Звездный дракон

ГЛАВА четвертая. Гранит драконьей науки

С утра Фелиция принесла расписание. Принесла тихо, не разбудив ни меня, ни Астера. Первый же вывод, который я сделала - у нее есть ключ от двери в мою комнату. Не знаю, почему, но меня это не порадовало. Умываясь и заплетая косу, я решила, что Дарен, например, может попросить у Фелиции этот ключ. Или украсть...

- Зачем? - резонно спросил Астер.

Он с упоением чистил крылья, сидя в большой ванне и довольно щурился под струей горячей воды.

- А зачем он настоял на нашем участии в проекте? Я не знаю его целей, и поэтому он так пугает.

- Может, просто поговорить хотел? Извиниться там...

- Не знаю, - отмахнулась я.

Мысли о Дарене не вызывали приятных эмоций. Благодаря этому человеку внутри поселилось непроходящее чувство тревоги. Оно мешало радоваться переменам и ждать новой жизни. Сколько такое состояние продлится, я не знала.

Прежде, чем пойти завтракать, я взяла в руки расписание. Каждый день отдавался по какое-либо занятие. Юрин и Мари - этикет, Дарен - теория Погонщиков, Юрин и Мари - ораторское искусство, Дарен - практика Погонщиков, Юрин и Мари - какие-то практические занятия, некто Т. Брас - курс общего развития, и свободный день для самостоятельных занятий. По большей части все занятия проходили до обеда, за исключением практики у Дарена. Она почему-то значилась на закате.

- Тренировки будут на облачных драконах, - пояснил Астер. - Нам же предстоит лететь высоко.

- А разве я буду тренироваться не с тобой?

- Сначала нет. У меня свое расписание.

У Астера действительно были другие тренировки. И с Дареном ему предстояло проводить всего один день. Вот интересно, это Дарен сам напросился меня тренировать, или Карлайл решил поиздеваться? Вроде, глава «Драконьих Авиалиний» не был похож на человека, который так жестоко шутит.

- Чего приуныла? - Друг ласково пихнул меня хвостом. - Все у нас будет!

- Верю, - усмехнулась я. - Но прежде, похоже, придется попотеть.

- Оно всегда так, - философски протянул Астер.

Дарен сидел напротив. Напряжение между нами можно было пощупать. Я вертела в руках карандаш. Понимала, что это выдает нервозность, но вертела. Периодически карандаш падал на столешницу и этот звук нарушал тишину.

- Хорошо, - наконец, произнес он. - Начнем с азов. Техника безопасности при полете на драконе, при взлете, посадке и просто нахождении рядом.

- Мне записывать? - спросила я.

- Достаточно слушать.

Он поднялся со стула и сделал круг по аудитории, а потом сел прямо на стол, чуть подальше от меня. На его губах играла такая усмешка, что я невольно отодвинулась.

- То, что тебе предстоит, непросто. Опасно. Смертельно опасно, веснушка. Поэтому первое правило - слушаться меня. В любой мелочи. В любой ситуации. С первого раза. Даже если ты считаешь иначе. Даже если ты не понимаешь, зачем я что-то приказал. Только так мы сможем работать.

Я проглотила напоминание о том, что, вообще-то, это он страстно желал со мной работать, а не я навязалась в младшие Погонщики.

- Ты меня поняла?

Все это больше походило на издевательство, а не на инструктаж по технике безопасности, но я кивнула. Стараясь не смотреть на мужчину, я внимательно рассмотрела каждую царапинку на столе. И вдруг подумалось, что за год тренировок и лекций Дарена этот стол я изучу как свои пять пальцев.

- Дакота?

- Да, я поняла.

- Хорошо. Я хочу, что бы никакие чувства, никакие обиды не помешали тебе в критическую минуту сделать так, как я скажу. Здесь, дома, ты можешь ненавидеть меня, огрызаться, игнорировать, сбегать. Но как только мы оказываемся в ангаре или на полигоне, от тебя не должно исходить ни единой негативной эмоции. Только работа. Только четкое следование указанием. Я скажу это один раз, и я очень серьезен, Дакота. Если ты допустишь ошибку, позволишь себе сорваться в небе - выпорю. Самым обыкновенным образом, возьму и выпорю.

