Zona Incognita

1

В полдень на болотах тишина царит мёртвая в буквальном смысле этого слова. Вся живность, кажется, вымерла, и только редкие жабы в камышовых джунглях жужжат. Местные бродяги рассказывали, неделю назад случился панический исход мутантов, в основном кабанов. Грешным делом, все решили, что причина гона — предстоящий выброс; попрятались братья-сталкеры, а выброса всё нет и нет. Так и просидели в своих землянках и норах несколько часов, пока дошло, что истинной причиной бегства послужило что-то иное.

Что именно, никто не знал. Ни Косматый, ни Палец, ни Шелест не вернулись из последних ходок. Первые два ушли поодиночке, и неудивительно, что сгинули в топях, однако Шелест в экспедицию ушёл с тремя «очищенцами», увешанными оружием и боеприпасами, как новогодние ёлки игрушками и гирляндами. Это давало ему солидный шанс удрать в критической ситуации. Но, видимо, обстоятельства всё-таки не позволили.

Сталкеры поговаривали, что скорей всего болота целиком накрыл «пузырь», и больше туда никто не совался, кроме самоуверенных дураков. Они-то и служили более опытным ходокам «лакмусовыми бумажками», своего рода детекторами. Не вернулся бродяга, значит, ещё рано ходить по топям, богатым на артефакты…

Но мне же, как никому, известно, что «пузыря» в это время и в этом месте не было и нет! Проблема-то совсем не в аномалиях. «Ню-ню», — всё, что мне сказал повидавший всяческие виды старожил Кулик, когда я потопал в камыши прямиком, не внявши его совету. «Ещё один живой детектор», — посматривая мне в спину, перешёптывались сталкеры у костра. Да уж, в этом правы ребята на все сто. По сути, я всем детекторам детектор.

Гаусс в ранце сложен и хорошенько припрятан. На этот раз я им не воспользовался, не к месту он в болотах, да и лишних вопросов не вызовет. Вооружился я одной игрушкой из периода «подросткового созревания» Зоны. С виду в моих руках — простецкий двуствольный обрез с невнятной «примочкой», но это лишь с виду. Оружейник из южного сталкерского посёлка, гениальный умелец по прозвищу Кибер, на досуге вытворил сей шедевр.

Автоматический, скорострельный двуствольный обрез с раздельными магазинами под каждый ствол — каково?! Когда оружейник, будучи навеселе, мне его показал, я буркнул что-то типа: «Та ну тебя на фиг, молодых только разводишь…» Но демонстрация не заставила себя долго ждать, разогретый водярой мастер жахнул по куполу шатра, под которым мы сидели, и… тотчас был повязан местными шерифами. Отмазал я тогда Кибера, отстегнул бабок кавказцам, что заведеньице держали, и дотащил до мастерской это невменяемое тело.

Эксклюзивный обрез, конечно, себе оставил в качестве бонуса. Не был он чем-то особенным и незаменимым, но пополнил мою коллекцию авторского оружия. Люблю оригинальные вещи. Надо ж хоть чем-то себя тешить. Который уж год субъективного времени в эпохе Зоны Сталкеров корячусь и пашу без отпусков и каникул.

Местами болото сильно фонит, и хотя мой костюмчик от радиации даёт полную защиту, обрабатывать его лишний раз совсем не хочется. На небольших островках твёрдой земли то там, то тут встречаются останки мутантов, даже не трупы, а обезвоженные и обескровленные мумии. Следы деятельности новых хозяев территории. За ними-то я сюда и пришёл, понаблюдать во плоти. Заценить, так сказать.

Вечереет, и обычному человеку здесь делать нечего. Собственно, и мне тоже, лучше бы с утра пораньше заняться тест-драйвом. А сейчас крейсерской трусцой до посёлка рыбаков добраться надо бы и там заночевать.

