Zona Incognita

1

Мой извилистый зонный путь опять заводит меня в Болото.

Пересвет идёт за мной, отставая всего на пару шагов, и нервно зыркает по сторонам. Напарник мне нынче достался способный, более чем. Уже через несколько суток нашей первой учебной ходки продвигается тихо, аккуратно, как и положено ловчему. Его руки привычно направляют штурмовую винтовку на те участки густого камыша, откуда исходят хотя бы минимальные угрозы. Он ещё не понимает, почему интуиция в Зоне работает на полнейшем вперёд, и называет это будущее профессиональное умение очень просто и весело — чуйка. Возможно, именно благодаря Пересвету этот термин впоследствии и приживётся среди коллег. И когда я, молодой-зелёный, впервые столкнусь со своим собственным учителем, слово это будет для него привычным. Я услышу слово от него, и оно станет родным для меня.

Но одно дело «слушать» или «прислушиваться», совсем другое — услышать. Этому я сейчас и учу напарника, развиваю способность отчётливо расслышать подсказки внутреннего голоса. Который внутри Зоны — никакой не «внутренний», однако Пересвету рановато сообщать об источнике подсказок.

Нечасто случается, чтобы в Зоне у человека осталось его настоящее имя. Но этот сталкер Пересветом зовётся в натуре, так сказать, по паспорту. Его папа с мамой явно из «родноверов». Возможно, это имя осталось неизменным, превратилось в зонное, именно потому, что изначально было достаточно необычным, редко встречающимся. Готовым сталкерским прозвищем.

Он уже пятый ловчий из новичков, к которым я набился в напарники и ненавязчиво научаю уму-разуму. Тем самым помогаю новообразованному, недавно возникшему тайному клану выжить на самой ранней стадии его существования. Парням (и одной девушке) я представился Томагавком, который в ловчие был посвящён ныне покойным Ястребком. Тот, мол, приобщил и серьёзно обучил незадолго до своей гибели, не успел ни с кем из коллег познакомить, вследствие чего никто из ловчих, ещё очень немногочисленных, даже не подозревал о моём существовании.

Ястребок этот, до того как судилось ему стать одним из первых человеков, услышавших «голос» Зоны, был настоящим профессионалом. Киллером, воистину криминальной легендой большого мира, который раскинулся по ту сторону границы Чёрного Края, за ещё не достроенным Периметром, что прямо сейчас спешно возводится вокруг Черноты. А посему коллеги, заслышав липовую историю, мне искренне завидуют. Мол, фигасе, чувак, ну и сенсей тебе достался! Сталкер чуть ли не из первой пятёрки ловчих желаний.

Пересвет сейчас охотится за своей третьей целью. Обходной маршрут через болота проложил я. Местность для обучения — «то, что доктор прописал». И новые тропы на своём КПК отметить начинающему уж точно лишним не будет. Ходка по топям пока недолго длится, а мы уже с успехом отбились от кабанов и пары болотных тварей. Причём я-то мутных чую издали, но специально не подавал вида, для того чтобы мой напарник сам их засекал и меня предупреждал. Пускай руку набивает и глаз тренирует, ему от этого сплошная польза.

— Замри, Том, — предупреждает меня Пересвет. Его пальцы сжимают моё предплечье.

Прикинувшись шлангом, я делаю вид, что и не подозревал о присутствии болотного монстра, который притаился в засаде у нас на пути и только ждёт, когда мы приблизимся на расстояние убийственного рывка.

— Чего там? — Останавливаюсь, пригибаюсь пониже и осматриваюсь.

— Одна штука. Что-то большое, очень голодное, страшно злобное, но… терпеливое, что ли. — Напарник пробует описать мне ощущения, всплывающие в нём как бы из ниоткуда. На самом деле «по прямому проводу» от самой Зоны, но в этом он разберётся позже. Самостоятельно. А не поймёт — долго не проходит.

