Зона зла

Щелоков Александр Александрович

ЗОНА ЗЛА

Серия "Спецназ"

Ночь окутала землю тяжелой непроницаемой теменью. На небе, затянутом низкими тучами, - ни луны, ни звезд.

Темнота. Тишина.

И вдруг мир будто обрушился. Оранжевое пламя мощного взрыва вырвалось из мрака, разорвало его, высветило зубчатую линию горных хребтов. Тревожные сполохи заметались, замельтешили по подбрюшиям серых косматых туч.

Тяжелый гул заставил дрогнуть горы. Ломая и круша тишину, прокатился над землей.

Мир спал. Война разбудила его.

Война злее и сильнее мира.

Не мир, а война - в жизни людей самая главная и самая страшная пьеса, в которой все мы участвуем в качестве действующих лиц и исполнителей, еще чаще как зрители - заинтересованные либо сторонние. Таково условие системы, называемой нами цивилизацией.

Действующие лица

Если отбросить все несущественное, случавшееся в жизни каждого человека, то в нашей памяти останутся только отношения между мужчиной и женщиной и события войны, которая нас опалила.

Юз Гуруш,

турецкий мыслитель

XII века

Алексей ЛУКИН.

Подполковник. Морская пехота.

Советский Военно-Морской Флот

Залив Радужный походил на язык, глубоко врезавшийся в сушу. Со стороны моря, сужая в него проход, тянулась широкая песчаная коса. Свободное пространство воды и фарватер внутри залива, занимаемые военно-морской базой, прикрывали боны и противолодочные сети. С запада над бухтой нависали склоны крутых сопок. Восточный берег был более пологим. Прибрежная полоса здесь оказалась широкой, и потому именно на этой стороне построили пирсы, возвели здание штаба военно-морской базы, а чуть дальше, вдоль пологого распадка, разместили дома офицеров и казармы.

Боевые пловцы специального диверсионного подразделения флота хорошо знали район, и потому объяснять его особенности подчиненным подполковник Лукин не считал нужным. Он лишь провел указкой по карте-схеме в месте, где обозначались пирсы, и сообщил:

- На базе отстаиваются четыре корабля.

Крейсер "Орлов", два эсминца и плавбаза "Железняков". Три единицы, выведенные из строя, - и наша задача на учениях выполнена.

Пловцы молчали. Им никогда не ставили легких задач, но эта выглядела почти невыполнимой.

Залив вдавался в сушу на двадцать километров. Пирсы находились на расстоянии шестнадцати километров от горла. Все знали, что в последнее время командующий флотом снял с командиров военно-морских баз, подчиненных ему, стружку за ослабление бдительности в охране водного района. В разгромном приказе особо подчеркивалось слабое умение личного состава флота противостоять действиям боевых пловцов.

Стращая командиров, адмирал Рогов грозил: "Не наведете порядка на своих участках, заранее прощайтесь с должностями".

Угроза была не шуточной. Во времена, когда шло усиленное и бездумное сокращение вооружейных сил, адмиралы и офицеры понимали: исполнить угрозу командующему совсем не трудно. Поэтому силы ОВРА - службы охраны водного района - свирепствовали. Командир базы Радужная день и ночь до пота и изнеможения гонял водолазов ПДСС - противодиверсионных сил и средств, добиваясь от них четкого взаимодействия и высокой боевой готовности. Акваторию залива и прибрежную полосу патрулировали катера, вертолеты, пешие дозорные группы. На высотках у входа в губу были оборудованы посты, обеспеченные оперативной связью, приборами ночного и дневого наблюдения. На рейде перед заливом в любую погоду торчал СКР - сторожевой корабль, который вел гидроакустическое и радиолокационное наблюдение за акваторией.

По ночам вдоль берега и по водной глади, разрубая темень, шарили ослепительно-яркие лучи прожекторов.

В предстоявшем деле не было ничего неожиданного, тем не менее оно показалось Лукину странным. Обычно такого рода задачи ему назначали либо начальник разведки, либо начальник штаба флота. В этот раз операцию поручил провести лично командующий флотом адмирал Рогов, ко всему предупредив, что о выходе отряда в море ни в штабе, ни в разведке знать не должны.

Объяснение такой таинственности могло быть одно: флотские диверсанты предназначены для проведения тайных операций в условиях войны и потому именно в это время бывают нужны всему флоту. В мирные дни спецназовцы работают только на флотское начальство.

Они в коде своих операций вскрывают недостатки в организации охраны и обороны кораблей и военно-морских баз. А кому из начальников хочется, чтобы высшее руководство знало об их упущениях и слабостях? И получалось, что если командующий флотом заинтересован в абсолютной секретности поручения, значит, он предполагает возможность утечки информации на уровне высшего эшелона.

Ведь бывают случаи, когда и начальник штаба и начальник разведки не заинтересованы в том, чтобы внезапная проверка обнаружила недоработки в подчиненных им звеньях.

Именно об этом несколько лет назад, когда адмирал Рогов - в то время еще вице-адмирал - принимал флот, Лукин сам же и предупреждал его. Поскольку разговор был важным, Лукин хорошо его запомнил. Он начал просьбу со слов:

- Товарищ командующий...

Если следовать уставу, при личном обращении Лукин должен был назвать Рогова "вицеадмиралом". Но он уже знал об опасностях уставного титулования высоких начальников.

Лукин еще был майором и служил в воздушно-десантных войсках, когда стал очевидцем такого случая. В дивизию приехал командующий войсками военного округа генерал- полковник Семенов. Он шел по плацу в окружении многочисленной свиты, состоявшей сплошь из генералов и полковников. Командир десантной дивизии полковник Игнатьев эдаким лихим армейским чертом подскочил к нему с рапортом:

- Товарищ генерал-полковник!..

Было видно, как на лицо командующего набежала тень неудовольствия. И сразу вся свита свистящим шепотом (вроде бы так, чтобы высокий чин не услыхал, но в то же время, чтобы он обязательно услышал) начала подсказывать: "Товарищ командующий..." И полковник тут же исправился.

Позже Лукин выяснил: генерал-полковник Семенов считал, что его не звание, а именно должность возвышает над всем остальным генералитетом. Мол, даже генерал-полковников в его подчинении несколько, а командующий войсками только он один. И потому к нему требовалось обращаться с формулой титулования, которая не предусмотрена уставом.

Адмирал Рогов - носитель элитной флотской культуры и мысли - также не был чужд человеческим слабостям. Он читал в подлиннике Хемингуэя, мог немало рассказать о демократии, но не был против, если бы в армии и на флоте ввели титулование "ваше высокопревосходительство". А почему нет? Демократия демократией, а власть - это власть. Разве не так?

- Товарищ командующий, - сказал тогда Лукин. - Позвольте моему подразделению постоянно сохранять позывной "Барракуда".

- Есть правила радиообмена и кодирования передач...

Командующий не стеснялся повторять прописные истины, когда дело касалось подчиненный. Если положено всем менять позывные в определенное время в установленном порядке, значит, так и надо делать.

- Так точно, но не все в этих правилах разумно. Во всяком случае, на мирное время.

- Критикуешь?

Вопрос хитрый, с подтекстом. Любой ответ на него позволял адмиралу повернуть разговор так и сяк - хоть поддержать просьбу, хоть объявить выговор за самовольство в суждениях, чтобы пресечь неразумную инициативу и поддержать порядок.

- Нет, рассуждаю.

- И до чего дорассуждался?

- До того, товарищ командующий, что супостат давно и прекрасно знает о том, кто располагается на озере Голубень. Из космоса нас уже не раз фотографировали и снимочки расшифровали. Разве не так?

Адмирал промолчал. То, о чем Лукин справедливо догадывался, он знал прекрасно, но не в его правилах было подтверждать догадки подчиненных, пусть самые разумные. Иначе каждый подполковник или капитан-лейтенант начнут ощущать себя слишком умными, что в принципе недопустимо в условиях единоначалия и подчиненности.

- Думаю, товарищ командующий, хорошо известно и то, чей позывной "Барракуда". Сегодня радиопеленгация позволяет точечно определять, откуда идет сигнал. Так что назови наше подразделение хоть "Пескарем", хоть "Креветкой", передачи будут идти с берега озера Голубень. Зато, если на месте дислокации всегда будет работать рация с позывным "Барракуда", а отряд уйдет в рейд с позывным "Трепанг", не сразу выяснят, кто есть кто. Это и будет маскировкой не по форме, а по существу.

- А что, Лукин, в твоем рассуждении чтото есть.

"Добро" на сохранение постоянного позывного командир отряда боевых пловцов тогда получил, и эта стабильность "Барракуды" сбивала с толку многих, кого беспокоила возможность появления в их расположении диверсантов.

Когда Рогов назвал цель - военно-морскую базу Радужная, Лукин позволил себе высказать удивление:

- Мы их щупали две недели назад. Там были сплошные дыры.

Рогов снисходительно улыбнулся.

- По результатам твоего рейда я отдал приказ. Отвел неделю на устранение прорех.

Они думают, что так быстро я их во второй раз поверять не стану. Понял?

- Так точно.

- Выйдешь завтра в ночь. И никому никакой информации. О деле знаем только я и ты.

В море группа Лукина вышла с наступлением темноты на каботажном транспорте "Сучан".

Суденышко лениво шлепало заданным курсом, ничем не привлекая к себе внимания.

Диверсанты разложили на палубе оболочки двух надувных лодок "стрижей". Один из пловцов прикатил стальной баллон, похожий на артиллерийский снаряд крупного калибра, и начаЙ[ надувать секции воздухом. Силу надува он контролировал по манометру и проверял кулаком. Правильно надутая секция была упругой и под ударами глухо звенела.

Закончив с одной лодкой, боец занялся второй. А в первую, готовую к спуску, команда начала загружать поклажу.

Имущество диверсантов - боеприпасы, сигнальные средства, макеты магнитных мин, аппаратура связи, продукты - было уложено в прорезиненные торбы, которые каждому суждено тащить на себе.

Хотя диверсанты брали с собой запасы по минимуму, барахла набралось достаточно.

Даже при желании облегчить груз и оставить за бортом хотя бы пять килограммов, сделать это было невозможно. Предварительный отбор вещей осуществлялся с крайней жесткостью.

Полезность каждого предмета обсуждалась и выверялась. Сами предметы обязательно взвешивались.

Лукин, полностью доверявший своим подчиненным, все же сам проверил качество погрузки. Она оказалась выше похвал. Все было размещено по своим местам и хорошо принайтовлено. Сказались утомительные тренировки, в ходе которых Лукин заставлял взрослых суровых мужчин раз за разом разбирать и собирать укладки, складывать и крепить их в нужных местах. Каждая вещь лежала так, чтобы при необходимости ее можно было достать и использовать без трудностей.

По сигналу Лукина транспорт лег в дрейф.

С подветренного борта поворотная шлюпбалка вывалила первого "стрижа" за борт. Заработала лебедка, опуская утлое суденышко на воду. Волной "стрижа" припечатало к судну, и он, скрипя транцами, закачался на волнах.

По двум нейлоновым линям два десантника скользнули вниз.Обосновавшись на "стриже", они принайтовились и приняли весь остальной груз.

Лукин подал команду, и экипаж первого спущенного на воду "стрижа" - в боевом ордере он должен был быть вторым - опустился по канату на свои места.

Столь же аккуратно и быстро оказался на волне и другой "стриж" флагман боевого порядка. Последним на него спустился командир.

Заработали двигатели, и лодки отвалили от транспорта.

"Сучан" тут же пришел в движение и, резко сменив курс, стал уходить мористее. Кильватерная волна качнула "стрижи". Они остались одни среди темени и волн. Ходовыми огнями лодки себя не обозначали, хотя находились на судоходном фарватере.

Лукин определился по сторонам света, взял пеленг на маяк, располагавшийся на мысе Рогатый у входа в бухту военно-морской базы Радужная.

Двигатели, выведенные на полный газ, взревели, и "стрижи" в строю левого пеленга рванулись к цели.

Они шли быстрее, чем рассчитывал Лукин.

Ветер дул бакштаг с правого борта, придавая лодкам дополнительную скорость, но в то же время сносил их мористее. Это мало беспокоило Лукина. Хуже, когда начинается отставание от графика.

Два раза на пути к цели "стрижам" приходилось сбрасывать ход до самого малого. В первый раз, когда слева по борту, обозначенный ходовыми огнями, величаво проследовал океанский сухогруз.

Лодки, потерявшие ход, словно осели. Накатывавшиеся волны, а также полная тьма надежно укрывали их от обнаружения. Сейчас, если за акваторией ведет наблюдение радар, его внимание на какое-то время на себя отвлечет сухогруз. Крупная отметка цели на экране перекроет все остальное, что находится на ее фоне.

Во второй раз "стрижи" легли в дрейф, когда мимо прошел сторожевик охраны водного района. Он двигался вдоль береговой полосы, обшаривая ее прожектором. Видимо, командир корабля считал, что любые диверсанты в бурную погоду и темной ночью предпочтут идти под прикрытием береговой кромки.

Только один раз луч прожектора мазнул по открытому морю, и всем, кто сидел в лодках, показалось, что свет задержался на месте. Но опасность пронесло. В этот момент "стрижи"

покатились с гребня волны в глубокий провал и исчезли из поля зрения прожектористов.

Сторожевик, помахивая лучом, продолжал двигаться на восток, пока не исчез из виду.

Группа шла к цели в режиме радиомолчания, настроив рации на прием. Позывной командирского "стрижа" - "Абгалдырь", второго - "Бурундук". Несмотря на то что первое слово на слух неискушенного в морских делах человека звучит как абракадабра, а второе воспринимается названием лесного зверька, оба позывных на самом деле обозначали сугубо морские вещи. Абгалдырь - крюк на коротком отрезке троса. Им растаскивают якорные и такелажные цепи при работе с ними. Бурундук - снасть бегучего такелажа.

Уже на подходе к месту предполагаемой высадки заработала рация. С командного пункта отряда сообщали:

- "Абгалдырь", ваш заказ на горючее подтверждаем. Дизельное топливо три тонны.

Керосин - одна тонна. Загрузка по прибытии.

