Зверобой. Том 1

Глава 1 Первая охота

Это было идеальное время для охоты на волколаков. Все опытные охотники утверждали об этом, и я искренне надеялся на успех. Пока всё идет по плану, и я молюсь, чтобы погода не испортилась.

Мои пальцы дрожали. Мне хотелось думать, что от холода. Взглянул наверх — уходящее солнце окрасило осеннее небо в оранжевый цвет. Полная луна поднималась над вершинами Карпатских гор.

Земля была замерзшей, без снега, что позволяло лошадям свободно передвигаться. Но также давало свободу и волколакам.

— Ты волнуешься? — спросил мой наставник Велемир, остановившись рядом.

Я вздрогнул от неожиданности, но старался выглядеть невозмутимо.

— Нет, — ответил я.

Был почти уверен, что он мне не поверил. Остальные называли его Стариком или Старик Вел. Немногие знали его настоящий титул — барон Велемир Кураев. Но для профессии, где люди обычно умирали молодыми, старик заслуживал уважения.

Велемир был гораздо старше меня и казался крепким. Десятилетия охоты на самых опасных монстров оставили след на его лице. Он обладал спокойной силой, словно дуб. Его глаза были темными, почти черными, и пронзительно смотрели на меня.

— Помнишь основное правило, Григорий? — спросил он.

— Не лезть на рожон, — ответил я, неловко ступая с ноги на ногу.

Велемир продолжал внимательно смотреть на меня. Он ожидал, что я продолжу.

— Я буду загонщиком, — сказал я, пытаясь смягчить обстановку. — Я видел, как мои братья делали это множество раз.

Хотя они не были мне родными. Но здесь, в Ордене Охотников, мы считали друг друга братьями.

Велемир оглянулся на лагерь охотников на монстров.

— Это будет сложно, — сказал он. — Ни один из них не имел опыта в такой охоте. Быть частью охотников и наблюдать издалека — совсем разные вещи.

«Спасибо за поддержку,» — подумал я, но не осмелился выразить это вслух. Хотя думаю он прочел это на моем лице.

— Итак? — напомнил мне наставник. — Что ты должен делать?

Когда я услышал вопрос, закатил глаза и наклонил голову, чтобы Велемир не увидел. Я уже научился скрывать свои эмоции, начиная с того времени, когда смог садиться на лошадь.

Тем не менее я припомнил, что входило в мои обязанности внутри отряда.

— Я еду с остальными загонщиками на лошадях. Шумно двигаемся и кричим. Выгоняем монстров из леса в сторону утеса.

— И что еще? — Велемир вопросительно поднял седую бровь.

— Стараюсь держаться наравне с другими, не отставать и не выходить вперед. Поддерживаю равное расстояние и не теряю из виду товарищей. Ни за что не оставляю своего места в строю.

— Кажется, ты всё запомнил, Григорий, — похвалил Велемир, улыбаясь. Взгляд его ускользнул на лагерь за моей спиной.

Сегодня лагерь был намного больше, около двадцати палаток. Примерно половина участников разбили лагерь прямо здесь. Я знал почти всех. Все они были опытными охотниками. Таких, кто зарабатывал только на убийстве волколаков, было не так уж много. Обычно они все знали друг друга.

Оставшаяся половина только приехала из соседних деревень и проходила тщательный досмотр. Большинство из них фермеры или люди в поисках заработка. Они нанимались за деньги для помощи в загоне. Ведь в случае удачи, городничий и имперская администрация выплатит солидный куш.

Хотя большую часть награды получали убившие монстров. За одного волколака давали столько денег, что хватило бы на год безбедной жизни. Но зная разгульный образ жизни братьев ордена, я думаю их хватит на пару-тройку месяцев.

Большая часть денег оседала в карманах трактирщиков и шлюх, которые особенно любили охотников за щедрость. Часть денег Велемир забирал на содержание замка, где охотники зимовали. Он покупал провизию и строительные материалы. Занимался приобретением оружия и экипировки для учеников навроде меня.

Я обучался в замке магии и фехтованию, читал книги. И наконец-то спустя шесть лет, меня взяли на первую охоту. Конечно, я был готов. Мне не терпелось наконец, испытать себя в деле.

Я видел, как старший брат Давид указывал новичкам, где ставить лошадей. Он отвечал на их вопросы, стараясь поддержать порядок. Ему было невпервой кричать на толпу. Но я слышал напряжение в его голосе.