— Такие импульсы в наших думалках вызывают кровососы и болотные твари. Характерные признаки — ярость, голод, осторожность. — Я не упускаю удобного момента, чтобы вычитать короткую лекцию. — Не помнишь, когда те болотные на нас бросились, ты что-то подобное учуял?

— Тогда всё неожиданно случилось, Том… Если я чего и чуял, то разве что вонь нашего дерьма в штанах. — Под маской ученик наверняка улыбается. — И то после боя уже.

Пересвет вскидывает свою «первичку» и медленно топает навстречу твари.

Мутная, врубившись, что её засекли, кидается в атаку. Пересвет уже опережает меня на полудюжину шагов, когда тварь выскакивает из зарослей и бежит на него. Напарник «опрокидывается» назад, открывая для меня сектор обстрела. И пока он, лёжа на спине, дырявит монструозное туловище, я вскидываю свою СВДшку и не целясь бабахаю. Пуля угодила в глаз мутной, она дёргает башкой, из её затылка брызжет фонтан тёмной жижи. Уже мёртвая, болотная тварь проскакивает по инерции несколько метров и валится прямо на Пересвета.

— Я понимаю, конечно, что в Зоне явно прослеживается нехватка женщин. Но это же не повод, вот так изменять элементарным вкусам и позволять на себя запрыгивать всяким, — с ехидной шуткой отшвыриваю тварь и протягиваю шокированному напарнику руку, чтобы помочь ему подняться на ноги. — Ещё интимный вопрос. А ты как вообще целуешься с такими партнёршами или без поцелуев обходится?

— Фу, зараза! — Парень, видимо, живо представляет себе акт поцелуя, глядя на щупальца мутной, и вскакивает. — Вот такой облом! Только заинтересовалась мной дама, и без того не красава, так ты ей сверх того личико поспешил подпортить.

— Эт я по-дружески, — продолжаю шутить, пытаясь немного успокоить стук наших сердец, заполошный от выбросов адреналина. — Она тебя не любила, и ты бы с ней не был счастлив, ваша семья быстро бы распалась. Это я тебе как бывалый зонный ухажёр говорю…

— А если бы детки случились? — выдержав паузу, добавляю я, чем вызываю у напарника приступ смеха.

Здорового, а не нервного, и это хорошо. Разрядка произошла.

— Ой, двигаем дальше, бывалый. — Переведя дыхание, Пересвет взмахивает рукой и первым трогается с места, желая опробовать свою интуицию и себя в качестве проводника. Быстро учится, молодец.

На самом деле в обход, через болота, мы идём от Агропрома к южному сталкерскому посёлку. Сообщество бродяг вновь пополнилось свежеприбывшими. Один из новичков является объектом нашего профессионального интереса. Дальнейшая ходка протекает без особых приключений. Работаем мы в связке чётко, слаженно, как механические часы, выполненные опытным мастером. Лишь под конец перехода нам встречаются несколько групп без «знаков различия», но, решив лишний раз не париться, мы скрытно обходим их стороной.

Уже под вечер Пересвет выводит меня к посёлку. Его внутренний «джипиэс» ловчего очень даже неплохо функционирует, чему я искренне рад. Но цели в Южном уже нет, и чуйка напарника тянет севернее. Несмотря на близящуюся ночь, мы решаем не задерживаться и уходить прочь. Таким образом, в сумерках мы выходим на остатки дороги, до боли знакомой всем сталкерам. Той, что ведёт на север, к Свалке, и дальше, на Припять, и… к Станции. Как выглядит воочию противоположный конец этой дороги, ясное дело, узнать суждено лишь считаным единицам.

Но вопреки ожиданиям ходка обрывается, не успев начаться. Пробежав не больше сотни метров, Пересвет застывает столбом как вкопанный. Я, задумавшись о своём, с разгона втыкаюсь в спину напарника.

— Что такое? — интересуюсь. Хотя, прощупав окрестности, уже сам понял что.

