Это, как однажды вечером сказал ему один морпех с Земли, когда они стояли вместе в очереди в столовой, и есть то, что называют профессиональным чутьем или интуицией.
Он посмотрел на дисплей оперативной обстановки, как его учили, чтобы определить местонахождение ближайших морских пехотинцев. Данный вид десантирования таил в себе повышенный риск, поскольку высаживающееся подразделение неизбежно рассеивалось на слишком большом пространстве, и ему первым делом нужно соединиться со своими боевыми товарищами. Там за его спиной с левой стороны наблюдалось сосредоточение зеленых мигающих точек и проход, в котором он находился. Они располагались примерно в том же направлении.
Загнав поглубже страх, от которого пересохло во рту, он тронулся в путь.
Никогда еще Наль не испытывал так страстно двух желаний. Первое - во что бы то ни стало в кратчайшее время найти других морпехов, и второе - не столкнуться при этом с врагом. Он чувствовал себя совершенно неподготовленным к встрече с ксулами - в одиночку, да еще в темноте.
Однако случилось так, что боги, в которых он больше не верил, услышали его мольбы, хотя они и не были к ним обращены. Он несколько раз свернул за угол. Повторяя конфигурацию прохода, а затем там, где коридор разветвлялся, выбран левый туннель и, повернувшись к нему спиной и пройдя вперед пять-семь метров, услышал чей-то окрик:
- Кто там?!
Он так перепугался, что чуть было не ответил на своем родном языке.
- Младший капрал Шра-дах! - с огромным усилием выдавил он на английском. - Я свой!
- Иди сюда, Наль! - позвал другой голос, на этот раз женский. Шра-дах узнал его. Он принадлежал штабному сержанту О'Меара, и Шра-дах испытал облегчение. Нахлынувшие на него чувства были столь велики, что он даже смутился.
- Ты не заметил по пути сюда следов ксулов? - поинтересовалась она.
- Нет, сержант, я ничего не заметил.
- Странно, черт побери, - сказала она. - К этому времени мы наверняка должны были на что-нибудь напороться.
Пол у него под ногами неожиданно завибрировал, словно с другой стороны по нему ударили гигантским молотом. Боже! Что это было?
- Не парься, малыш! Это космические истребители нашего аэрокосмического крыла обрабатывают станцию снаружи. Судя по звуку, ракета с ядерной боеголовкой. Ладно, пойдем. Пора давать ходу отсюда.
Наль встал в ряд вместе с остальными - всего здесь набралось десятка два морпехов под командой штабного сержанта, - и цепочка бойцов тронулась в путь. Присутствие О'Меары подбадривало его, вселяло уверенность. Когда она была рядом, ему всегда становилось спокойнее, хотя он толком ее не знал. Она участвовала в той схватке под Вашингтоном. Вот и все, что было ему известно о ней. Однако уже это одно немало значило.
Они спустились на несколько уровней, а затем повернули в другой коридор. Там их уже поджидали боевые машины ксулов. Их появление оказалось внезапным. Они были всюду, свешиваясь с потолка и выходя из стен прохода. Наль поднял лазерный карабин и начал стрелять. Он целился наугад, однако его ошибки корректировались компьютером бронекостюма. Компьютер позволял стрелять только тогда, когда на линии огня оказывалась ксулская боевая машина, и прекращал подачу энергии, если дуло карабина случайно, в результате резких движений поворачивалось в сторону кого-нибудь из морпехов.
Вне всякого сомнения, это был самый отчаянный момент в жизни Наля. Куда более страшный, чем рукопашная схватка с мародерами на Земле. В темноте впереди двигалось какое-то огромное создание - скопище змеевидных теней, - и большинство морпехов сосредоточило огонь на нем, однако другие нападавшие, правда, меньшего размера, уже просочились в боевые порядки морских пехотинцев и теперь пытались выхватить их по одному. Робот с картофелеобразным металлическим телом плотно обвил ноги Наля гибкими извивающимися щупальцами и стал тянуть его к себе. Наль принялся отбивать их своим карабином, используя его как дубинку. Он изо всех сил молотил прикладом сначала по блестящим линзам, а затем стал наносить удары без разбора, куда попало, лишь бы ослабить захват инопланетного монстра. Усилия увенчались успехом, робот отпрянул в сторону. Воспользовавшись моментом, младший капрал навел на него карабин и нажал на курок. Лазерный импульс превратил робота в кучу оплавленных ошметков с продолжавшими подергиваться щупальцами.
Налю еще не приходилось видеть, как взрывается килограмм тринитротолуола, хотя в действительности большая часть энергии лазерного импульса при попадании в цель трансформировалась не во взрыв, а в огромное количество тепла, расплавляя даже самый термостойкий металл. То, что было заключено в защитную металлическую оболочку, взрывалось от термального удара. Взрыв впечатлял, даже несмотря на вакуум, препятствовавший прохождению звуковых волн. Это заставило Наля опомниться и быть более осторожным в обращении со своим грозным оружием при выборе следующей цели. Одна из инопланетных тварей вцепилась в сержанта Руэ, прилипнув к ее спине, и Наль, прицелившись, не решался выстрелить, опасаясь непоправимых последствий.
Опустив лазерный карабин и предоставив ему свободно болтаться на ремне, закрепленном на скафандре, младший капрал Шра-дах оттолкнулся от переборки и совершил полет по траектории в виде длинной плоской дуги, врезался в клубок из герметичного скафандра и похожего на огромную картофелину тела с множеством щупалец.
- Сбрось с меня эту гадость! - закричала Руэ. - Она сейчас проест насквозь мой скафандр! Сбрось ее!
Ухватившись за одно из щупалец обеими руками, Наль потянул изо всех сил и оторвал монстра от скафандра Руэ. Перед этим он заметил, что ксулский робот изменил форму своего тела, так что оно плотно заполнило собой все пространство, отделявшее его от скафандра, чуть ли не срослось с ним. Оно проникло во все изгибы, складки и неровности на спине и боках бронекостюма Руэ и ранца с ядерным фугасом, который был у нее на спине. И тут Наль увидел, что одна из блестящих линз-глаз испустила ослепительный тонкий луч, который был направлен на скафандр Руэ. Это был лазерный резак, который высверливал отверстие в ее бронекостюме. Внезапно из обугленного места вырвалось облачко пара, и луч резака стал виден с поразительной четкостью. Руэ опять закричала. Это был вопль человека, обезумевшего от смертельной опасности, которая уже смотрела ему прямо в глаза.
У Наля не было ножа, и поэтому он не мог разделаться с инопланетным монстром, как разделался с тем мародером в скафандре на Земле, однако он мог дотянуться до этого смертоносного <глаза> перчаткой и ударить по нему изо всей силы, вминая его назад, в тело робота. При этом бронированная рукавица из сверхпрочного металлического сплава, точнее ее поверхность, начала таять и растекаться. Наль почувствовал острую боль в руке, и сводящий с ума своим безразличным спокойствием, монотонный голос в его голове начал предупреждать о потере давления и разгерметизации скафандра.
Полностью проигнорировав и то, и другое, Наль втиснулся между сержантом и нападавшей на нее тварью и, оторвав ее, отбросил в сторону, когда щупальца ослабили хватку. Этим моментом воспользовался другой морпех, который выстрелом в упор превратил боевую машину ксулов в груду оплавленных обломков.
Наль схватил поврежденную рукавицу другой, целой, но его костюм уже приступил к ликвидации повреждения, восстанавливая герметичность. Наносостав, циркулировавший внутри его кожного покрова, автоматически включился в действие, запустив процесс коагуляции крови и ее уплотнения с помощью высокотехнологичного аналога крови. Образовавшийся сгусток крови надежно запечатал рану. Мединано в его теле уменьшил боль, которая теперь давала о себе знать незначительным пульсированием. Стадия регенерации костюма сержанта Руэ также близилась к завершению.
- Спасибо, Наль! - сказала она ему.
- Дра-эвидха! - ответил он. Через забрало шлема стало заметно, что ее глаза подернулись поволокой изумления, и тут Наль сообразил, что ответил ей на языке своего народа. Нервное возбуждение вызвало прилив адреналина, который мощными толчками расходился по всей его системе, и он никак не мог правильно построить фразу по-английски. Он стал рыться в памяти, подыскивая слова, которые она могла бы понять.
- Ганг-хо!..
На что она ответила с суровой усмешкой:
- Semper Fi!
Атака закончилась так же внезапно, как и началась, странные машины опять растаяли в стенах туннеля, лишь впереди осталась огромная груда останков того гигантского робота, раскаленные края которой все еще светились.
- Вперед, морпехи! - приказала О'Меара, находившаяся где-то впереди. - Я знаю, где остальная часть <Альфы>!
Окружавшие их стены туннеля, казалось, сами меняли очертания, словно в каком-то страшном кошмаре.
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Цель <Филадельфия>, Звездная система Край Ночи, 10:03 по бортовому времени
Им было нужно установить ядерные фугасы как можно глубже внутри крепости, чтобы демпферы, установленные на поверхности, не могли погасить энергию взрывов. Ориентируясь на результаты глубокого зондирования металлических и керамических переборок, которые их окружали, Гарроуэй и его боевые товарищи уходили все дальше и дальше в глубь похожего на лабиринт клубка проходов, пронизывавших крепость, как капиллярные сосуды пронизывают ткань человеческого тела. Эти проходы прямо на глазах у людей перемещались, сливались, разъединялись, меняя форму по мере того, как бойцы штурмовой группы пробирались по внутренней полости ксулской крепости. В голову Гарроуэя пришла мысль, что это все равно что передвигаться внутри живого чрева, как будто крепость была живым существом, сотворенным из плоти и крови.
Что было, конечно, немыслимо. Стены были действительно сделаны из металла и керамики, а не из органической ткани... Однако они двигались и вырастали вокруг морпехов, открывая одни проходы и закрывая другие.
Сначала он предположил, что эта штуковина пытается зажать и раздавить незваных гостей - на ум пришло неприятное слово <переварить>, - однако чем дальше они углублялись внутрь сооружения, тем яснее становилось, что эти изменения в действительности скорее помогают морским пехотинцам, чем мешают, направляя их туда, куда они и должны попасть, руководствуясь своими сенсорами. Это вообще противоречило всякой логике.
- Похоже, что эта штука хочет затянуть нас поглубже, - произнес капрал Коллеско после того, как слева открылся зев очередного прохода, который вел именно в нужном направлении.
- Не совсем, - возразил Гарроуэй. - Скорее мы получаем то, что нам нужно вокруг нас, однако ксулский разум контролирует ситуацию. Дьявольщина...
- Что?
- Консенсуальная действительность.
- Как ты сказал?
- Не обращай внимания. Двигайся быстрее.
Эта мысль не давала ему покоя. Когда морпехам нужно было, чтобы открылся какой-то путь, он открывался, хотя стены продолжали изрыгать боевые машины разных типов, вынуждая атакующих прокладывать себе дорогу огнем из всех видов имевшегося у них оружия. Гарроуэю вспомнился разговор в столовой на Земле. Это было давно, пару веков назад. Он, Кроум и еще один пилот корпуса морской пехоты болтали о квантовой физике и том, как ксулы творят свои дьявольские штучки.
Убеждение?
<Да, - подумал он. - Мне нужно, чтобы открылся туннель, идущий курсом один-восемь-пять, и он открывается. Дикость какая-то>.
Внезапно это предположение показалось ему совершенно правдоподобным.
Однако оно нуждалось в проверке.
- Прямо на нас двигается группа <Браво>. Относительный курс один-восемь-пять! - воскликнул сержант Джамбастиани. - Их засек мой датчик глубокого зондирования!
- Я вижу их. - Он увидел зеленые точки на тактическом дисплее примерно в двадцати метрах сзади. Их разделяла массивная стена туннеля. Они улавливали вибрации, производимые их движениями, тепло, излучаемое их бронекостюмами, но не могли связаться с ними напрямую.
- Давайте попытаемся сделать одну вещь, каждый из нас! Нам нужен туннель между нами и группой <Браво>! Значит, он должен быть. Давайте представим, что он открывается для нас.
- Виски, Танго, Фокс! - произнес Вальдес. Это была старая фонетическая скороговорка. Древняя армейская шутка, означавшая <Какого хрена?>.
- Сейчас не время объяснять. Просто поверь, что это возможно!
Стена извилистого коридора у них за спиной начала таять. Ее части сдвигались, перемещались, перегруппировывались, образуя отверстие нового туннеля. Через несколько секунд оттуда появилась фигура в бронекостюме. На запрос сенсора пришел ответ электронного идентификатора. Это была Кроум. За ней последовали другие бойцы с оружием на изготовку.
- Слава богу! - воскликнула Кроум. - Мы уже подумали, что никогда не доберемся до вас!
- Именно поэтому у вас ничего не получалось, - сказал Гарроуэй.
- Вот как?
- Ладно, об этом потом. А пока организуй круговую оборону!
Так, стало быть, сработало...
- Квинси! - мысленно произнес он, соединяясь по системе ментальной связи со взводным ИскИном. - Квинси! Где он там? Ты слышишь меня?