К лицу прилила кровь, от возмущения мне захотелось вскочить и... не знаю, накричать, ударить, заставить извиниться. Но каким-то чудом я усидела на месте. Почему-то подумалось, что Дарен улыбался, но посмотреть и проверить я не решилась.

- Тогда приступим. Я выдам тебе методичку по технике безопасности. Изучи и на следующем занятии перескажешь.

«Методичка» - это легко сказать. Дарен выдал самую настоящую книжку, толщиной страниц в двести. Я читала правила безопасности при работе с драконами, но в «Драконьих Авиалиниях» они были куда суровее.

- Вопросы есть? - спросил Дарен.

- Зачем вам работать именно со мной? - не выдержала я. - Зачем вы поставили Карлайлу такое условие?

Дарен долго молчал. Мне казалось, прошло несколько минут.

- У тебя есть талант. Есть талантливый друг, который может летать только с тобой. Этого достаточно.

- Нет. Этого недостаточно, что бы поставить ультиматум и пригрозить выходом из проекта. Почему?

- Твои родители работали над этим проектом годами, Дакота. Твой отец обладал очень важными умениями. Они были преданы «Звездному дракону», ждали момента, когда мы сможем сказать, что у нас все получилось. Они погибли ради того, чтобы у нас все получилось! Ты спрашиваешь, почему я поставил условие? Потому что без твоего дракона у нас ничего не выйдет, а летать он может только с тобой.

Меня словно окатили ушатом холодной воды. Дарен понял, что сболтнул лишнего, но слишком поздно. Мужчина отлично умел держать себя в руках, поэтому нехороший огонек сразу же исчез.

- Что вы имеете в виду?

- Только то, что ты идеально нам подходишь. К тому же нуждаешься в этой работе.

- Вы сказали, мои родители погибли из-за проекта. Это не был несчастный случай?

- Я такого не говорил, ясно? Они погибли, совершая рабочий рейс. Поэтому они внесены в списки погибших при исполнении. Прекрати искать заговоры. И готовься. Послезавтра у нас первая тренировка, поднимемся в небо. Постарайся одеться теплее.

Последние слова он произнес, уже выходя из аудитории. Как мне показалось, слишком поспешно.

Дом словно вымер. Фелиция занималась в собственном кабинете расчетами, а все остальные наверняка отправились на работу. Не так себе я представляла работу в подобном проекте. Мне казалось, что год - слишком маленький срок. Но Дарен не спешил.

Хотя с другой стороны - а зачем спешить в изучении техники безопасности? Безотносительно родителей, он прав. Тысячи человек губила собственная глупость. И я даже начала читать методичку, но навязчивые мысли о словах мужчины не покидали голову. Наконец я уже не смогла отбрасывать их в сторону. Бросила методичку на стол и побежала искать Астера.

Судя по его расписанию, дракон был на полигоне, работал над взлетом и чем-то еще. Я быстро сообразила, куда идти: неподалеку в небе мельтешили драконы. А вот на дорогу потратила больше получаса и жутко устала в неудобной новой обуви.

Но едва я приблизилась, мысли о мозолях куда-то испарились. Сразу стало понятно: что-то происходит.

Помимо трех драконов высоко в небе, на полигоне были двое. Астер и еще один зеленый дракон. В сравнении с этой махиной Астер казался маленьким, хрупким и каким-то беспомощным. А ещё он пятился от большого дракона и подволакивал крыло. Я сорвалась с места, сердце бухало так, что я не слышала ничего, кроме его ударов.

- Отстань от него! - рявкнула я.

На секунду зеленый дракон замешкался, и я успела вклиниться между ним и Астером. Краем глаза заметила, как друг опустился на землю и вяло махнул хвостом. На траве виднелись капельки драконьей крови, а у меня от злости потемнело в глазах.

- С дороги, колдунья! - прорычал дракон.

В глубине его янтарных глаз полыхала ненависть.

- Оставь! Его! В! Покое! - отчеканила я и не сдвинулась с места.