Новоявленных болотных тварей пока не чую, но здесь они, здесь — сомнений уже не осталось. На очередной поляне хаотично разбросаны разодранные рюкзаки, оружие, лоскуты чёрных униформ бойцов из клана «Очищение». И что самое странное… трупов не видно. По множеству следов можно сказать, что сталкеров окружило не менее двадцати особей. С этими «очистками» и был Шелест. Но среди всего этого разбросанного барахла в упор не видать ни его «винтореза», ни «глока», ни кевларового плаща, за который будущий коллега и получил имя. Потенциальный ловчий выжил, почти не сомневаюсь. Встречался я с ним как-то… по профессиональным вопросам, но не в этом году, а гораздо позже. Уже будучи ловчим, этот парнишка вычислил меня, учуял и настиг. Я не стал с ним тогда разговаривать, только поздоровался ласково и с ходу вырубил прикладом автомата. А что ещё оставалось делать?

Хаживал ли я по этому болоту, не помню. Сейчас мне остаётся разве что всматриваться в карту на дисплее КПК. До посёлка всего пара километров по прямой. Но в данном случае даже я напрямик не пойду…

Моя собственная чуйка срабатывает наконец. В заброшенном посёлке засел человек с характерным «излучением». Скорее всего он, Шелест, вроде больше и некому. Я осторожненько пробираюсь камышами, выхожу к границе строений и залегаю за грудой железа, в которую превратился гусеничный трактор. Кучи гнилых брёвен и досок обозначают места, где некогда стояли хибарки. Сгнило всё до основания, остались только кирпичные здания какого-то производственного комплекса. Руины засеяны мёртвыми человекоподобными телами. Крышу центрального корпуса венчает сторожевая будка. В ржавых ободах некогда размещались прожектора. Хорошее место для снайпера…

Только и успеваю нос, высунутый было, за трак гусеницы спрятать! Почуял опасность ещё раньше, чем заметил блик оптики в чёрном проёме окна той самой будки. Пуля свистит совсем рядышком, чиркает по металлу и клюёт болотную почву, вздыбив фонтанчик склизкой жижи.

— Ты чё, охренел, Шелест!!! — ору я. Очень малая вероятность, что это не он.

Кричу я достаточно громко, чтобы выстреливший сталкер меня услышал. И не только он. Следует пауза. Любой театр позавидует её длительности, ох и треплет она мне нервишки! В западном направлении фиксирую появление целой толпы мутных, все они тянутся сюда. Отстреливаться от них доведётся на пределе моих «обычных» способностей, могу и за грань перескочить, особые возможности задействовать. Не хочется это проделывать под пулями снайпера.

Снайпера-ловчего. Пускай ещё и не посвятили его. У обладающего неподдельной чуйкой парня всё впереди. Ещё набегается за всякими-разными потенциалами, которые тащат свои безумные и не очень желания в Зону, сгорая от жажды воплотить их в реальность с её волшебной помощью.

— Прости, не признал! — кричит он в ответ спустя вечность. — А ты кто, собственно?!

— Я вольный бродяга! Верзилой кличут, за мной твари гонятся!!

Да с нотками отчаяния в голосе, чтоб звучало поправдоподобней.

— Знаю! На болоте их как грязи! — Невольно скаламбурив, Шелест на секунду задумывается и, вполне логично решив, что двоим отсюда выбраться шансов ровно вдвое больше, кричит: — Двигай сюда быстро, прикрою!

Как раз вовремя. Камышовые заросли шевелятся. Сквозь них ломятся монстры. Не успеваю добежать до корпуса, слышу тихое «похлопывание» «винтореза» на крыше. Шелест уже ведёт отстрел мутантов. Перепрыгнув искорёженную железную дверь, уже стоя в дверном проёме, я оборачиваюсь. Из камышей выметается целая орда кровососов! Но эти — какие-то странные, непривычной наружности, разных размеров и покрытые тёмной шерстью. Хотя над окрасом её скорее всего всласть потрудилась болотная жижа.

Очень шустро я влетаю на второй этаж строения и там узреваю чёрную дыру люка на потолке. Остатки ржавой лесенки, что некогда вела в сторожку, валяются тут же.

— Эй, брат-сталкер, каким же способом ты туда взобрался? — спрашиваю я, не отрывая взгляда от ведущего вниз лестничного пролёта, на котором вот-вот могут появиться мутанты.