Жаль, что я не такой спокойный, как он. И еще мне нужно переодеться в броню для охоты. Мои пальцы затекли, и я не совсем доверял своей хватке, когда надевал сапоги. Моя куртка сшита из такой же крепкой кожи, чтобы защитить меня от зубов волколака.

И я просто молился, чтобы не поджечь себя, когда придет время зажигать факел. Хотя, конечно, это сделало бы меня очень заметным. И огонь, вероятно, отпугнул бы монстров.

То же самое подумали бы и остальные охотники, напомнил я себе. И я уже начал потеть, несмотря на мороз.

Вскоре ко мне подошел Велемир:

— Готов, Григорий? — спросил меня наставник. — Давай посмотрим, сможем ли мы заработать сегодня.

Я предпочел бы остаться на месте, но кивнул, не совсем веря своему голосу.

— Д-да, наставник...

— Дыши глубже, Григорий, — сказал Велемир. — Первая охота всегда волнительна.

Это не очень успокоило меня.

Нас было всего более тридцати человек. Меня передернуло, когда я оглядел их. Этот охотничий отряд был огромным.

Обычно это были только Велемир, Давид, Андрей и Николай. Или, в лучшем случае, еще несколько местных парней из пострадавшей деревни, жаждущих мести. Другие охотники были скорее конкурентами, чем товарищами.

Потому что награду платили за головы монстров. И за шкуры тоже, но меньшую сумму. Хотя всё зависело от ранга монстра. Награда за низкоуровневых иногда была даже меньше, чем за шкуру чудовища. Но сегодняшние волколаки, по словам Велемира, матерые хищники.

Обычно волколаки путешествовали в одиночку или парами. Иногда появлялись стаи по три, а очень редко — по четыре. Сегодня вечером их шестеро. Очень крупная и опасная стая.

Через мгновение мы все сядем на лошадей и отправимся туда, где береговая линия огибает крутой утес. Если всё пойдет по плану, то волколаки будут изгнаны из леса на утес. Это отрежет им путь к отступлению в трех направлениях. Там их будут ждать охотники с арбалетами и мечами. Это самая опасная часть работы: убивать монстров до того, как они поймут, что попали в ловушку.

Мне досталась роль простого загонщика. Но даже это слишком опасно для парня семнадцати лет. Если всё пойдет по плану, то я даже не увижу волколака. Тем не менее, мое сердце забилось быстрее, когда Велемир завершил инструкции.

Давид мрачно кивнул:

— Хорошо! Возьмите факелы и займите позицию. Не зажигайте огонь, пока не услышите сигнал. По три факела у каждого. Поверьте мне, вы не захотите остаться в этом лесу без огня.

Он с Николаем раздал факелы и свистки загонщикам. Когда очередь дошла до меня, Давид сказал мне подождать. Я закусил губы и нервно потер руки. Никто так не возражал против того, чтобы взять меня, как старший брат Давид.

Когда, наконец, подошла моя очередь, он посмотрел на меня.

— Будь осторожен, Григорий.

— Я знаю! Я не дурак, — зарычал я, не скрывая раздражения в голосе. — Я годами наблюдал за вами и старше вас, когда начинали!

Давид только тяжело вздохнул и провел рукой по волосам. Он схватил меня за плечи и развернул, толкая мимо повозки к краю лагеря, где другие садились на лошадей.

— Когда ты видел, чтобы мы охотились таким большим отрядом? — спросил Давид.

И прежде чем я успел что-либо сказать, он добавил:

— И когда мы охотились на шестерых волколаков за одну ночь?

— Я не знаю, — признался я.

— Шесть лет назад, — коротко сказал Давид. — В ту ночь мы потеряли семь человек — опытных охотников. Это был хаос. И похоже, сегодня будет хуже. Достаточно одному оборотню проскользнуть сквозь строй, и половина загонщиков мертва. Я бы не хотел, чтобы ты был среди них.

Он открыл рот, как будто хотел сказать что-то еще, но раздался сигнал горна.

— Послушай, мне нужно идти, Григорий. Просто — пообещай быть осторожным.

— Я обещаю, — пробормотал я, в основном, чтобы заставить Давида оставить меня в покое.

Когда он отвернулся, я побежал так быстро, как позволяли мои сапоги для верховой езды.

Взобравшись на лошадь, я щелкнул языком и тронулся в путь.

