Зовущая

Через какое-то время я прошептала в барабан.

— Вы здесь? Я пришла попрощаться.

Времени было мало. Путь был чист, и Форас хотел, чтобы мы уходили как можно скорее. Мы будем не идти, а ехать. Точнее, ехать будет Бренн, а я — сидеть сзади. За два дня мы должны были добраться до Зимнего форта.

Я увидела, как Сильва вдруг вскинула голову, и через миг три — нет, четыре — крохи вылетели и опустились двое мне на руку, а двое — на волосы. Я не надеялась, что Леди заговорит со мной в Калланских камнях, ведь крох было так мало, и не было закрытого места для ее голоса. Но я смотрела, как появились еще крохи, устроились на моей руке у барабана. Свирель изобразил, как лежит на моей ладони, прислонив голову к коже барабана, а потом сел с удивленной и радостной улыбкой. Я улыбнулась в ответ.

Я подняла барабан и поднесла к уху, стараясь не потревожить крох. Я медленно дышала и ждала.

И голос пришел, слабый, но точно ее.

— Перед тобой темный путь, девочка.

— Знаю, — прошептала я. — Но есть только он.

— Выбор впереди может разбить твое сердце. И твоя вера истончится, будто нить шелка. Не теряй веру в себя, Нерин, иначе ты не сможешь ничего сделать.

Я не могла говорить.

— Ты хорошо поступила. Не забывай видеть с ясностью воздуха. Даже когда все вокруг в дыму, огне, крови и смерти. Даже когда сердцу больно, когда тебя слепят слезы. Видь сквозь страх. Видь сквозь печаль, что истинно и стоит боя.

Мудрый голос утихал. Свирель и его товарищи полетали вокруг меня, поприветствовали так же Сильву, а потом улетели на вершину самого большого камня.

Я была рада и хотела плакать. Она говорила со мной. Белая леди была здесь и становилась сильнее. В этом священном месте, среди друзей, ее свет продолжал гореть в Олбане. И теперь я должна покинуть этот рай и пойти снова на север, во тьму.

Глава восьмая:

Флинт шел по коридору, когда в Зимний форт прибыла экспедиция Бридиана. Говорили, что они приведут пленный добрый народец, но никто не знал, чего ожидать. С высоты он видел мрачную процессию, движущуюся по холму, узников окружали Силовики с железным оружием, за ними шла группа молодых людей. В конце победоносно ехал Бридиан с Зовущим. О молодых людях слухи ходили. Кто-то намекнул, что Кельдек считал их одноразовыми, что он использует их вместо Силовиков при обучении волшебной армии.

Юноши не дошли до крепости. В миле до ворот отряд Быка отделил людей от доброго народца и повел юношей по тропе к ферме Семи дубов, где и его товарищи по отряду обучали будущих Силовиков, присматривал за всем Роан. Так что еще немного парни будут живы. Семь дубов часто использовалась Зимним фортом, там было просторно, хватало места для обучения.

Толпу доброго народца вели вперед и через большие врата во двор под ним. Он не видел короля или королеву, но он подозревал, что они на ступенях приветствуют своего Зовущего, что совершил для них подвиг. Парочка из доброго народца попыталась сбежать, но их вернули угрозой копья. Тяжелые врата закрыли, поймав их внутри.

Флинт смотрел на двор, смотрел безмолвно на это безумие. Добрый народец перестали слушать приказы Силовиков. Они кричали, вопили, рыдали, падали. Трех рослых существ удерживали от нападения лесом копий, направленных на них. Другие нападали по одиночке, крича и царапая и своих, и врагов. По краям двора начали дымиться и гореть деревянные предметы. Люди из Гончих и Быков старались уберечь себя и лошадей.

В хаосе он упустил из виду Зовущего. Но теперь Эстен вышел вперед с четырьмя из отряда Гончей. И неподалеку со своими стражами был Бридиан. Он что-то кричал Зовущему в шуме, и Эстен в ответ вскинул руки ладонями вверх. Насколько Флинт понял, он не формировал зов. Он только стоял и смотрел на хаос. Но тихий шок прошел по каждому существу. Пока Силовики и стражи стояли с оружием, добрый народец попадал, как срубленные деревья, обхватил руками головы. Те, что напоминали огонь, померкли и трепетали. Дым накрыл двор и всех в нем. Когда он рассеялся, люди стояли и дальше с оружием, а добрый народец лежал, побежденный, испуганный. Воцарилась тишина, слышалось лишь поскуливание. Эстен пошатнулся, один из его стражей поймал его до того, как тот упал на землю. То, что он сделал, лишило его всех сил.

Флинт не хотел смотреть дальше, он пошел вниз. Когда он добрался до главного зала, старшие придворные уже собирались вокруг Бридиана. Король приказал двум отрядам Силовиков постоянно окружать пленников, не скрывая железа. Это было временной мерой. Завтра собирались провести совет, где должны быть все лидеры отрядов с заместителями. Король хотел продумать безопасность и обучение. Нужно было принимать решения.

Флинт отправил посланника за Роаном. Он не выходил во двор, чтобы увидеть пленников, но поговорил с некоторыми из отрядов Быка и Гончей, что привели их с юга. Когда в первый вечер сменили стражей, он услышал, что несколько маленьких существ упало и умерло в круге мечей и копий, хотя никто из Силовиков их не тронул. Остальные постоянно дрожали, словно от ужасной боли.

Он пытался думать стратегически. Король хотел решений. Могло ли быть решение, что не только понравилось бы Кельдеку или, что важнее, королеве, но и оказалось правильным по отношению к доброму народцу?

Он заставлял себя думать об этом, как об очередной проблеме. Даже с постоянной стражей волшебный народец был опасен для короля. Их нужно было передвинуть. И король хотел обучать их. Сначала нужно было найти место, где можно держать их без кольца железа и высоких стен. А потом… это не зависело от него. Сможет ли Эстен уговорить их сотрудничать? Смогут ли они научиться сражаться вместе с людьми? Если это случится, он создаст оружие из народца против их же собратьев. Так он разрушит все восстание.

* * *

Тринадцать Силовиков было на совете: лидер каждого отряда и заместитель, кроме отряда Волка, где заместитель остался в Летнем форте следить за теми, кто не покидал крепость. Оуэн Быстрый меч и Роан Клинок-убийца пришли в зал с остальными и обнаружили, что король и королева уже там, а еще Бридиан и его товарищ-советник Гетан, мужчина с сильным даром огня. Эстен сидел между королевой и Бридианом. Он, казалось, не спал днями.

— Садитесь, — сказал король.

Лидеры отрядов сели, их заместители остались стоять рядом с ними. Напряженная тишина длилась чуть дольше необходимого.

— Так все долго не продержится, — сказал Кельдек с улыбкой, которая Флинта не ободрила. — Я ожидал, что прибытие народца сюда станет триумфом. А мы близки к катастрофе. Я хочу быстро все обсудить, — он посмотрел на Эстена. — Я не обижаю Зовущего. Если его таланты пока ограничены, не важно. Он научится.

«Для Зовущего есть угроза, — подумал Флинт, — если он не обучится хорошо, не сделает это быстро».

Но Эстен обрадовался. Он не знал короля так, как знали все они.

— Лидеры отрядов, моя правая рука, — сказал Кельдек, скользнув взглядом по каждому. — Я прошу вас поддерживать порядок. Везде в моем королевстве. При любых обстоятельствах. Надеюсь, вы подумали. Надеюсь, у вас есть решения.

Он считал их собранием магов? Все старались не смотреть на других.

— Конечно, мой король, — заговорил в тишине Флинт, его голос не выдавал борьбу внутри него. — Можно сначала выслушать Зовущего? Мы впечатлены его подвигом, он привел сюда народец. Но никто из нас не понимает размах его способностей. Наши решения станут лучше, если мы будем знать больше, — Кельдек не говорил с ним перед советом, как часто бывало в прошлом. Такие разговоры были по-своему опасны, но Флинт хотя бы понимал, о чем думает король. Он словно плыл на лодке в бурю без весел или паруса. — Или, может, — добавил он, — нам объяснит один из ваших советников.

Галани, лидер отряда Быка, кашлянул.

— Мой король, я поддержу Оуэна. С вашего позволения мы бы задали вопросы Зовущему, и это могло бы помочь нам.

Флинт смотрел на королеву. Она щурилась, разглядывая каждого, словно узнавала мысли. Когда она посмотрела на него, он встретил ее взгляд спокойно.

— Я хочу, чтобы все прошло быстро, — сказал Кельдек. — Пока мы тратим время на разговоры, они гибнут. Так у меня не останется волшебной армии.

— Мой король, наши решения будут эффективными только тогда, когда знания позволят нам их принять. Мы не будем затягивать разговоры, — он легко говорил гладко, но Флинт ненавидел себя за это.

Кельдек уставился на него, и на миг в комнате остались только они. Флинт не в первый раз задумался, не хочет ли король, чтобы все ушло: амбициозная жена, хитрые советники, вся эта власть и жестокость, которую он выстроил за пятнадцать лет правления. Был бы шанс, стал бы Кельдек другим — ученым или пастухом?

— Ты говоришь мудро, Оуэн, — сказал король. — Бридиан, наш Зовущий сможет говорить за себя?

Бридиан хмурился, губы королевы напряглись.

— Да, мой лорд, — сказал советник. Он оценивающе смотрел на Флинта.

— Хорошо, выслушаем его.

Эстен встал. Он не был высоким, и на нем свободно висела одежда, которую ему выдали. Он выглядел болезненно. Но его голос был уверенным.

— Спасибо, мой король, моя леди, — он взглянул на Варду и чуть склонил голову. В нем уже не было неловкого парня из деревни. — Прошу прошения за случившееся. Я думал… я надеялся, что смогу управлять ими в Зимнем форте. Похоже, нет. Я… подавлен. И в ужасе, — он оглядел всех, на него смотрели тринадцать Силовиков. — Будет, наверное, проще, если вы скажете мне, что хотите узнать, и я попробую ответить, — он взглянул на Бридиана. — Если вы позволите, мой король, моя леди, мне сесть? До нашего путешествия на юг я еще никогда так долго не использовал дар. Боюсь, он меня ослабил… — он рухнул на стул.

— Да, да, — сказал Кельдек, размахивая рукой, словно просьба зря тратила время.

Бридиан заботливо склонился к Зовущему, взял его за руку. Гетан налил из кувшина медовуху и протянул кубок Эстену. Королева не отреагировала, она все еще смотрела на собравшихся, лицо ее было сложно прочитать. Флинт понял, что она выжидает. Ждет, когда кто-то из них скажет то, что позволит ей обрушить критику.

— Задавайте вопросы, — сказал король. — Времени мало.

Молчание. Все Силовики знали цену честных слов.

Роан кашлянул.

— Можно мне сказать? — это решал лидер отряда согласно протоколу таких собраний. Флинт кивнул, веря, что Роан будет осторожен.

— Я — Роан Клинок-убийца, заместитель в отряде Оленя, — это было для Эстена, ведь остальные его знали. — Я не очень понимаю ваш дар, Эстен. И мои знания о волшебном народе ограничены. Я знаю лишь сказки.

— Короче, — пробормотал Бридиан.

— Похоже, некоторые из них обладают сильной магией, — сказал Роан. — Может, у них есть способность путешествовать иным способом, не как люди. Многие из них напоминают каких-то существ, например, птиц — я видел несколько крылатых созданий среди них. Я понимаю, что вы призвали их на юг и приказали идти за вами сюда. Вы призывали их издалека, или нужно было, чтобы их было видно или слышно, чтобы они ответили на зов? Ваш дар достаточно силен, чтобы призвать добрый народец сюда издалека? А если они совсем далеко? — он замешкался. — Я думал, что если они могут летать или перемешаться волшебным образом, то они смогут путешествовать быстрее. Намного быстрее.

— Если бы было так, — тон Бридиана был опасным, — тебе не кажется, что мы это использовали бы, а не ехали долгий путь до границы и обратно?

Тишина. Роан хотел ответить, может, подставить себя, ведь отвечать не стоило. Но заговорил король:

— Пусть ответит Зовущий.

— Когда я отдохну, когда позволят обстоятельства, я смогу призывать их с определенного расстояния, — сказал Эстен. — Некоторые из вас видели мой первый призыв в Зимнем форте, когда я перенес трех существ сюда… откуда-то. Я их не видел, но… чувствовал, что они близко. То, что я делаю, это не зов в привычном понимании, это не крик, не произнесенное заклинание. Это чувство, что-то внутри моего разума и тела.

Заговорило сразу несколько Силовиков:

— Отдохнете, что вы…

— Как вы пришли к этому…

— Но если вы на такое способны…

Бридиан поднял руку, и голоса утихли.

— Эстен, стоит объяснить им, откуда ты узнал о своем даре.

Эстен пожевал губу, глядя на стол. Он не хотел говорить. А потом заговорил виноватым тоном:

— У людей может появиться с рождением дар, — сказал он. — Все вы это знаете, как и то, что применение таких талантов запрещено законом короля. Пока я рос, я видел и слышал больше, чем должен был. Существа в лесу ходили за мной, говорили со мной. Я никому не рассказывал. Я старался не обращать внимания, ведь это было запрещено. Когда господин Бридиан нашел меня, а работал помощником писца, смешивал чернила, точил перья, делал пергамент. Но… Зовущий не может разорвать связь с добрым народцем. Стоит выйти за порог, пойти в лес или к ручью, и я слышу голоса. Остается только увидеть их. Господин Бридиан пришел к двери хозяина. Я ходил в поля, чтобы пообедать хлебом и сыром. Когда господин Бридиан впервые увидел меня, ко мне подошло волшебное существо без зова. Я не использовал зов тогда. Я просто привлекал их.

— Но теперь вы используете дар, — низкий голос принадлежал Фроссаку, лидеру отряда Котика.

— Да, я… господин Бридиан рассказал, что он ищет, и я после этого… учился.

Да? Парень был несведущ в этом, но за короткий период смог призвать большую группу волшебного народца, чтобы отвести их в сопровождении Силовиков в Зимний форт? Они могли лишь добраться до границы и обратно. Если Эстен врал, какой была правда?

— Мой король, я знаю о спешке, — сказал Флинт, — но мы не решим эту проблему без помощи Эстена. Он — наш единственный Зовущий, и он устал. Его здоровье должно быть в приоритете. Так что, может, лучше отвечать Бридиану, а не Зовущему.

Бридиан скрестил руки на столе перед собой. Он прищурился.