Едва слышные хлопки выстрелов прекращаются, и вместо ответа на голову мне падает бухта капронового каната. Я прыгаю, ухватываюсь повыше, и сталкер начинает меня поднимать. Сам! Причём быстро поднимает. Это при моих-то ста кило без экипировки и оружия! Буквально пару раз успеваю руками поочерёдно канат хватануть и подтянуться. Третьим движением хватаюсь уже за края проёма люка…

Вскочив на ноги, вздёргиваю канат наверх, бегло осматриваю комнатушку и гляжу вниз через квадратное «окно» в полу. Шелест методично лупит туда из своего автоматического кольта. Комната под нами кишит набежавшими тварями, причём некоторые из них прыгают настолько высоко, что можно в упор рассмотреть волосинки, торчащие из уродливых носов. Несколько рыл коллега разворотил выстрелами, прочие мутные, уразумев, что им здесь покуда ничего не светит, разбегаются. Так же быстро, как и набежали.

— А вот вам, уроды позорные.

Шелест возвращает пистолет в кобуру, раскупоривает передний нижний клапан комбеза и показательно мочится через проём, вниз.

— Видал, как я их? — закончив победоносный ритуал, обращается он ко мне.

— Молодец! Только вот кого это — их? — пытаюсь я в деталях рассмотреть трупы, усеявшие пол нижней комнаты.

— И не говори. Зона полна сюрпризов. — Будущий коллега грустно улыбается и жестом указывает на болотные заросли, посреди которых мелькают чёрные фигуры. — Много их, невесть откуда взялись, и прибывает всё больше. Нас не меньше двух десятков атаковало, а сейчас их уже с полсотни. Это не считая того, что за двое суток я штук пятнадцать завалил. Жаль, патронов много перевёл, пока въехал, что в глаз валить надо, чтоб сразу башку разворотило. Регенерация у них бешеная.

— Так долго здесь торчишь? Жрать хочешь? — Я лезу в ранец за едой, но Шелест меня останавливает.

— Обижаешь, брат. Какой же сталкер без недельного запаса колбасных и прочих изделий выйдет в болота, — он указывает на пустые консервные банки, скопившиеся в углу сторожки, — ты лучше мне к «винторезу» боезапас подогрей.

— Звыняй, бананив нэма, — развожу я руками и добавляю: — Я хоть и давно в Зоне, а по болотам почти не лазил, как-то не приходилось.

Чистая правда, между прочим. Иногда в виде исключения я ничего не выдумываю по ходу.

Потенциальный ловчий полночи делится со мной впечатлениями нескольких последних суток. Из его эмоционального рассказа я узнаю, что твари эти, похоже, в отличие от всей прочей зонной мутности человеков сразу не убивают. Раскладывают на земле в позе звезды и чего-то ждут. Так мутанты поступили со всеми «очищенцами» из его маленького отряда. Шелест не стал ждать продолжения и убежал.

Ещё он повидал более чем странных зомби, которые передвигались очень быстро и вообще выбивались из привычных «норм» поведения особей этого мутного вида.

— Детектор на отсечение даю! — взахлёб информировал Шелест, энергично размахивая руками. — Сегодня видел одного полузомби-полукровососа, и он смахивал на майора Новиченко, который вёл наш отряд!

Из сказанного я делаю неизбежный вывод, что все сталкеры, забредшие на эти болота, были «обращены» и пополнили армию болотных тварей. Этим объясняется факт, что никто не вернулся с топей, и раскрывается причина столь прогрессивного роста количества мутантов.

Имелся ещё один непонятный момент, но он прояснится ночью, когда Шелест уже будет спать.

Я заступаю в дозор. Твари повсюду, я их чую. Как только мой изнурённый «напарник» засыпает, я извлекаю из рюкзака цифровой сканер, лучший из доступных мне, модели пятьдесят пятого года. Цепляю девайс на шлем и через него наблюдаю за мутными. Хороши монстры, быстрые, лёгкие, ловкие, и если бы не концентрировались в таких несусветных количествах на малой территории, то отлично вписались бы в «экосистему». Вот бы раскидать эту кучу по времени, равномерно в разные годы. Мыслишка мне нравится, вот только не даёт покоя один вопрос.

