Звездный дракон

ГЛАВА третья. Дом покорителей звезд

Бабах! И следом крик:

- Мой сын - лучший студент Драконьей Академии! Мне нужен Карлайл и немедленно!

- О... - немного опешил Златокрылый, сопровождавший меня. - Это Дилан, наш... кхм... один из спонсоров проекта. Кажется, мне придется его принять во внеочередном порядке.

- Ничего, - хмыкнула я. - Мы не торопимся.

Астер согласно кивну.

«Драконьи Авиалинии» Ириса располагались в небольшом двухэтажном здании, непримечательному снаружи и просторном и светлом изнутри. Мне даже было неловко ступать по светло-голубому ковру в не самых чистых туфлях. Изредка мимо проходили сотрудники, все, как на подбор, статные и красивые, в темно-синих куртках компании. Неужели я стану одной из них?

Мы поднялись на второй этаж, а там свернули в неприметный коридор, откуда и доносились крики. Неожиданно для самой себя я оказалась в просторной приемной, где за столом миловидная женщина в годах убеждала посетителя присесть и немного подождать. Тот был взбешен настолько, что не слышал ничего, кроме своих криков.

А еще рядом с ним был парень. И он меня узнал. Мы пялились друг на друга, не обращая внимания ни на что вокруг. Астер тоже, несомненно, его узнал и обалдел не меньше меня. С этим парнем мы встретились тогда ночью. Его Дарен заставил извиняться.

- Неловко, - пробормотала я, переглянувшись с Астером.

- Ты серьезно?! - взвыл мужчина, пришедший к Карлайлу. - Вот эта девчонка без рода и образования?

- Успокойся, Дилан, - мягко произнес Златокрылый. - Иди в мой кабинет. Дакота, идем, я дам тебе документы. К сожалению, моя встреча продлится около часа. Можешь изучать контракт, исследовать здание или пойти в комнату отдыха. Ливи принесет тебе чай и пирожные.

- Спасибо. - Я кстати вспомнила, что не позавтракала.

Втроем мы вошли в кабинет, и Карлайл сунул мне в руки заготовленную заранее папку. Я находилась там не больше минуты, но все это время чувствовала на себе напряженный липкий взгляд мужчины. Он едва сдерживался. Ждал, когда я выйду. Вот значит, как. Спонсор проекта надеялся сунуть на мое место сына. А сын тем временем, в компании пьяных дружков, забавлялся тем, что пугал случайно встретившихся девушек. Милая семейка. Что-то мне уже не нравится начало новой работы.

Вернувшись в приемную, я обнаружила, что помощница Ливи отсутствует. А парень втихомолку роется в сумке отца. Когда я нарочито громко захлопнула дверь, он покраснел и отскочил. Астер многозначительно хмыкнул. Дракон пристроил хвост на диване и погрузился в контракт.

- Это не твое дело! - бросил парень.

- Не мое, - согласилась я.

- Расскажешь кому-то, убью!

- Не волнуйся, в моей семье, конечно, не принято воровать, но если в вашей другие порядки, почему нет?

- У тебя нет семьи!

Я моментально растеряла желание шутить и бросила на парня хмурый взгляд.

- Можно подумать, у тебя она есть.

Судя по всему, мой удар достиг цели. Парень скорчил гримасу и умолк. Я села рядом с Асом. Вникнуть в контракт, когда рядом находился такой раздражитель, было непросто. Да и в целом меня никто не учил трактовать официальные документы. Я поняла лишь свои обязательства, да привилегии и вознаграждения, которые получу. Все в точности соответствовало тому, что предлагал Златокрылый.

- Хит! - донеслось из-за двери. - Немедленно принеси мне портфель с документами!

- Кошмар, - шепнул Астер. - Он так зол. Как бы не стал делать нам гадости.

- Не волнуйся. Они хотят именно тебя как дракона. А этого Хита-грозу-девок-в-ночи может поднять только грузовой. Надо держаться от него подальше. Ладно, я ничего в этом не понимаю и назад пути нет. Может, поищем, где здесь можно купить перекусить? У нас есть немного денег, я жутко голодна.