По коду, принятому на период операции, под керосином значился крейсер. Одна тонна - он в гавани один. Дизельное топливо - эсминцы. Три тонны - на базе у пирсов их три.

Сообщение продублировали три раза, зная, что подтверждения о получении радиограммы не последует.

У песчаной косы лодки сбросили ход до самого малого. За кормой еле слышно булькали подводные выхлопы двигателей. Теперь стали слышны глухие удары волн. Они били в округлые скулы лодок, и дутая внутренность отзывалась тяжелыми вздохами.

- Головы! - гаркнул Лукин, приказывая людям пригнуться.

Над ними, слепя глаза, полоснул и тут же унесся в сторону луч прожектора. Лукин стиснул зубы. Он понимал - охранение бдело, и если их обнаружат - это не случайность, а результат старания и упорства подразделений ОВРА. Но понимание возможной беды нисколько не смягчило бы терзаний самолюбия.

Словно угадывая мысли командира, мичман Веркин прошипел со злостью:

- По мне лучше, если бы все тут спали.

Веркин ругнулся и сплюнул. Пожелание всем показалось настолько диким, что вызвало тихий смех.

- Сеня, можешь радоваться. На той стороне не спит хрен знает сколько людей, потому что знают - Веркин может бродить где-то рядом.

Эта мысль, простая и в то же время очень точная, позволила каждому пловцу еще раз ощутить свою значимость в большой игре, в которую вовлечены тысячи людей. Это не шахматы, когда двое играют, а остальные смотрят, наблюдая за их ходами. Здесь играла масса людей, каждый из которых знал свои клетки и делал ходы.

Волна плеснула в лицо Лукину. Он облизал посолоневшие губы. Лодка проходила самое опасное место, и отвлекаться не позволяла обстановка.

Махнув лезвием луча над темной волной, снова пронесся меч прожектора. Но теперь он работал против тех, кто охранял акваторию.

Наблюдатели, находившиеся на сторожевом посту и следившие за морем, на некоторое время теряли остроту зрения. Этих мгновений было достаточно, чтобы вытащить на косу "стрижей" и залечь. Тогда причин опасаться светового луча оставалось совсем немого. Песчаный гребень закрывал узкую полоску, обращенную к морю, образуя густую тень над мертвым пространством.

Днище лодки коснулось отмели, заскрипело.

- Мордобои, вперед!

Лукин первым выпрыгнул за борт. За ним соскочили в воду его люди. Пять пар крепких рук, упираясь в тугую резину, поволокли лодку к берегу.

Теперь волнение, гнавшее по поверхности моря пенные буруны и помогавшее диверсантам скрывать след, работало против них. Сильный накат с тупой яростью ударял в спины, валил с ног. Откатываясь, волна оттаскивала лодку в море, старалась развернуть суденышко боком.

Рядом, толкая второго "стрижа", надрывалась вторая группа.

Работали молча. Они, знавшие немало соленых слов, не произносили их вслух.

Когда "стрижи" оказались на песке, пловцы повалились на него.

- Ну что, мордобои, начнем?

- Поехали...

Слово "мордобои" в лексиконе группы Лукина появилось неожиданно, но сразу привилось и получило права гражданства.

Однажды на тренировочную базу группы боевых пловцов приехал представитель генерального штаба, лощеный и явно нравившийся самому себе капитан первого ранга. Глянув на Лукина сверху вниз - приезжий на две головы оказался выше майора и чином и ростом, - он плотоядно облизал губы и потер руки.

- Ну, майор, показывай своих тюленей.

Лукин неожиданно для всех присутствовавших окрысился:

- Вам бы на Северную Землю махнуть. Там они на льдинах обитают. А у нас эти звери не водятся.

- Шутите?! - Каперанг закипел начальственным неправедным гневом.

Лукин сразу прикинулся миролюбивым и покладистым:

- Это почему? Вы о тюленях спрашивали.

- А ты не понял?

Начальство всякий раз, когда сердится, старается "тыкнуть" нижестоящего: чтобы больнее было.

Лукин прекрасно знал, о чем говорил приезжий гость. Боевых пловцов в разных странах именуют по-разному. Иногда "фрогменами" - людьми-лягушками. Чаще "тюленями".

Именно так называют своих спецназовцев в военно-морских силах США. Здесь слово "seal" - "тюлень", - включает в себя буквы трех других понятий: "sea" - море, "air" - воздух и "land" - земля. Таким образом, "тюлень" в американском восприятии - это боец, который одинаково успешно решает задачи в море, в воздухе и на земле. Кое-кто, подпадая под влияние зарубежных эталонов (особенно этим грешат журналисты), переносит чужое название на боевых пловцов Российского флота. Лукин смириться с тем, чтобы так именовали ребят его отряда, никогда не мог. Мешало не столько импортное происхождение слова, сколько зрительное представление, которое оно вызывало. Слишком часто за время службы на Севере Лукин видел морды моржей и тюленей, выглядывавших из воды - морды то глупые, то смешные, иногда испуганные и злые. И потому он не мог принять, чтобы его самого и товарищей, отважных, упорных и стойких бойцов, кто-то низводил до разряда животных. Тем более в русском слове "тюлень" нет ни одного звука, связанного с обозначением трех стихий - воды, воздуха и земли, зато такое определение рисует в воображении образ лежебоки, пассивного, толстошкурого.

Однажды на вечеринке в офицерской компании кто-то, увидев вошедшего в комнату Лукина, весело бросил:

- О, наши тюлени прибыли!

Лукин надвинулся на весельчака, расправил плечи. Посмотрел в глаза со свирепой выразительностью.

- Запомни, капитан-лейтенант, мы не тюлени, мы - мордобойцы.

Ощдриподнял большой крепкий кулак с роговыми мозолями на наружных сторонах костяшек и показал шутнику.

Кто-то из старших офицеров, стараясь предотвратить конфликт, громко предупредил:

- Но-но, Лукин! Не хулигань. Мордобоя не будет.

- А мордобои останутся. - Лукин произнес это, уже остывая. Заметив, что его слушают внимательно, пояснил: - Морские добровольные бойцы - мордобои. Это мы.

Слово, рожденное экспромтом, привилось и понравилось...

Коса, по прикидкам Лукина, должна была быть шириной не более пятидесяти метров, но она оказалась значительно шире. У кромки прибоя песок на несколько метров замусорил плавник - обломки шлюпок, облизанные водой до блеска коряги, бревна, куски пенопласта. Тянуть через эти завалы лодки было опасно. Чтобы не повредить "стрижей", пришлось расчищать в завалах проход. Работу проделали лежа, ползая по песку. Подниматься и вставать в рост никто бы себе не позволил. Прожектор с восточного поста наблюдения вспыхивал, шарил над заливом и гас без какой-либо закономерности во временных интервалах. Командир поста организовал службу на совесть, и трудно сказать, чем бы окончилась операция, не помоги диверсантам дождь.

Нежданно набежавшие тучи разразились нудной моросью. Она затянула море и сушу кисейным занавесом. Поверхность воды начала куриться парком. Видимость резко упала.

- Быстрее! - Лукин поторапливал людей.

Лодки перетаскивали через косу волоком на брезентовых полотнищах.

Когда оба суденышка попали в воду залива, диверсантам пришлось вернуться к проходам, которые они сами только что проделывали в завалах плавника. Теперь бойцы устраняли собственные следы. Коряги и бревна, обломки досок в беспорядке легли на песок. Следы волочения груза тщательно затирали, не надеясь, что дождь их замоет.

Уходя с косы, пловцы выбрали из мусора три круглых стеклянных поплавка от рыбацкого невода и бросили в лодки.

Скрытые густой сеткой дождя, "стрижи"

качались на волнах залива. На фоне скал западного берега бухты угадать их силуэты стало почти невозможно. Лодки шли на подводном выхлопе, двигаясь почти ощупью. Винты плюхали в воде на самом малом газе. Лукин не хотел оставлять следов, излишне пеня воду. Ко всему, заметить быстро движущийся предмет ночью легче, нежели малоподвижный. Все это, конечно, задерживало группу, но для диверсантов теперь было важнее пройти в глубину залива как можно незаметней и тише. Местами они настолько приближались к берегу, что борта "стрижей" задевали за скалы и противно поскрипывали.

Спасало то, что прожектора в этом месте не шарили. Вполне естественно: хозяева всегда укрепляют двери, главное внимание обращая на запоры и сигнализацию. И часто наивно удивляются, когда взломщики попадают в квартиры седьмых или восьмых этажей через окна. Нормальному человеку кажется, что такое невозможно...

Выйдя из зоны рассеянного света, падавшего со стороны пирсов, "стрижи" пошли дальше совсем не таясь. Двигатели заработали на полную мощность. Появление моторок в этих местах давно никого не удивляло и не вызывало у охраны опасений. Местные рыбаки облюбовали и освоили западную сторону бухты для своих забав. А для того чтобы попасть на место рыбалки к утренней зорьке, они уходили в море затемно, с вечера. Моторки здесь трещали так часто, что к ним привыкли и попросту не обращали внимания на плававших у скал. Да и кто мог поверить, что диверсанты, тайком проникшие в бухту, будут расхаживать по ней без маскировки и предосторожностей?

В предрассветных сумерках "стрижи" без препятствий подошли к "черной щели". Здесь монолит высоких скал разрывала широкая трещина. Она образовывала желоб, который от уреза воды наклонно поднимался к плато, нависавшему над бухтой. Обычно в этом месте вверх мало кто лазил. Подъем был достаточно крутым, и сорвавшийся при падении рисковал намять себе бока. Однако смельчаки, любившие рискнуть ради собственного интереса и самоутверждения, успешно проходили щель от воды до плато и потом рассказывали приятелям подробности восхождения. Но во всех случаях подобные "подвиги" совершались днем и в сухую погоду.

Задача, которую Лукин поставил перед своим отрядом, была куда сложнее над миром царила ночь, а скалы поливались дождем.

Подъем на кручу прошел успешно. Им повезло, что в это время в заливе не оказалось рыбаков. А то, чего Лукин боялся, сработало в пользу пловцов. Вверх по мокрым камням упаковки с имуществом скользили почти без сопротивления, хотя поработать всем пришлось изрядно.

Через час груз, а за ним лодки были подняты на гору.

Дождь вскоре окончился, и небо посветлело. С высоты была прекрасно видна восточная сторона залива. Там ничто не выдавало тревоги: служба текла спокойно, в рамках уставного порядка и распорядка дня.

Место, избранное для того, чтобы переждать светлое время, Лукин выбрал с большим знанием дела.

Пешие дозоры, патрулировавшие западное побережье, в эти глухие места не заходили.

Они тщательно прочесывали береговую полосу вблизи горла залива, потом возвращались к домику, где размещался караул, хранились бакены и другое гидрографическое оборудование.

Совсем немного времени у группы ушло на то, чтобы рассредоточить имущество и замаскировать позицию. Они затянули лодки с оружием и боеприпасами грязно-бурыми маскировочными сетями. С воздуха, даже пролетая на минимальной высоте, самый внимательный набюдатель не смог бы обнаружить ничего, кроме валунов, которых здесь было рассыпано немереное количество.

Группа быстро оборудовала укрытия среди камней, чтобы они не только маскировали бойцов, но и служили огневыми точками на случай, если придется вступить в бой с силами охранения. Только после этого люди смогли расслабиться. Весь следующий день пловцам предстояло провести на камнях. Они всухомятку перекусили и устроились на отдых.

Лукин проснулся от холода. Открыл глаза.

Было светло. Над морем, надрывно крича, носились чайки. С дальних сопок тянул легкий бриз. Мелкая рябь пробегала по маслянистой глади залива.

Тело от лежания на одном боку онемело.

В левой ноге раздражающе шевелились мурашки. Лукин лег на спину и сделал несколько движений на растяжку. Они помогли разогнать кровь. Не поднимаясь, перевернулся на живот и прислушался.

С юга доносился рокот судового двигателя.

Низко над головой плыли редкие холодные тучи.

Лукин подполз к гребню горушки, укрывавшей группу от наблюдения со стороны моря. Приподнял голову.

Ширина залива в месте, где они залегли, не превышала трехсот метров. Держась фарватера, вдоль берега шел небольшой военный катер. Он совершал плановый обход бухты.

Как при всяком регулярно повторяющемся действии, оно быстро становится рутинным.

Команда действовала чисто формально, по привычке. Катер дошел до устья речушки, впадавшей в бухту с угрюмых сопок, описал циркуляцию и спокойно направился к пирсу.

Лукин вернулся к группе. Теперь со стороны залива им ничто не угрожало, кроме вертолетов. Но эти "стрекозы" своим шумом предупреждали диверсантов об опасности задолго до появления над их позицией.

Время до наступления сумерек группа провела, наблюдая за кораблями, стоявшими у пирсов.

С берега на фоне чистого неба были хорошо видны их темные резные силуэты.

Высоко вверх вознес надстройки элегантный морской красавец крейсер "Орлов". Последний из крейсеров серии "Киров", он был построен на Балтийском заводе в Ленинграде и достался в наследство от Советского Союза ельцинской России. Стране, обобранной и обворованной правителями, строить такие корабли оказалось уже больше не под силу.

Стальная махина полным водоизмещением в двадцать восемь тысяч тонн, длиной без малого в четверть километра (два с половиной футбольных поля!), с носом, плавным изгибом скошенным внутрь, хищно устремленным вперед, корабль уходил в воду на глубину трехэтажного дома - на девять метров.

Два ядерных реактора, две паровые турбины, слоткную электронную технику и оружие обслуживали девятьсот человек экипажа.

Двадцать баллистических ракет с ядерными боеголовками, размещенных на борту, таили в себе угрозу не только в случае их пуска по целям, но и при попадании чужой ракеты в корабль.

В вооружение крейсера входил зенитно-ракетный комплекс с двенадцатью пусковыми установками. Его ракеты могли перехватывать воздушные цели на дальности до восьмидесяти километров и на высотах до двадцати семи тысяч метров. Восемь тридцатимиллиметровых пушек были способны выпускать до трех тысяч снарядов в минуту.

Торпеды с дальностью действия до двадцати километров, глубинные бомбы и три вертолета К-27 представляли средства противолодочной обороны.