Как они превращают человека в себе подобную тварь?

Ответ приходит сам по себе. Тишину ночи всколыхнул слабый, едва различимый крик. Человеческий. Мгновенно определяю местоположение кричавшего, направляю в ту сторону свой цифровой бинокль и зуммирую картинку. Ночной режим визора силён в этой модели, и я прекрасно вижу тело сталкера, которое волочат двое болотных. Дотащив его до посёлка, они останавливаются и чего-то ждут, всё в точности так, как и рассказывал Шелест. Минут десять спустя к ним в окружении десятка крупных особей подваливает ещё один кровосос. От остальных его отличают необычные формы тела. Этот больше напоминает огромное насекомое, чем животное, пусть даже мутированное.

Тварь впивается в обездвиженного сталкера своими кровососущими отростками. Застыв, торчит над ним ещё с десяток минут… Когда же монстр, закончив своё мутное дело, отваливается от человека, и он, и все прочие болотные не мешкая разбегаются по камышам, бросив тело бродяги, бьющееся в судорогах.

— Значит, вот как вы размножаетесь, — шепчу я, провожая взглядом насекомоподобное создание Зоны.

За те минуты, что оно стояло неподвижно, я успеваю настроиться на него, как на цель. Теперь я знаю, в каком направлении и насколько далеко монстр от меня. Я даже могу ощутить его мутные чувства — голод, ярость, хищную потребность в охоте. Даже мерещится, что слышу, как бьётся сердце мутированного выродка.

— Тебя не депортировать, а просто грохнуть, — по-прежнему тихонько озвучиваю свои мысли.

— Определённо грохнуть! Не то разведутся, как тараканы на продуктовом складе. — Голос Шелеста вынуждает меня вздрогнуть.

Сталкер, видимо, тоже услышал крик бедолаги, проснулся и сейчас стоит рядом со мной, нацепив на шлем свой ЦБ. Как долго он наблюдал, я не знаю, потому что, сосредоточив внимание на злобном образчике мутного зонотворчества, даже не заметил, как потенциал проснулся и подошёл. Без шелестящего плаща этот бродяга передвигается совершенно незаметно. Будто владеет способностью прятаться «в тени». Как я.

— Что, испугался? — Шелест ухмыляется, приметив, как я дёрнулся от неожиданности. — Я всегда так тихо хожу, с детства. Меня пацаны в школе дразнили Челом-невидимкой.

— Недаром… Не пугай так, ниндзя хренов. А вдруг у меня защитная реакция сработает? — Я в шутку замахиваюсь на него.

— Реакция? Хе-х! Быстрей у тебя очко сработало. Не чувствуешь, чем пахнет?

Издевается, однако. Дерзкий. Нравится он мне. Чем-то меня самого напоминает. Долгий десяток субъективных лет назад и я тоже припёрся в Зону вот таким же зубоскалом-пофигистом… И стреляет парень хорошо. Почти как я. Да и силушкой мать-природа не обидела коллегу.

— Ну тебя, — отвечаю, пристально всматриваясь в болотный пейзаж. — Не прикалывайся зазря, накличешь. Лучше подумай, что нам делать. Пока один мутняк заражает сталкеров, а там, гляди…

— Верзила, самое лучшее, что мы можем сделать, это живыми отсюда выбраться и предупредить народ, иначе тут скоро и на танке не проедешь. И не только тут. — Шелест мгновенно сменил ироничный тон на серьёзный.

— План хороший, только вот каким макаром ты хочешь прорваться через сотню кровососов, пусть даже не таких злобных, как их соплеменники… э-э… сухопутные? — приподняв полумаску визиосканера, внимательно смотрю на ловчего.

