Зовущая

Джульет Марильер «Зовущая» («Тенепад» — 3)

Перевод: Kuromiya Ren

Моей семье с любовью

Пролог:

Убит. Его убили. Больше никакой лжи, никакой игры в хищника, и не нужно притворяться верным другом Кельдека. Его двойная жизнь Силовика и шпиона мятежников закончилась. Он отвернулся от нее и шел домой.

Пересекая королевство в свете луны, он размышлял о том, к чему приведет его внезапное решение. Он будет в Тенепаде, штаб-квартире мятежников, к зиме. Он снова увидит Нерин, ценный дар, хотя они редко смогут оставаться там наедине. Его прибытие станет двойным ударом для мятежников, он нес не только весть о смерти лидера, но и тревожный слух, что передал ему король. Найден другой Зовущий, Нерин была не единственной. Если это так, то это перевернет все планы мятежников свергнуть Кельдека на следующем Собрании среди лета. Умелый Зовущий мог объединять людей и добрый народец в одну сильную армию. Он поежился от мысли, что будет, если встретятся два Зовущих. Он должен как можно скорее донести весть до Тенепада. Это тревожило его больше всего.

Он не мог ехать всю ночь. Он убрался подальше от земли Веддерберна, лошадь устала. Он остановился на краю небольшого леса, снял с лошади седло, опустил сумку на камни и высыпал еду для лошади. Завтра нужно пройти дальше. Он не разводил костер, а просто развернул одеяло под луной. Он позволил себе думать о Нерин, представлял ее в своих объятиях, и ее волосы, похожие на медовый шелк, касались его кожи. Непривычное чувство позволяло ему мечтать о новом начале. Прошло меньше дня после того, как он решил оставить двойную жизнь. Прошло меньше дня после того, как он нашел голову Регана на шесте у ворот в крепость Веддерберна, и он знал, что уже не может быть шпионом. И хотя в сумке были останки друга, и он знал, что мятеж потерял лучшего лидера, он чувствовал умиротворение.

Он спал и проснулся от того, что кто-то тыкал его осторожно в руку. Он вскочил на ноги с оружием наготове за два вдоха.

— Убери железо, воин! — рявкнула крошечная женщина в зеленом плаще. — Не поднимай на меня свой нож.

Это была Шалфей, спутница и помощница Нерин, фейри, что была ростом до его колена, с острыми ушками, облаком кудрявых серо-зеленых волос и пронзительными глазами. Она тыкала его своим посохом. Шалфей была из доброго народца, волшебных обитателей Олбана, чья помощь была важной в восстании. Его сердце успокаивалось. Он спрятал нож в ножны и опустился, чтобы быть ближе к ее уровню.

— Я тебя чуть не убил, — сказал он.

— Есть такое. А теперь слушай, — Шалфей говорила тихо, словно их окружали чужие уши в темном лесу. — Я слышала, что ты оставил Веддерберн в спешке, один и без вещей Силовика. Пока ты не спросил, новость мне донес один из наших. Друг-птица заметил тебя. Я не верю, что твой король мог послать тебя одного на задание в такое время года. Значит, ты убежал и оставил роль при дворе. Этого не хотел бы Реган, не хотела бы Нерин.

Он подавил желание сказать, что это не ее дело. Теперь добрый народец был частью мятежа, это было и делом Шалфей. Она была другом. Нерин доверяла ей.

— Реган мертв, — сказал он.

— Айе, — сказала Шалфей. — Я уже знаю эту печальную новость. Не нужно нести ее в Тенепад, есть пути доставить весть быстрее, чем человек на лошади. И они уже это знают, Нерин и остальные.

Нерин говорила о посланниках с крыльями, существах, что напоминали птиц, но таковыми не являлись. Друзья-птицы, как она их называла.

— Я несу его домой для погребения, — сказал он ей, взглянув на сумку, что оставил у камней. — Я не мог оставить его там для мух и ворон. Я ни о чем не жалею, вот только я не знаю, где остальные его части.

— Он бы не хотел этого, — сказала Шалфей. — Он бы не хотел, чтобы ты оставил свое место. Как мятежники узнают о намерениях короля без тебя при дворе? Как добьются победы над Кельдеком без информации изнутри, которую даешь ты? Или у тебя все же миссия короля здесь?

— Я не могу, — вырвалось у него. Что-то в Шалфей не давало ему врать. — Я больше не могу этого делать. Не могу быть таким. И есть другие новости, которые Нерин нужно узнать. Я должен…

Хрустнула ветка в лесу за ним, и Шалфей тут же пропала, но не растворилась, а словно слилась со светом и тенью в лесу. Он обернулся, положив ладонь на нож на поясе.

— Оуэн! Ради всего святого, нам пришлось долго преследовать тебя.

Он напрягся, два всадника показались из теней. Светловолосый мужчина с широкими чертами, его заместитель, Роан Клинок-убийца. Высокий мужчина темнее — тоже из его отряда Оленя, Таллис Ищейка. Он не хотел думать о том, зачем они пришли. Они могли подозревать, кто он, хотя никто открыто на эту опасную тему не говорил. И теперь ему нужно было выбрать: убить обоих или вернуться в клетку старой жизни.

— Роан, Таллис. Не ожидал вас увидеть, — он не спешил. И нельзя было привлекать внимание к сумке, иначе они могут все понять.

— Я не буду спрашивать, что ты делаешь, — сказал Роан и спустился с лошади. Он был в черном одеянии Силовика, как и Таллис, но не было полумасок, которым воины скрывали себя. Двое мужчин, три лошади, один вел за поводья Молнию. Их послали, чтобы вернуть его ко двору, наказать за непослушание? Или было что-то еще? — Лишь отмечу, что по приказам нам нужно быть уже в пути к Летнему форту. Ты поехал не туда.

Значит, его вариант не верный.

— Если мы отправимся рано утром, то успеем вовремя, — сказал ровным тоном Таллис.

— А те, что были с нами в Веддерберне? — их видно не было.

— Я отправил их по другой тропе, — сказал Роан. — Сказал, что для нас троих есть еще одно задание. Может, разведем костер? Мы не ели, когда ушли из Веддерберна, и здесь так холодно, что закаменеть можно.

— Не стоит, — он успокоил дыхание, расслабил напряженное тело. Он видел себя при дворе, косые взгляды товарищей Силовиков, сложные вопросы, демонстрация верности Кельдеку, которую он требовал на малейшие отклонения от приказов. Он чувствовал себя птицей, что сбежала из клетки и только расправила крылья, как его опять сунули в клетку и заперли дверцу. — Вы рисковали, следуя за мной.

Таллис собирал хворост. Лунный свет блестел на броши оленя, что скрепляла его плащ, эмблема человека короля. Роан начал снимать седло с лошади, Флинт подошел к Молнии, которую бросал с неохотой. Для путешествия по стране, чтобы остаться незаметным, черная чистокровная лошадь подходила плохо.

— Если мы вернемся в Летний форт к утру, то риска почти нет, — сказал Роан, оглядываясь, словно проверяя состояние командира. — Это мое обдуманное решение. Ты лидер, решать тебе.

На миг ему показалось, что его заместитель предлагает им троим уйти к мятежникам. Но потом разум отогнал эту мысль. Такого решения быть не могло. Выбора не было. Он посмотрел на Таллиса, который мог и не слышать их.

— Уверен? — прошептал он.

— Увереннее некуда, — сказал Роан.

Такое заявление при дворе или остальном отряде Оленя привело бы к обвинению в измене. Кодекс Силовика требовал верить королю телом, духом и разумом, власть короля была превыше всего. И нужно было оставаться верным ему. За сомнения в этом быстро убивали.

— Тогда отправляемся утром, — сказал он. Прошлой ночью груз исчез с его плеч, он верил, что он свободен от двойной жизни шпиона Регана при дворе. Но свобода длилась недолго. Конечно, Силовик мог пригласить их поспать у костра и зарезать во сне, а потом скрыться. Он совершал поступки и хуже. Но не теперь. Не после того, как успел сделать вдохи иным человеком. — Вы брали еду?

Роан и Таллис поделились с ним едой. Он был в дозоре, пока они спали, он не знал, сможет ли сбежать, показали ли они так доверие к нему. Среди ночи он поднялся проверить сумку с ценным, хоть и воняющим грузом. Она пропала. На ужасный миг он подумал, что упустил момент, когда Роан или Таллис открыли ее, поняли все и забрали, чтобы показать королю. А потом понял, что ее забрала Шалфей.

Реган хотел бы не этого.

В этом она была права. Для Регана дело было важнее, он ожидал этого и от товарищей. Если бы Реган был жив, он бы хотел, чтобы Флинт вернулся и был Силовиком, вернул доверие короля. Он годами работал, чтобы занять место лидера отряда Оленя и верного друга Кельдека. И хотя недавно он показывал непослушание, Кельдек, похоже, все еще видел в нем друга, иначе не рассказал бы о втором Зовущем.

Он почти слышал голос Регана: «По какой-то причине твои товарищи пришли забрать тебя. Ты успеешь вернуться за те шесть дней, что дал тебе Кельдек. Ты можешь сопроводить его в Зимний форт, увидеть этого Зовущего. Оцени угрозу и отправь послание в Тенепад. Дело выше личных желаний, Флинт. Не мне тебе говорить».

Роан позже проснулся и заменил Флинта, пока тот спал, и сны были обрывками, полными жестокости. На рассвете они отправились в Летний форт к королю. Они почти не говорили.

Глава первая:

Зима сжимала крепко в кулаках горы, земля была такой твердой, что ее не могли разбить даже самые сильные мужчины. И мы оставили голову Регана в камне, запечатав ее там магией.

Присутствовали все мятежники, как и клан доброго народца, что жил под Тенепадом в своей сети туннелей и комнат. Место, названное Сгибами, было волшебным, это место меняло форму. И в этот день мы прощались с любимым лидером.

Ожика, мудрая женщина из северников, произнесла молитву и заклинание, и в горе открылась яма нужного размера для головы в дубовом сундуке. Тали и ее брат Фингал поставили туда сундук, Милла держала лампу. Сумерки казались правильным временем для погребения нашего лидера.

Тали произнесла слова прощания и благословения. Ее речь была короткой, она с трудом держала себя в руках. Из-за неровного света лампы татуировки воронов на ее шее оживали, словно летели по прямой. Ожика коснулась ладонями камня, и гора сомкнулась, словно там никогда и не было ямы.

Мы дрожали в толстых плащах. Снег лежал в горах, ветер пел песню зимы. Когда мы попрощались, мы ушли в тепло столовой Тенепада. Место было под землей, не считая тренировочного поля. Там Андра занималась с воинами Тенепада, пока Тали, новый лидер мятежников, придумывала стратегию для свержения Кельдека.

Нам оставалось меньше года. Поддержка сильного северного атамана, Лэннана Долгорукого, была важной для атаки на следующем летнем Собрании. Пока это время не настало, нам нужно было создать армию из людей и доброго народца, сильную и единую армию против короля и его Силовиков. Задача была почти невыполнимой. Добрый народец не доверял людям. Они не доверяли и друг другу. Зачем им так рисковать собой, если можно просто затаиться и ждать под землей, когда плохие времена пройдут?

Ответом была я. Я долгое время мирилась с тем, что я — Зовущая, человек с необычным даром, позволяющим видеть, слышать и призывать добрый народец, где бы они ни были. Человек, что мог убедить их работать с людьми ради общего блага. Призвать сражаться. Это мне еще давалось с трудом. До сих пор. Призывать их в опасность, грозящую смертью, казалось мне неправильным. Для Регана важнее всего было дело. Если мятеж можно совершить, то тревоги, как он говорил, нужно отгонять. Мы должны были подготовить все, чтобы тиран точно пал. Это знали все в Тенепаде.

Когда я пришла сюда, почти год назад, мой дар был почти закрыт. Я не была обучена, моя сила пугала меня, ведь я видела ущерб, который появлялся, если силу не использовать с умом. И мне пришлось отправиться в путь, чтобы найти четырех Стражей Олбана, древних существ, попросить у них помощи в обучении использованию дара. С весны до осени я была у Карги с островов, что научила меня, как усиливать зов магией воды, а еще у Лорда севера, которого помогла пробудить от волшебного сна. В ответ он научил меня магии земли. А теперь я была в Тенепаде, горе от потери Регана еще ранило, и мне снились тревожные сны о Флинте. Когда Доу, друг птиц из западников, принес голову Регана домой, он передал нам тревожную весть.

Клан Шалфей видел отряд Силовиков, что ехали в крепость атамана Веддерберна, Кинана, ответственного за смерть Регана. Позже они видели Флинта одного ночью, он залез на ворота крепости и снял голову Регана, что была там на шесте в ужасном проявлении власти. Они видели, как Флинт не в одежде Силовика, а в обычной уехал на обычной лошади в лес, уехал прочь. Не в сторону Летнего форта, ко двору, а к долине Раш, к Тенепаду. Он нес в мешке голову Регана.

Шалфей вышла к нему, когда он остановился отдохнуть, и ее страхи подтвердились: он хотел оставить с трудом заработанное место при дворе, отвернуться от короля и отнести Регана домой. Он едва начал рассказывать, как появились двое Силовиков, и Шалфей пришлось уйти. Это рассказал нам Доу, и на следующее утро Флинт ушел с товарищами в Летний форт.

Новости были пугающими. Флинт долгое время был скрытым оружием мятежников, глазами Регана при дворе, источником важной информации о планах Кельдека. Он был там несколько лет, как только закончил обучение древнему мастерству исцеления разума, он предложил услуги Кельдеку. Он поднялся высоко, для этого ему приходилось показывать верность королю. Я знала, чего это ему стоило, ведь из-за Кельдека целитель разума превращался в Поработителя, своей силой превращал недовольных людей в послушных королю. Когда я увидела Флинта прошлой весной на островах, он закрывался, не говорил, что должен сделать. Но я не ожидала, что он решит уйти до того, как мы победим.

После похорон мы сидели в столовой, пили эль и грелись. Мы вспоминали Регана, говорили о его смелости, делились воспоминаниями о хороших временах. Но тень поступка Флинта висела над всеми.

Я знала, что он бы не поступил так, если бы не был так разбит морально. Я эгоистично желала, чтобы он пришел в долину, оставил старую жизнь позади, ведь в Тенепаде он был бы в безопасности. Я могла бы быть с ним. Другие обсуждали, к чему все приведет, сможем ли мы справиться, не меняя планы. С наступлением зимы передвижения были ограничены. Мне скоро придется принять сложное решение.