— Что вы знаете о Зовущих? — продолжил Флинт. — Этот дар силен, здесь явно требуется обучение, чтобы его использовать, — осторожнее, нельзя подвергать опасности Нерин. Ему нужно было понять, что скрывает Эстен, завершил ли он обучение, которые Нерин считала обязательным. Мог ли он умолчать по какой-то причине? — Мне кажется, что обучение должно занимать много времени, может, дольше, чем обучение мастерству порабощения, — это казалось безопасным, ведь все, кроме Эстена, знали, что он учился мастерству старым способом.

— Не вижу в этом смысла, — коротко сказал Бридиан.

— Мы ищем способ лучшего управления нашей… армией пленников, — сказал Флинт спокойным тоном. — Наш Зовущий устал, а король просит решения. Возможно, Эстену нужно обучиться, отточить навыки и силу у… эксперта.

— Какого эксперта? — король уже звучал нетерпеливо.

— Не могу знать, мой король, — сказал Флинт. — Но господин Бридиан знает больше нас, знает и о древности. Что говорится в старых сказаниях о Зовущих, Бридиан? Может, там есть совет, как подчинить добрый народец людям?

— Есть очень старая сказка о том, как Зовущий привел армию броллаханов сражаться с людьми против общего врага, — сказал Бридиан.

— Броллаханы, — сухо сказал король.

— Да, мой король. Конечно, это сказка. Там Зовущий ушел из дома в юности и не вернулся, пока не изучил свой дар. Там не говорится, куда он ходил и кто его учил.

— Они победили? — спросил король.

— Да, мой король.

— Эстен, — заговорила впервые королева Варда, ее голос был тихим и приятным. Она не смотрела на Зовущего, взгляд оставался на Флинте и Роане, стоявшем за ним, задавшем первый вопрос. — Ты знаешь о таком обучении? Ты знаешь, где его можно получить? И как долго ждать, пока твои навыки станут отточенными, чтобы обеспечить короля тем, что ему нужно?

— Нет, миледи. То, что я могу, я изучил сам. Никто не знал о моем даре, пока господин Бридиан не нашел меня.

Похоже, правду из него выдавить вежливыми вопросами не получилось. Одно было понятно, давить на Зовущего никто не осмеливался.

— Спасибо, — сказал Флинт. — Мой король, как вы и сказали, продолжать времени нет. Я подозреваю, что Роан Клинок-убийца предлагал передвинуть народец из крепости в место, где их можно держать безопасно. Туда, где их обучат, но где они не будут угрожать вам. Возможно, Эстен при этом сможет тренировать призывать их на расстоянии, не видя их, это можно достичь быстрее. Или Эстену придется оставаться с ними, пока их обучают, — он просил себя остановиться. Но слова нужно было произнести. Король должен понимать, что грядет. — Тогда Зовущему придется присутствовать во время сражения, мой король. Это может стать для него тяжким бременем.

Несколько лидеров заговорило, но их заставила умолкнуть поднятая рука короля. Но заговорила Варда, ее тон был шелковым.

— Предлагаешь услуги отряда Оленя в этом, Оуэн? Хочешь сказать, что твоя умелая рука позволит всему пройти хорошо, включая безопасность Зовущего?

Он сглотнул, но сохранял спокойствие.

— Отряд Оленя уже тренирует новых Силовиков, миледи. И Роан сказал, что нам передадут и новых людей. Волшебный народец, думаю, стоит тренировать отдельно, пока мы не поймем их потенциал. И лучше делать это вдали от Зимнего форта. Но, конечно, все будет по приказам короля.

— Куда нам их переместить? — спросил рыжебородый Корб, лидер отряда Орла. — Все видели этот сброд. Место должно быть защищенным. И их придется кормить, они не могут питаться воздухом.

— Потребуется не меньше двух отрядов, — сказал Фроссак, хмурясь. — И тогда останется мало людей для патрулей, мой король.

— Уже занято два отряда, — сказал Роан. — Соглашусь с Оуэном. Волшебный народ нужно обучать отдельно. Отдельно ото всех. И не на Семи дубах с юношами, из которых сложно будет сделать хоть наполовину бойцов и без доброго народца. Если их объединят позже, то ладно. Но нужно сначала дать им основные навыки, а потом все усложнять.

— Звучит неплохо, — сказал Фроссак. — Какому бы отряду ни поручили делать из толпы во дворе воинов, им будет проще делать это, не беспокоясь об угрозе королю. И если Эстен сможет ими управлять, а для этого, похоже, ему нужно быть там же, где пройдет обучение, то у нас будет шанс на успех, — он замолчал и спешно добавил. — Я не хотел критиковать, мой король, миледи, советники. Это новое, смелое дело. Мы ждали чего-то подобного.

Все они стали умелыми лжецами. Среди лидеров отрядов не было порабощенных. Порабощение делало человека безгранично верным. И не давало ему думать самостоятельно. Каждый Силовик в этом зале знал, что план короля — сущее безумство, что вело к катастрофе, а не к демонстрации мощи, которую ждал Кельдек. Но они не были готовы так сказать.

— У меня есть вопрос, мой король, — сказал Галани из отряда Быка.

Кельдек кивнул ему продолжать.

— Добрый народец боится железа. Более того, оно их отравляет. Ослабляет, ранит, может убить. Похоже, в этом сказки не врут. Мы держали этим их под контролем. Но как они будут сражаться на нашей стороне? Взмах меча, и они попадают.

— Надеюсь, ты не считаешь всю затею бессмысленной, Галани, — ледяным тоном сказал король.

— Нет, мой король. Конечно, ответ должен быть, если верить старым сказкам. Если армия броллаханов сражалась вместе с людьми и одолела врага, те броллаханы не боялись железа. Или тогда было оружие из дерева или кости.

За столом советников послышался шепот, напоминающий смех.

— Я созвал вас для принятия решений, — сказал король. — Не для поиска новых проблем.

— Проблему с железом легко решить, — сказала королева. — Отряд, что будет обучать этих существ, сначала проверит их на способность противостоять железу. Те, кто пройдет проверку, будет обучаться. Остальных убьют.

Тишина. Стоило согласиться. Но Силовики, что были здесь, не были готовы к такому.

— Можно сказать? — Абхан из отряда Коня встал во весь внушительный рост. Его волосы спутанными прядями падали на плечи, борода была похожего вида. Абхан был человеком короля, когда Флинт еще был мальчиком. Если кто и прикажет отряду совершить такую расправу, то это будет точно этот человек.

Кельдек взмахнул рукой, не скрывая нетерпения.

— Вперед, Абхан, мы не можем вести переговоры весь день.

— Может, расправа не потребуется, — сказал Абхан к удивлению Флинта. — Те, кто сейчас их сторожат, смогут сказать, у кого из народца сопротивление железу выше, могут и догадаться, кто из них подходит для роли воина, с кем проще будет сотрудничать. А остальные… Зачем устраивать расправу, разводить эту грязь? Почему не вывести их за врата и не отпустить? Они исчезнут, не успеете вы щелкнуть пальцами, мой король. И так будет проще всего справиться с этой проблемой.

— Куда уведут сильных для обучения? — спросил Фроссак, не продолжая тему расправы. — Может, юношей перевести сюда, а народец — в Семь дубов?

Роан спас лидера своего отряда от ответа.

— Семь дубов слишком близко к поселению у Ярководья, могут пострадать люди. И место подготовлено для обычного обучения, а не такого.

— Мой король, — сказал Флинт, — вы знаете, что отряд Оленя задействован в обучении и подготовке воинов. Так что думаю, что наш опыт позволяет нам с Роаном Клинком-убийцей советовать в этом деле.

— Продолжай, — сказал король.

— Я предлагаю перевести волшебный народ в Летний форт, не дожидаясь, пока двор перейдет туда, — он поднял руку, прерывая попытки других Силовиков возмутиться. — Прошу, выслушайте. Эстену придется уйти с ними, оставаться там, пока их будут учить. Знаю, Зовущий устал. Он проделал долгий путь, как и добрый народец. Но Летний форт отвечает всем требованиям, и там есть много места для тренировок, высокие стены, но место не такое закрытое, как Зимний форт, для наших пленников, — ему все это не нравилось. Затея была жестокой. Но король хотел ответы. И в этом была логика. Был шанс, что пленный добрый народец в Летнем форте заметят и доложат об этом Тали. Предупреждение позволит мятежникам приготовиться к встрече, что будет кошмарнее того, что они ожидали. А пленники хоть какое-то время побудут вдали от королевы. А он достигнет желаемого: Эстен окажется вдали от Бридиана, станет мишенью без магической защиты. — Думаю, если дать хорошее сопровождение, то народец доберется до Летнего форта в хорошем состоянии, мой король, — добавил он, сохраняя голос спокойным, несмотря на бешеное биение сердца. Этот план вел к его смерти. Он не сомневался. — Уверен, перемещение их туда — лучшее решение. Юноши с юга могут оставаться в Семи дубах, а остальные перейдут туда позже, это позволит Роану завершить обучение до того, как они потребуются.

Кельдек внимательно слушал. Его глаза сияли.

— Отличная идея, Оуэн. Хорошая. Каких стражей ты посоветуешь приставить к народцу?

— Мой король… — хотел возразить Бридиан, но король жестом заставил его умолкнуть.

— Половина отряда Волка уже в Летнем форте. Я предлагаю отправить туда остальных из отряда, если Гилл не против, — он посмотрел на лидера отряда Волка. — И еще целый отряд стоит отправить с ними. Думаю, такого количества хватит, чтобы управлять ими в пути и обеспечить обучение, мой лорд, — оставался один вопрос. — Задание сложное, уверен, вы это понимаете. Обучение доброго народца, чьи силы и их пределы неизвестны, обучение юношей в Семи дубах, у которых почти нет боевых навыков, объединение двух сил и создание единой армии. Есть ли требования к определенному времени, мой король? — он держал голос под контролем.

— Будем реалистами, — сказал Кельдек. — Это лишь первый этап, не такое количество я представлял, и на обучение уйдет время. Но мне нужно показать, что грядет, показать атаманам, что верны и не очень, каким будет новое оружие. Мне нужно представление. Показать силу. И сделаем мы это, ясное дело, на следующем Собрании.

Сердце Флинта дрогнуло. В его словах был подтекст? Мог король узнать о мятеже? Лидеры отрядом переглянулись, но молчали.

— Бридиан, принеси письмо, — сказал король.

Бридиан вытащил свиток, развернул его и положил на стол перед собой, удерживая на месте длинными пальцами.

— Письмо от Лэннана Длиннорукого, атамана севера, — сказал Кельдек. — Я не прошу Бридиана зачитывать его, там много слов. Но послание понятно. Лэннан хочет почтить нас своим присутствием на Собрании. И придет он точно не один. Говорит, что хочет проявить дружелюбие. Он? Ха! Он делает это после стольких лет неприязни, так что я думаю, что это попытка показать власть. Он в родстве с правителями Северных островов, у него крепкие связи с ними. Кто знает, что он затевает? Когда он будет здесь, я напомню ему, что я — правитель Олбана, и нужно быть полным глупцом, чтобы оспаривать это. Будет полезно и другим атаманам это увидеть.

Если бы Флинт верил в богов, он бы поблагодарил их, ведь все было совпадением.

— Мой король, я правильно понял? Вы хотите на Собрании… представление, что покажет, как Зовущий справляется, пока добрый народец и воины работают сообща?

— Именно так, Оуэн. Я хочу показать, какой мощью мы будем обладать с помощью магии народца.

Такое совпадение смешило. Но Кельдек хоть не предлагал, чтобы силы были готовы к бою, хотел лишь представление. Флинт пытался быстро придумать аргументы, пока никто ничего не сказал, а вся затея раскачивалась, как разбитая телега. Если он хочет получить шанс убить Зовущего, нужно предложить отряд Оленя для этой работы. Мог ли он пойти на такое, если придется вредить доброму народцу? Или ему стоит остаться возле короля, вдали от проблемы? Так он доживет до середины лета. Он хотел быть с мятежниками в сражении, показать королю истинного себя. Пламя Регана все еще горело. У него было доверие короля, несмотря ни на что. И голосок шептал, что нужно заставить его верить. Это было его самым сильным оружием.

— Мой король, я предлагаю для этой миссии отряд Оленя, — и он увидел потрясение на лицах королевы и Бридиана. — Как я и говорил, мои люди опытны в этом, хотя для них это будет в новинку. Решать, конечно же, вам. Если решите почтить нас этой ответственностью, я оставлю своего заместителя в Семи дубах, чтобы немного помочь с обучением юношей. А еще мы тренируем новых Силовиков. Они пойдут в Летний форт с отрядом, получат опыт, что отточит их навыки, — сжалься, Черная ворона. Он надеялся, что не пожалеет, когда король согласится.

Кельдек улыбнулся. На миг на его лице была радость, и Флинт уловил вид человека, каким он мог быть, если бы не правил. Если бы так не женился. Если бы не получил таких советников.

— Спасибо, Оуэн, — сказал король. — Это я и хотел услышать. Лучше варианта для этого не найти, — королева явно хотела вмешаться, но воодушевленный король продолжал, не замечая. — Берриан, отряд Гончей забирает работу в Семи дубах, это проще. Считай это наградой за показанную верность в походе на юг. Отряд Быка тоже будет награжден, — он поднялся на ноги, и все последовали его примеру. — А пока что мы вас оставим. Вам нужно многое сделать. Делайте это быстро. Чем скорее народец уведут, тем лучше. Бридиан, ты отправишься с Эстеном, конечно. Будешь его защищать. И тебе мы поручаем присылать отчеты. Середина лета довольно близко. Уверен, никто из вас меня не подведет.

Глава девятая:

Волшебный народец оставил Зимний форт так же, как и прибыл сюда: окруженный людьми с обнаженными мечами. Уйдя от крепости, Флинт остановил всех и приказал своим людям не пугать пленников железом. Пока их лидеры не отдадут приказы, воины отрядов Оленя и Волка будут держать оружие в ножнах и полагаться на управление Зовущего.

Бридиан был против. Пока Эстен не справлялся, разве не глупо было идти без дополнительной меры безопасности в виде железа? Разве Оуэн не видел, что случилось во дворе Зимнего форта? Флинт выслушал его. А потом сказал Бридиану заниматься своим делом, следить за Зовущим, и не мешать ему заниматься безопасностью.

Они ехали дальше со скрытым железом. Эстен молчал. Он ехал рядом с Бридианом сразу за последними из доброго народца. Зовущий выглядел хилым, словно у него была смертельная болезнь. Станет ли Нерин со временем такой же загнанной и истощенной силой? Или ее доброта придаст ей сил?

