Звездные Морпехи

К счастью, операция <Морской огонь> благополучно завершилась. В противном случае сверхскоростные корабли ксулов уже мчались бы навстречу звездолетам землян.

Гарроуэй улыбнулся, вспомнив о необычном названии боевой операции.

Песок, которым была обстреляна цель <Триполи>, был взят со дна мертвых морей Марса. Красную планету выбрали отчасти потому, что песка там было много, отчасти по причине того, что гравитация была значительно ниже земной, примерно одна треть Это позволяло без особых усилий забросить песок с поверхности планеты на орбиту при помощи электромагнитной рельсовой пушки.

Использование песка в роли оружия имело еще и некий поэтичный смысл, потому что он был взят в местности под названием Сидония - именно там примерно полмиллиона лет назад Древние основали свою колонию.

Колонию, которая позднее была уничтожена ксулами.

Древние в лице созданных ими разумных существ нанесли ксулам ответный удар.

Теперь получалось так, что уничтожение мира Охотников Рассвета земляне совершили при помощи песка мертвых марсианских морей, обрушив на неприятеля в буквальном смысле огненное море.

На голографическом дисплее появилась темная сторона планеты.

- Смотрите! - воскликнул один из техников, следивших за контрольными приборами дисплеев. - Боже, вы только посмотрите!

Все произошло настолько быстро, что Клинт Гарроуэй толком не понял даже, что предстало его взгляду. На планету обрушились два мощных удара. От первого поверхность планеты вспыхнула россыпью искр, от которых как будто воспламенился весь диск. Система колец тоже запылала ярким огнем и словно поплыла прочь подобно паутине, подхваченной огненным ветром. Рядом с кольцами появилась новая звездная россыпь - вспыхнула и тут же погасла...

Несколько секунд спустя планета все еще оставалась такой же яркой - полушарие, обращенное к звездным вратам, пылало ослепительным светом - ярче, чем сияние солнца. В следующее мгновение правый квадрант планетного диска как будто вздулся, ярко вспыхнул и начал медленно отделяться...

Миллиарды лет назад, когда только-только начала формироваться Солнечная система, небесное тело размером с Марс своим краем задело более крупное небесное тело, оторвав от него осколок, который впоследствии остыл и стал Землей. В результате удара вокруг новорожденной Земли возникла временная кольцевая система, которая в конечном итоге дала жизнь Луне.

<Все то, что произошло совсем недавно, - подумал Гарроуэй, - похоже на давнюю драму, разыгравшуюся на заре истории Солнечной системы, - с той разницей, что на этот раз причиной событий вселенского масштаба стали люди, а не случайное столкновение планет>.

Как это сказано в старинной эпической поэме <Рамаяна>, которую когда-то цитировал Эдвард Теллер, человек, придумавший водородную бомбу? Я стану смертью, разрушителем миров...

<Человечество, - подумал Гарроуэй, - только что вступило в совершенно иной мир, в котором оно обладало силой, способной в мгновение ока уничтожить целую планету>.

Вот только можно ли доверять людям такую огромную ответственность?

* * *

Космический транспорт <Лежен>, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 22:18 по бортовому времени

- У нас получилось! - дрогнувшим голосом произнес Трэвис Гарроуэй и еще крепче обнял Кроум за талию. - О господи, у нас все получилось!

Они сидели бок о бок в медицинском центре <Лежена>, наблюдая в ноумене за тем, как загружаются компьютерные данные.

Гарроуэй до сих пор не мог поверить в то, что они остались в живых. Сто девяносто трех морпехов удалось эвакуировать из космического пространства близ ксулской крепости и вернуть на борт кораблей <Лежен> и <Гендерсон>. Все сильно пострадали от облучения, вызванного частично взрывами ядерных фугасов, частично радиацией черной дыры, поглотившей крепость. Гарроуэй, Кроум и еще восемь морпехов сейчас находились в комнате обработки, ожидая своей очереди в медицинский резервуар. Корабельные медики пропускали пострадавших партиями по десять человек. Вскоре морпехи снова погрузятся в киберсон, и тогда триллионы нанороботов проникнут в их тела для лечения поврежденных радиацией клеток.

- Даже не верится! - воскликнула Кроум. - Похоже, мы уничтожили всех этих тварей! Вряд ли кто-то из них выжил.

- Ты права. После такого у них вряд ли оставался хотя бы шанс, - согласился Гарроуэй. Он как завороженный продолжал разглядывать возникшее на дисплее изображение. В космическом пространстве медленно парили остатки планеты, расплавленной ударом <Бесстрашного>. Гарроуэй испытывал легкое головокружение - начали действовать лекарства, которые должны были подготовить морпехов к погружению в киберсон.