Тали была беспокойной. Смерть Регана не только сделала ее лидером, но и открыла в ней яростную тягу закончить все как можно быстрее. Она дала нам вечер на отдых и горе, а потом собрала на совет.

* * *

Созваны были самые важные: Тали, ее брат Фингал, я. Андра, Брасал, Горт и Большой Дон. Люди. Но советы в Тенепаде изменились после того, как мы заручились поддержкой Народа внизу, клана, что жил под нашей крепостью в горе. И к нам присоединились их старейшины Ожика и Одуван, а еще воин Вереск, который напоминал и невысокого человечка, и барсука. А еще тут был Шепот, существо, похожее на сову, что помог нам с Тали вернуться с севера. Если бы не его магия, мы бы месяц шли домой, а он донес нас за ночь. Доу, друг птиц и посланник из клана Шалфей, уже улетел из Тенепада в западные леса.

Когда приходил добрый народец, все железное оружие и предметы закрывалось и пряталось. Я надеялась, что обучение у Стражей подскажет мне, как защитить их от железа, ведь это станет большой проблемой в бою, но ни Карга, ни Лорд севера не знали ответа. У некоторых из фейри была защита от железа, у других — нет, это все что я узнала. Мне сказали, что секрет мог знать самый странных из Стражей, Хозяин теней.

Мы собрались в комнатке за закрытыми дверями. Тали сухо поприветствовала нас.

— Спасибо, что пришли. У нас печальные времена, и мне жаль, что нужно так скоро говорить о стратегии. Но Реган хотел бы, чтобы мы продолжили дело, это я и хочу сделать. Как вы знаете, мы с Нерин побывали на прошлом Собрании. Мы видели Кельдека в действии, видели его жестокость, что привела бы в ужас даже самого закаленного в Олбане. Мы видели толпу людей, что стояла и смотрела, не возражая, потому что они знают, что это принесет смерть не только возразившему человеку, но и всей его семье. Благодаря Флинту и еще одному Силовику, мы выбрались оттуда. Мы не знаем, был ли то союзник Флинта, или он просто не такой жестокий, как большинство людей короля. Но Собрание стало жутким опытом, — она посмотрела на меня.

— Это было кошмарно, — сказала я. Жестокие события Собрания были выжжены в моей памяти, такое нельзя было позволить повторить. — Мы мало говорим об этом, потому что это невыносимо больно. Все вы знаете, на что способен Кельдек. Это было проявление его власти в полную мощь.

— И Флинт, как вы знаете, был бонусом того дня, он привлек больше всего внимания, — сказала Тали. — Но мы не думаем, что его считают одним из нас. Если бы его подозревали в преступлении, его ждало бы наказание куда хуже публичного порабощения. То, что жертвой оказалась я, было, видимо, совпадением.

— Если бы король узнал, что он — шпион мятежников, он бы убедился, что Флинт не выживет в тот день. Мы видели, как двоих Силовиков заставили биться насмерть.

— Уверена, Флинт не знал, что меня схватили, пока меня не вывели для порабощения, — сказала Тали. — Он был потрясен. Хотя, как вы понимаете, скрывал это хорошо.

— Удивлен, что тебя схватили, — сказал Брасал. — Я думал, ты сможешь сама одолеть отряд Силовиков.

Тали скривилась.

— Я не могла так делать, пока ситуация не была безвыходной.

— Тали дала Силовикам схватить себя, потому что сражение привлекло бы их внимание ко мне, как к ее спутнице, — сказала я. — Повезло, что порабощение проводил Флинт, и они смогли разыграть порабощение, — я поежилась, вспомнив это. Я подумала тогда, что порабощение не сработало, что Тали повреждена, от нее осталась только оболочка. А потом королева потребовала, чтобы ее увели, и Флинт с товарищем отвели нас в лес, где нас просто отпустили.

— Нам повезло, — сказала серьезно Тали. — К сожалению, меня в тот раз увидели все. Король, королева, их двор, все отряды Силовиков, много обычных людей, что пришли в Летний форт на, так называемые, игры. А выгляжу я необычно, — она посмотрела на сложные татуировки на руках, завитки и птицы сочетались с рисунком на шее, — так что меня точно узнают теперь. Так что покидать Тенепад до финального сражения я не смогу, — она посмотрела на Фингала. — Как и ты, — они с братом были очень похожи.

— А Нерин? — спросила Андра. — Ей нужно в путь.

— Я была в толпе, — сказала я. — Люди меня видели, но не с Тали. Я ушла уже после того, как ее увели. Мы встречали людей по пути в Летний форт, конечно. Но я не так сильно выделяюсь. И я должна идти. Я лишь на половине обучения. Мне нужно найти Белую леди и встретиться с Хозяином теней.

— Товарищ Флинта, другой Силовик, — сказал Фингал. — Он-то тебя разглядел.

— Да, — я вспомнила светловолосого воина с открытым лицом, который спросил, хватит ли нам припасов в дорогу, он задал тогда много неловких вопросов. Я видела его во снах о Флинте, что были особенно яркими из-за его способности целителя разума. — Думаю, это его друг. Иначе он бы прикончил нас с Тали в тот день в лесу. Уверена, этого и ожидали король и королева.

— Понадеемся, что ты права, Нерин, потому что иначе у Флинта больше проблем, чем мы думали, — сказала Тали. — И его разговор с Шалфей. Я все еще не могу понять, как это воспринять. Когда мы встретили Флинта на островах, он не давал повода думать, что может вдруг уйти, еще и когда его услуги необычайно важны.

— Ему сложно мириться с тем, что он делает, — сказала я. — У него самая сложная роль.

— Сказали, что он уехал с Силовиками, что нагнали его, — сказал Большой Дон. — Но мы не знаем, забрали они его как узника, или он смог объяснить им, почему ушел туда. Флинт хорошо врет, у него были годы, чтобы научиться. Судя по его словам раньше, король часто верил ему, когда остальные не верили. Может, он сможет себя защитить.

— Все равно это тревожит, — мрачно сказала Тали. — Если король перестанет верить Флинту, у нас не будет информации со двора. Он не будет посылать вести, мы не будем присылать посланников. И подготовить все к Собранию будет еще сложнее, — ей нужно было управлять не только воинами в Тенепаде, но и группами мятежников в других местах, а еще поддерживать связь с личными армиями трех атаманов Олбана. И это только человеческая составляющая мятежа. Если я закончу обучение вовремя, то призову много воинов из доброго народца на помощь воинам Тали.

— Мы предлагаем свой народ для передачи посланий, — сказала Ожика, — но в некоторых местах есть железо. Ваш человек уйдет в Зимний форт с королем и его придворными, когда похолодает, да?

— Верно, — сказала Тали. — Там они будут до раннего лета. Долгий путь даже для птиц-друзей. Вы уже помогли, мы бы так не продвинулись, если бы вы не распространили весть по Олбану. Но крепости короля полны Силовиков и железа. Если Флинт там, то мы не можем ему помочь. Там он один.

— Надеюсь, до середины лета я узнаю, как защитить ваш народ от железа, — сказала я Ожике и ее спутникам. — Мне сказали, что Хозяин теней может знать секрет. Я посещу его после того, как найду Белую леди на востоке.

— Не выйдет, — Одуван был удивительно молчаливым. А теперь смотрел на меня с мрачным видом. — Ты ушла с первыми лучами весны и вернулась, когда падали листья, а нашла только Каргу и Лорда, узнала у них все. Еще двое Стражей, а времени лишь до середины лета. Еще и Хозяин теней. Ты не…

— Нельзя так говорить в Тенепаде, — заявила Тали, перебив его. — Мы не говорим, что что-то невозможно. Мы с Нерин задержались из-за Собрания. И перед этим я ошиблась в расчетах, пошла не по тому пути.

Воцарилась тишина, и все думали об одном и том же. Это могло повториться.

— Но да, — добавила Тали, — времени мало. Даже если Нерин отправится в путь, как только зима освободит дороги, она едва успеет.

Шепот зашуршал снежными перьями.

— Зима близко, — сказал он. — Но она еще не наступила в полную силу. Зачем ждать весны, чтобы отправиться на восток? Иди сейчас, и ты успеешь покинуть горы до того, как снег накроет дороги.

— Нерин придется идти по ним, — сказал Брасал. — Ее может накрыть лавина, или она замерзнет в горах. Мы видели, что бывает, и повторения не хотим.

Шепот смотрел на меня, ожидая моего ответа.

— Ты можешь провести меня намного быстрее, — сказала я, глядя на него. — Это ты предлагаешь? Ночь, как когда ты переносил нас с Тали? — необходимость так скоро покидать тепло и безопасность Тенепада мне не нравилась.

— Это было бы возможно, — но тон Шепота предполагал наличие «но». — Я еще не пробовал путешествовать в Восточный дозор. Это будет непросто. Белая леди скрытная, как и ее народ. Так я слышал. Быстро тебя туда доставить будет стоить многих усилий.

— Но ты можешь, — сказала Тали, ее глаза блестели. Он предлагал нам большое преимущество. — Как скоро?

— Как только Нерин будет готова, — сказал Шепот, но в его голосе была тревога. — Я не обещаю, что мы сразу найдем Белую леди. Но я могу отнести Нерин в место, где, как думаю, она должна быть. И я буду с ней, пока она будет учиться.

— Тебе не нужно оставаться, — сказала Тали, лихорадочно размышляя. — Ты можешь вернуться на север, пока Нерин не нужно будет снова перенестись.

Шепот посмотрел на нее огромными совиными глазами.

— Ты оставишь Зовущую без охраны?

— Мы выберем стража. Горт уже вызывался, и они смогут играть роль мужа и жены, когда будут идти среди людей.

— Ах, — вздохнул Шепот. — Этот путь сложнее, я уже говорил. Мне не хватит сил перенести двоих.

Молчание, и Тали сказала:

— А ты не можешь сначала переправить Горта, а потом вернуться за Нерин?

— Это тебе не паром или мост, — сказал Шепот. — Это истощает. Я могу взять лишь ее. И Нерин хватит меня как стража. Я уберегу ее.

Тали открыла рот, явно намереваясь сказать ему, что его предложение не сходилось с планом, что появился, когда я пришла в Тенепад, они с Реганом составили его, и все поддержали. Все мятежники-люди. Поддержку доброго народца мы получили позже. Здесь были свои приоритеты, и одним из них была моя безопасность. Реган не выпустил бы меня из Тенепада без лучшего стража. В прошлый раз это была Тали. Теперь Тали идти со мной не могла. Но было понятно по ее лицу, что она сомневалась, что Шепот убережет меня.

— Можешь назвать нам это место? — заговорил Большой Дон, опередив Тали. Если у нас есть там союзники, можно птицей доставить к ним послание, и они защитят Нерин.

— Я не собираюсь рассылать указания на местонахождение Нерин, — сказала Тали. — Птица может попасть не в те руки. В идеале у Нерин должно быть два человеческих стража, один с ней, а другой для пути дальше. У нас есть союзники на юге, они могут пригодиться. Решили уже, что мы будем скрыто носить чертополох, как опознавательный знак.

Шепот и добрый народец молчали.

— Не забывайте, почему я иду на восток, — сказала я, тревожась, что они обидятся. — Я ищу Стражницу, древнюю, сильную и волшебную. По слухам, она скрылась, чтобы переждать тьму Кельдека. Белая леди не будет со мной говорить, если я буду с людьми, даже если они и чисты сердцем. Она может и Шепота не воспринять, ведь он северник, но он хотя бы из ее вида.

— Девочка говорит разумно, — сказала Ожика. — Белая леди, по слухам, не любит компанию, если не считать приближенных к ней. Я не думаю, что она будет вам рада, — после паузы она добавила. — Ее укрытие… я слышала, что это место закрыто для людей.

— А еще, — сказала я. — Мне придется остаться у Белой леди для обучения. На это уйдет время, и тому, кто пойдет со мной, придется просто… ждать, — я посмотрела на Тали. Она с трудом смогла ждать на островах, зато на севере использовала время с пользой. Там она подружилась с воинами Лорда севера, помогла им собраться. Мы с ней получили поддержку этой армии для мятежа. — Шепот может за это время поговорить с добрым народцем востока, — предложила я. — Сможет уговорить их. У нас уже есть поддержка запада и севера, но другие Дозоры… Там народец не такой отзывчивый.

— Восточники странные, — сказал Одуван, лидер Народа внизу. — Подвижные. Быстрые. За ними не угонишься.

— Блуждающие огни, — сказал Вереск.

— Точно, — сказала Ожика. — Вспышка, трепет, и они пропали.

— А юг? — спросил Фингал. — Там так же сложно? Даже если Нерин пойдет сейчас, можно не успеть.

— Мы не можем говорить о Южном дозоре, — сказал Одуван. — Скажу лишь, что мы бы не спешили туда отправляться.

Я посмотрела на Шепота. Если он отнесет меня на восток, то, видимо, мы отправимся и на юг. Мы не будем возвращаться в Тенепад посередине, потому что нужно успеть закончить обучение к лету. Чем больше я думала об этом, тем меньше верила, что я успею.

— Если бы не проблема с железом, — сказал Шепот, — я бы сказал, что проблем с Хозяином теней не будет. Вот только он может научить неверному вместе с нужным. Нам нужно идти по шагу за раз. Я могу отнести тебя на восток. Ты сэкономишь так время.

Тали скрестила руки, сдвинув брови. Она посмотрела на меня.

— Ты — Зовущая, Нерин. Тебе решать.

— Ты лидер. Я послушаюсь твоего решения.

Она выдавила улыбку.

— Не мне судить. Предложение Шепота может помочь тебе успеть к лету, это важно. Но это опасно. Если у тебя есть сомнения, или если ты не готова так скоро отправляться в путь, тогда дождись весны и иди с Гортом и Шепотом. Важно, чтобы ты была невредимой. Ты нужна нам, мы не победим без тебя.

Мы с Тали не так давно вернулись и столкнулись с ужасной новостью о гибели Регана. Мысль о новом пути легла на мои плечи грузом. Кошмары из путешествий все еще приходили ко мне во снах. Но победить зло можно лишь с надеждой. Идти вперед — только с верой в светлое будущее, в добро, что вернется в королевство, полное тьмы и отчаяния. И хотя было бы проще спрятаться, как сделали многие из доброго народца, перемены не наступят, если люди не будут готовы рисковать, идти вперед и биться за лучший мир. Я знала это давно.

— Я иду с Шепотом, — сказала я и увидела понимание во взгляде Тали и смирение на лицах других воинов. Мы были вместе. — И мы сделаем все, как предложил он. Сначала найдем Белую леди. А потом уже будем думать о Хозяине теней. И, когда мы с ним виделись раньше, мне не пришлось его искать. Он пришел сам.

