Долгие сутки мчались мы в пустоте к желанной дискообразной массе света, нашей Родине.
Успеем ли мы вовремя?
Готов ли уже гигантский излучатель?
Рядом со мной раздалось негромкое восклицание Жул Дина.
Я очнулся и посмотрел туда, куда он указывал.
— Большой тепловой район, — предупредил спиканец.
Мы уже входили в него, приборы регистрировали непрерывный рост температуры, но менять курс не было нужды — мы проходили по самому краю района.
И вдруг нас начало сносить к его центру.
Сначала я подумал, что мы просто попали в течение, и сердито указал Жул Дину:
— Следи за управлением! Нас сносит.
Он дико глянул на меня.
— Корабль не слушается управления!
Вся наша эскадра неумолимо приближалась к центру района.
И тут я все понял.
— Притягивающие звездолеты! Они с другой стороны и пытаются загнать нас в ловушку!
Быстро переместив десяток клавиш на панели управления флотом, я приказал всем звездолетам немедленно повернуть вправо и идти в обход района.
Несколько тысяч последних кораблей успели развернуться и избежали смертельных объятий. Найдя на звездных картах притягивающие дисколеты, они бросились к ним в тыл.
Температура в нашей рубке все повышалась, дышать становилось все труднее и труднее. Пот тек с меня ручьем. От разогретых стен шел невыносимый жар. Но наши звездолеты уже атаковали врага.
Сила, влекущая нас к эпицентру теплового района, ослабевала с каждым уничтоженным дисколетом. Вот уже крайние корабли начали вырываться из тисков и помчались на помощь сражающимся.
А наш авангард все углублялся в центр ада.
Я был уже на грани потери сознания…
И тут смертельные объятия разжались.
Через несколько секунд мы уже были за пределами района, система кондиционирования охлаждала корабль, и я, не теряя времени, вновь собрал звездолеты в пирамидальный рой и двинул их к Галактике.
— Это была их последняя попытка задержать нас, — сказал я. — Но мы победили, и теперь ничто не мешает нам встретиться с ними лицом к лицу!
Мы скользили в пустоте, все увеличивая скорость, как будто с нетерпением ожидали решающей схватки.
И это действительно было так.
С каждым часом, каждым мгновением звезды Родины становились ярче и крупнее. Можно было уже различить желтое великолепие Капеллы, белое сверкание Ригеля…
Я отыскал взглядом большую красную звезду — родину Корус Кана. Сердце дрогнуло.
— Вы собираетесь ввести флот в созвездие? — прервал мои мрачные мысли Жул Дин.
Я кивнул.
— Это единственный шанс уничтожить излучатель… Если они еще не успели достроить его…
Созвездие Рака приближалось.
— Смотрите! — внезапно закричал Жул Дин. — Звездолеты!
Между солнцами созвездия появились бесчисленные пылинки. Тысячи, десятки тысяч точек, сто тысяч! Собравшись в огромный рой, они направились к нам.
Почти инстинктивно я уменьшил скорость нашей эскадры. И только потом понял, что поступил правильно — решающий бой лучше проводить за пределами созвездия.