Вечно голодный и всегда готовый идти искать вкусности, Астер с готовностью закивал. Вернулся Хит, ещё более красный, чем был до этого. Что поделать, на каждого наглеца найдется тиран-отец.

При дневном свете я рассмотрела парня получше. Что ж, у его отца были основания полагать, что его сын неплохо учится в академии. Хит обладал натренированным телом, сильной магией - чувствовалась очень отчетливо, а вдобавок ко всему привлекательной внешностью. Мне бы понравились иссиня черные волосы и необычные серые глаза. Если б я не знала, какой говнюк их обладатель.

- Пошли, - скомандовал мне Астер. - Искать еду!

Он первый открыл дверь. Я замешкалась с ремешком туфли и выйти не успела. Астер попятился назад, закрыл хвостом дверь и расплылся в глупой улыбке.

- Тебе это не понравится, - сказал он.

- Что?

Кто-нибудь вообще видел, как улыбается дракон? Я вот видела и теперь отчаянно хочу забыть!

- Там Дарен. Стоит на лестнице и с кем-то разговаривает, но направляется явно сюда.

- О, нет! - простонала я.

Меньше всего я хотела сейчас с ним разговаривать. Отсюда только один выход и он его явно перегородит. Если я увижу торжество в его глазах, то убью!

- Надо уходить отсюда. Или спрятаться!

- Как? - поступил резонный вопрос Астера.

- Что, хочешь сбежать? - послышалось насмешливое от Хита. - Там тебя поджидает разъяренная драконица или огненный медведь?

- Нет, болван, там тебя поджидает старый ночной знакомый! - осадил его Астер. - Как ручка, не болит? Хочешь облизнуть здешний паркет?

Хит изменился в лице. Встречаться с Дареном ему тоже не хотелось. Но того, что он вдруг подскочил к окну, я не ожидала. Парень ловко открыл его и сел на подоконник.

- Остаешься? - бросил он мне.

Ручка двери дернулась. Из коридора донесся смех Дарена, от его голоса у меня волосы встали дыбом. Не думая больше ни секунды, я подскочила к окну. Хит уже спрыгнул на небольшую пристройку, где стояли кареты, и дальше - на землю. Я прыгнула следом, а Астер просто слетел вниз.

Мне едва удалось слабой струйкой магии закрыть окно. Мелькнул силуэт Дарена, но, к счастью, он ничего не заметил. На этот раз оторвались.

- Что? Лодка?

Астер ткнулся носом в красивую белоснежную лодку и даже попробовал борт на зуб. Она сияла на полуденном солнце, как новенькая. Хит почти с любовью на нее поглядывал, отвязывая от причала. А я вообще не понимала, что здесь делаю. Утро оказалось таким богатым на события.

- Тебе же надо сбежать, - хмыкнул парень.

- Ну, вообще-то мне надо вернуться через час. И я не понимаю, почему пошла за тобой. Ты что, ментальный маг и внушил мне это?

- Нет, - опешил Хит. - Так ты едешь или нет? Я не собираюсь тут торчать.

Я снова открыла рот, чтобы возразить.

- Ой, да хватит, пай-девочка, вернешься ты через час. До ближайшей таверны пешком полчаса. А на лодке пять минут.

- Ладно! - закатила я глаза и с некоторой опаской забралась в лодку.

К счастью, она была достаточно большой, чтобы уместить Хита на носу (это ведь называлось носом?) и нас с Астером чудь позади. Драконий хвост, правда, свисал до самой воды, но Астеру это только нравилось.

- А как она управляется? - спросила я.

Хит похлопал по кристаллу, располагавшемуся на борту лодки. То светился неярким холодным светом и постепенно разгорался все ярче и ярче. Когда сияние уже было слишком заметным, лодка тронулась по каналу, постепенно набирая скорость.

Несколько десятков лет назад, когда власти поняли, что пресной воды не хватает, мелкие городки вокруг лесного связали сетью каналов-водохранилищ. В дома жителей подавали воду из старого хранилище, а вот на полив, мытье улиц и другие нужды теперь воду брали из каналов. Некоторые граждане имели лодки, на которых по этим каналам плавали. Но сеть водного транспорта почему-то не прижилась.