Квинси-5 был лишь паучком локальной сети, крошечным фрагментом основной системы управления и связи компьютеров, установленных в бронекостюмах морпехов и в их десантных модулях, пристыковавшихся к станции ксулов. Слишком ограниченный объем памяти не позволял ему быть по-настоящему высокоинтеллектуальным виртуальным существом, осознающим себя таковым. Однако Квинси имел доступ к значительному объему информации и мог делать выводы, хотя и в очень узком диапазоне параметрических данных. Его главной целью было оказание помощи в установлении электронной связи между морпехами, разбросанными по всему пространству зоны высадки, координации их действий, а также установлении связи между десантируемыми группами и основными силами штурмовой группы. У Квинси была и еще одна задача, носившая дополнительный, второстепенный характер, что, однако, не уменьшало ее значения. Она заключалась в проникновении в ксулский аналог компьютерной системы, в виртуальный мир этой станции, чтобы попытаться расстрелять файлы данных, закрыть системы, короче говоря, совершить акты электронного саботажа в любых доступных формах. В этом отношении Квинси-5 был исключительно навороченным сложным компьютерным вирусом.
- Готов, - мысленно услышал Гарроуэй ровный безучастный голос Квинси-5.
- Квинси! - произнес Гарроуэй. - Запиши мои слова для передачи!
- Я готов.
- Ксулы обладают технологией, которая позволяет им подключаться к базовому состоянию реальности и напрямую изменять материю и энергию. Это какое-то поле или квантовый эффект, который работает от убеждения. Или, может быть, желания! Что бы это ни было, оно локально изменяет форму материи. То есть как бы переписывает базовую программу для материи!
Теперь, когда он подумал об этом, все стало на свои места. Ведь этот же самый эффект наблюдался и тогда, когда они проникли на корабль ксулов, вторгшийся в Солнечную систему в прошлом субъективном феврале. Тогда они сочли это просто невероятным везением. Но им удалось заложить взрывные устройства и выбраться оттуда живыми, ускользнув от ксулских боевых машин.
То есть как бы ускользнув...
- Ты понимаешь это, Квинси? Ты можешь соотнести это с какими-то имеющимися у тебя данными.
- Понимаю. Соотнесение потребует связи с хозяевами-аватарами на более высоком уровне.
- Передай это, когда у тебя появится возможность. С пометкой <срочно>.
- Принято.
Как и следовало ожидать, окружавшие их стены наглухо блокировали каналы связи. Сообщение Гарроуэя однако будет храниться в оперативной памяти компьютеров, вмонтированных в бронекостюмы всех морпехов, находившихся в радиусе действия передатчика Гарроуэя, и как только кто-нибудь из них окажется достаточно близко к поверхности станции, связь с любым десантным модулем, пристыкованным там, будет установлена автоматически. Все сообщение, сжатое в импульс, будет практически мгновенно передано всем остальным морским пехотинцам, находящимся в зоне действия сигнала, а также на все аэрокосмические аппараты, которые располагаются в районе ксулской крепости и пенетраторы F-8, несущие боевое дежурство у Врат.
На мгновение он предположил, что может пожелать, чтобы появились каналы прямой связи. Может быть, сработает... Гарроуэй попытался связаться со своим десантным модулем... однако безрезультатно. И все же попытка дала результат, пусть и ограниченный рамками непосредственной близости, то есть несколькими десятками метров.
- Всем слушать меня! - приказал он по каналу оперативной связи. - Мы можем сделать так, что эти проходы будут трансформироваться в зависимости от хода наших мыслей, от наших желаний. Используя ваши навыки в вейджи-до, сосредоточьтесь на одном: перед нами должен открыться широкий прямой коридор, ведущий в самое сердце этой штуковины!
И тогда стена впереди совсем рядом исчезла, превратившись в ничто. За ней лежал путь в бездну, сводчатый проход, за которым была пустота. У них под ногами зияла пропасть, каньон полкилометра шириной. Его дно терялось в темноте, далеко внизу.
- Это, - сказал Гарроуэй, - именно то, что мы искали. Отлично, морпехи! За работу! Закладывайте фугас!
Разумеется, у них не было полной уверенности в том, что ксулы не смогут нейтрализовать разрушающие факторы ядерных взрывов, однако выяснить это можно было лишь одним-единственным способом.
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Ударное подразделение <Крыло>, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 10:08 по бортовому времени
<Небесный дракон> Маверика наконец-то стал реагировать на его терпеливые, методичные попытки заставить аппарат выполнять команды. Он перестал кувыркаться и крутиться вокруг своей оси и опять полетел по направлению к ставшему крошечному кольцу звездных врат Края Ночи. Он мог видеть как Врата, так и охранявшую их крепость. Издали она казалась совсем маленькой на бесконечно сложном, богато усыпанном звездами фоне галактических спиралей. Теперь Эллиоту стало ясно, как крепость засекла десантные модули еще на дальних рубежах - они четко выделялись на фоне звезд.
Он думал, что у него все еще достаточно реактивной массы, чтобы вернуться к Вратам, однако требовался и определенный запас сверх необходимого. Значит, придется расходовать его очень экономно. Судя по всему, сражение у крепости было в самом разгаре. Беззвучные вспышки отмечали удары лазеров по крепости. Маленькие светлые точки, которые появлялись и тут же гасли, означали гибель космических истребителей корпуса морской пехоты.
Он должен вернуться туда.
Однако в мозгу заморгал предупреждающий сигнал, и Эллиот открыл новое ментальное окно, загружая информацию, поступавшую с беспилотных космических зондов-разведчиков, широкая сеть которых раскинулась на дальних и ближних подступах к крепости.
Наверное, в пенетраторах там у Врат отслеживают ситуацию и получают эти же самые данные... И все же на тот случай, если они слишком заняты, чтобы обратить должное внимание...
- Участок <Триполи>! Говорит синий ноль-пять! Вы слышите меня?
Ответа не последовало. Все верно, у них сейчас забот полон рот.
- Участок <Триполи>! Говорит синий ноль-пять! Вы слышите меня?
- Синий ноль-пять! Говорит <Триполи>! - Слова были сильно искажены статическими помехами почти до неузнаваемости. - Что у вас?
- Посмотрите на ваш монитор обзора периметра! - возбужденно проговорил он. - Нам грозят большие неприятности!
- Синий ноль-пять, доложите обстановку! Прием.
- Да не моя это обстановка, а ваша! Посмотрите на участок <Триполи>! Это же флот ксулов! Они оставили <Триполи> и на огромной скорости двигаются прямо на вас!
Ксулские космические крейсеры, как минимум два десятка, появились совершенно внезапно из ниоткуда и теперь шли на сближение со звездными вратами. Как кавалерия, спешащая на помощь пехотинцам.
Вражеская кавалерия...
Глава 21
Штаб операции <Триполи>, Флагманский корабль <Гендерсон>, Звездные врата системы Сириуса, 10:10 по бортовому времени
<Теперь, - подумал генерал Гарроуэй, - все свелось к суровому испытанию. Выиграет тот, кто придет к цели первым. Проигравшего ожидают катастрофические последствия>.
Известие о том, что подразделения ксулского флота в данную минуту находятся по другую сторону соединенных звездных врат, было если не долгожданным, то во всяком случае не неожиданным. Грандиозный всеобъемлющий план операции <Морской огонь>, впервые предложенный стратегами ВМС и корпуса морской пехоты несколько объективных месяцев назад, а затем подвергшийся бесконечным дополнениям и доработкам, допускал, что некоторая часть ксулского флота придет в движение после сообщения о том, что крепость, охраняющая Врата, подверглась нападению.
Беспилотные зонды-разведчики сообщили, что к звездным вратам Края Ночи и крепости приближаются двадцать три ксулских корабля. В ментальном окне Гарроуэя появилось их относительное местоположение - они летели строем в форме неровного конуса, острый конец которого был направлена на Врата. Космические истребители VFA-412 рассеялись во всех направлениях, будучи не в силах противостоять надвигающейся армаде исполинских инопланетных кораблей. В предстоящем сражении им не отводилось практически никакой роли. Они не могли ничего сделать, даже слегка замедлить движение ксулских монстров, и Гарроуэй вовсе не хотел, чтобы они бесцельно расстались с жизнью. Итак уже слишком много землян превратилось в ничто, в ослепительно белые вспышки, безжалостно уничтоженные лучевым оружием ксулов.
Гарроуэй задал себе вопрос: а что, если вражеские корабли обратят собственное оружие против своей же крепости? Они знали о противнике крайне мало, и с его точки зрения это было недостатком еще более серьезным, чем огромный разрыв в уровне технологии. Люди, как образец существования разумной материи, были им не по вкусу, в этом нет никаких сомнений. Они действовали скорее как машины или нечто вроде пчелиного роя или муравейника, и уничтожение крепости у Врат с несколькими сотнями морских пехотинцев на борту вполне могло показаться чуть ли не идеальным обменом с их непостижимой для сознания землян точки зрения.
И все же они, похоже, пребывали в недоумении и не торопились действовать. Ах, если бы только можно было задержать их продвижение еще на несколько минут! Какая досада, что у него пока нет никакой информации о штурмовой группе <Филадельфия>. Морские пехотинцы оказались полностью предоставлены сами себе. С той минуты, как они проникли в корпус ксулской крепости, от них не поступало никаких сообщений. Впрочем, ничего удивительного. Металл, из которого была построена крепость, обладал отражающими свойствами, и поэтому корпус служил своего рода экраном, наглухо блокировавшим все виды электронной связи. Возможно, дело даже не в металле, а в каком-то другом технологическом аспекте.
Он сверился со схемой, на которой было обозначено развертывание космического флота землян. Зеленые символы, обозначавшие корабли ударного соединения <Морской огонь> висели неподвижно на стороне звездной системы Сириуса, образуя кольцо, которое окружало огромный круглый зев Врат. Все были на своих местах, то есть на достаточном удалении от выходного отверстия, однако располагались таким образом, что их хвостовые части были нацелены точно в центр прохода.
Сражение 2170 года продемонстрировало, что ксулский корабль, будь он хоть в милю длиной, не является неуязвимым, и его можно уничтожить оружием, имеющимся в распоряжении землян, причем это была, строго говоря, импровизация. Энергетические установки, которыми были оснащены звездолеты землян, работали на реактивной массе в виде воды и использовали энергию, получаемую из твердого вакуума, запас которой практически безграничен, для преобразования воды в плазму, выходящую из хвостовой части и ускоряющуюся почти до скорости света.
Эти заряженные частицы помимо создания тяги, необходимой для того, чтобы космические корабли ускорялись до скорости, близкой к скорости света, могли сами по себе служить смертельным оружием. Сейчас центр звездных врат Сириуса являлся нулевой точкой, в которой должны сойтись потоки заряженных частиц, исходящих из главных силовых установок семнадцати звездолетов. Их позиции выбирались с тем расчетом, чтобы взять под интенсивный перекрестный обстрел пучками высококонцентрированной энергии любой ксулский корабль, который вздумает сунуть нос на эту сторону.
На схеме отчетливо просматривались и астероидные корабли Номмо, находившиеся почти в двухстах километрах. В толще врат Сириуса до сих пор обитали Номмо, и Гарроуэй знал об этом, однако за последние несколько недель они постарались эвакуировать как можно большее количество своих соплеменников в мало заселенные пространства.
Несмотря на добрые намерения Гарроуэя в отношении Номмо, благодетелей человечества, сражение, которое сейчас разворачивалось, могло закончиться полным уничтожением врат Сириуса... и не в результате диверсии, устроенной морпехами, а явившись прямым и непосредственным следствием высвобождения невообразимого количества разрушительной энергии. Если ксулы пройдут, и корабли землян вступят в схватку с ними, в числе первых объектов, которым может быть нанесен невосполнимый ущерб, неминуемо окажутся и врата Сириуса.
- Квинси! - произнес он. - Передай тактическую ситуацию <Бесстрашному>. Рекомендуй последовательность-3.
- Я постоянно держу <Бесстрашного> в курсе оперативной обстановки, - ответил ИскИн бесстрастным голосом. - Ваши рекомендации были только что переданы. Ответа пока не последовало.
- Сколько осталось? Я имею в виду, сколько времени осталось до их прибытия сюда?
- Пять тысяч сорок секунд.
Осталось восемьдесят четыре минуты. Черт возьми, времени в обрез. Бой будет вестись с ближней дистанции, и его исход непредсказуем.
* * *
Космический транспорт <Бесстрашный>, Система Сириус, На подлете к звездным вратам, 10:13 по бортовому времени
Квинси еще раз проверил все системы. Результаты нельзя было назвать утешительными. <Бесстрашный> подвергся нагрузке, далеко превосходившей параметры, на которые была рассчитана его конструкция, и сейчас назревала критическая ситуация, грозившая перерасти в полный отказ всех систем.
Будь крошка ИскИн способен на человеческие эмоции - а бортовые компьютеры <Бесстрашного> просто не обладали нужной для этого оперативной емкостью, - Квинси наверняка испытал бы гордость за этот довольно старый космический корабль, который так достойно сносил удары судьбы, во всяком случае пока. Возможно, он испытывал бы тревогу относительно того, сможет ли <Бесстрашный> выполнить задачи в соответствии с тем коротким перечнем, который еще ожидает своего исполнения.
Из информации, поступившей через сенсоры, Квинси-4 заключил, что вселенная выглядит очень странно. Благодаря силовой установке нового типа с инерциальным демпфером, развившей мощность в несколько сотен грав и работавшей в режиме разгона три недели, <Бесстрашный> в данный момент двигался со скоростью, которая лишь на крошечную величину отставала от скорости света. Всего лишь на одну сотую процента отставал он от этой абсолютной скорости, недостижимой для любого реально существующего объекта, обладающего массой. Вся обозримая вселенная была сжата в кольцо, окружающее его носовую часть. Свет всех звезд сконцентрировался в узком диапазоне. Самая крайняя часть этого диапазона обладала исключительной яркостью на оптических длинах волн. Свет, исходивший от самого Сириуса в диапазонах радио- и инфракрасных волн, приобретал синеватый оттенок, преобразуясь в видимый.