- Неужели мы действительно победили?- недоверчиво спросил Наль, сидевший на скамейке у противоположной стены. - Неужели война окончена?

- Не совсем, - ответила ему Кроум. - Мы с ними обошлись, как Дулиттл.

- Дулиттл? Что это? - удивился Наль. - Впервые слышу такое слово.

- Это не слово, это имя, - поправил его Гарроуэй. Он посмотрел на Кроум, затем снова на морпеха-иштарийца и продолжил: - Триста лет назад на Соединенные Штаты напал сильный враг, который обитал на острове под названием Япония. Жертвой нападения стал американский военный флот, находившийся в месте, которое назвалось Перл-Харбор... океанский флот, не космический.

- Не понял. Что такое <океан>... <океанский>?

- Большое, нет, просто огромное водное пространство на поверхности планеты. Не это главное. В общем, офицер армии США, полковник Дулиттл, придумал план, решил нанести по Японии ответный удар. Через несколько месяцев после нападения врага на Перл-Харбор он поднял в воздух свое летное соединение. Тогда летали на самолетах, не предназначенных для военно-морских операций, поэтому летчикам приходилось учиться взлетать с борта авианосца. - Заметив в глазах Наля замешательство, Гарроуэй пожал плечами. - В общем, они совершили налет на Японию... шестнадцать бомбардировщиков.

- И эти бомбардировщики уничтожили Японию?

- Э-э-э... нет. Честно говоря, они нанесли противнику не такой уж и большой ущерб.

- Точно, - подтвердил один из сидящих неподалеку морпехов. - Если не ошибаюсь, нынешний аэрокосмический истребитель имеет мощь двух-трех тысяч этих допотопных бомбардировщиков.

Гарроуэй пристально посмотрел на говорившего.

- Эй... это вы, что ли, Маверик?

На лице морпеха появилось слегка испуганное выражение.

- Откуда... - начал было он, но неожиданно широко улыбнулся. - Виргиния. Бой с мародерами.

- Так точно, сэр. Так это вы были в группе воздушного прикрытия?

- Верно. Жаль, нам немногое удалось. Нас тогда здорово потрепали эти негодяи.

Гарроуэй кивнул.

- Я слышал об этом. Сколько ваших спаслось?

- Четверо, включая меня.

- Проклятие.

Маверик пожал плечами.

- Нам поэтому и платят так хорошо.

Гарроуэй не понял, шутит Маверик или нет. Основное жалованье морпехов было довольно скромным по сравнению с большинством гражданских специалистов, но летчики получали специальные боевые полетные выплаты, а Маверик был еще и офицером. По сравнению с Гарроуэем и Кроум он, можно сказать, был просто богачом.

Он снова повернулся к Налю.

- Как бы там ни было, но шестнадцать В-25 разбомбили пару заводов и здорово разрушили железнодорожную станцию. Что касается японских военных объектов, то им эти парни не причинили никакого вреда.

- Однако американцы получили прекрасный моральный стимул, - вступила в разговор Кроум. - Для пропагандистов это была серьезная победа.

- Верно. Главное, тот налет заставил японцев призадуматься. Вскоре после этого японский императорский морской флот потерпел крупное поражение, ставшее поворотным пунктом в дальнейшем ходе войны.

- Значит, американцы победили в той войне?

- Да, победили, - ответил Гарроуэй. - Мы победили. Но когда Кроум сравнивает нашу операцию с налетом Дулиттла, она хочет сказать, что мы нанесли ксулам лишь незначительный удар. Так оно и есть. Не думаю, что мы по-настоящему навредили им. Черт побери, мы даже не представляем себе, насколько велика их империя, и есть ли у них вообще нечто вроде империи. Вполне возможно, что существуют еще тысячи планет вроде цели <Триполи>, обитатели которых способны превратить Землю в новый Пояс астероидов. Разумеется, в том случае, если они найдут нас.

Гарроуэй почувствовал, как недавнее воодушевление начинает покидать его. При сравнении с подвигом Дулиттла операция <Морской огонь> позволяла четко увидеть будущие перспективы. Это была победа, верно, но довольно незначительная. Причем эта победа может иметь для всего человечества самые непредсказуемые последствия.

- Все правильно, - согласился Маверик. - Нам остается уповать на то, что ксулы не расскажут своим соплеменникам о Земле и ее обитателях. В противном случае, лет через десять вернувшись на Землю, мы можем застать ее в руинах. Точнее, обнаружить, что наша планета уничтожена.