На его лице отражается борьба противоречивых чувств. Он знает, что есть лишь один вариант, но озвучить его не решается. Шелест не очень давно появился в Зоне, однако уже не новичок и понимает, что даже на пределе своих возможностей мы не прорубимся сквозь толпу монстров. Необходимо, чтобы кто-то из нас увёл всё это мутное кодло в глубь топей. Подальше от другого, который тем временем ускачет из болот на полном вперёд. И если у второго шансы выжить достаточно высоки, то первый почти наверняка получает билет в один конец. Кто-то из нас должен стать героем посмертно. Именно это и не решается предложить мне коллега. Сам Шелест геройствовать не особо рвётся… Итак — он знает, я знаю и оба мы знаем, что каждому из нас отлично известно, что нужно делать. Вот такой расклад.

— Ты в болотах хорошо ориентируешься? — прерываю его размышления.

— Есть малехо… К чему ты клонишь? Я не попрусь туда подыхать! — вскидывается Шелест, решив, что я тонко намекаю на толстые обстоятельства.

— А тебя никто и не просит исполнять роль отвлекающего мяса, — криво ухмыляюсь. — Даже если ты всех уведёшь, то я всё равно не смогу быстро выбраться, троп не знаю. А значит, обоим толку мало от такой расстановки. Сделаем так. Я отвлеку их. К тому же у меня дельце есть к их… — я делаю паузу, призадумавшись, как определить «статус» той твари, — к их королеве, чтоб ей пусто было.

Шелест молчит. Парень не конченая сволочь, стыдно ему, и это отражается на лице. Но жить-то всем хочется, и не-сволочам — не меньше, чем негодяям.

— Давай я тебе перекину координаты одной хибарки, — сталкер достаёт свой наладонник и роется в нём, тыча пальцем по сенсорному дисплею, — лови по блютузу. В этой хатке когда-то, говорят, жил один отшельник. Там погребок есть, бункер в чистом виде, он там всё оборудовал. Если добежишь до нычки, то сможешь отсидеться, пока болота зачищать будут… если будут, конечно.

Я принимаю инфу на свой КПК и говорю ловчему:

— Ну ладно, нарушим традицию, присаживаться не будем. В дороге не прощаются… Если что, свидимся.

Переходя без проволочек от слов к делу, сбрасываю вниз капронку и соскальзываю по канату.

— Клювом долго не щёлкай, — задрав голову, советую я Шелесту, — выскочу из посёлка — драпай к нашим. Только ж ты дойди, постарайся.

— Не боись, утекать я умею. Мастер спорта по утеканию, — последнюю шуточку сталкер отпускает далеко не весёлым тоном, наблюдая сквозь дыру в потолке, как я шагаю к пустому проёму выхода на лестничную площадку.

Прыгая по ступенькам лестницы, я «раскочегариваю» себя до предела, который желательно не превышать в ходках по Зоне Сталкеров. Вполне достаточно, я так думаю. В таком состоянии хрен меня кто догонит.

Выбегаю в центр посёлка, сую два пальца в рот и громко, залихватски свищу. Этот свист предназначен специально для Шелеста, чтобы тот не задавал себе вопрос, с чего это все твари резко вздрогнули и яростно ломанулись за мной. Импульс злобы и агрессии, посланный мною напрямик в головы болотных тварей, он ощутить не сможет. Всё-таки я кой-чему научился за десяток-то годов мытарств, в том числе и шифроваться от обострённой чуйки ловчих… хотя бы частично.

И понеслось веселье! Я бегу, почти не касаясь подошвами раскисшей почвы. Головы тварей, что прыгают на меня с разных сторон, разлетаются в брызги от порций крупной дроби, выпущенных в упор, прямо в рожи. Прорубив ряды встречных мутантов, я несусь навстречу королеве и её «гвардии». Прежде чем раскидать по разным временам огромный хвост монстров, тянущихся за мной, необходимо любой ценой грохнуть источник заражения…

И вдруг, в одно мгновение, все мои карты спутываются. В пределах лоцирования появляется ещё один ловчий, матёрый, посвящённый, давно и безнадёжно не потенциал, а мастер своего дела. Я его не вижу, но исходящее от сталкера характерное «излучение» однозначно свидетельствует. Как не вовремя, блин. Королева и её телохранители двинулись прямиком к нему. Эх, амба мужику! Или там сталкерша?.. В Зоне далеко не всегда дистанционно определишь половую принадлежность, многие здешние женщины ну очень смахивают на мужчин не только внешне, но и внутренне.