Но это, как и железо, было меньшей из проблем, ведь до скрытого оружия люди могли добраться быстро, Флинту оставалось только отдать приказ. Было важно установить нормальные отношения с народцем как можно скорее. Он еще не придумал, как начать ему с его людьми, когда они попадут в Летний форт. Пока он не опустил руки и не ушел, открыв спину предательскому ножу, ему нужно обучать армию Кельдека. Они не захотят сотрудничать сами. И подчинить их можно было только силой Зовущего. И тогда контроль будет и у Бридиана. Никто не говорил с Эстеном без него, никто не подбирался близко, не было шанса убрать его. Было глупо надеяться, что Эстен поедет один, а его покровитель останется с королем в Зимнем форте. Но сегодня в пути Бридиана можно было одолеть, ведь вокруг Флинта был его отряд, его власть была больше. В Летнем форте все будет иначе. Флинт не в первый раз задумался, не копает ли он могилу не только для существ с юга, но и для своих товарищей и себя. Одна жалоба королю, записка королеве, и он будет тут же всего лишен. Ситуация была ужасной, шансов убить Зовущего было очень мало, если он не окажется в патруле, получив возможность изменить ход событий до Собрания.

Они прервали путь на берегу Ярководья. Силовики из отрядов Оленя и Волка менялись, охраняя пленников. Как и было приказано, они держались на расстоянии. Оружие оставалось в ножнах. Флинт знал своих людей, если будет атака, они будут готовы немедленно. Лошадей отвели к озеру, а потом накормили зерном. Еду выдали людям и доброму народцу: простой хлеб, сыр, сушеная рыба.

Эстен и Бридиан сидели на берегу, чуть поодаль от пленников. Советник уговаривал Зовущего поесть. Лицо Бридиана было хмурым, губы — поджаты. Ему не нужно было говорить вслух, чтобы показать, что он думает о том, что Эстен ушел из Зимнего форта от мощного влияния королевы. Но идея верного Оуэна, позволяющая освободить двор т неуправляемого народца, захватила короля, и Кельдек не слушал возражения. Флинт часто замечал эту его черту.

Если бы этот Зовущий вел себя как Нерин. Если бы Эстен считал добрый народец равным, существами со своими надеждами, страхами и желаниями, со своими семьями, кланами и территориями, если бы уважал и понимал их. Если бы Эстен или Бридиан, или кто-то из лидеров отрядов, сел и поговорил с ними во время их похода. Вместо этого добрый народец посчитали продуктом, который можно взять и использовать, как им пожелается, и выбросить, если они не справятся с заданием.

И теперь Флинт смотрел на толпу народца на берегу, окруженную стражами и хмуро пробующими еду, и понимал, что уже поздно. Зовущий использовал свой редкий и сильный дар, чтобы ранить и оскорбить их. И то, что сделал он это под руководством Бридиана, не снимало с него вины. Кто из них послушает, если Флинт попробует поговорить с ними сейчас? И что сказать? Он был в цветах короля. Если он сделает неверный шаг, Бридиан тут же доложит в Зимний форт.

Им нужно было отправляться в путь. Некоторые из народца шли медленно, у некоторых были короткие ноги. Многие крылатые существа были убиты во дворе Зимнего форта до того, как их повели, и в путь отправилась группа куда меньше, чем та толпа, что пришла. Теперь никто не пробовал летать. Может, Эстен притягивал их к земле. Он еще не понял, как Зовущий управлял ими в пути. Во дворе они буйствовали, пока он не применил магию. Теперь они казались такими подавленными, что почти не боролись. Не лучшая армия. Но, может, Эстену нужно было лишь приказать, чтобы они бились, используя магию, которую Кельдек хотел применять для своего величия.

Флинт посмотрел на холмы с лесами, что возвышались над Ярководьем. Клан Шалфей жил западнее, но другие их вида могли смотреть. Он надеялся, что их не привлечет присутствие Эстена. Он хотел нарушить все правила, приказать своим людям опустить оружие и отпустить пленников. Они послушаются? Эстен все равно успеет остановить добрый народец, а потом поведет дальше.

— Лидер.

Он слишком сильно задумался. Таллис Ищейка стоял рядом с ним, а он и не заметил.

— Нам пора уходить?

— Они готовы, — молчание. — Оуэн?

— Мм?

— Я слышал, как они говорили. Трое больших, — Таллис кивнул в сторону троих волшебных воинов, что больше всего подходили для будущей армии.

— И?

Таллис понизил голос.

— Они обсуждают стратегию. Думают, что ты будешь делать, что будет делать Бридиан, что будет впереди. Так делали бы мы, если бы ситуация развернулась.

— Угу.

— Ты не впечатлен.

— Позже. Готовьте лошадей, пора отправляться, — Таллис с Роаном остановили его, когда он попытался сбежать. Таллис мог догадываться, что лидер их отряда — не верный подданный Кельдека, каким должен быть Силовик.

«Идти рядом со мной смертельно опасно, — подумал он, глядя Таллису вслед. — Если восстанете против меня, мне придется убить вас. Что я за лидер?».

Кто-то следил за ним. Не Бридиан, тот ушел в лес с Эстеном, наверное, отправились облегчиться. Но он чувствовал, как от взгляда покалывает кожа. Люди отряда Оленя под указаниями Таллиса готовили лошадей, собирали вещи, готовясь к отбытию. Люди Гила сторожили пленников. Добрый народец поднимался на ноги. Флинт, прищурившись, разглядывал толпу.

Вот. Один из крох, существо, выглядящее как грязная сова, что была когда-то белой, пока перья не посерели. Одна лапа была с когтями, птичьей. Другая была в маленьком сапожке. Большие глаза пристально смотрели на него. Существо словно читало его мысли. Лицо его было совиным, но с небольшими отличиями, что удивляли. Как такое хрупкое существо пережило долгий путь с юга и кровь в стенах Зимнего форта?

Он дернул головой в сторону леса, сова могла легко затеряться там. Он проверил, что никто не смотрит, и губами произнес: «Уходи».

Существо моргнуло и отвело взгляд. Даже если оно могло с ним говорить, а после встречи с Шалфей он был готов ко всему от народца, услышать его он не смог бы. Эстен и Бридиан вышли из леса, момент был упущен. Пыталось ли существо что-то передать ему, или это разыгралось его воображение, давая увидеть то, что он хотел, знак, что пленники готовы говорить с ним?

Они пошли дальше. С добрым народцем им придется ночевать хотя бы раз. Может, пока Эстен и Бридиан будут спать, ему удастся поговорить с добрым народцем так, чтобы их не подслушали стражи. Он может сказать им, что при нем их не убьют. Если кто-то из них плохо переносил железо, он мог бы отпустить их.

«Может, — думал он, глядя, как сова хромает с остальными, одна нога в обуви, другая — босая, — как-то удастся это провернуть», — он представил, как существо улетает, белое, движется по небу, усыпанному звездами. В Олбане была красота. Просто при правлении Кельдека люди разучились это видеть.

Его рука коснулась талисмана, что висел у груди под его рубашкой: флакон сна, который носили лишь те, что изучил древнее искусство исцеления разума. Когда он терял веру в себя, этот предмет придавал сил. Когда он был близок к отчаянию, он шептал ему о надежде. Он был жестоким, разрушительным, его будет терзать совесть до конца его дней. Но талисман говорил о хорошем. О любви и смелости Нерин, о смелости Оссана, его старого наставника, о ярком пламени надежды Регана, озаряющего это разрушенное королевство. И он должен был держаться за это, пока не разобьется этот флакон, пока не высохнут последние капли надежды в Олбане.

* * *

Два дня спустя мы оставили Калланские камни, пересекли мост и попали в поселение у Ярководья, важное место среди холмов, покрытых лесом. Река, которую мы пересекли, текла на восток в море, а если пойти вдоль нее в другую сторону, путник пришел бы к цепи озер Олбана. Деревня выглядела богато, много зданий из камня стояли меж тех, что были из глины и веток. На холме чуть поодаль на западе возвышалась большая крепость из потертого камня. За стеной было видно башенки и крышу. Зимний форт, главная резиденция короля Кельдека. Мы почти на месте.

— Лучше переночевать где-то в поселении, а я пока расспрошу, — сказал Бренн через плечо, пока мы входили в деревню. — Тебе не мешало бы поспать.

— Угу, — я не жаловалась на боль, но мне было неудобно, и это, наверное, было заметно, когда мы останавливались до этого. Я пообещала себе, что в будущем научусь ездить верхом, чтобы не висеть за кем-то, как мешок с припасами. В будущем… было сложно представить, каким будет Олбан, если мятеж будет успешен. Реган говорил о мирном месте, без постоянного страха. Я думала, что о таком мечтал каждый мятежник. Но даже если мы победим, даже если Кельдека свергнут, Олбан не изменится за одну ночь. Я думала о будущем, но оно было покрыто дымкой, недоступное, как мечта. А сейчас, кроме синяков, я ощущала пронзающий страх. Так близко. Король, королева, Силовики. Поработители и все, чего я так боялась, было всего в двух милях, и мы окажемся там.

— Уже недалеко, — сказал Бренн. — Ты в порядке?

— Да, — сущая ложь. Но я должна быть в порядке. Я должна быть смелой, уверенной, придерживаться истории, что бы ни случилось. Он был Морвеном. Я — Эллидой. Свадьба случилась три года назад. Раньше были при Гормале из Гленфаллоха, он был его помощником, я — целителем и травницей. Мы были из разных частей с юга, живых родственников у нас не осталось, лишь у Морвена старший брат служил у Гормала. И теперь Гормал отпустил нас сюда, чтобы Морвен попал в ряды Силовиков короля. У нас не было даров, мы ничего такого не знали. Нашим ключом были боевые навыки Морвена.

Мы добрались до гостиницы и прошли по двор. Бренн спустил меня, поговорил с парой конюхов и провел меня внутрь. Я едва могла идти, все затекло, Бренн вел себя нежно, будто я и была ему женой. С работниками гостиницы он говорил уверенно и просто. Это и его внушительный вид — высокий рост, темные волосы и борода — влияли на людей, и они быстро и без вопросов впускали нас.

Для нас нашлось место в общей спальне, хозяин гостиницы извинился за это. Несколько медяков звякнули о его ладонь. Нас накормили, предложили хороший эль. Бренн убедился, чтобы о его лошади, Сите, позаботились. Мы сидели отдельно в столовой, чтобы не участвовать в ненужных разговорах. Я сидела рядом с мужем и улыбалась ему, как я надеялась, с заметным теплом, но при этом я замечала что-то странное, чего не должно было появиться в месте, полном людей. Покалывание магии, знакомое ощущение, что говорило мне, что где-то близко добрый народец.

Я проголодалась после долгого пути и наслаждалась горячим ужином. Доев, я заметила в столовой собачку, что вертелась под ногами людей, ловя объедки сыра, хлеба и колбасы. Это существо было интересного вида. С одной стороны от носа до кончика хвоста она была черной, как ночь, а с другой — белоснежной. Ее словно выкрасили, так аккуратно и ровно сменялись цвета. Таких животных могло быть несколько? Вряд ли. Но такую собаку я видела с Хозяином теней.

Я должна была оставаться спокойной, не выдавать себя взглядом. В комнате было несколько стариков. Некоторые потягивали эль. Двое говорили с хозяином гостиницы. Один сидел в углу. Был ли это Хозяин? Стоит ли мне подойти к нему? Сердце колотилось, ладони стали липкими. Один вопрос беспокоил меня после того, как я увидела пленный добрый народец. Я знала, что это был не народ Белой леди, они выглядели как народец с юга, а там Стражем был Хозяин. Он точно должен был знать, что случилось. И он не стал их защищать?

— Сюда, — я щелкнула пальцами, и собака подошла, надеясь, что я оставила ей немного пирога с мясом. — Сюда, малышка.

Собака позволила почесать за ее ушами, но когда поняла, что еды нет, она ушла в толпу. Бренн ушел в уборную. Я оглядела комнату, и одинокий старик поднял голову и посмотрел на меня. Но он не мог смотреть, его глаза были мутными, как у слепца. И все же он меня увидел. Я была уверена. Это был он: Хозяин теней оказался в деревне Ярководья.

И что теперь? Даже если бы я не играла роль скромной жены, я бы не смогла открыто при всех подойти к нему. А если у меня есть только этот шанс?

Губы старика растянулись в ухмылке. Он не сводил с меня глаз. Бренн вернулся и устроился рядом со мной.

— Один парень сказал, что мне нужно поговорить с Роаном Клинком-убийцей, когда мы туда придем, — сказал он. — Но он сказал, что отряды набрали, могут еще долго никого нового не принимать. Надеюсь, это не так.

Хозяин теней поднялся на ноги и схватил трость. Он свистнул, и собака подбежала к нему.

— Я… Что ты сказал? — Роан. Вряд ли есть несколько Силовиков с таким именем, да?

— Роан Клинок-убийца. Он отвечает за обучение. Его нужно спросить.

Хозяин уходил, постукивая тростью, собака шла впереди. Проклятье! Он знал, что я была здесь, в этом я не сомневалась. В прошлый раз он был слепым, когда ему было удобно. Он играл со мной. Я привстала, но заставила себя сесть.

— Что? — шепнул Бренн.

— Ничего. Расскажу позже, — Хозяин ушел. Я упустила шанс.

Жена хозяина гостиницы прошла мимо с подносом, забрала тарелки и предложила еще эля.

— Бедняга старик, — отметила она, глядя в сторону двери. Наверное, она заметила, что я смотрела на него.

— Необычная собака, — сказала я.

— Забавная, — сказала женщина. — Ходит с ним всюду. Это его глаза.

Я хотела узнать, давно ли старик в Ярководье. Но Эллида не задала бы такой вопрос.

— Ужин был вкусным. Спасибо.

— Благодарю, — сказала она. — И приятных снов.

* * *

Нам повезло. Гостиница не предоставляла отдельные комнаты, и нам выделили немного места в конце общей спальни. Людей было не так и много, и мы смогли говорить без страха, что нас подслушают. Мы лежали близко, как подобало паре, что недавно сыграла свадьбу, и шептались:

— Мне нужно кое-что рассказать. Ты знаешь, что при дворе есть один из наших.

— Да.

— Ты говорил о Роане. Силовик с таким именем видел меня на прошлом Собрании, когда я была с Тали, — я вкратце рассказывала мятежникам Гленфаллоха об этом. — Возможно, это тот же человек. Надеюсь, он меня не узнает.

— Роан — не наш человек?

— Нет, но они дружат. Наш человек — лидер отряда Оленя.