Вообще-то при наличии острого зрения было бы нетрудно заметить, что кольцо вокруг света, излучаемого Сириусом, сияло на одном краю гораздо ярче и сочнее, чем на другом, поскольку <Бесстрашный> взял курс не на саму звезду, а на все еще невидимую точку сбоку от нее.
Врата Сириуса.
Только искусственный разум, обладающий значительной гибкостью и мощью, мог вывести <Бесстрашного> на такой точный курс, а затем удержать на нем и обеспечить такое невероятное ускорение, однако Квинси-4 не испытывал никакой гордости по этому поводу. Его более мощные и сложные собратья по искусственному разуму могли бы испытать подобное чувство - им, во всяком случае, хотя бы более или менее убедительно сымитировали его, однако программа Квинси-4 не обладала достаточной для таких вычурностей мощью. Очевидно, программисты не видели в этом особой необходимости. Все, что Квинси-4 должен был делать, это пилотировать <Бесстрашный>, начиная со старта, взятого с орбиты Марса, и до промежуточной точки рандеву с ударным соединением, прибывшим в систему Сириуса три недели назад, и наконец, на этом финальном отрезке маршрута.
<Бесстрашный> перестал двигаться в режиме ускорения совсем недавно, однако сколько именно прошло времени? Этот вопрос таил в себе сложность, являясь спорным как с точки зрения философа, так и физика. Корабль начал двигаться с ускорением к звездным вратам из точки, находившейся в двух световых неделях от Врат три недели назад. Проведя расчеты на основании навигационных данных, полученных с других кораблей ударного соединения, Квинси-4 несколько раз корректировал курс корабля, смещая его то в одну, то в другую сторону, направляя точно в центр прохода. Грубо говоря, это равносильно попытке вдеть нитку в угольное ушко, когда игла находится в неподвижном положении в Нью-Йорке, а человек, держащий нитку, прибыл туда на сверхзвуковом суборбитальном транспорте, который вылетел из международного аэропорта Токио часом раньше.
Такие чудеса не под силу человеческому интеллекту. В этом процессе участвовало слишком много переменных величин. Сам навигационный процесс зависел от точного определения сигналов и данных, поступавших от цели с сильным искаженным сдвигом в синюю сторону спектра в результате полета на скорости близкой к скорости света. Он требовал как восприятия, так и действий, далеко выходящих за рамки возможностей человеческого мозга.
До прибытия к цели остается восемьдесят три минуты объективного времени.
Объективное время. При такой скорости восемьдесят три минуты объективного времени истекали менее чем за минуту субъективного.
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Подразделение <Альфа>, Цель <Филадельфия>, Звездная система Край Ночи, 10:14 по бортовому времени
Трэвис Гарроуэй готовился к прыжку в пустоту. Лазерное обследование бездны, разверзшейся у него под ногами, показало, что ее глубина составляет около пяти километров. Прыжок, точнее, свободное падение прямо в самое нутро монстра.
- Черт возьми, Триггер, - воскликнула Кроум по каналу индивидуальной связи. - Ты не должен делать это!
- Нет, должен, - возразил он. - Если уж я отдаю приказы, значит, должен делать то же самое, что требую от подчиненных. Я не могу командовать, отсиживаясь за их спинами.
Его бойцы заслуживали лучшего отношения.
- Тогда я тоже иду с тобой!
- Ни в коем случае! Ты будешь прикрывать нас здесь и поможешь нам выбраться из этой хреновины, когда наступит нужный час.
- Черт побери, Триггер!..
- Хватит об этом! - протянув руку, он коснулся того места на бронекостюме, под которым скрывалось ее плечо. - Не волнуйся, дорогая. Не пройдет и минуты, как я снова окажусь рядом с тобой.
Он не стал, конечно, раскручивать тему дальше, то есть говорить о том, что то, что должно произойти, сделает их возвращение весьма проблематичным. Ведь времени, чтобы успеть убраться отсюда, у них будет в обрез.
Гарроуэй посмотрел сначала налево, затем направо. С обеих сторон от него стояло по девять морпехов в одинаковом снаряжении. Они застыли на краю бездны и, повернув головы к нему, напряженно ожидали команды к прыжку.
Численность их небольшой группы выросла до пятидесяти трех бойцов. Это был уже почти взвод. У десяти морпехов имелись ранцевые ядерные устройства К-94. Однако офицеров среди них не было. Старшим из младших командиров оказался в данный момент Гарроуэй. А он не собирался отправлять их на такое дело, на которое не пошел бы сам.
- Приготовиться! - скомандовал он по тактическому каналу связи. - Вперед, псы дьявола!
- Ур-ра! - ответил ему нестройный хор голосов.
Гарроуэй слегка натянул шнур из моноволокна, присоединенный кремням бронекостюма, и наклонился вперед. Затем, оттолкнувшись ногами, бросился головой вниз, в пропасть. В руках он держал ранец с ядерным фугасом, который уже успел активировать. Оставалось только включить таймер. Отдав команду по каналу ментальной связи, он включил миниатюрные ракетные двигатели, установленные на спинной части бронекостюма, решив придать себе ускорение.
За ним последовали и остальные морпехи, имевшие такие же переносные ядерные фугасы. Они ныряли в пропасть с закрепленными на спине страховочными фалами, которые извивались в безвоздушном пространстве, как нити с катушки.
<Никому их них не суждено выбраться отсюда живым>, - подумал Гарроуэй, медленно падая в глубины крепости. Мысль была неприятной, и он попытался отогнать ее.
Спасение было возможно, однако в данный момент не это тревожило его в первую очередь.
В действительности спасение и выход из-под удара всегда являлись второстепенным аспектом операционного плана штурмовой группы. Эта фаза давалась с трудом уже на стадии планирования, когда они, моделируя различные ситуации, были все же в состоянии обеспечить развертывание кораблей штурмового подразделения в боевые порядки и достижение ими поверхности крепости, а затем концентрированное десантирование.
Увы, им не удалось скоординировать действия во время штурма крепости. Да и как это можно было сделать, если десантным модулям пришлось совершать разнообразные маневры, преодолевая плотную противокосмическую оборону ксулов. В результате они оказались разбросанными по огромному пространству. Затем уже внутри крепости отдельным морпехам пришлось изрядно попотеть, чтобы соединиться со своими боевыми товарищами. Вдобавок им не удалось найти ни одного офицера среди тех, кому все-таки посчастливилось ускользнуть от смертоносных лучей врага. Мелер погиб на подходе к цели. Не было также обнаружено никаких следов лейтенантов Костигана и Форда. Пока что, насколько было известно Гарроуэю, из состава объединенной ударной группы численностью в четыреста пятьдесят бойцов в наличии осталось сорок шесть морпехов.
Полсотни морпехов против защитников ксулской крепости. Шансы на победу не слишком велики.
Однако в данный момент лишь одна вещь являлась для них абсолютной истиной, имевшей главенствующее значение - установить как можно больше ядерных фугасов внутри вражеского форпоста на как можно большей глубине. Если же в конце всего этого им удастся выйти из-под ответного удара и благополучно эвакуироваться, тем лучше. Каждый боец штурмовой группы понимал: они явились сюда совсем не для того, чтобы думать о спасении собственной шкуры. Как им уже не раз объяснялось на инструктажах, глубокое проникновение в ксулскую крепость давало наилучший шанс ее уничтожить. Он вспомнил, что ему удалось мельком увидеть на пути из десантного модуля: большие воронки, появившиеся на поверхности ксулского монстра в результате ударов космических боевых кораблей землян, начали затягиваться, а затем полностью исчезли. Кроме того, станцию, похоже, окружало своего рода защитное поле, которое минимизировало последствия взрывов. Также, как и ксулский корабль, вторгшийся в Пояс астероидов, крепость могла свободно выдерживать ядерные взрывы, происходящие на ее поверхности или рядом с ней, что делало ядерную бомбардировку совершенно неэффективной.
Однако десять ядерных фугасов, взорванных на глубине ста метров или более, должны нанести такой ущерб сооружению, что регенерация станет невозможной или по меньшей мере займет очень много времени.
Интересно, подумал он, насколько все это зависит от его убеждения в неизбежности подобного исхода?
А что, если такая убежденность сделает их спасение не таким уж и невозможным, увеличатся ли шансы остаться в живых?
Вера перемешивалась со страхом и решимостью. Гарроуэй и девять морпехов-добровольцев опускались все глубже и глубже во мрак бездны, паря головой вниз и сжимая ранцы с фугасами словно волшебные талисманы. Было бы совсем неплохо, думал он, установить заряды на глубине пяти или даже шести километров, однако на этом пути их могли поджидать крайне неприятные сюрпризы. Пока что оборонительные действия ксулов носили разрозненный и локальный характер. Очевидно, это было связано с тем, что в настоящее время они заняты борьбой с аэрокосмическими силами землян, атаковавшими извне. Однако вряд ли стоило рассчитывать на то, что обстоятельства будут и дальше складываться в их пользу.
Спуск казался неким феерическим действом. Стены пропасти искрились энергией неизвестного происхождения. Когда он смотрел на них, возникало впечатление, что они плывут и двигаются. Поверхность стен была гладкой, но неровной, усеянной крупными многоугольниками с острыми углами различных форм и размеров, которые, казалось, плыли, двигались и наезжали один на другой, представляя собой странную, переменчивую картину - пародию на живой организм.
Он двигался слишком быстро, чтобы рассмотреть детали. Он знал, что аппаратура, вмонтированная в бронекостюм, записывает все, что встречается глазу. Гарроуэй надеялся, что ученые смогут извлечь из этих записей хотя бы какую-то пользу.
Конечно, при условии, что ему удастся доставить эти записи в целости и сохранности.
Впереди из стены вырастал выступ, который, очевидно, вместе со стеной окружал то пространство, что воспринималось ими как бездна. Выступ терялся с обеих сторон в непроглядной темноте. Перекувырнувшись, он изменил положение тела так, чтобы падать ногами вниз, после чего включил двигатели бронекостюма на пару секунд. Это резко замедлило падение. Затем он изменил траекторию полета и оказался рядом со стеной, чуть выше выступа. Через мгновение ноги уперлись в выступ, и падение прекратилось. Остальные морпехи последовали его примеру и вскоре стояли на узком выступе, который прогибался у них под ногами как поролоновая губка.
- Кроум! На какой глубине мы находимся?
- Двести метров.
- Отлично, - отозвался Гарроуэй, осторожно поворачиваясь лицом к стене. - Мы заложим их здесь.
- Триггер! - крикнула Кроум, оставшаяся наверху. - Поторопись! К вам идут гости!
Он бросил взгляд на дисплей оперативной обстановки, затем повернулся и посмотрел в пропасть. Там были какие-то предметы, тускло поблескивавшие в свете прожекторов, направленных на них сверху морпехами. Похожие на картофелины машины и другие более крупные устройства-роботы с блестящими глазами-линзами. Они подбирались к землянам все ближе и ближе.
- Прикройте нас! - крикнул Гарроуэй, и темноту прорезали яркие искры и вспышки, когда группа, которую возглавляла Кроум, открыла огонь по отдельным монстрам искусственного мира ксулов из плазменных пистолетов, лазерных винтовок и кинетических карабинов. Гарроуэй не обращал больше на это внимания: у его команды и без того хватало забот с закладкой ядерных фугасов.
Однако сначала нужно было проделать в стене отверстия. Эту задачу предстояло выполнить при помощи нанодисемблеров, входивших в комплект снаряжения морпехов. Они пришлепнули их к стене бездонного колодца чуть выше выступа, на котором стояли, и ментально активировали. Нанодисемблеры тотчас начали вгрызаться в твердую как алмаз стену, разлагая материал, из которого она состояла, на первородные элементы. Этот процесс сопровождался выделением постепенно увеличивавшихся облачков пыли и различных газов.
Старший стрелок Томас Юнт, работавший со своим нанодисемблером, неожиданно дернулся и вскрикнул. Раскаленная добела плазма обволокла его ноги. Он оттолкнулся от стены, в панике замахав руками.
Капрал Исли прыгнул с выступа вслед за ним, схватив Юнта за ремни бронекостюма. Он включил реактивный двигатель малой тяги и через несколько секунд опять оказался на выступе рядом с Юнтом. В это же самое мгновение сержант Крокер и младший капрал Хатчинсон стали жертвами лазерного импульса. Их бронекостюмы во многих местах превратились в оплавленные лохмотья, а вместо воздуха в скафандры тут же ворвался вакуум вперемежку с кровавым туманом и слипшимися ошметками окровавленной плоти.
- Продолжайте работать! Живее! - скомандовал Гарроуэй. - Закладывайте фугасы!
Все, что произошло в следующую секунду, показалось ему сущим кошмаром. Ксулские боевые машины усилили натиск. Им удалось сорвать с уступа Гроунмена и Кинана. Капрал Трейси Фитцпатрик поспешно запихнула свой К-94 в отверстие, зиявшее в стене перед Гарроуэем, и тут же взвизгнула и скорчилась от боли. Ее правая рука и плечо были охвачены плазменным пламенем.
Гарроуэй заложил фугас, повернулся и, схватив Фитцпатрик, пригнул ее левой рукой. В правой он держал гаусс-карабин, ствол которого был направлен на приближавшихся ксулских монстров. После отданной им ментальной команды в надвигающуюся толпу инопланетных тварей ударил залп высоскоростных пуль с нанопокрытием. Нанодисемблеры принялись поедать то, что оставалось от роботов. Невидимые облака этого вещества, распыленные позади ксулских боевых машин, наступавших в первых рядах, проникали внутрь других механических тварей, въедаясь в их блестящую металлокерамическую скорлупу.