Ветер бил в лицо, и я даже забыла о том, что хочу есть. Так здорово было мчаться по водной глади, чувствовать брызги и свежий лесной воздух. Мы огибали Ирис по каналу, рассматривая узкие улочки, мосты и строения. В части города, где шел уклон, дома были расставлены словно лесенкой и увиты вьющимися цветами.

- Посмотрим на Лесной? - предложил Астер, перекрикивая ветер.

- Что? - Я обернулась на друга. - А это не опасно?

Каналы вели в большое водохранилище. Очень большое. Под него вырубили часть леса. Пересечь такое водохранилище быстро не выйдет. Я боялась опоздать к Карлайлу и не доверяла Хиту. Сама не знаю, почему просто не пошла по своим делам, а уселась в эту лодку.

Хит Астера послушал. Лодка чуть развернулась и направилась к выходу из канала. Плыть навстречу горизонту оказалось... просто невероятно. Я забыла обо всех сомнениях и с нетерпением ждала, когда мы достаточно отдалимся от берега, чтобы представить, будто нахожусь в открытом море.

И уже у самого выхода лодка вдруг словно налетела на препятствие и нас неслабо тряхануло. Первая мысль «защитные заклинания!». Но потом я разглядела, как у правого борта мелькнуло что-то серебристо-зеленое, скрылось под лодкой. А затем вообще всплыл... хвост.

- Ты что, сбил русалку?! - мы с Астером обалдело переглянулись.

Хит высунулся за борт и чуть не перевернулся, силясь разглядеть, что там такое. Я сунула руку в холодную воду, нащупала хвост и дернула. Он был скользкий и мягкий, а потому мои усилия ничем не увенчались.

- Так, помоги мне ее вытащить, - сказала я парню.

Вместе мы кое-как уцепились за хвост и втащили в лодку русалку. Она была без сознания, но, к счастью, жива и невредима. Видимо врезалась в лодку и отрубилась.

- Как приводить в чувство русалок? - Я вообще никогда с ними не встречалась.

- Э-э-э. - Хит протянул что-то невнятное. - А она точно жива?

- Тебе стоит на это надеяться, - хмыкнул Астер.

- Эй! - Я похлопала русалку по щекам и та что-то пробормотала.

Девушка была молодой, вряд ли старше меня. Длинные, насыщенного синего цвета, волосы были заплетены в тугую красивую косу. Чешуйки хвоста красиво переливались на солнце, а лиф был украшен явно дорогими и самородными камнями.

- Привет, - улыбнулась я немного виновата.

Русалка резко села и... упала. Сидеть на хвосте у нее явно не получалось, а к выходу на сушу девушка не была готова. Русалки вообще странные существа. И сильные маги. Но магия у них особая, водная. Говорят, они даже могут превращать свой хвост в ноги, но лишь при условии, что рядом нет водоема. К тому же, расхаживая среди людей, они теряют магию. Понятно, почему их нет в городах.

- Вы меня что, сбили? - возмутилась девушка, когда до нее дошел смысл положения.

- Вообще-то это ты виновата! - тут же встрял Хит. - Как я, по-твоему, тебя бы увидел, если ты из воды не высовывалась?

На это лично у меня возражений не было. А вот русалка нашла:

- Здесь не плавают лодки! Что вы тут делаете вообще?

- Это не запрещено. Катаемся.

- Вдвоем? - Девица подозрительно прищурилась.

- Втроем, - подал голос Астер. Доселе он сидел позади и в разговор не встревал, а потом оставался незамеченный.

- Два идиота и дракон! - Русалка картинно надула губки. - Вот что бывает, когда лодки попадают в руки дураков... ай!

Не выдержавший Хит решил проблему с незваной гостьей радикально, просто поддел ее под хвост и столкнул обратно в воду. Астер не выдержал и фыркнул, а я укоризненно покачала головой. Мы все-таки ее сбили, зачем так грубо?