- А я-то думала, что вы радуетесь победе. Ведь мы все-таки победили, - с укоризной в голосе произнесла Кроум.

- Мы действительно победили. Пока.

В помещение вошел флотский санитар.

- Ну что, дамы и господа, - жизнерадостно произнес он. - Вы следующие. Раздевайтесь и оставляйте ваши вещи здесь. Мы поместим вас в капсулы, и через несколько лет вы выйдете из них как новенькие.

Гарроуэй слегка расстроился оттого, что не смог увидеть остальных своих бойцов. До него дошли слухи, что в звездную систему Край Ночи на поиски оставшихся в живых ксулов будет послана ударная группа. Через звездные врата отправят большую команду морпехов. Они уничтожат пути отступления - взорвут местные Врата и, хочется надеяться, заметут тем самым все следы, по которым можно было бы догадаться, откуда пришли те, кто атаковал Край Ночи.

Гарроуэй почувствовал необычайно сильную усталость, отчасти вызванную действием лекарств. Будет чертовски приятно как следует выспаться...

Он принялся снимать одежду.

- Значит, встретимся через десять лет? - обратился он к Кроум.

- Десять объективных лет, - улыбнулась в ответ та. - Сегодня вечером субъективных. Если предположить, разумеется, что с Землей ничего не случится.

- Если с Землей, разумеется, ничего не случится.

- А если случится?

- Тогда остается Андромеда. И наш корпус.

Эпилог

15 октября 2333 года, Связь через интерфейс шаттла <Рутан>, На подходе к Земле, 09:15 по Гринвичу

- Как здорово, черт побери, оказаться дома, - произнес Трэвис Гарроуэй, глядя через виртуальный экран на восхитительный бело-лазурно-голубой силуэт земного шара.

Фактически он находился на борту <Лежена> на околоземной орбите, но в то же время оставался на связи со своим дядей, который на шаттле направлялся в этот момент к Земле. Связь была превосходная, казалось, собеседники видят друг друга наяву.

С радостным облегчением Трэвис отметил про себя, что Земля цела. С ней, к счастью, ничего не случилось. Он, разумеется, знал это еще вчера, когда пробудился из кибер-сна, однако собственными глазами увидел родную планету только сейчас, пусть даже и в виртуальной реальности.

Земля выглядела восхитительно.

- Согласен с тобой, - ответил генерал Гарроуэй, откидываясь на спинку круглого диванчика, стоявшего в главном помещении. - Думаю, многие полагали, что уже больше не увидят Землю.

- Так, значит... есть проблема?

- Что? Нет. Никакой проблемы нет. Меня отправляют туда на банкет, ты же знаешь.

- Я слышал об этом. Вас с адмиралом Грэшемом будут чествовать как героев.

- Что же, можно сказать и так. Но, знаешь, мне все это не по душе.

- Почему? Вы же настоящий герой.

- Мы все герои, сынок. Но дело не в этом. Мы и сейчас на войне, и закончится она еще не скоро. Будем надеяться, что ксулы нас не найдут. Меня немного беспокоит эта истерия на Земле. Как будто мы одержали величайшую победу за всю историю человечества.

- Вы, наверное, имеете в виду <Морской огонь>, - улыбнулся Трэвис.

- Именно.

- Ладно, пусть они курят вам фимиам. Благодаря вам человечество избегло верной гибели. Мы вернулись домой из звездной системы Край Ночи и видим, что с Землей ничего не случилось. Из этого следует, что ксулам по крайней мере неизвестно, где мы. Наше задание успешно выполнено.

- Верно. Какое же будет следующее задание?

- Не знаю. А в чем дело?

- Я тоже не знаю. Я лишь узнал, что сейчас ведутся работы над созданием кораблей-астероидов, чтобы подстраховаться от новых нападений. Остальные земляне думают, что мы собираемся снова вернуться в космос и окончательно вышвырнуть ксулов из нашей галактики.

- Может быть, мы и сделаем это.

Генерал пристально посмотрел на племянника и улыбнулся.

- Semper Fi. Вообще-то... я хотел поздравить тебя. Я тут кое-что слышал о тебе и сержанте О'Меара.

- Черт. Откуда это стало известно? - Трэвис еще никому не говорил о своих планах заключить долгосрочный контракт.

- Слухами земля полнится. Слухи - единственное творение людей, путешествующее быстрее света.

- По крайне мере сейчас.

