крутому склону в своих тяжелых доспехах, слыша звуки битвы, нарастающие над ними по мере приближения к гребню. Скавр остановился, не доходя до вершины, тяжело дыша и указывая на землю перед собой. Построиться и приготовиться к бою! Он повел солдат вверх по склону последние пятьдесят шагов в двойном боевом порядке, с колотящимся сердцем, зная, что они, вполне возможно, вступают в битву, которая уже проиграна, но обнаружил, что разинул рот от изумления, когда сцена развернулась перед его глазами. Тунгрийцы удерживали свои позиции с минимальным отрывом, учитывая силу, выставленную против них, и на мгновение глаза трибуна недоверчиво сузились, пока он не понял, чего не заметил при первом взгляде на сцену. В то время как ближайшие к ним сарматы продолжали наступление на римскую линию, люди, находившиеся у них в тылу, сами подверглись нападению массы воинов, чьи тыловики все еще выходили из леса, бросаясь в атаку способом, совершенно отличным от упорядоченного продвижения в линию, которое было бы типичным для римлян нападение. Оправившись от минутного изумления, он указал вниз, на осажденную линию тунгрийцев, и выкрикнул команду, которую его центурионы быстро повторили своими собственными криками. Укрепите линию!

Его люди поспешили вперед, подбадривая своих товарищей, когда они присоединились к боевой линии и протолкались мимо измученных передних рядов, выводя людей из боя и быстро вступая в бой, чтобы противостоять окровавленным соплеменникам с новой решимостью. Вдоль линии сарматов варвары в шоке отпрянули, когда бескровные тунгрийцы набросились на них с яростной целеустремленностью, вонзая копья поверх их щитов, чтобы собрать новую жатву с измученных людей, стоявших перед ними. Марк отошел от линии фронта на негнущихся от усталости ногах, оба его меча были окровавлены, а доспехи почернели от крови убитых им людей, Арминия и Лугоса за его плечами. Он воткнул узорчатую спату в мягкий дерн и устало отсалютовал своему трибуну.

- Это было как раз вовремя, сэр; мы все были почти готовы сдаться. Скавр смотрел мимо него.

- Где Сигилис? - спросил я. Молодой центурион ткнул большим пальцем себе за плечо.

- Там, внутри. Он настоял на том, чтобы занять свою очередь в первых рядах. Скавр многозначительно кивнул Арминию, и рослый германец вмешался в давку, вытащив младшего трибуна из драки за ворот своей бронзовой нагрудной пластины. Тяжело дыша, Сигилис уронил щит, который он забрал у раненого, и оперся на свой меч, глядя на Скавра из-под надбровной дуги шлема, когда пожилой мужчина кивнул головой и улыбнулся.

- Рад встрече, трибун Сигилис, и действительно, молодец, что показал этим людям, как римский джентльмен принимает участие в сражении, но я думаю, тебе можно позволить немного отдохнуть, а? Сигилис безучастно кивнул, опустив взгляд на свою руку с мечом, как будто только сейчас заметил кровь, окрасившую ее в темно-красный цвет до самого локтя. Его колени начали подгибаться, а ноги дрожали из-за запоздалой реакции на шок от боя, но Арминий выбросил мускулистую руку и удержал его в вертикальном положении, обхватив ладонью его бицепс. Скавр снова повернулся к Марку.

- Полагаю, это было ближе, чем тебе хотелось бы, центурион? Марк кивнул, не сводя глаз с вновь прибывших, которые образовывали вторую половину ловушки, которая медленно, но с непреодолимой силой смыкалась вокруг сражающихся сарматов.

- Без них мы были бы разбиты еще до того, как вы добрались до нас. Кто они такие? Скавр серьезно покачал головой.

- Я понятия не имею, центурион, но кем бы они ни были, они, вероятно, спасли всю эту долину. А теперь, если вы позволите, я думаю, нам пора закончить этот бой и поднять несколько голов над нашими зубчатыми стенами. Марк кивнул, и двое мужчин отступили в тыл тунгрийской линии, теперь уже в три человека глубиной и удерживающей свои позиции с относительной легкостью. Скавр повысил голос до рева на плацу, который всегда удивлял, когда его слышали впервые, учитывая вежливость, с которой он обычно говорил.

- Тунгрийцы, мы взяли их за яйца! Теперь мы покончим с ними! Стрела пролетела мимо головы трибуна достаточно близко, чтобы оба мужчины услышали хриплый свист, но ни один из них не вздрогнул, когда взгляды задних рядов обратились к ним. Передние ряды, копья наизготовку! По всей длине шеренги раздались радостные возгласы, когда свежие солдаты, пришедшие на смену, приготовились к тому, что, как они знали, должно было произойти. Задние ряды, изо всех сил давите! Римская линия продвигалась вперед, безжалостное давление их щитов прижимало воинов, стоявших перед ними, к массе людей, беспомощно оказавшихся в ловушке позади них, сбивало некоторых сарматов с ног и делало их практически беспомощными, поскольку явная давка мешала им орудовать мечами. Свежие тунгрийцы в первых рядах снова принялись за работу со своими копьями, нанося многократные удары по мужчинам в третьем и четвертом рядах позади отряда, глубоко вонзая свои железные клинки в горло и грудь, прежде чем освободить их, чтобы нанести новый удар. Марк посмотрел на Сигилиса, который наблюдал за бойней с болезненным выражением лица, и махнул рукой на кровавый хаос битвы.

- Это война, трибун! Не сражения, которых вы привыкли ожидать от историй, а простая кровавая бойня, в результате которой одна сторона опьянеет от кровопролития, а другая либо умрет, либо будет порабощена! Молодой центурион замолчал, заметив что-то в толпе людей, вспышку золота, которая исчезла через секунду, а затем появилась снова, когда ряды варваров на мгновение расступились. Присмотревшись, он понял, что над этим местом развевается кроваво-красное знамя, украшенное белым мечом. Он зашагал обратно к месту схватки, отрывая свою спату от дерна и отдавая команду через плечо. Арминий, Лугос, за мной! Протиснувшись в шеренгу варваров, стоявших вплотную позади, он проревел приказ окружавшим его людям, перекрывая яростный шум битвы. Тунгрийцы! На мне! Стройся! Острие копья!

Схватив солдата, стоявшего перед ним, за плечо, он наклонился поближе, чтобы прокричать ему в ухо достаточно громко, чтобы его услышали окружающие.

- Их король в дюжине шагов перед вами, и на нем достаточно золота, чтобы ваш шатровый отряд получил хорошую награду. Когда я отдам команду, мы прорежем себе путь к нему и либо убьем, либо возьмем в плен. Ты готов? Солдат кивнул, расставляя ноги, готовый к атаке, в то время как его товарищи придвинулись ближе к нему. Марк огляделся и увидел, что люди по обе стороны смотрят на него, ожидая команды, в то время как Арминий и Луго вплотную прижались к острию копья.