— Айе, — хмуро сказал Одуван, — ты рассказывала. Если это не подозрительно, то уже ничто не подозрительно, — через миг он добавил. — Но удачи тебе, девочка. Пусть тебе дует попутный ветер на верном пути.

Глава вторая:

Прощаться с Тали было сложно. И сложнее было из-за того, что я могла не успеть побывать в Тенепаде до середины лета, до сражения с Кельдеком. Наша армия, если так ее можно назвать, не пойдет открыто на Собрание. Мы будем притворяться обычными жителями Олбана, идти с остальными в толпе. Король исказил понимание популярного летнего праздника, сделав его жестоким, но люди все равно шли туда сотнями. Посещение и крики в ходе собрания считались проявлением верности, отсутствие атаманов и их жителей могло привести, как минимум, к вопросам. Мы пойдем в Летний форт не все вместе, а по одному или парами, одетые как путники, пойдем с разных сторон. Наши союзники из доброго народца умели скрываться, они появятся, когда понадобятся нам.

Когда все будут в стенах Летнего форта, мы раскроем свою цель. Мы сделаем это в первый день Собрания, сразу после вступительной речи короля. Тали выйдет из толпы и обвинит Кельдека. Когда люди короля бросятся к ней, а они точно это сделают, мятежники раскроют себя и вступят в бой с Силовиками. Атаманы, что поддерживают нас, помогут в бою, как и их воины, а остальные, которых мы привлечь не смогли, точно будут сражаться на стороне короля. И я призову наше самое сильное оружие — добрый народец, которые смогут использовать магию в бою. Мы не сомневались, что бой будет кровавым, многие умрут. Силовики легко не отступят, а у нас была поддержка лишь трех атаманов из шести оставшихся в Олбане, хотя один из них был властным Лэннаном Длинноруким. Будет важно все правильно рассчитать.

— Убедись, что все идет по плану, — сказала Тали, мы стояли на входе в Тенепад, ждали Шепота. — Зимой идти с одним Шепотом хорошо, ведь Силовики не так активны. Но ты можешь еще обучаться, когда наступит весна. Шепот не сможет открыто идти с тобой, особенно, когда вы столкнетесь с толпами на дорогах. Я не хочу, чтобы тебя схватили, чтобы ты не смогла добраться до нас к середине лета.

— Шепот может за ночь доставить меня в любую точку Олбана. Даже на Собрание, наверное, хотя я его не спрашивала. Надеюсь, и не придется.

— Я попрошу Вереска найти мне самых надежных друзей птиц, — сказала Тали, показывая, как далеко продвинулось ее доверие к доброму народцу. — Мы сможем доставлять тебе послания, Нерин, и получать твои. А когда пути будут открыты, я отправлю к тебе Горта и, может, кого-то еще. Так у тебя будет хорошая защита, когда ты пойдешь к Летнему форту. После того, что было в пути с нами, я хочу быть уверена, что ты дойдешь туда безопасно.

— Только не посылай Горта слишком рано, а то он будет ждать там, пока я закончу обучение. А я не знаю, сколько времени это займет.

— Как только поймешь это, отправишь мне весть. От этого многое зависит, Нерин. Ты ведь понимаешь, что если тебя не будет на Собрании, любая попытка использовать добрый народец обернется катастрофой? — выражение ее лица было мрачным. — Я не хочу сомневаться в Шепоте. Но сомнения не пропадают.

— Поздно, — сказала я, Шепот появился у входа. — Нам пора уходить, Тали. Я буду осторожна, обещаю. Я знаю, что мне нужно сделать. Знаю, что времени мало. Мы должны доверить доставку посланий доброму народец, а сами сохранить смелость и силу, что бы ни случилось.

— Готова? — вмешался Шепот.

— Я буду скучать, — сказала я, отставила посох и обняла Тали. — Хотелось бы, чтобы ты пошла со мной. Но твоя работа здесь. Я знаю, ты хорошо и смело будешь направлять мятежников. Хотя мне с трудом верится, что в следующий раз мы можем увидеться только на Собрании…

Тали отпрянула на шаг, оставив руки на моих плечах.

— Мы сможем, — сказала она. — Не сомневайся, Нерин. Иди и оставайся собой, — через миг она добавила. — Лучше поскорее отправляться.

Способ Шепота переносить людей быстро на большие расстояния был испытывающим. Сам он мог летать, как сова, которую и представлял. Чтобы перенести нас с Тали с севера в Тенепад, он потребовал, чтобы мы стояли, молчали и не открывали глаза почти целую ночь. Путешествовать так было сложно, но со мной была Тали. В этот раз меня никто не будет держать за руку во тьме.

— Готова? — снова сказал Шепот.

— Готова.

— Закрывай глаза.

Я послушалась и надолго погрузилась в темноту.

* * *

Мое обучение на западе и севере помогало в такие времена, потому что я научилась выдержке и самоконтролю. Я научилась стоять смирно с закрытыми глазами долгое время, не падая в обморок и не теряя терпения. Карга с островов научила меня, как нужно дышать в таком трансе, а Лорд Севера укрепил мою волю.

Я закрыла глаза утром в Тенепаде, а открыла часами позже по приказу Шепота, обнаружив, что мы с ним были среди покрытых травой холмов. Мы стояли под одиноким огромным дубом. Ниже нас, во впадине с ровным дном, стояла группа пирамидок из камней круглой формы, похожие на перевернутые миски, размером с маленькие домики. Старые деревья без листьев окружали это место, как изящные женщины. Их тени падали на древние камни пирамидок. Солнце было низко, уже был вечер. Мы переместились далеко на юго-восток.

Никого не было видно, место казалось пустынным. Но здесь была сильная магия. Я ощутила знакомое покалывание в теле, знала, что тут есть кто-то незримый. Вокруг нас в траве летали птички, собирали еду. Вскоре стемнеет, и они отправятся на большой дуб ночевать. И нам тоже нужно укрытие. После того, как я не двигалась почти весь день, тело болело, я хотела отдохнуть.

— Тут мы можем найти ее? — пробормотала я. — Это место больше похоже на землю и камень, а не на воздух, хотя я чувствую что-то поблизости.

— Я не могу пройти дальше, — сказал Шепот. — Не знаю, на месте ли мы. Но стоит устроиться на ночь здесь среди камней, дождаться утра. Я не могу сказать, есть ли она здесь, но сюда приходят люди и ищут ее мудрости.

— Но… — начала я.

— Тшш! — зашипел Шепот и скрылся за камнем. Я последовала за ним, следя за его взглядом. Женщина прошла меж старых деревьев к пирамидкам. За ней шло еще больше, и все они были в плащах и капюшонах. Главная несла небольшую корзинку, вторая за ней — миску с водой. У третьей была горящая свеча и зеленая ветвь. Они не были добрым народцем, они были людьми. Старинные ритуалы были запрещены в Олбане Кельдека. Это было приглашением смерти от рук людей короля.

Я посмотрела на Шепота, но он глядел в другую сторону.

— Не могу смотреть, — прошептал он.

Ритуал превратился в приветствия и молитвы. Я слышала не много, но меня привлекали их движения, серьезность их лиц. Одна из них была старой, беловолосой и сгорбленной, а младшей было лет двенадцать или тринадцать. Они взялись за руки и скандировали хором, сила голосов звенела в деревьях и камнях. Свет угасал, мне казалось, что вокруг их голов танцуют крошечные насекомые, и у каждой от этого получилась корона из светлячков. Ритуал подошел к концу, женщины оставили подношение у самой большой пирамидки, где виднелась дверца. Она напоминала хижину в форме улья.

Сумерки сгущались. Женщины в плащах снова выстроились и тихо пошли прочь. Сияющие насекомые взлетели выше, покружились среди ветвей бузины и исчезли. И место снова опустело.

— Они ушли, — сказала я Шепоту, он все еще отворачивался. — Рядом должна быть деревня, иначе они не успеют дойти дотемна. Так что нам лучше не разжигать костер.

После скудного ужина я нашла ровное место между корней дуба и устроилась спать. Шепот сел на ветках надо мной, где, как он сказал, он сможет следить за опасностью.

Я спала прерывисто. Я привыкла к такой жизни, привыкла скрываться, пересекая королевство. Я годами убегала от Силовиков, выживала на том, что могла найти. Спать мне мешало осознание, что Белая леди может быть не здесь, а если она и здесь, то не покажется мне. Мы можем обойти весь восток и не отыскать ее. И у нас кончится время.

Когда я все же крепко уснула, мне приснился Флинт. Он был в конюшне и один расчесывал гриву высокой черной лошади. По его взгляду было ясно, что он не смотрит на лошадь, на стены конюшни, он смотрел вдаль, и что-то печалило его. Щетка замерла, он прижался лбом к плечу лошади, закрыл глаза. Она повернула голову, словно хотела успокоить его. Я чувствовала отчаяние Флинта, усталость, что охватывала его. И я догадывалась, что он думает, что уже не может так продолжать.

Дверь открылась, и в конюшню вошли люди. Флинт выпрямился. Щетка снова ровно двигалась. Если его лицо и выдавало до этого, что его что-то тревожит, то теперь этого не было. Но он выглядел уставшим. Он выдавил товарищам улыбку, пару слов, а потом они закончили ухаживать за лошадьми, и он пошел за ними. Его лошадь опустила голову к еде.

Я проснулась на этом, сердце хотело дотянуться до него, хотя бы парой добрых слов. Я боялась за него. На Собрании я видела, как король наказывает тех, кто предал его доверие. Доверие Кельдека к Флинту было давним и сильным. Только бы Флинт не сдался сейчас, когда сражение уже на носу, только бы его не уничтожили до того, как он насладится мирным временем.

Трепет крыльев, и Шепот оказался рядом со мной.

— Проснулась? — спросил он. — Неподалеку есть ручеек. Я пойду с тобой, так что можешь спокойно умыться. А потом я расскажу тебе план.

— Какой?

— Сначала умойся, приди в себя, поешь, а потом поговорим.

Ручеек бежал меж бузины. Я скрылась за папоротниками, чтобы облегчиться, а потом умыла лицо и руки, пока Шепот приглядывал. Мне казалось, или он становился меньше, когда садился на ветвь?

Он заставил меня позавтракать, а потом хотел рассказать план. Было холодно, это тоже было причиной для спешки. Если поиски пройдут, как дважды до этого, то, как только я найду Белую леди, уговорю ее учить меня, я буду обеспечена теплым местом для нас с Шепотом до конца обучения. Добрый народец востока мог поделиться с нами припасами, чтобы пережить зиму.

— Хорошо, я умылась, заплела волосы, поела. И теперь мне интересно, к чему было ждать, пока ты расскажешь план.

— Ах, — сказал Шепот, что-то в его голосе говорило мне, что грядут плохие новости. — Ты хорошо спала, айе?

— Я привыкла лежать на твердой земле. Была пара плохих снов, но я спала неплохо.

Он не ответил, и я сказала:

— Я что-то упустила?

— Там был шум, — сказал Шепот. — Не близко, но и не так далеко. Не знаю точно, что я слышал. Но я не мог полететь и проверить, пока ты спала, как ребенок.

Мое сердце сжалось.

— Что за шум?

— Крики. Вопли. Кони.

Силовики. Близко. Что еще это может быть?

— Мы не можем остаться здесь.

— Об этом, — сказал Шепот. — Думаю, ты в безопасности там, ниже, — он смог указать на пирамидки, не глядя на них. — Для женщины и Зовущей вреда постучать в ту дверцу в доме-улье вреда не будет. Но я не вижу, как люди короля идут сюда в своих больших сапогах и с разрушением. Здесь сильная магия, ты ведь ее чувствуешь, айе?

— Да, чувствую. Но люди короля не уважают старинные места. Не думаю, что магия помешает им, если им прикажут обыскать это место.

— Даже они не посмеют сюда зайти, Нерин. Здесь защита, как у Лорда Севера. Сюда не пройдут те, кто пришел со злобой. Спустись к кругу камней, и ты будешь в порядке.

— А как же ты?

— А я слетаю туда, откуда доносились крики, посмотрю, что там. Если мы не найдем здесь Леди или кого-то из ее народа, нам нужно будет уйти. Я не поведу тебя отсюда, пока не буду уверен, что путь чист. Или хоть немного безопасен.

Он был, несомненно, смелым. А если за холмом ждет целый отряд Силовиков?

— Звучит неплохо, — сказала я, представляя, как пытаюсь забраться в дом-улей и этим оскорбляю Белую леди так сильно, что она даже говорить со мной не захочет, если вдруг я обнаружу ее там. — Как долго тебя не будет?

— Не знаю. Я не знаю, что там увижу. Но не поднимайся оттуда, пока не увидишь, что я жду тебя.

— Хорошо. Будь осторожен, Шепот.

— Айе, и ты, кроха.

Он подождал на выступе, пока я спущусь и шагну в круг из пирамидок, а потом полетел над деревьями на восток.

Я глубоко вдохнула и расправила плечи. У меня есть дела. Я должна помнить, как правильно общаться с добрым народцем. Народ Внизу прикрывал мятежников, как только Реган пришел в Тенепад, но дело было в том, что он исполнял старые ритуалы и нужные молитвы. И когда Карга с островов чуть не сломила меня прошлой весной, ритуал помог мне спастись. Отчаянный ритуал, сотканные из воспоминаний о поведении бабушки, моих знаний о воде, но этого Карга от меня и хотела.

А в Восточном дозоре важнее была стихия воздуха. Я представляла, как Белая леди стоит на вершине холма или парит на летнем ветру, но я научилась не ожидать ничего очевидного от Стражей. Хозяин теней был тремя людьми в одном: слепым стариком, юношей и властным магом. Карга из островов не была беззубой старухой, а сильной женщиной со странным чувством юмора и, хотя она была внушительной внешне, со своим сортом доброты. Лорда Севера сначала был скован волшебным сном, а потом был готов помочь больше всех, ведь видел во мне спасителя. Белая леди могла удивлять не меньше.

В старой запрещенной песне было: «Закроет Леди вдруг огнем». Это меня удивляло, ведь огонь был стихией юга, Хозяина Теней. Может, в песне имелся в виду другой огонь — огонь вдохновения или смелости. Я подумала о ритуале, что проводили тут женщины, как красиво он выглядел, какое спокойствие и силу приносил мне. Я не могла им подражать, но я должна была предложить то, что могла, надеясь, что этого хватит, чтобы удовлетворить древних жителей этого места, даже если среди них нет Леди. Где-то близко был добрый народец, я их чувствовала, но моего присутствия не хватало, чтобы выманить их.