— Лидер отряда, — прошептал он. — Черная ворона, спаси. Уверена?

— А я бы говорила, если бы не была уверена? Я хорошо его знаю. И… если увидишь старика с черно-белой собакой, будь осторожен.

— Старик. Черно-белая собака. Угу. Объяснишь?

— Сейчас тебе не нужно это знать. Этот Роан Клинок-убийца может быть союзником, но я не уверена. Не стоит рисковать.

Он молчал какое-то время, а потом прошептал:

— Лидер отряда. Поверить не могу. Этот человек очень крепкий.

— Мм.

Мы спали рядом, чтобы поддерживать историю, моя голова была на груди Бренна, его рука обвивала мои плечи. Я вспоминала ночь на острове, когда я спала в руках Флинта. Я ждала тревожные сны о Флинте в беде, но устала и уснула быстро, а если мне что и снилось, я не запомнила, когда проснулась.

Было рано. Мы умылись, оделись и сложили сумки. После быстрого завтрака мы забрали Сито из конюшни и отправились к стене и высоким башням Зимнего форта.

Дорога была широкой и хорошей. Конечно, она нужна была для отрядов всадников, что ходили туда-сюда, не говоря уже о телегах, что возили припасы для короля. Здесь тоже покалывало кожу от магии, значит, южный народец проходил здесь? Или они были там, за стеной? А если я увижу Шепота? А если они ощутят, кто я, и ответят мне, как Шалфей и ее клан, когда я впервые их встретила?

Мы подошли к посту стражи, и нас остановили Силовики с копьями. Мы спешились. Холодный пот выступил на моем теле, сердце колотилось.

Коротко отвечая, Бренн назвал наши имена и объяснил, куда мы идем и почему. Он упомянул Роана Клинка-убийцу.

— Мне сказали, что поговорить нужно с ним. Надеюсь, он меня хотя бы испытает.

— Женатый? — Силовик, что задавал вопросы, вскинул брови.

— Моя жена — опытный целитель. Она бы осталась при дворе и помогала.

Мужчина скользнул по мне взглядом.

— Проходите. Дверца слева от главного входа, скажите страже, что Сарк из отряда Котика пропустил вас. Удачи. Жаль, что пришли вы не в лучшее время.

— О? Почему?

— Дам вам совет. Чем меньше вопросов задаете, тем лучше.

Мы пошли дальше, после еще одной проверки мы прошли через указанную дверь. Туда смогла пройти лошадь, Бренн провел Сито, а я последовала за ними.

Мы оказались на широком дворе. Там царила суета, люди мели, терли, мыли. Даже в стенах ощущалась слабая магия. Я старалась думать о чем-то другом. Эллида привыкла жить в крепости атамана, ее не запугать таким местом. У нее нет дара. Не думай, что рядом может быть южный народец, не слушайся инстинктов. Думай как Эллида.

Нас снова расспросили, мы стояли во дворе, пока вокруг нас суетились люди. То, что здесь произошло, сильно навредило. Угли убирали, слуги старались оттереть темные пятна на камнях, но не получалось. Силовик забрал оружие у Бренна, тот не сопротивлялся. Меня про оружие не спросили, и я не сказала, что на дне моей сумки есть нож. Бренн снова упомянул Роана Клинка-убийцу. Если имя что-то и говорило Силовику, что допрашивал его, этого не было видно. Даже в крепости он был в полумаске, части формы, и видели мы только его глаза. Он вызвал слугу, что отвел нас к конюшне и показал стойло, где можно было оставить Сито. Бренн снял с лошади седло и потер ей спину.

Я видела это место во сне, было странно понимать, каким точным был тот сон. Флинт был здесь, ухаживал за своим конем и выглядел так, словно груз на его плечах стал слишком тяжелым. Сейчас здесь были только мы с Бренном, а неподалеку работали слуги. Место было большим, чтобы поместилось много животных, хотя многие стойла были пустыми. В другом конце стояли длинноногие черные лошади Силовиков. С нашей стороны стояли обычные создания.

Мы оставили Сито, и нас повели в пристройку у конюшни, попросили ждать. Мы сели на скамейку. Никто не предложил нам еду и воду, не сказал, сколько нам тут ждать. Разговоры велись осторожно.

Это была проверка. Проверка на терпение. После долгого времени мы услышали голоса во дворе, Силовик появился на пороге. Это был не Роан, я разжала кулаки.

— Он примет вас, — сказал Силовик, и я снова напряглась. Мы с Бренном поднялись, и мужчина сказал. — Не вас. А его.

Я села. Бренн вышел. Он оставил дверь приоткрытой, и я слышала голоса.

— Морвен. Я Роан Клинок-убийца, заместитель в отряде Оленя. У меня мало времени. Ты, значит, пришел от Гормала?

Бренн рассказал о себе, о своих навыках боя с оружием и без, хороших отзывах Гормала, о брате, погибшем героем. Он говорил убедительно, с гордостью, но тихо.

— Мы не берем тех, кто приходит и просит сразу, — сказал Роан. — Было бы наивно так думать.

— Я готов к проверке. Я меньшего и не ожидал. Я давно мечтал об этом, работал для этого с детства.

— Почему тогда тянул? Тебе ведь двадцать пять?

— Почти. Я думал, что нужно было сначала показать себя. Я десять лет верно служил Гормалу. Он знал, что я хочу этого, и отпустил.

— И заберет обратно, если мы тебя не примем.

Пауза.

— Надеюсь, этого не случится.

— Нам нужны опытные люди, да, и я бы проверил тебя в любое другое время. Но сейчас я не набираю новичков. Мой отряд в Летнем форте, и сегодня я еду к ним. И остальные уже учились, ты будешь отставать.

— Но…

— Возвращайся в Гленфаллох, Морвен. Следующей весной, если еще будет желание стать Силовиком, возвращайся, — пауза, и он добавил другим тоном. — Прости. Ты проделал долгий путь. Ты и твоя жена.

Бренн звучал так, словно сдерживал слезы.

— Вам сказали, что я недавно женился?

— Поэтому тоже я не предлагаю проверку. Правила, что человек короля должен быть одиноким, нет, но мы предпочитаем это. Ты должен думать о работе, только о работе. Не думаю, что твоя жена захочет вернуться на лошадь и уехать в Летний форт.

— Это было и из-за нее, — сказал Бренн. — Ради Эллиды. Я хотел обеспечивать ее, став человеком короля. Ей тоже есть что предложить. Она талантливый целитель.

— У нас уже есть целители здесь и в Летнем форте. Отдохните, а потом забирай свою Эллиду домой. Прости.

Он скоро уедет. Времени размышлять не было. Пленники и Зовущий могли быть здесь. А могли уйти в Летний форт. Одно было ясно: пока Роан не передумает, мы с Бренном остаться тут не сможем. Сердце старалось выскочить из груди, я поднялась и вышла наружу. Роан Клинок-убийца был готов к пути от черных сапог до походного плаща. Он был без маски Силовика. Он смотрел на меня, и его дружелюбные синие глаза прищурились.

— Милорд, — сказала я. — Я жена Морвена, Эллида. Простите, я услышала вас. Можно и мне сказать за мужа? Он хороший воин и заслужил шанс. Вы правы, я не хотела бы ехать сегодня, но не могу лишить Морвена шанса. И вы не можете утверждать, что он будет отставать. Он может нагнать остальных, — я сцепила руки за спиной, чтобы не было видно, как они дрожат. Он узнал меня, или этот взгляд выражает лишь подозрения, что он где-то меня видел?

Роан махнул слуге.

— Скажи Доману, что я задержусь. Он может пока проверить припасы, — слуга ушел, Роан повернулся ко мне. — Расскажешь о себе? — спросил он.

Я рассказала подготовленную историю. Он не задавал вопросов, что раскрыли бы правду, ведь я говорила ему, что я из Гленфаллоха, а прошлым летом сказала, что мы с Тали из поселения на юге от Скрытой воды. Он не говорил о моем статусе, хотя на Собрании мы с Тали были одни. Он не упоминал нашу прошлую встречу. Вместо этого Роан спросил, как бы я справилась с гноем в ране. Спросил, что бы я сделала, если мужчине отсекло руку топором. Как бы я задержала его кровотечение, выжил бы он? Он спросил, могла ли вправлять кости, и я честно сказала, что мне понадобится сильный помощник, но я смогу давать четкие указания. Он слушал мои ответы, а Бренн стоял рядом с убедительным гордым видом.

— Ездить верхом умеешь? — спросил в конце Роан.

Я покраснела.

— Боюсь, что нет. Я езжу за Морвеном и крепко держусь.

— До Летнего форта путь долгий. Не меньше двух дней.

— Если вы дадите нам шанс, милорд, я не буду жаловаться по пути.

— Если хочешь остаться при дворе, придется научиться ездить верхом. Мы каждый год перемещаемся между Летним и Зимним фортом.

— Понимаю, милорд, — он соглашался?

— Я не лорд, Эллида. Я воин, а не придворный, — он еще раз посмотрел на Бренна. — Вам понадобится отдохнувшая лошадь, а вашу приведут в Летний форт, когда весь двор туда прибудет. Поговорите с конюхами, они найдут лошадь, что сможет вас довезти.

— Спасибо, — Бренн звучал благодарно. У него хорошо получалось. Я улыбнулась. Возможно, Роан согласился не только из-за того, что видел меня на Собрании при подозрительных обстоятельствах. Если это так, то он или разделяет взгляды мятежников, или готовит ловушку.

— Не заставляйте меня пожалеть об этом, — сказал Роан, теперь звуча как Силовик. — Понятно? В Летнем форте ситуация будет сложной. Вы примете ее, справитесь, исполните свой долг и будете осторожны со словами.

— Мы понимаем, — сказал Бренн.

— Вряд ли вы поймете до того, как мы попадем туда, — а потом он сказал мне. — Мы поедем вчетвером: я, мой товарищ Доман и вы вдвоем. Морвен, твое оружие вернут перед тем, как мы уедем. Я перехожу границы, но вам есть что предложить, и я готов так поступить. Постарайтесь не предать мое доверие. А теперь идите к конюхам. Я хочу поскорее уехать, — он оглянулся, словно проверял, нет ли кого поблизости. — Сейчас все усложнилось. Подумай, хватит ли тебе сил, Эллида. Но, думаю, ты выстоишь до конца, если повезет.

* * *

Мы заночевали у Ярководья, место уже словно использовали для этого, среди камней был костер, рядом осталась охапка хвороста, а на песке берега остались следы копыт лошадей, что не так давно там пили воду. Бренн спустил меня со спины лошади, я схватилась за ее бок, прося ноги выдержать меня. Я хотела лечь на покрывало и не двигаться до утра. Но в обществе двух Силовиков, недалеко от Летнего форта я не хотела показывать слабость.

— Мне нужно размять ноги, — сказала я, когда мужчины начали снимать седла с лошадей. Я осторожно прошла к берегу, стараясь не выглядеть как старушка.

— Из поля зрения не уходи, — сказал Роан.

Свет угасал, вдали у воды утки шумели у берега, готовясь к ночи. Я подавила желание сесть на землю, глубоко дышать и ни о чем не думать. Я заставила себя делать то, что приказала бы Тали. Наклоняться и потягиваться. Ходить, пока не пройдут судороги. Тали бы стала бегать по берегу, ускоряясь с каждым поворотом. Но Эллида не стала бы бегать на глазах у троих мужчин, двое из которых были незнакомцами.

Я осторожно ходила, пока не отошла в сторону, а потом вернулась, шагая быстрее. Бренн улыбнулся, когда я подошла к ним. Роан посмотрел на меня, но ничего не сказал. Другой Силовик, Доман, был занят лошадьми.

— Лучше стало? — спросил Бренн.

— Да. Я могу чем-то помочь?

— Можешь развести огонь, — сказал Роан.

— Я сделаю… — начал Бренн.

— Конечно, — хвороста было много, и он был рядом. Бренн подавал мне длинные ветки, но в остальном мне не помогали.

Я собирала хворост для костра и ощутила покалывание магии. Я не думала, что близко был добрый народец, ощущение было слабым, но они могли здесь пройти. Я осторожно огляделась. Здесь была аккуратная грудка белых камней, каждый был в форме яйца. Там остались пять листьев падуба, нанизанных на ветку ивы. А там, скрытое листвой, лежало перо, что когда-то было первым, но посерело от пыли и было в крови. Послание. Шепот.

— Ты в порядке, Эллида?

Я вздрогнула от голоса Бренна. Я стояла, не шевелясь, с пером в руке.

— Мм, да, — они были здесь недавно, раз следы остались нетронутыми. Волшебную армию увели в Летний форт или куда-то рядом. Значит, там будет Зовущий. И точно — Флинт.

— Нужна помощь? — спросил Бренн.

— О, нет. Я в порядке, — я спрятала перо в карман, подняла хворост и понесла к костру. Совпадений не было. Шепот знал, что я иду, он чувствовал это. И смог выбраться из-под власти другого Зовущего достаточно, чтобы оставить мне знак. Мой друг не был сломлен до конца.

Не плачь. Ни единой слезы. Будь как Флинт. Играй роль, словно так и есть на самом деле.

* * *

Позже Бренн и Доман уснули, Роан остался настороже. Он не стоял с копьем в руке, а сидел у костра, смотрел на пылающие угли, едва заметно хмурясь. Я не могла спать, потому лежала и смотрела, как он часто поднимается, обходит едва слышно округу и возвращается на место.

Мысли не давали мне уснуть. Меня тревожило море сложностей, ведь если меня ощутил Шепот и оставил след, то и остальные из доброго народца могли меня заметить. Когда мы попадем в Летний форт, если их там держали, может оказаться, что мой дар от них скрыть не удастся. Я побывала у трех Стражей, научилась у каждого чему-нибудь, но не спрашивала, как скрыть способность от доброго народца. Я собиралась идти в Летний форт с мятежниками, скрыться в толпе, призвать волшебных союзников, когда Тали выступит против короля. Мы не планировали, что появится второй Зовущий и вторая армия доброго народца.

— Не спится? — тихо спросил Роан.

Он заметил, что я не сплю. Будучи Силовиком, он, наверное, замечал все.

— Я делаю настойку, — сказал он. — Если хочешь, садись со мной.

Он был умелым, как и Флинт. Котелок на огне, пригоршня трав из мешочка из его сумки, и у него была даже запасная чашка.

Роан заметил, что я нюхаю отвар, стараясь определить ингредиенты, и сказал:

— Я не травник. Для меня это сделал целитель. Сказал, что нужны умения, чтобы все смешать в правильных пропорциях.