Свиту флагмана составляли три эсминца.

Два морских щеголя "Лихой" и "Блестящий"

класса "Современный" водоизмещением по шесть тысяч тонн с экипажами по триста двадцать человек и восьмью баллистическими ракетами на борту, а также "Величавый" водоизмещением в три тысячи тонн, быстроходный и маневренный.

Не один раз Лукин видел, как эта эскадра выходила в море. Распушив форштевнем пенные буруны, "Орлов" - краса и гордость флота - во главе боевого ордера устремлялся вперед, ведя за собой других. И всякий раз Лукин испытывал гордость и восхищение. Ему нравились корабли - чудо боевого судостроения. Он ощущал волнение, когда под его ногами от мощи турбин дрожала стальная палуба, а корабль, ломая волну, неудержимо рвался вперед.

Лукин не испытывал злорадства, если его диверсанты в очередной раз прорывались через сторожевые заслоны и переигрывали моряков. Он чувствовал, что свои удары боевые пловцы наносят кораблям ниже пояса. Вся боевая их мощь - ракеты, орудия, торпеды, глубинные бомбы - не в состоянии противостоять людям, которые сделали тайные операции своим ремеслом. И в то же время долг офицера, каким его понимал Лукин, не позволял ему играть в поддавки и отказываться от достижения успеха в боевой работе.

К вечеру наблюдатели заметили на пирсах непонятную суету. Вскоре стало ясно, что это водолазы противодиверсионной службы проводили осмотр акватории и подводной части кораблей. На это у них ушло не менее часа.

Потом все успокоилось, вернулось к прежнему ритму.

Свой отряд еще до выхода в море Лукин разделил на пять групп по два человека. Два пловца оставались при лодках, шестеро атаковали эсминцы, Лукин и Веркин брали на себя атомный ракетный крейсер "Орлов".

Едва окончательно стемнело и на небе, с которого ушли все тучи, появились звезды, диверсанты спустили "стрижей" на воду. Дул ветер. По гребням волн бежали белые барашки. ВозАх заполняла густая промозглая сырость. Но что для успеха диверсантов может быть лучше такой погоды?

На малом ходу "стрижи" вышли на середину бухты. Здесь пловцы спустились в воду.

Двинулись к пирсам не погружаясь. Волны и ночь хорошо маскировали диверсантов. Двое из них толкали перед собой стеклянные поплавки, подобранные на песчаной косе...

Вахта на крейсере "Орлов" бдела. Еще недавно боевые пловцы совершили успешный рейд в базу, и впечатления о вздрючке, полученной личным составом от комадующего флотом, еще не улеглись.

Наблюдатели внимательно следили за морем.

- Товарищ капитан-лейтенант! - Голос вахтенного матроса прозвучал встревоженно. - Слева по борту человек!

Матрос мог поклясться, что видел, как метрах в ста от борта крейсера из воды вынырнула голова аквалангиста в маске, затем появилась его рука, и тут же очередная волна скрыла пловца. Только на сетчатке глаза все еще сохранялся образ увиденного.

- Где ты его увидел, Шахмаев?

Капитан-лейтенант Кукин, услышав доклад, не встревожился. Подобные сообщения его давно не волновали. Кукин и сам, когда был курсантом, не раз поддавался игре воображения. Однажды в период стажировки на Черном море, в шторм, на траверзе Батуми он заметил в воде человека, который боролся с тяжелыми волнами и периодически вскидывал руку, чтобы привлечь к себе внимание моряков. "Человек за бортом!" - не своим голосом заорал Кукин. Мичман Тараненко, стоявший рядом, взглянул в указанном направлении в бинокль. Повернулся к Кукину и протянул оптику:

- Подывись, курсант.

В бинокль было видно, что волны несли по ветру большое дерево. Оно ворочалось на плаву, и наверх из-под воды иногда выглядывал сук, похожий на руку, которая взывала о помощи.

Однако сообщение матроса Шахмаева капитан-лейтенант без внимания не оставил.

Спокойно подняв бинокль, он взглянул в указанном направлении. Кукин был прав: волны спокойно покачивали на гребнях круглые поплавки, оторвавшиеся от рыбацкого невода.

Да и откуда здесь, в восьми милях от горла залива, могли оказаться люди?

- Молодец, Шахмаев, - похвалил капитан-лейтенант матроса, - хорошо смотришь.

Продолжай.

На крейсере не дремали.

В полночь вспыхнули палубные прожекторы. Над кораблем повисло голубоватое сияние, освещавшее вертолет, готовый к взлету. Лениво шевельнулись лопоухие крылья несущего винта. Они медленно провернулись, набирая скорость, и стали со свистом резать воздух.

Маленький палубный винтокрыл взмыл в воздух, Укрутом вираже отвалил влево и понесся над бухтой, освещая носовой фарой волнующуюся воду.

Палубные прожекторы, проводив вертолет, погасли. Темнота от этого сразу сделалась непроглядной. Лишь вдалеке отсвечивала фара быстро улетавшего вертолета и моргали его красные аэронавигационные огни.

Волны убаюкивающе плескались о борт.

Бежали на часах в рубке цифры секунд, обещая вахте скорую смену.

В это время пловцы были у главной цели, ради достижения которой уже вторые сутки изматывали нервы и силы.

Лукин и Веркин плыли один за другим. Упругая вода сжимала тела со всех сторон. Даже сквозь гидрокостюмы чувствовался холод глубины.

Лукин не любил ночных погружений у бортов кораблей. Но это было его работой, и он старательно ее выполнял, как человек, который по нужде обязан принимать касторку, хотя в душе считает ее порядочной гадостью.

Причина такой нелюбви была многослойной.

Лукину не один раз приходилось спускаться к лежавшим на дне кораблям. Сам вид погибшего судна вызывал у него неприятное ощущение свидания со смертью. И сейчас, двигаясь вдоль борта крейсера, касаясь рукой холодной осклизлой поверхности, он испытывал не лучшие чувства. Темнота, ощущение собственной ничтожности перед глухой стальной стеной, которой, казалось, нет ни конца ни края, действовали на психику угнетающе.

Осторожно скользя рукой по металлу, Лукин двигался к корме гиганта, стремясь побыстрее достичь зоны гребных винтов.

Два гигантских четырехлопастных пропеллера были тем нервным узлом, вывод которого из строя позволял лишить корабль способности двигаться и делал его легкой добычей для высокоточных крылатых ракет.

Имитаторы мощных магнитных мин надежно прилипли к хвостовикам гребных валов.

Если взрыв в боевых условиях не разорвет, а только деформирует металл, то и тогда можно считать, что диверсанты выполнили задачу сполна.

Столь же спокойно, как и при подходе к кораблю, пловцы двинулись в обратный путь.

Час спустя вся команда вернулась к "стрижам".

Первую часть операции - минирование боевых кораблей у пирсов, - группа выполнила. Оставалось немногое - заложить заряд на трассе силового кабеля, проложенного от электростанции к пункту управления и штабу базы. Эта часть работы Лукину не казалась сложной. План действий был предельно простым. "Стрижи" подходили к берегу в самой дальней мелководной части залива. Там по воде рассыпана масса больших валунов, делавших эту часть бухты несудоходной. Спрятать лодки, выгрузиться и выйти на сушу можно было без опаски. В том районе наземных постов никогда не ставили. Да и зачем они там?

Далёа нисколько не сложнее. Длина линии передачи свыше пяти километров. На всем протяжении кабеля организовать его надежную охрану просто невозможно. А найти токонесущую нитку, даже если она закопана, нетрудно по наведенному электричеством полю.

Мощный кумулятивный заряд сделает дело надежно и быстро.

Однако операцию пришлось прервать. Неожиданно для Лукина заговорила рация штаба флота и передала приказание:

- "Бурундук", рыбалку кончайте. Швартуйтесь ко второму причалу.

На операцию кодовых таблиц диверсанты с собой не брали. Но то, что им передано указание штаба, а не чья-то хитрая покупка, у Лукина сомнений не возникало. Главные сообщения, от которых зависел ход операции, обговорены заранее. Все команды, связанные с изменением боевой задачи, адресовались только на позывной "Абгалдырь". Приказ об отмене действий или досрочном их прекращении мог быть передан только "Бурундуку". Отсылка ко второму причалу означала, что на базу прибыл начальник штаба флота контр-адмирал Елисеев - второе лицо в иерархии власти после командующего. Лукин должен явиться к нему.

Оба суденышка, пеня волны, с рассветом понеслись к пирсам. Уже издали диверсанты заметили плотную группу моряков, стоявших у трапа "Орлова".

Сменив шлем на фуражку, Лукин лихо выскочил на причал. Побежал к группе командиров. Нашел глазами контр-адмирала Елисеева и шагнул к нему, готовый отдать победный рапорт.

- Товарищ контр-адмирал...

Однако Елисеев, словно испугавшись чегото, сделал каменное лицо и задвигал глазами, скашивая их в сторону командира базы вицеадмирала Егорова.

Что происходит и как понимать эту сигнализацию, до Лукина сразу не дошло. Он перевел взгляд на капитана первого ранга Бартенева - начальника разведки флота. Тот тут же сделал выразительный и недвусмысленный жест, большим пальцем из-за спины указав на Егорова. Выходило, что Лукину надо докладывать командиру базы о том, какую мину подвели под его задницу боевые пловцы.

Непонятно зачем, но раз надо, то надо.

Лукин повернулся вполоборота к тому, на кого ему указывали.

Егоров, высокий, с выпуклой грудью, которая начиналась прямо от пупка, походил на торжественный монумент, возведенный в честь неизвестного флотоводца. Он посмотрел на Лукина, как ученый муховед смотри! на незнакомую, но мало интересующую его букашку: с прищуром и презрительно поджатыми губами.

- Подполковник, - голос Егорова звучал брезгливо (фу, голубчик, как от тебя дурно пахнет!). - Вы почти капитан второго ранга.

Почти... ауакие глупости...

Лукин понял, что Егоров недоволен. Впрочем, как быть довольным действиями диверсантов командиру военно-морской базы, потерявшему у пирсов четыре боевых корабля?

- Товарищ вице-адмирал...

Лукин устал до изнеможения. Он и его люди выложились физически и духовно. Чтобы прийти в себя, им, по меньшей мере, надо поспать минут по шестьсот на каждого- В таком состоянии не до оправданий, и все же Лукин решил сказать свое слово:

- Товарищ вице-адмирал...

И сразу за спиной услышал скрипучий шепот невидимого суфлера: "Товарищ командующий..."

Лукин полуобернулся, чтобы через плечо взглянуть на подсказчика. То был командир крейсера "Орлов", капитан первого ранга Копытин. Офицер с пышущим от здоровья и спиртолюбия лицом и синеющим носом. От него веяло теплым коньячным духом и нескрываемым презрением к армеуту, который сумел опорочить славные имена боевых кораблей и всей военно-морской базы.

Встретившись с Лукиньш взглядом, Копытин снова повторил:

- Товарищ командующий...

До Лукина все еще не доходило главное - власть на флоте уже переменилась.

Когда диверсанты были в море, Рогов получил из Москвы приказ. В нем сообщалось, что адмирала переводят в столицу в Главный штаб, а на его место новым командующим назначается вице-адмирал Егоров.

Что поделаешь, военные низких и высоких рангов воспринимают службу по-разному.

Зеленые лейтенанты верят в то, что в своих действиях обязаны неуклонно руководствоваться только велением долга и требованиями уставов, что вся служебная система основана на справедливости, на разделении ответственности и построена ради общественного блага.

В результате своей неопытности офицеры низшего звена играют в подкидного и наивно считают, что выигрыш - во всех случаях - лучшее средство доказать, что ты не дурак.

Майоры и подполковники, которых жизнь уже изрядно покунала в дерьмо, знают, что их служба сложнее игры в дурака. По меньшей мере это преферанс. Проиграть разок-другой своему начальнику выгодней, чем постоянно выигрывать у него. Стараясь доказать, что ты не дурак, в таких случаях доказываешь обратное.

Еще сложнее игры в высших эшелонах военной власти. Там каждый точно знает, к какой команде он отнесен, у кого обязан отобрать взятку, с кем вистовать, кому подыграть или даже проиграть вчистую, чтобы получить неожиданное преимущество.

Лукин никогда не играл. Он служил и потому не следил за картами, не знал, кто какими играет и какой может последовать ход.

И зря.

Адмиюал Рогов и Егоров окончили одно и то же высшее военно-морское училище имени Фрунзе в Ленинграде с разрывом всего в один год. Во время учебы они вместе играли в одной сборной баскетбольной команде, похоже, что даже дружили, но что-то запутало, замутило их отношения, и они не стали единомышленниками. Поэтому, когда вопрос о переводе Рогова в Москву еще решался, адмирал больше всего не хотел, чтобы Егоров опустил свое седалище в освобождающееся кресло.

Почему? Вряд ли Рогов мог назвать серьезные аргументы в обоснование своего мнения, но обычно в таких случаях срабатывает даже неопределенная оценка: "Он еще не дорос".

С таким утверждением трудно спорить, а опровергнуть его практически невозможно.

Чтобы подкрепить свои аргументы, Рогов хотел заполучить в руки нечто такое, что окончательно доказало бы профессиональную слабость Егорова. В этом командующий рассчитывал на Лукина. Если тот прорвется на базу, то можно будет издать очередной грозный приказ, в котором разнести Егорова в пух и прах за плохую организацию службы охраны водного района. Однако расчеты Рогова не оправдались. Назначение Егорова состоялось, и рейд диверсантов, успешный по сути, не принес успеха, на который рассчитывал командующий. А вот Лукину он стоил потерянной репутации.

- Идите, подполковник! - Егоров вяло махнул рукой. - Вы мне не нужны...

Ровно через два дня после возвращения в гарнизон Лукина вызвали в кадры. Капитан второго ранга, сытенький обходительный пончик, широким жестом гостеприимного хозяина указал подполковнику на стул:

- Садитесь, Алексей Сергеевич. Как говорится, в ногах правды нет. Хе-хе.

Он хохотнул, довольный собой, жизнью и службой.