— Тиш-ше. — Он подносит палец к фильтрам намордника. — Кажись, тут…

— Где именно? — Я озираюсь по сторонам, пытаясь вычислить, на какого именно потенциала из доступных в округе настроился Пересвет. Я-то чую далеко не единственного. — Там, на западе?

— Нет, прямо тут… где я стою. — Он смотрит на меня, и даже через стёкла маски видны его округлившиеся глаза.

Догадка озаряет его наконец-то, а я уже прикипел взглядом к асфальту. Чётко под нами — тоннель. Здоровенная «труба», просунутая под дорожным полотном…

«Бах!!!»

Глухой выстрел гремит неожиданно и заставляет нас вздрогнуть, даже меня. Стреляли из мощного пистолета, чего-то с немалым калибром. Поняв друг друга с полувзгляда, мы кидаемся к разным выходам из подземной трубы. Я уже прыгнул и лечу вниз, как вдруг подо мной возникает чей-то тёмный силуэт. И что мне остаётся делать? Лишь направить приклад винтовки в нужном направлении и слегка придать ему ускорения. Разбирать полёты лучше потом и с позиции силы.

— Гык! — Сталкер, которого я огрел, всплеснув руками, роняет автомат и рушится наземь, мордой вниз.

— Том, он его убил! — Из тоннеля выскакивает возбуждённый Пересвет и таращится на тело, распростёртое у моих ног. — И что теперь с ним делать? — спрашивает напарник.

— Хороший вопрос. — Я отчётливо ощущаю, что это тело, вырубленное мной, не простой сталкер, ох какой не простой; сильнейшая волна потенциала исходит от него. — Давай хоть глянем для начала, кто это.

Мой напарник переворачивает вырубленного на спину. Одной рукой он направляет в голову незнакомцу свой «стечкин», а другой срывает с него маску.

— Ё-моё! Это ж на-аш! — изумляется напарник.

Оглушённый мною сталкер моргает глазками, приходя в себя.

— Точно… наш…

Я мгновенно теряюсь. Причина моей растерянности — лицо, раньше скрытое намордником шлема. Его бы я ни за что не забыл!

— Знакомься, Том. — Пересвет помогает кряхтящему коллеге подняться на ноги. — Это Китобой Вик, наш главный коллега… которого, прошу заметить, вырубили два новичка.

Мой напарник нервно хихикает. Пересвету не по себе от случившегося. А я протягиваю коллеге руку для рукопожатия. Стараюсь, чтобы она не тряслась. Уж насколько не по себе мне!

В голове отчаянно переплетаются и путаются года и даты. Не может быть! Я не мог ошибиться! Передо мной тот самый потенциал, с которым я дрался тогда в лесу, задолго до рождения Чёрного Края, расширения Зоны и появления «ловчих» — избранных человеков, с которыми аномальная сущность заговорила. Но ведь он должен быть мёртв!

Перед моим внутренним взором — окровавленная коряга, торчащая из его груди. Как он выжил?! Ещё до нашей встречи где-то подобрал какой-нибудь артефакт «дополнительной жизни»?

— Ну вы, блин, даёте. — Этот живёхонький дядя, никто иной, как легендарный Китобой собственной персоной, морщится и потирает ушибленный затылок. — Вы чё, салаги, на всех без разбору сигаете и вырубаете почём зря? А поговорить?

— Извини, Вик… не признали, — смущённо бормочет напарник, как будто он сам его оглушил, — к тому же тело, которое ты грохнул в трубе… моя цель… была.

— Да? — Китобой искренне удивляется. — И моя тоже… Нужно будет обмозговать схемку на будущее, чтобы не пересекаться друг с другом и не перехватывать цели друг у друга.