Он вежливо общался или проверял меня?

— Розмарин, — сказала я. — В чае понемногу он полезен. Но если принимать много и часто, то он может убить, — я не знала, почему целитель дал ему смесь, успокаивающую разум. Роана тоже мучили мысли, проблемы, которые было очень сложно решить? — Но большая часть здесь — ромашка и перечная мята, а розмарина немного.

Он улыбнулся, и я вспомнила Собрание, когда он помог Флинту спасти нас. До этого день Собрания был тьмой, кошмарным представлением того, каким стал Олбан и его народ под правлением Кельдека. Доброта Роана к нам запомнилась сильнее всего.

— Ты молодец, — сказал Роан. — Скрывала слабость как воин.

— Я обещала не жаловаться.

— Кто-то научил тебя быть сильной.

— Можно задать вопрос?

— Задавай.

— Вы сказали в Зимнем форте, когда мы обсуждали обучение моего мужа, что ситуация будет сложной. Что вы имели в виду?

Его бесхитростные синие глаза смотрели на меня.

— Смелый вопрос, — сказал он.

— Я тревожусь за Морвена. Он хороший боец, у него хватает смекалки в сражении. Но сложности — это уже серьезно. И я тоже буду в Летнем форте. Что нам ждать?

— Я не отвечу тебе, Эллида. Я знаю тебя меньше дня. Я уже пропустил ряд проверок, что нужно было совершить до того, как я позволил Морвену ехать со мной. Не заставляй меня жалеть об этом, — его тон оставался дружелюбным, манера не изменилась, но я поняла его посыл.

— Простите, — прошептала я. — Обещаю, вы не пожалеете, — глупая. Весь Олбан знал опасность вопросов, опасность честных ответов. Роан разрешил пойти с ним, и это удивляло. Я была уверена, что в Силовики, на работу к Кельдеку не берут без тщательной проверки. Даже если Летнему форту требовались опытные воины, его должны были проверить, допросить. Иначе кто-то давно убил бы Кельдека.

Роан был тем, кого хотелось бы видеть другом. Его открытость порождала уверенность. Но он мог играть роль. Я еще не знала, кому он верен.

* * *

В сумерках на следующий день мы добрались до реки Раш, она разделялась на три потока и впадала в большое озеро Глубоководье. На южном конце долины Раш стоял Летний форт, окруженный стеной, как и Зимний. Рядом с крепостью была просторная открытая арена, где тренировались воины. Там тоже была стена, но невысокая, она позволяла заглянуть туда, если устроиться на склоне холма у реки, где Флинт и Роан оставили нас с Тали после Собрания. Там у клана Шалфей было много укрытий.

Работа целителя требовала периодического сбора трав. Если бы я добралась до леса сама, то смогла бы встретиться с Шалфей или Сильвер, или с кем-то еще, и отправить послание Тали в Тенепад. Мне стало лучше, хотя я не могла смотреть на Летний форт, не вспоминая Собрание в ужасных подробностях. И я не могла игнорировать близость магии, в этот раз она была намного сильнее, чем в Зимнем форте. Там было много железа, но я ощущала там сильное присутствие волшебного народца.

Во время Собрания между крепостью и рекой стояли палатки. Временное поселение вмещало в себя обычных путников, как мы с Тали, и тех, кто пришел с атаманами Олбана. Только гости высокого статуса попадали в крепость. Когда я проходила тут раньше, среди грубой травы виделись пеньки ив, что когда-то росли здесь. Палатки вернули. А еще горели костры, а среди них двигались люди. А еще стояли Силовики.

— Уже близко, — сказал Роан, скользнув по мне взглядом. Я не успела ничего сказать, они с Доманом подвинули лошадей и закрыли мне вид. Я увидела у костра ужинающий добрый народец? Или это была игра света? Армия Кельдека была вне крепости, так близко к лесу?

— Как видите, — сказал Роан, — в Летнем форте нынче необычные гости. Не задавайте вопросов. Ни в коем случае. Ясно?

— Конечно, — прошептал Бренн.

— Понятно, — сказала я. Сердце быстро колотилось. Флинт мог быть там, я скоро его увижу. Смогу ли я сдержать слова и сохранить спокойный вид?

Стражи врат вызвали нас, Роан представил себя и Домана, сказал, что мы его гости, и приказал им впускать нас скорее, пока еще оставался ужин. Они рассмеялись, они хорошо его знали. Врата открылись, и мы проехали во дворе, где было пусто. Здесь магия была сильной.

Мужчины спешились, Бренн помог мне слезть.

— А теперь о том, что может вам не понравиться, — с тенью улыбки сказал Роан. — Для Силовиков нет покоев для женатых, по крайней мере, пока они не обучены и не отнесены к отряду. Но ты сможешь оставить просьбу, ее рассмотрят, — он указал на пристройку в стороне от крепости. — Там отряд Оленя спит и ест, ведь день мы работаем. Это касается и новичков, Морвен. Эллида, я поговорю насчет тебя. Вас не ожидали, а жену — тем более. Спальни женщин в главной части крепости. Когда прибудет королева, кроватей станет не хватать, но пока что места много. Утром тебя познакомят с нашими целителями.

— Спасибо, — сказала я. И застыла, потому что к нам от пристройки шла знакомая фигура. Слезы выступили на моих глазах. Он был здесь, был в порядке, и мой сон о нем за решеткой, о его слепоте не был правдой.

— Роан! Ты прибыл раньше, чем мы ожидали. Доман, приветствую. Ты, наверное… — Флинт увидел меня и застыл. Я молила его что-нибудь сказать.

Опасную тишину заполнил Роан.

— Оуэн, это Морвен, раньше он работал на Гормала из Гленфаллоха. Он хочет учиться с нашими новенькими. Морвен прибыл за миг до того, как я должен был уезжать, и, отметив его опыт и навыки, я решил сделать для него исключение из правил. А это Эллида, жена Морвена. Целительница. Уверен, для нее место тоже найдется.

Флинт умудрился кивнуть Бренну. Теперь он старался не смотреть на меня.

— Долгий был путь, — отметил он.

— Особенно, для Эллиды, ведь она не умеет ездить верхом, — сказал Роан. — Доман, вы с Морвеном берите лошадей и ведите в конюшни, а потом покажешь ему спальню. Я отведу Эллиду в крепость и найду того, кто за ней присмотрит.

— Я это сделаю, — теперь Флинт снова владел своим голосом. — Думаю, Толег будет рад помощнице. Сейчас идет интенсивное обучение, значит, постоянно кто-то получает раны. Сюда, — сказал он мне и протянул руку, словно придворный.

— Твой мешок, — сказал Бренн, — и посох. Вот, — он отцепил мои вещи от спины лошади и отдал мне. Флинт забрал сумку. — Судя по всему, увидеться мы можем не скоро, — добавил Бренн и склонился, чтобы поцеловать меня в лоб. — Береги себя, дорогая.

Держась за руку Флинта, реагируя на это, я встала на носочки и поцеловала Бренна в щеку. Нашу историю нужно было поддерживать, нельзя было ошибаться, даже если вокруг были те, кто знал правду или догадывался о ней.

— И ты береги себя, — сказала я. — Буду скучать.

Мы с Флинтом пошли вдоль тренировочного поля, прошлым летом здесь пролилось много крови. Когда мы дойдем до двери, придется отпустить его руку. Я хотела, чтобы дорога была в сотни, тысячи раз длиннее.

— Скажи, что ты не выходила за него замуж, — сказал едва слышно Флинт.

— Конечно, нет. Он один из наших. Флинт, скажи, другой Зовущий здесь? — было опасно говорить об этом, хоть вокруг было пусто. В таком месте безопасности не было.

— Так ты знаешь. Мое послание дошло.

— Я знаю, потому что видела, как они идут на север. Потому я и пришла, — мы уже прошли половину пути. По бокам горели факелы, стражей было видно на башнях. Хоть нас и не было слышно, нужно было осторожничать.

— Рад тебя видеть, — прошептал Флинт. — Но я в ужасе, что ты здесь. Зовущий, Эстен… Остерегайся его. Он сильнее, чем выглядит. И опасайся человека, что управляет им, Бридиана. Он верен королеве, легко начинает всех подозревать. Бридиан хитер. И его дар позволяет защищать Эстена, пока он рядом. Это мешает мне.

Он говорил об убийстве, говорил, что этого не выполнить, пока рядом Бридиан. Я только кивнула.

— Не привлекай к себе внимание, — сказал Флинт. — Ты видела, что тут творится. Я… над этим работаю. На этом пока что все.

Мы были в двадцати футах от ворот, но кто-то нас увидел. Ворота открыли, и двое Силовиков вышли и встали по бокам, ожидая, пока мы пройдем. Мне казалось, что я иду в темницу.

— Уже близко, Эллида, — сказал Флинт, кивнув стражам, пока мы проходили мимо. — Я поищу того, кто за тобой присмотрит.

— Спасибо. Могу я узнать ваше имя?

Он улыбнулся.

— Оуэн. Оуэн Быстрый меч. Я — лидер отряда Оленя, и мы отвечаем за обучение воинов, новых и опытных. Твой муж, подозреваю, относится к последним. Есть аспекты, которые Силовики могут учить лишь здесь. Уверен, ты это понимаешь.

— Да.

— Сюда, — сказал он. — Надеюсь, ты к этому готова.

Оружие острое, спины прямые, сердца высоко.

— Я готова, — сказала я.

* * *

Флинт представил меня распорядителю Летнего форта, Брэнду, которому было около тридцати пяти. Он хромал, мог когда-то быть воином, ведь двигался ловко. А еще меня познакомили с его женой Сцией, высокой женщиной с веснушчатым лицом и ореховыми волосами, заплетенными в корону из кос. А потом он оставил меня.

Сция порой помогала Толегу, целителю и травнику Летнего форта. Она рассказала, что летом, когда все сильно заняты, она помогала ему весь день, в тихое время, когда все перебирались в Зимний форт, она с мужем управляла хозяйством и работала в лазарете, когда Толегу нужна была ее помощь. Сначала я смутилась, ведь она могла отнестись ко мне с недовольством. Но она казалась радостной, сказала, что еще одна пара рук освободит ее для множества других дел.

Сция спросила о моем опыте. Я мало применяла некоторые знания на практике, но о травах знала достаточно, чтобы она закивала и улыбнулась.

С Толегом мне предстояло увидеться утром, ведь он был занят сложным отваром и приказал его не беспокоить.

— Он не самого спокойного характера, — сказала Сция, — но эксперт, многому меня научил. Если будешь молчать и работать, он тебя примет.

Она отвела меня в большой зал для ужина, комната была похожей на пещеру, ее едва согревал огонь в большом камине. Из пяти длинных столов занят был только один, да и он не полностью. Слуг было мало. Здесь был отряд Силовиков, я насчитала десять человек.

— Люди отряда Волка, — сказала Сция, заметив мой взгляд. — Их отправили сюда следить за пленниками, разбираться с местными проблемами. Остальные помогают отряду Оленя с обучением. Но их сейчас нет внутри крепости, они… — она замешкалась. — Думаю, ты видела их по пути сюда. Народец с юга, совсем другой, который привели сюда для тренировки. Они за стеной, они приходят во двор днем для обучения. Чем меньше говоришь об этом, тем лучше. Мужчина там, в темном одеянии, господин Бридиан, советник королевы. Он сказал нам не говорить на эту тему. И я бы попросила тебя выслушать мой совет: выполняй все приказы господина Бридиана.

Советник сидел с тремя другими мужчинами вдали от нас. Он сидел рядом с королевой Вардой на Собрании. И я видела его среди тех, кто вел пленников с юга. Двое рядом с ним были в черной форме Силовиков. А еще был юноша, которому было не больше двадцати на вид. Я была уверена, что он ехал за пленным добрым народцем тогда, и, судя по тому, что Флинт успел мне рассказать, я догадалась, что это был Эстен. Он выглядел плохо. Его кожа была болезненно бледной, на лице пролегли морщины, словно ему было больно. Бридиан склонился к нему, что-то прошептал, и Эстен ответил. Я заставила себя отвести взгляд.

— Тот народец ты в лазарете не увидишь, — сказала тихо Сция. — Когда они ранены, Толег выходит к ним во дворе. Это его не радует, но не говори ему об этом. Просто нам хватает и своих раненых с синяками и порезами.

— Понимаю.

— Не думаю, что это можно понять, не увидев. Но я рада, что ты здесь. Толег тоже обрадуется, особенно, если ты сможешь работать без присмотра. Я не могу все время ему помогать. У меня маленькие дети, да и другой работы хватает.

Я спросила про их имена и возраст, и пока она говорила о них, ее лицо смягчилось, и я понимала, как страшно было растить семью в стенах Зимнего форта. Может, они с Брэндом отсылали детей куда-то на время Собрания. Ребенок, увидевший такое, будет ранен на всю жизнь.

— Может, теперь у вас будет больше времени побыть вместе, — сказала я.

Ее улыбка была печальной.

— Вряд ли, Эллида. Эта затея с обучением тяжела для нас. А когда сюда придет весь двор, не будет ни у кого свободной минутки. Но хватит об этом. Расскажи мне о своем муже. Как вы познакомились?

Я постаралась покраснеть, рассказала ей романтическую выдумку о том, как мы с Морвеном познакомились, и как я обрадовалась, когда Роан Клинок-убийца предложил Морвену шанс, о котором он мечтал с юношества. Сция радостно слушала. Похоже, она редко говорила с другими женщинками, пока все были в Зимнем форте, а здесь я видела лишь еше одну женщину, которая уносила тарелки. Я рассказала о вещах, которые принесла, о том, как сомневалась, что это можно будет носить при короле и королеве. Хотя я понимала, что не буду часто их видеть.

— Нет, — сказала Сция. — Ты будешь занята еще сильнее, когда они придут сюда, как и все здесь. К середине лета здесь будут все отряды Силовиков, и мы будем постоянно латать раны и делать лекарства. А еще народец за стенами… — она замолчала и посмотрела за мое плечо. Ее лицо побелело.

— Пустые разговоры, Сция, — голос был тихим и низким. Я ощутила, как покалывает шею. — А это кто? Новенькая? Я не знал, что кого-то ждут.

Я поднялась на ноги, развернулась и увидела темные глаза Бридиана, советника королевы, который двигался бесшумно, как дикий кот, выбравший добычу. Я не могла прочитать выражение его лица, но его тон пугал меня.