Морские пехотинцы, оставшиеся наверху у края пропасти, также продолжали вести огонь по стае ксулов, которая уже значительно поредела.
Затем бездна снова опустела. В ней не было никого, кроме отважных морпехов.
- Отлично, Кроум! - крикнул Гарроуэй. - Поднимайте нас наверх! Быстрее!
Стропы из моноволокна, прикрепленные к ремням бронекостюмов, начали сокращаться, подтягивая их назад к краю пропасти. Исли крепко держал Юнта, а Гарроуэй - Фитцпатрик. Вырвав своих товарищей из лап смерти, они теперь возвращали их в мир живых. Правда, Юнт и Фитцпатрик потеряли сознание и поэтому пока никак не могли выразить своих чувств. Морпехи своих никогда не бросают.
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Ударное подразделения <Альфа>, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 10:18 по бортовому времени
<Какому гребаному идиоту могло прийти в голову, что мы можем на равных тягаться с ксулами и победить>, - подумал Маверик с внезапно обуявшей его злостью. Уничтожаемые невидимыми лучами с вражеских кораблей, <Небесные драконы> гибли вокруг него один за другим. Их прихлопывали как мух, одним ударом. Раз, и готово!
Да, странное сражение, решил Маверик. Аэрокосмические истребители корпуса морской пехоты вели явно неравный бой с мощнейшими космическими крейсерами противника. Ксулы на глазах меняли боевой порядок. Несколько кораблей покинули строй и устремились в погоню за истребителями.
Два крейсера преследовали и его самого, медленно, но упорно.
- Маверик! - прокричал по каналу связи Хантер. - Жми на всю катушку. У тебя на хвосте двое. Стряхни их!
- Сам вижу, черт побери!
Он резко взмыл вверх и повел своего <дракона> над самой поверхностью ксулской крепости. Пара вражеских исполинов последовала за ним. Один из них летел выше его <Дракона>, другой пристроился ему в хвост. Они были вынуждены прекратить огонь по крошечному и юркому истребителю землян из опасения промахнуться и попасть в собственную крепость.
Надо этим воспользоваться.
Попеременно то включая, то выключая двигатели реактивной тяги, он прижался к поверхности и вскоре оказался за ее горизонтом, то есть вне поля видимости своих преследователей. Увы, реактивная масса была на исходе, он истощил все свои резервы, заставляя работать двигатели в продолжительном режиме, когда возвращался из дрейфа в сторону солнца Края Ночи. При том уровне расхода воды, какой у него был на данный момент, он сможет продержаться в бою лишь несколько секунд.
Правда, в данной ситуации, когда ксулский флот уже почти разделался с аэрокосмическом крылом, уничтожив большую часть истребителей, у Маверика не было выбора. В любом случае жить ему оставалось не более нескольких секунд.
Он описал поворот на сто восемьдесят градусов - теперь его хвостовая часть оказалась направлена в сторону от поверхности крепости. Электронный прицел заскользил по горизонту космической махины. Секунду спустя из-за края крепости появился нос одного из ксулских исполинов, длиной в целую милю. Маверик моментально открыл огонь. Поток игл, сделанных из сверхплотного вещества, вонзился в чужой корабль. По мере того как вражеское судно выдвигалось все дальше, прицел опускался все ниже и ниже, вспарывая ему брюхо. Казалось, кто-то невидимый открывает гигантскую застежку-молнию.
В открытый космос посыпались обломки и внутренняя начинка, однако уже в следующий момент на глазах у Маверика пробоина начала затягиваться. Как всегда в таких случаях, включился процесс регенерации. Тем не менее Маверик продолжал вести огонь. Он пытался разрезать монстра пополам и потому наблюдал за вспышками, что появлялись и гасли в распоротом чреве. Затем враг открыл ответный огонь.
Плазменный луч промчался мимо, всего в нескольких метрах от его <Дракона>. Маверик успел вовремя уклониться и, резко спикировав вниз, укрылся за кривизной сферической поверхности. Однако уже в следующее мгновение прозвучал сигнал тревоги, и корабль перестал слушаться его ментальных команд. Пролетевший мимо плазменный луч вывел из строя ряд систем, в том числе отключил бортовой компьютер истребителя. Но самым неприятным сюрпризом для Маверика явилось то, что его собственные имплантаты оказались полностью отрезаны от всех систем истребителя. Он тотчас ощутил свое полное одиночество во вселенной.
Перейдя на ручное управление, он попытался включить двигатели малой тяги, но они никак не отреагировали. То ли ему в конце концов удалось выскользнуть целым из этой мясорубки, то ли вражеский залп поджарил какой-то важный узел в его электронике - этого он не знал.
Из того, что он видел, напрашивался вывод, что почти все остальные <Драконы> его аэрокосмического крыла уже уничтожены.
Ну что ж, ждать оставалось недолго...
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Подразделение <Альфа>, Цель <Филадельфия>, Звездная система Край Ночи, 10:23 по бортовому времени
Фитцпатрик скончалась во время подъема.
Гарроуэй выбрался-таки на край пропасти, где его уже ждали остальные морпехи. Отстегнув фал, он огляделся, все еще потрясенный тем ужасом, который пришлось пережить в глубинах бездны.
Всего лишь за несколько минут до этого в пропасть спустились десять морских пехотинцев. Назад вернулись толь-ко пятеро. Один из них был тяжело ранен. Костюм Юнта закрыл серьезные раны на его ногах, мединано в крови осуществили общее обезболивание и приступили к лечению ран. Правда, полное излечение было возможно только в условиях стационара, так что раненого требовалось в срочном порядке доставить в лазарет, и чем скорее, тем лучше.
- Давай-ка убираться отсюда ко всем чертям, пока не поздно, - поделился Гарроуэй своими мыслями с Кроум.
- Самое время, а то, я смотрю, местное население не на шутку переполошилось.
Вибрация, ощущавшаяся через стены коридора, становилась все более настойчивой, более мощной. Похоже, что крепость исторгала из себя некое необычайное усилие. Но против кого оно направлено - морских пехотинцев или какой-то внешней угрозы?
Горсткой морпехов овладело чувство тревожной неопределенности.
<Ладно, чем скорее унесем ноги из этого бедлама, тем лучше, - подумал Гарроуэй. - Сейчас это самое главное>.
- Отлично, ребята, - произнес он. - Давайте двигать наверх. Будем прорываться назад.
Компьютер его бронекостюма с того самого момента, как он оставил борт десантного модуля, вел учет всех конфигураций маршрута - каждого поворота, каждой извилины. Поскольку все бронекостюмы были связаны друг с другом через Квинси, ИскИн начертил в уме Гарроуэя трехмерную схему их месторасположения, на которой также обозначил места, где к поверхности крепости пристыкованы десантные модули. Их пилоты находились сейчас почти на восьмидесятиметровой глубине - именно такое расстояние отделяло их от поверхности космического стража.
К несчастью, эти восемьдесят метров керамики и металла были непреодолимым препятствием для радиосвязи с любым десантным модулем. Чтобы связаться хотя бы с одним из них, нужно добраться до самой верхней палубы. Если этого не сделать, они окажутся в ловушке.
Квинси, разумеется, следил за всеми их передвижениями и знал, где находятся открытые переходы, по которым они прошли, чтобы выйти в нужную точку. Возвращение означало, что им просто нужно повторить тот же путь, но только в обратном направлении. Коридоры по-прежнему продолжали менять форму и двигаться, и это происходило даже тогда, когда они пробирались по ним назад.
И все же они продвигались довольно быстро. Однажды повторилась прежняя история, когда морпехам понадобилось, чтобы перед ними открылся новый проход. Он взял и сам открылся перед ними, словно эта структура читала их мысли. <Наваждение, да и только>, - решил про себя Гарроуэй.
Он старался не думать о зарядах, которые, выражаясь метафорически, чутко ждали своего часа, вернее, мгновения. Если крепость - живой организм, если она каким-то образом почувствует внутри себя инородное тело, десяток ядерных фугасов...
<Не думай об этом, - приказал он себе. - Лучше сосредоточься на том, что делаешь сейчас. Главное - идти и не останавливаться. Ты должен верить в свое спасение!>
А затем перед ними открылся вертикальный ствол, уходивший куда-то вверх. Включив направляющие дюзы бронекостюмов, они взмыли ввысь, что в условиях микрогравитации не так уж трудно сделать. Через тридцать секунд они уже были на верхней палубе, примерно в пятидесяти метрах от десантных модулей.
- Надеюсь, ты не подумываешь о том, чтобы воспользоваться им снова, - сказал Гарроуэй.
- Думаю, ничего хорошего для меня из этого не вышло бы, - ответила Кроум.
- Конечно, не приклейся он к крыше намертво. Ладно, сейчас он послужит нам всем.
С этими словами он отдал Квинси ментальный приказ. Через несколько секунд впереди блеснула ослепительная вспышка, и коридор содрогнулся от взрывной волны. Гарроуэй ощутил ее подошвами башмаков - резкий, сильный удар, который больно отдался по всему телу.
- Двигайтесь, морпехи, и поживее!
Морпехи дружно бросились туда, где еще несколько секунд назад находился десантный модуль Брунелли, на месте которого теперь зияла огромная дыра шириной метров пять, если не больше. Их передвижение затрудняли обломки стен, однако, пустив в ход свои нанодисемблеры, они сумели проложить - вернее, прожечь - дорогу и вскоре опять оказались под холодным, жестким светом звезд.
- Ваше сообщение передано, - сообщил Квинси Гарроуэю. Тот сначала не сообразил, о чем идет речь, но затем вспомнил свое краткое донесение о квантовом поле внутри крепости.
Впрочем, какое теперь это имеет значение. Зрелище, открывшееся ему, вселяло ужас. Прямо над головой, между крепостью и звездными вратами повисли с полдюжины вражеских боевых звездолетов, по конструкции сходных с тем, что подверг Землю астероидной бомбардировке. Впрочем, каждый обладал и своими уникальными особенностями - формой корпуса и размещением башен, куполов и выступов. Гарроуэй как завороженный глядел на эту армаду, когда неожиданно в поле его зрения попал какой-то обломок. Хотя он был обуглен и деформирован, в нем нельзя было не узнать стреловидное крыло аэрокосмического истребителя, <Дракона>.
Настораживало и то обстоятельство, что не осталось никаких признаков ни кораблей, входивших в состав аэрокосмического крыла корпуса морской пехоты, ни тех, что должны были занять позицию у звездных врат и осуществлять эвакуацию диверсионно-десантной группы. Там были только ксуловские монстры - шесть на довольно близком расстоянии, различимых невооруженным глазом, и еще четырнадцать, видимых в виде красных мигающих точек на виртуальном тактическом дисплее.
Рядовой Чаник согнул ноги в коленях и, оттолкнувшись от поверхности крепости, повис в космосе, широко раскинув руки, после чего на несколько секунд включил ранцевые ускорители.
- А ну, пошли ребята! - крикнул он. - Пора сматывать удочки.
Младший капрал Осман прыгнул вслед за ним.
- Отставить! - рявкнул Гарроуэй. - Всем оставаться на своих местах.
Оба морпеха поспешно выключили стартовые ускорители, однако продолжали дрейфовать в открытом космосе, постепенно удаляясь от крепости.
- Извини, сержант, - отозвался Осман. - Ты хочешь, чтобы мы вернулись?
- Ответ отрицательный. Не предпринимайте никаких действий.
- В чем дело, Триг? - спросила Кроум.
Гарроуэй выжидающе наблюдал за тем, как два морских пехотинца продолжали удаляться в глубины космоса, на глазах уменьшаясь в размерах.
- Да ни в чем, - ответил он, - а вот эти два идиота вполне могут поджариться, если крепость их заметит.
Однако минуты шли, но ничего не происходило.
- Отлично, - произнес Гарроуэй, - похоже, что в близлежащем пространстве плавает столько всякого хлама, оставшегося после уничтожения кораблей, что ксулские приборы не в состоянии различить индивидуальные бронекостюмы. А раз так, мы тоже отчаливаем, однако прыгать будем не группой, а поодиночке или парами, причем через разные промежутки времени, понятно?
- Понятно, сержант! - вразнобой ответило несколько голосов.
- Никаких ускорителей. Мы не знаем, на что способны их сенсоры. Просто прыгаем и дрейфуем. И соблюдайте режим радиомолчания.
- А что потом? - поинтересовался сержант Ноулс.
- А потом будем ждать. Подождем и увидим, что будет.
Прошла еще минута. Похоже, что ни боевые звездолеты ксулов, ни крепость не заметили две дрейфующие фигурки, которые были теперь едва различимы на фоне космической бездны.
Гарроуэй сверился с внутренними часами - 10 часов 53 минуты. Оказывается, на то, чтобы выбраться на поверхность, у них ушло меньше получаса.
- Отлично. Сделаем это в алфавитном порядке, - сказал он и быстро пробежал глазами по списку личного состава бойцов под его командой. - Армори!
- Здесь!
- Ты берешь Юнта. Держи его покрепче. Пошел!
- Есть, комендор-сержант!
Гарроуэй выждал еще минуту.
- Амундсен! Пошел!
С поверхности крепости в космос взмыл следующий боец.