- Благодарю. - Лукин был сух. - Я постою. Слушаю вас.

Пончик нахмурился. Он привык - в кадрах, как перед вратами рая, души людей цепенеют и в глаза ключника все смотрят с трепетом. Здесь не дерзят и каждому слову внимают с полным вниманием.

- Ваше дело. Ваше. Кстати, знаете, что самое неприятное в моей работе? - Тут же пончик сам поспешил дать ответ: - Извещать офицеров о предстоящем сокращении штатов.

Мое начальство подобных разговоров не любит, если не сказать - боится. Все поручается мне. Как говорят, они выносят приговор, я его привожу в исполнение.

Лукин понял: пончик сообщал ему неприятное решение с деликатностью боцмана, которому командир корабля велел поставить матроса Иванова в известность о внезапной смерти отца. При этом командир предупредил: "Ты, боцман, как-нибудь поделикатней.

Чтобы не обухом по голове". Боцман построил матросов и подал команду: "Все, у кого вчера умер отец, шаг вперед!" Никто не сдвинулся с места. Ктогда боцман рявкнул: "Матрос Иванов, почётйу не выполняете команду?! Взыскание получить захотели?"

Говорить с пончиком, а тем более унижаться, выспрашивая, как и почему возникло решение его уволить, Лукин не захотел. Он понимал, что, сколько бы ни надувал щеки кадровик-кавторанг, решение принимал не он, поскольку в этой конторе от него почти ничего не зависит. Браки и разводы скрепляются на небесах.

- Что прикажете?

Лукин был предельно спокоен и сух. Он умел держать удары и никогда никому не показывал, насколько задет или обижен.

- Вам срочно надо лечь в госпиталь на освидетельствование. - Пончик обрадовался, что подполковник принял сообщение без гнева, не впал в шок, и потому сразу заторопился. - Мы тем временем подготовим все документы.

Прямо от кадровика Лукин прошел в приемную командующего. Обычно Рогов принимал его без особых формальностей: надо, значит, заходи. Как будет с Егоровым - неизвестно, но попробовать не мешало. Еще месяц назад они вместе с вице-адмиралом выходили в море на борту "Орлова". Егоров тогда живо интересовался делами боевых пловцов, брал Лукина под руку, деликатно расспрашивал о сложностях, которые стояли перед подразделением. Расставаясь, предложил: "Будет необходимость, заходи"

У Лукина подобной необходимости не возникло, а зря. Егоров уже тогда присматривал людей в свою команду, прощупывал, проминал, изучал, на кого и в какой степени можно положиться. А служака Лукин, веривший в то, что его ценят не за личную преданность, а за квалификацию, не распознал сигнала, пренебрег им. Может, приглашение осталось в силе?

В приемной командующего все так же - по-военному строго, чисто и официально.

- Вы к кому?

Капитан первого ранга, дежуривший в приемной, посмотрел на Лукина как на неопознанный плавающий предмет - с интересом и опаской одновременно.

Лукин представился. Сообщил, что хотел бы поговорить с командующим.

- Подполковник Лукин? - Капитан первого ранга сделал вид, будто сосредоточенно размышляет. Наконец вспомнил: - Ах да, боевые пловцы. Так?

- Точно.

- Добро, товарищ подполковник. С вами все в порядке. Можете не волноваться. Командующий флотом вопросов к вам не имеет. Вы свободны.

Лукин стиснул зубы. Свинцовая усталость, накопившаяся в душе, водолазным балластом навалилась на плечи. Ах как наши начальники умеют формулировать свое нежелание кого-либо видеть. Точно так же они обучены в упор не узнавать тех, кому совсем недавно дружески тряоди руку и обещали: "Будет необходимость, зжоди". Оказывается, заходить следует не тогда, когда это нужно тебе, а в момент, если ты сам потребовался начальству. Но такое во все времена называлось вызовом к командиру и никак не включало в себя формулу:

"Будет необходимо..."

- Спасибо, каперанг. - Лукин плюнул на все правила флотской вежливости. Коли его вышибали таким образом, он уже не считал себя обязанным скрывать свои чувства. - Да, между прочим, вы знаете, как с латыни переводится слово "канцелярия"?

Каперанг удивленно вскинул брови. Его поразила фамильярность обращения и неожиданность вопроса.

- Нет, а что?

- Канцелярия - это собака перед дверью доброго барина. Вроде вас.

Лукин сказал и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

- Вернитесь! - закричал каперанг.

- А пошел ты! У меня к тебе вопросов нет.

Трудно представить людей с такой низкой социальной защищенностью, нежели офицеры России. Люди высокообразованные, верящие в необходимость честного служения режиму, после окончания высших учебных заведений едут к черту на кулички в глухие гарнизоны, в дыры, забытые начальством и Богом. Они служат в степях, прокаленных жарой, обдуваемых суховеями. Служат в Заполярной тундре, на Чукотке, в непролазной сибирской тайге и верят - раз послали, значит, надо. Если ты нужен - о тебе не забудут. Но по большому счету все они бомжи- люди без определенного места жительства. Они переезжают из края в край, из гарнизона в гарнизон в "интересах службы". В городах ютятся по частным квартирам, за большое счастье почитают получение угла в офицерском казенном доме, право на который теряют при увольнении. Как быть? Куда податься?

Квартирный вопрос встал перед Лукиным, едва флот сделал ему ручкой красноречивый и ни к чему не обязывающий жест: "Гуд бай, май лав, гуд бай!"

Оставаться в закрытом гарнизоне не было ни возможности, ни причины. С одной стороны, он был обязан освободить служебную комнату, с другой - как и чем заниматься мужику в городке, в котором нет ни школы, ни церкви, ни тюрьмы, а всего два офицерских дома и одна казарма. И забор вокруг.

Рассчитавшись с флотом, Лукин уехал в Москву к сестре. Он понимал, что стеснит ее, но деваться было некуда. Сестра понимала, что появление брата доставит ей немало неудобств, но тоже знала - ехать тому некуда.

План будущей жизни вчерне был намечен сразу. Верный друг Веркин, провожая Лукина, обнял его.

- Ты плюнь на все, Алексей! Три к носу и не чихай. Приедешь в Москву, найдешь бабу.

С квартирой. Мужик ты видный, в самом соку.

Ну хрен с твоей Ирмой. Знаешь, сколько хороших баб? Ой-ей!

- Утешаешь?

Лукин печально улыбнулся. Он понимал, что Веркин искренен в стремлении хоть как-то облегчить старому товарищу возвращение в первобытное состояние и устоять на ногах после того, как его вышибли из жизни. И мысли его приняли определенное направление: найти подругу не так уж плохо. Труднее решить - как ее найти.

Дело сложилось будто само собой.

Сестра жила в Амбулаторном переулке, неподалеку от престижного Ленинградского рынка- Она вменила Лукину в обязанность снабжать дом картошкой, морковкой, луком, за которыми тот регулярно ходил на торжище.

В один из дней, проходя через крытую часть рынка, Лукин задержался возле торговок солеными огурцами. Одна из них, красивая молодайка, розовощекая, чернобровая, разбитная в той мере, к которой женщину обязывает базарная профессия, стояла за прилавком и хрумкала соленый огурец так аппетитно, что Лукин невольно проглотил слюну. Он внимательно посмотрел в ее сторону. Молодайка перехватила его взгляд. Улыбнулась.

- Попробуйте, мужчина. Лучшие огурцы на рынке.

- Что верно, то верно. - В разговор тут же вмешалась соседка по прилавку, торговавшая соленой капустой. - Купите, иначе она сама все съест и разорится. Уже за третий огурец принялась. - И, обращаясь к соседке, участливо спросила: - Ты часом не беременна, Ксения?

- И рада бы, Клавочка, да помочь некому.

Молодайка картинно повела круглым гладким плечом, тряхнула кудрями ухоженной, хорошо причесанной головы.

Клава тут же кивнула в сторону Лукина.

- А ты попроси гражданина. Он тебе поможет. Как вы, уважаемый, насчет картошки дров поджарить? - Клава посмотрела на Лукина пристально и улыбнулась. - Я бы лично не прошла мимо.

И в самом деле, пройти мимо, сделав вид будто ничего не слышал, Лукин теперь не мог.

Он посмотрел на Ксению, смерил взглядом от головы до пояса, поскольку все остальное скрывал прилавок. Но и то, что находилось на виду, производило впечатление. Ксения была понастоящему красива здоровой женской красотой - не силой косметики, а природным даром.

Высокая грудь, мягкие полные губы, брови, узкими стрелками лежавшие над карими глазами, аккуратные ушки с маленькими сережками-звездочками. Лукин деланно вздохнул.

- Ох, девоньки! Мне бы так годков двадцать сбросить, я бы... А так, простите, ни сил, ни средств. Инструмент затуплен, опыт растерян...

- Ox, ox!

Клава возмущенно запротестовала. - И не совестно на себя клепать? Я же вижу, меня не обманешь.

- На кой мне врать?

- Что до инструмента, - Ксения лукаво улыбнулась и повела бровями, можно и поточить. Был бы в наличии.

- Не-е, девоньки, есть причина и пострашней. Вон тут у вас сколько ухажеров. Весь Кавказ. Они мне шею намылят в два счета.

- Это выочерноте?- Ксения громко захохотала. - Да они ко мне на три шага подойти боятся. Петухи!

- Ну что, - Лукин принял отчаянное решение. - Тогда пошли?

Отношения с жещинами у Лукина складывались по-разному.

До десятого класса он на девочек обращал мало внимания. Все, которые учились рядом с начальных классов, стали для него привычными и незаметными, как вещи в старой квартире.

Лукины жили втроем в тесной двухкомнатке, где для гостей все предметы стол, холодильник, шкаф, диван, книжные полки - становились непреодолимыми препятствиями.

Чтобы обойти их, приходилось лавировать в узких проходах. Сам Лукин - в те времена просто Лешка - даже в полной тьме, не зажигая света, спокойно обходил препятствия. Он не задевал их боками, не наставлял себе синяков на бедрах. Любая новая вещь могла взорвать привычую обстановку, но вещей родители, к счастью, не покупали.

Точно так же взорвало обстановку появление в классе в конце учебного года новенькой.

Аллочка Голикова впорхнула в класс как экзотическая бабочка крупноглазая, воздушная, с хорошо сформированной грудью, узкой талией, длинными ногами. И главное - Аллочка была скромницей: мягкий смущенный голос, потупленный взор...

Позже, сравнивая Аллочку с теми девчатами, что учились в классе до ее появления, Лукин пришел к выводу - среди них было несколько таких, которые по всем статьям превосходили новенькую красотой, умом, характерами. Но так уж случается: встречаешь нечто новое, и оно сразу затмевает свет. Едва увидев Аллочку, Лукин, как говорили в классе, "упал".

В общении с девчатами Леша не был скромником. Свобода от серьезных чувств делает парней уверенными и нагловатыми. Леша мог "содрать" домашнее задание у одноклассницы, мог ущипнуть ее за любое место или потрогать, не стесняясь, что это видят все. Он знал, что у Машеньки Зварцевой попа от прикосновения дрожит, как холодец, а у Карины Гурвиц для обозначения несуществующей груди в дорогой бюстгальтер подложен поролон. Поэтому Машеньку можно хлопнуть ладонью по ягодицам и со смехом смотреть, как она притворно вскрикивает. А Карину интересно ткнуть пальцем в середку того, что считалось левой грудью, и сказать при этом: "Пу!"

Девчата встретили новенькую ощетинившись. Кто-то из них в сочетании имени и фамилии Алки Голиковой нашел удобную возможность для издевательства, и ее стали звать "Алкаголикова".

Трудно сказать, как бы дело пошло дальше, если бы на новенькую не положил глаз Лешка Лукин. Был он в то время силен и задирист.

В драку бросался без раздумий один против троих и разгонял соперников по углам. В школе его побаивались, считая отъявленным хулиганом. Но тех, кому покровительствовал Лукин, обходили стороной.

Лукину Аллочка показалась существом неземным, воздушным. Влюбленность задергивает глаза розовым флером, и обычное кажется полным таинственности, таит в себе загадку.

Парню, привыкшему к невинным вольностям с другими соученицами, ни разу не пришло в голову шлепнуть Аллочку по попе или тронуть за грудь.

Женщина всегда хорошо угадывает и чувствует отношение к себе. Аллочка быстро поняла, что Лукин (а он был парнем видным и привлекательным) для нее в школе щит и опора. Она охотно предложила ему дружбу.

Где-то уже на второй неделе знакомства, когда Лукин провожал Аллочку после школы, та предложила зайти к ним "на чай".

Семья Голиковых жила в большом кирпичном доме в четырехкомнатной квартире. Отец Аллочки был генералом, служил в Генеральном (хотя Лукину тогда казалось, что правильнее говорить "в генеральском") штабе. Человек он был. занятой, дома появлялся поздно, уезжал рано. Мать - болезненная женщина - большую часть дня и ночи лежала в постели.

Хозяйством распоряжалась экономка Лиза, худенькая энергичная женщина.

Аллочка открыла дверь своим ключом.

Пропустила Лешку вперед, провела в свою комнату. Закрывая дверь, предупредила экономку: "Лиза, прошу нас не беспокоить". Защелкнула замок и включила магнитофон. Зазвучало нечто мелодичное в стиле американского кантри.

Оглядевшись, Лукин сел на софу, раскинул руки на спинке: как распятый Христос. Аллочка присела рядом.

- Тебе нравится у меня?

- Сама ты еще больше.

Преодолевая смущение, Лукин положил ей на плечо руку, притянул к себе. Аллочка прильнула к нему, нежная, пахнувшая дорогими духами. Он сдавил ее покрепче. В школе они такое называли "обжиманием".

Аллочка неожиданно запрокинула голову и подставила ему губы для поцелуя. Лукин не ожидал, что придется "лизаться", но воспринял это с радостью и возбуждением.

Все, что происходило дальше, в памяти почти не сохранилось. Первая любовь, первая близость - болезненный фантастический сон наяву.

Неумелый, но жаркий искренний поцелуй напряженными сухими губами... Дрожь, в которой забилась Аллочка... Ее бессвязное бормотание... Его рука, скользнувшая под блузку...