— Я — Эллида из Гленфаллоха, господин Бридиан, — я присела в реверансе, ненавидя себя. — Я приехала сюда с мужем, которого приняли на обучение. Роан Клинок-убийца привел нас из Зимнего форта, — я вдохнула, он промолчал, лишь разглядывал меня, словно не верил ни слову. Я добавила. — Я целитель, милорд. Роан верил, что мне найдется работа, как и моему мужу. Сция рассказывала о моих обязанностях.

— Ясно, — долгая пауза. — Тогда Сция должна быть осторожна. Она с мужем здесь давно. Сколько уже твоим малышам, Сция? Три или четыре?

— Три, господин Бридиан, — голос Сции дрожал.

— Ах, да. Я же видел твоего сына во дворе, играющего с мячом. Такие хрупкие в этом возрасте, да? Хрупкие, как весенние цветы.

Сция молчала. Я сдерживала порыв злости. Это было не скрытой угрозой.

— У нас есть правила, — сказал Бридиан, холодный взгляд пронзал меня. — Правила, что созданы ради блага всех здесь. Начнем с того, что не нужны пустые вопросы и сплетни. Конечно, женщинам придерживаться этого правила сложно, — он холодно улыбнулся, я не смогла ответить тем же. — Но мы ждем послушания. Полного послушания. Надеюсь, это понятно.

Я заставила себя говорить вежливо:

— Понятно, господин Бридиан. Морвен — мой муж — и я здесь для работы. Мы знаем, это редкая возможность. Мы не будем вас тревожить, обещаю.

Он улыбнулся снова.

— Хорошо. Постарайся не забыть, — он развернулся и ушел к месту рядом с Зовущим. Я не говорила со Сцией о нем. Я едва говорила с ней дальше, чтобы не подвергать опасности ее семью.

Мы сидели в тишине, доедали ужин. Только когда Бридиан пошел прочь, Сция прошептала:

— Зимой проще.

— Мм. Меньше людей? — нет Бридиана. Нет короля и королевы. Всего часть отряда Силовиков, которые могут быть расслаблены в таких обстоятельствах.

— Верно. Если ты закончила, я покажу тебе спальни женщин. Пока что там почти пусто, так что можешь выбрать кровать, — она говорила бодро, но ее лицо было все еще бледным.

Мы пошли к концу комнаты, и я оглянулась и увидела, что Бридиан и Зовущий уходят через другую дверь. Бридиан держал Эстена за плечо, словно пытался так поддержать. Флинт говорил, что Бридиан верен королеве. Я видела королеву Варду на Собрании. Я видела, как часто король просил у нее совета, а потом лишь делал выбор, я видела, как она всегда выбирала самое жестокое решение. Конечно, Эстен выглядел как человек, мучимый кошмарами. По мне пробежала дрожь ужаса. В стенах Летнего форта я была в шаге от раскрытия. Если Бридиан поймет, кто я, если хоть кто-то поймет, я окажусь на месте Эстена, стану пешкой в жутких играх королевы. Оружием амбиций короля. Я использую болиголов раньше, чем они со мной это сделают. Лучше пусть Зовущей не будет, чем я буду подчинена королю.

— Холодно? — Сция посмотрела на меня, пока мы шли по одному из многих коридоров Летнего форта. — Я поищу тебе еще одну шаль, может, что-нибудь, что можно будет носить в присутствии королевы. Она любит определенный стандарт. Твои вещи подходят, но она бывает… придирчивой, — я хотела возразить, она сказала. — Все хорошо, мы найдем немного вещей. Ее дамы оставляют все, что им надоедает, и они не против, если мы используем это потом. Ты хоть и худая, мы можем подыскать тебе даже платья. Может, стоит так и поступить.

— Спасибо. Вы так добры, — только не давайте мне то, что носила сама королева Варда. Она была одного роста со мной, хоть черты ее были острее. При мысли, что меня коснется хотя бы ее лента, мне стало плохо.

Сция улыбнулась мне с теплом. Мы ушли далеко от зала и взгляда Бридиана, ее щеки стали ярче.

— Я рада помочь, Эллида. Здесь спальни. Можешь выбрать любую кровать, под которой нет вещей. За дверью дворик и уборная, а еще душ. До утра не увидимся, у нас с Брэндом своя комната. Насчет сплетен, — она оглянулась через плечо, словно Бридиан мог проследовать за ней как темная тень из зала, — ты их тут толком не найдешь. Все знают штраф за нарушение правил. А когда женщины заканчивают работу, они слишком уставшие, чтобы хотеть что-то, кроме сна.

* * *

В длинной спальне было еще четыре женщины, и Сция была права, когда они пришли через какое-то время, они поприветствовали меня без интереса, назвали свои имена, а потом легли на кровати и уснули.

Я так быстро уснуть не могла, а потом сны были полны ужасов. Утром я была уставшей. Я умылась и оделась, а многие женщины уже ушли на кухню, но девушка, которую я заметила чинящей одежду, пошла в зал со мной. Крепость была большой, было много лестниц и коридоров, и это путало. Нужно запомнить путь быстро.

После завтрака Сция отвела меня к целителю Толегу. Он не ел в зале, но Сция сказала, что в этом нет ничего необычного. Толег любил свой кабинет, и ему чаще приносили хлеб и сыр туда, чем он спускался в зал. Я встретила его в лазарете, просторной комнате с несколькими койками и полной кладовой.

Я заплела волосы так, чтобы не выпало ни пряди, а поверх повязала платок, который мне нашли другие женщины. Чистый фартук закрывал мое платье. Я постаралась, чтобы мои руки были чистыми.

Толег был низким, не выше меня, довольно старым, его волосы и борода были седыми, на лбу виднелись глубокие морщины. Он был в длинной мантии, похожей на одеяние Бридиана, но коричневого цвета и с похожим на мой фартуком. Рукава были закатаны.

Сция представила нас.

— Это Эллида из Гленфаллоха, жена нового Силовика. Вам должен был сказать о ней Брэнд. Это помощница для нас. Эллида, это господин Толег, который научил меня почти всему об исцелении.

— Я просил неумелую помощницу, Сция? — брови Толега поползли вверх.

— Господин Толег, — сказала я, — я не неумелая. Я работала…

— Да, да, мне рассказали, — отмахнулся Толег и вытер тканью руки. Он уже начал работать. Поднос с нетронутым хлебом и холодным мясом стоял на другом конце рабочего стола. На доске были аккуратные горки хорошо нарезанных трав, на огне грелся котелок. В лазарете не было пациентов, но инструменты лежали в идеальном порядке на столе. — Откуда тебе взять навыки? Ты еще ребенок.

— Мне шестнадцать, господин Толег, — это не разговор с Бридианом. Здесь я могла показать себя, если бы он дал мне шанс. — Я замужняя женщина. Бабушка учила меня травам с раннего возраста. Последние два года я помогала целителям у Гормала в Гленфаллохе. А там много людей. Я могу исполнять задания, что вы мне поручили.

Он молчал, лишь резал травы. Запах был сильным, растекался по теплому воздуху в комнате.

Сция тоже была в фартуке и занималась огнем.

— Задания, — повторил Толег, не глядя на меня. — Ты сможешь справиться с гноем в ране? Вправить кость? Достать ребенка из мертвой матери?

Я сглотнула. Это было опаснее вопросов Роана.

— Гной в ране? Для этого нужна операция, господин Толег, и я бы соврала, если бы сказала, что смогу это сделать, но я могу научиться. Я смогла бы помогать вам, не упав в обморок. Если все не очень серьезно, то отчасти проблему можно решить, если использовать личинок, что съедят мертвую плоть. Я не могу вправить кость, но я направляла помощников несколько раз, и с их сильными руками процесс проходил правильно. Чтобы достать ребенка из мертвой матери, тоже нужна операция. Надеюсь, мне не придется участвовать в этом, но если так случится, я сделаю то, что должна. Ребенка нужно будет вырезать из утробы. И шанс на выживание будет крошечным.

— Что я делаю? — тут же спросил он.

Я ощущала запах и надеялась, что память меня не подведет.

— Это для кожи, что чешется. Вы делаете настой, чтобы промыть кожу. Или это настой для того, чтобы спала опухоль.

— А компоненты?

— Норичник, мандрагора, вероника. Может, есть что-то еще, но этих трав мало, я не могу распознать.

— Что еще можно сюда добавить, если это для опухшей кожи?

Я быстро размышляла:

— Все части красного вяза, господин Толег. Все части вереска. Но я понимаю, что корень мандрагоры, если его найти, эффективнее.

— Угу. Сция, покажи Эллиде, где мы все храним, — он развернулся. — Это испытание, поняла? Теорию могут знать все. Покажи, что останешься спокойной, когда под ножом кричит человек, и я подумаю, стоит ли тебя оставлять.

— Спасибо, — сказала я. — Я буду стараться.

— Работай, — сказал Толег. — А теперь иди и учись все быстро находить. Было бы все спокойно, было бы время учить помощницу. Но времени нет, ты скоро поймешь. Мы должны быть готовы ко всему.

* * *

Я хотела действовать без промедления: поговорить с пленным народцем, узнать, в порядке ли Шепот, узнать, в порядке ли Эан и другие парни с юга. Я очень хотела снова поговорить с Флинтом.

Вместо этого я проводила дни в лазарете и кладовой, хранила молчание и показывала, что я полезна. Толег почти всегда был строгим, но если учесть, что он делал каждый день, он не мог быть иным. А я надеялась, что моя способность работать, быстро учиться заслужит уважение. Я не была экспертом, но Толег вскоре понял, что моя помощь полезна.

Доверие проявлялось понемногу: он впервые дал мне приготовить и поставить припарку без его присмотра, он впервые оставил меня одну в лазарете, пока ходил лечить одного из раненого народца. Он впервые послал меня с ключом к закрытому шкафчику, где хранились вещества, что было опасно хранить открыто. Я принесла то, что он просил, закрыв за собой шкафчик.

Шли дни, Толег стал давать мне задания, что раньше поручал Сцие, и чаще всего, когда она приходила в лазарет, чтобы спросить, нужна ли ее помощь, он прогонял ее проводить время с детьми. Она почти не говорила о них, наверное, дело было в угрозе Бридиана. Но они с Толегом давно работали вместе, и он порой спрашивал про них, раскрывая свою мягкую сторону, которую показывал редко. Сция говорила кратко, но тон ее был полон любви и гордости. Она могла насладиться временем с ними, как говорил Толег, пока сюда не вернулись придворные.

Я не видела Бренна и Флинта. Стражи из отряда Волка приходили на ужин в зал. Когда отряд Оленя охватила волна тошноты, Силовик по имени Таллис пришел в лазарет за лекарством, что Толег делал для таких проблем. Каждому нужна был серьезная доза. Я рискнула спросить про мужа, и мне сказали, что Морвену невесело, как и всем остальным, но остальное шло неплохо — Оуэн Быстрый меч недавно сказал, что его новому ученику тренировки почти не нужны.

Я не могла выйти наружу, проходы охранялись. Большой сад у кухни был внутри стен, как и участок с травами для нас. Толег ходил в лес часто с корзинкой в руке и приходил с дикими травами. Он не говорил о том, что там видел, мы со Сцией не спрашивали. Я хотела сбежать за стены, насладиться запахами и звуками леса, что поднимали настроение. Но когда Толег возвращался из походов наружу, он был еще молчаливее, чем обычно, его плечи были опущены, поза говорила лучше слов: «Не трогайте меня». Было ясно, что происходящее в Летнем форте ему не нравилось. Но он тоже слушался правил Бридиана.

Я надеялась, что где-то в крепости есть высокая точка, окно или участок ровной крыши, откуда я смогла бы хоть уловить краем глаза добрый народец у реки. Может, даже удалось бы увидеть тренировочное поле, где был бы отряд Оленя. Такие места точно были — дозорная башня, например, где стояли стражи из отряда Волка, — но я не могла попасть туда, не вызвав подозрений.

Флинт мне не снился. Может, дело было в его близости, хоть и недостижимости. Он мало рассказывал мне о своем даре исцеления разума. Сначала я боялась этого, и у меня на то было больше причин, чем у всех. Все презирали, что дар стал жутким искусством порабощения. Но я знала, что если дар Флинта использовать правильно, он позволял исцелять разум, успокаивать беспокойных. От его дара наши сны друг о друге стали очень яркими, часто отражающими правду. Сны могли тревожить, но они были полезными. Сон обо мне, оставшейся на островке, заставил Флинта поспешить на помощь, и мы получили прекрасную ночь в объятиях друг друга. Это не была ночь мужа и жены, мы не могли так поступить, пока Олбан не был свободным, мы лишь могли верить в общее будущее.

Видя ситуацию Сции, я радовалась, что мы так поступили. Любовь уже делала нас уязвимыми. Ребенок сделал бы ситуацию опасной. Я понимала лучше, чем раньше, почему нежные чувства были под запретом среди мятежников Тенепада. Но наши с Флинтом чувства расцвели, несмотря на наши попытки остановить их, они были упрямым растением, вьющимся по камням, поднимающимся высоко, чтобы появился цветок, отрицая осенний холод, зимнюю стужу. От таких мыслей я улыбнулась. Этот цветок был бы чертополохом, с сильным стеблем, усеянным защитными колючками, и лиловым цветком. И мятежники Регана использовали чертополох как свой знак. Любовь сильная, как сам Олбан. Любовь, что преодолевала все: горы и поля, озера и реки наших пострадавших земель.

Глава десятая:

Не прошло и два месяца после назначения Гилла лидером отряда Волка, после смерти Мурада от раны, что начала гноиться. Гилл все еще старался показать свою власть в отряде и с куда большей готовностью, чем, скажем, Галани или Абхан, отдал бы Флинту лидерство в выполнении почти невозможного задания, что дал им король. Так было площе.

А еще были его люди. Роану он доверял все, кроме самых опасных секретов, и он подозревал, что его заместитель догадывается и о них. Таллису он доверял, ведь тот не давал Флинту переступить черту при Бридиане. Остальные уважали своего лидера отряда даже после случившегося на прошлом Собрании.

Флинт был не единственным Силовиком, которого вызвали в тот день, но остался только он. Кельдек не знал, как отразилась на людях битва Дувака и Буана, все Силовики, даже порабощенные, замолкали, когда кто-то говорил об этом. По возвращению в Летний форт Флинт видел, как люди по одному или по двое ходят к месту, где повесился Буан после боя. Там всегда кто-то стоял и молчал, словно поддерживал тень Буана в том, что выбора у него не было. Каждый Силовик видел в тот день, что он убил товарища так быстро, как только мог. Он справился с этим, и его товарищи простили ему это деяние. Но Буан не смог простить себя.