Из их разговора мне становится ясно, что «неправильный» потенциал, чей труп лежит в тоннеле рядом с ветхим остовом автомобиля, не внял откровениям Китобоя, пытавшегося посвятить новичка в суть происходящего. Мало того, он рассмеялся ему в лицо и послал в очень влажное место. Сам же намылился чесать прямиком к Саркофагу, тащить в сердце Зоны очередное заветное желание.

Естественно, последовала «зачистка» непонятливого соискателя, представляющего реальную угрозу своим намерением, принесённым в Зону. Результат — минус одно стрёмное желание и минус одно потенциальное чудовище, способное вылезти обратно из эпицентральной «задницы». Ловчие как таковые совсем недавно возникли, а функцию свою исполняют без колебаний и задержек. Вот что значит, когда людей объединяют в организацию ясные, недвусмысленные цели и задачи.

Я стою в сторонке и слушаю, а внутри всё дёргается от нетерпения. Так и хочется побыстрее смыться, очень неуютно мне в присутствии этого ожившего Китобоя… Видимо, на том и прокалываюсь.

— Ну ладно. Вам есть о чём поговорить, а у меня дела, — лопается наконец моё терпение.

Я протягиваю руку — попрощаться.

Мной всецело овладевает желание свалить с глаз долой, чтобы меня случайно не узнал этот воскресший сталкер, которому судьба, оказывается, готовила участь первого патриарха ловчих.

— Ну, это уже предел наглости, — Китобой разводит руками, — мало того что старшего побил и не извинился, так ещё и не назвался. Ты кто, бродяга? Зона должна знать своих героев.

— О! Вик, это Томагавк, — встревает в разговор восторженный Пересвет, — он уже не совсем новичок! И угадай, кто его посвятил и натаскивал?

«Чтоб ты был здоров и не кашлял, напарничек! Кто тебя, блин, за язык-то дёрнул?!» — чуть было не заорал я вслух. Но сдержался. И мысленно же присовокупил куда более нецензурное выражение.

Моя легенда была рассчитана исключительно на «зелёных», неосведомлённых ловчих.

— А Ястребок, вот кто! Вик, твой кореш покойный, земля ему пухом, но не жгучим, — Пересвет выдаёт последнюю, «контрольную» порцию инфы.

Ну, всё, приплыли. Влип, кучерявый?

— Да ну? Ястребок погиб на моих глазах, когда мы вдвоём исправляли его же ошибку. Вроде той, что под дорогой валяется.

Китобой махнул рукой в сторону дыры, из которой появился перед тем, как я его вырубил.

— И он мне ни про какого ученика не рассказывал, а мы с ним кореша были, ничего не скрывали. — Ловчий подозрительно осматривает меня от подошв ботинок и до верхушки шлема. — Да и не брался он учить… Потому как терпения не имел и мог сгоряча пристрелить тупого студента…

Китобой замолкает, не сводя с меня испытующего, вприщур взгляда.

— Кто ты, по правде? — выдержав драматическую паузу, спрашивает он.

Шифроваться дальше просто глупо, а вариант, который я некогда провернул с Шелестом — оглушить и бежать, в данном случае не пройдёт. Даже если вырублю одного, второй успеет сдуру очередью меня перетянуть. Я поглаживаю пальцем триггер своей винтовки, горизонтально висящей на перекинутом через плечо ремне, и левой рукой стягиваю маску.

— Пипец! — коротко исторгает Китобой.

Узнал.

Мы торчим не меньше минуты, сжимая в руках стволы, и всё ещё не знаем, что нам дальше делать-то.

По сути, конфликт очень давний и возник на пустом месте, а значит, ни делить нам нечего, ни предъявлять друг другу. «Маски сняты», и я жду следующего шага. Опасаюсь, что патриарх потребует, а я буду обязан открыть карты. Хоть какие-то.

Больше всего на свете не хочется убивать коллег. Такой выход — самый аварийный…

— Вы знакомы? — нарушает молчание удивлённый Пересвет.

— Не то чтобы сильно, — я кривлюсь, вспоминая обстоятельства нашей первой встречи на узкой зонной дорожке, — но есть маленько.