Вдруг Аллочка вывернулась из его рук, вскочила, отступила от софы на шаг и стала раздеваться. Быстрым движением расстегнула пуговки иуртбросила блузку. Щелкнула пряжкой бюстгалВтера...

- Зачем? - задал дурацкий вопрос Лукин.

Он не в силах был отвести глаза от прекрасной, восхитительной, волнующей, зажигающей чувства груди, полной внутреннего напряжения, с возбужденными твердыми сосками.

Аллочка взглянула на него с удивлением.

- Ты мне все порвешь. А это вещи из-за границы...

С будущей женой - Ирмой - Лукин познакомился в последний год учебы в военном училище на одной из регулярных "случек".

Так называли курсанты официальные вечера встреч со студентками педагогического института. Они проходили регулярно то в клубе военного училища, то в городском Доме культуры.

Кроме мероприятий общеобразовательного характера, в программу встреч включались лекции о музыке, совместные просмотры новых кинофильмов и, наконец, танцы до упаду.

Имелась еще одна цель, которую никто не называл, но она всегда была главной. В стенах педагогического учебного заведения, преимущественно женского по составу, курсанты подбирали себе боевых подруг и заключали с ними браки.

Ирма была круглолицей, хорошо сложенной пышечкой из семьи учителей. Она училась на отделении языка и литературы, любила говорить на возвышенные темы, с придыханием произносила имена Павки Корчагина, Алексея Мересьева.

Лукина мало волновали проблемы идеалов в современной литературе. Он с удовольствием читал книги из серии военных приключений, которые печатали "Воениздат" и журнал "Советский воин". Оказываясь с Ирмой наедине, он старался побыстрее от бесед о возвышенном перейти к разговору руками. Ирма умело изображала девичью неприступность, и добиться от нее благосклонности Алексею удалось не сразу. Он долго пытался забраться подруге под платье, но та с завидным упорством отбивала его атаки. Впрочем, нет таких крепостей, которые нельзя взять осадой.

После долгих усилий настал момент, когда руки Алексея прорвались под легкую ткань, и нервные пальцы начали искать застежку бюстгальтера. Ирма вдруг оттолкнула его и недовольно проговорила: "Погоди. Я сама. Ты, медведь, оборвешь мне все пуговицы".

Что-то щелкнуло, и подпруга ослабела.

Рука Алексея жадно ухватила прекрасный, зрелый теплый плод, гениально созданный природой, и сжала его. Ирма с притворным неудовольствием и осуждением сказала: "Доволен?

Дорвался?"

Они решили сочетаться браком: в Тьмутаракань офицеру одному ехать не пристало.

В училище Лукина научили многому, но даже умудренные жизнью преподаватели (впрочем, может, они и не были такими уж умудренными?) не объяснили курсантам, что, выбирая жен, до свадьбы стоит познакомиться с будущими тещами, дабы лучше представить, какими со временем станут их собственные супруги.

Лукин подобной рекогносцировки заранее не провел и увидел мать Ирмы уже после похода в загс.

Анна Ивановна заведовала начальной школой и была женщиной щедрых форм. Природа для нее ничего не пожалела - ни роста, ни объемов, ни образующих фигуру мягкостей.

Всей своей конструкцией она походила на дирижабль, который поставили на попа.

В большом теле - большой объем страсти.

При жизни мужа Анна Ивановна в какой-то мере еще скрывала свои увлечения на стороне.

Правда, несколько раз попадалась на горячем, была изрядно колочена мужем-математиком, но зато, оставшись вдовой, отыгралась за все упущенное. Временные мужья стали в ее жизни явлением постоянным. Правда, первыми сбегали от Анны Ивановны они сами. Не у каждого мужчины надолго хватает сил крепко обнимать и ублажать пылкую страсть стокилограммовой вдовушки.

Знание таких подробностей скорее всего не изменило бы планов Лукина на женитьбу, но задуматься кое о чем помогло. Впрочем, и это скорее всего домысел. Учитывать наследственность - собственную и чужую - нас никогда не учили, и делать этого мы не умеем.

А генетика, выбрав подходящий момент, идет на прорыв.

Уже на втором году супружества Ирма поплыла - стала полнеть, терять девичью стройность, обленилась, бросила работу.

Второе наследственное качество - появление больших страстей в большом теле - ждать себя не заставило. И, как всегда, для мужа такое открытие явилось полной неожиданностью.

В один из летних дней, когда парашютнодесантный батальон, в котором Лукин командовал взводом, собирался на прыжки, лейтенанта вызвали в штаб полка и приказали срочно ехать в командировку. Ему поручалось получить в арсенале и привезти в часть партию новых автоматов. Оформив проездные документы, Лукин отправился домой собрать чемодан.

Автобусом он доехал до окраинной улицы городка, где располагались дома, принадлежавшие квартирно-эксплуатационной службе гарнизона. Лукин жил в сборно-щитовой избушке, рассчитанной на две семьи. Домику было по меньшей мере уже лет двадцать, и офицеры по заслугам именовали подобное сооружение "сборно-щелевым". Для утепления все пустоты в двойных стенах при строительстве забили теплоизоляцией, и она стала удобным прибежищем для мышей. По ночам грызуны шебаршили так, что казалось, дом вот-вот рассыплется. Тем не менее офицерам, не избалованным жилищными благами, своя квартира казалась пределом мечты.

Мой дом - моя крепость. Входя к себе, Лукин испытывал приятное чувство возвращения в родную гавань.

Открыв наружную дверь ключом, он пересек полутемную прихожую. Легко миновал полосу малозаметных препятствий - ведро с водой (водопроводная колонка находилась на улице), оцинкованный бак для кипячения белья и коляску с хозяйственной сумкой для перевозки овощей. Ничего не задел, ничем не грохнул. Вошел в кухню и остановился в недоумении. Из спальни слышались вскрики Ирмы.

Сдавленные, полные страдания. Что же могло случиться? Когда он уходил, с женой все было нормально. Заболела? Упала и побилась? Сломала ногу и не может подняться?

Мысль о возможном несчастье бьыа единственной, пришедшей на ум в ту минуту.

Лукин толкнул запертую дверь коленом.

Она распахнулась.

Увиденное заставило Лукина на миг застыть на пороге.

Возле семейной кровати на пушистом коврике, который они вместе купили на рынке, в позе скачущей лошадки стояла нагая Ирма. А на ней, как лихой наездник, в такой же степени обнаженный, как и она, восседал тщедушный мужичонка. Он тяжело дышал, дергался, изображая бешеную скачку, и при каждом его рывке Ирма вскрикивала и стонала.

Лукин шагнул вперед, схватил голого мужичка за шкирман, как котяру, забравшегося в хозяйскую сметану, и швырнул в угол. Тот скользнул голым задом по полу, шмякнулся спиной о стену и остался лежать в позе лягушки, распластавшей ноги.

В "наезднике" Лукин узнал соседа, прапорщика Щенкова. Тот заведовал продовольственным складом, был тих, обходителен, незаметен. Внешне прапорщик выглядел тщедушным подобием человека - впалые щеки, обтянутые желтой восковой кожей скулы, ребра, выпиравшие наружу, как шпангоуты лодки с ободранной обшивкой. Короче, не человек, а медицинское пособие для студентов, изучающих кости скелета.

Прапорщик лежал на полу, перепуганный до смерти. И было чего бояться: Лукин одним щелчком мог перешибить удачливого соперника пополам. Но хладнокровие не оставило лейтенанта. В приключившемся он видел не столько трагическое, сколько комическое.

Надо же, его, лихого орла, десантника, общипал, оставил без перьев и выставил на всеобщее обозрение бледный червь-опарыш, вылезший из мешка муки в продовольственном складе.

Обычно в таких случаях моральное потрясение у мужчины вызывает не столько очевидная потеря жены, сколько эгоистическое осознание того, что его предпочли кому-то другому.

Именно оскорбленное чувство собственника заставляет обманутых мужей убивать жен, их любовников, а то и самих себя.

Что следует сделать и как поступить, спроси его об этом заранее, Лукин не знал. Все остальное, что он делал, происходило будто в густом тумане, и многие подробности случившегося даже не остались в памяти.

Первьгм делом Лукин сгреб шмотье прапорщика, которое тот в беспорядке разбросал по комнате. Затем сдернул простыню с жены, укрывшейся ею до подбородка. Та перепуганно дернулась и рукой прикрыла густую рыжую шерсть в треугольнике под животом.

Лукин увязал барахло прапорщика в узел, закинул за спину. Замахнулся, занес кулак над головой Щенкова. Тот в испуге закрыл глаза и пригнул голову.

- Вперед марш!

Держа руки лопаточкой на причинном месте и боязливо переступая ногами (не врезали бы кулаком по затылку!), прапорщик двинулся к выходу. Они вышли на крыльцо.

На улице светило солнце. Перед домом в траве копошились и ссорились воробьи. На старом тополе, вытягивая шею, словно стараясь вылезти из перьев, противно орала ворона.

Две женщины, сидевшие на лавочке возле соседнего двора, увидев странную процессию, подняли головы.

Лукин довел Щенкова до угла, где стояли железная противопожарная бочка с водой и лестница, приставленная к крыше.

- Полезай!

- Я-я... - прапорщик заикался.

- Марш!

Сверкая голым задом и грязными пятками, Щенков полез вверх. Лукин бросил узел и поднялся за ним.

От среза крыши по крутому скату к коньку вела драбина - доска с прибитыми к ней перекладинами.

- Наверх!

Прапорщик забрался на верхотуру и уселся, свесив ноги по обе стороны ската.

- Сиди!

Соседки, заинтересованные происходившим, встали со скамейки и подошли к палисаднику: надо же потом будет рассказать подругам о случившемся со всеми подробностями, во всех деталях!

Лукин закинул узел на плечо и пошел к многоквартирному бараку, в котором жил Щенков. Его жена, желчная, вредная курва, продавщица гарнизонного магазина, после большой стирки развешивала белье на веревках, натянутых поперек двора. Лукин подошел к ней, развязал узел и, не говоря ни слова, стал развешивать на те же веревки обмундирование прапорщика китель, брюки, кальсоны, майку. Ботинки швырнул на землю.

Изумленная, не знавшая, что делать, женщина, стояла и смотрела на происходившее широко раскрытыми глазами.

Бросив к ее ногам также и свою простыню, Лукин сказал:

- Пошли со мной, заберешь своего мужика.

- Где он? - Супруга Щенкова, должно быть, стала о чем-то догадываться. И тут же, предположив самое невероятное, заголосила, заплакала.

- Да не ори! - Лукин держался спокойно. - Твои мудила на мою крышу залез и слезать не хочет. Разделся ко всему. Яйца греет...

Спускать Щенкова с крыши на землю пришлось Лукину. Прапорщик так перепугался, что самостоятельно не мог лезть вниз, даже когда на место водрузили драбину.

Щенков спускался с крыши и решал сложную проблему: держаться за перекладины или обеими руками прикрывать червеобразный отросток, неприлично болтавшийся на виду у зевак.

Внизу прапорщика ждала разъяренная жена.

Она двинула его кулаком в челюсть с такой профессиональной точностью и силой, что Щенков кулем осел на землю, оказавшись под ногами супруги...

- Аут! - Лукин произнес это довольно и ушел в дом.

У скандала было три итога. Лукин развелся с Ирмой. По рапорту получил перевод в другой гарнизон. Щенкова командир полка вышиб из армии, не подписав с ним контракта на новый срок.

Из новой части Лукина послали на курсы переподготовки, после окончания которых он попал во флотский спецназ, где и завершил военную карьеру.

С торговкой Ксенией у Лукина концы не связались. Баба она была вольная, энергичная, деловая, постельная, но совсем не домашняя. Хозяйство ее не волновало. Детей заводить она не собиралась. К замужеству относилась с пренебрежением: зачем оно? Есть женщина, есть мужичок. Короче, есть чем, есть кого, есть где, чего еще требуется? Не нравится? Зад об зад, и разбежались. Нравится? Живем вместе, пока не надоест.

Лукину хотелось иного. Он наломался на службе, наелся одиночества от пуза - оно уже дошло до самого горла, так почему же не войти в тихую гавань, не завести семью? Оказалось, что не выходит.

Когда в военкомат пришли документы, Лукина повесткой пригласили прийти для оформления пенсии. Он прибыл к назначенному времени, немного подождал в очереди.

Принял Лукина майор - молодой, одетый в хорошо отутюженный китель с двумя ленточками .медалей за выслугу лет на груди. Он взял из стопки папок личное дело подполковника и начал его листать.

В корочки цвета пожухлого листа была впрессована целая жизнь офицера. И попробуй угадай из аттестаций, хорош этот человек или нет, если хорош, то чем, коли плох - почему?

Аттестации пишут люди, и у каждого на уме свой интерес. Лукин знал по личному опыту случай, когда командир батальона подполковник Сальков, завистливый и зловредный, написал аттестации на трех своих ротных. Офицеры это были толковые, но, чтобы их не забрали из батальона, Сальков аттестовал их как нерадеющих за дело разгильдяев и неумех. Приговор, который должен был лечь в личное"дело каждого ротного, прочитал командирЪолка полковник Лютов. Был он человек спокойный и мудрый. Разобравшись, в чем дело, Лютов написал аттестацию на Салькова, прописав в ней все то, что комбат вылил на ротных. Потом пригласил подполковника и дал ему прочитать свой отзыв. Тот едва не бухнулся на колени: "За что?! Я служу! Я стараюсь!" - "Да разве может быть хорошим комбат, у которого все три ротных никуда не годны?"

Сальков все понял и тут же переписал аттестации своим подчиненным.

Что за годы службы накопилось в личном деле, Лукин не знал. В его руки полностью оно никогда не попадало. Но теперь это мало волновало. Пенсию по выслуге лет дать обязаны, остальным пусть подотрутся.

Майор вдруг оторвался от чтения. Взглянул на Лукина с интересом.

- Вы, Алексей Сергеевич, работу нашли?

Лукин горько усмехнулся.

- С моей-то специальностью? Если только в террористы податься.

- Тут с вами трудно спорить. - Майор подумал, потер пальцем правую бровь. - А если я вам предложу дело?