‘ Тунгрийцы, наступайте! Строй рванулся вперед, копья взметнулись, сбивая людей с обеих сторон. Измученные воины-сарматы отступали от наступающих и отворачивались в бесплодной попытке скрыться в толпе людей позади них, падая от ран в спины и шеи, в то время как тунгрийцы безжалостно наступали. В дюжине шагов они увидели благородного сармата, которого Марк заметил сквозь изменяющийся ход битвы, на виду у всех, воины, стоявшие между ними, остались мертвыми и умирали от безжалостного наступления острия копья. Пара гигантов, вооруженных длинными мечами, с презрительной легкостью прорвалась сквозь отступающую толпу своих собратьев, встав между римлянами и их предводителем, чтобы напасть на тунгрийцев с отчаянной свирепостью. Солдат, пронзенный острием копья, умер быстро, обезглавленный взмахом длинного клинка, и его обезглавленный труп упал лицом вперед к ногам своего убийцы, в то время как воин выкрикивал свой вызов тунгрийцам. Его напарник высоко поднял свой собственный меч, прежде чем обрушить его на человека рядом с Марком, расколов его шлем и заставив его отшатнуться с непонимающим ворчанием, а его глаза закатились вверх, пока не стали видны только белки. Прежде чем молодой центурион успел среагировать, Луго плечом протиснулся мимо него, взмахнув боевым молотом над головой с гортанным вызовом. Сокрушительный удар грубого железного клюва вдавил железную шапку первого человека глубоко в его раздробленный череп, повалив его, как забитого быка, в то время как меч Арминия блокировал стремительную попытку другого телохранителя отомстить. Парировав выпад клинка в сторону, немец шагнул вперед и ударил телохранителя кулаком с полусогнутыми суставами в горло, хруст хрящей был достаточно громким, чтобы Марк услышал его сквозь шум битвы. С выражением ярости на лице сам король выступил из гущи своих воинов и поднял меч, готовясь к бою. На его волевом бородатом лице Марк не увидел ничего, кроме желания убивать, и он слегка присел в позе для боя двумя руками, когда время, казалось, замедлилось вокруг него. Когда король шагнул вперед, чтобы сразиться клинок к клинку, под знаменем, которое все еще развевалось у него за спиной, он выкрикнул свой вызов людям, стоявшим перед ним. Бораз! Римлянин встретил атаку своего противника лоб в лоб, ответив на крик своим собственным боевым кличем. Митра! Их клинки встретились со скрежетом металла о металл, но прежде чем король успел снова поднять свой меч, Марк сделал еще один шаг вперед, взмахнув гладиусом в левой руке по злобно быстрой дуге, чтобы вонзить его острие сквозь броню лидера сарматов ему в бок. Бораз рухнул, его глаза уставились на Марка, когда он опустился на колени с лицом, искаженным невыносимой болью. Отбросив раненого в сторону, римлянин рубанул знаменосца позади себя, уронив кроваво-красное знамя во взбитую и пропитанную запекшейся кровью грязь поля боя вместе с рукой, которая все еще сжимала его деревянное древко.Столкнувшись с поражением своего короля, его телохранители были разбиты вдребезги, а тунгрийская атака углубилась в их ряды, в то время как неизвестная сила, напавшая на них из леса, свирепствовала с тыла, сарматы дрожали на грани поражения. Подняв мечи, чтобы возобновить бой с Луго и Арминием по обе стороны, Марк жестоко ухмыльнулся, когда отряд рассыпался, как стадо овец, атакованное стаей волков, люди извивались из стороны в сторону в своих попытках убежать от безжалостных врагов спереди и сзади, борьба выходила у них из-под контроля. в течение полудюжины ударов сердца. Напрягшись, как охотничьи собаки на поводках, тунгрийцы смотрели на своих офицеров в ожидании последней команды, которая потребуется, чтобы довести бой до конца. Стоявший в хвосте шеренги Скавр кивнул и, запрокинув голову, проревел слова, которые каждый ждал услышать. Объявите погоню! Солдаты бросились вперед еще до того, как прозвучали первые звуки трубы, каждый был полон решимости захватить в плен любого из соплеменников, не слишком тяжело раненного, чтобы работать в качестве раба. Сигилис с изумлением наблюдал, как стройная римская линия распалась на неистово бегущих людей, палаточные отряды работали сообща, чтобы повалить отдельных соплеменников на землю и разоружить их, прежде чем оставить человека с мечом у горла каждого пленника и отправиться повторять подвиг. Скавр наблюдал за этой сценой с мрачным весельем, приподняв бровь в сторону своего младшего коллеги, когда Марк вышел из хаоса, держа рядом с собой королевское знамя, в то время как Арминий и Луго несли между собой раненого лидера сарматов, а рослый британец грозил кулаком любому солдату, имевшему виды на короля и его золотую амуницию. Арминий держал в одной руке искусно сделанный шлем и золотую корону, обнаружив последнюю на теле одного из телохранителей, который нес ее, в то время как голова его короля была закрыта шлемом. Отличная работа, центурион! Похоже, что наше подкрепление в последнюю минуту и ваша обычная потеря рассудка на поле боя перевернули ситуацию. Он повернулся к Сигилису, указывая на последствия битвы. - Как вы можете видеть, коллега, финансовые стимулы для взятия пленных живыми и в пригодном для работы состоянии делают поражение в подобной битве слишком окончательным, вы согласны? Если бы мы проиграли, тогда они бы вырезали наших раненых и уводили живых вниз с того холма в рабство, чтобы их больше никогда не видели. Но так случилось, что, хвала нашему Господу Митре, наш неизвестный спаситель прибыл в самый последний момент и вытащил наш виноград из пресса в хорошем стиле. А это значит, что мы победители, несмотря на мастерство, с которым этот бедняга одурачил нас относительно своих намерений. Он улыбнулся пораженному королю сарматов и наклонился, чтобы похлопать его по плечу. Мои комплименты вашей стратегии, господин, мы почти оказались в вашей власти. Раненому мужчине было около сорока лет, и он явно был в расцвете сил, облаченный в доспехи и одежду, которые выделялись на фоне грубых доспехов в форме подковы, которые носили его товарищи. Шлем, который Арминий снял со своей головы, был сделан из серебра, инкрустированного золотом, а его доспехи были сделаны из тонко выкованных железных чешуек, каждая из которых была отполирована до блеска. С его пояса свисали богато украшенные ножны, гравировка на которых соответствовала узорам, украшавшим прекрасно сделанный меч, который носил Луго, и такое же мастерство было проявлено на поножах, все еще защищавших его икры. Трибун с сардонической улыбкой постучал по тяжелым золотым браслетам, украшавшим запястья его пленника.

- Отличная работа, я рад, что вам удалось сохранить все его наряды в целости и сохранности и воспротивились предсказуемому желанию моих солдат раздеть его догола. Я полагаю, нам понадобится все это, чтобы убедить его народ в том, что их война с Римом действительно окончена. Король сплюнул комок кровавой слизи на землю у своих ног, его слова со скрипом вырывались сквозь зубы, стиснутые от боли в ране.

- Эта победа лишь временная, римлянин. Мой сын все еще командует достаточным количеством всадников, чтобы стереть ваше присутствие с лица этой долины, как будто вас никогда и не существовало. Скавр блаженно улыбнулся ему в ответ.

- Совершенно верно, я уже видел, как они скачут вверх и вниз по всей длине нашей довольно тонкой стены, не имея ни малейшего представления о том, как им перебраться через нее или обойти вокруг. И поскольку, похоже, это было единственное место, которое вы сочли достойным нападения, я улучшу здешнюю оборону и сделаю ее совершенно непроходимой, как только мы закончим сжигать ваших мертвецов. Он повернулся к своему телохранителю, отводя немца за пределы слышимости. - Арминий, пожалуйста, будь добр, найди носильщика бинтов и перевяжи рану короля, а затем отвези его в больницу так быстро, как сможешь. Попросите доктора поколдовать над ним и скажите ей, что его выживание вполне может стать ключом к нашему достижению мира путем переговоров с этими людьми. Он повернулся обратно к ожидающим офицерам.

- А теперь, коллеги, позвольте нам пойти и выразить нашу благодарность офицеру, командующему этими людьми, который, похоже, вмешался так вовремя, кем бы он ни был. Пойдешь ли ты с нами, центурион Корв, и обеспечишь ли нам дополнительную безопасность своими мечами? Марк снова поднял свою спату и прошел по усеянному трупами полю боя в нескольких шагах впереди трибунов, его глаза блуждали по человеческому побоищу в поисках каких-либо признаков движения. Раненый воин громко застонал слева от него, когда он проходил мимо, протягивая умоляющую руку о помощи, в то время как другой едва удерживал его внутренности на месте. Молодой центурион протянул руку и отвел ее в сторону, мгновение осматривая перерезанные веревки внутренностей раненого воина, прежде чем выхватить свой меч и перерезать сармату горло. Вытерев лезвие оружия, он встал, качая головой и игнорируя полный ужаса взгляд Сигилиса, чтобы возобновить свой медленный, осторожный шаг по полю битвы. Проявление доброты. Слова Скавра, должно быть, произвели желаемый эффект на его младшего коллегу, потому что последовало долгое молчание, прежде чем Сигилис заговорил.

- Запах просто потрясающий. Я имею в виду, что это неописуемо. Марк расслышал горький юмор в ответе Скавра. Отвратительный? Без сомнения. Не поддающийся описанию? Едва. Это тот же самый простой аромат, который витал над каждым полем боя, на котором я когда-либо бывал. Все, что вам нужно сделать, это обильно расплескать свежую кровь тысячи человек по траве, затем вскрыть им животы, чтобы содержимое выпустило свой аромат в воздух. Вызывающе, не правда ли? Но поверьте мне, этот запах свеже пролитой крови и фекалий ничто по сравнению с тем редким деликатесом, который получается, если оставить ту же самую смесь открытой на воздухе на день или два и добавить к ней немного разложения. И поле битвы недельной давности, где у победителя не было времени на то, чтобы убрать за собой, или, возможно, просто не было желания, теперь вот в чем дело. Вы можете почувствовать запах гниющих тел за пять миль, если вам не повезло оказаться с подветренной стороны от них, и к тому времени, когда вы проезжаете мимо этого места, это действительно тяжелый человек, которого не вырвало содержимым его желудка, либо из-за запаха, либо просто потому, что так много его товарищей рвет вокруг него. И именно поэтому мы разожжем погребальный костер и сожжем здесь каждый труп, как наш, так и их, как только снимем с них доспехи. Мы здесь. Отряд остановился в десяти шагах от шеренги людей, которые вмешались в драку из леса позади них, внимательно наблюдая за их хорошо организованным строем и очевидной дисциплиной, когда они собирали своих убитых и уводили раненых на лечение. На взгляд Марка, они, казалось, носили отличительные признаки солдат регулярной армии, их доспехи, шлемы и щиты были выполнены по единому образцу, явно изготовленному в одном оружейном цехе, и все же, осматривая их ряды, он нахмурился при виде других аспектов их внешнего вида. Каждому мужчине, казалось, было позволено свободно выбирать оружие, и в результате появилось множество мечей, копий, топоров, молотков и даже дубинок, в то время как многие из них носили длинные волосы и густые бороды. Пока он наблюдал, из толпы своих людей выступил массивного телосложения мужчина в бронзовой нагрудной пластине и шлеме с гребнем римского старшего офицера и поднял руку в знак приветствия. А затем, к крайнему изумлению Марка, Арминий бросил на него один взгляд и опустился на одно колено, склонив голову в знак почтения. Скавр приподнял бровь при виде этого зрелища и пробормотал что-то себе под нос, стоя и ожидая, когда мужчина приблизится. Митра всевышний. Здоровяк отдал честь, поприветствовав трибуны на латыни с едва заметным немецким акцентом.

- Приветствую тебя, трибун, я имею честь быть префектом Гервульфом, командиром Союзной когорты племени квади. Скавр мгновение смотрел на собеседника с нескрываемым любопытством, прежде чем ответить на приветствие.

- Прошу прощения, префект, я пытался сообразить, откуда я вас знаю, хотя несколько нехарактерное поведение моего человека Арминия было более чем достаточной подсказкой. Вы принц квади, который был взят в плен в начале германских войн, если я не ошибаюсь?

Марк украдкой положил руку на рукоять своей спаты, опасаясь, что здоровяк может обидеться, но, к его облегчению, единственным ответом префекта был кивок в знак узнавания, его губы поджались, а голова кивнула в знак признания точности памяти Скавра. Я впечатлен, трибун. Не многие мужчины помнят такие мелкие детали. Я был взят в заложники после битвы в самом начале войны между Римом и народом моего отца. . - Он указал на коленопреклоненного мужчину рядом со Скавром. ‘ Если можно? Трибун кивнул, и Гервульф потянулся, чтобы взять Арминия за руку.

- Встань, брат. Времена, когда от любого воина-квади ожидалось, что он преклонит передо мной колено, давно прошли. В последнее время я больше привык к приветствиям моих людей. Арминий встал, его лицо было ярко-красным.