— Ты, это… иди в посёлок, Пересвет, отдохни. Ночь уже, считай, вот-вот стемнеет. Дай потолковать двум старым приятелям.

Китобой, уж мне ли этого не знать, мужик опытный. Понимает, что предстоящий разговор будет… гм… серьёзным. И не хочет молодого подвергать опасности.

Мой напарничек хочет было возразить, но, встретив ледяной взгляд ветерана, даже не вякает. Молча разворачивается и скользит туда, где уже загораются фонари и костры сталкерского посёлка.

— Поговорим? — спрашивает Китобой Вик. — Или опять…

Его пауза красноречивее любых слов. Умный человек этот Виктор Стульник из южного причерноморского города, в Зоне прозванный Китобоем. Один из самых умных в истории Зоны Сталкеров, судя по всей информации о нём, которая мне известна. Хотя он обладает не самым мощным из возможных потенциалов. Со сталкершей Шуткой никто из ловчих первого поколения так и не сравнился. Недаром именно она первой из людей была замечена сверхсущностью, с нею был установлен контакт, Шутка восприняла информацию, услышала обращение и даже пыталась ответить. Пусть и безуспешно, канал связи остался односторонним… Никто из них по собственной воле так и не сумел докричаться до Зоны.

— Поговорим. — Я принимаю решение. — Нам есть о чём.

Передо мной один из считанных по пальцам одной руки коллег, с которыми я действительно хочу поговорить по-настоящему.

В том самом коротком тоннеле под дорогой мы разводим костёр и, держа на коленях винтовки, чутко отслеживая возможные угрозы, беседуем о том, как «дошли до жизни такой». Труп потенциального ловчего, который не принял нашу правду и не остановил своё движение к исполнению желания, очень символично валяется поодаль. Напоминает нам о высшей цели, ради которой мы все берём на души грехи, которые не искупить.

Первым делом спрашиваю, как же будущий ловчий ухитрился выжить? Ответ получаю подробный, но туманный. Молодые, которых он тогда вёл, ему поведали, что после моего бегства с поля боя внезапно появился какой-то незнакомый сталкер, видимо, опытный бродяга. Сталкерята с перепугу того путника чуть не пристрелили, но каким-то чудом он убедил их, что вылечит проводника. Незнакомца допустили к бездыханному телу, и тот выполнил обещание. Или некий артефакт запредельной силы имел, или настоящую волшебную палочку. Исчез он раньше, чем Вик пришёл в себя, поэтому сам воскрешённый понятия не имеет, кто это был, а от молодняка толку мало.

Ну что ж. Вот оно как, выясняется. Если вы не верите, что за вами ведётся слежка, это ещё не значит, что за вами не следят…

Я начинаю с того, что объясняю Китобою, почему столько лет прошло, а я всё такой же. Затем в общих чертах описываю, в чём заключается моя проклятая миссия. Опускаю многие подробности, конечно, сославшись на то, что всей ночи не хватит, чтоб расписать. Не нужно ему знать «деталей, в которых кроется дьявол». Главное, что он теперь в курсе, как будет в дальнейшем развиваться тайное сообщество ловчих.

Китобой знает, что в будущем кому-то из людей всё же удастся установить двусторонний контакт с наделённой разумом, мутировавшей в сверхсущность аномальной реальностью. Новые собеседники, найдя общий язык с Зоной, приголубят её, утешат, и начнётся новый этап развития, и тогда не надо уже будет ловчим трястись от неизбывного ужаса, бегая напрямую по аномалиям и прорываясь сквозь монстрический строй каждый раз, когда появляется цель.