Кобыла начала скакать, как будто знала, что это моя первая охота. Или, может быть, она просто почувствовала мою нервозность. Мое сердце билось где-то в горле, когда я остановился в назначенном месте на опушке леса.

Я был первым, кто занял позицию. Рядом больше никого. И я действительно пожалел, что поторопился. Прямо передо мной мог быть волколак, спрятавшийся в тени деревьев.

Мои пальцы нервно теребили пистолет на бедре.

Выменял его у пьяного шляхтича за три лисьих хвоста, пять беличьих и дюжину заячьих шкур. Он достался мне почти даром. Проблема была в том, что пули свинцовые, а не серебряные. Но болты для арбалета серебряные, хотя они не такие мощные, как пистолет.

Наставник Велемир точно отругал бы меня за него. По мнению Велемира, пистолеты не слишком надежны для такого вида охоты, да и слишком шумные. Но я не согласен — у меня современный пистолет с капсюльным замком. Он работал в любую погоду, даже под дождем. Конечно, он громкий, но зато можно не волноваться испугать добычу. Она будет убита с первого выстрела.

Я тихо вздохнул и убрал руку. Сегодня ночью не стоит пугать добычу слишком рано.

«Не облажаться, не облажаться», — мелодично повторял я про себя.

Уши лошади повернулись в мою сторону, потом снова обратились к лесу. Она нервно ходила из стороны в сторону, ковыряя землю. Лошадь прошла тренировку в замке и в общем-то была привычна. Характер у нее был боевой, так что можно не беспокоиться.

— Полегче, девочка, — продолжил я, надеясь на успокаивающий тон. — Всё будет хорошо. Мы будем осторожны, верно? Не волнуйся, у нас всё будет хорошо...

Мне не удалось успокоить ни себя, ни ее. Я не представлял, что придется ждать так долго.

Снова проверил двойной арбалет, убедившись, что в каждом стволе натянут болт. То, что надо для охоты на монстров.

Меня интересовал вопрос, сколько еще мы будем использовать арбалеты. Все остальные уже перешли на огнестрельное оружие. Хотя у двойного арбалета более высокая скорострельность, он не так мощен, как пистолет. Конечно, всегда стоял вопрос стоимости. Серебряные болты можно использовать многократно, в то время как пули часто повреждались внутри тела.

Я старался держать руки на луке седла, чтобы они не дрожали. Солнце медленно опускалось к горизонту, и мне нужно сосредоточиться. Любой шум мог привлечь внимание хищников. А одна ошибка могла стоить жизни как мне, так и моим товарищам. Мне нужно сохранять спокойствие и решительность — я охотник, а не дрожащий ребёнок или испуганная жертва.

Однако мои мысли были разбросаны как листья в ветреную погоду.

С глубоким вздохом пытался собраться с мыслями, но тщетно. Внезапно брат Николай занял место рядом со мной, приблизившись на пару метров. Брат Андрей проехал мимо, посмотрев на меня. В его взгляде читалось, что он разделяет опасения по поводу моей неопытности.

Мои руки неуверенно крутили факел, когда раздался звук рога. Я едва удержал его от падения. Вдалеке звучал звон колокола, но мне казалось, будто он доносился из другого мира.

Закат. Закат, сопровождаемый полнолунием.

Должен ли я зажечь факел сейчас или дождаться второго сигнала? Или можно будет сделать в пути?

Взглянул вправо и увидел, что Николай уже зажег свой факел. Мне пришлось поспешить зажечь свой собственный. Спичка зажглась ярко, но быстро погасла.

«Проклятье...»

Тогда я сложил сразу три спички и чиркнул. Пламя загорелось с шипением. Мои руки дрожали, когда я прикоснулся к грубой ткани факела. Она занялась огнем, и мы получили второй сигнал: «Вперед».

Я подстегнул лошадь, надеясь не встретить волколака. Я не видел ничего между пламенем и тенью под деревьями, но доверял своей кобыле. Она знает чувствует присутствие опасности. Огонь и шум должны отпугнуть монстров.

Посмотрел направо и обрадовался, увидев там Николая. Слева и справа были другие загонщики, так что я чувствовал себя относительно безопасно. Следуя примеру других, я махнул факелом и закричал — наполовину в панике, наполовину вызывающе.

Это был момент радости. Я был на охоте, часть команды.

Лошадь шагала в строю, но я почувствовал, что шеренга растянулась. Впереди мне послышался крик Андрея.