Я бегу и гадаю, кто бы это мог быть? Тем временем два «магнитных полюса» в моей голове — мутантов и ловчего — совмещаются. Они встретились. Я мчусь быстро, как могу, но боюсь, что бежать уже поздновато.

Однако проходит минут пять, а ловчий всё ещё жив! Чем несказанно удивляет меня. Более того, он уводит мутных на север, в поля аномалий. Очень смелое и правильное решение.

Ещё минута, и я резко теряю чувство цели. Причём это не ловчий исчезает, а королева. Что может означать лишь одно — она мертва. Ну, спасибки от всей души, коллега, облегчил мне работу! И уже с лёгким сердцем я активирую «хронорулетку», особый артефакт. Он создаёт в радиусе примерно километра аномалию, подобную «карусели». Только в отличие от неё всех угодивших в неё живых существ раскручивает и раскидывает не в пространстве, а во времени.

Перед тем как меня вместе с болотными тварями, закручивает межвременная карусель, смутная тень какого-то чувства промелькивает внутри. Уже потом, разобравшись в ощущениях, я определяю, что это эхо жизни, донёсшееся от мёртвой королевы. Словно она пошевелилась, ожила. Прямо как в американских фильмах, где всячески убитые персонажи частенько открывают глаза и оказываются вполне живыми.

Что же там произошло? Неужели амба всё же подкралась к сильнейшему ловчему и ударила в спину?..

2

— Да-а, вчера мне пришлось тяжеловато… мягко выражаясь. Этой записи уже могло и не случиться. Но пронесло, тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо… Сколько раз мне доводилось улепётывать от напастей Зоны, но чтобы вот так, по самой кромочке лезвия бритвы… Конечно, я мог бы бросить всё и рвануть в другое время, спасая шкуру, но… действительно бывают ситуации, когда совесть опрокидывает на лопатки инстинкт самосохранения. Я выжил, и это чудо можно считать наградой за то, что позволил совести взять верх над страхом. Иначе не объяснить, как мне удалось одолеть невиданного монстра… Вот бы какой-нибудь такой взбесившийся, вышедший из-под контроля госпожи Зоны мутант завалил Другого в схватке! Не всесильный же он, проклятый наймит. Ну, просто не может этот выродок быть абсолютно непобедимым, монстром из монстров. Разве он тогда шлялся бы где ни попадя? А он шатается тот там, то тут, обстряпывает разнообразные чёрные делишки, творит свои злодеяния. Я думаю, Другой всё-таки человек, в каком-то смысле, хотя с обязательной приставкой «супер». Значит, его, как любого человека, можно победить. Если застать врасплох. Или навалиться скопом. Или обрушиться с энергией, превосходящей его силу. Пока госпожа-хозяйка опомнится, слуге уже придёт конец. Во всяком случае, остаётся на это надеяться. Она же не просто так, от нечего делать, его создавала! Значит, иногда ей сподручнее что-то вытворять не напрямую, а опосредованно, вот таким человекообразным орудием. Теоретически существует шанс успеть победить именно в этот миг задержки связи между инструментом и его владелицей. Если, конечно, все мои умопостроения хотя бы немного соответствуют реальности… аномальной реальности.

Но что могу сделать лично я? Пытаться как-то исправить последствия его вмешательств в зонные события — это понятно, этим я и занят. И всё? Неужели я только для этого слежу за ним, фиксирую происходящее, чтобы делать посильные попытки… э-э-э… впихнуть невпихуемое? Разве это не дорога, ведущая в никуда? Я же не знаю конечной цели, и мои старания могут дать обратный эффект, усилить результат его поступков… Хорошо, что ещё можно сделать? А ведь я могу… в разных точках времени надо запустить коллективную охоту на Другого! Давать сталкерам наводки, что это уже не человек на самом деле, а как бы супершатун. Маскируется, сволочь. И помогать бродягам выслеживать его. Нелегко будет поспевать везде, подталкивать и направлять процесс, но… для того ведь и предназначены организации, банды, кланы, партии, группировки! Чтобы сообща, во много рук, ног и голов, делать то, что не под силу одной голове, двум рукам и двум ногам, какие бы шустрые и неутомимые они ни были. Только сверхсущность вроде Зоны способна находиться во множестве мест сразу. Нам, просто сущностям, надо как-то выходить из положения, если хотим добиться успеха. Похоже, иного выхода нет, надо организовывать свою группировку. Точнее, подкинуть кое-кому из влиятельных здешних человеков идею. А там, глядишь, из малой искры возгорится костёр, который сожжёт злобного супермонстра…

Штрих умолк. Невесело улыбнулся и покачал головой, будто сам не особенно поверил своим словам.