- Прости меня, господин префект. . Я не думал, что снова увижу твое лицо. Мы были почти одного возраста, когда началась война, и.

- А война казалась чудесной вещью, да? Конечно, вскоре мы убедились в обратном, но, как я вижу, мы оба оказались на правильной стороне’ Он кивнул рослому немцу и похлопал его по плечу. - И мы можем обменяться историями о том, как это произошло, когда-нибудь в ближайшее время, но не сейчас. А теперь я должен выступить с отчетом перед трибуном. Скавр фыркнул, улыбка озарила его лицо, когда он шагнул вперед, чтобы схватить Гервульфа за руку. Твой чертов отчет может подождать до лучших времен, парень! На данный момент более чем достаточно того, что вы появились в тылу нашего врага именно тогда, когда вы это сделали, потому что, если бы вы появились намного позже, вы смогли бы сделать не больше, чем наблюдать за этими джентльменами-варварами, когда они бесчинствовали в долине под нами. Как бы то ни было, вы выбрали как нельзя более подходящее время, и по этой причине вы заслуживаете благодарности целой когорты людей, которые в противном случае были бы либо мертвы, либо подумывали о рабстве. А теперь, как только мои тунгрийцы покончат с захватом рабов, нам нужно будет защищать долину, поэтому я предлагаю поработать над улучшением этих укреплений и собрать мертвых для сожжения, прежде чем птицы-падальщики начнут свою ужасную работу.

- Ты уверен, что все еще хочешь это сделать? Вы могли бы сейчас отступить, и ни у кого из нас не было бы никаких претензий. Даже этот идиот Беллетор не стал бы жаловаться, если бы ты передумал. Голос его друга был опасно громким, и Марк покачал головой, бросив предупреждающий взгляд на группу старших офицеров, собравшихся в пределах слышимости.

- Говори потише, Юлий, иначе этот идиот Беллетор проявляет к тебе слишком пристальный интерес. И теперь, когда я взялся за эту работу, я думаю, что доведу ее до конца. Это будет новый опыт - побывать в лагере племени сарматов. Вот, возьми это для меня. - Он положил шлем короля сарматов и расстегнул пояс с мечом, передавая оружие своему другу. - И если по какой-либо причине. Первое копье ухмыльнулось ему в раннем утреннем сумраке.

- Я знаю. Ты хочешь, чтобы у нас с Дубном были твои мечи. Марк мрачно улыбнулся своему другу, чувствуя, как напряжение спадает с его напряженных мышц шеи, когда он поднял богато украшенный шлем.

- Нет, если только вы двое не хотите испытать на себе гнев женщины, слишком искусной в обращении с хирургическим лезвием, чтобы чувствовать себя комфортно. Юлий медленно кивнул ему в ответ, его улыбка стала более мягкой.

- С тобой все будет в порядке. Просто помни. Не показывать слабости? Как я мог забыть? Ты забиваешь именно этот гвоздь с тех пор, как Гервульф сегодня утром открыл рот по поводу нашего пленника. Трибун Беллетор изначально был непреклонен в вопросе судьбы их пленника, когда ему сообщили о поимке лидера сарматов на командном совещании предыдущим вечером. Он все еще был переполнен восторгом от одержанной в упорной борьбе победы в Седле и, несомненно, уже мысленно составлял свой триумфальный рапорт губернатору.

- Мы должны казнить его! Я прикажу обезглавить его на стене, пока его соплеменники будут смотреть и дрожать от ужаса! Это достаточно быстро прогонит их прочь! Реакция за столом командного совещания варьировалась от недоверчивой до вежливо удивленной, хотя Беллетор был слишком погружен в свой праведный гнев, чтобы замечать пристальные взгляды собравшихся офицеров и гражданских лиц. Скавр мудро решил оставить свой совет при себе и посмотреть, кто первым рискнет навлечь на себя гнев своего командира, осмелившись не согласиться. К удивлению Марка, наблюдавшего за происходящим с того места, где он стоял позади своего трибуна в роли помощника, первым заговорил прокуратор Максим, и в его голосе слышалось сомнение. Мне кажется, что у нас здесь деликатная ситуация, трибун. За стенами достаточно людей, чтобы перебить нас всех, если бы они ворвались внутрь, но пока они довольствуются ожиданием каких-нибудь новостей об их нападении на северной стороне долины и судьбе их короля. Конечно, если мы сохраним ему жизнь, то сможем. Неприемлемо! Беллетор привык кричать, когда чувствовал, что на него не обращают внимания, и громкость, до которой повысился его голос, свидетельствовала о глубине его гнева. - Этот человек возглавил нападение на империю с простой целью грабежа, и он может поплатиться за то, что стремился извлечь выгоду из промышленности Рима. Я прикажу казнить его прежде, чем у него появится шанс умереть от своих ран. Я прикажу насадить его голову на копье и прослежу, чтобы его тело бросили собакам, как только станет достаточно светло, чтобы те животные за стеной увидели, как это делают. На мгновение на собрании воцарилось неловкое молчание, поскольку каждый из присутствующих представлял себе вероятную реакцию тысяч воинов, разбивших лагерь в нижней долине, на казнь своего лидера, пока префект Гервульф тихо не кашлянул. Все взгляды обратились к нему, и в большинстве из них отразилось удивление по поводу манер, с которыми он ждал разрешения заговорить. Беллетор приподнял бровь, но тем не менее кивнул германцу.

- Вы хотите что-то сказать, префект? В голубых глазах Гервульфа не было и следа лукавства, но для слуха Марка в его голосе послышалась легкая ирония.

- Трибун Беллетор, я сражался с этими людьми, разбившими лагерь перед нашей стеной, большую часть своей взрослой жизни. Когда меня взяли в заложники во время войны моего народа с Римом, я решил выучить ваш язык и перенять ваши обычаи. Как воин и добровольный приверженец цивилизованного образа жизни, я был назначен младшим офицером в армию, которая отправилась воевать против маркоманнов и моего собственного племени. По счастливой случайности я был назначен командовать войсками, которые мое племя добровольно отправило на службу Риму в соответствии с договором, положившим конец той войне. Беллетор неловко пошевелился, ему явно уже стало скучно.

- Полагаю, в истории вашей жизни есть какой-то смысл, префект?

Гервульф невозмутимо кивнул, не обращая внимания на нетерпеливые нотки в голосе Беллетора.

- Действительно, есть, трибун. С тех пор как был заключен договор о прекращении германских войн, большая часть усилий армии была направлена на установление контроля над племенами сарматов, которые живут на великой равнине, лежащей к северу от Данубия. И если участие в этих операциях и научило меня чему-то, так это тому, что убийство этого человека только затянет бой, который в противном случае мог бы успешно завершиться в течение дня или двух. В течение нескольких дней? Как же так? Гервульф слегка поклонился.

- Трибун, по моему опыту, когда вождь племени сарматов хочет начать войну, он сначала приносит в жертву быка, готовит мясо животного и расстилает шкуру на земле. Затем он садится на шкуру, заложив руки за спину, как будто связанные в запястьях и локтях, и каждый из мужчин, считающих себя его последователями, подходит, чтобы присягнуть ему на верность. Они съедают свою долю мяса, а затем ставят ногу на шкуру быка, которая является символом их бога грома Таргитая, обещая ему всю силу, которую они чувствуют способными привнести в его дело. Я хочу сказать, Трибун, что у этого человека, несомненно, есть братья по крови там, за нашей стеной, и, более чем вероятно, сыновья тоже. Если мы убьем его сейчас, мы просто увековечим их общее дело против Рима и повысим вероятность того, что они нападут снова. Марк увидел, как лицо немца слегка посуровело, когда он бросил оценивающий взгляд на Беллетора.

- Трибун, несмотря на то, что вы сотворили чудеса, учитывая то время, которое у вас было, нашу оборону нельзя считать совершенной даже при самом большом воображении. В случае продолжения военных действий с этим народом, лучшее, на что мы можем надеяться, - это то, что они уедут, чтобы присоединиться к силам дальше на север, и останутся проблемой для империи. Принимая во внимание, что если мы вернем его им целым и невредимым, потребовав, чтобы они поклялись уйти с миром в обмен на его освобождение, и, возможно, даже потребуем взамен заложников, тогда, возможно, мы сможем отослать его с его армией, связанной его словом не воевать против Рима. Одним ударом вы спасли бы эту долину от захвата и вывели бы значительную часть сил противника с поля боя. Беллетор смерил германца тяжелым взглядом.

- И вы уверены, что эти люди отреагируют на такой подход?

Гервульф пожал плечами, взъерошив свои коротко остриженные светлые волосы большой рукой.

- Никакой я не трибун. Сарматы всегда были склонны щепетильно относиться к своей чести, но есть исключение, которое является подтверждением любого правила. И тот, кто перелезет через стену, чтобы вести переговоры с соплеменниками, явно должен подвергаться некоторому риску. Беллетор вздрогнул от неожиданности.