В центре круга пирамидки напоминали мне старушек, следящих за мной из-под каменных шалей. Я расправила накидку на земле и села на нее, скрестив ноги. Даже в слоях шерстяной одежды было холодно. Я закрыла глаза, медленно дышала и думала о воздухе. Нежный ветерок, резкий порыв ветра, вихрь. Голос, шепот, пение слов ритуала, как делали те женщины. Крик. Вопли. Я надеялась, что Шепот не найдет ничего плохого.

Воздух поддерживал крылья птиц и насекомых, помогал им летать. Воздух делал пузыри на поверхности воды, поднимал белую пену в море. От воздуха трепетали свечи, вздымалось пламя костра. На островах на западе я видела, как деревья ломаются от силы ветра. Я в ужасе смотрела, как шторм вздымает волны, что пытались накрыть островок, где были мы с Тали. Воздух мог бить хлыстом, мог разрушать. Но воздух был жизнью, первым вдохом младенца, последний выдох бабушки, когда смерть поцелуем закончила ее страдания.

Я открыла глаза, глубоко вдохнула и запела Песню правды, гимн, что запретил Кельдек. Я не нашла способа лучше дать Белой леди знать, зачем я здесь.

Земель Олбана я дитя

Из кости, что хранит земля,

И как скала ее сильна,

Свободна сердца глубина.

Женою буду я с дитям,

А я рыбачу по морям,

Я песнь играю налегке,

И воин я с мечом в руке.

Что-то здесь было. Крохотное присутствие, много таких, они гудели и пищали у моей головы, мне хотелось отогнать их… Но я держала руки на месте. Здесь было что-то другое, огоньки, воплощение магии, которую я ощутила, едва мы с Шепотом подошли к этому месту.

Закроет Леди вдруг огнем,

Лорд Севера сердца зажжет,

И Острова секрет хранят,

И сплю спокойно я в Тенях.

Гудение переменилось, пока я пела, стало нежной высокой музыкой. Крохотные существа двигались так быстро, что я не могла разглядеть их, но ощущала трепет крыльев, вспышки цвета, сияние, словно у каждого в теле был свет.

Я — небо, но я и гора,

Я песня, что не умерла,

Я — травы, но я и моря,

Свободная моя душа.

Песня закончилась. Существа описали еще несколько кругов над моей головой и опустились мне на плечи, волосы и колени. Их гудение пропало.

Не насекомые. Не птички. Добрый народец, но не такой красивый, как Сильвер или западники. Эти были маленькими, не больше стрекозы. Их одежда была из паутины и перьев, капель росы и тонкой ткани. У каждого были нежные крылья. Они сияли. Я боялась двигаться, чтобы не сломать их.

— Песня… — сказала я и замолчала, они взлетели, словно их спугнули. Но мое пение им не мешало. Я понизила голос до шепота, и они снова опустились. — Песня — мой дар вам, поднесенный с уважением. Я ищу добрый народец востока, а еще Белую леди, — это было смело, зато быстро.

Один из крох заговорил или запел, голос был таким высоким, что я слышала только звук, но не слова, сердце сжалось. Среди Народа Внизу в Тенепаде было пять крох, чьи голос люди не разбирали, и кто-то из ребят побольше переводил их нам. Теперь у меня переводчика не было.

Кроха попытался снова. Он стоял на моей ладони, махал ручками, словно это помогало передать послание. Его волосы были длинными и спутанными. У него были человеческие глаза, нос и рот, но их расположение напоминало насекомое. Одежда его была сплетена из паутины.

— Мне ж… — я забыла понизить голос, они снова взлетели. — Простите, — прошептала я. — Я не понимаю вас. Я Нерин. Зовущая. Я пришла с севера. Может, вы слышали о нас. Здесь есть кто-то крупнее вашего вида?

Крохи с горем завопили.

— Ушли? — догадалась я. — А Белая леди?

Существо на моей ладони изобразило крупную дрожь, укуталось накидкой. А потом указало на меня и на пирамидки, склонив голову, словно задавало вопрос.

— Холодно, да. Мне холодно, и будет еще холоднее, ведь зима на носу. Предлагаете укрыться в домике-улье? Это место давнего ритуала, да? Не хочу никого оскорбить.

Существо явно пожало плечами. Повторило дрожь, пошатнулось и рухнуло на мою ладонь, будто замертво. Я застыла. Прикосновения ко мне могли их убить?

Другие поднялись облаком, издав пронзительный звук, что напоминал смех. Существо в паутине вскочило на ноги, раскинуло руки, словно ожидало аплодисменты. Оно указало на меня, а потом повторило свое выступление.

— Укрыться в хижине или замерзнуть до смерти, понимаю. Я готова вас послушаться. Но мне нужны вести о Белой леди, если вы можете поделиться ими. Она близко? Я могу до нее добраться?

В ответ они поднялись в воздух и создали сияющую ленту, ведущую к дверце дома-улья. Я не успела вдохнуть, а они исчезли внутри.

Я оглянулась на холм. Отсутствие Шепота добавляло тревоги, я хотела дождаться его возвращения. Но, может, стоит послушаться. Я забрала свои вещи — посох и сумку — и приблизилась к хижине. Вход подходил по размеру для моих друзей — Шалфей и Красного колпака. Я втолкнула посох и сумку и полезла по короткому туннелю на четвереньках.

Внутри все тоже напоминало улей — круглая форма, куполообразная крыша. Все было из камней, умело сложенных друг на друга. На полу была земля. Тут и там в стенах виднелись маленькие ниши для свечей и подношений во время ритуалов. Было не темно, ведь крохи устроились повсюду, озаряя улей. Кроме них и меня тут ничего не было. Пусто, но с магией.

Я опустилась на землю и ожидала того, что грядет.

— Ты привела с собой ухалку, — сказал кто-то с укором. — В мое место, к моему народу ты привела беспощадную ухалку. Ты не подумала, что такие существа питаются крохами, как эти? Не подумала об этом?

Здесь были только я и крошечные существа. Место было в два шага длиной.

Я кашлянула.

— Уха… Вы про моего спутника Шепота? Он не сова, он из северников.

Крохи позвякивали. Я решила, что это потрясенный вскрики.

— Да, — продолжила я. — Шепот из владений Лорда Севера. Он из вашего вида. Да, он похож на сову. Но он не будет вас есть, даю слово. Он не зайдет сюда, не пролетит над этим местом, ведь тут проводили ритуал.

— Я не вижу этого Шепота. Где он? Ждет для атаки? — голос звенел в комнатке, полный подозрения и точно женский. Может, это Белая леди?

— Шепот услышал ночью тревожные звуки. Он полетел проверить. Он ждал, пока я не укроюсь тут в безопасности, а потом улетел.

— Звуки? Какие звуки?

— Крики, вопли. Звуки ссоры. Простите, я не знаю, кто вы или где вы, или даже что вы, — она звучала как одна из доброго народца. Существо, остающееся невидимым? Я начала сомневаться. Когда Хозяин теней проверял меня, я видела Стражей. Белая леди была… У нее была высокая тонкая человеческая фигура в разлетающейся белой одежде, она напоминала леди Сиону, жену Лорда Севера. Но я вспомнила то видение и поняла, что не видела ее. Это было мое воображение. В видении я видела себя в голубом платье с цветами в волосах, весенний свет заливал все вокруг. Я слышала голос Леди, просящий увидеть чистоту воздуха. Она говорила как благородная женщина, ее тон был уверенным и приятным. Этот голос, что я слышала сейчас, точно был другим. — Я не хочу показаться невежливой, — сказала я. — Я ищу Белую леди, Стражницу Востока. Я слышала… мы слышали, что она может быть здесь. Мне нужно поговорить с ней. Срочно.

— О, айе? И из-за чего же?

И хотя добрый народец ощущал, что я — Зовущая, это не означало, что они всегда были мне рады. Встреча с Сильвер и ее кланом доказала это, они долго не верили в меня, а когда предложили помощь, она оказалась обоюдоострым клинком. Им могло не нравиться, что Зовущая беспокоит их, еще хуже было понимать, что я могла заставить их сделать то, что им совсем не хочется.

Я замешкалась, а потом сказала:

— До вас не доходили вести из других Дозоров о… намеченном рискованном деле?

— Каком деле?

Это могло значить, что они ничего не слышали о мятеже. Или знали, но осторожно говорили со мной, пока еще не доверяли. Я не могла винить их за это, ведь я поступала так же.

— Пока я не рассказала больше, могу я спросить? Вы представители Белой леди? Из ее народа?

Невидимое существо фыркнуло.

— Ты же в Восточном дозоре? Думаешь, можно здесь столкнуться с кланом, верным Хозяину теней?

Пронзительный хор крох показал их отношение к моей глупости.

— Все возможно, — я старалась говорить вежливо. — Когда я встретила Хозяина теней, он был не в своем Дозоре, он был на севере. Потому я и подумала, что он и его народ могут быть всюду. Они могут не думать о границах.

— Южные ничего не знают об уважении.

Пауза, молчание с оттенком ожидания. Я молчала, а потом снова раздался голос:

— Так ты нам расскажешь? Не для этого ты пришла в эти края?

— Я надеялась, что кто-то из наших, из севера или запада, уже побывали тут и рассказали. Таким был план. Знаю, они делали это в своих Дозорах, но новости быстро разлетаются среди доброго народца.

Снова молчание. И:

— Разлетаются? Стая ухалок летает и шепчет в уши послания? Или соколы приносят послание крохам, съедая парочку при этом?

Я подавила вздох.

— Посланники. Добрый народец, что умеет летать.

— Мы могли уловить что-то похожее. Что-то о бое и холодном железе. Плохие вести. В Олбане уже много смертей и боли. Зачем хотеть больше?

— Вы могли не слышать о Зовущей. Это я. Я ищу Белую леди, чтобы получить немного мудрости. Я надеюсь, что она научит меня использовать дар лучше, — я не могла описать проблему еще проще.

Невидимое существо молчало, крохи трепетали. Я решила, что они насмехаются.

— Я видела, как женщины совершали тут ритуал, часть вас летала над ними. Знаю, многие из вас не ладят с людьми, но ваше присутствие показывает, что вы хотите поговорить со мной.

— Айе, — в голосе теперь была нотка печали. — Мудрые женщины не видят нас так, как ты, но чувствуют. Здесь, в Ульях, осталось последнее место, знала?

— Последнее? — звучало мрачно.

— Последнее место в этом Дозоре, где люди проводят открыто старые ритуалы. Может, последнее место в Олбане. Неподалеку есть дом с мудрыми женщинами, они приходят в Ульи. Иначе меня не было бы.

Я не ошиблась. Это была Белая леди.

Как она до такого дошла?

— Но остальные, — я невольно захотела возразить, — Карга, Лорд Севера, сильны, несмотря ни на что!

— Я слышала не это, — сказала невидимка. — Разве Лорд не спит так крепко, что его никто не может разбудить? Больше трехсот лет я слышала об этом.

— Лорд уже проснулся и стал собой. Я искала обучения и у него, и его народ попросил меня разбудить его. Я вызвала его жену издалека, и она разрушила заклятие, что он наложил на себя. Разрушила поцелуем.

Тишина.

— И Карга с островов сильна на западе, ее знают люди в тех краях, хоть и не всегда видят. Триста лет — долгий срок. Лорд Севера ушел не из-за Кельдека и состояния Олбана. Он горевал из-за потери дочери. Печаль заставила его закрыться. Любовь вернула его.

— Ты вызвала его леди, — тон был полон недоверия.

— Да. Мой дар не раскрыт полностью, было сложно, но мне казалось, что так правильно.

— О, айе? Почему ты не вызвала самого Лорда? Разве это не было быстрее?

Голос снова переменился. Я слышала в нем ум, искреннее желание услышать правду. Может, мы уже не играли. И, если я правильно поняла, намеки невидимки говорили, что мои ответы важны.

— Мне никогда не говорили, что Зовущая может призвать Стража, — сказала я. — И я решила, что пытаться не стоит. Я… это чувствовала, понимала, что так нужно делать только в самом крайнем случае.

— Если будешь умирать?

— Я чуть не погибла раньше, но спасла себя и остальных, призвав на помощь одного из доброго народца. Но Стража? Это не стоит жизни одного человека. Даже если я Зовущая. Если бы долгая история Олбана была рекой, я была бы лишь каплей в ней. И если меня убьют, то появится другой Зовущий, — было больно так говорить, ведь мне рассказывали, что такое может произойти через несколько сотен лет. Многие люди Олбана обладали дарами, но мой был самым редким. — Но мне нужно дожить до середины лета, — добавила я. — Я верю, что наш вызов Кельдеку принесет успех, Олбан станет мирным королевством, как когда-то. У меня своя роль в этом, мне нужна помощь.

— Нельзя починить миску, разбитую на тысячу кусков, — прошептала невидимка, звуча теперь, как уставшая старушка. — Нельзя пришить крыло бабочке, если его еще и разорвали на клочки. Ты не найдешь надежду в отчаянии. Олбана нет.

— Когда я пошла искать Стражей, — сказала я, подбирая слова. — Мне сказали, что они ушли и ждут времена, когда пройдет тьма над Олбаном. Знаю, для древнего народа человеческие жизни коротки, тревоги — мелки. Но Кельдек сильно изменил Олбан. Он будет править еще лет двадцать или тридцать. Он хочет изменить закон, чтобы его сын стал королем, и он сделает из сына себя. Для людей это долгое ожидание. Очень долгое. Олбан может стать к тому времени осколками, которые не починить. Нужно действовать, пока еще есть силы на это и надежда. Вы говорите об отчаянии. Но вы еще здесь.

— Обрывки меня, айе.

Я посмотрела на крох, что сидели у стен или в нишах. Каждое существо было хрупким, как бабочка. Каждый огонек можно было задуть, как свечку. Если это случится, то и Белая леди уйдет навеки? Нужно быть осторожнее.

— Пока те женщины приходят и исполняют ритуал, вы остаетесь, — сказала я. — Если мятеж свергнет Кельдека, Олбан снова станет местом, где такое позволено. Люди не будут бояться чтить традиции. А таких, как я, уже не будут звать запятнанными, наши дары примут. И… обрывки вас… снова смогут стать целым. Вы будете ярко сиять, как и раньше, во времена спокойствия.

Я ощутила глубокий вздох. Свет крох затрепетал и снова стал ровным.

— Скажу тебе лишь, что надежды в тебе хватит на сто девочек, — отметила невидимка. — То, что тобой движет, внушительная сила. Ты знаешь, что зима на носу. Ты собираешься остаться в Ульях в темное время года? А ухалка будет ловить вам двоим мышей? Будешь жечь костры, чтобы сюда пришли люди короля?