— И всё же, если никто не попытается, тогда вообще никаких шансов, что появится очистительный огонь… Я вот ещё о чём подумал. Луч как-то проговорился, что Зона с его помощью совершила апгрейд, раскрыв потенциал зарезервированного Несси. И высказал то ли предположение, то ли сомнение, что состоялось пришествие истинного Собеседника, предсказанное Китобоем. Шутка, добавил тогда Луч, с самого начала что-то ему не договаривала. Он был уверен, что ей известно нечто исключительное. Настолько важное, что в своё время она так и не решилась разделить с ним груз ответственности за это знание. Не потому, что не доверяла, а потому что есть ноша, которую не разделить даже с любимыми. У каждого свой крест, и каждый должен в одиночку его донести на вершину… Так вот, вдруг именно Несси в конце концов мутировал в это чудовище? И что делать мне, спрашивается, мне-то что делать с этим знанием?! Выходит, обретение полноценного собеседника не просветлило Зону, как свято верили ловчие. Наоборот, ещё больше омрачило её душу… И как мне поступить с Лучом? Ведь получается, я должен разыскать его и стереть с лика Зоны, остановить по всем правилам ловчих! Ещё до того, как с помощью наставника Несси, дяди Луча, состоится тот самый апгрейд. Весёлая перспектива, а?! Ничего не скаж-ж-жешь!

Штрих чуть ли не заскрежетал зубами от бессильной ярости, наполнившей его душу.

— Самое ужасное, что все эти телодвижения и умонапряжения в итоге могут оказаться бесполезными и напрасными! Если она уже создала супертварь уровня Другого, то сможет выродить повторно. Была бы нужда… В любом случае, прежде чем отправляться убивать Луча, я должен полностью убедиться, что это Несси превратился в беспощадного наймита… Да, и как это я не додумался раньше! Вдруг выяснится, что это никакой не Несси, тогда куда же сам Несси подевался-то?! Ведь именно он, по идее, должен был стать в буквальном смысле любимым человеком Зоны!

3

— Знаешь, подруга, всё-таки справедливо утверждение, что кто ищет, тот находит. Я нашла крохи информации о загадочном преследователе, не подтёртые тёмным прошлым. На их основе можно выстроить алгоритм, который поможет напарнику избегать ловушек. И даже выработать некое подобие инструкции, как подстроить засаду этому нежданному-негаданному охотнику за охотником, упорно крадущемуся по следу. Но вот что меня угнетает в этой связи… Я ещё не разобралась, почему эти крохи остались в памяти. Они были просто упущены, я ведь тоже способна совершать ошибки, как показывает опыт, или… эти воспоминания намеренно не были подчищены? Да, они очень глубоко спрятались, я могла и пропустить их, и это создаёт впечатление случайного недочёта, упущения. Это меня и тревожит, подозреваю хитрую ловушку… Кто же из двоих в итоге окажется умнее, а? Светлая или тёмная стороны Зоны? Кто победит — прошлое или будущее? Кому из нас удастся перетянуть канат настоящего… Представляешь, вдруг одолеет она, и твоё течение повернётся вспять, волны встанут дыбом и развернутся на сто восемьдесят?! Ладно, это у меня воображение разыгралось… Пойду-ка я в сад, подруга. Там происходит что-то странное, похоже, назрела необходимость более плотно заняться практическим садоводством. Такое впечатление, что некоторые спящие сталкеры заразились от неугомонной Шутки тягой к бродяжничеству, и под сенью Древосилов всё чаще отсутствуют подопечные.