Что-то изменилось в людях в тот день, не только в отряде Котика, откуда были те двое, но и среди большинства остальных. Это затронуло даже лидеров отрядов, Флинт чувствовал это на совете перед тем, как покинул Зимний форт, когда Абхан, что служил очень много лет, поддержал его предложение не убивать добрый народец. Может, перемены эти продержатся недолго. Но пока он был рад им. Если так он сможет убедить своих людей, что с добрым народцем можно говорить, его можно слушать, сделать союзником, то это к лучшему. В его голове появлялся план, что мог позволить ему работать на короля, но и готовиться к мятежу. И для этого ему нужно было оставаться на шаг впереди Бридиана.

Он был потрясен, увидев Нерин в Летнем форте, хотя, к его облегчению, у нее была убедительная история для прикрытия. Она не покидала его мысли, что бы он ни делал. Он верил, что она поддержала бы его план. Жаль, он не мог рассказать ей, но ее прибытие сюда уже было риском, да и его дела не позволяли им пересечься. Он мог придумать причину, чтобы прийти в лазарет, но не стал, ведь даже если бы они хорошо скрывали правду, кто-то мог понять, что между ними что-то есть. Он не понимал лишь, зачем Нерин сделала такой опасный шаг так рано и с одним спутником. Тали такой план одобрить не могла. Но он давно не связывался с ней. Может, ситуация изменилась.

Для своего плана он воспользовался временем ужина. Бридиан и Эстен всегда ели в относительной роскоши крепости. Отряд Оленя ужинал в комнатах Силовиков, вход оттуда был со стороны тренировочного поля. Добрый народец под опекой Флинта мог готовить себе еду, слуги приносили им продукты и хворост для костра. Они ужинали в лагере.

Эстен так уставал от ежедневной работы, и Флинт решил, что Эстен покинет крепость после ужина только в крайней необходимости, если другие справиться не смогут. Бридиан мог прийти внезапно, но обычно он был рядом с Эстеном. И это привело к идее Сумеречных советов.

Первые несколько вечеров он приходил один без железа. Привычная команда из отряда Волка охраняла лагерь. Пока Эстен спал, управлять нужно было с помощью железа, хоть это и было жестоко. Но если бы он приказал отряду Волка отложить мечи и ножи, то пленники могли одолеть людей и сбежать раньше, чем прибыло бы подкрепление. Массовый побег не привел бы ни к чему хорошему. Это могло привести к тому, что их с Роаном бросили бы за решетку или казнили. И с Эстеном король мог просто собрать новую армию доброго народца.

Его план был сложнее. Если он сработает, а он надеялся, что поможет присутствие Нерин в Летнем форте, то ужасный поступок Эстена удастся перевернуть на голову, и призвать пленников не для демонстрации мощи, а как часть восстания. Возможно ли это? Он не знал точно, но Шалфей уже дважды сама говорила с ним. Он должен попробовать.

Приходя в лагерь, он приказывал людям отряда Волка отойти подальше, надеясь, что это уменьшит неудобства, что причиняло железо даже самым сильным из этого народца. Это не могло обеспечить ему мгновенное доверие доброго народца, он этого и не ждал. Но он приносил еду каждый день и ждал, что его пригласят к костру. Он говорил с ними, как с ребятами из своего отряда, спрашивал, как прошел день, как они себя чувствовали, подходит ли им еда. Многие пленники были в плохом состоянии, у них были повреждены или тела, или разум из-за постоянного влияния железа. А те, что могли отвечать, или рычали, или плевали, или бросали в него камнями. Но шли дни, он не сдавался, и они начинали кивать ему, когда он приходил к ним.

На седьмой вечер существо, похожее на сову, пошло за ним, когда он пересекал открытые земли от тренировочного поля.

— Времени мало, — сказало ему создание. — И я назову свое имя. Я Шепот. И я с Севера. А это южники, у них неплохое сопротивление железу, иначе они так долго не продержались бы. Но даже южники не могут столько терпеть. Еще три или четыре дня, и они падут жертвами разрушительной силы железа. Твой король хочет армию мертвецов?

— Спасибо, что заговорил со мной, Шепот. Как ты уже знаешь, я Оуэн Быстрый меч.

— Айе, это одно из твоих имен.

Флинт посмотрел на него. Они замерли.

— У меня есть вопрос, — сказал Флинт, понизив голос, хотя никого из отряда Волка рядом не было. — Я мало понимаю в том, как Зовущий использует свой дар, но вижу, как на всех вас влияет Эстен. Он заставляет вас действовать против вашей воли, — он смотрел в большие совиные глаза, желая, чтобы они могли поговорить начистоту. Но каждый из народца мог притвориться союзником, а потом доложить все Бридиану.

— Айе, — сказал Шепот, — Зовущий способен на это. Но ты упомянул вопрос. Но не задал его.

Он понизил голос еще сильнее.

— Когда Зовущий спит ночью, вы свободны от его силы?

Шепот промолчал, но слегка склонил голову.

— А остальные? Они могли бы убежать, если бы стражей или железа не было?

— Я не могу говорить за южников. У них свои правила.

— Ты можешь озвучить догадку.

— Железо удерживает их, айе. Среди них есть воины, что могут одолеть ваших стражей, если бы железа было меньше. Но… все мы боимся Зовущего. Ты видел, что он умеет делать. Он может превратить тело в студень, пронзая болью. И если мы восстанем, он тут же придет или позовет из-за тех стен и снова окутает нас ужасом. Когда он делает это… это боль худшего кошмара. Кожу словно понемногу срезают, словно жарят на костре медленно и до смерти. А голова готова разлететься на кусочки. И хотя он сейчас в здании, угроза сильна, и даже самые смелые из них послушны, — Шепот замолчал и окинул взглядом лагерь.

— Но ты не послушен. Ты говоришь то, что может привести тебя к беде.

— Айе.

— Значит, даже с такой угрозой ты можешь думать и действовать сам. Почему ты не улетишь над головами моих стражей, чтобы они не достали оружием?

Шепот помрачнел еще сильнее.

— Со мной немного сложнее. Я могу, айе. Но не стану. У меня есть долг, знаешь?

— Перед южниками? — это было маловероятно, судя по тому, что он слышал о добром народце. Шепот мог намекать, что он союзник? Часть мятежа?

— Долг куда больше, чем этот, хлопец. Насчет того, что я могу говорить то, что думаю, то так не было, когда Зовущий впервые подавил нас. Я какое-то время был потерян. Но что-то изменилось. Я начал чувствовать это, когда ты вел нас вдоль озера. Кто-то был близко. Она теперь в Летнем форте. Друг, с которым меня разделили. Та, чей голос я слышу, даже когда она не говорит. Она близко, и мой разум прояснился. Но остальные не так открыты ей, они гибнут. Но… если бы она позвала, может, они бы услышали.

Сердце Флинта колотилось. Нерин. Шепот говорил о Нерин.

— Не говори об этом остальным, — сказал он. — Иначе угроза нависнет и над ней.

— Не говори мне об этом, хлопец. Я не дурак, — пауза, они смотрели друг на друга. — Есть у меня догадка, если ты хочешь послушать.

— Хочу, — Флинт присел, чтобы быть ближе к Шепоту.

— Если хочешь что-то от южников, не проси прямо об услуге. Предложи им сделку. Еда и хворост, отсутствие каменных стен — это первый шаг, айе. Они знают, что это сделал ты, и это доброе дело позволяет тебе ходить среди них, а не оказаться без головы после нападения тех троих увальней. Ищете воинов? Уверяю, они показали лишь толику силы, и Зовущий не заставит их выдать больше.

— Ясно. Предложить им что-то. Но чего они хотят? Я не могу отправить их домой, — если он спросит у них, они потребуют свободы. Но он не мог пока что дать им это.

— Свобода для них — погибнуть от железа раньше, чем ваш король их использует, сотрудничать с ними сложно. И мало шансов сделать это, не раскрыв секреты. Но я могу сказать, с кем вести переговоры.

— С тремя, о которых ты говорил?

— Сначала с ними. Лидеры среди их кланов. Они не стали бы союзниками, но их сплотило несчастье. Созови совет, сделай его официальным, даже если будете лишь ты и они, если у тебя нет других людей, что не боятся показать свое мнение.

— И нужно проводить совет в сумерках или позже.

— Пока Зовущий спит, айе? И его опекун.

Флинт кивнул.

В лагере на них смотрели многие, он не видел стражей из отряда Волка в тенях от огня, но представлял, что и они смотрят и удивляются. Ему нужно заканчивать разговор.

— Спасибо, — прошептал он. — Если это поможет, уверяю, что твой друг в порядке. Но я не могу поговорить с ней. И у меня есть еще вопрос для тебя.

— Айе?

— Эстен. Управляет южниками и тобой, угрожая использовать тот болезненный зов. Если он или его опекун узнают, что мы говорили так долго, не узнает ли он от тебя все, о чем мы беседовали, используя этот зов?

— Могу спросить это же у тебя, — сказал Шепот. — Здесь много твоих стражей, и они точно удивлены, что мы долго говорим.

— Силовики докладывают лидерам отрядов, а не советникам. Я лидер отряда. Эти люди выбирались осторожно, они уважают мой способ решать дела, они разделяют мой взгляд, что подготовка воинов — не дело советника или Зовущего. Я доверяю им, но если они подведу, я готов к тому, что последует.

— Почему я не удивлен? — в совиных глазах отражалась улыбка. — А я, если так все будет, сделаю так, как ты предложил: улечу. Не расскажу. Клянусь.

Флинт кивнул.

— Идем, — сказал Шепот, — поговорим с теми великанами.

Эта встреча стала первым Сумеречным собранием. Стражи из отряда Волка были далеко и ничего не слышали, а он потом сказал им, что он старался наладить отношения, чтобы обучение шло проще, и это было правдой. Шепот помогал, и он говорил с тремя великанами, напоминавшими людей, но с некоторыми отличиями. Кожа одного мерцала огоньками, звали его Ожогом. У другого были нормальные глаза, нос и рот, но на лице, похожем на камень с трещинами и дырами, откуда порой вылетал пар, и его звали Испарением. Ноги третьего напоминали лапы большой птицы с когтями, похожими на лезвие косы, на голове вместо волос были алые перья. Его звали Блеском. Каждый из них был бесстрашен в бою, мог убить человека. И потому их Эстен контролировал сильнее всего, и они не были рады Флинту. И только присутствие Шепота не давало им сжечь или разорвать его без лишних разговоров.

Зная, что другого шанса может не быть, он объяснил им ситуацию, а потом озвучил предложение. Он рассказал, что король не спешит отправлять их в бой, что он хочет показать их силу на Собрании, показать навыки людей и волшебных воинов в бою против друг друга. Он не сомневался, что такое случится, ведь все были готовы работать вместе.

— После того, что с нами сделали, — прорычал Испарение, — с чего нам хотеть работать с вами? Ты не заметил, что привели нас сюда против нашей воли? Нас заставили не вмешиваться, пока крох пытали и убивали. Нас окружили железом, насмехались, пока малыши сходили с ума. С чего нам тебе верить?

— Потому что я здесь, вне стен, — тихо сказал Флинт. — Потому что я пришел один, без оружия, зная, что вы можете меня убить. Потому что иначе все продолжится так, пока не погибнет еще больше ваших товарищей. Потому что у меня есть предложение.

— О, айе? — Ожог не скрывал недоверия. Он скрестил большие руки. — И что же ты предложишь? Больше еды, пока мы смотрим, как наши умирают от злых чар Зовущего? Погладите по голове и отведете к королю? — он говорил так, словно на языке был яд.

— Дайте ему объяснить, — сказал Шепот. Он не боялся этих великанов.

— За сотрудничество сильных, способных сражаться и противостоять железу, я освобожу слабых. Я прикажу стражам дать им сбежать ночью, отыскать путь домой. Мы сделаем это за несколько ночей, чтобы уменьшение количества не бросалось в глаза.

Тишина. Они были удивлены.

— План звучит неплохо, — сказал Испарение. — А что с остальными? Не жди, что мы поверим, что ваш король посмотрит на нас на вашем Собрании, а потом поблагодарит, бросит пару монеток и отпустит.

Становилось опасно.

— Как бы я заставил вас поверить в то, что сам не считаю возможным? — сказал Флинт. — Я прошу о сотрудничестве до дня, когда вас попросят показать себя на Собрании. Мы отрепетируем постановку боя, все будет подготовлено заранее. С вами будут биться юноши, что почти не умеют сражаться, они будут в Летнем форте к концу месяца, и мы будем учить вас вместе. Когда мы выступим перед королем на Собрании, там будет и Зовущий. Тут я ничего поделать не могу. Но…

— Скажи уже!

Флинт посмотрел на Шепота.

— Он хочет сказать, — продолжил Шепот, — что это нужно скрывать, ясно? Вы видели человека, что присматривает за Зовущим, все видели его взгляд. Он не обрадуется, узнав, что с каждой ночью нас становится все меньше, но трупов нет, айе? — он посмотрел на Флинт, тот кивнул, потрясенный пониманием крохи. — План никто не должен знать. Я не верю, что тот человек станет с нами говорить, но если станет, мы — глухи и немы.

— А Зовущий, проклятье на его злое сердце? Если он прикажет, нам придется рассказать.

— Насчет этого, — сказал Шепот, глядя на Ожога. — Вы могли ощутить, что со временем хватка Зовущего стала ослабевать. И вы можете бороться с этим.

— О, айе? — Ожог недоверчиво смотрел на него.

— Айе, — сказал шепот. — Это правда. Откройте себя переменам, попробуйте ощутить. Я не могу сказать больше.

Разговор подходил опасно близко.

— Вы можете пообещать, что будете молчать, пока сможете? — спросил Флинт. — Не только о плане, но и обо мне?

— Обещать, не зная, что ты от нас пока что скрываешь? За дураков нас держишь?

Флинт улыбнулся.

— Совсем нет. Я думаю, что вы хорошие воины, которыми я мог бы гордиться, если бы такие бойцы были моими товарищами. Я верю, что вы передадите остальным здесь то, что им нужно знать, но утаите то, чем делиться рискованно. Но мне нужно обещание, чтобы я рассказал остальное.

— Айе, — проворчали трое.

— Я полагаю, что середина лета принесет для Олбана большие перемены, — прошептал он. Даже это казалось громким. Каждое слово было опасным. Его ладони стали влажными, а сердце сильно колотилось. — События пойдут не так, как ожидают люди, — он судорожно вдохнул.