— Шепот, мой спутник, считает, что здесь их быть не должно, — сказала я.

— Да, если нужно, Ульи можно окружить чарами. Я не хотела бы проверять их. Когда-то я могла бы легко прятаться от отряда людей короля. Но эти дни силы уже прошли.

Это меня потрясло. Стражница была так истощена, что сомневалась в своей магии?

— Если я смогу остаться и быть осторожной, — начала я, — и если вы будете меня учить, мы с Шепотом позаботимся о себе. Припасов, что у нас есть, хватит ненадолго. Мы можем рыбачить и собирать травы.

— Да?

Да, зимой это будет сложно.

— Буду честной, — сказала я. — Я пришла на восток, ожидая, что тут будет много доброго народца, что они помогут мне. Неужели, тут больше никого из них нет?

— Нет, иначе они были бы со мной. Я не слышала от них ничего уже больше пятнадцати лет.

— Тогда я могу лишь попросить крышу над головой на время обучения. Я поговорю с Шепотом. Он находчивый, мы справимся. Надеюсь, вы мне поможете. Я могу хотя бы стать вам компанией зимой.

Крохи затрепетали, явно смеясь.

— Я не говорила, что хочу компанию. Я не говорила, что рада ухалке, что выглядывает моих крох огромными глазами. Но я знаю, что ты и что ты можешь делать. Ты близко. Я не знаю, есть ли у меня сила помочь тебе. Но ты можешь приходить в Ульи днем, и мы будем говорить.

— Спасибо, — выдохнула я. Это было хорошим знаком. Но сердцу было больно. Если мы с Шепотом будем спать вне зоны с пирамидками, если нельзя разжигать огонь, то как мы переживем зиму?

— Я не хочу тебя тут ночью, — сказала Леди. — Я не люблю, когда люди храпят и мешают мне спать. И я не могу тебя кормить, в этом месте нет еды для людей.

Мне понадобится зимой помощь людей. Но я не могла никому открывать свое присутствие.

— Друг принес меня сюда… необычным способом. Я не успела посмотреть, что за земли вокруг этого места. Как далеко мы от Зимнего форта? — Зимний форт был в районе Скури, за границей территории Гленфаллоха, там были мятежники. Атаман Гленфаллоха поклялся в тайне поддерживать мятеж. Но я не знала, как далеко мятежники, были ли мы в Гленфаллохе или Скури. Весь двор Кельдека сейчас в Зимнем форте. Если Зимний форт южнее нас, то те, кто будут нести послания, будут проходить мимо, чтобы добраться до мятежников.

— Тебе лучше выйти к своему другу и поговорить. Составьте планы. А форт не близко и не далеко. Почему не отправить ухалку проверить? Пусть поест вдали от моих крох. И сама уходи. А утром поговорим.

Глава третья:

Шепот вернулся, и он был не один. Рядом с ним на холме у камней стояла и дрожала девочка с темными волосами, белым лицом и испуганным взглядом. Она прижимала шаль к груди.

Я шла к ним и поняла, что видела ее среди женщин, исполнявших ритуал. Я бы дала ей двенадцать, я была в таком возрасте, когда Силовики уничтожили мой дом в Лесу воронов.

Шепот заговорил тихо, когда я подошла:

— Нерин, плохие новости. Садись, я расскажу.

Девочка молчала. За нее говорило выражение лица. Я снова вспомнила себя. Как мой мир сломали на моих глазах. Я хотела обнять ее, но она была напряжена, и я не пыталась коснуться ее.

Рассказ был печальным. Пока я говорила с Белой леди, Шепот полетел на восток и увидел последствия ночного рейда: дымящиеся обломки дома, тела — некоторые обгоревшие, некоторые искромсанные — женщин и собаки. И эта девочка, которую Шепот нашел носящей ведра воды из колодца, она пыталась потушить развалины, словно могла вернуть мертвых, если бы сильно постаралась.

Она сидела там безмолвным призраком, пока Шепот говорил.

— Та девочка испугалась, увидев и услышав меня, — сказал он. — Я уговорил ее поискать укрытия с нами, у нее никого не осталось.

— Как тебя зовут? — спросила я у нее. — Я Нерин, как и сказал Шепот, — у меня была история и другое имя для путешествий. Так всегда делали мятежники, уходя из Тенепада. Но было слишком поздно. Шепот выдал ей мое имя, он показал себя. Девочка видела, что я была с одним из доброго народца, несмотря на законы короля. Сгорели. Изрезаны. Те женщины были тихими и мирными, здесь они могли исполнять старинные ритуалы. Я не хотела верить в это.

— Я могу вам доверять? — голос девочки был хриплым шепотом, словно ее горло опухло от слез.

— Выбора нет, — сказала я.

— Девочка не хочет говорить со мной, — виновато сказал Шепот. — Не удивительно. Я не знаю, сделали ли это люди короля, или кто-то еще. Но это было ночью.

— Люди из Скури, — прошептала девочка. — Одного из них я видела среди стражи Эревана.

— Эреван… Ты об атамане Скури? Он послал их?

— Не знаю, — она задрожала, закрыла шалью рот.

— Ты назовешь мне свое имя? — я старалась говорить нежно, хотя после ее слов во мне пылал гнев.

— Сильва, — едва слышно выдохнула она.

Я посмотрела на Шепота, а он — на меня. Ее присутствие было опасностью для нас. А наше — для нее. Но он сказал, что у нее никого не осталось.

— Сильва, — сказала я. — Понимаю, как сложно тебе сейчас говорить. Но тебе нужно ответить на мои вопросы, чтобы я могла тебе помочь. Такие рейды уже были?

Она покачала головой.

— Они почти не трогали нас. Эреван порой присылал человека, чтобы поговорить с Мэвой. Она наш… была нашим лидером, старейшиной, — слезы полились из ее глаз, она вытерла их яростным жестом. — Они не… не должны были…

— Глубоко дыши, — я вытащила свою флягу, вложила в ее руки, подождала, пока она сделала глоток. Я старалась думать, как бы это делала Тали, размышлять логически. — Сильва, я должна задать тебе этот вопрос. Я видела вас вчера, вы проводили ритуал там. Их всех убили? Всех твоих товарищей?

Судорожный кивок.

— Как ты выжила?

— Я спала отдельно, готовилась к посвящению. За травяным садом. Огонь не задел тот домик. Они не нашли меня, — она всхлипнула. — Счастливчик выбежал, лаял, хотел их отогнать… Они не должны были убивать его, он никому не вредил…

— Мне жаль, — я понимала, что слова не помогут. — У тебя нет семьи или друзей? Мы можем помочь тебе добраться до них.

Сильва покачала головой.

— Никого.

Может, у нее и была семья, может, она была близко. Но она не знала меня, доверие в Олбане ослабло, и брат мог выступить против брата, чтобы защитить себя.

— Мудрые женщины были моей семьей, — сказала она.

Мое сердце сжалось.

— Сильва, а есть поселения недалеко от сгоревшего места? Люди могли увидеть, что произошло? Или… помочь там все убрать? — мы не могли оставлять тех женщин лежать там.

— Они вряд ли придут.

— Я могу последить, — сказал Шепот, поняв, что я имею в виду. — Это сложно для двух девочек.

Я не знала, есть ли у Сильвы силы хоть на что-то. Мне будет сложно все сделать без ее помощи. Шепот не мог копать, и ему нужно было следить.

— Побудь еще немного храброй, — сказала я девочке. — Нам нужно похоронить их, — я надеялась, что там остались инструменты, что сгорело не все. Я не могла спросить у Сильвы. — А потом найдем укрытие.

Она молчала, поднялась на ноги и вытерла лицо рукавом.

— Шепот, — сказала я, — она была здесь. Я расскажу тебе все позже.

— О, айе.

Мы весь день копали яму, носили тела, опускали их и закрывали землей и камнями. Шепот оставался над нами, следил, кружил и проверял все. Никто не приходил.

Когда мы закончили, мы пошли в сад, где под ивой без листьев стояла каменная скамья. Я слишком устала, чтобы что-то делать, и села. Каждая часть тела болела. Моя одежда и руки были в крови, земле и саже. Я едва могла думать. Я сидела и смотрела на ряды заново высаженных зимних овощей на темном силуэте погребально насыпи с покрывалом из камней. Я не впервые так делала. Я весь день вспоминала свой дом, Лес воронов.

Сильва поднялась.

— Куры, — сказала она. — Я забыла покормить их, — после дня труда она выглядела так, словно порыв ветра мог унести ее. И голос было едва слышно.

— Я тебе помогу.

Оказалось, что там были не только курицы, но и утки и коза. Я нашла в себе силы слушаться ее указаний. Если у нее есть силы работать, я должна ей соответствовать. Последний домик в ряду пристроек оказался находкой. Он выглядел пусто, кроме инструментов для сада и старых мешков. Но Сильва подвинула груду мешков и открыла люк в подвал, полный припасов, признаков процветающего хозяйства: мед, яйца, сухофрукты, сыры, завернутые в ткань, висели чеснок и лук, а еще рыба в масле. Здесь были и мешки с мукой, бобами и овсом.

— Мэва опасалась воров, — сказала Сильва, наполнив миску зерном. — Если приходили люди, мы давали им еду, но всегда скрывали свои запасы.

Я прошла за ней к курятнику, его обитатели шумно сообщали, что не ели, и пора это как-то исправить.

— Уже поздно их выпускать, — сказала Сильва, бросая зерно за плетеную ограду небольшого укрытия. — Можешь налить воды?

Я налила воды из ведра, что принесла от колодца. Я сосчитала десять куриц и важного вида петуха, который с подозрением смотрел на меня.

Мы пришли и к пяти уткам, они приплыли по ручью в сад за едой. Мы пришли к козе на огороженном поле. Сильва была уже спокойнее, в обществе знакомых существ и повседневных дел она чувствовала себя лучше. Она погладила лоб козы и тепло заговорила с ней.

— Ее зовут Снежка, — сказала она мне, она бросила наскоро собранные травы в загон козы. — Она была у нас еще с детства.

— Она милая, Сильва, — Снежка была голодной, я представила, как она в другие дни искала объедки на столе женщин.

Животные были накормлены, работа была сделана.

— Нам нужно вернуться в Ульи дотемна, — сказала я. — Там безопаснее.

Сильва какое-то время молчала и смотрела, как Снежка хрустит травой.

— Мне нужно быть здесь, — сказала она. Это было простым утверждением. — Кто-то должен кормить их. Кто-то должен все хранить.

Она все еще была ребенком, те, кого она звала семьей, лежали в десяти шагах отсюда. Они приходили в Ульи, и невидимка сказала мне, что без них она пропадет.

— Сильва, — сказала я. — Мне нужно о многом тебе рассказать. Обычно я никому не рассказываю, но ты теперь тут одна, ты должна услышать это и сделать выбор. Но сейчас нам нужно помыться, поесть и немного поспать. И лучше нам ночь тут не проводить.

— Они не вернутся, — в дрожащем голосе была сила. — Они пришли только убить.

— Откуда ты знаешь?

— Я слышала, как их отзывал их лидер. Когда все кончилось. Когда они решили, что всех убили. Он приказал остановиться, они ушли. Если бы он этого не сделал, они сожгли бы и пристройки, и никого не осталось бы. Но я здесь, и я знаю, чего хотела бы от меня Мэва.

Я спорить с этим не могла.

— Завтра я схожу в камням и расскажу Леди о случившемся, чтобы она помогла Мэве и остальным пройти последние врата.

Ее самообладание даже пугало меня, она знала, что Леди в Ульях.

— Здесь можно поспать, — добавила Сильва. — Еда и свежая вода. Можешь остаться, если хочешь. И… — она посмотрела на развалины главного дома, где на стене сидел Шепот — белые перья, мудрые глаза, красные сапожки. — И твой спутник, конечно. Он… загадочный, — добавила она и попыталась улыбнуться.

— Шепот прибыл с севера. У него своя роль. Пойдем, спросим у него, что он думает. Сама ты тут оставаться не можешь.

* * *

Мы помылись холодной водой из колодца. Мы разожгли маленький костер и взяли еды из припасов мудрых женщин, хотя есть не хотелось. Мы зажгли три свечи, что Сильва нашла в кладовой. У насыпи мы с Шепотом молчали, пока Сильва произносила молитвы, называя каждую из умерших. Ее юный голос был полон горя, мне хотелось плакать. Я вспоминала свои потери: родителей, брата, бабушку, товарищей. Я думала о Флинте, о пустоте, что появлялась во мне, когда мы были порознь.

— И Мэва, наш лидер, наша мама, сестра. Свет Леди сиял ярче всех в ней, — Сильва закончила перечислять. Хотя — нет. — И наш верный пес Счастливчик, что умер, защищая нас. Ты был хорошим мальчиком до самого конца, — ее голос дрожал. — Я буду скучать, — я видела ребенка, но она вела себя как сильная женщина, которой и станет. Слеза покатилась по ее щеке, сверкнула на свету, и Сильва вытерла ее.

Мы вернулись к костру. Через какое-то время я попросила Сильву рассказать нам о других женщинах, о хороших временах, и она это сделала. Как Элен боялась коз, как Мэва рассказывала истории каждую ночь, старые сказки о Белой леди и других Стражах, о битвах и бедах, о потопах и пожарах, о том, как люди Олбана были сильными в тяжелые времена. И о добром народце, который тогда было видно лучше. Броллаханы, троу, селки, крохи в лесах. Лисы-друзья, рыбы-друзья, птицы-друзья.

— Давно ты жила с мудрейшими, Сильва? — спросила я.

— Два года, — она не говорила о жизни до этого.

— Это хорошее место, — сказал Шепот. — Но одна ты тут не справишься, девочка.

— Я должна. Никого больше нет.

Мы молчали. Этот день был кошмаром, то, что я видела, ощущала, чего касалась навеки останется в памяти. Для Сильвы все было еще хуже — крики, дым, ужас. Она была им как сестра. Как она могла сейчас принимать мудрые решения насчет будущего? И она была права. Кто-то должен был кормить животных. И ритуал…

— Сильва, мне нужно объяснить тебе, почему мы с Шепотом здесь. Может, мы тебе поможем, или ты нам.

Кивок. Она сидела, горбясь, в накидке и смотрела на огонь.

Информация была опасной, это мятежники давно знали. Все могли повторить. А Силовики легко подвергли бы пыткам ребенка, чтобы получить нужное им. Так что я не говорила о мятеже, только рассказала Сильве, что в Олбане есть люди, которые хотят перемен, чтобы люди могли исполнять старые ритуалы без страха. Я сказала ей, что у меня есть дар видеть и говорить с добрым народцем. Что мы с Шепотом прибыли на восток к Белой леди, чтобы зимой я училась у нее. И хотя это было опасно, я рассказала ей о моем разговоре с невидимкой в хижине-улье.