- Спасибо на добром слове, товарищ майор, но все зависит от того, какое оно.

Майор загадочно улыбнулся.

- Почти по специальности.

- Утопить пару барж на Москве-реке?

Теперь засмеялись оба.

- Чем черт не шутит. - Майор опять посерьезнел. - Подробностей я не знаю, но, если пожелаете, сведу с нужным человеком.

- Простите, товарищ майор, вы предлагаете это дело только мне? Или от него уже кто-то отказывался?

- Только вам.

- Почему, если не секрет?

Майор положил руку на личное дело Лукина.

- Здесь записано, что вы не просто высокий специалист. Сказано: "талантливый разведчик и диверсант".

- Вот не знал! - Лукин удивился искренне. - Кто же это мне такое вмазал?

Майор снова заглянул в личное дело.

- На аттестации по чистому полю дописано от руки... Да, вот. Подписал адмирал Рогов...

- Ну облом! Вот чего никак не ожидал!

- Так что насчет моего предложения?

- Давайте попробую. Чем черт не шутит.

Майор снял трубку телефона. Набрал номер.

- Александр Алексеевич? Майор Коржов.

Здравствуйте. У меня сидит интересный человек. Посмотрите? Через час? Я объясню, где вас встретить.

Трубка легла на рычаг.

Час спустя Лукин спустился в подземный вестибюль метро "Маяковская". Ему всегда нравилась эта станция. Сочетание нержавеющей хирургически блещущей стали и теплых густых тонов орлеца, камня, еще именуемого родонитом, придавало подземому дворцу неповторимый облик сказочного чертога.

Того, гего его ожидал, Лукин угадал еще издали. Подтянутый мужчина рост сто восемьдесят, вес около восьмидесяти - с холодными настороженными глазами, с седыми, аккуратно постриженными усами, в черном строгом костюме выглядел отчужденно и властно. У такого случайный прохожий не спросит дорогу или нужный адрес. А хулиган-задира не привяжется с просьбой дать закурить: под костюмом угадывалось сильное тренированное тело человека, способного за себя постоять.

Заметив подходившего Лукина, мужчина шагнул ему навстречу. Спросил: "Товарищ Лукин?", чем очень удивил последнего. Лукин ожидал, что человек с такой внешностью скорее всего назовет его господином или даже мистером

- Да, это я.

- Здравствуйте. Я - Крюков. - Рукопожатие было жестким, решительным. Майор Коржов, должно быть, сказал вам, что я ищу людей для серьезного дела?

- Он сказал.

- Мы можем поговорить?

- Да, безусловно.

- Чтобы наш разговор стал доверительным, представлюсь. Александр Алексеевич.

По службе ваш коллега. Только не амфибия, а сухопутный уж. Полковник.

- Спецназ?

- Не совсем. Активная разведка и диверсии. Есть боевой опыт. Ангола. Эфиопия. Ирак.

Джунгли, горы, пески.

Лукин посмотрел Крюкову в глаза. Тот выдержал его взгляд и тут же спросил:

- Что, не похоже?

- Если честно, вы больше смахиваете на процветающего дипломата.

- А вот от вас я ждал большего. Выглядите вы не лучшим образом.

- В чем именно?

- Внешний вид- Брюки измяты. Ботинки не видели крема недели две.

- Три, - уточнил Лукин, - я приехал в город в военкомат с дачи сестры. Там копал огород.

- Я не требую, чтобы вы оправдывались.

Вполне понимаю: увольнение в запас для кадрового офицера не подарок. Смена образа жизни всегда размагничивает. Но я ищу людей для дела, в котором нужна максимальная собранность. Вы понимаете?

- Да.

Лукин в военной жизни был аккуратист, любил щегольнуть выправкой и черной формой, но упрек воспринял без обиды. В последнее время он и сам чувствовал, что начал постепенно опускаться, перестал следить за внешним видом, забросил занятия физзарядкой. И то, что об утрате подтянутости Крюков сказал сразу, рождало к нему доверие. Сам Лукин не раз выговаривал за неопрятную внешность своим подчиненным. Однако человеку, которого увидел в первый раз и еще не разобрался, кто он, делать подобное замечание никогдэтне стал бы. Прямота, с которой оценил его внешность Крюков, позволяла судить, что он человек прямой, решительный. Такой не будет интриговать, делать вид, будто не замечает недостатков и копить неудовольствие по мелочам. С ним можно иметь дело, хотя нелестные командирские оценки - совсем не подарок.

- Какого рода работу вы предлагаете?

- Боевую. Со стопроцентным риском. И хорошо оплачиваемую. Если вас устроит, уточню: это работа для солдат удачи.

- В Чечне?

- Вас Чечня пугает?

- Просто не устраивает по моральным соображениям.

- Нет, не в Чечне. И вообще не в России.

- Где?

- Об этом после подписания контракта.

Предварительно могу сказать: команду возглавлю я сам. Риск будет одинаков для всех.

Срок контракта - один месяц. Вознаграждение - десять тысяч долларов. В случае удачи возможен бонус...

- Прошу прощения...

- Бонус? - Крюков улыбнулся. - Это премия. И неплохая.

- Я соглашусь.

- Добро. Мы встретимся завтра и обговорим подробности.

Юрий ДЕМИН.

Майор милиции. Командир отряда

милиции особого назначения

Мудреца спросили: "Что важнее - умение падать или вставать?" - "Куда важнее умение не спотыкаться", - ответил мудрец.

Юрий Петрович Демин спотыкался на ровном месте как никто другой. И все потому, что верил в принципы демократии и социальной справедливости, то есть в то, во что верить ни при каких случаях нельзя.

"Закон одинаков для всех".

Вы думаете, это так? Ваше дело. А вот милиционеру верить в подобную муть нельзя: поверишь - споткнешься, можешь и не подняться.

Страж порядка должен ясно представлять систему ценностей в обществе, понимать, на каком этаже государства ему можно смело размахивать дубинкой, где позволено хватать и тащить, а на каком уровне лучше вообще не появляться с дубинкой и вообще не совать туда носа - откусят вместе с головой.

Демин верил в декларации политиков, в честность лозунгов и обещаний, принимал их за чистую монету и в результате споткнулся, да так, что сразу расшиб себе лоб.

А ведь все начиналось удачно. Отстояв положенный срок в армейском строю, сержант Демин вернулся в Москву и поступил на службу в Госавтоинспекцию. С первых же дней он люто невзлюбил нарушителей правил движения. Почти ежедневно ему приходилось встречать лихачей, которые неслись по улицам сломя голову. В бешеной гонке за смертью они проскакивали через перекрестки на красный свет светофора и наконец достигали цели, которую ставили перед собой.

Сплющенные кузова, из которых останки людей приходилось вырезать автогеном. Забрызганные кровищей салоны с дорогими, любовно оберегаемыми чехлами на сиденьях.

Разбитые вдрызг человеческие головы. Оторванные руки, переломанные ноги. И кровь, кровь, кровь... А все из-за того, что у человека машина-зверь, что она набирает с места сумасшедшую скорость, и это вселяет в водителя иллюзию, что при необходимости можно затормозить так же круто, как сорваться с места.

Стоит лишь натянуть поводья стального Сивки-Бурки, и он замрет на месте.

Уроки, позволявшие понять, что это совсем не так, оплачивались собственной кровью и уже никому не давали пользы.

Остановив лихача, рвущегося на красный свет светофора или несущегося по улице так, что казалось, будто он ведет самолет, берущий разбег, Демин безжалостной рукой выписывал квитанции штрафов.

Конфликт с очередным нарушителем возник на Красной Пресне.

До блеска отмытая и надраенная восковой смазкой "Чайка" не притормозила у пешеходного перехода. Правым крылом она подцепила старичка, переходившего дорогу, отшвырнула его на тротуар. Старичок упал на бок, потом опрокинулся на спину. Государственные награды, украшавшие пиджак, зазвенели, ударяясь одна о другую. Старичок спешил на встречу с однополчанами.

Демин бросился наперерез "Чайке", взмахнул жезлом. Большие буквы МОС на номерном знаке и первые цифры госномера 06 показывали, что автомобиль принадлежал автохозяйству ЦК КПСС, расположенному на Звенигородском шоссе. У водителей этой базы имелись индульгенции, которые не позволяли милиции задерживать их даже за серьезные нарушения дорожных правил.

Все это Демин знал прекрасно, но наивно верил в одинаковую ответственность граждан перед законом. За сбитого на дороге пешехода водителю положено отвечать.

Машина остановилась. Стекло левой передней дверцы приспустилось. Наружу выглянула физиономия лакея, который хорошо знал - положение его барина на Олимпе власти столь высокое, что он не отдаст угодливого слугу правосудию.

- Что случилось, командир?

- Документы!

- Может, не надо, командир? - Что для водилы, который возит на заднем сиденье члена ЦК партии, простой мент. - Не ищи неприятностей на свою жопу. Спешу за хозяином.

- Документы!

- Да пошел ты! - Водитель уже собирался тронуться с места, но тут же осекся. Он увидел, как рука милиционера потянулась к пистолету, а в глазах его сверкнуло такое бешенство, что стало ясно - этот выстрелит, не пожалеет себя.

- Смотри, тебе хуже будет. - Водитель извлек из бардачка папочку в твердом коленкоровом переплете, вынул из нее права на вождение и путевой лист. Он еще надеялся, что мент охолонет, увидев предупреждение "НЕ ЗАДЕРЖИВАТЬ", заверенное властной печатью.

Демин взглянул на фото в удостоверении, потом на водителя и убрал документы в свою планшетку.

- Отвезите пострадавшего в травмопункт.

Потом верну бумаги.

- Ну смотри! - Водитель открыто хамил. - Погоны потерять хочешь?

- Ага. - Демин не стал спорить. Он догадывался, на какие неприятности нарывается, но сдержать злости не мог, поскольку до конца не представлял все возможные последствия своего поступка.

Забрав пострадавшего, водитель уехал.

Ой, что было потом! Волна начальственного гнева рванулась сверху вниз по демократической вертикали советской государственной власти.

Член ЦК, которому не подали машину вовремя, опоздал в ресторан "Прага" на прием, организованный послом Чехословакии. В результате выпил на две рюмки любимой им "бехеровки" меньше, нежели остальные гости.

Там же, на приеме, "пострадавший" взял под руку старого приятеля одного из секретарей ЦК - и пожаловался на произвол, который на улицах Москвы чинит милиция. "Этак мы скоро вернемся в тридцать седьмой год", заключил свои сетования обиженный чиновник.

Секретарь ЦК подозвал заведующего отделом административных органов Центрального Комитета партии и выразил ему свое руководящее "фе". О происшедшем по эстафете немедленно сообщили заместителю министра внутренних дел. Тот, естественно, рассвирепел: что, если из-за дурости каждого милиционера ему начнут выговаривать каждый день?

Так, чего доброго, и стул из-под задницы вырвут. В конце концов, даже ежу должно быть ясно: демократические права у всех граждан одинаковые, но все же их больше у того, кто стоит наверху.

И пошло, поехало! Куда только не вызывали несчастного Демина. Сперва к своему районному начальству. Потом к заместителю начальника управления ГАИ города. Затем к самому начальнику. Оттуда - в управление кадров министерства. И во всех кабинетах на Демина смотрели как на удивительную заморскую букашку, которая непонятно как и для чего затесалась в стройные ряды послушных жуков.

В министерство Демин ехал, хорошо зная - ему дадут пинка в зад и посоветуют в дальнейшем обходить внутренние органы по внешней стороне.

Кадровик - полковник внутренних войск Рожков - сидел за столом, тяжело отдуваясь.

Его переполняла нездоровая диабетическая полнота. Бесцветные глаза из-под набрякших век смотрели на Демина с холодным безразличием. Полковник, как то знали все, одно время служил замполитом полка в Советской Армии, по болезни был уволен, получил работу в обкоме партии и вот теперь "брошен" на укрепление милицейских кадров. Высшие советские боссы верили, что партийные работники, пусть самые бездарные и ленивые, в любое время способны руководить дипломатией, сельским хозяйством и милицией.

- Товарищ полковник, по вашему приказанию прибыл. - Демин прижал руки к бокам и пристукнул каблуками.

- Так. Значит, Демин? - Полковник шевельнул тонкую папочку пепельного цвета с документами, лежавшую перед ним. - Знаешь, зачем тебя вызвали?

Демин изобразил непонимание. Дурачком в таких ситуациях выглядеть лучше всего: умных стараются бить больнее - не умничай.

- Нет.

- И не догадываешься? - В глазах полковника затеплилась искра интереса. - Верно?

- Догадаться нетрудно. - Демин вздохнул. - У нас в кадры вызывают, когда собираются сказать "ауфвидерзейн".

- Есть за что?

- Начальство причину найдет всегда.

- Верно. Ты случаем академию не кончал? - Полковник говорил лениво, невкусно, будто жевал холодные макароны.

- У вас обо мне все записано. От и до. Разве не так?

- Так, Демин, но я поинтересовался, может, ты случайно о повышении образования еще не успел доложить по команде. Очень уж хорошо рассуждаешь. Как академик.

- Нет, не кончал.

- Так какого ж ты! - Полковник взорвался громким криком, таким, что сам подскочил на стуле. Грохнул кулаком по столу и тут же ткнул пальцем в сторону Демина, будто собирался его проткнуть. - Есть вещи, которые каждый должен знать как "Отче наш".

- "Отче наш" не знаю. Не учил и учить не собираюсь. Я неверующий. Демин не переносил, когда на него орали. А по тому, как взвился полковник, он понял: хорошего ждать не приходится. - Разрешите уйти?

- Я те уйду! - Спокойствие вернулось к полковнику так же быстро, как и накатил взрыв. - Есть, Демин, вещи, которые надо знать как Гимн Советского Союза. Его-то ты знаешь, надеюсь?

- "Союз нерушимый республик свободных..." - Демин начал и вдруг запнулся. - Может, мне лучше не словами, а сразу спеть?

Глаза полковника живо блеснули.

- Ты шутник, однако, Демин. С правительственной машиной тоже была шутка?

- Нет, всерьез.