Наступило самое трудное - выбраться из крепости и не угодить при этом под взрыв, постараться, чтобы тебя не засекли вражеские сенсоры - иначе жариться тебе в дьявольских лучах. И все же, как бы там ни было, они знали: этого не избежать. Знали еще до того, как добровольно вызвались участвовать в операции. На ядерных фугасах были установлены взрыватели. Они приведут их в действие, если один из них будет обезврежен - например, разобран на части оборонительными силами крепости. Это произойдет в 11 часов 36 минут по местному времени. Вообще-то крепость могла взорваться в любой момент. И если этого пока не произошло, значит, ядерные заряды на месте и с активированными детонаторами.
Останься они ждать на поверхности крепости, их накрыло бы взрывом. В принципе их могло просто отбросить в космос. Однако никто не мог дать никаких гарантий, что их не убило бы ударной волной, мощным излучением или вырвавшимся на поверхность клубком плазмы. Если же рискнуть лечь в дрейф в открытом космосе, то, глядишь, повезет остаться в живых после взрыва. Правда, имелось одно <но>. Кто поручится, что их не засекут сенсоры крепости? Тогда ксулы испепелят людей заживо, одного за другим. Присутствие неприятельского флота еще более усиливало фактор неопределенности.
Так что им оставалось одно - дрейфовать и ждать, пока за их спинами в порыве ядерной ярости не детонирует крепость или пока не прибудет <Бесстрашный>. В общем, одно из двух.
Гарроуэй не мог не помнить о других морпехах, тех, что оставались в крепости. Мощная ударная волна, созданная взрывом десантного модуля, служила своего рода сигналом. Если где-то внутри еще остались бойцы их штурмовой группы, по тому, как содрогнулись стены, они наверняка почувствовали взрыв и начали выбираться наружу.
Как бы там ни было, они должны успеть это сделать до 11 часов 36 минут.
Это крайний срок, потому что в этот момент из звездных врат должен был появиться <Бесстрашный>.
Дрейфуя прочь от крепости посреди облака обломков, выполнившие свою миссию морпехи просто ждали...
* * *
Космический транспорт <Бесстрашный>, Система Сириуса, На подлете к звездным вратам, 10:53 по бортовому времени
Сорок три минуты до прибытия... то есть примерно тридцать секунд субъективного времени.
К счастью, одним из сверхчеловеческих достоинств Квинси была операционная скорость, преимущество, которым обладают все электронные формы разума в отличие от своих органических аналогов. Для компьютера одна секунда может стать вечностью, в зависимости от количества операций, которые он осуществляет в течение этой секунды.
Сенсоры Квинси перехватили передачу, источник которой находился у Врат. Это был длинный поток плотно спрессованных данных, первоначально отправленных в виде длинноволновых лазерных импульсов - когерентных микроволн, радиоэквивалента лазера, - однако эти волны смешены в видимый спектр. Квинси читал их, как оптический лазер. Расшифровав поступившие данные, Квинси заметил изменения в тактической ситуации у Врат - ситуации, существовавшей сорок четыре объективных минуты назад - и прочел предложение генерала Гарроуэя о целесообразности перехода к последовательности три. Более объемный стратегический анализ картины, подразумеваемой в этом чрезвычайно кратком сообщении, находился в значительной степени за рамками познавательных способностей Квинси, которые и без того были задействованы на все сто процентов. Правда, будь на его месте человек, он наверняка бы встревожился, поскольку оперативная обстановка у звездных врат теперь была куда более сложной, нежели предполагалось при планировании боевой операции.
Так или иначе Квинси и его хозяевам-людям деваться было некуда. Последовательность три не требовала от ИскИна ничего, кроме приведения в действие твердотопливных зарядов, расположенных в соединительном кольце рядом с резервуарами реактивной массы <Бесстрашного>, которые к этому времени уже опустели. Взрываясь, заряды отстреливали ставшие бесполезными топливные баки. Одновременно происходило небольшое торможение.
Не было заметно никаких признаков той невероятной скорости, с какой двигался <Бесстрашный>. Лишь окружающее корабль пространство, казалось, изменило форму. С точки зрения Квинси, как только отстрелились заряды, огромный, похожий на гриб колпак обтекателя транспорта, где находились баки с реактивной массой, слегка вздрогнул, а затем начал двигаться вперед быстрее, чем сам корабль.
На этой скорости любое увеличение тяги почти полностью нейтрализовалось увеличением массы. Когда Квинси перевел в режим отрицательного ускорения остальную часть корабля, емкости из-под реактивной массы стали уходить вперед все быстрее и быстрее. Во всяком случае так могло показаться. На самом же деле они с самого момента отделения сохраняли прежнюю скорость. Просто сам <Бесстрашный> начал отставать вследствие небольшого торможения.
Оно даже к лучшему: хотя Квинси и был способен на потрясающие подвиги в области математических расчетов, его сконструировали таким образом, чтобы не слишком зацикливаться на том, что произойдет, когда на световой скорости из Токио в Нью-Йорк вылетает нитка, нацеленная на игольное ушко.
Глава 22
21 августа 2323 года, Штурмовая Группа <Триполи>, Рядом с целью <Филадельфия>, Звездная система Край Ночи, 11:20 по бортовому времени
Примерно полчаса морпехи дрейфовали, отплывая прочь от космической твердыни ксулов. Индивидуальные векторы движения быстро удалили их друг от друга на значительное расстояние. Гарроуэй прыгнул в бездну последним, причем никто из тех, кто совершил прыжок до него, уже не был виден. Нанокамуфляж бронекостюмов зеркально воспроизводил окружающий свет, вернее, черную пустоту космоса, на фоне которой кое-где мерцали звезды галактической спирали, что делало морпехов практически невидимыми в оптическом диапазоне.
Согласно первоначальному плану, для эвакуации предполагалось задействовать десантные модули. Считалось, что они слишком малы, и потому ксулы не заметят их на подлете. Практика показала, что те, кто планировал операцию, проявили в этом отношении неоправданный оптимизм - модули тотчас были замечены, по всей видимости, радарной установкой. Виной тому были либо работающие двигатели, либо тот факт, что сами модули хорошо просматривались на фоне Млечного Пути, заслоняя собой звезды.
Так или иначе они были замечены форпостом ксулов, с которого по ним был открыт огонь, и в результате они приземлились где попало, но только не в означенном квадрате.
Сейчас, как ни странно, крепость не стала открывать по ним огонь. Хотя, если подумать, велика ли разница, когда рядом завис целый вражеский флот. В любом случае шаттлы не прорвались бы и не забрали бы их, даже если бы каким-то чудом остались целы после уничтожения крепости.
Но сколько еще они продержатся? Гарроуэй сверился с внутренними часами - те вели последний отсчет. Оставалось менее пятнадцати минут. Что же, ждать недолго.
Насколько они удалились за это время? Он не рискнул воспользоваться лазерным определителем расстояния, чтобы измерить, сколько сотен метров отделяет его сейчас от крепости. Не стоит это делать сейчас, когда любая радиация от дрейфующих морпехов могла вызвать залп искусственной молнии. Они оттолкнулись от поверхности со скоростью два метра в секунду, и если с момента прыжка Армори прошло тридцать четыре минуты, то с его собственного - двадцать. В итоге имеем четыре километра для капрала Армори, примерно в два раза больше для Османа и Чаника, поскольку те использовали для придания ускорения акселераторы, и примерно два с половиной или чуть меньше для него самого, как для замыкающего.
Гарроуэй ощутил неведомое доселе одиночество. Однажды, причем относительно недавно - несколько месяцев назад в объективном времени, - он уже плыл в открытом космосе в ожидании смерти. Но тогда он по крайней мере находился на борту поврежденного транспорта вместе с другими морпехами. Они знали, что умрут, но умрут вместе.
Умереть же одному, дрейфуя в одиночку в открытом космосе...
Его так и подмывало открыть канал связи с Кроум. Ему страшно хотелось поговорить с ней, сказать, что он перед ней виноват, что ему жаль, что все так произошло. Ведь прошлой весной она хотела остаться и работать с крачками - теми, кто ратовал за переселение в туманность Андромеды. Однако когда он настоял на своем и подал рапорт на участие в операции <Морской огонь>, она изменила свое решение и тоже подала рапорт.
И вот теперь она дрейфует в открытом космосе, одна посреди черной бездны, и ею владеет тот же ужас.
Гарроуэй осторожно развернулся лицом к крепости, которая по-прежнему заслоняла собой почти весь обзор внизу у него под ногами - или теперь впереди, ведь в космосе в условиях невесомости нет ни верха, ни низа. Зато вокруг было полным-полно обломков. Гарроуэй разглядел несколько фрагментов, проплывших мимо, между ним и крепостью - черные точки на фоне темно-серой космической громадины.
Неожиданно на поверхности крепости слева от него блеснула вспышка, такая крошечная, что Гарроуэй на мгновение решил, что ему почудилось. Приблизив к себе при помощи встроенной в шлем оптики картинку, он разглядел в поверхности цитадели небольшую выемку. Это был примерно такой же кратер, как и тот, который они оставили после себя, взорвав модуль капрала Брунелли.
Значит, и другим морпехам повезло живыми выбраться на поверхность после того, как они заложили в лабиринте крепости ядерные заряды. Правда, судя по всему, эта компания дотянула до самого последнего момента. Так что когда махина разлетится к чертовой матери, они окажутся в непосредственной близости от пылающего ада. <Что ж, удачи вам, парни>, - подумал он. Semper Fi!
Осталось шесть минут.
Осторожно, чтобы не придать себе вращательный момент, он вновь медленно развернулся, после чего, вытянув руку, остановил движение. Когда прогремит взрыв, лучше находиться лицом в противоположную сторону, чтобы между ударной волной и телом находился ранец.
<Впрочем, какая разница>, - подумал он. Согласно мини-компьютеру бронекостюма, воздуха у него в запасе оставалось на десять часов, энергии - чуть больше. И если ему повезет остаться в живых после детонации энного количества ядерных взрывных устройств, каждое мощностью в несколько килотонн, если он не захлебнется в бурлящем море раскаленной плазмы, если его не оглушит осколком, если его не заметят и не возьмут на лазерную мушку с борта ксулского корабля, ему предстоит прожить десять часов одиночества, беспомощно повиснув посреди космической бездны, после чего, израсходовав последний запас воздуха, он задохнется.
Так не лучше ли сразу открыть клапан и вдохнуть вакуум? Смерть наступит почти мгновенно. Но еще быстрее наступит она, когда будет разрушена вражеская твердыня.
И все же... Гарроуэй не спешил умирать. Пока он жив, существовала надежда, даже если шансы были настолько малы, что по сравнению с ними вероятность сорвать миллиардный куш в лотерее в той прежней жизни, еще до Армагеддона, выглядела едва ли не заурядным везением.
Кроме того, ему не давало покоя элементарное любопытство - интересно, что произойдет, когда в космические врата войдет <Бесстрашный>, если, конечно, он войдет, если ограниченный в своих возможностях ИскИн сумеет с гигантского расстояния с первого раза вдеть его в игольное ушко врат Сириуса. Трудно сказать, однако космический флот ксулов выстраивался, принимая боевой порядок, перед выходом из Врат.
Еще несколько минут - и они станут свидетелями появления <Бесстрашного>, когда тот на всех парах ворвется в их систему.
Если, конечно, они останутся целы после поражения цели <Филадельфия>.
Неожиданно он ощутил спиной тепло, словно на него сзади упал луч ослепительного солнца, такого яркого, что он проник через забрало, и Гарроуэй был вынужден зажмуриться. По телу, укрытому боевой броней, словно пробежала щекотка. <Рано>, - подумал он. Взрыв грянул на пять минут раньше запланированного. Судя по всему, одно из взрывных устройств уловило, как регенерационная система пытается его обезвредить, и тотчас сработало...
После чего сама эта мысль куда-то исчезла, сметенная прочь беззвучным, но с каждым мгновением пылавшим все ярче светом...
* * *
Космический транспорт <Бесстрашный>, Звездная система Сириуса, На подлете к звездным вратам, 11:31 по бортовому времени
При той скорости, с какой двигался <Бесстрашный>, пять минут объективного времени сжались в три с половиной секунды. А это уже что-то. Для ИскИна, имитирующего, но не копирующего работу человеческого мозга, три с половиной секунды было сродни вечности, в течение которой можно совершить несколько миллионов операций, включая окончательную проверку навигационных параметров и поворот направляющих дюз, чтобы в соответствии с последними данными встать в одну линию с космическими вратами. Практически пустой бак с реактивной массой ушел далеко вперед от основного корпуса судна, но Квинси-4 посредством мазера внес коррективы в вектор его движения, для чего пришлось задействовать небольшие дюзы, установленные на краю бака.
Теперь он улавливал постоянный поток сигналов от штурмовой группы, хотя и сдвинутый в синюю часть спектра. Каждый пакет информации содержал точные навигационные параметры, которые позволяли постоянно корректировать и курс, и скорость движения. Самым сложным было вытащить нужные навигационные данные из кольца звездного света, окружавшего нос корабля. Отдельные звезды сливались в смазанное неясное пятно, так что бортовой компьютер был вынужден напрягать свои электронные мозги, чтобы вычислить местоположение каждой из них.
Врата Сириуса по-прежнему оставались невидимыми. Пять минут объективного времени означали, что до них еще пять световых минут лета, то есть примерно половина расстояния от Земли до Марса или же примерно в триста пятьдесят раз больше, чем от Земли до Луны. Врата были слишком малы, чтобы их заметить с такого удаления.
Квинси, которому были неведомы тревоги и волнения, оставался спокоен даже тогда, когда истекали последние объективные секунды Он внес последние коррективы...