Сильва слушала с огромными глазами. А потом сказала:

— Мэва говорила, что она там. Мэва может… могла слышать ее голос порой.

— Мэва что-то видела?

— Только маленьких насекомых, что летали в том месте. Похожие на мотыльков, только ярко горящие, и Мэва просила не отгонять их, потому что это посланники Леди, — она замолчала ненадолго. — Я думала, это все выдумки.

— Нет, простая правда, — сказала я. — Сильва, я буду честной с тобой. Если кто-то поймет, что я здесь, в опасности буду не только я, но и еще много людей. Пока мы с Шепотом здесь, мне нужно каждый день уходить в хижину-улей. Даже с Шепотом нам с тобой будет опасно двигаться открыто между Ульями и этим местом. Если бы я не увидела тебя и женщин, исполняющих ритуал, я бы предложила Шепоту забрать тебя в безопасное место, — он мог быстро доставить Сильву в Тенепад своей магией. Я не видела в ней воина, но она могла помогать Милле и Еве с множеством заданий. Она была бы там в безопасности. — Я бы сказала отпустить животных, чтобы они сами искали еду и укрытие.

— Нет! — воскликнула Сильва. — Я не могу уйти! Ритуал…

— Да. Это важно, может, важнее, чем ты представляешь. Она — Леди — сказала, что Ульи — последнее место на востоке, а то и во всем Олбане, где люди еще проводят ритуалы. Если этого не будет, никто больше не найдет Белую леди.

Сильва издала потрясенный звук.

Глаза Шепота стали еще круглее.

— Ты… хочешь сказать, если девочка не будет исполнять ритуал, Леди умрет?

Огонек вспыхнул в холодном воздухе вечера. Запах горелой плоти был даже сейчас, я не знала, уйдет ли он когда-нибудь.

— Она сказала, что обрывки ее в этих крошечных светящихся существах. И ей нужен ритуал, чтобы удерживать ее там. Не знаю, умрет ли она. Но, думаю, тогда разлетятся ее обрывки, и их больше не выйдет собрать. Это хуже смерти.

Молчание затянулось. А потом Сильва уткнулась лицом в ладони, ее плечи дрожали. Я обняла ее рукой.

— Мы не можем этого позволить, — сказал Шепот. — Ты не можешь дать этому случиться, Нерин.

— И не дам, — сказала я увереннее, чем себя чувствовала. — Мы должны втроем придумать план. Но не сейчас. Сильва, поспишь немного? Мы присмотрим за тобой.

Но Сильва не хотела спать. Она устала, лицо ее было мокрым от слез, но она выпрямила спину и вскинула голову.

— Я не должна спать. Так хотела бы Мэва. Так хотела бы Леди.

* * *

Следующим утром мы вернулись к пирамидкам. Я ждала Сильву, пока она тихо молилась. Когда она закончила, Шепот отвел ее к развалинам дома. Мы еще не придумали план, но было ясно, что мы не выживем тут зимой без Сильвы, а она не хотела бросать обязанности по кормежке животных и проведению ритуалов. Нам с Шепотом нужно будет довериться магии природы. И мы знали, что Сильву нельзя бросать одну.

Когда они ушли, я забралась в хижину-улей. Как только я села и начала медленно дышать, крохи, светясь, полились откуда-то сверху, опустились на меня, отбрасывая на древние камни сияние.

— В тебе печаль, — сегодня голос был мягче. — Что случилось?

Я рассказала ей, стараясь сохранять спокойный тон.

— Осталась только одна девочка, Сильва, но она поклялась проводить ритуал одна и дальше, — сказала я.

— Крошка, айе. Она печалится. Ваш Олбан печальное место.

— И ваш тоже, — сказала я. — Может, теперь он печальный, но это тот же Олбан, где женщины когда-то открыто проводили ритуалы, где они учили всех этому, исцеляли. И на них смотрели с уважением. Моя бабушка была такой. Травницей.

— О, айе? И что с ней стало?

— Порабощение сорвалось. Она умерла почти через год после этого.

— О, айе, — я слышала сочувствие в ее голосе. — И ты была как та кроха, когда это случилось?

— Да.

— Тебе будет сложно, но ты должна уберечь эту кроху и идти по своему пути одновременно.

Я еще не говорила Сильве, что, как только обучение закончится, нам нужно будет уйти.

— Знаю, — сказала я.

— Айе, ты ведь не завтра уйдешь. Есть время все обдумать. Я вижу, ты знаешь технику пяти шагов дыхания. Кто тебе ее показал?

— Карга с островов.

— Старушка! Друг-селки все еще с ней? Они встретились, когда она была еще девочкой. И она всегда шла по своему пути.

От ее слов я улыбнулась. Я представила Каргу девушкой, высокой и сильной, плывущей среди бушующих волн со своим любимым селки. Я поняла, что в нем есть скрытые глубины. Он был мягче Карги, они дополняли друг друга.

— Да, Он еще с ней. Я провела почти всю прошлую весну у них, обучаясь. И она сначала оставила нас с моей подругой на островке. А потом забрала ее у меня. Это была проверка перед обучением магии воды.

— Ты не подумала, что тебя будут проверять? — я представила, как Леди вскинула брови, светящиеся крохи зазвенели от смеха.

— Я ожидала тяжелое обучение. Но думала, что уже доказала свою выносливость. Я не сразу поняла, что Карга хочет от меня не проявления силы, а признание силы воды во всех проявлениях.

— О, айе. И что потом?

— Я провела несколько дней одна на островке. Я исполнила ритуал, основанный на моем понимании воды. Этого хватило, видимо, потому что она приплыла и забрала меня к моим друзьям. А потом научила тому, что я хочу узнать и здесь.

— Друзья? Разве вас не было двое?

Мои щеки стали теплыми.

— Мой страж и подруга Тали, одна из мятежников. Она была со мной на островке, но ее забрали, пока я спала. И… другой друг.

— Не доверяешь мне, потому скрываешь?

— Конечно, доверяю. Но я привыкла хранить секреты. Все еще странно говорить открыто о восстании и моем прошлом. Мой друг… у него своя роль для мятежников, и он постоянно в опасности.

— О, айе, — сказала невидимка. — Расскажи, чему ты научилась у Карги? А у Лорда Севера?

— От Карги я узнала, что нужно открывать себя магии природы, быть ее проводником. Когда я использую дар Зовущей, это не моя сила приводит ко мне добрый народец и позволяет направлять их, а сила земли, огня, воды и воздуха. Моя открытость природу позволяет находить народец и говорить с ним, сила стихий течет во мне, когда я зову.

— Продолжай.

— Карга научила меня выделять одного из многих. Она научила, что порой мой дар приводит к вреду, и я должна принимать последствия, если это ради общего блага, — я замолчала, вспоминая смерти в море вокруг Дальнего острова, пока я училась магии воды. — Мне все еще сложно это дается. До моего обучения у нее я пару раз использовала дар, не понимая, как он работает, и люди умерли из-за этого. Это тяжкий груз.

— И ты все же хочешь выступить против вашего короля, против его Силовиков? Будет сложно, и многие погибнут в бою. Или ты думаешь, что Стражи придут и спасут всех, все быстро исправят?

Если бы они могли.

— Нет. Это человеческий король, людям и убирать его. Но у него есть мастера магии, люди с дарами. На прошлом летнем Собрании человек с его двора зажег дерево простым жестом, так выглядело. Представьте, как они могут навредить врагу.

— А среди мятежников нет людей с дарами? Вы не можете направить такие силы против людей короля?

— У нас есть несколько таких людей, но их дары не могут повлиять на бой. Кроме моего дара.

— Айе, дар Зовущей. И вы хотите использовать в своем бою добрый народец. Чтобы они умирали за вас.

Я почти каждый раз сталкивалась с этим, когда рассказывала о мятеже доброму народцу.

— Потому я и ищу Стражей, прошу обучения. Чтобы управлять зовом. Чтобы добрый народец стал нам союзником, а не пришли против своей воли.

— Наши виды не бывают союзниками, — сказала Леди. — И они не сотрудничают. Ты должна это знать.

— Да. Но я нашла среди вашего народа желание перемен. Многие помогли нам, разнесли весть о мятеже, сообщили своим кланам во всем Олбане. Лорд Севера пообещал поддержку своих воинов. Существа поменьше тоже нам помогают. Многие преодолели свое нежелание, и они работают теперь с другими кланами и людьми.

— О, айе? Тогда это большие перемены. Но они ведь не могут отказать тебе из-за того, кто ты, так? Ты же Зовущая?

— Я не хочу никого заставлять. Если я научусь вызывать только тех, кто хочет сражаться, то я так и сделаю. Если магия воздуха поможет мне улучшить зов, сделать его сильнее или сделать так, что я не призову существ, что легко погибнут от армии Кельдека, я буду очень благодарна.

— О, айе.

— Пока я была в зале Лорда Севера, он давал работать с его воинами. Теперь я могу лучше использовать зов. Я научилась вызывать народец издалека, и тех, кого не видела, а лишь знала описание. Я училась направлять действия сразу нескольких, мы изображали сражение. Это было не сложно, потому что они хотели помочь. Народ Лорда понимает, что на кону для всех нас.

— А юг и магия огня? Если человек короля призывал огонь, тебе нужна защита от него.

— Я хочу посетить Хозяина Теней следом, но я еще ищу защиту от холодного железа. Пока мы не можем защитить их, многие из доброго народца, особенно, жителей леса, будут убиты, если выступят против короля. Мы хотим напасть на Собрании в середине лета. В Летнем форте будут все отряды Силовиков, а еще атаманы Олбана со своими армиями. Наши воины тоже погибнут, если не смогут использовать железное оружие. Если бы какие-то чары могли защитить тех, кто борется с королем…

— Ты ведь не думаешь, — сказала Леди, — что если у Хозяина Теней есть такие чары, он отдаст их так просто?

— Он, вроде, хорошо ко мне относился, — отметила я. — Он необычный, да. Переменчив, полон хитростей. Но… разве он не решит, что свобода — важна? Я должна хоть спросить у него.

— Ты сошла с ума.

Я не могла ничего сказать, так что тихо сидела и медленно дышала.

— Девочка много на себя взяла, — сказала Леди. — Большое задание, такое сложно даже представить. Ты упряма, это видно. Это точно у тебя от бабушки.

На моих глазах выступили слезы. Крохи шептались между собой, а один на моем правом плече погладил мою щеку крылышками.

— Ты скучаешь по ней.

— Моя семья ушла. Я не хочу их вернуть, не в этот Олбан.

— О, айе. Поговорим о том, чем я могу тебя научить. Этот мятеж, перемены… на Собрании, так? Против большой и опытной армии, верной королю. Ты думала о том, что будет, когда ты, кроха, выступишь и выскажешь смелые слова толпе? Как только они начнут бой, это будет как котелок с кашей, кипящий на огне. Ты не сможешь отличить врага от друга. Это будет кровавая резня. Этот король не даст тебе договорить, он прикажет сразу тебя убить. И насчет призыва народца, то даже лучшего Зовущего в истории Олбана за таким шумом не услышат.

Я стиснула зубы, глотая слезы слабости.

— У нас есть союзники, — сказала я. — Люди и добрый народец. Три атамана Олбана и их армии. И народец будет близко, чтобы я легко могла их призвать, но скрытые магией. Мне нужно лишь угадать время.

— Допустим, что вы вовремя попали в Летний форт, — сказала Леди. — Представим, что вы заняли нужные места. Ты произносишь свою речь, и люди короля нападают на тебя. Твои мятежники бросятся в бой, но у них нет преимущества, нет людей сильнее Силовиков. Ты позовешь добрый народец, чтобы твоим мятежникам помогли. Они будут использовать свои силы, а король будет применять дары своих подчиненных. Люди начнут гибнуть. И народец тоже. А еще будешь ты, Зовущая, от которой все ждут действий. Но что ты будешь видеть? Поле сражающихся, поле криков и воплей, страданий. Что будешь делать?

Мне было не по себе.

— Я должна научиться видеть порядок в хаосе, — сказала я, думая, что это невозможно. — Видеть ясно… — я вдруг вспомнила. В воде, где Хозяин Теней проверял мою силу, я слышала голос Белой леди. — Я должна увидеть с чистотой воздуха, — я повторила ее слова.

— Хорошо. Легко сказать, непросто применить, конечно. Но, может, время еще есть. Ты будешь учиться видеть по-новому. Слышать иначе. Обострять зов. У тебя не будет времени в бою присматриваться к воинам, звать каждого. Этого не будет. Дар зова мощное оружие, но не самое острое и точное. У нас много работы впереди, Нерин. Когда ты вернешься в дом мудрейших, спроси у девочки, пережил ли пожар барабан. Если да, то принеси его утром.

— Барабан?

— Магия воздуха не только в ясном зрении. Но это и слышать птиц, стрекоз, моих крох. Это понимание настроения воздуха, как из ветерка может появиться ревущий порыв ветра, что переломит древний дуб как ветку. Воздух медленный и тихий, быстрый и тяжелый. Он может нести в небо жаворонка, а потом обрушить дерево на его гнездо. Барабан расскажет тебе о воздухе, если ты его услышишь.

* * *

Наши жизни проходили по похожей схеме. Мы с Сильвой спали в кладовой, Шепот снаружи сторожил, сидя на дереве. По утрам мы кормили животных, а потом шли к Ульям, где Шепот и Сильва ждали, пока я скрывалась в хижине, после чего мы возвращались в развалины.

Весь день Сильва ухаживала за садом, убирала сорняки, собирала урожай. Она выпускала куриц. Она готовила и запасала еду. Мы могли лишь молиться, что дым костра не привлечет чужое внимание, ведь зимой мы не могли без огня.

До сумерек каждый день они приходили в Ульи за мной. Порой они приходили раньше, и я помогала Сильве с ритуалом, пока Шепот оставался на холме, отворачивал голову. Сильва научила меня помогать ей, и я носила подношения, напевала ответ и остальное с растущей уверенностью, было почетно играть роль в чем-то таком древнем и священном.

Мы узнали от Сильвы, что Зимний форт был в нескольких днях пути на север от Ульев. Граница с Гленфаллохом была южнее. Посланий от Тали не приходило, это не удивляло, ведь стояла зима, а она не знала, где мы. Я не могла связаться с ней или южной группой мятежников. Шепот был нашим защитником, должен был оставаться с нами. Я не могла просить крох из Ульев. Такие хрупкие существа точно не смогут долго лететь в холоде.

Это жестокое время года. Шли дни и ночи, Сильва помогала нам выжить огоньками, овощными бульонами, лепешками и луком. Я знала, что мы в неоплатном долгу перед ней. Леди не могла защитить нас от голода и холода. Она не могла защитить нас от вмешательства людей, если бы они захотели проехать здесь и узнать, кто живет в обгоревшем доме. Когда-то она была сильной. А теперь остался голос и светящиеся крохи, благодаря которым ее было слышно.

Я хотела бы знать, какой она была когда-то. А ее народ? Они все угасли, потому что в них перестали верить?

И все же Леди могла учить. Я проводила часы с барабаном, смотрела, как щепотка земли танцует на его поверхности, когда я тихо постукивала по нему. Я пела, кожа барабана дрожала, земля делала загадочные рисунки там, отвечая на мой голос. Я прижималась ухом к коже барабана, научилась понимать высокие голоса крох, которые летали над ним и говорили, хотя они предпочитали показывать свои мнения представлениями, как в первый день. Они прыгали и хлопали в ладоши в подтверждение. Они закрывали руками глаза или отворачивались и улетали, если разочаровывались. Они танцевали и делали сальто с воплями, когда радовались. Я верила, что они были независимы, хоть и связаны с Белой леди. Они не отличались от народца на севере, где Лорда окружали верные подданные, что прождали триста лет, чтобы он проснулся. Может, они бы умерли, потеряв своего Стража. Может, так было с каждым Дозором, дух Дозора существовал, пока был его Страж, но в каждом жителе было что-то от него, и они хоть и были раздельными, все же были едиными. Это поражало и удивляло.

Зима продолжалась. Тучи заполняли небо. Ветер бил наше скромное укрытие. Дождь стучал по стенам, словно хотел обрушить их, проникнуть внутрь, превратить земли в болото, заставив нас спрятать Снежку и куриц в своем укрытии. Утки нашли укрытие среди камышей, что обрамляли разлившийся ручей.

А потом недолго было сухо, и Сильва выбегала, чтобы сорвать корнеплоды и вкопать стебли в землю. Вскоре это закончилось. В день, когда выли ветры, шел ливень, когда было глупо идти к пирамидкам, мы втроем сидели в домике с животными, ждали, пока буря пройдет. Я настояла, чтобы Шепот зашел, нельзя было оставаться снаружи в такую бурю. У нас горел маленький огонек, но ледяные пальцы ветра проникали меж ставней и под дверью. Курицы сгрудились на полке, кудахча, нервно глядя на Шепота. Снежка лежала на соломе в углу, радуясь, что она не на улице.

Пора было открыться Сильве. Мы с Шепотом согласились раньше, что ее нельзя оставить одну, и мы придерживались этого решения. Но мы не могли оставаться тут вечно, когда я закончу обучение, мы уйдем, и она останется одна. Ее труд и щедрость позволяли ей выжить тут, я должна была хоть рассказать ей правду.

— Сильва.

— Мм? — было необычно видеть ее незанятой, ведь ее руки все время что-то делали — сплетали лук для сушки, резали травы, чинили одежду. А сегодня она сидела у козы, кутаясь в шаль, и я вспомнила, как она одинока.

— Мне нужно тебе больше рассказать о себе. О себе и Шепоте.

Она повернулась ко мне, глядя прямо.

— Я догадалась о части. Думаю, я знаю, откуда ты. Люди шептались об этом месте, но я не скажу название.

Это меня удивило.

— Может, это то место. Я говорила тебе раньше, что там есть надежда, план перемен. Зима идете, и тебе нужно больше узнать о плане и о моей роли, — несмотря на бурю и уединение, я понизила голос до шепота. — Ты понимаешь, как опасно говорить об этом. Если я не рассказала раньше, то лишь потому, что чем больше знаешь, тем опаснее, — Сильва безмолвно кивнула. — План подойдет к концу следующим летом. У меня важная роль. Я должна быть готова к тому времени, нам с Шепотом еще нужно побывать на юге.

— Юг? Ты о Гленфаллохе?

— Возможно, — Хозяин Теней мог быть всюду. Мы с Шепотом еще не обсуждали его поиск. Но Тали хотела, чтобы мы связались с мятежниками на юге, так что можно начать с того места. — Мы должны уйти отсюда, как можно раньше.

Молчание, а потом Сильва сказала:

— Не беспокойся. Я сама тут справлюсь.

— Не уверена. Мы съели много твоих запасов, этого тебе хватило бы надолго. Как бы тяжко ты ни работала, ты не сможешь кормить себя и животных вечно. А зерно для кур? Откуда оно?

— Я не ребенок, — она вскинула голову. — Мы торговали в деревне. Порой яйцами, порой лекарствами. Люди был рады торговать, не задавали вопросов, — пауза. — Так было раньше.

— А теперь? Пойдешь открыто весной на рынок после случившегося здесь? — ее могли схватить раньше, чем она купит первый мешок зерна. И как она найдет время, чтобы сделать лекарства на продажу?

— Девочка, — заговорил тихо Шепот. Курицы на полке над нами шуршали перьями и переминались на лапах. — Мы знаем, что тут у тебя работа, что это важно для тебя. Но ты должна понять. Вера может завести так далеко, что ее обрубят большими мечами люди короля.

— Уходите, если должны, — сказала Сильва. — А я должна остаться здесь. Другого выхода нет.

* * *

Проводить целые дни в замкнутой хижине-улье было сложно для тела и разума, но мое обучение продвигалось. Теперь я слышала разницу в дрожи барабана, в движениях крох в хижине и снаружи, в широком пространстве Ульев. Я улавливала движение птицы в бузине, хоть не видела ее. Я слышала, как насекомое вылезает из укрытия в двадцати шагах от меня. Не выходя на открытое пространство, я видела и знала, когда за мной приходил Шепот, слышала шелест его крыльев на холме, даже когда вой ветра заглушал его.

— Это тебе поможет, — сказала Леди. — Раз ты слышишь голос крохи в бурю, может, у тебя получится взять себя в руки в бою и послать сообщение ушам, что должны его услышать. Как думаешь?

Я представила бой: друзья и союзники падали, умирали на моих глазах, звенел металл, хрустели кости, крики. Я видела лишь одно подобное сражение, а это будет в двадцать раз больше.

— Я могу лишь молиться, что моих знаний хватит.

— Айе, тебе нужно практиковаться. Иначе все будет жалкими попытками. Но я могу научить тебя кое-чему еще. Буря похожа на бой, она все переворачивает. В следующий раз, когда будет буря с громом и ливнем, ты будешь проверять зов, но не просто звать друга-ухалку, ты попробуешь вызвать воина или двоих. Или позови кого-то полезного. Посланника, например. Ты же говорила, что хочешь отправить весть на юг?

— Да, но… посланники, которых мы использовали раньше… были похожи на птиц. Если я призову такое существо, ему придется лететь сквозь бурю.

Молчание. Крохи сгрудились в одной нише, светили мне в лицо, это было неприятно.

— И когда будет бой, — сказала Леди, — разве им не нужно будет услышать твой зов, следовать приказам сквозь бурю мечей и дубинок, крови и криков? Так ты быстрее научишься, Нерин. Тебе придется делать выбор. Что важнее — победить или сохранить народ в живых? Тебе придется что-то отпускать. Ты не сможешь тратить время на спасение чьей-то жизни. Ты не выиграешь без потерь хороших товарищей. Такова природа вещей.

Я знала это, конечно. Это не значило, что мне это нравилось.

— Это проверка? — спросила я. — Вызвать посланника в бурю?

— Это будет, скорее, проверкой для того, кого ты призовешь.

— Я о… проверке того, научилась ли я тому, чем должна была.

— Ты не захочешь уходить в бурю. Пока у тебя есть разум, — я промолчала, и она продолжила. — Проверь себя сама, Нерин. Подумай об этом. Но не долго. Буря скоро пройдет.

* * *

Может, она имела в виду бурю с громом, молнией и дождем. Может, она имела в виду что-то другое. Когда я выбралась из хижины, зная, что Шепоту пора за мной прийти, свет угасал, а его видно не было. Впервые он не пришел за мной.

Я пошла обратно сама, надеясь, что все хорошо. До того, как я добралась до точки, где меня уже было видно всем в доме, я остановилась. Я подняла барабан и прижала перепонку к уху. Я использовала новое умение, чтобы уловить вибрации.

И услышала голос. Не Сильвы и не Шепота. Мужской. Кожу покалывало, сердце колотилось. Идти или бежать? Рискнуть или оставить Сильву в опасности? Я знала, что сказала бы Тали. Я была или могла стать после обучения спасением Олбана. Моя безопасность была важнее. Но Тали тут не было, а Сильва стала мне подругой. Она поддержала, поделилась с нами, незнакомцами, всем.

— Нельзя оставаться здесь… — говорил мужчина. Он звучал юно. — Опасно…

— Я справлюсь, — тон Сильвы показывал, что она хорошо его знала. — Мне не нужна помощь. Не стоило приходить, Эан.

— Почему ты не сказала мне, где ты была? Я мог…

Шелест крыльев, Шепот появился на тропе передо мной.

— Кто там? — прошипела я.

— Парень пришел недавно. Я бы забрал тебя, но хотел проверить, один ли он. Ее брат, похоже. Они как две горошины в стручке.

Юноша снова заговорил:

— Слушай, Сильва. Я могу увести тебя… — он шептал, и я уловила лишь Гленфаллох.

— Сколько она рассказала ему? — прошептала я.

— О смертях подруг, — пауза, и он добавил. — Дверь была открыта. Он не мог не заметить, что там кто-то живет. Она сказала ему, что выжили двое: она и еще одна женщина, и что ее подруга среди камней. Иначе я бы сказал тебе оставаться там, пока он не уйдет.

— Грядет буря, — сказала я. — Так мне сказали.

— Айе, — Шепот посмотрел на меня, в тусклом свете большие глаза горели знанием. — Но не раньше утра. Лучше зайди и представься. Я не дам ему увидеть во мне что-то больше, чем зверя, пока вы можете справиться вдвоем. Парень не уйдет ночью, почти стемнело, — он сделал задумчивую паузу. — Он бы сделал нам одолжение, если бы забрал девочку в безопасное место.

Я задрожала, во мне был холод, как в реке зимой.

— Если Сильва уйдет, Леди больше не будет, — могло падение Кельдека исправить эту потерю?

— Сложно, — отметил Шепот. — Надеюсь, есть способы распутать эту проблему.

* * *

Дождь прекратился, и Сильва развела костер между кладовой и пристройкой, где мы оставили Снежку и кур. Она и ее посетитель стояли у огня и спорили. Юноша был одет как путник, стоял спиной ко мне. Сильва заметила меня раньше него. Шепот остался на дереве неподалеку. Он смотрелся там как обычная сова.

— Нерин, ты вернулась! — сказала Сильва, показывая, что выдала парню мое настоящее имя.

Он развернулся. Он был моложе, чем я ожидала, старше Сильвы на пару лет и очень на нее похож, точно ее родственник. Темные волнистые волосы, большие глаза, тонкое тело, лицо в форме сердечка — он точно был ее братом. Он пристально посмотрел на меня.

— Это мой брат, — сказала Сильва. — Эан. Я предложила ему ночлег. Ты задержалась с молитвами.

Я подошла к огню, стараясь выглядеть естественно.

— Приветствую, Эан, — сказала я. — Меня зовут Нерин, — он обещал увести ее, и я точно слышала Гленфаллох. Он не был мятежником и даже другом. Это могло быть совпадением. — Помочь с ужином? — спросила я у Сильвы.

— Все готово, — кастрюлька Сильвы стояла у огня, она наполнила три миски ячменным бульоном, Шепоту придется подождать. Вкусный запах наполнил холодный воздух. Мы могли макать в бульон кусочки лепешек. Горячая еда после холодного дня в хижине была радостью, хотя присутствие Эана не давало расслабиться, зато пока мы ели, не нужно было говорить. Мы ужинали, а я думала, что привело его сюда, после пожара прошло почти три недели. Если он жил близко, то знал бы, где Сильва. Почему он не пришел за ней, услышав о случившемся?

— Эан хочет, чтобы я ушла с ним на юг в безопасное место, — сказала Сильва, опустив пустую миску. — Я отказалась.

Темный взгляд Эана скользнул по мне, а потом остановился на ней. Он молчал.

— Я объясняла тебе, Эан, — добавила Сильва. — Я не могу бросить Нерин. Нас было двенадцать. Это не работа для одного.

Эан хотел что-то сказать, я это видела, но он не доверял мне. Это было написано на его лице. Что ж, в этом мы были равны.

— Можешь говорить при Нерин, — сказала Сильва.

Но он не смог, как и я не могла рассказать ему правду о себе. Он мог сразу сообщить обо мне властям. Если он был как-то связан с мятежом, он рисковал, когда пришел помогать Сильве, хоть знал, что она действует против закона короля. И он рисковал бы, если бы открылся мне. Я посмотрела на него.

— Откуда тебе знать, что Сильва будет в безопасности на юге?

— Это место — развалины, — Эан говорил ровно, показывая, что это понятная правда. — У вас кончится еда.

Мы молчали.

— Вы понимаете риск, если не глупы, — Эан теперь шептал. — Люди знают, что тут кто-то есть. Так я и нашел Сильву. Они знают, что кто-то выжил. Но молчат, потому что это безопаснее для вас и для них. Но вас найдут. Рано или поздно кто-то придет. Вам нужно уйти раньше, — он посмотрел на меня. — Нельзя держать тут Сильву. Она маленькая.

А он в четырнадцать взрослый? Младше меня. Я с болью вспомнила брата. Фаррал считал себя мужчиной в четырнадцать. И он умер как мужчина.

— Это не Нерин, — сказала Сильва. — Я сама выбрала. Рада тебя видеть, Эан, но тебе не стоило приходить. Что опасно для нас, то опасно и для тебя.

Эан издал недовольный звук.

— Ты ребенок, — сказал он. — Ты не знаешь…

— Забыл, что тут случилось? — спросила я. — Или жители не рассказали тебе, почему этот дом разрушен, а остались только мы? Конечно, Сильва понимает риск, — я не дала себе сказать больше. Если Эану можно доверять, если у него было безопасное место для нее, она должна была уйти с ним. Но оставалась Белая леди. Мы не могли дать ей угаснуть.

— Я не могу и не пойду, — скрестила руки Сильва. — Не стоит спорить дальше. Ты взял спальный мешок? Если хочешь остаться на ночь, придется спать со Снежкой и курами.

— Я остаюсь, пока у тебя не проснется разум, — сказал Эан.