Меня сбило с ног мощным ударом огромного крыла. Благо, трава оказалась мягкая. Я выругалась сквозь зубы и вскочила. Зеленый дракон, кажется, задался целью напугать обессиленного Астера, который делал вялые попытки двинуться в мою сторону. Мои попытки остановить дракона ни к чему не привели. Против такой махины не выстоишь долго. Но было в уме одно крайне мерзкое, почти безобидное, но неприятное заклинание. Которым я не преминула воспользоваться. Лиловая вспышка, отразившись от лоснящейся чешуи дракона, ослепила меня. Но удар достиг цели: тонкие нити оплели лапы зеленого, и тот рухнул на траву.

Астеру повезло. От него отстали. А вот мне не очень. Янтарные глаза смотрели очень зло. С усилием, с каким человек смахивает пылинку, дракон разорвал мою магию, поднялся и сделал угрожающий шаг по направлению ко мне.

Краем глаза я заметила, как Астер поднялся. Успела набрать в грудь воздуха, что бы приказать ему уходить, но не успела. Ударом меня отбросило на несколько метров вперед, а на руке выступили капельки крови. Сначала я не поняла, что кровь моя. Осознание пришло чуть позже, руку обожгло болью.

Над головой громко захлопали темные крылья. Я зажмурилась от ветра, но инстинктивно поднялась на ноги и отскочила в сторону. Между мной и разъяренным зеленым драконом опустился другой дракон, черный. Алые, как два огромных рубина, глаза полыхали магией. Зеленый не уступал Дарену в размерах, но значительно уступал в силе. Черные драконы они вообще намного сильнее всех прочих. Теперь уже лесной оказался на нашем с Астером месте и пятился назад.

Я замерла. Астер сжался в комочек неподалеку. Надо было искать помощь, потому как назревала драка, но я замерла и не могла сдвинуться с места. Дарен чуть повернул голову, мельком на меня посмотрев. Остановился. Сложил крылья и... просто сел.

Не знаю, как у него это получилось, но на зеленого это спокойствие подействовало хуже драки. Он ещё немного отступил, потом взлетел и понесся прочь. Не знаю, куда, сил думать об этом не было. Наконец я смогла пошевелиться и подскочила к Астеру.

Дракон дрожал, спрятав голову под крылья. Раненое крыло выглядело жутко, но по большей части из-за крови. Я не умела исцелять. Видела, что ничего серьезного, просто царапина, но Астер едва слышно поскуливал и совсем не обращал на меня внимания. Драконы - гордые существа. Не глупее людей, а подчас и умнее. Слабее в магии, но сильнее физически. Наше сотрудничество - сложившийся с веками уклад мира. Люди всегда летали с драконами, и это сотрудничество было выгодно всем. Показать свою слабость, особенно перед человеком... особенно перед человеком, с которым собираешься летать... для дракона это было больнее раненого крыла.

Я вздрогнула, когда рядом на траву опустился Дарен. Он успел перевоплотиться, а я и не заметила. Какой-то частью сознания я подумала, что он даже не успел толком одеться, только натянул штаны. Мужчина был отлично тренирован, ни грамма лишнего жира, сплошные мышцы. Я покосилась на собственные бледные и худые, все в синяках, ноги. Да... до настоящих Погонщиков мне далеко.

Все это пронеслось в голове за считанные секунды. Потом Астер вздрогнул, и сердце уколола жалость. Дарен положил ему руку на голову и что-то успокаивающе пробормотал. Астер был напряжен, все еще дрожал, но постепенно крылья расправились, показалась морда друга. Блестящие глазки с тоской посмотрели на меня, а потом закрылись.

Сначала чуть не накрыло паникой. Потом поняла: Дарен его усыпил, чтобы дотащить до госпиталя.

- Помочь? - мой голос звучал хрипло, но очень тихо.

Дарен кивнул.

- Откроешь двери, как придем.

С усилием - руки мужчины напряглись - он поднял Астера на руки. Я рванула вперед, что бы открыть двустворчатые двери лекарского домика.

Голос Карлайла доносился из-за закрытых дверей. Я понимала не все, о чем он говорит, но гневные нотки угадывались без труда. Голос Дарена был тише и спокойнее. Он вообще редко выходил из себя на моей памяти. И даже нападение зеленого дракона не заставило мужчину повысить голос.

- Где он сейчас? - Я сумела различить вопрос.