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Рядом с целью <Филадельфия>, Звездная система Край Ночи, 11:35 по бортовому времени
Свет погас почти мгновенно, однако буквально через пару секунд Гарроуэя сзади словно накрыло мощным порывом ветра и, крутя и вертя, понесло прочь, как осенний лист. Внешние сенсоры тотчас зарегистрировали резкий скачок температуры и уровня радиации.
Как Гарроуэй и надеялся, его ранец выполнил роль защитного экрана, к тому же он уже успел отплыть на приличное расстояние, так что доза облучения, если верить датчикам состояния организма, была минимальной - 120 бэров. В конце концов, осторожно используя направляющие дюзы, он сумел приостановить вращение. Когда до него докатилось облако раскаленной плазмы, он получил приличный толчок. Но насколько сильный, и с какой скоростью он теперь перемещается в пространстве? Сказать точно не представлялось возможным.
Впереди виднелись звездные врата системы Край Ночи. Он подлетал к ним все ближе и ближе, и они росли буквально на глазах, хотя и довольно медленно. Единственный способ определить скорость, это попробовать задействовать лазерный локатор, но Гарроуэй не осмелился это сделать, поскольку в небе по-прежнему висели вражеские корабли.
Вместо этого он в очередной раз развернулся лицом к космической крепости. Ее было не узнать.
Примерно одну ее треть снесло полностью, и в окружающем пространстве мельтешил рой полурасплавленных обломков. Остатки крепости окружало облако раскаленной добела плазмы - оно разбухало буквально на глазах, распространяясь в зловещей тишине все дальше и дальше, а внутри него продолжала рушиться некогда неприступная космическая цитадель.
Миссия выполнена.
Гарроуэй не знал, сколько детонировало ядерных зарядов. Взрыв одного из них мог легко повлечь за собой взрывы других, однако каким оказался совокупный эффект - усилили они друг друга или же частично погасили, - оставалось только гадать. Главное, судя по тому, что предстало его взгляду, результат был удовлетворительный. Космический форпост ксулов был практически выведен из строя.
Работая руками, Гарроуэй вновь развернулся лицом к Вратам. Ему не терпелось стать свидетелем второго акта космического шоу.
Правда, когда это произошло, Гарроуэй так толком и не понял, что, собственно, он увидел. В какой-то момент он смотрел на Врата и полдесятка вражеских исполинов, зависших в бездне космоса, примерно на расстоянии сорока километров. Похоже, корабли осуществляли маневр, перемещаясь ближе к проходу - по всей видимости, готовились к тому, чтобы совершить прыжок.
Неожиданно буквально из ниоткуда, в нескольких километрах от входа во Врата появилось крошечное солнце, причем в самой гуще вражеского флота. Оно росло на глазах и было ослепительно ярким. Гарроуэю пришлось отвернуться, даже несмотря на то, что оптика шлема значительно снижала уровень яркости.
Когда же зрение вернулось, вражеских кораблей перед ним уже не было. На их месте, на фоне черной космической бездны, висела белая мерцающая дымка - нечто вроде всплеска энергии, вырвавшегося из пасти Врат, словно дымок из дула ружья после выстрела.
Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что произошло. <Бесстрашный>, судя по всему, вылетел из Врат на скорости, близкой к скорости света, и протаранил один из вражеских кораблей. Выброс кинетической энергии этого столкновения просто не поддавался подсчету.
Это также означало, что операция <Морской огонь> провалилась. Морпехи, жертвуя своими жизнями, проникли внутрь цели <Филадельфия>, чтобы обеспечить транспорту беспрепятственный проход. Это было сделано для того, чтобы тот через пять световых часов сумел достичь планеты ксулов. Вместо этого <Бесстрашный> просто столкнулся с вражеским кораблем.
Значит, все напрасно.
Гарроуэй попробовал воспроизвести столкновение на тактическом дисплее, однако тотчас понял, что что-то не так. Да, столкновение действительно имело место, однако, если учесть массу такого транспорта, как <Бесстрашный> - а это более ста тысячи тонн плюс двадцать пять тонн песка, - то высвободившаяся энергия была на несколько порядков меньше. Более того, электронные сенсоры бронекостюма, гораздо более быстрые, нежели его собственные органы чувств, уловили, что нечто показалось из Врат буквально через доли секунды после взрыва. Это нечто пронзило проход, оставив после себя призрачный шлейф остатков плазмы.
В инфракрасном диапазоне след был четко прочерчен на фоне космической бездны - словно стрела, выпущенная из гигантского арбалета прямо в сердце звездной системы Край Ночи.
- Отличная работа, Квинси! - пробормотал Гарроуэй, изучая данные на виртуальном дисплее. <Бесстрашный> вошел в систему двумя частями - сначала во Врата ворвался отброшенный за ненадобностью бак с реактивной массой, двести метров в поперечнике и весом в тысячу тонн, а вслед за ним и сам космический транспорт. Бак с реактивной массой столкнулся с одним из вражеских кораблей на скорости лишь на сотые доли меньшей, чем скорость света, отчего и он сам, и корабль ксулов моментально превратились в плазму и невероятное количество высвободившейся энергии. А через секунду, следуя тем же курсом, вслед за баком в систему ворвался и сам корабль. Он пронзил газовое облако подобно пуле.
Облако увеличилось в размерах и накрыло собой другие корабли ксулов. В инфракрасных лучах Гарроуэй отлично видел их - застигнутые раскаленной плазмой, они пылали подобно ярким звездам. Разумеется, космические корабли в космосе не горят, что, однако, не мешает им раскалиться добела.
Они даже не поняли, что нанесло им удар.
- Ударное подразделение <Альфа>, - наконец нарушил радиотишину Гарроуэй. - Ударное подразделение <Альфа>. Говорит Триггер. Кто-нибудь слышит меня?
Его голову тотчас заполнил треск радиопомех. Одно из двух - либо в данном участке космического пространства до сих пор слишком много заряженной плазмы, либо электроника остальных участников его штурмовой группы просто изжарилась при ядерном взрыве.
Однако Гарроуэй не оставлял попыток. Гнетущее чувство одиночества постепенно уходило прочь, и все равно ему хотелось как можно скорее связаться со своими товарищами морпехами, даже если все, что они успеют, это дружно крикнуть напоследок <Ура!>
- Ударное подразделение <Альфа>. Говорит Триггер. Кто-нибудь слышит меня?
* * *
Космический транспорт <Бесстрашный>, Звездная система Сириуса, На подлете к звездным вратам, 11:36 по бортовому времени
<Бесстрашный> прошел сквозь шторм... правда, не без потерь. Квинси-4 завершил проверку всех систем, выявил полученные повреждения, перенаправил энергию по неповрежденным путепроводам. Столкновение было столь мимолетным, что даже Квинси с его феноменальными способностями зарегистрировал лишь резкой толчок... после чего системы вышли из строя, поскольку внешняя температура корпуса судна резко взмыла вверх, а сам космический транспорт был готов развалиться на части.
Бортовые датчики показывали, что произошло. Бак из-под реактивной массы, который вошел через звездные врата на расстоянии двух километров впереди остальной части судна, сразу по выходе столкнулся с каким-то космическим телом. Судя по всему, это был крупный корабль, который в этот момент входил во Врата с противоположной стороны.
В результате столкновения и бак, и корабль испарились на месте, но даже облако раскаленной плазмы, если в него вонзиться на скорости, близкой к скорости света, покажется столь же плотным, что и свинцовая стена.
Одной из особенностей теории относительности является то, что когда скорость движущегося объекта приближается к световой, то не только его масса увеличивается, а ход времени замедляется, но и длина объекта сокращается. То есть пустой бак из-под реактивной массы вошел во Врата сплющенным, как очень тонкий блин.
Однако даже в таком состоянии он обладал некой толщиной, как и пустота внутри него, так что столкновение имело две ясно различимые фазы. Первая - когда удар был нанесен его внешней стороной, в результате чего большая часть вражеского судна тотчас превратилась в раскаленное газовое облако, и вторая мгновением позже, когда сквозь это облако прошло днище бака, в некотором роде пробурив в нем туннель, по которому секунду спустя промчалась оставшаяся часть корабля.
Все это произошло так быстро, что даже Квинси не успел уловить все детали. Основная часть космического транспорта находилась на расстоянии двух километров позади бака, однако при скорости, близкой к световой, он преодолел это расстояния за шесть миллионных секунды.
Квинси, как и полагается, зарегистрировал все данные и передал их в штаб. В принципе их также мог уловить любой локатор по эту сторону звездных врат. Возможно, они - Квинси более высокого порядка - смогли в них что-то понять.
Однако анализ данных не входил в задачи Квинси. Сейчас для него главным было сохранить в целости поврежденный космический транспорт <Бесстрашный>, который на скорости, близкой к скорости света, продолжил свое движение к центру звездной системы Край Ночи.
При этой скорости ему понадобится более пяти часов, чтобы достичь цели <Триполи>, однако для Квинси на борту судна пять часов равнялись примерно трем с половиной минутам. Так что приходилось спешить.
Самое главное, ему следовало чуть-чуть изменить курс корабля - прямая линия, прочерченная через звездные врата, уводила в сторону от планеты, обозначенной как цель <Триполи>. Задействовав оставшийся резерв реактивной массы в кормовых баках, Квинси слегка развернул судно в сторону - так, чтобы спустя пять объективных часов <Бесстрашный> на лету поразил цель, то есть врезался бы в планету в той точке, в какой искомое небесное тело находилось бы через пять часов семнадцать минут двадцать одну секунду.
Эта последняя поправка курса едва не стоила кораблю жизни. От его корпуса тотчас начали отваливаться части; куски внешней обшивки расплавились при прохождении сквозь плазменное облако, когда на корабль обрушился ураган заряженных частиц, движущихся почти со световой скоростью. Туннель, который пробурил в облаке газа бак из-под реактивной массы, к сожалению, не был идеальным вакуумом, в результате чего один-единственный протон при скорости, близкой к скорости света, превращался в космический луч.
Будь на борту <Бесстрашного> люди, они бы уже давно были мертвы. Ведь именно опасность столкновения с космическими лучами во время межзвездных странствий при скорости, близкой к скорости света, и вызвала к жизни необходимость грибовидной конструкции корабля, когда исполинский передний бак с реактивной массой, водой, служил надежным защитным экраном. Радиация, пронзившая корпус судна возле звездных врат, расплавила значительную часть внешней обшивки, вызвала внутренние повреждения, особенно в незащищенных цепях, и мгновенно убила бы любые формы органической жизни, окажись они в тот момент на борту.
Квинси-4, вернее, бортовой компьютер, внутри которого обитал ИскИн, был надежно защищен - нет, не стенами, которые в самый первый момент наверняка вызвали бы радиационную бурю, а мощным электромагнитным экраном, подобным тем, что находят применение на кораблях, работающих в радиационном поясе - например, на орбите Юпитера или Мардука, газового гиганта, вокруг которого вращается Иштар.
Как только <Бесстрашный> лег на нужный курс, Квинси занялся разгрузкой корабля. Песок, погруженный на борт космического транспорта на марсианской орбите, до сих пор находился в пластиковых канистрах весом пятьсот тонн каждая, причем пятьдесят из них располагались вдоль <хребта> корабля. Следуя программе, приводящей в действие последовательность три, Квинси-4 освободил корабль от половины груза. При помощи мощных ракетных двигателей он под прямым углом отстрелил каждую канистру от корпуса корабля. Как только двадцать пять канистр отлетели от корабля, остатки реактивной массы были использованы для торможения.
При той скорости, на которой двигалось судно, такого торможения хватило лишь на то, чтобы замедлить скорость на десятые доли процента, однако как и в случае с передним баком этого оказалось достаточно, чтобы отстреленные канистры продолжили свое движение, но уже впереди корабля. За этим последовали длинные объективные секунды, в течение которых канистры продолжали двигаться вперед, после чего сработали взрывные устройства, заложенные в каждую из них. Одно мгновение - и окружающее пространство заполнили собой облака из мельчайших кусочков пластика и песка.
Как только последние запасы реактивной массы были исчерпаны, <Бесстрашный> превратился в порожнее судно, движущееся на высокой скорости. Квинси-4 быстро отстрелял оставшиеся пятьдесят канистр, сообщив каждой из них ускорение, достаточное для того, чтобы отлететь от корабля на приличное расстояние, после чего взорвал и их. Теперь к цели <Триполи>, планете ксулов, на скорости, почти равной скорости света, неслись два песчаных облака и мертвый корабль.
Пошел отсчет последних секунд...
* * *
Штурмовая группа <Триполи>, Рядом с целью <Филадельфия>, Звездные врата системы Край Ночи, 16:38 по бортовому времени
Гарроуэй продолжал в одиночестве дрейфовать в пространстве. Согласно дисплею его имплантата, с того момента, как <Бесстрашный> прорвался сквозь Врата, прошло пять часов. В этом участке космического пространства по-прежнему было заметно легкое свечение - именно здесь погиб вражеский флот или по крайней мере большая его часть. Похоже, отдельные корабли еще оставались в этом районе. Впрочем, Гарроуэй не мог точно сказать, то ли он видит их на самом деле, то ли ему почудилось. Поскольку надежной точки отсчета для определения размеров в его распоряжении не было, эти движущиеся объекты вполне могли оказаться как вражескими судами, исполинами длиной в милю каждый, так и участниками его десантной группы, до которых было лишь несколько сот метров. -
Он вновь повторил попытку.
- Ударное подразделение <Альфа>. Говорит Триггер. Кто-нибудь слышит меня?
На этот раз до него сквозь помехи дошел ответ:
- Я слышу, комендор-сержант.