- Слава Богу. - Полковник бросил многозначительный взгляд на потолок. А то там у нас шуток не понимают и не любят.

- А если всерьез, то понимают?

- Уже поняли, Демин. Когда замахиваются на власть, она это тут же улавливает. Так что еще как поняли. И велено тебя пригласить, поставить здесь в позу стартующего бегуна и дать пинка в зад. Чтобы впредь не гавкал на папу и маму. И мы тебе пинка дадим. Мы здесь народ исполнительный.

Терять больше, чем было потеряно, Демину уже не приходилось.

- Задницу, товарищ полковник, я не подставлю. Нужен рапорт? Напишу.

- Нахальство - второе счастье. Верно? - Рожков подпер щеку кулаком и в упор посмотрел на Демина. - С тобой говорит полковник.

Слуга царю, отец солдатам. Старший товарищ по партии большевиков. А ты как с ним разговариваешь?

- Как я понял, меня один... - Демин запнулся. Хотел дать определение покруче, выразиться позабористее, но решил, что все же хамить не стоит, и потому закончил с мягкостью ниже нижнего предела: - Как я понял, меня один черт попрут из милиции. Как же, инспектор ГАИ задержал машину, которая имеет право давить людей, а ее и остановить нельзя.

- Нет, Демин, - полковник притворно вздохнул, - верняком ты кончал академию. Ну все наперед знаешь. Ну, все. Хоть стой, хоть падай. Только теперь минутку помолчи.

Полковник выдвинул ящик стола, достал оттуда пластмассовую трубочку-пенал с лекарством, выкатил на ладонь крупную розовую таблетку, слизнул ее и проглотил.

- Не переживай, академик, это не от тебя.

- Может, мне лучше уйти?

- Нет уж, давай договорим.

Демин не сдавался:

- Все и так ясно.

- Ей-Богу, академик, доведешь меня до греха.

В словах Рожкова послышалось нечто, что заставило Демина смириться:

- Молчу, товарищ полковник.

- Ты вот считаешь, что я тебя готов попереть, если следовать твоему определению.

Верно? Ладно, попрем. Теперь пойдем дальше.

Твое место окажется не занятым. Мне скажут: ищи людей, комплектуй штаты. А где я стану брать честных толковых работников?

- Значит, я толковый?

- Нет, ты бестолковый, но честный. Пойдем еще дальше. Тот товарищ, который над твоей макушкой гирьку повесил, сам на место инспектора ГАИ не пойдет. Пример нам не покажет. Он руководит в иных масштабах. И что мы получим в итоге? Молчишь, Демин? То-то.

- А что я могу сказать?

- Скажи хотя бы: вот полковник сидит и рассуждает мудро, по-государственному. Я одобряю, когда меня хвалят. Глас народа, знаешь ли...

Демин смекнул, что грозу проносит, и повеселел. Это не ускользнуло от внимания полковника.

- Заулыбался? Зря. Мне приказано из ГАИ тебя вытурить. Понял? И я обязан это сделать.

Демин вновь повесил голову.

- Что же ты скис? Я нашел тебе место, где твои новые благодетели искать строптивого инспектора не станут. Пойдешь в специальное подразделение?

Демин смотрел на Рожкова и не знал, что ответить. Однако с этой минуты в официальном лице, в бюрократе он вдруг увидел чего не замечал раньше: доброту, скрытую маской безразличия, причастность к человеческим страданиям, которую дают людям болезни, умение защищать своих, тех, для кого он является отцом-командиром.

- Пойду.

- Вот и ладно. Явишься к полковнику Трубину. Я ему позвоню. Держи адрес...

Так Демин вышел на очередной виток жизни, чтобы идти дальше и спотыкаться уже на других путях.

Полковник Трубин пришел в милицию переводом из армейского спецназа. Он начинал новый этап борьбы с преступностью, которая все больше приобретала черты хорошо отлаженной боевой организации. Противостоять ей теперь могли не милиционеры-одиночки, а специализированные, хорошо обученные подразделения.

Опыта подготовки таких бойцов и отработанной тактики действий у милиции пока не имелось, и Трубин начинал с нуля.

Собирать команду он стал с отбора людей.

Демин явился к нему в числе первых.

Трубин, спокойный, уравновешенный человек с задумчивыми глазами и негромким голосом, беседовал с Деминым долго и обстоятельно. Выяснил все о его армейской службе, грустно покачал головой, когда слушал рассказ о событиях, сломавших карьеру требовательного гаишника, и лишь потом заговорил о главном:

- Мне бы, Юрий Петрович, не хотелось заманивать вас в свою команду. Подумайте, взвесьте все. Недельки две вам на это хватит?

Демин удивился. Такого срока на принятие решения ему еще никогда не давали. Тем более он привык действовать без колебаний: коли надо, значит вперед!

- Мне казалось, товарищ полковник, что согласие я уже дал.

- Верно, но может статься, что вы сами же потом и раскаетесь. Все же не на перекрестке стоять. Каждый вызов будет выездом на войну.

- Знаю. К этому я готов.

- Не торопитесь. - Трубин, казалось, поставил целью отговорить Демина, заставить его отказаться от своего решения. - У этой войны куда больше поганых сторон, чем может показаться на первый взгляд.

- Война есть война. - Демин бодрился.

Он не хотел выдать командиру своих колебаний, чтобы тот ни в малой мере не усомнился в смелости нового подчиненного.

Трубин посмотрел на Демина долгим изучающим взглядом. Ему хотелось понять, насколько искренен в своих рассуждениях лейтенант. Если это обычное бодрячество - оно пройдет само по себе. Если проявление глупости, неспособности видеть и понимать правду - уже другое. Человек, который принимается за дело с завязанными глазами, быстро разочаровывается и пугается, едва повязка спадает.

- Вы так думаете?

Демин пожал плечами. Трубин усмехнулся.

- Давайте рассуждать. На войне и у вас, и у противника одинаковые права на выстрел.

Кто первым пальнет, тот и выиграл. На войне с автоматом в руках можно смолить налево и направо, если хочешь нагнать на противника страху. У нас таких прав нет. Стрелять первыми на поражение нам не позволено. Палить очередями для устрашения - значит, нагонять шухер на весь город. Короче, мы все время над провалом. Переходить его можно только по узкому мостику, который нам оставляет закон.

Шаг вправо, шаг влево - и сразу поднимется шум. Пузатые чины, которые ни разу не бывали в деле, но знают законы, станут судить-рядить. Может, разборки и обойдутся, но нервов потянут изрядно.

Демин был сбит с толку.

- Не понимаю, товарищ полковник, мне что, не давать согласия?

Глаза Трубина хитро заискрились. Он взял со стола коробку с трубочным табаком "Золотое руно", открыл крышку, понюхал.

- Не думал, что ты сдашься так скоро.

На "ты" он перешел быстро и незаметно.

- Я не сдался, но вы...

- Я обрисовал то, что ждет тебя и всех нас на самом деле. Без слов о том, что наша служба нужна обществу, каким почетом она будет окружена. Об этом тебе расскажут другие. У нас проповедников хватает. Только ты им особенно не верь. Никаким почетом мы не будем окружены, и все, что станем делать, ляжет на наш страх и риск.

- Спасибо, понял.

- Не пугает?

- Нет, даже интересно.

- Тогда еще одна деталь. Все, что мы будем планировать, не должно утекать наружу.

Ни с начальством, ни с кем-то другим ты не должен говорить о планах. Я не верю в то, что за хорошие деньги нас не подставят. И не в том беда, если те, кого мы хотим взять тепленькими, смоются. Хуже, если они будут знать об операции и приготовят сюрприз.

- Я не трепач.

- Кстати, как ты относишься к смертной казни?

- В смысле?

- Сейчас ее предлагают отменить. На правительство давят европейцы, наши демократы-гуманисты. Говорят, жестокостью нельзя победить преступность.

- Попустительством тем более.

- Тогда мы поймем друг друга.

За все время службы в армии и в милиции это был второй откровенный разговор с начальниками. Первый раз с ним открыто говорил полковник Рожков и вот теперь Трубин.

Во всех других случаях ему вещали о высоком предназначении службы, о необходимости верно служить обществу, власти. При этом никто не осмеливался говорить, что интересы общества и власти далеко не всегда совпадают, что чиновники все больше становятся столпами криминала, заботятся о себе, своих интересах.

Трубин незаметно сменил тему.

- Восточные единоборства? - Он спросил с интересом. - Как у тебя с ними?

- Карате немного.

- Это хорошо, что немного.

Демин впервые услыхал такое от профессионала и удивился. Обычно все, с кем он сталкивался, уверенно говорили, какие преимущества дают человеку навыки рукопашного боя.

И вдруг...

- Вы всерьез?

- Еще как. Схватки с нашей клиентурой - это бои без правил. Первым делом, никто нам не станет подбирать противников по весовым категориям. Ко всему, уголовники знают приемы, которые в спорте считаются нечестными.

Они их так и называют - "подлянками". Бандиту не обязательно выстоять на ринге положенное время. Один результативный удар, и можно "рвать когти" - смываться. Короче, требуется готовиться не к спортивным поединкам, а к мордобою.

- И все же приемы...

- Что приемы? Ножкой в рыло с прыжка?

А ты когда-нибудь слыхал, чтобы хоть один японец во время войны в Маньчжурии свалил подобным приемом хоть одного из наших солдат? И как можно в обмундировании, в полевой выкладке подпрыгнуть и нанести удар ногой в челюсть? Русский боец испокон учился вести рукопашную в полушубке, в сапогах, с торбой за плечами.

- Убедительно.

- Но учиться будем. - Трубин снова открыл коробку "Золотого руна" и с наслаждением втянул медовый табачный запах.

- Бросили курить? - Демин участливо вздохнул. - Понимаю.

- Ты об этом? - Трубин щелкнул по жестяной крышке ногтем. - Разочарую. Не курю и никогда не курил.

По лицу Демина легко было судить о степени его удивления. Трубин усмехнулся.

- Ничего не поделаешь, люблю этот чертов запах. Вот и позволяю себе...

Пока отряд не укомплектовали штатами, Демин успел показать себя в опасном деле.

В городском управлении вызвали тревогу несколько случаев жестоких убийств и ограблений таксистов, которые произошли подряд один за другим. Убийца, как предполагалось, был один и тот же. Действовал он примитивным, но удобным способом: садился в машину позади водителя, в момент остановки накидывал ему на шею проволочную удавку и безжалостно убивал. У водителей исчезало все - выручка, документы, личные вещи.

В городе усилили службу. Водителей проинструктировали, попросили быть осторожнее, обязали сообщать в диспетчерскую о любых подозрительных пассажирах. Но, как оказалось, это не помогло. В две ночи подряд произошли два очередных убийства. Такую поспешность преступника сыщики объясняли тем, что в первом случае он не взял денег, на которые рассчитывал.

Как всегда при чрезвычайных обстоятельствах, для поимки убийцы решили закинуть сеть погуще. Стал обсуждаться вопрос о посылке на линию в числе профессиональных таксистов опытных и смелых оперативников.

Собрался стать добровольцем и Демин.

Трубин выслушал его с благожелательностью, поддакивал, кивал, но согласия вдруг не дал.

- Вот что, Демин, похоронными делами я заниматься не намерен. Отряд еще не появился, а жертвы будут. Пока ты в моем подчинении, роль подсадных уток пусть играют те, кто этому обучен.

Демин смолчал.

Вечером того же дня он заехал к родителям. Поужинал с отцом. Распили полбутылочку. Отец в хронике городских происшествий прочитал о нападениях на таксистов. Как водится, посмеялся над милицией.

- Как это поют про вас? "Наша служба совершенно не годна"?

- Работают люди. - Демин с отцом никогда не спорил. - Не все так просто. Дело крайне опасное.

- А я бы его пымал. - Отец говорил с той мерой мрачности, которая обычно свидетельствовала о серьезности его поучений. - Будь помоложе, пошел и показал всем вам, как охомутать гада.

- У тебя горло железное? - Демин спросил и засмеялся. - Нет, батя, не пымал бы. - Он нарочно передразнил отца. - Этот подлец набрасывает сзади струну и не только душит, шею перерезает.

- Ты, Пипуня, почти догадался, но не сообразил. Вы же только и обучены хватать и не пускать. А мы - мастеровые - не столько руками, сколько головой работаем. Все дело в том, что горло сделать железным.

- Что же ты придумал?

- Ошейник. Стальной. С забортованными краями. Этот гад петлю набрасывает и начинает сжимать, разве не так? Ошейник будет такой, что его не сдавишь. Загнутые внутрь борта не позволят петлю сдвинуть ни выше, ни ниже.

Она ведь затянута...

- Батя, ты силен!

- Надо же, сподобился - сын открытие сделал!

Старик иронизировал, тем не менее все показывало - ему оценка приятна.

Первый вариант ошейника старый мастер сделал из жести консервной банки. Два полукольца, соединенные шарнирами, были подогнаны по размерам шеи так, чтобы не мешали движениям головы и не сжимали горло. Только после подгонки шаблона отец перевел образец в сталь. Под металл подложил фланель.

Сверху защитное кольцо прикрывал высокий воротник водолазки.

Изобретение отца Демин афишировать не стал. Он пришел к Трубину и доложил, что все же решился играть роль активной подсадки - "манка".

Трубин выслушал, сдвинул брови так, что они слились над переносицей в одну линию.

- Неймется? Я же тебе уже раз сказал.

Демин имел возможность покуражиться и тут же ею воспользовался:

- Я шею тренировал. Вот, попробуйте.

Он вынул из кармана удавку, изготовленную из басовой струны гитары, прикрепленной к деревянным держалкам.

Трубин взял устройство в руки, повертел.

- Слушай, Демин, а ты случаем не сам этим балуешься? Инструмент больно похожий.

То была отместка за насмешку в начале разговора.

- Ага, - Демин согласился без возражений. - А вот теперь попробуйте меня придушить.

Он повернулся к полковнику спиной. Тот еще раз осмотрел орудие, встал, накинул струну на шею Демина и потянул на себя концы.

Демин стоял не шевелясь, не выдавая неудобства, а тем более боли. Он не издал ни одного звука. Трубин затянул петлю потуже. Опять никакой реакции. Решив не продолжать опыта, полковник отпустил удавку. Стукнул ладонью о ладонь, словно хотел избавиться от невидимой грязи, прилипшей к ним после держания орудия убийства.

- Здорово, но я не понял. Рассказывай.

Демин повернулся к шефу, снял с плеч струну и отогнул ворот водолазки.

Трубин взял со стола очки, надел, пригляделся. Ткнул в ошейник пальцем.

- Сам придумал?

- Нет, мой батя.

- Что могу сказать? - Голос Трубина звучал уверенно. - Благословляю. Иди, просись добровольцем. Только ни с кем не делись. У слуха скорость больше, чем у звука...

Роль манка в поиске преступника Демин получил.

Если можно считать встречу с собственной смертью удачей, ему повезло на третий день.

После полуночи Демин остановил такси, на котором выезжал на охоту, возле станции метро "Петровско-Разумовская".

Город ночью мало походит на самого себя, и тому, кто видит его только дневным, нелегко бывает узнать обезлюдевшие улицы и площади, затемненные здания, освещенную оранжевым светом переспективу проспектов.

Демину пора было свертывать поиск, но он не торопился возвращаться в центр. Усталость, которая навалилась на плечи к вечеру, уже прожгла. Он разгулялся и с удовольствием воспринимал тишину и покой усыпавшего города. Тишину приятную. Тишину опасную.

Слева от машины процокали каблучки.

Демин повернул голову и заметил женщину.

Она подошла к машине, высокая, белокурая. Длинные вьющиеся волосы мягкими прядями ниспадали на плечи. Тонкая рука с длинными алыми ногтями легла на край двери. На пальце блеснул золотой перстень с большим темным камнем.

- Будьте добры, шеф, подвезите...

Голос звучал слегка хрипловато, и Демин с неудовольствием подумал, что дама либо в легком подпитии, либо простужена.

- Куда вам?

Демин задал вопрос с ленивым безразличием профессионального водилы, чтобы дама почувствовала - какой адрес она ни назови, таксист ехать не согласится.

- В Лианозово сможете?

- Не-е. - Демин для убедительности махнул рукой в противоположную сторону. - Не смогу. Мне в парк пора. План я уже сделал, а парк в другую сторону.

- Шеф, - женщина кокетливо повела плечом, - я заплачу вдвойне. Не жаловаться же мне на вас...

Демин отказался бы и от этого предложения, но час ночи не то время, когда убийцы слоняются по городу в поисках одиноких таксистов. По всем прошлым случаям убийства не падали на время после полуночи. И потом женщина. В конце концов, роль таксиста надо играть по-настоящему, без дураков.

Поправив на голове картуз, Демин удрученно вздохнул.

Дама легкими шагами обогнула машину и устроилась на заднем сиденье. В салоне, забивая запахи курева и бензина, распространился аромат французских духов.

Демин раздраженно поморщился. Он терпеть не мог острые парфюмерные запахи.

Один раз в переполненном пассажирами вагоне метро, жарком и непродуваемом, толпа притиснула его к высокой полной даме. Уже через минуту Демин почувствовал дурноту.

Дама отчаянно потела и, борясь с запахами собственного естества, обильно смачивалась духами. Два запаха - ядреного едкого пота подмышек и острой европейской парфюмерии создавали облако бинарного нервно-паралитического газа. На первой же остановке Демин невежливо оттолкнул даму и, едва сдерживая приступ тошноты, вырвался из вагона на платформу. Потом долго хватал ртом воздух, как рыба, извлеченная из воды.

Однако из такси из-за руля не выскочишь.

Надо терпеть.

Они поехали.

Демин любил водить машину. Ему казалось, что за рулем он отдыхает. Нервное напряжение не возникало. Желание обгонять и догонять лихачей, спешивших свернуть себе шею, не появлялось. Старушки, по-куриному заполошно перебегавшие дорогу перед капотом, неэтили. Садясь за руль, Демин заранее представлял сложности езды по городу. Знал, что все пойдет именно так, как идет всегда.

Лихачи станут проноситься мимо, чтобы подождать его у ближайшего светофора. Они будут втискиваться в ряд перед налетающим в лоб самосвалом и обязательно подрежут тебе нос, а милые бабули обязательно постараются броситься на капот, уверенные в своей ловкости и надежности чужих тормозов.

Однако в этот раз привычное состояние комфорта не возникало. Как бы ни был удобен обруч, сделанный отцом, ошейник всегда остается ошейником, и металл, который сжимал горло рукой диктатуры пролетариата, радости не приносил. И потом, дама за спиной. В другом случае он бы попетушился, стараясь показать себя, поострил. Петушиться перед женщинами ему всегда нравилось, хотя материальные цели, которые стоило бы достигнуть, он ставил перед собой далеко не всегда. В этот раз вдохновение вообще не возникало.

Ко всему дама казалась ему странноватой, слегка чокнутой, что ли. Обычно пассажиры, и в том числе пассажирки, парой слов с таксистом да и перемолвятся. Иногда поворчат на медленную езду - сами перед зеркалом торчат до последней секунды, а потом таксист гони, наверстывай опоздание. Иногда просто заговорят, чтобы скоротать время поездки. А эта упорно молчала. Демин слышал за спиной ее тяжелое сопение и подумал, что у пассажирки либо воспаленные аденоиды, либо насморк.

По Дмитровскому шоссе они доехали до кинотеатра "Ереван", огромной мрачной глыбы из серого бетона. Отгороженное от проезжей части плотным рядом деревьев, здание тонуло во мраке.

- Остановитесь, - попросила пассажирка. - Вот здесь.

Демину это не понравилось: до Лианозова, куда первоначально собиралась ехать дама, они еще не добрались. А место, где она сейчас собралась сойти, было глухим и темным.

- Может, дальше? - Демин сказал это, еще ничего не заподозрив. Впереди посветлее. Вам же будет удобней.

- Мне удобней здесь.

Голос, еще недавно казавшийся женским, обрел грубое мужское звучание.

Гибкая удавка, тенью мелькнув перед глазами, охватила Демину шею. Крепкие руки стали ее затягивать. Бандит тяжело дышал в затылок запахами несвежего рта.

Сдавить горло Демину убийце не удавалось, но он этого сразу не понял. Весь предшествовавший опыт свидетельствовал о безотказной действенности избранного метода и самого орудия убийства. Стоило лишь потуже затянуть петлю.

Он нажал, однако нужного эффекта не ощущалось. Водитель не хрипел, не задыхался, не дергался конвульсивно.

Убийца подналег и потянул удавку изо всей силы. Демин с трудом удерживал голову, чтобы она не запрокинулась на спинку сиденья.

Ногой Демин резко нажал на тормоз. Шины взвизгнули, пригорая на асфальте. Двигатель поперхнулся и заглох. Машина клюнула капотом, остановилась.

Демин выдернул из-под тряпки, лежавшей на переднем сиденье, пистолет.

Петля все еще сковывала его движения, и потому, не меняя позы, не пытаясь обернуться, он запрокинул оружие за плечо и нажал на спусковой крючок.

Выстрел больно ударил по перепонкам.

Салон заполнился вонью сгоревшей нитроцеллюлозы. Дико заорал, заголосил бандит.

Давление на горло ослабело.

Демин рванулся вперед, вырывая концы удавки из ослабевших рук убийцы. Резко обернулся.

"Дама" со сбившимся набок париком полулежала, откинувшись на спинку сиденья.

Демин зажег в салоне свет. Увидел, что на правом плече салатового цвета платья ткань набрякла кровью, стала бурой.

Вытаращив глаза, хватая широко открытым ртом воздух, бандит причитал:

- Не надо! Не убивай!

Демин приставил пистолет к его груди и обыскал. Кроме удавки, иного оружия у убийцы не оказалось.

Так был изловлен трижды судимый бандит и насильник по кличке Причуда. Для таксистов пришло успокоение. Для Демина оно наступило не сразу. Трудно сказать, с чьей подачи началось административное расследование правильности применения оперативным работником личного оружия на поражение.

Немолодой майор из главного управления с рыхлым лицом скопца, едва шевеля пухлыми губами, задавал дурацкие по своей сути вопросы. И после каждого из них у Демина крепла злость на себя за то, что добровольно влез в это обоюдоопасное дело: его не удушил бандит, так начали мотать нервы и добивать свои.

- Зачем вы стреляли? - Майор смачно шлепал губами, словно пробуждал в себе приятные воспоминания о сытном обеде в министерской столовой. - Судя по обстоятельствам, в этом не было необходимости. При себе оружия Причуда не имел.

- Вас самого когда-нибудь душили?

- При чем тут это?

- При том, что у меня на затылке нет глаз.

Я не мог видеть бандита. Ему было достаточно стукнуть меня кулаком по голове...

- Он же не стукнул, верно?

- Верно.

- Тогда зачем вы стреляли?

Демин вдруг наполнился холодной решимостью. Взглянул на майора с нескрываемой ненавистью.

- Была причина.

Майор подобрался, напружинился, даже губы поджались. Спросил вкрадчиво, чтобы резкостью не спугнуть следовательскую удачу.

- Илакая?

- Мне заплатил Сенька Поп. Чтобы я пришил Причуду. Он сам и подсадил его в мою машину. Сенька Поп боялся, что Причуда настучит о его связях с вами. С майором милиции Левко.

- Да вы! - Лицо следователя забурело, как у ханыги после недельного запоя. - Да ты! Да как ты смеешь?!

- А вот так и смею. Вам нужна правда? Я ее сказал. Не понравилось? Не мое дело. Пусть мне назначают другого следователя. Пусть дают бумагу. Я все напишу. Чистосердечно. О вас, о себе...

Имя Сенька Поп пришло Демину на ум случайно из запомнившейся с детства игры:

"Тук-тук". - "Кто там?"- "Сенька Поп". - "Зачем пришел?" - "За краской"... Но майор даже не стал выяснять, какому персонажу криминального мира принадлежит кличка. С настоящей оперативной работой вне стен управления он давно не соприкасался, а в детские годы, должно быть, никогда не играл. Зато он хорошо знал, во что выльется дело, если на него накапает напраслину Демин. Хорошего ждать не приходилось.

Трудно сказать, какие слова написал майор в отчете, но расследование прикрыли.

Трубин, следивший за злоключениями Демина, лукаво улыбался.

- Любая инициатива, Алексей, у нас наказуема. Или тебя этому в армии не учили?

Наконец штаты отряда были укомплектованы, и Трубин со своими людьми переселился на полигон полка гражданской обороны.

Здесь в учебном городке имелись объекты, штурмовать которые спецназовцам предстояло научиться - дома, склады, автобусы, самолет...

Начались изнурительные тяжелые тренировки. Трубин с первого дня окунул подчиненных в круговорот нервных и физических напряжений. Он надеялся, что слабые не вынесут нагрузок и добровольно подадут рапорта об отчислении из команды.

Чтобы испытать прочность гвоздя, проверить, не гнется ли он, нужно изо всех сил ударить молотком по его шляпке.

Отряд приехал на полигон и расположился в пустовавшей казарме поздно вечером. В просторном помещении с цементным полом, сохранявшим на себе остатки желтой краски, в четыре ряда стояли двухъярусные железные кровати. На тех, которые предназначались отряду, лежали тощие соломенные матрасы в серых чехлах, покрытые тонкими одеялами из синей байки.

Здесь же, в спальне, стояла пирамида для хранения оружия и боеприпасов.

Как всегда при новоселье, заняв места по вкусу, люди долго не засыпали. Разговоры длились далеко за полночь. Трубин, находившийся вместе со всеми, не считал нужным силой приказа навязывать взрослым людям правила распорядка. Были и другие методы действенного убеждения, и он к ним еще прибегнет.

Единственное, что он запретил категорически - курение в казарме. Любителям глотнуть дымок приходилось вставать и шлепать к умывальникам и туалетам.

- По-о-дъем!

Полковник Трубин не проорал эту команду диким голосом, как орут новобранцы, которых впервые назначают дневальными в ротах. Он произнес слово, столь ненавидимое любителями поваляться в постели, спокойным властным тоном. Он никого не собирался ни подгонять, ни сдерживать. Он знал, только так - по нерасторопности, лени, неумению действовать в общем порыве можно определить боевую цену бойца и обозначить ее для себя в командирском прейскуранте.

День начался с пробежки. Трубин сам возглавил отряд и бежал первым. Ни расстояния, которое предстояло преодолеть, ни времени, отпущенного на занятия, не знал никто, кроме самого командира.

- За мной! Вперед!

И побежали.

Полигон располагался в холмистой местности среднерусской возвышенности, поросшей лиственным лесом, пересеченной оврагами. Узкая тропинка, по которой можно было двигаться только в колонну по одному, вела то в гору, то стекала вниз, причудливо вилась, пересекала ручьи, шла по болотистым хлябям.

Демин бежал четвертым за командиром.

На двадцатой минуте он переместился на второе место. Трое бегунов предпочли поотстать.

Особенно людей выматывали тягуны - длинные унылые подъемы на лесистые взгорки. Их наклон казался незаметным, и на каждом отдельном участке среди деревьев его можно было определить только по уровню, но ноги и сердце быстро начинали ощущать напряжение.

Где и когда они повернули на обратный путь, Демин не мог разобраться. И только когда они пробегали через зеленую лесную полянку, ему удалось заметить, что солнце светило справа. В начале дистанции оно находилось слева.

Неожиданно Трубин усилил темп. Демин понял - силы кончаются. Ноги стали тяжелыми, непослушными, то и дело подгибались будто резиновые. Ё-моё! Неужели на их закалку не повлияло бесконечное топтание на перекрестках с жезлом в руке? А он-то ощупывал икры и верил - они у него железные.

В умывальник после пробежки мужики шли мрачные, раздраженные. То, что называлось "физзарядкой", на деле разрядило даже самых выносливых.

Полковник Трубин выглядел серьезно, хотя ему хотелось улыбаться. Он сумел в часовой гонке вымотать подчиненных, позволил им разобраться в своих достоинствах, помог задуматься над тем, что в них всамделишное, что мнимое. И главное, никто не сказал: не могу. Это для начала уже неплохо.