Но, к моему удивлению, русалка вскоре вынырнула в паре метров от нас. И она совсем не выглядела обиженной, скорее наоборот, развеселилась. Может, вдали от воды они становятся раздражительными и злыми?

- Меня зовут Аня, - представилась она.

- Дакота, - кивнула я. - Это Астер. И Хит.

- Смешное имя, - залилась девица. - А возьмите меня с собой? Я вам такую заводь покажу!

- Смешная идея, - скривился Хит.

Возмущенная до глубины русалочьей души, Аня скрылась, напоследок хлопнув по воде хвостом. Нас щедро окатило брызгами.

Лесной открылся внезапно. Вот ещё пару секунд назад я смотрела, как Астер носится над водой, гоняя довольную Аню, а теперь ошеломленно смотрю на горизонт, туда, где возвышаются здания самого крупного наземного города. Даже с такого расстояния было ясно, что эти здания очень высокие. Всего два или три, но как они смотрелись! Лодка постепенно углублялась в хранилище и вид открывался ещё более чудесный.

Наверное, обладай мы запасом времени, можно было бы доплыть до Лесного и там погулять. Но стрелка небольших карманных часов исправно двигалась вперед, отсчитывая минуты до конца отведенного часа.

- Пора возвращаться, - вздохнул Астер, словно прочитав мои мысли.

Хит незамедлительно стал разворачивать лодку. Видимо, получить от отца ему тоже не хотелось. Я досадовала, что так и не перекусила. Неизвестно, когда теперь удастся поесть. А заскочить в таверну мы точно не успеем. Оставалось минут двадцать. Опаздывать не хотелось.

- Погодите! - вдруг Астер прислушался. - Это что?

Мы все напрягли слух, но ничего необычного не услышали. Только шум воды и легкий гул кристаллов, которые управляли лодкой.

- Баржа охотников! - вдруг побледнела Аня.

- Баржа? - не поняла я.

Лишь спустя почти полминуты и мы с Хитом услышали низкий рокот. А вскоре из-за небольшого островка вдалеке показалась баржа, груженая какими-то ящиками. Лодка помчалась на дикой скорости прочь, я задохнулась от ветра и тщетно попыталась закрыть рукой лицо от брызг.

- Что за охотники?

- Браконьеры, - сквозь зубы процедил Хит.

- Вырубают лес, охотятся и везут в Лесной.

- И что, их там не ловят?

- Ловят, конечно, - ответил парень, - но там как повезет. Подкупишь стражу, и есть шанс замаскироваться под баржу с песком. Или глиной. Или еще чем-то, да хоть камнем. Если они нас увидят... в общем, не надо, чтобы они нас увидели.

- Поздно, - вздохнула Аня.

- Точно? - заволновался Астер.

- Точно, я же лучше вижу. Там на палубе охотник и бинокль.

- Замечательно, - сквозь зубы процедил Хит.

В этот же момент по воде ударила перламутровая искра. На мгновение то место, куда пришелся удар, вспыхнуло.

- Что?! - возмутилась Аня. - В моем хранилище?! Стрелять?! Магией огня?!

Следующий удар попал прямо рядом с нами. Лодка опасно качнулась и я чуть не выпала из нее.

- Что будем делать? - спросила я у Хита. - Отвечать?

Честно говоря, мне хотелось, чтобы он попытался убежать. Но я понимала, что в нас попадут раньше, чем мы достигнем входа в каналы Ириса. В голову ничего не приходило, кроме как звать на помощь. Мы не делали ничего незаконного, так что можно было не бояться. Разве что Златокрылый по головке не погладит за такую прогулочку.

Я не успела придумать ничего толкового. События слились в непрерывном круговороте. Хит закричал «Берегись!», Аня скрылась под водой, Астер взмыл в небо. Я заметила краем глаза летящий в лодку светящийся шар и за секунду до взрыва успела спрыгнуть.

Вода была адски холодной. Во всяком случае так мне показалось, когда я нырнула. Перед прыжком мне не удалось как следует набрать воздуха и я едва не глотнула воды. Мысли в голове лихорадочно метались, но я сделала несколько хороших гребков и отплыла от лодки на пару метров.

- Дакота! - услышала я, едва высунула голову.

Астер со всех крыльев несся ко мне. Друг опустился к самой поверхности воды, давая мне ухватиться за шипы на спине и взмыл в небо. Я залезала уже в процессе и, как ни странно, совсем не испугалась.

Когда земля и небо приняли правильное положение, я осмотрелась. Хит забирался в лодку, попутно магией заделывая пробоину. Аня виднелась неподалеку. Русалка наполовину была в воде. Она вытянула руку вперед, сосредоточенная и разгневанная. Мы с Астером обернулись. Вокруг баржи вода практически кипела, а само судно качалось так, что плохо закрепленные ящики летели в воду.

- Ее лучше не злить, - хмыкнул Астер. - Что будем делать?

- У тебя есть веревка?! - спросила я у Хита.

Тот не сразу понял, откуда доносится голос, но когда нас увидел, быстро сообразил, что можно сделать и бросил моток веревки. Рискуя снова свалиться в воду, я обмотала веревку вокруг лап Астера и тот для надежности сжал ее когтями.

- А он выдержит? - с сомнением спросил парень.

Я только закатила глаза. Студент Драконьей академии, ага. Лучший студент - и не в курсе, что драконы поднимают сильно больше своего веса. Астер, конечно, маленький дракон, но уж лодку и троих хрупких людей выдержит. Ну, двоих людей и русалку.

Но Аня в лодку лезть отказалась.

- Размечтались! - расхохоталась русалка. - Я - за добычей!

И, кровожадно сверкнув глазами, девица скрылась под водой, напоследок - из вредности или по случайности - окатив Хита брызгами от хвоста. Охотников на барже давно уже не интересовала наша лодка, они пытались как-то справиться с взбунтовавшейся стихией и сохранить остатки имущества. Даже не хочу знать, чем для них все закончится.

- Десять минут! - заорал Астер и рванул вперед, увлекая за собой привязанную лодку.

Мне пришлось пригнуться от усилившегося ветра. И, честно признаться, лететь на драконе мне понравилось намного больше, чем плыть на лодке.

- Хит! Мы уходим! - из кабинета Карлайла вылетел взбешенный Дилан.

Хит пожал плечами и поднялся. Астер в углу скорчил гримасу, но заметила это только я. Следом вышел и Златокрылый, немного помрачневший.

- До свидания, Дилан, - попрощался он. - Хит, удачи на сессии. Ждем на практику.

- До свидания, - поджал губы Дилан. - Очень жаль, Карлайл, что вместо того, чтобы радеть за общее дело, ты предпочел взять в проект человека, совершенно необразованного, но имеющего нужную родословную. Я боюсь, мне придется выставить вопрос проекта на голосование совета спонсоров.

- В этом нет необходимости. Я верну тебе вложенные в проект средства. К сожалению, я был слишком глуп и подумал, что для тебя важна общая цель. А ты, Дилан, видимо решил, что это плата за участие Хита. Ты очень меня разочаровал и мы ещё об этом поговорим.

Не дослушав Златокрылого, мужчина буквально вылетел из приемной. Повеселевший Хит двинулся за ним. Похоже, парня радовали неудачи отца.

- Идем? - улыбнулся мне Карлайл. - Документы подписала?

Я немного неуверенно протянула ему папку, где в конце каждой страницы уже стояла моя подпись.

- Чудесно. Тогда пойдем, я покажу, где вы будете жить, а дальше буду вынужден вас покинуть. Но не волнуйся, там есть, кому все тебе показать.

- Дарену, ага, - вырвалось у меня.

Я тут же прикусила язык, но слова Дилана прочно засели в голове. Что он имел в виду, когда говорил о родственных связях?

- Нет, не Дарену. Помимо него там живет и другой персонал.

- Погодите... - Я так резко остановилась, что Астер едва успел свернуть и не сшибить меня. - Дарен будет жить со мной в одном доме?

Карлайл бросил на меня взгляд, который можно было расценить как некоторое замешательство. Вряд ли он раньше сталкивался с такими проблемами на работе.

- Боюсь, что так. Не волнуйся, дом большой и, помимо Дарена, там еще живет команда, занимающаяся подготовкой к полету. Вы даже не встретитесь, я в этом более чем уверен.

Я была не столь оптимистична, но решила не спорить, ибо был вопрос, который требовал немедленного уточнения.

- А почему отец Хита сказал про родословную? Что он имел в виду?

- Он имел в виду, что я знал твоих родителей. Дилан полагает, будто я взял тебя в проект лишь потому что чувствую себя обязанным поддержать тебя после смерти родных.

- А это не так?

Мы вышли на улицу и я невольно бросила взгляд в сторону канала. Лодки Хита там уже не было. Мы чудом успели вернуться и высушить одежду. Но, к счастью, не попались. Хотя какая-то часть Хита наверняка хотела досадить отцу ещё больше и опоздать. Благоразумие победило. На этот раз.

- Чтобы помочь тебе, мне не обязательно было брать на работу. Я действительно считаю, что вы с Астером справитесь лучше, чем любой другой студент академии. Но это не отменяет того, что я чувствую себя виноватым.

Мы подошли к картере и Карлайл пропустил меня вперед. Внутри было прохладно и приятно, а на небольшой подставке у окна стояли два бокала с лимонадом. Стеклянная поверхность запотела от прохлады. Златокрылый жестом предложил мне выпить, и я с удовольствием освежилась.

- В чем виноватым?

- В том, что получилось так, словно мы бросили тебя. Поверь, если бы я знал, что ты осталась одна, я бы никогда не допустил приюта. К сожалению, я хоть и неплохо общался с твоим отцом, я понятия не имел, сколько у него детей, какого они возраста и как живут. Что ж... исправить мы ничего не исправим, но будущее - в наших руках.

- А Дарен вам не сказал, что я осталась одна, так?

Карлайл заметно напрягся. Мне казалось, он изо всех сил пытался выгородить как-то Дарена и снизить градус напряженности между нами, но получалось это слабо.

- Он... нет, полагаю, мы не касались этой темы.

- Ну, я иного и не ожидала, - усмехнулась я. - Дарен забыл о моем существовании сразу, едва вышел с похорон.

- Я думаю, Дакота, вы немного несправедливы к нему. Уверен, вы во всем разберетесь.

Сказано это было миролюбиво, и остаток дороги мы молчали. Лишь когда экипаж остановился, Карлайл помог мне выбраться из кареты и произнес:

- Ну, вот, Дакота, ваш новый дом.

Я с удивлением смотрела на огромный белоснежный особняк. Все вокруг утопало в зелени, перед домом раскинулся огромный сад с множеством деревьев, цветов. Были там и скамейки, и качели, и тенистые уголки. Даже пруд, в котором неспешно плавало утиное семейство.

- Добро пожаловать! Отдохните. Фелиция вам все расскажет.

Фелиция? Я не успела задать вопрос: двери дома открылись и по ступенькам быстро сбежала худощавая женщина в скромном сером платье. Ее русые волосы выбились из небрежного хвостика, а руки были слегка влажные.

- Фелиция - экономка, - пояснил Карлайл. - Она управляет домом. И все тебе расскажет, а я, увы, вынужден вернуться к делам. Но мы еще непременно встретимся. У нас впереди много интересного, это я вам обещаю!

Он ободряюще мне улыбнулся и потрепал Астера по голове. Дракон с настороженностью рассматривал женщину, но та казалась совершенно приветливой.

- Что ж, Дакота, идем. Надеюсь, тебе у нас понравится. Ничего, что я на ты?

- Все в порядке. Это Астер, - представила я друга.

- Наслышана. Итак, твоя комната на втором этаже, последняя по коридору. Ты увидишь табличку. Я так понимаю, Астер будет жить с тобой?

Мы синхронно кивнули.

- Апартаменты двухкомнатные. Молодой девушке не пристало жить в одной комнате с драконом. Даже если он ее друг. Во второй комнате мы поставили очень уютное кресло, Астеру там понравится.

Дракон едва сдержался, что бы не замурчать, как кошка, получившая миску молока. Карлайл изучил наши привычки: друг обычно спал в кресле.

Мне показалось, мы шли минут пять, но на деле от ворот до входа было не так уж далеко. Жаркое летнее солнышко приятно припекало, где-то вдалеке слышался шум ручья. Дом встретил нас приятным запахом выпечки.

- Завтрак, обед и ужин, - продолжила меж тем Фелиция, - у нас строго по времени, но это не значит, что тебя не накормят в любое другое. Просто постарайся есть со всеми - все будет горячее, свежее и в достаточном количестве. Это важно для Погонщика. Если куда-то соберешься, скажи повару, Питу, чтобы собрал тебе с собой перекусить. Библиотека в твоем распоряжении, экипаж, если куда-то соберешься, тоже. В самом доме есть комната отдыха, небольшой бассейн, сад. По всем вопросам ты можешь обращаться ко мне. В любое время, не стесняйся.

- Спасибо, - искренне сказала я. Мне понравилась Фелиция, и дом был действительно уютный. Мне казалось, что во многом благодаря ей.

Внутреннее убранство дома было скромным, но дорогим. Много светлой мебели, преимущественно деревянной. Изящные тонкие ножки стульев и столов, стеклянные большие окна. Везде был белый цвет и, что удивительно, я не заметила ни следа грязи или царапин. Здесь что, живут святые предельно аккуратные люди? Тогда мы с Астером точно не впишемся в коллектив.

- А что мне делать сейчас? - спросила я, ибо совершенно перестала понимать, как отныне будет строиться моя жизнь.

- А сейчас я тебя кое с кем познакомлю. Мари, Юрин!

Неприметные дверки в самом дальнем углу холла открылись, явив двоих весьма оригинальных людей. Девушку в длинном желтом платье, украшенном черным кружевом и мужчину в строгом костюме с небрежно расстегнутым пиджаком. Помимо немного странного для Ириса внешнего вида, они были похожи друг на друга как две капли воды. Брат с сестрой - поняла я.

- Привет, Дакона! - ослепительно улыбнулась девушка.

- Астер, - кивнул мужчина.

- А вы...

- Мы тебе поможем. Лицо проекта «Звездный дракон» должна быть очень стильной, красивой и привлекательной. Настоящей красоткой! Мы подберем тебе новую одежду, прическу, научим манерам.

- В твоей новой работе, Дакота, - девушка взяла меня под руку и ненавязчиво повела куда-то вглубь дома, - очень важно выглядеть хорошо и вести себя соответственно. Ты будешь посещать приемы, деловые встречи. Тебе надо уметь одеваться, танцевать, пользоваться столовыми приборами. К нам будешь приходить трижды в неделю, будем заниматься. А сегодня разберемся с твоим внешним видом.

- А что с ним не так? - нахмурилась я.

- Понимаешь, - хмыкнул парень, - тебе вот сколько лет?

- Девятнадцать.

- А выглядишь на пятнадцать, - хмыкнул он.

Незаметно для себя я оказалась в комнате, которая больше напоминала шкаф. Всюду висели чехлы с платьями, какие-то плечики, наряды, лежали коробки, шкатулки, свертки. В центре комнаты стояло трюмо с зеркалом и удобное кресло напротив. Мари жестом предложила мне сесть. Заинтересованный Астер прилег чуть поодаль.

- Держи. - Мари сунула мне в руки чашку с ароматным горячим шоколадом. - Расслабляйся.

И уже Юрина спросила:

- Что думаешь?

Тот медленно обошел меня кругом, потрогал волосы, что-то пробормотал и прошептал на ухо Мари. Та согласно кивнула.

- Значит, так, слушай внимательно и запоминай. Не носи коричневое и серое, смотришься убого. Не носи бесформенных вещей, смотришься как школьница. Не носи коротких платьев - их носят простолюдинки. Не носи платьев тяжелых - они давно вышли из моды. Не красься ярко. Ухаживай за лицом и волосами. Подпиливай ногти на пару миллиметров длины. Носи серебро - тебе идет. На этом пока все, давай немного облагородим твой вид.

Меня закрыли от зеркала. Взмах рукой - и мои волосы стали влажными, а Мари проворно начала скакать вокруг с ножницами. Я только надеялась, что они не отрежут мне все волосы. Ну, и еще, что мокрые рыжие прядки не упадут в чашку с шоколадом.

Все кончилось быстро, новый взмах - и меня обдало потоком теплого воздуха. Волосы оказались сухие, и мне разрешили посмотреть, что же со мной сотворили.

В целом ничего не изменилось. Все та же я, рыжая, худая, с острым носом и на удивление яркими губами. Но цвет волос стал насыщеннее, а из беспорядочных прядей, кое-как зачесанных набок, они превратились в настоящие волосы, здоровые, блестящие и даже густые.

- Ух ты. - Это была максимальная оценка стараний ребят, которую я смогла выдавить.

Но Мари и Юрин были и без моих восторгов довольны собой. Вот только мне не дали как следует себя рассмотреть: увели наводить красоту дальше.

Чего только не было в этот день!

Маникюр, после которого мои ногти украсил сине-черный узор; педикюр, который я едва пережила, ибо оказалось, что жутко боюсь щекотки; многочисленные переодевания. Легкий обед, во время которого мне рассказали некоторые правила поведения за столом.

Я перемерила все наряды из их коробок. Если Мари нравилось что-то, это вешали на отдельную стойку. Если нет - бросали небрежно в одну из пустых коробок. К концу дня в голове у меня была полнейшая каша, а ноги еле передвигались. К счастью, меня не заставили тащить всю выбранную одежду в комнату - ее обязался доставить Юрин.

За окном уже стемнело, когда Мари со мной попрощалась.

- Завтра тебе дадут расписание. Будем делать из тебя настоящую леди.

Расшитый черными нитками синий пиджак был непривычно длинный. Вместе с черной юбкой он смотрелся как платье. Ногам в новых туфлях было непривычно. А я всего лишь поднялась в комнату!

В доме было темно, лишь редкие свечи горели в коридорах. Все обитатели дома, сколько бы их ни было спали. Мы с Астером старались идти как можно тише. И перед дверью я остановилась, что бы достать из сумочки небольшой бронзовый ключик. Дракон привалился к стене и чуть не уснул прямо там, зевая и почесывая лапой рог.

Я увидела... а вернее даже почувствовала движение сбоку и вздрогнула. А когда узнала силуэт, выронила ключ. Чертыхнулась.

- Дакота? - в голосе Дарена прозвучало... удивление? - Ты согласилась?

- Вы ведь не оставили мне выбора, - холодно произнесла я.

На это Дарен промолчал. Я почти физически ощущала на себе его взгляд.

- Ты очень необычно выглядишь. Хорошо... мне нравится.

- Безумно за вас рада. Вы что, за мной следили? - Ключ, наконец, вошел в замочную скважину, и дверь открылась.

- Моя комната соседняя.

Мужчина сделал несколько шагов в мою сторону, но между нами ненавязчиво встал Астер.

- Пригласишь? - спросил Дарен.

Сначала я покачала головой, а потом нашла в себе силы произнести:

- Нет.

- А мне кажется, нам пора поговорить.

- Не о чем.

- Ты даже не дала мне возможности! - вдруг рявкнул он так, что я вздрогнула.

Рука Дарена потянулась ко мне, но Астер, не то подпрыгнув, не то взлетев, вцепился в нее зубами. Дарен заорал и отшатнулся, а друг хищно ощерился. Я же совершенно не хотела продолжения разговора, а потому быстро юркнула в комнату и заперлась.

Сердце колотилось так, что я не слышала слов Астера. Не знаю, предпринимал ли Дарен попытки достучаться до меня. Впечатлений было столько, что голова не справилась - я отключилась там, где сидела. У кресла Астера, под звуки его тяжких вздохов.