- Кто говорит? - уточнил Гарроуэй. Встроенный в его бронекостюм компьютер барахлил и потому не опознал говорящего.
- Младший сержант Шра-дах, коммендор-сержант.
- Можно просто сержант, Шра-дах. Ты тот самый иштариец, который повел за собой других против мародеров. - Он хорошо помнил рекрута родом с далекой планеты, гордого тем, что удостоился похвалы своего непосредственного начальника.
- Так точно, сержант.
- Ну как, пока держишься?
Последовала небольшая пауза.
- Мне кажется, системы моего костюма начинают отказывать. Мне хватает воздуха и энергии, но компьютер, похоже, вышел из строя.
- Понятно. Возможно, изжарился во время взрыва. А сам как? Тебя случайно не ранило?
- Нет, я не ранен... - Вновь возникла пауза. - Сержант, мне страшно! Я не хочу умереть в космосе!
- Отлично тебя понимаю, - отозвался Гарроуэй. - Мне тоже страшно.
- Сержант... я хочу домой.
- И я хочу, Наль! Тебя ведь зовут Наль?
- Да, сержант.
- Не волнуйся, Наль, мы не умрем, - подбодрил он иштарийца, хотя сам был не уверен в том, что говорил. - Нам с тобой умирать еще рано.
- Это ты верно сказал, черт возьми. Окочуриться мы еще успеем, - вклинился в их разговор до боли знакомый женский голос.
- Кроум?
- А ты что думал, что я тебя здесь брошу?
- Я зову вас уже пять часов! Где вас носило все это время, черт возьми?
- Там же, где и тебя. Я только и делала, что пыталась связаться с тобой. Просто плазменное облако теперь рассеялось, и наши передатчики вновь заработали. А может, нанотехники за это время успели кое-что починить. Не знаю.
- Как здорово, что ты вышла на связь! Скажи, кто-ни-будь еще подавал голос?
- Брунелли, сержант. Насколько я понимаю, связь восстановлена?
- Восстановлена, можете не волноваться. Ответьте все, кто слышит меня!
- Говорит Исли, докладываю выполнение задания!
- Руэ!
- Липперт!
Один за одним морпехи начали рапортовать о своем присутствии. Гарроуэй в уме вел счет. Всего на его запрос откликнулись пятьдесят человек. Юнт до сих пор находился под опекой Армори и был без сознания.
Не успел отрапортовать последний из пятидесяти, как в канал связи ворвался хор голосов. Имена называли так быстро, что вскоре Гарроуэй потерял счет. Андерсон. Шуeтер. Даннер. Менендес. Хонг. Вах-гур. Похоже, что всего в живых после ядерного взрыва, разнесшего на куски вражескую твердыню, осталось около двухсот человек. То есть гораздо больше, чем он мог первоначально надеяться.
- Похоже, что мы свое дело сделали, - заметила Кроум. - Цель <Филадельфия> уничтожена.
- Как и вражеский флот, - добавил Коллеско. - Вы видели, как <Бесстрашный> прорвался сквозь него? Вот это шоу, скажу я вам!
- Прошло пять часов, - заметила Кроум. - Как ты думаешь...
- Удар будет нанесен лишь через пятнадцать минут, - напомнил Гарроуэй. - А каковы его результаты, станет известно через пять часов семнадцать минут. Именно столько требуется световому лучу, чтобы преодолеть обратное расстояние.
- Так как там дела с <Филадельфией>? - вклинился в их разговор еще чей-то голос. - Кстати, почему эту махину назвали <Филадельфией>, а не как-то иначе?
- Это точно, - поддакнул еще один любопытный. - Я сам родом из Филадельфии. Выходит, начальству не по нутру мой город?
- Выходит, что это вы не загружали в свои пустые головы военную историю, - ответил Гарроуэй. - Вспомните войны начала девятнадцатого века в Северной Африке.
- К берегам Триполи! - заметил Брунелли. - Как в нашем гимне.
- Это все оттуда, - согласился Гарроуэй, - хотя эта строчка про сражение, которое произошло позже. В начале девятнадцатого века, когда американский флот блокировал североафриканский порт Триполи, наш самый крупный фрегат <Филадельфия>, преследуя пиратов, сел на мель. Берберы взяли его в плен, отвели в гавань и поставили на прикол прямо перед своей крепостью и прибрежными батареями.
Наши люди разработали план, решив уничтожить <Филадельфию> до того, как та будет использована против нас. Захваченное у пиратов судно водоизмещением шестьдесят четыре тонны, переименованное в <Бесстрашный>, взяло на свой борт матросов - а может быть, и несколько морских пехотинцев, переодетых под берберов. В общем, замаскировали его под местную посудину. Так вот, она подошла вплотную к <Филадельфии> и подожгла ее. <Бесстрашному> и его команде удалось бежать. Если не ошибаюсь, из всего экипажа во время операции был ранен всего один человек.
- Так вот почему они назвали крепость ксулов <Филадельфией>? И разнесли ее вдребезги к чертовой бабушке?
- Это точно.
Гарроуэй решил, что не стоит рассказывать вторую часть этой истории. Спустя шесть месяцев флот направил <Бесстрашного> обратно в гавань Триполи, на этот раз под командованием лейтенанта Ричарда Сомерса, с полным трюмом взрывчатки. Предполагалось подойти вплотную к стенам крепости, поджечь бикфордов шнур, а самим бежать в небольшой лодке. Но что-то пошло не так, и <Бесстрашный> взлетел в воздух прямо посреди гавани, а вместе с ним капитан и вся его команда.
Не самое удачное имя для операции <Морской огонь>, хотя миссия транспортного судна, несмотря на всю разницу в технике, была схожей с миссией его земного тезки. <Интересно, - задумался Гарроуэй, - кто придумал такое название... и вообще, удосужился ли хоть кто-нибудь провести историческое исследование?>
А может, наоборот, кто-то решил дать <Бесстрашному> еще один шанс, чтобы расквитаться с <Триполи>?
Гарроуэй бросил взгляд в сторону оранжевой точки - местного солнца. Интересно, увидят ли они с этого расстояния фейерверк, когда <Бесстрашный> и его груз врежется в планету ксулов?
Вообще-то никто не застрахован от неудачи. Что, если оставшиеся на орбите корабли получили предупреждение о приближении <Бесстрашного>? Что, если они сумеют перехватить его и уничтожить еще на подлете к планете?
И тогда во второй раз в истории <Бесстрашный> будет взорван, так и не успев поразить цель.
- Эй, сержант! - позвал кто-то.
- Что такое?
- Ты только взгляни на Врата! Там что-то происходит!
Гарроуэй посмотрел, заморгал и присмотрелся внимательнее. Из прохода показалась вереница ярких звезд. Некоторые из звезд, что двигались неподалеку от них... Судя по всему, это корабли ксулов разворачивались им навстречу.
И тогда Гарроуэю стало понятно, что он видит. Самая крупная, самая яркая звезда - это <Южная Калифорния>. Другие - числом десять - фрегаты и истребители объединенной ударной группировки. По всей видимости, они послали вслед <Бесстрашному> зонды-разведчики и потому рискнули сами пройти сквозь Врата.
Буквально в следующее мгновение космическая бездна озарилась ослепительными вспышками. Выпущенные с кораблей землян по врагу ядерные заряды и аннигиляторы попали в цель. Судя по всему, кораблям ксулов был нанесен невосполнимый урон, причем всем до единого - космическая битва закончилась на удивление быстро. Гарроуэй увидел, как один из них на миг превратился в яркое солнце, а затем так же быстро погас и исчез из виду.
Теперь сквозь Врата входили и другие суда - космические транспорты <Лежен> и <Гендерсон>, а также несколько пенетраторов класса Ф-8.
- Всем включить опознавательные огни! - отдал команду Гарроуэй, и по каналу связи разнеслись радостные возгласы разбросанных по боевому пространству морпехов. В этот же момент вокруг него на фоне черной бездны запульсировала россыпь из двухсот стробоскопических огней - маяков, помогавших пенетраторам вести спасательную операцию.
- Похоже, мы все-таки возвращаемся домой, - сказала Кроум.
- Похоже, что так.
Морпехи никогда не бросают своих.
Никогда...
Глава 23
21 августа 2323 года, Штаб <Триполи>, Флагманский корабль <Гендерсон> Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 16:40 по бортовому времени
Генерал Гарроуэй стоял на командной палубе флагманского крейсера <Гендерсон>, наблюдая за тем, как на главном командном согласующем устройстве разворачивается картина сражения. Боевой космос простирался и на внутренних дисплеях, и на голографической проекции в дальнем конце помещения, более похожей на обычный экран для визуального наблюдения. Дисплей, однако, не показывал оптические предметы, тогда как компьютерная графика предлагала вниманию людей то, что можно было бы увидеть при помощи сверхчеловеческого видения, благодаря телескопическому увеличению и возможности неоптических длин волн.
Рядом с ним подрагивало изображение адмирала Хью Грэшема - руки заведены за спину, пальцы сцеплены. В действительности Грэшем находился сейчас на борту <Южной Калифорнии> в нескольких сотнях километров впереди <Гендерсона>, однако два командира общались друг с другом по особой коммуникационной сети, создававшей иллюзию нахождения на одном и том же капитанском мостике.
- Удовлетворительно, - произнес Грешем. - В высшей степени удовлетворительно. Кто бы мог подумать, что все выйдет так легко?
Гарроуэй обернулся, посмотрел на голографическое изображение своего коллеги и удивленно поднял брови.
- Легко? Не думаю, адмирал. Я бы выбрал иное слово, чтобы охарактеризовать эту операцию.
Грэшем беззаботно махнул рукой.
- Я не хотел проявлять неуважение. Вклад ваших морпехов в выполнение операции будет отмечен. Судя по всему, они прекрасно справились со своим заданием.
<У этого человека, - подумал Гарроуэй, - крайне неприятные манеры - напыщенные и высокомерно-снисходительные, но скорее всего он просто не может вести себя иначе>. Хью Грэшем был родом из Аннаполиса и происходил из богатого виргинского клана. Благодаря политическим связям он попал в число командующих операцией <Морской огонь>, но, к счастью, не успел причинить делу особого вреда.
Похоже, разрушение флота ксулов и их планеты он считал собственной военной победой.
Гарроуэй перевел взгляд на изображение ксулской космической крепости, расположенной в пятидесяти километрах от кольца звездных врат. С зондов-разведчиков уже поступили сведения - видеофайлы, изображавшие обломки, оставшиеся после взрыва.
Вражеская твердыня продолжала рушиться. Было известно, что в кораблях ксулов имеются небольшие черные дыры, играющие роль источников энергии, и при значительных повреждениях такое судно исчезало в них буквально на глазах. Похоже, сейчас происходило нечто подобное, потому что бесформенная сфера продолжала сдвигаться и сворачиваться, как будто пожирая самое себя. Сингулярность в самом сердце этой штуковины имела, по идее, микроскопическую величину, возможно, не более нескольких миллиардов тонн массы, однако продолжала расти по мере того, как крепость добавляла свою собственную массу в крошечную, но ненасытную утробу.
- Они прекрасно поработали, адмирал, - негромко произнес Гарроуэй. - Они захватили <Филадельфию>. Остается лишь выяснить, достаточно ли нам этого.
- Флот ксулов почти уничтожен, - проговорил Грэшем. - Судя по данным наших сенсоров, <Бесстрашный> успешно прошел облако обломков и продолжает движение по внутренней системе. Совсем скоро он будет у цели.
Гарроуэй сверился с внутренними часами.
- Остается еще двадцать минут.
- Значит, через пять с половиной часов мы все узнаем точно, верно? За это время мы успеем расправиться с остатками наших друзей-ксулов.
Вряд ли это можно было назвать сражением. Как только <Южная Калифорния> и сопровождавшие ее эсминцы и фрегаты появились из звездных врат, несколько вражеских кораблей довольно вяло отреагировали на них. Огонь лазерных и лучевых пушек взорвал один из кораблей и сильно повредил другой. Остальные, находившиеся вне досягаемости оружия землян, явно пытались совершить обходной маневр. Неподалеку проплыли четыре вражеских корабля, внешние корпуса которых сильно размягчились и были докрасна раскалены. В космическом пространстве неподалеку парило огромное количество обломков - свидетельство того, что несколько ксулских громадин были разорваны на части баком реактивной массы <Бесстрашного>.
Грэшем уже отдал приказ малочисленным боевым частям оперативной группы догнать отступающие корабли противника. Судя по вспышкам света на фоне ночного неба, обе стороны продолжали обмениваться выстрелами.
<Если это сражение оказалось легкой победой, - подумал Гарроуэй, - то лишь благодаря тому, что морпехи уничтожили крепость. В пятидесяти километрах от Врат появление в системе <Бесстрашного> никак не повлияло на его исход>.
Как бы то ни было, но многое могло бы произойти совсем не так. Флот ксулов мог в ближайшие минуты появиться близ Врат целый и невредимый, готовый растоптать надоедливых примитивных созданий, которые прибыли из системы Сириуса.
- Генерал Гарроуэй! - прозвучал в его голове голос Квинси.
- Да, Квинси. В чем дело?
- У меня два сообщения. Первое - мы засекли визуальные и радиосигналы большого числа морских пехотинцев, находящихся в непосредственной близости от участка <Филадельфия>. Похоже, что потери все-таки не очень велики. Мы также зафиксировали сигналы поисковых маяков по крайней мере с пяти аэрокосмических истребителей. Часть из них повреждена, многие лишились запасов топлива. Но их пилоты все еще живы. Я осмелился самостоятельно, без предварительного согласования отправить спасательные корабли им на помощь.