Высшая цель ловчих будет достигнута, всеобщая благодать накроет Черноту, осветит мрак, и всё, что раньше в ней было опасного для человечества, обретёт завершённую форму, и наконец-то явится миру истинный лик сего проклятого Края…

Вик поверил мне. Несмотря на то что он задавал много вопросов, а я на большинство из них отказался отвечать. Ловчий первого поколения принял мою правоту ловчего третьего поколения и согласился, что капля информации, просочившись в не то место и в не то время, способна привести к катастрофическим последствиям…

Когда первый луч рассвета проникает в наше убежище, спрятанное «во глубине зонных руд», я прерываю разговор на полузвуке, встаю, коротко прощаюсь и устремляюсь к выходу из туннеля. Долгие проводы — лишние слова. Всё, что надо, сказано. Информация внедрена.

Пора мне искать очередного начинающего ловчего.

— И куда мне теперь засунуть это знание?! — крикнул мне в спину Китобой. — Никто ж не поверит, что я говорил с коллегой из будущего!

В этот миг я вспоминаю, что мне рассказывал о легендарном Китобое мой собственный учитель, мой первый напарник, незабвенный Луч, ловчий второго поколения. Николай Котомин, человек, который первым из всех нас сумел не только услышать Зону, но и ответить. Любимый ученик Шутки, которая самой первой из всех нас услышала Её зов…

— Проще простого! Ты скажи, Виктор Сергеевич, что тебя озарило, — советую я патриарху, не оборачиваясь, — ну, вроде было видение о том, что сбудется! Хозяйка наша кроху информации ненароком обронила, а ты подобрал и коллегам передал.

Намордник я не успел натянуть. Хорошо, что Китобой не видит мою физиономию.

Возникшее ощущение, что я заблудился в лабиринте и нарезаю круги, почти наверняка отразилось на моей роже. Когда сталкер почти всё время вынужден ходить в маске, возникает побочный эффект. За ненадобностью атрофируется умение контролировать выражение собственного лица.

Круг замкнулся. В мире всё и вся движется по кругу. Попробуй с гарантией разберись, где причина, а где следствие. Разве круг бывает разомкнутым?

2

— Похоже, я допрыгался. Проклятый супервыродок взял в оборот ловчих желаний… У меня пока нет информации, есть ли в этом моя вина, или только доля моей вины, или я совершенно ни при чём. Но установленные мною факты двоякому толкованию не подлежат, Другой шерстит коллег. Он проводит среди кадровых ловчих строгую инспекторскую проверку. Можно сказать, выбраковку. Некоторых, отобранных по одной Зоне известным критериям, наймит безжалостно стирает. Ни за что ни про что. Будто эти люди не сформировавшиеся, опытные чистильщики, давно выбравшие свой путь, а какие-нибудь неопределившиеся потенциалы, от которых может исходить угроза Зоне! У меня тоже не было и нет выбора, поэтому я пытался ему помешать, спасти хотя бы кого-то, но везде и всюду просто не успеваю. Мне ведь приходится таскаться за ним в кильватере, ступать след в след, а не бежать впереди, размахивая чёрно-жёлтым флажком со знаком радиационной опасности и крича «Спасайся, кто может!». И всё-таки иногда я ухитряюсь хоть что-то сделать для наших. Несостоявшиеся жертвы даже не в курсе, кто им помог, а некоторые приняли меня самого за наёмника, явившегося по их жизни. Выкрутился… Категорически несправедливо — погибнуть от пули того, кого спасаешь. Хуже некуда подобная смерть! Так я думал ещё вчера… Сегодня я изменил мнение. Ниже любого дна всегда обнаруживается яма, куда можно провалиться… Из-за меня погиб целый отряд, я подставил коллег. Не появись я там, они остались бы живы. На этих ловчих, видимо, легла моя тень. К ним прицепился мой волновой запах, на них попали брызги пейнтбольной краски, которой я помечен… Кольцо облавы неумолимо сужается. Теперь я обречён на полную изоляцию. Придётся держаться подальше от любого сталкера, который может быть случайно принят за меня. Обходить стороной всех людей, потенциально или реально обладающих особыми способностями и аномальной сверхчувствительностью, которую мы для краткости зовём чуйкой. Чего Зона добивается? Надо понимать, предотвращает создание особой группировки опытных ловчих, объединённых идеей отлова и уничтожения супершатунов. Ну и прочих новых супермонстров, возникновения которых в Зоне всегда все ждут и пуще всего боятся. Понятное дело, с хорошо изученным врагом бороться куда легче и проще, чем с новоявленным и непредсказуемым.