- Улетел, но скрываться он не будет. Для них дело чести, а она у драконов, сама знаешь, слишком торчит из всех сторон. Решай. Я думаю, он понимает, что нарушил все мыслимые и немыслимые законы. Можно закрыть глаза на внутреннюю потасовку в клане, но нападение на человека, на девушку, на стажерку…

Клана? Я встрепенулась. Бросила взгляд на спящего Астера, убедившись, что он в порядке и подошла к дверям, прислушиваясь.

- То, что его больше не будет в «Драконьих Авиалиниях» - без сомнений, - ответил Карлайл. - Что касается суда… мне бы не хотелось проводить через это Дакоту и Астера. Разберись сам, Дарен. Я поселил их рядом с тобой, что бы обеспечить безопасность. И в первый же день они оба чуть не погибают. Преподай другим урок. Девушку и дракона никто не должен трогать. Даже смотреть в их сторону запрещено!

- Не вопрос. Соберу ребят и поговорим. Я так понимаю, мне перестроить расписание тренировок для дракона?

- На две недели отмени, потом щадящий режим. Там с крылом-то ничего страшного. Но, как я понял, у Астера были проблемы с полетами и раньше. На испытаниях он впервые за несколько лет поднялся в воздух. Возможно, ему понадобится несколько иная помощь.

Раздался вздох Дарена он что-то неразборчиво пробормотал.

- Отдохни, - велел ему Карлайл. - Я поговорю с девушкой и займусь поиском нового дракона. Нам понадобится кто-то надежный. Ума не приложу, кого взять на это место.

Шаги раздались ближе, я отскочила от двери и уселась на краешек койки Астера.

- Ты не сможешь сидеть возле него все время, - ласково улыбнулся мне Карлайл. - Астер проспит до завтрашнего вечера, без тебя его не разбудят. Прими ванну, перекуси и поспи.

- Почему тот дракон на нас напал? - спросила я.

Карлайл сел в глубокое кресло у окна, задумчиво рассматривая спящего дракона.

- Видишь ли, дорогая, жизнь - сложная и непредсказуемая штука. Каким-то совершенно невероятным образом получилось, что Астер и мой сотрудник-дракон… бывший сотрудник-дракон, конечно, оказались из одного клана. Как я понял, Астер был изгнан из семьи. Собственно, вот и произошел конфликт.

- Что с ним будет? С зеленым драконом?

- Ну… - Мужчина задумчиво повертел в руках какой-то гладкий оранжевый камешек. - Такое поведение недопустимо. Понимаешь, мы относимся к подобным стычкам со снисхождением - драконы не всегда похожи на людей в поведении. Есть законы, ограничивающие их жизнь в городах, но на полигонах типа нашего… одним словом, отношения отношениями, но никто не имеет права наносить вред моим сотрудникам. Тем более - людям. Тем более девушкам. Если бы ссора произошла между Астером и тем драконом, все было бы проще. Мы бы уволили лесного и отправили обратно в горы. Но, так как пострадала ты… посмотрим. Сначала я не хотел обращаться в суд, но чем дольше думаю об этом, тем сильнее уверяюсь, что наказывать надо по закону.

- А Астер? Что с ним будет? Он снова не сможет летать?

- А это, дорогая, зависит исключительно от него. И, может, совсем немного - от тебя.

- От меня?

Карлайл поднялся, чтобы подхватить меня под локоть и ненавязчиво, но уверенно повести к выходу. Я сделала вялую попытку сопротивления, но вскоре поняла, что действительно жутко устала. Несмотря на то, что день только клонился к вечеру, я уже чувствовала, что готова упасть и отрубиться.

- Я провожу тебя.

Мы вместе вышли из госпиталя и направились к дому. Присмотревшись к Карлайлу, я подумала: а ведь он еще совсем не стар. При первой встрече мне показалось, что Златокрылый - глубокий старик, вырастивший и детей, и внуков. Но, пожалуй, нет. Если у Карлайла и были внуки, то наверняка еще очень маленькие.

- Ваша дружба с Астером немного необычна. Чаще всего между драконом и человеком устанавливаются отношения, в которых… дракон подчиняется человеку. Да, это разумное существо, да, обладающее магией и силой. Но все же человек во всех связках превалирует. Отношения, установившиеся между вами, нетипичны. Такая крепкая дружба… я думаю, ты очень важна для Астера. И если вдруг случится так, что он не сможет снова летать, ты ему поможешь.