Снова взглянул на Николая. Я видел его и загонщика за ним. Но когда я смотрел налево, там были только сосны. Следующий человек за мной, вероятно, был скрыт за деревьями. Надеюсь.

Когда мы вышли на небольшую поляну, слева никого не было. Хотя петля загонщиков должна уже затянутся.

Я услышал выстрелы спереди, и вопли людей. Воздух стал гуще, дышать будто стало труднее. Внутри меня забилась тревога.

«Что происходило там впереди?»

Лошадь нервно заржала, а я уставился вперед, в темноту леса.

Вспомнил слова наставника:

«Держись на своем месте, но, черт возьми, не позволяй себя убить».

В охоте на волколаков можно было легко погибнуть. И это еще не самое ужасное, что могло случиться. Гораздо хуже заразиться от них и стать таким же монстром.

Раздался ещё один выстрел слева, и я вздохнул с облегчением. Наконец-то я увидел кого-то с факелом в руках. Я не мог понять, кто это, но уже неважно. Главное, что левый фланг закрыт.

Лошадь тяжело дышала и громко фыркала. Я слышал это даже сквозь шум охоты.

Замедлил шаг, чтобы дать лошади время отдышаться. Не настолько, чтобы потерять из виду других с факелами, но достаточно, чтобы сосредоточиться. Я не беспокоился, что сломаю строй. Николай и человек слева от меня тоже замедлили шаг, размахивая факелами, чтобы распугать дичь.

Я следовал их примеру, чувствуя себя немного глупо. Был уверен, что ни один куст вокруг меня не достаточно большой, чтобы спрятать волколака. С другой стороны, я не хотел, чтобы Николай рассказывал, что я просто шел по пятам. Может быть, стоит проверить вон ту группу хвойных деревьев?

Подтолкнул лошадь к тому месту, где тесно стояли несколько елей. Кобыла мотала головой и громко ржала, я едва расслышал, как Николай позвал меня.

— И что теперь? — пробормотал я себе под нос, но остановил лошадь и обернулся, чтобы посмотреть, чего хочет Николай.

Он отчаянно замахал рукой и что-то прокричал. Но я не смог разобрать его слова из-за всеобщего крика отовсюду. Николай потянулся за своим арбалетом, и всадник позади него выстрелил из пистолета. Прямо в меня. Я мог поклясться, что пуля прошла у моего лица.

Внезапно лошадь сорвалась с места, и я даже не успел понять, что происходит. Она понеслась вперёд на полной скорости. Но тут что-то огромное врезалось в неё, заставив упасть.

Я потерял равновесие и отлетел, приземлившись на спину. От удара весь воздух выбило из лёгких. И несколько долгих секунд я просто лежал, пытаясь прийти в себя. Краем глаза я видел, как лошадь старалась подняться на ноги. Её глаза закатились, показывая белки, а вокруг морды белая пена.

Попытался встать сам и увести кобылу в безопасное место. Но горячее и вонючее дыхание волколака коснулось моего лица. Медленно повернул голову. Его нос был в сантиметре от моей шеи, зубы оскалены. Огромные глаза смотрели на меня.

Слюни текли по моей щеке, и я просто моргал в шоке. Вдруг сбоку раздался странный звук, что-то вроде пронзительного визга. Я не сразу понял, что это лошадь. Кобыла встала на дыбы, бешено размахивая копытами в сторону монстра. Она приземлилась в нескольких сантиметрах от меня, но я был слишком ошеломлён, чтобы реагировать.

Кобыла развернулась и ударила задней ногой, отталкивая волколака.

Голос Давида привел меня в чувство:

— Поднимайся, Григорий! Вернись в седло!

Мы тренировались в этом множество раз. Я выкатился из-под кобылы, встал на ноги и ухватился за луку седла. Лошадь сразу же отступила назад, и я снова вскочил в седло. Даже не думая выхватил пистолет и выстрелил прямо в косматую голову монстра.

Свинцовая пуля выбила один глаз, и волколак бросился на нас. Мне не нужно было уговаривать лошадь сохранять дистанцию. Она сам знала, что нужно делать. Убрав пистолет, я потянулся за арбалетом. Прицелился инстинктивно — Давид гордился бы мной, увидев это.

«Щелк!»

Серебряный болт попал точно между двух ребер, и волколак рухнул.

Не успел порадоваться выстрелу, как меня снова выбило из седла. Лошадь с диким ржанием завалилась на бок и придавила мне ногу. Я почувствовал хруст кости и потерял сознание от боли.