3

Женщина стояла на высоком берегу реки. Ссутулившаяся, изнурённая женщина, в глазах которой леденяще стыла вселенская усталость. Она обвела взглядом речные волны, в эту минуту бурные, взъерошенные поднявшимся ветром. Настроение женщины передавалось подруге.

— Знаешь, Припять, что меня бередит, не даёт покоя? Об этом преследователе я вынуждена судить по информации, которую скрупулёзно собрала в самых потаённых уголках памяти. Мои возможные действия относительно этого существа во многом основаны на этих отрывочных сведениях. Я даю напарнику ориентировки, а сама при этом не уверена, что избранные координаты и методы поиска приведут к цели. Я даже не знаю, стоит ли эта цель того, чтобы за ней столь упорно гоняться… не тратим ли мы понапрасну ресурсы и время. Пытаюсь узнать, но имеющихся данных недостаточно. Мой рыцарь, конечно, старается изо всех сил и дополняет информационную картину. Может быть, мы с ним сумеем…

Она продолжила делиться с подругой сомнениями и тревогами. Это длилось ещё некоторое время, речные волны вздымались всё выше, женщина всё сильнее сутулилась, словно груз ответственности пригибал тело книзу. Однако к тому моменту, когда из портала возник мужчина, женщина уже волшебно преобразилась. Только наедине с подругой она могла позволить себе не притворяться. Мужчина должен лицезреть её во всей красе. Любимый воюет за неё и достоин самой лучшей, прекрасной женщины. В его понимании, конечно. И она старалась радовать партнёра, которому мало что могла дать, по большому счёту, в чисто человеческом смысле. Но уж порадовать мужской взгляд — могла и хотела. Мужскую физиологию у неё тоже было чем радовать, в чисто человеческом смысле, и было чем хотеть. Для этого она выяснила, какие именно параметры и свойства ему наиболее подходят, и воплотила их все в этом женском организме. Аватар получился более чем удачным…

— А Китобой-то жив! — сообщил напарник вдруг, сразу же, вместо «здрасьте». Само собой, слова приветствия с успехом заменили его руки и глаза, но из уст первым появилось именно это сообщение.

С наслаждением ощущая, как её бока и спину сжимают крепкие руки любимого, она вспомнила, о чём речь, и сказала:

— Ты молодец, что исправил свой просчёт. Всё-таки прав был Китобой, говоря о предчувствии явления новых собеседников, и с его подачи эта легенда оказала сильнейшее влияние на мировоззрение ловчих…

— Без меня нашлись добрые люди, исправили, — произнёс в своей ворчливой манере напарник. И вдруг ухмыльнулся.

— Ты чего? — спросила она его.

— Да так… Вспомнил о том, что незамкнутых кругов не бывает по определению.

— О чём, о чём?!

И в этот момент он нараспашку открыл свои мысли, чтобы отчитаться о выполненной миссии, и ей стали известны подробности разговора с необъяснимо воскресшим Китобоем (во всяком случае, от Дикой Зоны ей в наследство не досталось никаких воспоминаний, каким же образом это произошло). Только теперь она узнала детали, в которых, как всегда, и скрывалась суть. Автором легенды о видении, предвещавшем пришествие истинного собеседника, оказался он сам же, истинный…

И её улыбка вторила улыбке напарника. Да уж, вселенский змей всегда скручивается в кольцо и норовит ухватить себя за хвост. Так и существует в вечной борьбе с собой.