- Постараюсь, - пробормотала я, хотя не была в этом так уверена.

Казалось, об утреннем происшествии все уже знают. Наверное, у меня излишне разыгралось воображение, но каждый встреченный нами человек дарил мне заинтересованный взгляд. А может, они просто оценивали нового человека в коллективе или удивлялись моему возрасту.

Мы вышли на уединенную дорожку в тенистой части парка, и я решилась задать вопрос, из-за которого и оказалась на полигоне.

- Господин Златокрылый, а как погибли мои родители?

Мужчина смерил меня тяжелым взглядом.

- Для тебя это так важно? Не лучше ли не бередить старые раны, Дакота?

- Важно! - упрямо повторила я.

- Мы тогда предприняли первую попытку подняться к атмосфере. К сожалению, неудачную, Дарену пришлось вернуться. Испытания проводились в Верхнем. Твои родители должны были лететь обратно в Лесной, за свитками и дополнительными сотрудниками для второй попытки. Но, к сожалению, неверно посчитали траекторию полета и попали в сильную грозу. Облачные драконы, летающие из Верхнего, очень выносливые и юркие, но даже они против сильной грозы не в состоянии выстоять. К сожалению, все закончилось трагически.

Мы замолчали. Тяжесть произошедшего витала в воздухе ни мне, ни Карлайлу не хотелось думать о том, что все было бы иначе, не соверши они ошибку в расчетах. Наверное, в эту секунду я как никогда хорошо осознала - я буду следовать любым указаниям Дарена и вызубрю все, что он даст, от корки до корки. На чужих ошибках надо учиться. Особенно если эти ошибки заканчивались смертью.

- Нельзя, чтоб прошлое отравляло настоящее, - после паузы произнес Карлайл. - Я сожалею, что так мало знал о твоих родных. И сожалею, что не успел тебе помочь, когда было нужно. Ты злишься, что я позвал тебя работать над проектом, из-за которого они погибли?

Подошла моя очередь долго и мучительно размышлять. Я пыталась найти в себе отклик на эти слова, но почему-то смерть родителей совсем не ассоциировалась со «Звездным драконом». А вот почему - отдельный вопрос, и вряд ли Карлайл скажет мне на него ответ. А он знал, я уверена, что знал, иначе Дарен не ушел бы так поспешно от неприятного разговора. Как же не хватало Астера!

Мы остановились перед дверями дома и я смогла подобрать нужные слова:

- Я помню, как мама и папа относились к своей работе. Они были бы рады, что я с вами.

Карлайл улыбнулся.

- Вот и умница. Отдохни пожалуйста, как следует. И не пропускай занятия. Тебе предстоит серьезная подготовка. А с Астером все будет в порядке, это я тебе обещаю.

- Спасибо.

На улыбку сил уже не нашлось. Разговор с Карлайлом и мысли о родителях отняли последние силы.

Я проспала весь вечер, не спустилась к ужину и лишь в середине ночи встала, ибо стало ужасно жарко. На столе стояли, накрытые салфетками, тарелки с ужином. Я поняла, что жутко хочу есть и схватила первый попавшийся тост. Свежий ночной воздух наполнил комнату. Запахло яблонями.

Я выглянула, что бы полюбоваться звездами, которые вдали от крупного города были особенно яркими. Даже в Ирисе их было меньше, чем в небольшом отдалении. Все небо было усыпано сверкающими точками.

И тут я услышала звук. Пара секунд понадобилась, чтобы понять, откуда звук доносится. Не с улицы, из коридора. Сама не знаю, что заставило меня выйти из комнаты, но Дарен явно не ожидал меня увидеть в такое время. Он резко вскинул голову и я охнула, заметив на его скуле сильный кровоподтек.

- Что…

- Иди к себе, - резко, почти зло, произнес мужчина.

Не надо было кончать академию, что бы сопоставить разговор, подслушанный в госпитале и это позднее возвращение.

- Вы ходили к тому дракону? Что с им стало?

- Иди к себе и спи, - приказал Дарен. - Дакота, сейчас не время для подобных разговоров. Ступай немедленно, иначе я запру тебя в комнате силой.

Угроза прозвучала так зловеще, что я невольно попятилась и отступила в комнату. Дарен, наконец, справился с замком и свет из его комнаты осветил руки мужчины. Костяшки пальцев были сбиты, кровь осталась на белоснежной ручке.

Я поняла, что не хочу знать, где был Дарен и что с тем драконом. В конце концов, это внутреннее дело их компании - убеждала я себя. И даже почти убедила. Почти…

До утра мне так и не удалось уснуть. Приняв прохладную ванну, переодевшись и прочитав методичку дважды, я спустилась на завтрак, а оттуда - на занятия Мари и Юрина. Правда, лекция о столовых приборах прошла как-то вяло. Все мысли были с Астером, которого обещали разбудить вечером. Это событие я не была намерена пропустить.

- Привет, - сказал он, едва открыл глаза. - Ты здесь.

- Конечно, здесь, - хмыкнула я. - Тебе только волю дай, сразу в приключения полезешь.

Слабо, но он улыбнулся. Правда, в глаза мне предпочитал не смотреть, и нет-нет, да порывался закрыть морду крылом. Дракон словно стал меньше в полтора раза, поджал хвост и весь как-то поник. Стыдился.

- Астер, ну что такое? - разозлилась я. - Он первый начал!

- Не последний, - вздохнул друг. - Мой клан славится отличными летунами. Все самое сложное впереди.

Я оглянулась, что бы удостовериться, что нас никто не слышит, и наклонилась к дракону.

- Сегодня ночью, - прошептала я, - пришел Дарен после того, как Карлайл отправил его разбираться с тем зеленым драконом. Судя по тому, как он выглядел, кому-то очень не повезло. Карлайл был жутко зол. По-моему, к нам теперь не подойдут даже закурить попросить.

- Мы не курим.

- Теперь даже шанса начать не представится. Так что прекрати, пожалуйста, Астер. Этот дракон ненормальный. Ему влетело. А ты должен назло всем работать. Тебе будет завидовать половина клана. Они пожалеют, что отказались. И как круто бы они не летали, проекту нужен ты.

- И ты, - добавил Астер.

- И я, - согласилась.

Надо было, наверное, дать Астеру отдохнуть, но мне так не терпелось поделиться информацией, услышанной от Дарена, что я не выдержала и быстро пересказала ему наш разговор. А потом и разговор с Карлайлом. Друг долго думал, прежде чем высказать свое мнение. И, похоже, так и не смог найти нужных слов, потому что спросил:

- И что ты насчет этого думаешь?

- Они очень странно вели себя. Особенно Дарен. Мне показалось, он что-то скрыл. И почти хотел рассказать, но вовремя опомнился. Я не слишком хорошо его знаю, но ушел он уж очень поспешно. Дарен Темный так бы не стал убегать. Слишком гордый.

- Иными словами, ты предполагаешь, что твои родители были убиты, - задумчиво протянул Астер. - И кому это нужно?

- Не знаю, - пожала плечами я, хотя некоторые версии имелись. Но неприятные настолько, что думать о них совсем не хотелось.

- И что мы будем делать? Как выясним правду?

За что люблю Астера, так это за то, что он удивительно легко угадывал мое настроение. И не отговаривал меня от неразумных, с его точки зрения, вещей. Дракон знал, что я все равно сделаю по-своему. И предпочитал, если что, быть рядом. Впрочем, от язвительного «а я же говорил» он тоже не всегда удерживался.

- Пока не знаю. Присмотримся к Дарену. Может, скажет что-то толковое. Честно сказать, меня многое смущает и в Карлайле. Он так старательно подчеркивает, что не знал о моем существовании, что я перестаю ему верить.

- Может, просто стыдится, что мало знал о сотрудниках?

- Может быть, - с сомнением проговорила. - Но все это странно. Меня не покидает ощущение наигранности. Что вся «случайность» нашего попадания в проект для отвода глаз. Причем моих.

Ответить Астер не успел. Суровая лекарка в наглухо застегнутом халате едва ли не раскричалась.

- Уже полчаса! Я разрешила совсем немного! Я доложу вашему начальству, если вы немедленно не покинете кабинет!

Забирая сумку, я увидела, как Астер закатил глаза и украдкой улыбнулась. Дракон поправится. И будет летать. А я... а я как-нибудь разберусь с этими новыми загадками. И, быть может, станет чуточку легче.