- По крайне мере сейчас, - кивком выразил согласие генерал Гарроуэй. - Мне тут сказали, что кое-что, привезенное нами из Края Ночи, поможет преодолеть барьер скорости света. Я имею в виду твою догадку. И еще мне сообщили, что Квинси сумел многое выудить из компьютерной сети ксулской крепости. Один парень из физической лаборатории <Гендерсона> сказал, что ключом к постижению полетов со сверхсветовой скоростью, сверхскоростной связи, управлением гравитацией и тому подобного станет человеческий разум. И Номмо, и ксулы располагают довольно мощными технологиями, нам же до сих пор неизвестно, каким образом можно проникнуть в базовое квантовое состояние. Даже Номмо не могут толком объяснить, как им удается снижать инерцию. Используя вейджи-до или иную разновидность ментальной дисциплины, мы, возможно, когда-нибудь приблизимся к решению проблемы.

- Когда?

Генерал пожал плечами.

- Научные открытия не поддаются четким планам. Но физики утверждают, что сверхсветовым приводом мы овладеем уже в конце этого столетия.

- И тогда?..

- И тогда мы сможем думать о том, как потягаться с ксулами на равных. Ты, мой мальчик, вместе с другими парнями из корпуса морской пехоты выиграл для нас драгоценное время.

Гарроуэй принялся рассматривать прекрасную планету, что плыла в космосе где-то под ними. Ему хотелось поскорее увидеть ее собственными глазами, шагнуть на ее поверхность, почувствовать на лице прикосновение ее воздуха.

Судя по тому, что говорили на борту <Лежена>, дела обстояли гораздо лучше, чем предполагалось. Слой льда все так же покрывал большую часть Европы, Северную Азию и обе Америки, но оставшееся в живых население Земли по мере сил сражалось с наступлением ледяного панциря. Вот уже четыре года на геосинхронной орбите находились огромные зеркала толщиной в несколько атомов с наноотражающей поверхностью, которые отбрасывали солнечный свет на участки планеты, нуждавшиеся в дополнительном обогреве. Ходили слухи о предстоящем строительстве орбитальных ускорителей частиц, при помощи которых удастся постепенно растопить наземные льды и, сократив альбедо, вернуть Землю в нормальное состояние.

Строительство действительно велось, причем в невообразимых ранее масштабах. Нанофабрики на L-4 и L-5 приступили к превращению астероидов в исполинские орбитальные сооружения, которые скоро будут объединены в геосинхронную жилую зону на высоте тридцать шесть тысяч километров Над экватором, которая возьмет Землю в кольцо - подобно кольцу вокруг пресловутого участка <Триполи>. По окончании работ оно сможет вместить множество людей. В будущем поверхность Земли может опустеть, а homo sapiens станут в полном смысле технически продвинутой космической расой.

<Вот оно - наследство, полученное человечеством в дар от Древних>, - подумал Гарроуэй.

- Что же вас ждет дальше, генерал? - спросил он.

- Точно не знаю. Но я еще не готов окончательно уйти на покой.

- Вы могли бы заняться административной работой.

- Не говори глупостей.

- Почему бы и нет? Вы - герой. Кроме того, я слышал, что новым президентом Всемирного союза будет Алена Фортье.

- Эта стерва...

- Угу. Североамериканскому союзу понадобится кто-то сильный, способный защитить нас от ее нападок. Она ведь, насколько мне известно, хочет распустить все вооруженные силы.

- Хотела. Сомневаюсь, что сейчас она снова станет настаивать на этом решении. Было бы политическим самоубийством критиковать военных, которые спасли Землю от полного разрушения.

- Все равно... вы подумайте над моими словами, сэр. Нам еще понадобятся люди вроде вас. Такие, которые знают, как поддать жару врагам.

- Я подумаю, обещаю тебе. А что ты сам будешь делать?

- Пока точно не решил. У нас с Кроум еще остается неиспользованный отпуск. Надо кое с чем разобраться. Мне не хотелось бы попасть в другую систему. Кто знает, может, пора уйти из корпуса и заняться настоящим делом.

- Морпех всегда остается морпехом. Мы тоже занимаемся настоящим делом.

- Знаю. - Он оторвал взгляд от голубой сферы Земли и, посмотрев вверх, на черное небо, слегка вздрогнул. - Во время полета из звездной системы Край Ночи я испытывал страшное одиночество. Такого еще никогда не было. И я больше не хочу оставаться один.

- Понимаю тебя, Трэвис. Может быть, Земля и впрямь то место, где тебе следует остаться. По крайней мере какое-то время.

- Верно. Хотя...

- Что?

Трэвис Гарроуэй снова оглянулся на Землю, распростершуюся внизу во всем своем лазурном великолепии.

- Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь в том, что наш дом не Земля. Наш дом - корпус морской пехоты.

- Semper Fi, сынок.

- Semper Fi.