- Через стену? Вы предлагаете, чтобы мы послали человека поговорить с ними? Выражение лица Гервульфа оставалось нейтральным, хотя на слух Марку тон его ответа показался, пожалуй, чуть более напряженным, чем раньше. Конечно, трибун. Мы должны начать переговоры с тем, кто правит племенем в его отсутствие, чтобы показать им, что мы удерживаем их короля и делаем все возможное, чтобы вернуть ему хорошее здоровье. Такой вопрос мужчины должны обсуждать лицом к лицу, а не кричать с наших позиций, и, кроме того, тот, кто возглавляет этот отряд в отсутствие короля, никогда не осмелится приблизиться на расстояние выстрела из лука. Один человек должен будет спуститься в их лагерь, если мы хотим заключить договор. Я бы сделал это сам, если бы не был уверен, что моя когорта без меня погрузится в хаос. Он с мрачным выражением лица оглядел собравшихся офицеров. Не питайте иллюзий, тот, кто вступает с ними в открытые дискуссии, подвергает себя значительному риску. Беллетор оглядел своих офицеров. Ваши соображения, джентльмены? Должны ли мы попытаться заключить мир с этими дикарями, и если да, то кого нам следует послать для обсуждения условий с ними? После некоторых дальнейших дебатов, когда и Скавр, и трибун фракийской когорты согласились с Гервульфом в том, что возможность завершения военных действий с сарматами была слишком велика, чтобы ее игнорировать, Беллетор неохотно согласился с этой идеей. В то время как перемена его мнения стала чем-то вроде облегчения для людей, которые хорошо его знали, условие, которым это сопровождалось, сузило глаза Скавра с новой силой гнева.Очень хорошо, если вы все уверены, что это правильный подход к этим животным, тогда я с радостью разделяю ваше мнение. Но я не стану рисковать, чтобы кого-нибудь из моих старших офицеров схватили и зарезали перед нашей стеной. Трибун Скавр, ты можешь вместо этого послать одного из своих центурионов поговорить с соплеменниками. Таким образом, если они решат удовлетворить свое желание отомстить человеку, которого мы пошлем на переговоры с ними, мы ограничим наши потери. Ну вот, решение принято. Вина? Когда совещание завершилось, Марк сразу же вызвался добровольно перебраться через стену и сопротивлялся попыткам Скавра убедить его, что другой человек мог бы подойти лучше.

- При всем уважении, трибун, кого еще вы можете послать с чистой совестью? И Отон, и Клодий могли бы затеять драку в храме весталок, ни у Милона, ни у Целия нет нужных слов, и если вы пошлете Тита, он просто проведет все это время, свысока глядя на сарматов и ясно давая им понять, какие они подонки, даже не сказав ни слова. Это должен быть я. Скавр на мгновение бросил на него оценивающий взгляд, прежде чем ответить. А Дубн? Я заметил, что вы не упоминали о нем? У Дубна нет жены и маленького ребенка, которых можно было бы оставить одних в этом мире, в то время как у тебя, центурион, есть обязанности, о которых нужно беспокоиться. Марк покачал головой, приложив руку к лицу. Но Дубн не римлянин, трибун. У него кожа и глаза неправильного цвета. Чтобы это сработало, эти люди должны верить, что они ведут переговоры с человеком, наделенным властью принимать решения. И это значит, что это должен быть я. Скавр стоял рядом с Беллетором в небольшой группе офицеров в дюжине шагов от того места, где Юлий готовил Марка к спуску с вершины стены, его лицо было каменным, когда он слушал, как Беллетор рассуждает на ту или иную тему, время от времени бросая взгляды на своих центурионов. Трибун Сигилис извинился и прошел небольшое расстояние, чтобы присоединиться к тунгрийским офицерам, протянув руку Марку.Ты храбрый человек, центурион, и я тебя уважаю. Я буду молиться Марсу, чтобы ты вернулся к нам целым и невредимым. Марк улыбнулся ему в ответ, кривая гримаса искривила его губы.

- Вчера, кажется, это сработало трибун. Сигилис рассмеялся, мягко покачав головой. Там, наверху, на склоне холма? По правде говоря, у меня так и не нашлось времени помолиться. Я был слишком занят, выясняя, каково это - применять острое железо к своему ближнему. Он искоса взглянул на Юлия. - Могу я поговорить с центурионом, Первым копьеносцем? Юлий приподнял бровь, медленно кивая. Конечно, господин. Он спустился вниз по стене, и двое мужчин улыбнулись при виде солдат на его пути, застывших под его пристальным взглядом. В любую секунду он увидит что-то, что не соответствует его ожиданиям, и тогда в воздухе поднимется шум. Почти по сигналу Юлий набросился на солдата, который невольно навлек на себя его гнев, обрушив на обидчика быструю и злобную тираду оскорблений, и двое мужчин обменялись взглядами, полными сочувствия. Сигилис наклонился вперед и тихо заговорил.

- Нам все еще нужно поговорить, центурион. Я думал подождать, пока вы не решите, что пришло подходящее время, но поскольку вы, похоже, полны решимости подвергнуть себя опасности, вам важно знать, что, возможно, у вас еще остались в живых какие-то кровные родственники. Я не знаю, кто или где, но следователь моего отца сказал нам, что он подозревал, что некоторые другие члены вашей семьи, возможно, также избежали уничтожения своего рода, хотя он и не смог ничего доказать. Марк кивнул, его лицо застыло в каменной неподвижности. Это не та надежда, которую я могу позволить себе поощрять, учитывая вероятность разочарования, если я когда-нибудь снова окажусь в Риме, но я благодарю вас за заботу. Сигилис настойчиво покачал головой.

- Еще кое-что. Когда они спустят тебя со стены, просто помни, что все еще предстоит отомстить за всех тех, кто несправедливо погиб рядом с твоим отцом. Обязательно заберись обратно на этот парапет, центурион, поскольку ты, вероятно, единственный оставшийся в живых человек во всем мире, способный осуществить эту месть.

Он кивнул Марку и повернулся к своим коллегам. Юлий вернулся, чтобы присоединиться к своему другу, и подал знак выбранному им человеку, который тут же отдал приказ спустить с парапета веревочную лестницу. Повернувшись к своему другу, он взял Марка за руку и обнял его за плечи. Удачи. Возвращайся живым. Римлянин перенес свой вес на приподнятый дерновый парапет, осторожно спускаясь по лестнице, пока не почувствовал твердую почву под ногами, затем посмотрел вверх, жестом приказав Юлию поднять лестницу. Повернувшись лицом к сарматам, он увидел, что его присутствие на земле перед стеной уже замечено. Полдюжины человек отбежали на безопасное расстояние от укреплений, как раз за пределы максимальной досягаемости фракийских лучников, и теперь стояли со стрелами на тетивах своих луков, в то время как еще один с криками бежал к раскинувшейся массе палаток, которые выросли прошлым вечером, когда варвары захватили понимал, что быстрой победы не будет. Сделав глубокий вдох, он выступил вперед из тени стены, медленно шагая вперед, разведя обе руки в стороны. Когда он приближался к лагерю варваров, из палаток галопом выехала группа всадников и размеренной рысью направилась вверх по склону долины, пока не поравнялась с ожидающими лучниками. Продолжая идти тем же медленным шагом, он подошел к лучникам на расстояние нескольких шагов, достаточно близко, чтобы разглядеть, что костяные наконечники их стрел почернели и обесцветились от того же яда, который убил его лошадь. Один из всадников, ожидавших позади них, окликнул его, его лицо было мрачным под шлемом, который был точно таким же, как тот, что был снят с их пленника прошлой ночью, и который Марк держал в правой руке. Длинное копье было свободно зажато в его правой руке, острие находилось всего в футе от закованной в кольчугу груди Марка. Больше никаких разговоров, Роман. Если вы пришли позлорадствовать, значит, вы выбрали не того человека, над которым можно посмеяться. Прошлой ночью мы видели зарево ваших погребальных костров на северном пике, отражавшееся в облаках, и я вижу, что ты несешь шлем моего отца. Марк медленно наклонился и положил шлем на землю перед собой с должным, по его мнению, уважением к статусу его владельца. Всадник положил обе руки на луку своего седла и наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть римлянина.

- Я Галатас Бораз, сын короля Асандра Бораза и в отсутствие моего отца и моего дяди предводитель этого войска. Изложи свою цель - отдать свою жизнь в мои руки, и сделай это быстро. Сегодня мое терпение на пределе. Марк шагнул вперед, и наконечники стрел проследили за его движением, костяшки пальцев лучников на луках побелели. У людей, выстроившихся вокруг принца, были суровые лица, выражение которых не выдавало ничего, кроме простой враждебности, в то время как воин, сидевший справа от Галатаса, смотрел на него с явным отвращением из-под полей помятого легионерского шлема, явно украденного с места недавнего поражения римлян.

- Я Марк Трибулус Корв, центурион Первой тунгрийской когорты, и мой трибун поручил мне обсудить с вами ваши намерения. Я...

Галатас откинулся в седле, его смех был одновременно резким и отрывистым.

- Мои намерения? Я намерен направить своих всадников вокруг этой стены и уничтожить каждого, кто спрячется за ней, прежде чем я унесу золото, которое меня ждет. - Он подался вперед в седле и мгновение пристально смотрел на Марка, прежде чем заговорить снова. - Я обменяюсь с тобой информацией, Роман, поскольку ты встречаешься с моим контосом без каких-либо признаков страха. Лишь несколько человек из людей моего отца вернулись в наш лагерь с рассказом о поражении, и никто из них не знает, что случилось с королем. Скажи мне правду, какова была судьба моего отца и моего дяди?

Марк поморщился. Какое-то время казалось, что ваша атака вынудит нас спуститься с холма, но в решающий момент боя мы получили подкрепление и вышли на поле боя с большой резней. Мы сожгли тысячу тел и взяли в два раза больше пленных, включая твоего отца. К нему относятся с должным уважением, подобающим королю, но он тяжело ранен. Наш врач оказывает ему наилучшую возможную медицинскую помощь, но пока не ясно, будет ли он жить или умрет. Что касается вашего дяди, то у меня нет никаких новостей. Всадник мрачно кивнул, бросив многозначительный взгляд на пожилого мужчину слева от себя. Очень хорошо. Ваш ход. Что бы ты хотел узнать от меня? Марк на мгновение поднял на него взгляд, прежде чем заговорить снова.

- Вы превосходно говорите по-латыни. Мне бы очень хотелось знать, как это происходит. Галатас скривился от неожиданной обыденности вопроса, но ответил достаточно быстро.

- Мой отец обучал всех своих сыновей римской речи и буквам. Он сказал, что мы никогда не сможем по-настоящему понять нашего врага, если не прочитаем его писания, и так оно и оказалось. Что снова делает мою очередь. Что такого важного вас прислали сюда обсудить? Новость о поимке моего отца с таким же успехом можно было прокричать со стены, не подвергая такого человека, как вы, риску быть убитым чересчур усердным лучником или растащенным на части моей домашней охраной. Я должен предупредить тебя, что люди вокруг меня жаждут заполучить тебя в качестве игрушки, чтобы отомстить за зло, причиненное нашему королю. Римлянин поднял глаза на мужчину с суровым лицом справа от Галатаса, встретив убийственный взгляд в его глазах ровным взглядом.

- Вы, должно быть, заметили, что я пришел к вам безоружным, в знак нашей серьезности в стремлении договориться о какой-либо форме соглашения, чтобы положить конец этому спору’ Его голос затвердел от тщательно контролируемого тона разума, в нем появились железные нотки, когда его гнев усилился из-за взглядов, брошенных на него сверху вниз. ‘ Но я не отступлю ни перед кем. Одолжи мне свой меч, а затем отпусти своих собак, и мы посмотрим, кто останется на ногах к тому времени, когда пройдет двадцать ударов сердца.

Лидер сарматов снова рассмеялся, на этот раз чуть менее резко, и улыбка, расплывшаяся по его лицу, казалась искренней.

- Если бы только ты сидел там, где сидел я, Роман! У тебя, должно быть, плоды размером с бычьи рога, чтобы угрожать этому человеку. Он указал на воина в захваченном шлеме. - Присутствующий здесь Амноз - защитник телохранителей моего отца и, кроме того, кровожадный ублюдок. В этом лагере нет человека, который мог бы превзойти его в бою. Марк пожал плечами.

- Никто не живет вечно. Вооружи меня, принц Галатас, и я продемонстрирую ему истинность этого утверждения. Либо так, либо скажите своему чемпиону, чтобы он относился с чуть большим уважением к посланнику, который пришел только поговорить и не подготовлен к бою.Улыбка Галатаса сменилась хмурым выражением лица.

- Для “посланника, который пришел только поговорить” вы немного более агрессивны, чем я мог бы ожидать. У меня здесь достаточно сил, чтобы стереть твою армию без следа, учитывая благосклонность богов, и все же ты предлагаешь сразиться с моим величайшим воином только за то, что я тяжело дышу на тебя? Марк улыбнулся и слегка поклонился. Прошу прощения, принц Галатас, это моя дурная привычка. Во что бы то ни стало, пожалуйста, передайте своему мужчине Амнозу, что его внешность столь же устрашающая, сколь и воинственная, и что я дрожу от страха, просто находясь в его присутствии. Тон его голоса и испепеляющий взгляд, который он бросил на Амноза, не оставили у телохранителя сомнений в его истинных чувствах, но Марк снова перевел взгляд на принца и смягчил тон. ‘ Итак, перейдем к делу, ваше высочество? Принц сарматов устало кивнул.

- Говори то, что ты должен сказать.

- Просто вот что, принц Галатас. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вашему отцу оправиться от раны, и вашим побежденным родственникам никоим образом не причинят вреда, пока они остаются миролюбивыми. У нас более чем достаточно продовольствия для долгой осады, и ваши воины будут накормлены так же хорошо, как и наши собственные солдаты. Мы более чем рады, что вы можете разбить лагерь здесь, в долине, и смотреть на нашу стену столько, сколько захотите, или, по крайней мере, до тех пор, пока у вас будет достаточно еды, чтобы прокормиться, но любая дальнейшая попытка прорвать нашу оборону будет встречена таким же грубым обращением, как и ваша попытка захватить город. северный холм. У нас неисчерпаемый запас дров для погребальных костров, и мы сожжем столько людей, сколько вы сочтете нужным послать на нас. Или... Он замолчал, и принц снова наклонился вперед в седле.

- Или что? Это тот момент, когда ты предлагаешь мне какие-нибудь сладкие слова, чтобы избавиться от неприятного привкуса у меня во рту? Марк покачал головой. Отнюдь нет, принц Галатас. Мне просто поручено указать на то, что Рим и народ сарматов имеют богатую историю сотрудничества на протяжении последнего столетия. Мы вместе сражались против даков еще во времена императора Траяна, а совсем недавно ваш король Зантик отправил восемь тысяч всадников служить в нашей армии в Британии. Разве это не может стать для нас еще одной возможностью объединить наши силы или, по крайней мере, мирно сосуществовать? Мужчина, сидевший слева от Галатаса, долго и громко смеялся, затем поднял ногу, чтобы спрыгнуть с лошади. С ястребиным лицом и с проседью в бороде, он стоял перед Марком, уперев руки в бока и с жесткой, вызывающей улыбкой. Его латынь была столь же безупречна, как и у принца. Зантикус? Этот толстый, лысый, пучеглазый старый пердун? Зантикус оказался на мели с тремя легионами в заднице, вот почему он отказался от всадников и вернул сто тысяч ваших людей, которых держал в плену. Когда мой брат Асандр услышал весть об этом поражении, мы с ним отправились к священному мечу, который гордо покоится в ножнах на земле нашей родины. Мы совершили возлияние лучшим вином в его честь и дали клинку почувствовать вкус нашей крови. Король поклялся никогда не присягать на верность Риму и что он найдет способ заставить вашего императора пожалеть о своей самонадеянности, что поражение одного незадачливого дурака - это поражение всех нас. Марк наклонил голову, признавая правоту сказанного, и взглянул на Галатаса, вопросительно приподняв бровь. Принц тихо вздохнул. Это Инармаз, мой дядя по материнской линии и самый сильный союзник моего отца. Более трети мужчин в нашем войске присягнули ему на верность. Марк понимающе кивнул.

- И он был первым, кто объединился с королем, когда тот отправился в "бычью шкуру"? На этот раз улыбка Галатаса была невеселой.

- Значит, ты знаешь наши обычаи, не так ли, римлянин? Да, мой отец собственными руками освежевал быка и сел на шкуру, все еще окровавленную после этой работы, призывая своих сородичей присоединиться к нему в этом священном деянии.

- А если король умрет? Я клянусь вам, что я принесу вам его тело, если он проиграет этот последний бой, точно так же, как я принес вам его шлем в знак доброй воли. Что, если я снова предстану перед тобой с телом твоего отца на руках? Инармаз ответил прежде, чем Галатас успел ответить, его ответ был мгновенным и суровым.

- Мы гнали за нашими копьями обильное количество скота, и лезвие моего контоса все еще острое. Смерть Асандра Бораза опечалила бы нас всех, но это ничего бы не изменило, Роман. И этого, я думаю, достаточно для ваших усилий, чтобы свернуть нас с пути войны. В следующий раз, когда мы встретимся, я бы посоветовал тебе прийти вооруженным и готовым подкрепить свои слова клинком, но независимо от того, вооружен ты или нет, можешь быть уверен, что я насажу твою голову на свое длинное копье. В этом я поклянусь на окровавленной шкуре, которая привела меня сюда, чтобы начать войну с вашей проклятой империей. Он плюнул на землю у ног Марка и отвернулся, а царский сын бесстрастно пожал плечами, глядя на римлянина сверху вниз.

- Я предлагаю вам вернуться на свою сторону стены, прежде чем искушение вонзить железо в вашу плоть станет слишком сильным, и мои люди больше не смогут сопротивляться.

- Конечно, они могут блефовать, чтобы заставить нас поверить, что в наших интересах сохранить королю жизнь, а не тихо пустить его под нож в надежде положить конец войне, которую он начал? Марк покачал головой в ответ на вопрос своего трибуна.

- Я бы сказал, что нет, трибун. Принц показался мне достаточно искренним в следовании примеру своего отца, а брат короля по браку похож на бешеного пса. Если король умрет, я думаю, мы столкнемся с точно такой же угрозой, как если бы он был жив.

- Тогда как, если он выживет, возможно, он почувствует достаточную благодарность, чтобы закончить войну? Офицеры повернулись лицом к Беллетору, но Гервульфу оставалось высказать то, о чем они все думали. Маловероятно, трибун. Как только король приносит клятву на окровавленной шкуре, он обязан следовать своей судьбе либо к победе, либо к поражению. И вряд ли можно сказать, что люди, ожидающие за нашими стенами, потерпели поражение, даже если мы остановили их атаку на северном гребне. Беллетор разочарованно вздохнул.

- Тогда мы должны нанести им ответный удар и прогнать их прочь. Несомненно, внезапное нападение, возможно, ночью. По всей вероятности, это закончилось бы только катастрофой". Все взгляды снова обратились к Скавру, сидевшему на своем месте в дальнем конце стола. - Пять когорт, все, кроме двух, из которых никогда раньше не работали вместе и большинство из которых неопытны в ночных боях? Это был бы бросок монеты, но я бы поставил на то, что эти сарматы умеют сражаться в темноте лучше, чем большинство наших людей. Он указал на Гервульфа. - За исключением наших союзников-квади, конечно. Был бы храбрый командир, который отказался бы от безопасности хорошо защищенной позиции, чтобы рискнуть на такую авантюру, учитывая довольно жесткий подход империи к наказанию в случае такого впечатляющего потенциального провала. Беллетор некоторое время сидел молча, явно размышляя о слухах, которые все они слышали из Рима о правлении молодого императора, рассказах о военных офицерах, которым приказывали покончить с собой из-за малейших замеченных недостатков, затем заговорил снова.

- Значит, все, что мы можем сделать, это ждать за этими стенами, пока врагу не надоест или, что более вероятно, у него закончатся припасы? В таком случае, я отправляюсь в свою постель. Разбуди меня, если что-нибудь случится. Он встал, потянулся и вышел из комнаты. После долгого молчания Скавр оглядел своих оставшихся коллег, приподняв бровь.

- Что касается меня, то у меня была слишком интересная ночь, чтобы так легко заснуть, да еще с таким количеством врагов у наших стен; я думаю, было бы разумно, если бы кто-нибудь остался бодрствовать. Может быть, ранний обед? Группа отправилась в его палатку и плотно поела, в то время как Скавр и Гервульф обменивались историями о своей военной карьере, а Марк, Сигилис и фракийский префект слушали с интересом. Пока Скавр рассказывал историю их войны с британскими племенами в прошлом году, Гервульф внимательно слушал, кивая, когда римлянин подробно описывал их различные действия. Когда рассказ был закончен, он посмотрел на Скавра с новым уважением. Отличный у тебя был год. Похоже, в Британии не меньше проблем, чем на границах Германии и Дакии. Я задавался вопросом, почему в Дакию не поступило больше подкреплений из крепостей вдоль Рейна. Скавр потянулся за своей чашкой.

- Поскольку Шестой легион потерял половину своей численности за один ужасный день, у империи на самом деле не было другого выбора, кроме как усилить Британию из Германии. Оставалось либо так, либо отступить на юг страны для перегруппировки. Мы бы потеряли северную половину острова на долгие годы, возможно, навсегда, и даже если бы это была пустынная земля, не годная ни на что, кроме разведения рабов и охотничьих собак, это все равно было бы поражением. - Он улыбнулся окружающим его мужчинам. - И все знают, что случается с правителями, которые наносят поражения трону’ Он сделал еще глоток, и офицеры понимающе кивнули. - Имейте в виду, даже со всей этой дополнительной рабочей силой все равно было трудно сказать, у кого больше шансов в конечном итоге какое-то время подержать отрубленную голову проигравшего. Он жестом велел Арминию наполнить их кубки.

- А как же вы, префект? Как сын вождя племени оказался на службе у Рима? Гервульф откинулся назад, мягко улыбаясь, в то время как Арминий снова наполнил свой кубок с выражением плохо скрываемого интереса.

- Как ты, возможно, знаешь, трибун, история моего народа странная. Племя квади - друг Рима, и все же мы принимали участие в самых кровопролитных войнах против империи, которые когда-либо видела северная граница. И не раз люди, которых посылали служить солдатами Рима, оказывались лицом к лицу со своим собственным народом на поле боя, хотя, слава Тунаразу, не со мной. По крайней мере, пока. Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть сильно разбавленного вина.

- Я был взят в заложники Римом более пятнадцати лет назад, когда мне было тринадцать лет. Мое племя принимало участие во вторжении в Верхнюю Германию, которое, как теперь говорят нам ученые, стало началом того, что они стали называть германскими войнами. Вы должны помнить, что это было за несколько дней до того, как чума с востока опустошила немецкие легионы вместе с остальной империей, а это означало, что имеющиеся в наличии силы все еще были достаточно сильны, чтобы с легкостью победить нас. Меня выдали как одного из королевских заложников, которых взяли в обмен на то, что легионы не просто уничтожат племя в отместку за наше вторжение на имперскую территорию. Конечно, на самом деле нам противостояла только часть Первого вспомогательного легиона и крыло тяжелой кавалерии, но мы не должны были этого знать, и поэтому мой отец заключил мир, вместо того чтобы рисковать полным уничтожением своего народа. Меня отправили в Рим, где один гораздо более просвещенный джентльмен, чем большинство его сверстников, решил взять меня в свои руки и превратить в сына, которого у него никогда не было. К тому времени, когда пять лет спустя война снова разгорелась, я был слишком цивилизован, чтобы считаться врагом империи, и в любом случае я был на грани вступления в армию в качестве младшего трибуна из-за влияния моего нового “отца”. Он снова выпил, подняв чашу, чтобы Арминий наполнил ее.

- Спасибо вам. Итак, я отправился на войну, и, клянусь Богами, мне это понравилось! Я начинал как прославленный разносчик сообщений, но как только я проявил себя с мечом, то вскоре стал командовать своей собственной когортой. Моим первым настоящим сражением была катастрофа при Аквилее, когда мы выступили под командованием префекта претории Тита Фурия Викторина, чтобы спасти город от осады варваров, и, джентльмены, что это был за пиздец! Мы с боем выбрались из боя с половиной сил, которые были у нас накануне, и оставили ковер из мертвых и раненых солдат на потеху соплеменникам, когда отступали, все еще подвергаясь спорадическим атакам, даже когда наступила ночь. Официальная история гласит, что Фурий Викторин умер от чумы, но я видел, как он пал в бою. Они насадили его голову на копье, чтобы до усрачки напугать остальных из нас, и это сработало достаточно хорошо, могу вам сказать. Он снова отхлебнул вина. Мы провели остаток того года в тени, просто сражаясь, чтобы помешать им проникнуть дальше на юг, и пытаясь избежать еще одного решающего сражения, потому что, поверьте мне, мы были не в лучшей форме. Конечно, в конце концов двум императорам удалось усилить нас, и в конце концов мы снова перешли в наступление и оттеснили племена обратно за Данубий, но это правда, когда старые знакомые говорят вам, что человек может узнать о военном деле больше из одного поражения, чем из целого лета побед. За этот год мы закалились, я и мои люди, и после этого мы не давали пощады и не ожидали ее, когда сталкивались с варварами. За пять лет мы сражались почти дюжину раз, маршируя вдоль границы, чтобы по очереди отразить вторжение каждого племени, и к тому времени, когда война прекратилась, всем вокруг стало ясно, что я готов командовать не одной когортой.

— Проблема была в том, — он снова выпил, причмокивая в знак признательности, - проблема была в том, что в глазах армии я все еще был варваром. Полезный варвар, заметьте, пригодный для превращения неопытных солдат в ветеранов, а вражеских воинов - в падаль, но не один из “нас”.’ Он приподнял бровь, глядя на Скавра, который понимающе кивнул в ответ. - Нет, я никогда не собирался создавать свой собственный легион или даже командовать подразделением легиона, если бы под рукой был кто-то с более темной кожей и правильной формой носа, и какое-то время казалось, что я останусь младшим трибуном до конца моей службы в армии, пока отряд людей из моего собственного племени прибыл в крепость, где мой легион находился на зимних квартирах. Я был очевидным выбором, чтобы командовать ими, несмотря на то, что у них уже был своего рода префект. Один из моих двоюродных братьев вызвался возглавить их, когда римляне потребовали прислать две тысячи человек в качестве платы за свое последнее поражение. Он совершил ошибку, приняв меня за римлянина — я полагаю, мой жизненный опыт изменил меня до неузнаваемости, — и он усугубил ошибку, оскорбив меня перед всей когортой, когда ему стало ясно, что я занимаю его место. Отступить значило бы оправдать его дерзость, поэтому я сразился с ним в единоборстве, тут же, раскрыв свою истинную личность, подняв меч, готовый к смертельному удару. Я наполовину ожидал, что ответственный легат остановит это в этот момент, но он, казалось, нашел все это забавным и позволил этому разыграться до конца. Конечно, люди из когорты были немного подозрительны, но мы вскоре преодолели это, и вот мы здесь, все еще сражаемся с тем из врагов Рима, на кого нам указывают. Нам было приказано прибыть сюда, когда мы вошли в Апулум два дня назад, и, очевидно, хорошо, что нас отправили сюда, а не просто вышвырнули по дороге на север, чтобы присоединиться к Тринадцатому легиону. Он сделал еще глоток вина, а затем с вопросительным выражением оглядел палатку.

- Итак, это моя история, а как насчет вас, мужчины? Трибун? Скавр склонил голову в знак приветствия. Со своей стороны, я считаю, что мне повезло достичь своего нынешнего ранга. Как и вы, я человек, который всегда был крайне маловероятен в том, что когда-либо командовал чем-то большим, чем одна когорта. В то время как ты страдаешь из-за своего варварского происхождения, я родился в подходящей семье, опоздав всего на сто лет. Мой предок совершил ошибку, встав на сторону Вителлия в год четырех императоров, и хотя нам повезло, что Веспасиан решил проявить великодушие в победе до такой степени, что избежал казни, наша семья оказалась в относительной безвестности в один мрачный день. Он поднял руку и указал на Марка.

- А здешнего центуриона зовут Корв, молодой человек из Рима, чье рекомендательное письмо обеспечило ему место в когорте как раз в тот момент, когда началось восстание в Британии.Гервульф фыркнул от удовольствия, поднимая свой кубок в знак приветствия.

- Должно быть, это был неприятный сюрприз для парня, только что приехавшего из столицы. С тех пор вы видели какие-нибудь действия?

Марк кивнул с серьезным выражением лица.

- Да, префект, я лишался голов и терял друзей.

- Держу пари, что так оно и есть. А этот молодой господин? Сигилис быстро ответил, прежде чем Скавр успел его представить. Я Луций Карий Сигилис. Гервульф оглядел его с ног до головы.

- Только начинаете свой путь по череде офисов? Вас грубо познакомили с уродливым лицом битвы, но вы справились достаточно хорошо. Я рад с вами познакомиться. А ты, мой брат? Он посмотрел на Арминия, приподняв бровь. ‘ Как получилось, что ты оказался на службе у Рима? Когда я видел тебя в последний раз, ты был еще совсем ребенком. Рослый германец кивнул, склонив голову в неосознанном жесте уважения.

- Я вырос и стал воином, принц Гервульф, и когда война снова пришла в квади, я встал на сторону своих братьев. Но Тунараз предал нас, и он послал гром и молнию, чтобы нанести нам поражение как раз в тот момент, когда мы стояли на пороге великой победы. Гервульф снова улыбнулся. Ах да, знаменитое чудо Дождя. Вы бы слышали, как это звучало в Риме в то время. Там, где вы обвиняете бога грома в поражении, в легионах бытует мнение, что Меркурий откликнулся на молитвы римского священника и нанес решающие удары, которые обрекли вас на вашу судьбу. Но, как и я, вы приспособились к этой участи и начали новую жизнь на службе Риму. А теперь, джентльмены, приношу благодарность и за обед, и за вино, я должен откланяться. Мои люди склонны доставлять неприятности, если у них нет хорошей твердой руки на воротничках. Он встал, отсалютовав трибунам, и повернулся к двери шатра. Марк поднялся на ноги и, быстро отсалютовав Скавру, последовал за префектом в послеполуденное тепло.

- Позвольте мне проводить вас к. Гервульф стоял неподвижно, уставившись вдоль ряда палаток на что-то, скрытое от взгляда Марка. Римлянин отступил в сторону и понял, что немец, прищурившись, смотрит на Люпуса и Муса, когда двое мальчиков направились к ним, слишком занятые болтовней, чтобы заметить, что он стоит у них на пути.

- Ну вот, вещи, которые человек видит, когда меньше всего этого ожидает! Звук голоса Гервульфа заставил обоих мальчиков замереть на месте, и в то время как Люпус поднял глаза в простом недоумении, на Муса это произвело совершенно противоположный эффект. Едва задержавшись, чтобы переварить, кто это стоял перед ними, он повернулся и бросился прочь через лагерь, не оглядываясь, явно напуганный этим здоровяком. Вернись сюда, ты, маленький ублюдок!

Германец прыгнул вслед за убегающим ребенком, в спешке отбросив Люпуса в сторону и быстро догнав Мусса, схватив его сзади за тунику. Он торжествующе рассмеялся, поднимая мальчика на ноги. Попался, маленький засранец. Возможно, тогда ты и сбежал бы от нас, но. Префект? Что-то в голосе Марка, должно быть, прозвучало предупреждением для Гервульфа, который быстро повернулся, сменил руки на сопротивляющегося ребенка и потянулся за своим кинжалом. Центурион шагал вдоль ряда палаток со свирепым хмурым выражением лица, и одна рука рефлекторно легла на рукоять его спаты в ответ на движение немца. Немец протянул к нему свободную руку ладонью вперед, качая головой с неприступным хмурым видом.

- Это не имеет к тебе никакого отношения, центурион, и я бы сказал, что ты несколько выше по званию. Отойди, и я уйду с этим маленьким вороватым ублюдком. Отнюдь не отступая, Марк подошел ближе, его ноздри раздувались от гнева, когда он цедил слова сквозь оскаленные зубы. Отпусти ребенка. Гервульф заколебался, крепче сжимая кинжал, прикидывая шансы на то, что ему удастся сбежать из лагеря тунгрийцев, но римлянин предостерегающе покачал головой, его голос был холоден.

- Если этот нож достанется из ножен, у тебя не будет руки, чтобы положить его обратно. Отпустите ребенка. Когда двое мужчин балансировали на грани драки, Скавр с изумленным видом вышел из своей палатки, быстро подошел и встал между ними с испуганным Арминием за плечом. Он выкрикнул приказ голосом, который не терпел ничего, кроме немедленного повиновения.

- Что, во имя Аида, здесь происходит? Отдай мне этого ребенка. . Он протянул руку и взял Муса за руку, оттаскивая его от Гервульфа и передавая Марку. - Придержи его, центурион, пока мы не докопаемся до сути того, что заставило нашего коллегу так бурно отреагировать. Марк отвел Муса в сторону, чувствуя, как напряжение и желание убежать разливаются по дрожащему телу ребенка. Трибун снова повернулся к Гервульфу, приподняв брови. Итак, префект? Гервульф впился взглядом в Муса, обвиняюще указывая на него пальцем.

- Несколько месяцев назад мы поймали ребенка, который воровал из наших магазинов, и когда мы попытались поймать его, он вонзил нож в руку одного из моих людей и лишил его возможности держать меч. Он сбежал, едва не сломав свои окровавленные зубы, и я поклялся, что, если наши пути когда-нибудь снова пересекутся, я лишу его жизни за этот маленький коварный трюк.

- Это интересно. Скавр обернулся и увидел Юлия, стоящего у него за спиной.

— Когда моей женщине удалось разговорить мальчика прошлой ночью, он рассказал нам, что его деревня была стерта с лица земли вооруженными людьми, одетыми так же, как мы — и очень похожими на ваших людей, если уж на то пошло, - и что он избежал смерти от этих солдат, убежав в лес. Действия, которые он описал, показались мне массовыми убийствами и изнасилованиями. И вот что самое худшее, префект. Деревней мальчика была колония, деревня, основанная ветеранами Тринадцатого легиона на окраине провинции. Кто бы ни был тот, кто разорвал их мир на части, он сознательно убивал римских граждан, людей, с честью уволившихся со службы. Как вы думаете, что за человек мог отдать приказ о таком зверстве, и что за люди последовали бы такому приказу? Гервульф сердито рассмеялся, пренебрежительно махнув рукой. Я могу распознать ложь, когда слышу ее, Первое копье. Интересно, сможешь ли ты? Юлий шагнул вперед, пока не оказался нос к носу с немцем, его лицо было суровым. Хотелось бы так думать, префект. По моему опыту, одним из самых явных признаков лжеца всегда была уловка отвечать вопросом на вопрос, а не говорить правду. Прежде чем разъяренный немец успел ответить, Скавр покачал головой и решительно вмешался.

- И этого вполне достаточно для публичного спора, джентльмены. Мы закончим этот разговор наедине позже, когда все факты будут полностью ясны и когда, что более важно, у нас не будет десяти тысяч разъяренных соплеменников, разбивших лагерь за нашими стенами. Это ясно? Он посмотрел на Марка и Юлия, оба быстро кивнули, затем снова обратил свое внимание на Гервульфа, на лице которого читалось недоверие.

- Ты собираешься поверить ему на слово, а не...

- Это ясно, префект? Германец с видимым усилием овладел собой.

- Да, Трибун. Гервульф отдал честь и отвернулся, побелев от ярости, а Скавр стоял и смотрел ему вслед, пока он благополучно не миновал охрану у низкой земляной стены лагеря. Что ж, вот и появился новый враг. И все шло так хорошо. Он вздохнул и посмотрел на Муса, все еще сильно дрожащего в крепких объятиях Марка. - Я думаю, нам с вами нужно серьезно поговорить, молодой человек. Отведи его в мою палатку, центурион, но сделай это осторожно. Я думаю, для одного дня он пережил достаточно принуждения. Ты тоже, Первое Копье, поскольку, похоже, знаешь об этом больше, чем любой из нас. Вернувшись в палатку, он окинул Муса долгим испытующим взглядом, затем повернулся к Юлию, приподняв бровь.

- Так что за историю он тебе рассказал? Юлий криво поджал губы.

- Он мне точно этого не говорил, трибун. По его мнению, мы все солдаты, а солдатам доверять нельзя. Он рассказал это Аннии, в то время как центурион Корв и я сидели на заднем плане и делали то, что она нам говорила. И что это было? Заговорил Марк.

- Который заключался в том, чтобы держать наши рты на замке и позволить мальчику рассказать нам свою историю в свое свободное время. Скавр вздохнул.

- В глубине души я всегда знал, что есть причина, по которой солдатам не разрешается жениться. Похоже, мы нарушаем некоторые правила на свой страх и риск. Юлий приподнял бровь. При всем моем уважении, трибун, мы с этой дамой не женаты.Скавр глухо рассмеялся.

- Судя по тому, что я слышу, это звучит так, как будто с таким же успехом ты мог бы им быть. Неважно, расскажи мне, что именно этот мальчик хотел тебе сказать. Юлий и Марк посмотрели друг на друга, и после минутной паузы Марк заговорил.

- Мальчик, похоже, стал свидетелем резни всей своей деревни. Судя по тому немногому, что он мог рассказать нам об этом месте, они были достаточно процветающими, и их статус отставных солдат заставлял племена опасаться набегов на них, зная, что Тринадцатая Гемина обрушится на них, как разрушающаяся баня, если они позволят себе какие-либо вольности с ветеранами легиона. Армия, похоже, даже поддерживала их, регулярно покупая у них еду, потому что мальчик рассказывал о солдате с гербом, похожим на наш, которого он видел несколько раз. А потом однажды ночью все это было разнесено на куски вооруженными людьми, которые ворвались в дом за считанные минуты, убили всех мужчин, независимо от того, сражались они, защищая свои дома, или нет, изнасиловали женщин и забили их животных ради пропитания. Мус видел, как умерли его отец и братья, и он дал описание убийцы своего отца, которое очень похоже на нашего нового друга префекта Гервульфа. И...Это был он. Солдаты повернулись лицом к мальчику, почти забытому в углу. - Это человек, который убил моего отца. Он снова замолчал, по его лицу снова потекли слезы.

- Хуже всего то, что мальчик сказал нам, что его мать и сестер насиловали, когда он спасался бегством. А потом он сказал нам, сколько лет было девочкам.

- И что? Самому младшему из них было семь, самому старшему тринадцать. Трибун отвернулся с озабоченным выражением лица, мгновение пристально глядя на мальчика.

- У нас нет доказательств, и только слово девятилетнего ребенка против слова ценного союзника империи, человека, доказавшего свою преданность и командующего более чем двумя тысячами закаленных в боях солдат. Если нет, то когда Гервульф обратится с этим вопросом к Беллетору, мой коллега просто скажет мне передать мальчика и покончить с этим, и любая попытка спорить с ним будет оправданием, которого он ждал, вдвойне, поскольку мне пришлось разоблачить его как некомпетентного он должен организовать эффективную оборону шахт. Он задумчиво уставился на крышу палатки.

- Так что, возможно, мне пришло время перестать плясать под дудку, заданную Первым легатом Минервии, и начать наступать на пятки Домицию Беллетору.

5

Что меня сбивает с толку, так это то, как сотня скучающих солдат может контролировать такое количество соплеменников. Конечно, если бы они набросились на своих охранников, ни одно столетие не смогло бы их остановить? К тому времени, как на долину опустилась темнота, по холмам поползла мелкая морось, которая завесами проникала внутрь солдатских доспехов и стекала по шеям и спинам с удручающей легкостью. Дубн был дежурным центурионом, и с тех пор, как в Пятом веке на него легла обязанность охранять пленных сарматов, Марк присоединился к нему, когда он обходил посты часовых. Его друг хмыкнул в ответ на этот вопрос, пожав плечами, а затем содрогнулся от отвращения, когда этот жест позволил еще одной струйке холодной дождевой воды потечь по его спине.

- Они промокли, замерзли и проголодались, и каждый из них смотрит на копья стражников и представляет, как бесцельно заканчивает здесь свою жизнь. Кроме того, в радиусе двухсот шагов их войска легко превосходят их по численности в два раза. Они не предложат нам ничего хуже, чем неодобрительные взгляды, потому что любой мужчина, который покажет признаки того, что в нем осталась хоть капля духа, будет выведен для быстрой порки. Просто взгляни на них.

Они остановились на краю рва глубиной в четыре фута, который был вырыт вокруг загона для заключенных и на дне которого уже собралось достаточно воды, чтобы служить зеркалом для пылающих факелов, горевших через каждые двадцать шагов. По другую сторону окопа пленные воины-сарматы сгрудились в пространстве, тщательно подготовленном так, чтобы его едва хватало для их размещения. Сгрудившись вокруг нескольких жаровен, содержимое которых светилось красным сквозь море тел, они явно были гораздо больше озабочены сохранением тепла, чем какой-либо попыткой сбежать. Дубн с отвращением покачал головой.

- Они замерзнут после целого дня ничегонеделания на открытом воздухе в это время года, а костров хватает только на то, чтобы согреть их всех, если они постоянно меняются местами, чтобы дать каждому по очереди погреться, чего, конечно, никогда не происходит. И поскольку их кормят ровно настолько, чтобы они не шумели, некоторые из них неизбежно остаются голодными, что настраивает их друг против друга. Даже если бы у них были камни, чтобы расправиться с охранниками, им все равно пришлось бы спускаться вниз. . - Он указал вниз, на траншею, вырытую для содержания заключенных. - И тогда им пришлось бы карабкаться по этой стороне прямо на щиты и копья стражников. Не говоря уже о том факте, что половина из них сломала бы лодыжки из-за ножницедробилки, которую Юлий врезал в дно канавы. Нет, от этого мы в достаточной безопасности. Дубн остановился, осознав, что по краю окопа к ним приближается фигура в доспехах. Очевидно, поняв, что его центурион присутствует, избранный Марком человек с решительным выражением лица подошел к офицерам, вытянулся по стойке смирно перед двумя мужчинами и отдал честь Марку со своей обычной педантичной точностью. Центурион Корв, господин! Марк ответил на приветствие со всем пылом, на который был способен.

- Стой спокойно, Избранный человек Квинт, я надеюсь, у нас с тобой все хорошо? Квинт быстро кивнул.

- Да, сэр, здесь все в порядке. Все заключенные ведут себя достаточно тихо, хотя ранее у нас действительно была одна небольшая проблема. Однако довольно скоро с этим разобрались. Он ухмыльнулся двум центурионам, подняв кулак и с жесткой усмешкой поцеловав костяшки пальцев. Из вежливости и в надежде наладить какие-то лучшие отношения с этим человеком, найдя что-то, за что он мог бы похвалить своего заместителя, Марк решил проявить некоторый интерес. Проблема, Избранный? Что за проблема? Квинт пустился в объяснения, по-прежнему стоя по стойке смирно. Один из заключенных подошел к охраннику и попросил показать ему офицера, который, как он слышал, перебрался через дерновую стену в лагерь варваров. Сказал, что он брат короля или что-то в этом роде. Я дал ему пинка и отправил паковать вещи, нахальный ублюдок. Дубн скептически приподнял бровь.

- И как бы он узнал о маленьком приключении центуриона, а, Квинт, если бы твои парни не братались с заключенными? Может быть, Морбан проделал с ними свои старые трюки, вынюхивая золото?

Избранный мужчина возмущенно покачал головой, выражение его лица было явно искренне шокированным.

- Конечно, нет, центурион! Впрочем, вы знаете, как это бывает, мужчины разговаривают, и если заключенный говорит по-латыни, то он, скорее всего, услышит, что... Марк резко проснулся и наклонился, чтобы заглянуть Квинту в лицо с выражением, от которого глаза избранного мужчины испуганно расширились. Латынь? Он говорил с вами по-латыни? Квинт медленно кивнул, самодовольное выражение его лица быстро растаяло под пристальным взглядом центуриона.

- Да, господин, так же хорошо, как вы или я. И все равно, я не собиралась, чтобы он... Подозрительность Марка в мгновение ока превратилась в недоверчивый гнев. Тащи свою задницу обратно в загон и найди его, Избранный Квинт! И если вы не найдете его живым, тогда не утруждайте себя тем, чтобы снова выходить! Двигайся! Квинт повернулся и убежал, в то время как совершенно разгневанный Марк оглядывался на людей, охранявших пленников, в поисках любой цели, на которой можно было бы излить свою злость. Дубн тихо рассмеялся над ним, отвлекая его внимание от пары солдат, которые, как он догадался, едва сохраняли самообладание.

- Что ж, если Квинт скучал по Юлию и его грубым манерам, я бы сказал, что ты, вероятно, только что излечил его от этой особой тоски. Это была самая волосатая задница, на какую только был способен наш хороший друг, когда я был его избранником, и ты можешь считать это комплиментом, если хочешь. Квинт вернулся после напряженного ожидания с перепачканным пленником на буксире, и его очевидное чувство обиды не было смягчено быстрым уходом Марка с указанием найти тарелку еды и горячее питье для этого человека.

- Горячая еда, имей в виду, Квинт, я уверен, что где-нибудь под рукой есть кипящий котелок, чтобы накормить охранников. Мы будем в палатке дежурного офицера. Он шел впереди, а Дубн замыкал шествие в самой угрожающей форме, но заключенного, казалось, не беспокоила возможность насилия, он оглядывался по сторонам с интересом, явно неомраченным ни днем, проведенным в плену, ни шишкой под правым глазом. Оказавшись в желанном тепле палатки, Марк велел принести еще ламп и усадил мужчину, положив его влажный плащ поближе к жаровне, которая обогревала замкнутое пространство.

- Пока мы ждем, пока мой заместитель принесет вам что-нибудь поесть, возможно, было бы лучше выяснить, собираетесь ли вы это заслужить. Кто вы такой? Пленник в ответ посмотрел на него твердым взглядом.

- Если это правда, что ты сегодня встречался с принцем Галатасом Боразом, то у тебя уже есть хорошее представление о том, кто я такой, центурион. Марк покачал головой, скрестив руки на груди и нетерпеливо постукивая виноградной палкой по плечу.

- Мы здесь не играем в партийные игры. Кем бы вы ни были, исход этого обсуждения волнует вас гораздо больше, чем меня. Если ты окажешься всего лишь человеком с даром к языкам, то вернешься в эту канаву к своим товарищам по плену еще до того, как успеешь понюхать миску тушеного мяса. Итак, я спрошу тебя еще раз, кто ты такой? Пленник пожал плечами, по-видимому, ничуть не обеспокоенный нетерпением римлянина.

- Галатас, конечно, спросит о своем отце, и в то же время я ожидаю, что он задастся вопросом о судьбе своего брата и дяди. Я Балоди Бораз, его дядя. Я мог бы подтвердить это заявление вчера, показав вам свою золотую цепочку, но я спрятал ее на поле боя до того, как ваши люди взяли меня в плен. Дубн кивнул.

- Очень мудро. Оно либо было бы украдено, либо идентифицировало бы вас как дворянина, заслуживающего особого отношения. Ты сможешь найти его снова? Балоди пожал плечами.

- Мы можем только надеяться на это. - Он искоса взглянул на Марка. - Асандр все еще жив? Марк покачал головой.

- Мы оставим расспросы в рамках этой части обсуждения, Балоди, если это твое настоящее имя. Ты хотел меня видеть. Почему?

Сарматский аристократ откинулся на спинку стула и улыбнулся.

- Потому что мне сказали, что ты перебрался через эту свою стену и спустился в наш лагерь, чтобы попытаться вступить в переговоры с сыном моего брата. Я просто хотел встретиться с римлянином, который встретился лицом к лицу с родственником моего брата по браку, Инармазом, и остался жив. Он внимательно наблюдал за выражением лица Марка, пока тот говорил, и, увидев реакцию римлянина на имя знатного сармата, его улыбка превратилась в ухмылку.

- О да, теперь у нас обоих есть доказательства, которые мы хотели. Вы знаете, что я тот, за кого себя выдаю, и выражение вашего лица, когда я упомянул его имя, убеждает меня, что вы действительно разговаривали с Галатасом, потому что я уверен, что Инармаз был бы рядом с ним. Скорее всего, он пытался прикинуть, куда лучше всего вонзить нож в спину своего племянника, когда тот неизбежно захватит власть в свои руки. Его мокрый плащ начинал высыхать на неослабевающем жаре жаровни, от влажной шерсти поднимались струйки пара. Марк мгновение пристально смотрел на пленника, прежде чем заговорить.

- Ты подозреваешь, что Инармаз жаждет трона? Аристократ нетерпеливо покачал головой. Нет, я ничего подобного не подозреваю. Я знаю это точно. Брат моего брата по браку всегда был самым яростным противником того, чтобы правители нашего племени имели какие-либо отношения с вашей империей, в то время как наш отец всегда воспитывал обоих своих сыновей реалистами в этих вопросах. Однажды он повел нас обоих на великую равнину, к месту, где священный меч нашего племени гордо торчит из нашей земли, и указал на восток, затем на юг и, наконец, на запад. Каждый раз, когда он указывал пальцем, он произносил только одно слово’ Он на мгновение замолчал. ‘ И этим словом было “Рим”. “Сыновья мои, - сказал он нам обоим, - во всех направлениях, кроме севера, земли наших народов граничат с Римом, народом настолько богатым, что у него есть армии в десятки тысяч человек, которые ничего не делают, кроме как ведут войны и тренируются для войны, и чьи лидеры постоянно строят планы, чтобы увеличьте богатство своей империи. Если мы дадим этим людям достаточную причину, они убьют наших воинов, обратят в рабство наших женщин и детей и превратят наши пастбища в фермы, на которых мы будем вынуждены работать на них. Всю свою жизнь я стремился держать этих людей на расстоянии с помощью осторожной дружбы, подкрепленной обещанием непрекращающейся войны, если они осмелятся выйти к северу от реки Данубий, и когда я умру, эта задача ляжет на вас обоих, да поможет вам меч. Он взглянул на плащ, от тех частей одежды, которые были ближе всего к жаровне, исходило больше влаги.