Глава четвертая:

В Зимнем форте был весь двор, никто не был спасен от осуждений. Когда человека уже подозревали, мелкий намек на ошибку сразу достигал ушей короля. Или, что вероятнее, королевы. Варда следила за ним. Он становился увереннее с каждым днем. Если королева что-то хотела, король тут же выполнял это. Так было всегда. Если бы Кельдек не встретил Варду, он мог стать другим? А если бы он женился на доброй женщине? Может, такие женщины не встречались с королями.

За годы при дворе Флинт видел, как королева меняет мысли мужа, влияет на его решения. Варде нравилось шоу. Кровь восхищала ее. Ей нравилось смотреть, как люди страдают. И она любила управлять. Но женщина сама править не могла, древний закон Олбана запрещал это, и она убедилась, что муж будет править так, как хочет она.

Зовущий был новой игрушкой для Варды, его восхитительный дар мог обеспечить ей отвлечения. Флинт увидел его в деле, когда двор прибыл в Зимний форт. Юноше было около двадцати, на вид он мог быть фермером или рыбаком. Агенты королевы на юге нашли его в обществе существа из огня и дыма. Бридиан, советник Варды, тут же понял, кто это, ведь Бридиан был почти ученым, были у него и древние знания. И юноша, Эстен, не был казнен за нарушение закона короля. Вместо этого его схватили, допросили и привели ко двору. Не предатель. Не еретик. Эстен был ужасным оружием в руках королевы. Она могла показать так жителям Олбана, какая сила есть у короля, что он управляет не только людьми, но и добрым народцем.

Несколько напряженных дней Флинт думал, что король прикажет ему поработить Эстена, чтобы верность Зовущего была непоколебимой. Иначе зачем бы Кельдек настаивал, чтобы его верный союзник вернулся из Веддерберна как можно быстрее? Несмотря на его поражение на прошлом Собрании, Оуэн Быстрый меч все еще был самым надежным Поработителем короля. Случай с Тали был единственным разом, когда его сила не сработала. Других Поработителей не так обучали, им не хватало силы, и в их руках было много поражений, жертв, чей разум они разрушили. Многие поселения в Олбане отмечались хотя бы одним разрушенным человеком, что пострадал от неправильного порабощения. Потому Поработителей в народе называли скребками разума.

Эстен прибыл ко двору. Шли дни, и Зовущего не только поприветствовали, но и быстро приняли во внутренний круг королевы. Двор привычно перешел из Летнего форта в Зимний, а просьбы о порабощении не поступало ни к Флинту, ни к кому-то еще. Казалось, юноша уже хотел делать все, что от него захотят. Было сложно поверить, что дар Эстена такой же, как у Нерин. Они были такими разными. Нерин применяла силу на благо Олбана, для свободы, перемен, нового будущего. Она не подумала бы использовать дар для власти или зла. Нерин любила и уважала добрый народец. Она понимала все их виды и формы. Она применяла дар, чтобы объединить их, чтобы… Конечно, он исправил себя, что маячило сражение, если, конечно, Тали сможет собрать мятежников к середине лета. Когда придет время, Нерин призовет добрый народец сражаться, ранить, убивать, умирать. Как бы ни проходило Собрание, она будет после этого нести тяжкое бремя. Если выживет. Если все они выживут.

И он… он застрял здесь, окруженный товарищами, верными королю, постоянными укорами. Если королева Варда сама не следила за ним, то это делали ее люди. Он подозревал, что есть Силовики, выполняющие такую работу, когда отряд в пути.

Может, он глупо надеялся на послание. Никто из доброго народца не приблизится к Зимнему форту, ведь здесь все в железе. Даже когда отряд Оленя был в патруле, народец не мог подойти, ведь они ходили в патруле вооруженные. Он давал шанс, когда мог, ходил в лес, укутав оружие в плащ, но и тогда никого не было. Но Шалфей дважды приходила к нему раньше, когда он был только с ножами.

Зимой Тали вряд ли использовала бы людей-посланников. От Тенепада до Зимнего форта было далеко, пришлось бы переходить гору. Это было слишком далеко, даже если бы у Тали были верные люди чуть ближе. Слишком рискованно, хотя дело было важным. Но если посланники не приходили к нему, он не мог послать ответ. Мятежники не знали об Эстене. Он не мог предупредить их, Нерин не могла подготовиться. Присутствие Эстена превратит Собрание в катастрофу. Это могло изменить все от шанса на победу к поражению. Уничтожению. Всех убьют: смелую Тали, его любимую Нерин, группу мятежников, что изменили его судьбу, атаманов, которые поклялись выступить с армией мятежников, людей, что последуют за ними. И добрый народец, которых Нерин призовет сражаться с ними. Они тоже будут уничтожены, возможно, их видом. Это ужасно.

Он знал, чего хотела бы Тали. Она бы ожидала, что он убьет Эстена, хоть его и могли при этом раскрыть. В его силах было убить. Но у Бридиана тоже был дар, еще и необычный. Он мог накинуть на человека плащ защиты, невидимую броню, что не смогут пробить физические атаки. Он прикрывал так короля на выступлениях, например. На Собрании.

Бридиан оставался близко к Зовущему, и Флинт подозревал, что ему приказали все время оберегать Эстена. Но пока Бридиан не отпускал Эстена далеко от себя, ведь чары его вдали не были эффективны, быстро убить Зовущего не удастся.

Он мог сначала разобраться с Бридианом, а потом убить Эстена, конечно, но он вряд ли смог бы после такого скрыться. Тали хотела бы, чтобы он пожертвовал собой ради дела, это было частью кодекса мятежников. Но ему нужно было убедиться, что он сможет молчать в пытках, или что сможет применить семена болиголова, что они носили для экстренных случаев. Не было смысла убивать, если он выдаст секрет мятежа. Итак. Сначала Бридиан, потом Эстен, а потом он сам. Ему нужно быть настороже, искать шанс. Он не мог позволить себе думать, что умрет, не увидев Нерин.

Он был в конюшнях, расчесывал Молнию. Рядом были пара человек, занятые тем же — тут было много лошадей. Эту работу выполняли и конюхи, но люди отряда Оленя предпочитали делать все сами. Это укрепляло связь, помогало всаднику и лошади работать сообща. Ровное движение гребня, тепло Молнии рядом с ним, тишина помогали ему успокоить мысли. Если за ним даже здесь следили те, кто хочет доложить Варде, — может, мальчик, что смазывал упряжь, или парень из отряда Котика в дальнем конце, чистящий копыта, — он мог притворяться, что все в порядке. Он мог здесь вспоминать прошлое лето, ночь, где они с Нерин лежали рядом в домике под шум волн за ставнями. Последняя спокойная ночь. Ее волосы были мягкими на его коже, ее руки нежно касались его. В ту ночь он увидел недостижимое будущее.

Король заставил Эстена показать дар перед всеми. Зовущий призвал трех маленьких фейри из ничего, так казалось. Он мог призвать их из лесов у Зимнего форта, но они не прошли врата крепости. Они просто появились рядом с Эстеном, выглядя удивленно. Двое напоминали людей, у третьего была длинная мордочка, большие глаза и мягкая темная шерсть. Под громкие аплодисменты зрителей, трое отпрянули. Пушистый завизжал, когда король подошел ткнуть и рассмотреть их. Кельдек был с ножом на поясе. Он ранил их, хоть и был в ножнах.

Никто не пытался говорить с ними. Вместо этого королева спросила у Зовущего, может ли он заставить их танцевать, сражаться, напасть на Силовика. И это представление было… Он не мог даже подобрать слово. Он знал лишь, что Нерин была бы в ярости, увидев это. Он хотел выступить и остановить это. Но вместо этого стоял и смотрел, как все остальные, его челюсть сжималась, чтобы не выпустить поток яростных слов. Другим это тоже не нравилось, это было видно по лицам, но никто не говорил.

Трое крох пережили испытание, но двое были ранены. Теперь их заперли в темнице с железной цепью на двери, чтобы они не сбежали. Отряд Волка сторожил пленников. Особых пленников долго держали там. Говорили, что королева ходила к ним каждый день с Бридианом и Эстеном. Ей нравилось играть с ними. Они ослабевали. Как он продержится до лета? Дни были трудными, ночи пытали темными жестокими снами. Как он мог столько лет так себя вести? Как мог так долго подавлять совесть?

В прошлом он легко скрывал то, что чувствовал. До того дня в Веддерберне, когда он чуть не сбежал, и теперь было сложнее сдерживаться. Теперь он видел вопросы в глазах товарищей, смотревших на него. Было ли это из-за того, что король заставил его доказать верность на Собрании, или из-за того, что он задержался в пути из Веддерберна. Он лишь немного задержался, благодаря вмешательству Роана, но это заметили, он чувствовал укор даже в своем отряде. До лета еще далеко. Но все же это наступит быстро.

— Оуэн? — Роан был рядом с ним, скрестил руки. — Король тебя просит. В малой комнате совета.

— Не знаешь, зачем?

Его заместитель покачал головой.

— Дай мне, — Роан забрал гребень и тряпку. — Лучше приведи себя в порядок перед разговором.

Они переглянулись. Флинт много раз хотел довериться Роану, понимая, что Роан подозревал, что лидер отряда живет двойной жизнью. Но он не рисковал. Если он ошибется, этот поступок приведет к его смерти и помешает восстанию. Если он прав, конечно, у него появится ценный союзник, кто-то, готовый врать, а не предать его. Это Роан предложил Флинту одному идти на острова, помог ему спасти старого наставника. Это Роан помог ему спасти Тали и Нерин на Собрании, не задав ни одного вопроса после этого. Это Роан пришел за ним, когда он был на грани побега. Каждый раз Флинт все больше убеждался, что это его товарищ выбирал сам, он не старался обмануть его. Но Флинт не спешил говорить открыто.

— Тогда иди, — сказал Роан.

У двери комнаты стояли два стража из отряда Волка. Внутри был только Кельдек. Король сидел за дубовым столом, хмуро смотрел на манускрипт перед ним. Карта, юг Олбана от берега до берега в мельчайших подробностях. Флинт видел реки, острова, горы, крепость с гербом на башне, озеро с карикатурой на чудовище. Кельдек сухим пером проводил путь. Он думал.

Флинт остановился в нескольких шагах от стола и молчал. Король игнорировал его. В это могли играть двое. Он стоял, медленно дышал, надеясь, что будет готов ко всему, что скажет ему Кельдек. Молчание тянулось. А потом:

— Для чего нужен Зовущий, Оуэн? — спросил король. — Ты видел тех фейри, они мелкие и беспомощные. Коснись их ножиком или дубинкой, и их плоть становится будто обожженной. Я думал, Зовущий приведет мне воинов. А он привел игрушки для женщин и детей. Но в старых сказках Зовущие меняли исход боя. Помогали захватывать новые земли. Они давали огромную силу. Так сказал Бридиан. Эстен… Я вижу, конечно, его потенциал. Но он ограничен. Я надеялся на большее.

— Простите, мой король.

— За что ты извиняешься? — Кельдек отложил перо и подошел к узкому окну, где он прижался руками к стене и смотрел на восток. Зимний форт стоял на холме, стена окружала этот холм, а ниже было поселение. — В чем твоя вина, Оуэн? Я лишь спрашиваю, — плечи короля были напряжены. — Когда я услышал, что нашли Зовущего, я начал думать о том, что можно получить с таким оружием в руках. Мы могли получить армию, какой нет ни у кого в Олбане, создать силу, способную смести любое сопротивление, но не страшную внешне, умело направляемую. А теперь я вижу армию крох, армию белок и детей, которые кричат и падают при виде ножа. Я не обвиняю Эстена. Королева верит, что он еще научится многому. Не знаю, как она это хочет сделать. Честно говоря, друг, я разочарован.

В этот раз виной хотя бы был не Флинт. Если он ничего не упустил. Кельдек любил сюрпризы.

— Да, мой король.

— Разве нет народца сильнее: троллей, броллаханов и прочих — кого Зовущий может призвать? Тех, что могут сражаться?

— Мой король, я не эксперт в этом, но, думаю, о них говорится в древних сказках. Бридиан и другие советники могут знать больше.

— Я спрашиваю не Бридиана, а тебя, — Кельдек повернулся, почти сев на каменный подоконник. Холодный зимний свет падал на него, но его лицо было в тени. — Мне нужен совет воина, Оуэн, а не книжного червя. Если бы ты был на моем месте, как бы использовал Зовущего? Как бы проверил, что он подходит? И можно ли создать армию их волшебного народца?

Он хотел сказать «нет». Он хотел сказать, чтобы король бросил свои планы использовать так Эстена. К сожалению, Кельдек мог поверить этому, но не Варда с Бридианом. Кельдек не был хитрым. Его жена была умной и опасной, ее советник был ужасно верен ей.

— Мой король, — сказал он, — мои знания ограничены, но я так понимаю, что Зовущий может объединить людей и волшебный народ против общего врага. И если те существа, о которых вы говорили, еще есть в Олбане, то их можно призвать сражаться рядом с вашими отрядами Силовиков. Люди решат, что это… вызов. Зовущему нужно уметь управлять ими. Я думаю, ему стоит сначала научиться военной стратегии.

— Это можно, — Кельдек просиял, его голос изменился. — Я был прав, такое возможно.

Сердце Флинта дрогнуло.

— Эти крохи не смогут быть воинами, мой король. Но, да, с сильными было бы возможно. Вот только уговорить их будет непросто.

— Но Зовущий все равно может их призвать, Оуэн. Нам нужно только привести их сюда.

— Да, мой король, — Флинт осторожно подбирал слова. — Это мощный дар. Но такие фейри могут быть далеко, прятаться. Их можно искать годами.

— Посмотрим, что сможет Эстен. Экспедиция…

Флинт представил на миг, что Эстен ищет добрый народец далеко, отсутствует летом. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Да, мой король.

— А от тех троих моя жена устала. Они ее уже не развлекают.

— Вы их убьете? — он говорил спокойно.

— Королева предложила приговор для них. И в нем участвуешь ты.

Проверка верности, несомненно. Он ждал, что Кельдек прикажет ему спуститься и убить крох. Он сломается. Он может сломаться и отказаться.

— Мы хотим ясно показать волшебному народцу, что наша власть распространяется и на них, как и на людей. Показать, что мы можем делать с ними все, что захотим, если они нас разочаровывают. Да, их убьют, но не в Зимнем форте. На их землях. Бридиан считает, что они живут в лесу. Я хочу, чтобы их отвели туда, чтобы их народ был близко и видел. Ты выведешь их из темницы в нужное время, приведешь к нужной точке и убьешь.