— Прольется кровь, — Шепот тоже говорил тихо. — Будет риск, айе, риск смерти. Но мы уже столкнулись с этим, будучи в плену у короля. Примете предложение хлопца, и будет шанс вернуться домой. Вы сами уже отмечали, что король не похлопает нас по спинам и не скажет: «Молодцы», как и не отправит потом домой с миром.

Трое потрясенно смотрели на него.

— Это так? — Блеск повернулся к Флинту. — Северник не врет?

— Не врет, — сказал флинт.

— Врете, — помрачнел Испарение. — Зовущий может приказать нам действовать, может играть с нашими мыслями, может заставить нас делать то, чего мы не хотим. И ты сказал, что на Собрании будет Зовущий. Он же не восстанет против короля?

— Нет, — сказал Флинт. — Но я прошу вашего доверия. Если я скажу больше, будет слишком опасно, — он был готов рисковать собой, лишь бы заслужить их доверие, но не Нерин. Без нее его план не осуществится. Все зависело от того, сможет ли она заглушить зов Эстена, подчинить не только силы, что приведет на Собрание Тали, но и те, что готовил он.

«Пусть у нее будет достаточно сил, — молился он. — Пусть мой план не разрушит ее и мятеж».

— Айе, хорошо, — сказал Ожог, — мы передадим все остальным. Сбежит часть, а остальные будут сотрудничать.

— Конечно, потребуется время. Но, надеюсь, не очень много, потому что у нас есть работа, и я хочу, чтобы слабые успели уйти до того, как я продолжу.

— Вопрос, — сказал Испарение, на каменистом лице появились морщины.

— Я отвечу, если смогу.

— Тебе какое дело? Ты крепкий, ты человек короля, лидер среди своих. Ты делал все так же, как его люди. Что тебя изменило? Что смягчило твое сердце, что ты стал переживать за народ здесь? Или ты хочешь так подчинить нас?

— Не отрицаю, я говорил о сделке. И я не в том положении, чтобы просить вас об услугах. Я не смогу назвать вам причины пока что. Скажу лишь, что я верен великому и свободному королевству Олбан, мои решения основаны на этом.

— Не давите на него, — со спокойной властью сказал Шепот. — Надавите слишком сильно, и все развалится. Не тратьте на раздумья всю ночь. Почему не собрать остальных сейчас, а он отойдет и не будет слушать? Не думаю, что будет много споров, ведь все мы понимаем ситуацию.

— Кто избрал тебя главным, пташка? — возмутился Блеск.

— Здесь главнее люди короля. Я выражаю голос разума. Надеюсь, южники это услышат.

Испарение выпустил в сторону Шепота струю пара. Шепот ловко отступил в сторону.

— Поговорите с ними? — спросил Флинт.

— Айе, — сказал Ожог. — Отойди, чтобы не распугать их.

Флинт пошел к стражам, что удивленно смотрели на происходящее. Они были потрясены, что Оуэн Быстрый меч смог прийти к этому народцу без защиты железа, сел с ними и долго говорил без управления Зовущего, и они так ему и сказали.

Он повернул разговор к обычным темам — стоит ли делать новое оружие из кости и дерева, будет ли оно эффективным, предлагал, чтобы стражей сменили люди из отряда Оленя. А еще обсуждал, как скоро прибудут король и королева с придворными, станет ли от этого лучше еда.

У костра трое воинов созвали пленников-товарищей. Большой круг народца сидел вокруг них, они были разных видов, от тех, что напоминали людей, до странных существ, сотканных из дыма, меняющих облик. Все слушали Блеска. Шепот стоял на пеньке среди толпы, не выделяясь.

Сумерки превратились во тьму, собрание у костра прервалось. Блеск поманил Флинта, и тот подошел.

— Они согласны, — сказал великан. — Тебе нужно время, чтобы объяснить своим, айе? Скажешь, что первая группа готова сбежать завтра ночью? Справимся за три ночи?

Радость в нем граничила со страхом.

— Спасибо. Побег в три группы, думаю, сработает. И да, я постараюсь, чтобы в эти ночи стражи были в курсе и молчали. Думаю, вы понимаете, что если узнают не те, то никто не сбежит.

— Айе. Убедись, что все пройдет хорошо, человек короля, или сам же первым пострадаешь.

* * *

Он ожидал, что грядет долгий спор с советником королевы. Они встретились наедине за закрытой дверью.

— Мы ушли из Зимнего форта, и их было больше сотни, — ледяным голосом говорил Бридиан. — Я не слепой, Оуэн. Их стало почти на тридцать меньше. Но я не видел, чтобы кого-то убили во дворе.

— Бридиан. Я несколько лет являюсь лидером. Я знаю стратегию, умею учить воинов. Король просил, чтобы они были готовы показать боевые умения на Собрании. Он дал мне такое задание. Ты советник, ты равен мне, а не выше меня. Будет плохо, если ты вмешаешься и не дашь выполнить просьбу короля. Очень плохо.

— Не угрожай мне, — Бридиан побелел от злости.

— Можешь воспринимать мои слова как хочешь, конечно.

— Ты отпустил их. Маленьких и слабых. Так ведь? Ты не хотел убивать их. Когда? Когда ты это сделал?

— Ты не понял? Король просил меня подготовить бойцов. Он доверил задание отряду Оленя, отдал власть мне. Я принимаю решения. Как думаешь, королю нужно войско из шестидесяти существ, что могут противостоять железу, что научатся сражаться как отряд, слушаться приказов, или сотня, где половина не в состоянии выполнять приказы? Мы тратим время на споры.

— Ты забываешь самое важное, Оуэн. Зовущий. Эстен тебя не слушается, он…

Бридиан чуть не сказал, что Эстен слушается его.

— Это Зовущий короля. Он отчитывается мне. Без Эстена ты народцем править не будешь.

— Эстен будет, конечно, присутствовать при обучении, — сказал Флинт. — Можешь приходить и ты, если хочешь. Но без вмешательства без моего ведома. Не стоит применять… разрушительные способности Эстена, не получив мое согласие. Воины, которых заставили сражаться, делают это плохо. Я хочу выиграть их доверие.

— Доверие, ха! — Бридиан издал звук, полный отвращения. — Ты стал мягким, Оуэн.

— А еще, — Флинт говорил спокойно, — тебе стоит позволить Зовущему спать дольше, если хочешь, чтобы он лучше справлялся днем. Толег может дать ему настой для сна. Что-то не очень крепкое, чтобы утром Эстен был бодрым, готовым исполнять работу. Но это ему поможет. Он выглядит плохо.

Бридиан сжал кулаки, на миг Флинту показалось, что советник его ударит.

— Как ты смеешь? — не вопль, а холодный шепот, но от этого более угрожающий. — Как смеешь ты лезть в это, если сам был так долго под подозрением…

— Следи за словами, — Флинт тоже умел угрожать тихим голосом. В комнате были только они, Бридиан знал, что Флинт может быстро убить его. — Советник короля не может без доказательств обвинять человека. Не мешай мне выполнять работу, и король будет доволен обоими. Зовущий — твоя работа, да. Все остальное — моя, и я не хочу, чтобы ты в это лез. Разговор окончен, у меня есть дела.

После разговора Бридиан отправил депешу королю. У Флинта были свои источники информации в каждой крепости, он узнал о послании, когда гонец пришел в конюшню и сказал, что ему нужна лошадь. Флинт быстро встретился с подчиненными и сказал, что им будет сложнее достичь цели, что поставил король, если Бридиан получит власть. Его люди знали план, понимали, что нужно действовать новыми методами, если они хотят достичь невозможного. И послание так и не достигло пункта назначения.

* * *

Близилось возвращение короля в Летний форт. Я каждый день доказывала Толегу свои способности, трудолюбие, самостоятельность. Порой его вызывали во двор, чтобы помочь раненому, которого нельзя было донести до лазарета. Я ждала шанса пойти с ним, чтобы хотя бы увидеть пленников. Но Толег меня с собой не звал.

Он оставлял меня на замене одну, когда отсутствовал весь день. Сначала за мной приглядывала Сция, но в этот раз он дал мне список заданий и доверил уход за всеми, кто придет искать помощи, пока его нет. Это было большой переменой, и я была рада, что не торопила его. Но время шло, и я так и не увидела, был ли Шепот среди пленников, как и не смогла поговорить с Флинтом, ведь мы так и не пересеклись после первого дня.

Желание использовать дар было большим, но я сдерживала его. Я могла вызвать Шепота к себе, могла проверить, возможно ли это, пока Эстен так близко и влияет на пленников. Я могла вызвать союзника, Шалфей или Доу, попросить их совета. Новость о том, что добрый народец держат в Летнем форте, тренируют для боя, должна была уже достичь Тенепада, народ Шалфей должен был видеть все с холма. Если их не отгоняло железо. Если не отгонял страх, что Эстен подчинит зовом и их. Такое могло быть.

Наступил день, когда Толег ушел рано утром с корзинкой дл трав и ножами, оставив меня готовить два настоя и мазь до его возвращения. Он сказал идти к Сцие, если я столкнусь с тем, чего не умею. Я предложила скромно пойти в следующий раз собирать травы вместо него, ведь у меня было больше сил в ногах.

— Посмотрим, Эллида, — сказал он. — Твой муж не обрадуется, если я отпущу тебя в лес одну, тебе еще и придется дважды пересечь лагерь для этого.

— Я ходила за травами в Гленфаллохе, господин Толег, и Морвен не возражал.

— Тогда он глуп. Была бы у меня красивая юная жена, я не пускал бы ее блуждать одну по лесу, не при таком Олбане, как сейчас. Приступай к мази, ее делать долго. А я пойду.

Какое-то время мне не мешали работать. Я закончила первый настой и собирала пчелиный воск для мази, когда в дверь лазарета постучали. Я открыла и увидела Зовущего, а за ним Бридиана, как темную тень.

— Ты, — Бридиан был не рад. — Где господин Толег?

— Ушел собирать травы, господин Бридиан. Прошу, входите. Я помогу вам, чем смогу.

— Когда вернется Толег? Нам не повезло, — он не заходил. Я взглянула на Эстена и поняла, что он страдает от сильной боли, скорее всего, головной.

— Вам стоит сесть, — сказала я Эстену. Я обхватила его руку и подвела к скамейке. — Садитесь. Я помогу, — я посмотрела на Бридиана, стоявшего на пороге. — Господин Толег придет поздно вечером.

— Мы вернемся позже, — сказал Бридиан. — Идем, Эстен.

Целитель во мне хотел сказать ему, что это глупо и жестоко. Стратег во мне отметил бы, что помогать этому Зовущему приказал бы король. Но я помнила предупреждение Сции и молчала. Заговорил Эстен, подняв голову, чтобы посмотреть на советника. Лицо его было маской, глаза горели от боли.

— Не могу, — сказал он. — Голова… — он согнулся и прижал ладони к вискам.

Я опустилась рядом с ним, не обращая внимания на Бридиана.

— Давно у вас эта боль?

— Давно, — прошептал Эстен. — Еще… до того, как я попал сюда. Но… теперь хуже. Я…

Я узнала выражение лица и подставила миску до того, как его стошнило на пол. Его тошнило, а я держала миску. Как только его отпустило, Бридиан подошел к нему.

— Спасибо за помощь. Сообщи, когда вернется Толег. Идем, Эстен.

Целитель во мне победил.

— Господин Бридиан, — сказала я, — вашему другу не стоит ходить. Нужно дождаться господина Толега, ведь он опытнее меня. Но пусть Эстен ждет здесь, в кровати. Ему плохо. Я могу сделать настой, что облегчит боль, и я могу дать ему средство, чтобы он поспал. Господин Толег оставил меня вместо себя.

— Где Сция?

— Помогает Брэнду подготовить все к прибытию короля Кельдека. Господин Толег не звал ее в лазарет.

Бридиан прошел к двери и выглянул к кому-то снаружи. Они привели стражу?

— Сцию сюда!

Мы ждали в неловкой тишине. Эстен был на грани обморока от боли. Я сдерживала возмущение.

Когда Сция пришла с растерянным видом, Бридиан сказал:

— Когда Толега нет, ты должна быть доступна. У меня больной. Где ты была?

— Теперь господину Толегу помогает Эллида. Я не работаю здесь каждый день, господин Бридиан, — Сция старалась звучать спокойно, и я была впечатлена. — Брэнд поручил мне проверить, готовы ли покои короля и королевы к их прибытию, — она посмотрела на меня и угасающего Эстена. — Эллида — умелая травница, она может справиться со всем, кроме страшных ситуаций. Она может делать все, что и я. Если ей нужна помощь в отсутствие господина Толега, она зовет меня.

— Ясно, — Бридиан был не рад. — Раз ты здесь, осмотри Эстена и скажи, что бы ты посоветовала.

Не было смысла обижаться. Сция была опытнее меня, она переоценивала меня. Она тихо заговорила с Эстеном, заглянула в его глаза, коснулась лба и спросила, где болит сильнее всего. Она посмотрела на содержимое миски, куда его стошнило. Она задала тот же вопрос, что и я, получила тот же ответ.

— Эллида может сделать настой, чтобы ослабить боль Эстена и позволить ему поспать, — сказала Сция. — Ему лучше остаться на какое-то время здесь, чтобы она приглядывала за ним, и его не нужно беспокоить. Когда господин Толег вернется, он тут же его осмотрит.

Молчание.

— Хорошо, Сция, можешь идти. Ты, — Бридиан кивнул в мою сторону, — делай, что должна, а вопросы держи при себе, ясно? Останешься в лазарете, пока не вернется господин Толег.

— Да, господин Бридиан. Конечно… — я замешкалась.

— Что?

— Целитель должен задавать пациенту порой вопросы насчет симптомов и состояния. Понимаю, что важна осторожность.

— Вот и соблюдай ее, — Сция ушла, но Бридиан не спешил за ней. Я не знала, решил ли он следить за мной весь день. Флинт говорил, что у советника есть дар, что он может защитить Эстена. Может, он никогда не выпускал Зовущего из виду. — Это не простой пациент, — сказал Бридиан. — Эстен должен прийти в себя как можно быстрее. Он нам нужен. Нужен королю.

— Да, господин Бридиан, — я помогла Эстену лечь, нашла еще одну подушку. Он едва мог переставлять ноги.

— И еще одно. Все, что ты ему даешь, должно проверяться.

Я выпрямилась и не сразу взяла себя в руки. В запертом шкафу Толега был яд, способный быстро убить Эстена, а эффект можно было списать на ухудшение его состояния. Так просто. Но риск был слишком велик, и я погибну до ночи, если попробую это. И это было неправильно. Это ощущалось так же неправильно, как казалась правильной идея прийти сюда, хоть я и не могла поговорить с добрым народцем.