- Прекрасно!
- Что это? - прозвучал вопрос Грэшема.
До Гарроуэя только сейчас дошло, что он заговорил вслух, а Грэшем не подсоединен к его коммуникационному каналу.
- Извините меня, адмирал. Похоже, что большая часть штурмовой группы морпехов успешно выбралась из крепости. Мы сейчас занимаемся их переправкой в безопасное место.
- Отлично. Очень хорошо.
- Что у тебя еще, Квинси?
- Комендор-сержант Гарроуэй передал важное сообщение. Передача была осуществлена с небольшой задержкой, но загружена в память одного из наших разведывательных зондов. Гарроуэй рассуждает о квантовой природе ксулской технологии. Его предположения могут натолкнуть нас на самые серьезные выводы.
<Прекрасно, Трэвис! - подумал генерал. - Молодец! Так держать!>
- Отлично. Проследи, чтобы это сообщение поступило туда, куда нужно.
- Я уже переправил его в подобающее место, генерал.
Неожиданно Клинт Гарроуэй услышал громкое восклицание и вновь обратил все свое внимание на тактический дисплей. У Грэшема только что вырвалось резкое проклятие. Два фрегата, <Бернхэм> и <Гуиянь>, превратились в ослепительные вспышки света. Ксулы оказались не столь беспомощными, как полагал адмирал.
Однако <Южная Калифорния> уже обрушила огневую мощь на ксулский корабль, уничтоживший фрегаты землян. Ракеты с антивеществом вонзились в бок неприятельского корабля, и в его корпусе появились дыры воронок. В окружающее пространство устремилась туча металлических обломков. То, что осталось от вражеского звездолета, содрогнулось и стало терять форму, устремляясь в черную дыру, спрятанную в собственных глубинах.
Гарроуэй сверился со временем. На часах было 16. 52. Оставались считанные секунды до того, как <Бесстрашный> прибудет к назначенной цели. Он поймал себя на том, что на миг затаил дыхание, словно опасался, что вражеские корабли могут неожиданно материализоваться прямо перед ним и, применив некое волшебное оружие, уничтожить флот землян.
Пока все оставалось по-прежнему... За исключением того, что ксулы здесь, рядом. В данный момент оперативная группа землян - единственная хозяйка боевого космоса.
Так это или нет, они узнают через пять часов семнадцать минут.
* * *
Космический транспорт <Бесстрашный>, Звездная система Край Ночи, На подлете к звездным вратам, 16:53 по бортовому времени
Ноль часов... ноль минут... ноль секунд...
Переднее облако песка рассеялось по объему космического пространства диаметром примерно пятнадцать тысяч километров. Каждая песчинка, летящая со скоростью, близкой к скорости света, обладала невообразимой кинетической энергией.
Очень многое, разумеется, зависело от исходной массы такой частички песка. Диаметр песчинок варьируется от шести сотых миллиметра до двух целых одной десятой миллиметра в диаметре. Кварц имеет плотность две целых шестьдесят семь сотых, и поэтому масса песчинки колеблется в диапазоне от тех десятых миллиграмма до примерно тринадцати миллиграммов.
Частичка песка массой восемь миллиграммов ударяется о твердые предметы с силой в триста шестьдесят гигаджоулей, то есть триста шестьдесят тысяч мегаджоулей. Эта цифра эквивалентна семидесяти двум тысячам килограммам или семидесяти двум тоннам взрывчатого вещества.
Первое облако песка имело массу двенадцать тысяч пятьсот тонн.
Уильям Блейк некогда написал о том, что в частичке песка таится целое мироздание, однако он вряд ли думал о нем, как о мироздании боли...
Основанная на массе одна метрическая тонна песка может содержать что-то порядка десяти в одиннадцатой степени отдельных песчинок и располагает энергией, равной взрыву семи целых двух десятых мегатонн ядерного вещества. Двенадцать тысяч тонн песка, двигающегося почти со скоростью света, несли разрушительную мощь заряда в девяносто тысяч мегатонн, хотя первый залп и был рассеян на достаточно обширном пространстве.
В этом участке космоса ничто уже не могло чувствовать себя в безопасности.
* * *
Мы-Те-Кто, Звездная система 9113-104, 16:53 по местному времени
Деятельность группового сознания, населяющего эту звездную систему высоко над плоскостью галактики, была сложной, изощренной и имела громадные последствия. Если групповое сознание одного ксулского корабля было могущественным, то каким могло быть сознание, охватывающее целый мир?
Существуя по отдельности и коллективно, это местное проявление тех, кто называл себя Мы-Те-Кто, протянулось на расстояние десятков тысяч километров в окружающем пространстве. Оно населяло почти всю поверхность планеты, более двухсот огромных звездолетов вокруг нее на расстоянии сорок тысяч километров, и, что самое главное, кольца, эти изощренно сотканные узоры света и изысканные ажурные переплетения. Они напоминали паутину, что окружала этот мир прямо над экватором на расстоянии, рассчитанном для того, чтобы орбита двигалась в такт медленному вращению планеты.
Эта система, получившая номер 104 в галактическом секторе 9113, не была родным миром ксулов, отнюдь нет.
Настоящие органические Прародители появились в мире настолько далеком, отдаленном как в пространстве, так и во времени, что современные ксулы уже ничего не помнили о них, не говоря уже о его истинном местонахождении. В любом случае они были выше всяких подобных бессмысленных и ничтожных мелочей, считая всю галактику своим царством и своим родным домом.
Неудивительно, что ксулы не заметили неминуемое приближение корабля землян. Они просто не смогли этого сделать, потому что свет, который предупредил бы их о нем - будь то отраженные лучи лазеров или радаров, обшаривающие местное пространство, - распространялся чуть быстрее, чем двигался сам вражеский корабль. Случилось так, что ксулы не имели коммуникационных устройств, скорость которых превышала бы скорость света, и поэтому их собственные корабли, отправленные несколько часов назад к Вратам, не смогли предупредить их об опасности. Тот факт, что флот все-таки был послан к Вратам вскоре после того, как сторожевой монитор подвергся нападению со стороны воинов расы 2824, стал возможен исключительно благодаря самому безжалостному из всех богов боевых сражений - случаю.
Даже если бы они и обладали подобно Древним сверхскоростными коммуникаторами, то все равно вряд ли смогли бы выпутаться из беды. Хотя разум, населяющий окрестности планеты, не мог знать об этом, их флотилия неожиданно подверглась залпу энергетического оружия, выпущенному со стороны Врат. Им стало ясно, что они утратили связь с кораблями, отправленными к проходу, но это не было для них неожиданностью. Эти корабли находились на пути в другую точку галактики, имея целью доставку на другие форпосты ксулов сведений, собранных за несколько последних циклов, включая и сообщение о нежданном возрождении особенно неприятной органической расы под номером 2824.
Корабли и орбитальные крепости первыми испытали на себе мощные удары - с той стороны, что была обращена к далеким звездным вратам. За какую-то долю секунды частички песка с бешеной скоростью обрушились на изящную ажурную сеть из искусственных колец, окружающих планету на геосинхронной орбите, а затем спустя еще ничтожную часть секунды на поверхность самой планеты.
Корпуса кораблей тут же раскалились добела, и находившиеся в них разумы одновременно возопили при неожиданном отказе поддерживающих их электронных систем. Структура кольца начала распадаться почти сразу, как только мчащиеся почти со световой скоростью песчинки взорвались от соприкосновения с ней с силой, эквивалентной семидесяти тысячам тонн взрывчатки.
Вся планета мгновенно раскалилась. Обычно любые тела размером с песчинку испаряются высоко над поверхностью, вспыхивая от трения с атмосферой. Однако, двигаясь со скоростью, близкой к скорости света, эти песчинки миновали слой атмосферы и не успели нагреться и сгореть. При этом они отдавали атмосфере в виде тепла лишь небольшое количество своей энергии - примерно несколько процентов. Остальную они выделяли, взрываясь при столкновении с камнями, водой или строительными материалами нанотехнологического происхождения, из которых состояли города, занимавшие большую часть поверхности планеты. При взгляде из космоса казалось, будто все полушарие охвачено пожаром.
Находившиеся на орбите космические корабли начали распадаться. Их массивная бронированная обшивка слетала с них, как скорлупа с ореха. Кольца, плод титанических усилий инженерного искусства, задрожали, как будто под порывом сильного ветра, и быстро растаяли в белом пламени.
По всей планете стремительно умирали города. Причем не от одного мощного взрыва, а от миллиардов небольших локальных взрывов, происходивших так быстро, что их было бы немыслимо сосчитать или даже осознать.
Планета волею случая оказалась в этой точке орбиты между солнцем и звездными вратами. Примерно три четверти песчинок ударили по ее ночной стороне, быстро залив светящиеся узоры городских огней стремительно увеличивавшимся в размерах морем раскаленной добела плазмы.
С каждой новой секундой в атмосферу выделялось все больше и больше тепла. Атмосферные слои, раскаляясь все сильнее и сильнее, стали похожи на огненный хвост кометы, двигавшийся так быстро, что начался распад его на отдельные атомы, над которыми не властны законы гравитации.
На дневной стороне рушащегося мира сама планета послужила защитой городам, однако и здесь воздух, похоже, воспламенялся от огненного шторма, налетевшего со стороны другого полушария со скоростью, во много раз превышающей скорость звука. Одновременно воздух на дневной стороне планеты устремился в космос, чтобы заполнить собой вакуум, возникший в результате потери атмосферы на ночной стороне. Вскоре среди таявших на глазах небес слышались лишь завывания раскаленного ветра, мчащегося со скоростью многих тысяч километров в час.
За считанные секунды групповой разум тех, кто называл себя Мы-Те-Кто, прекратил существование. Те, кому посчастливилось еще остаться в живых, судорожно пытались избежать небытия - в глубоких подземных сооружениях дневной стороны и на немногочисленных космических кораблях, защищенных от огненной бури массой самой планеты. Обрушившийся на планету катаклизм оказался настолько мощным и настолько непредсказуемым, что выжившие были не в состоянии даже осознать случившееся. Пять кораблей из трех сотен были случайно спасены тенью, которую отбрасывала планета. Они поспешно начали набирать скорость, чтобы, обогнув планету, узнать, что вызвало такую невероятную катастрофу. Несколько секунд спустя на планету обрушился второй удар...
* * *
Космический транспорт <Бесстрашный>, Звездная система Край Ночи, На подлете к цели <Триполи>, 16:53 по бортовому времени
Квинси-4 записал и передал то, что требовалось, сделав это в последнюю долю субъективной секунды. Он сумел разглядеть далеко не все, потому что этому мешала набранная кораблем скорость. Кроме того, большая часть его внешних сенсоров расплавилась при прохождении через раскаленное облако плазмы, повисшее у самих Врат.
Тем не менее он продолжал вести передачу, в то время как радио- и инфракрасное излучение, источник которого находился впереди, переместилось в кольцо белого света, более яркого, чем местное солнце.
Второе облако песка предназначалось для тех ксулских кораблей, которые могли в момент первой атаки находиться по другую сторону планеты и спастись от первого смертоносного песчаного залпа. Выше на геосинхронной орбите, занятой кольцами, спастись от стремительной и убийственной песчаной бури было уже невозможно. Поскольку наклон планетной оси по отношению к далеким звездным вратам был довольно крут, то все бескрайнее пространство колец оказалось открытым перед устремившимся к ним облаком. Использование высокоскоростных ракет для рассеивания резервуаров с песком перед их непосредственным взрывом и тот факт, что облако <стреляло> подобно заряду дроби, гарантировало, что песчаного залпа окажется достаточно, чтобы расшатать кольца. Те, кто занимался подготовкой этого плана, разумеется, не могли знать о существовании колец - они просто старались нанести мощный удар по всему пространству, занятому находящимися на орбите ксулскими кораблями, орбитальными базами или спутниками связи.
Квинси-4 не мог с точностью сказать, насколько эффективными оказались эти маневры. Вступив в бой через несколько секунд после первого залпа, он все равно не смог бы откорректировать курс <Бесстрашного>, даже если бы получил точные данные, касающиеся цели.
В любом случае второй залп оказался более действенным, чем первый. Он пришелся на уже разрушенную планету компактным облаком, имевшим в поперечнике несколько тысяч километров и лишь немного превышавшим ее диаметр. В самой гуще облака находилась громада <Бесстрашного>. У Квинси-4 оказалось достаточно времени, чтобы отправить последний сигнал, прежде чем корабль врезался в планету с силой, равной примерно 5x10 в двадцать четвертой степени джоулей. Этой силы хватило для того, чтобы вырвать из небесного тела обломок размером с континент и рассеять его по близлежащему пространству.
* * *
Штаб группы <Триполи>, Космический транспорт <Гендерсон>, Звездная система Край Ночи, 22:18 по бортовому времени
- Остались считанные секунды, - произнес адмирал Грэшем. - Будьте предельно внимательны!
Генерал Гарроуэй был предельно внимателен, как, впрочем, и все остальные на капитанском мостике. К далекой планете была уже отправлена партия разведывательных зондов для передачи изображений на борт флагманского корабля.
Цель <Триполи> появилась в первой четверти фазы в виде яркого полумесяца, повисшего над оранжевым солнцем, которое находилось справа, но отсутствовало на экране. Были видны кольца - эллипсы, в три раза превосходившие диаметр планеты.
Зрелище было немного жутковатым с учетом того, что уже стало известно: <Бесстрашный> успешно достиг цели и подверг планету полному разрушению. Это произошло пять часов назад. Что было бы, если бы космический корабль промахнулся?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги