Звездный дракон

ГЛАВА седьмая. Тайный ящик

Рано утром я стояла в ангаре, задрав голову и рассматривая огромного облачного дракона. Он был невероятно красив и столь же огромен. Светлый, с чешуей, немного отливающей голубизной. А крылья были полупрозрачные, будто сотканные из облаков. Дракон лежал, жмурясь на теплом утреннем солнышке, а Дарен наверху прикручивал кресло Погонщика.

Было по-утреннему прохладно, но мужчина все равно работал без рубашки. Некоторое время я рассматривала его, наблюдала, как Дарен работает. Он действовал четко, быстро и уверенно. Когда болты вкручивались в шкуру дракона, я поморщилась, но тот не подал и вида. У них очень толстая шкура, взрослый дракон может поднять в воздух кабину с десятью-пятнадцатью людьми.

Но этот предназначался для более сложного полета. И кабину не нес. Вместо нее на спине были два кресла, очевидно, для Дарена и меня. Это был мой первый полет, не считая редких путешествий в детстве и забав с Астером. Разумеется, я волновалась.

Дарен заметил меня и кивнул.

- Привет, поднимайся!

Я с опаской посмотрела на стремянку. Она доходила до конца крыла дракона, и там, ступая на шипы, можно было подняться на спину. Мне ещё давно выдали полную экипировку, но я все равно боялась, что поскользнусь и упаду. С такой высоты это обернется хорошим переломом.

Но Дарен помог, подхватив под руку и поставив возле кресел.

- Сейчас закончу сборку, и стартуем. Хорошо, что до основных тренировок вылетим. Быстрее вернемся и сядем без задержек.

- Здесь много драконов летает?

Я думала, ангар построили только для наших тренировок. Но, судя по всему, помимо Дарена в воздух поднимались и другие Погонщики.

- Да, помимо «Звездного дракона» здесь работают разные группы побочных исследований. Ты все с собой взяла?

Накануне Дарен выдал целый список того, что нужно в полете. Куртка против ветра, дождевик на всякий случай, обед и аптечку. Под одним из сидений был ящик, куда мы это все сложили.

- Не забудь о ремнях. Во время взлета лучше пристегиваться. Выпадать из корзины неприятно, хоть драконы и обучены маневрам на этот случай.

Ремни плотно зафиксировали меня в кресле. А вместе с щелчком замков усилилось волнение. Но перед Дареном его показывать было стыдно.

- Не бойся, - подмигнул мне мужчина, - мы всего лишь облетим Ирис.

Всего лишь облетим Ирис... в последнее время из обычного «всего лишь» вырастали большие проблемы. Я всего лишь для смеха пошла на испытания - и попала в проект. Всего лишь случайно покаталась с Хитом на лодке, и насолила браконьерам.

- Как дела у Хита? Навещала? - спросил Дарен.

- Ангина. - Я пожала плечами. - Вставать ему еще нельзя, но болтает без умолку.

Я не стала говорить, что ходила к Хиту тайком, до часов приема гостей, чтобы не столкнуться с Диланом. Когда мужчина приходил проведать сына, которого Карлайл разместил в нашем лекарском доме, я за версту чувствовала неприязнь. Похоже, Дилан винил в произошедшем исключительно меня. Если бы мы встретились, наверное, это был бы грандиозный скандал.

- Парню повезло, что ты свалилась в ту реку.

- Прыгнула, - поправила я. - Да, Хит прямо магнит для необоснованного везения.

- Не понимаю, почему ты все ещё с ним общаешься. Дакота, неужели, ты забыла о том, что произошло ночью? Сложись все иначе, вы с Хитом вряд ли поплыли бы на лодке.

Я отвернулась, надеясь, что вид умиротворенного дракона меня успокоит. Дарен, в общем-то, был прав. Хит в первую нашу встречу изрядно меня напугал. Но что-то подсказывало: эти его угрозы были бравадой. Я редко связывалась с откровенными отморозками, даже в приюте выбирала в приятели людей надежных и имеющих понятие о воспитании и чести. Хит не был злодеем.

А Дарен?..

- Не злись, - миролюбиво попросил мужчина. - Сейчас взлетим.

Он похлопал по шее дракона, который встрепенулся и грациозно поднялся.

- Готовься, Эш! - крикнул Дарен. - Две минуты до вылета.

Кабина качнулась вместе с поднимающимся на лапы драконом, а у меня сердце в пятки ушло. Я до побелевших костяшек вцепилась в подлокотник. Дарен не обращал на меня внимания, наблюдая за вылетом.

У ангара была откидная крыша, которая закрывалась лишь в плохую погоду. Драконы взлетали прямо с площадки, облачным даже не нужен был разгон. Эш расправил крылья. У меня захватило дух: солнечные зайчики побежали по стенам.

- Взлетай, - крикнул Дарен.

Он натянул перчатки, чтобы взять поводья. Эш сделал первый взмах, волна холодного воздуха растрепала мои волосы. А потом дракон оторвался от земли, и я зажмурилась на пару секунд.

Был страх, что на драконе меня укачает. Или будет так страшно, что я не смогу пошевелиться. Но когда я открыла глаза, ангар удалялся прочь, а Эш летел плавно и медленно. Мы набирали высоту, и вместо страха внутри поселилось нереальное ощущение высоты и восторга.

Я с удовольствием осматривала окрестности. Ангар, большой полигон для тренировок. Сеть каналов, лес вдалеке. И - жемчужина полета - красивый и сияющий Лесной.

- Нормально? - спросил Дарен.

Я кивнула, не отрывая взгляда от пейзажей. Эш набирал скорость.

- Сделаем два круга над Лесным, потом поднимемся к облакам. Вернемся к полднику.

- Хорошо.

Перспектива увидеть облака показалась мне заманчивой. Кто из нас в детстве не мечтал потрогать эту небесную вату?

- Надень куртку, - попросил Дарен. - Над водой будет холоднее.

Когда мы пролетали над водохранилищем, я свесилась из кресла, чтобы рассмотреть место, где мы встретили охотников. Сейчас ничто не напоминало о стычке на воде.

- А что с ними стало? - спросила я.

- Арестованы, двое сбежали. Но поднята вся стража Лесного и Ириса, так что их скоро поймают. У Дилана даже несмотря на банкротство длинные руки.

- Не сомневаюсь, - пробормотала я. - А как Погонщики работают, когда идет дождь?

- Есть специальные заклятья-куполы, - пояснил Дарен. - Магия образует защитный купол над человеком, поддерживая внутри нужные условия.

Мне сразу вспомнилось, как доставали Хита. Над ним тоже был купол, и вода парня не касалась.

Дарен меж тем продолжал:

- Собственно, именно на этом принципе и строится наш купол. Атмосфера очень опасна, она может убить человека. Драконы крепче и выносливее, а вот мы... увы. Поэтому нужен особый купол. Именно над его созданием бьются маги «Драконьих авиалиний». Он позволит нам подняться к звездам и выжить.

- А если маги ошибутся? - мне вдруг стало зябко даже несмотря на куртку.

Дарен предпочел промолчать, сделав вид, что разбирается с картой полета.

- Эш, возьми севернее! - крикнул он.

Мы облетали Лесной с другой стороны, когда я проголодалась. Дарен, похоже, тоже, потому что мужчина достал из ящика обед и протянул мне один сверток. Фелиция положила два огромных бутерброда, бутыль с горячим чаем, много сладкого печенья и несколько мятных леденцов. У Дарена набор оказался суровее, ему положили много вяленого мяса. Он предлагал, но я решила ограничиться сэндвичами.

С этой стороны Лесной я еще не видела. Если приглядеться, можно было различить высокие башенки резиденции главы Лесного, симпатичную сферу театра. И множество ярких цветов, которыми был усыпан дорогой район Лесного.

Потом Эш начал набирать высоту, и горячий чай стал не приятным дополнением к обеду, а необходимостью. Земля все удалялась, и вскоре даже самые высокие дома превратились в неясные точки.

Дарен с интересом за мной наблюдал. Я чувствовала на себе его взгляд и ерзала в кресле. Надо было что-то сказать, как-то разрядить ситуацию, но я снова нервничала. Приближались облака.

На ощупь они были почти неосязаемые. Но вокруг чувствовались влага и прохлада. Легкое чувство разочарования укололо. Лететь над городом мне понравилось намного больше. Свет здесь был намного ярче, приходилось щуриться. Эш поднялся над слоем облаков и замер.

- Красиво, - улыбнулась я.

- Невозможно поверить, что мы поднимемся еще выше, - улыбнулся Дарен.

Я вздохнула, ибо вообще слабо представляла, как могу кому-то помочь в этом проекте. Мне не хватало всего: знаний, умений, магии, понимания. Я была словно приложением к Астеру, который усиленно тренировался.

Не покидали воспоминания о том, что Дарен пригрозил уйти из проекта, если не возьмут меня. Вопросы, бесконечные вопросы вертелись в голове и мучили неприятными предположениями.

- Облачные драконы - единственные, кто может летать в облаках. Как-нибудь слетаем в Верхний, тоже довольно забавное местечко.

Верхним называли летающий город, куда поднимались лишь облачные драконы. Карлайл как-то говорил, что стартовать мы будем именно из Верхнего. Да и родители погибли, возвращаясь оттуда.

Мне почему-то хотелось спуститься. Весь полет я ждала момента, когда увижу облака, а теперь, в этой промозглой прохладе, хотелось спуститься вниз и оказаться в тепле.

Моя рука лежала на подлокотнике, и когда теплые пальцы мужчины накрыли мои, я вздрогнула.

Прежде, чем подумала, отдернула руку. Дарену это явно не понравилось. В темных глазах промелькнула досада, а я залилась краской. И от смущения, и от неловкой реакции.

Эш вдруг взмахнул крыльями и... стрелой устремился вниз, под мой громкий визг и смех Дарена.

Мы приземлялись, и я чувствовала, что на землю просто не смогу ступить. Дарен развлекался, подначивая меня. Но я была уверена - он бы ещё не так отреагировал, если б без предупреждения дракон под ним начал выделывать такие фокусы.

- Я иногда позволяю Эшу развлекаться, - хмыкнул мужчина. - Когда рядом нет других драконов.

- А меня предупредить нельзя было? - пробурчала я.

Впрочем, не признать, что маневр Эша сгладил неловкость, я не могла. Однако ноги дрожали, когда мы слезали с дракона в ангаре.

- Ты молодец, - сказал Дарен. - Не боишься высоты, внимательная, спокойная. Через неделю начнем совместные тренировки с Астером, ладно? Кстати...

Мы остановились у входа. Краем глаза я видела, как работники начинают мыть Эша, а тот балдеет под ледяными струями воды.

- Давай сегодня поужинаем в Лесном. Отметим твой первый полет.

Я опешила и растерялась. Это походило на... свидание? Дарен всерьез предлагал мне поужинать вместе, да ещё и в соседнем городе?

- Соглашайся. Эш нас отвезет. Поужинаем где-нибудь, покажу тебе центр. Там сейчас красиво, все цветет, а вечером ещё и прохладно.

Цели Дарена я не понимала. Он несколько лет пытался наладить диалог, хотя после того, как оставил меня в приюте, по всем законам логики должен был пропасть. Он втянул меня в проект, а теперь приглашает куда-то, берет за руку и... сном ли был тот сон?

Как бы там ни было, желание посмотреть Лесной оказалось сильнее. Я согласилась.

- Без меня-я-я, - обиженно протянул Астер, когда я сказала, куда собираюсь.

- Слушай, ну не могу же я сделать вид, что не поняла намека и притащить еще и тебя. Дарен ясно дал понять, что это... ну, скажем, не совсем приятельский вечер.

- И почему ты хочешь пойти?

Я достала два платья, что Мари и Юрин подобрали мне для выходов. Одно было чересчур открытое, красное, с кружевной спиной и короткой юбкой. Второе - длинное и черное, показалось мне слишком торжественным. Поэтому пришлось остановиться на простом зеленом платье, которое выгодно подчеркивало глаза.

- Не знаю, - призналась я. - Может, хочу увидеть Лесной. Может, провести вечер вне дома.

- А может..? - Астер, как всегда, тонко угадывал мое настроение.

- А может, хочу перестать бегать от Дарена и как-то принять то, что мы вместе работаем. Понимаешь, он, вроде бы, старается. Может, Дарен жалеет? И раз уж нам надо вместе работать, я попробую с ним общаться.

- Ага, - ехидно протянул Астер, - в Лесном, в номере отеля.

- Что? - фыркнула я. - Бред.

- Бред? - удивился дракон. - Дакота, ты разве не видишь, что он к тебе неравнодушен? Помяни мои слова - переночевать он предложит в Лесном. В одном номере. И из одежды...

- Астер, хватит! - рявкнула я.

Дракон обиженно замолчал и с видом оскорбленной невинности уселся в кресло.

- Поступай, как знаешь, - буркнул он. - Приятно повеселиться.

Мы очень редко ссорились, но когда все же такое случалось, я чувствовала себя подавленной и глупой. По сути, кроме Астера у меня никого не было. И стоил ли Дарен глупых обид?

Но к этому я всегда приходила позже, поэтому спустя полчаса, в назначенное время, я была у ангара. Дарен ждал рядом с готовым драконом. Что интересно - Погонщик был другой, а лететь нам предстояло в кабине.

- Одно из самых главных правил, - улыбнулся он мне, - не мешать работу и развлечения. Поэтому все Погонщики летают по личным делам на обычных драконах.

Внутри кабины было тесновато, но красиво. Висели небольшие картинки, изображающие пейзажи Снежного Плато, Лесного, Верхнего. Я с любопытством рассмотрела все. Потом дракон взмыл в небо, и в окошко можно было видеть, как удаляется Ирис.

- В полете здесь есть свое очарование, - хмыкнул Дарен, заметив мой восторг.

Дорога от Ириса до Лесного занимала немногим больше десяти минут. Я не успела толком насладиться видами и скоростью, как почувствовала, что мы снижаемся. Во время посадки надлежало пристегиваться, но я даже не успела вытащить ремень, как с легким толчком дракон приземлился.

Странно... я ведь видела расстояние до земли. Куда мы сели?

Дарен с загадочной улыбкой помог мне выбраться из кабины. Я ощутила вечерний прохладный вечер. И вдруг поняла, что стою на крыше, а внизу раскинулся... Лесной. Огромный, действительно лесной - утопающий в зелени и цветах. Мы находились на крыше самого высокого здания города, откуда было видно все!

- Не подходи близко к краю, - предупредил Дарен.

Он указал куда-то вдаль, где за темной водой хранилища мерцали редкие огни:

- Это Ирис. Идем, замерзнешь.

Мне не хотелось уходить, я еще не рассмотрела всю панораму. А от ощущения высоты внутри все замирало.

- После ужина вернемся. Или встретим рассвет, они здесь удивительные.

- А ужин...

- Здесь же. На последнем этаже.

Я была так удивлена и взволнована этим новым местом, что позволила взять себя за руку. Тут же ощутила как замерзла: кожа Дарена была буквально горячей. Мы обошли дракона. Вдалеке я заметила люк и уходящую вниз винтовую лестницу. Оттуда лился теплый желтый свет. Дарен помог мне спуститься, перед нами открыл дверь приветливый мужчина в фартуке и прохладная крыша высотки сменилась великолепием и музыкой ресторанного зала. Я с удивлением и некоторой неловкостью рассматривала убранство помещения, несомненно, дорогое и шикарное. А еще - людей. Мужчин и женщин, одетых так, словно явились они по меньшей мере на прием у Высшего. Я в простом зеленом платье выглядела... нет, не белой вороной, скорее, деревенской девчонкой, которую привели в приличное место. Дарен, в своей нарочитой небрежности, подходил этому месту куда лучше.

Именно так - этому месту подходили, словно оно само выбирало, кого в свой круг пустить, кому открыть очарование изысканных развлечений. Меня не пустило, с порога я поняла, что высидеть здесь ужин будет непросто. В полете я хотела есть, а сейчас с удовольствием оказалась бы дома, под теплым одеялом, болтая с Астером.

- Все нормально? - спросил Дарен.

- Да, - вздохнула я, поняв, что он даже не удосужился послушать ответ - целеустремленно шел к столику. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Свет множества магических огней слепил, инструментальная музыка вопреки ожиданиям совсем не расслабляла. Я скованно рассматривала собравшихся и почти была готова попросить Дарена отвести меня в менее дорогое место. Или домой.

Но нас уже ждали, чтобы принять заказ. Дарен спросил, что я буду пить. Местные названия вин и коктейлей мне ничего не говорили, и я попросила что-то безалкогольное. Еду пришлось выбирать самой. Батарея незнакомых странных слов, мясо, рыба, овощи - чего только не было в меню, но мне почему-то ничего не хотелось пробовать.

Я нахмурилась, разозлившись. На саму себя - за то, что даже не делаю попытки вникнуть в мир Дарена. Вдруг в нем, в этом мире, скрыт ответ на мой главный вопрос?

- Что? - Я вдруг поняла, что Дарен уже несколько минут о чем-то мне рассказывает.

От необходимости объясняться за невнимательности спасли напитки. Мой коктейль был яркого ежевичного цвета, доверху наполненный льдом. От непривычной обстановки и волнения мне было жарко, поэтому первый глоток вышел большой и явно не приличествующий этикету. Однако я сразу поперхнулась, когда горло обжег алкоголь.

- Дарен! - воскликнула я. - Просила безалкогольный.

Мужчина нахмурился.

- Ошибся, наверное. Слишком? Давай, поменяем.

С пару секунд я рассматривала его лицо, силясь понять, не врет ли Дарен. Но нет, не врал, и вполне искренне переживал.

- Не нужно, - покачала я головой.

Но стакан отставила - пить на голодный желудок точно не стоило.

Однако алкоголь уже ударил в голову - комната слегка закружилась. Мы ждали салат еще несколько минут, и когда еду все же принесли, я почувствовала реальное облегчение. Гнетущая неловкая тишина напрягала, но никто из нас не решался ее нарушить.

- Тебе понравился первый полет? - спросил Дарен.

Я кивнула. И второй, пусть и короткий, тоже.

- Немного так полетаем. Потом будем летать вдвоем.

Я поперхнулась, но смогла замаскировать кашель и сделала большой глоток коктейля.

- А Астер? Мы ведь полетим с ним. Что вообще я должна сделать?

Незаметно для меня, бокал с коктейлем заменили на новый, полный. Я нахмурилась - хотела ведь попросить сок или чай. Но то, что говорил Дарен, было во сто крат интереснее.

- Хорошо, буду честным. Нам для начала нужно просто подняться за пределы планеты и не погибнуть. Один я не могу одновременно лететь и колдовать. К тому же, нужно будет сделать пару вещей руками, а у дракона лапы для пробирок не предназначены. Поэтому вы с Астером поднимитесь со мной, а ты будешь держать защитный купол. Оболочка планеты может убить любого, если не будет купола. Если первый полет удастся, будем разрабатывать программу. Я надеюсь, что он удастся.

- А жертвы были? - вырвалось у меня.

Как-то пугала перспектива лезть в незнакомое место с риском для жизни.

- Нет, все обходилось. И, надеюсь, обойдется и в этот раз. На Карлайла работают очень сильные маги. Они не дадут кому-то пострадать. И если будет хоть малейшая уверенность, что купол ты не удержишь, старт отложат.

Я промолчала, занявшись горячим. Но подумала - сейчас случаются драконокатастрофы даже от грозы или сильного ветра. И никак их не предотвратить, не предугадать. Подняться к звездам? Зачем, если мы не научились жить в безопасности на земле?

Время текло неспешно. За горячим подали десерт, который я лениво ковыряла вилкой. Наверное, торт с вишневым кремом был вкусный, но ни кусочка я не могла проглотить, и что-то мне подсказывало, виной тому были два выпитых коктейля. Они неожиданно сильно ударили в голову, хоть Дарен и утверждал, что в такие напитки алкоголь обычно кладется для легкого привкуса и увеличения цены. Может, для него это и был легкий привкус, а я, непривычная к выпивке, чувствовала, что еще немного, и мне станет нехорошо. Проклятая застенчивость, надо было настоять, чтобы заменили. Но теперь уже поздно, и выйти бы на воздух, да Дарен что-то рассказывал, увлеченно, почти не обращая внимания на мою реакцию.

Момент уйти представился неожиданно.

- Темный! - раздался мелодичный и высокий женский голос. - Дарен!

Я резко обернулась. Голова пошла кругом и затошнило. Закрыла глаза, чтобы немного успокоить бьющееся сердце и поняла - плохо.

- Эйвил, - немного напряженно улыбнулся Дарен, - что ты здесь делаешь?

- Я здесь с мужем. А ты? Переключился на школьниц.

- Извините, - выдавила я, - отойду на пару минут.

- Дакота...

Мужчина явно собирался меня проводить, но загадочная Эйвил, которую я даже не рассмотрела, не дала ему этого сделать. Слов я не разбирала, но в голосе явно звучали обида и негодование. Бывшая девушка? Уволенная коллега? Старая подруга? Плевать. Лишь бы избавиться от этого головокружения.

Туалет оказалось найти несложно, а вот разобраться в этом хитросплетении коридоров и дверей - очень. Почему-то тут было темнее, чем в зале, и почти не оказалось табличек. А еще было очень много зеркал, они закрывали все стены и потолок. В этом зеркальном царстве мне было еще хуже, а удары сердца я чувствовала физически. Кажется, одним умыванием не обойтись.

- Вам плохо, девушка? - раздалось над головой.

Я вдруг поняла, что сижу, привалившись к стене, опустив низко голову. То, как я села и вообще как оказалась в этой части коридора, напрочь вылетело из головы. Надо мной склонился рыжеволосый парень, от которого неприятно пахло алкоголем.

Наверняка дорогим, но все же алкоголем.

Я непроизвольно поморщилась, и... ему это не понравилось. Он протянул руку и наотмашь ударил меня по щеке, от чего головокружение только вернулась.

- Тебя кто сюда пустил? - зло проговорил он.

Меня рывком поставили на ноги.

- А убеждали, что приличное заведение, - цедил он и тащил меня к выходу. - Но вы и сюда лезете. Сколько тебе платят в час, что ты так выглядишь?

До меня только дошло, за кого меня принял парень, и слабый возглас протеста вырвался вместе с новым приступом. Отвлекшись на собственный, не самые приятные, ощущения, я не сразу поняла, что действующих лиц стало больше.

Дарен!

Не Дарен... кто-то другой, с низким, чуть хрипловатым и вечно недовольным голосом.

- Забирай, - меня толкнули вперед, а другие руки подхватили. - Увижу ее здесь еще раз, остаток дней проведет за решеткой. И ты вместе с ней, Дилан.

Вот это поворот.

- Нажраться и встретиться с владельцем отеля. Молодец, Хрустальная, - хмыкнул мужчина. - Даже я был о тебе лучшего мнения. Что, деньги в голову ударили, решила прошвырнуться по элитным заведениям?

Я попыталась выпутаться из его хватки, пошатнулась, и едва не упала.

- Да, давай, можешь ещё сделать попытку сбежать и развеселить публику в холле. Они страсть как любят смотреть на пьяненьких полуголых идиоток.

- Я не полуголая!

- Да? Значит, старею. Какого дракона ты тут делаешь, я тебя спрашиваю?! Ищешь богатого покровителя, или приключений?

- Я пришла с Дареном, - устало произнесла я. - И мне стало нехорошо. Чего вы ко мне привязались?

- Да нет, что ты, - хмыкнул Дилан. - И вовсе я к тебе не привязывался. А Темный, смотрю, святой человек. Привел девушку, напоил, бросил в коридоре. Давай номинируем его на премию «Человек года в Лесном», как думаешь?

- Может, хватит? - Я мрачно на него взглянула. - Я пошла. Счастливо оставаться.

- Куда?! - Дилан резво перехватил меня и прислонил к стене. - Куда ты в таком виде пойдешь? К Темному? Ты хоть понимаешь, чем все кончится-то?

- Чем? - моргнула я, пытаясь вернуть картинку в вертикальное положение.

- Тем, что обычно делают с такими, как ты, взрослые мужики. Тем, что, по-хорошему, должен с тобой сделать я, раз уж ты такая мне попалась. Но я, к сожалению, не увлекаюсь девицами переходного возраста, похожими на слаборазвитых парней.

- Дарен не такой, как вы!

- Да-а-а, - насмешливо протянул Дилан. - Он рыцарь. На белом коне со сверкающим копьем. Последнее уж точно наготове.

Я как-то слабо улавливала его иронию, но внутри действительно шевелилось беспокойство. Сколько меня уже нет? Дарен должен был спохватиться.

- Пошли, - вдруг резко скомандовал Дилан.

- Куда? - опешила я.

- Даю два варианта на выбор. Первый - возвращаешься к своему дружку. Он наверняка тебя ждет и снял уже здесь номер. Второй - идешь со мной и трезвеешь.

Сложный выбор. Особенно, когда Дилана ненавидишь. И знаешь, что уж от него-то точно ничего хорошего ждать не придется. А Дарен... он коллега, зачем ему вредить мне? Ведь если у нас не получится работать, Карлайлу придется искать кого-то еще. Это дорого и долго. Нет, что бы ни происходило между Диланом и Дареном, какая бы обида не пожирала меня за приют, я не верила, что Дарен сделает что-то плохое.

А вот в отце Хита сильно сомневалась. Поэтому решение вышло однозначное. Я развернулась и пошла к выходу. Ну, в ту сторону, которая в моем понимании была выходом.

Раздалось замысловатое ругательство. Я услышала поспешные шаги, но обернуться не успела. Дилан закинул меня на плечо и пошел в противоположный конец коридора, к лестнице. Возмущаться не получалось, вверх ногами меня снова тошнило.

- Минута, - раздалось из-за двери.

Я ополоснула лицо холодной водой. Еще и еще.

- Пятьдесят секунд.

В зеркале отражалась не я. Вернее, это была я, только вот выглядела эта Дакота жутко - спутанные рыжие волосы, блестящие от выпитого глаза, мокрое лицо и пересохшие губы.

- Сорок секунд. Я тебя ещё раз предупреждаю, не выйдешь - выломаю дверь.

Я закатила глаза и отперла замок. В ванную тут же лениво вошел Дилан. Осмотрел учиненный мной беспорядок, но ничего не сказал, только ехидно хмыкнул.

- Водные процедуры окончены. Переходим к следующему этапу нашего вечера. Переодевайся и отсыпайся. У тебя осталось на это шесть часов. В восемь я уезжаю. Давай-давай, шевелись, рыжуля. Я не нянька, сына давно вырастил, его подружек воспитывать не собираюсь.

Он бросил мне халат, теплый и мягкий. Вышел - к счастью, но дверь оставил открытой, а я не решилась снова запереться, боясь, что Дилан и впрямь выломает ее ко всем демонам.

- Надо сказать Дарену, где я, - крикнула я.

- О, не волнуйся, я с ним побеседую, - раздалось в ответ.

Прозвучало как-то мрачно.

Номер состоял из двух комнат, спальни, с большой кроватью и камином, и гостиной с круглым столиком и расположенными вокруг него креслами. На столике стояла ваза с фруктами, а у всех окон в больших кадках росли настоящие небольшие деревца.

Дилан стоял у самого большого окна, рассматривая ночной город. В руках мужчина сжимал бокал с какой-то темной жидкостью, а полы рубашки разошлись, обнажив тренированное тело. Я постаралась быстро прошмыгнуть в спальню.

- Мило, - бросил он мне в спину, - то есть, ты уже практически уверена, что я уступлю тебе кровать? И даже не сделаешь попытки, как подобает гостю, лечь на диване?

- Мне плохо, - буркнула я.

Диван выглядел менее привлекательно, нежели большая чистая и холодная постель. Я едва сдержалась, чтобы не застонать, когда легла и расслабилась. Головокружение сразу прекратилось, тошнота отступила.

- А если я, как полноправный хозяин номера, решу улечься рядом? - продолжал издеваться Дилан.

Он стоял в дверном проеме, и мягкий свет из смежной комнаты очерчивал его фигуру.

- Вы сказали, я вас не привлекаю. - Я широко зевнула и ещё плотнее укуталась в одеяло.

- В темноте мне, возможно, будет плевать. Надо проверить, как считаешь?

- Считаю, что не поведусь на ваши провокации.

- Какая умная девочка. А что же ты тогда повелась на провокации Дарена? Паршивец умеет спаивать девок.

- Он меня не спаивал. Он не знал, что я не умею пить.

- Да-а-а, - лениво протянул мужчина, - не знал, не видел, не привлекался. Ты еще и поразительно добрая девочка у нас. Наверное, если я сейчас тебя изнасилую, наутро ты скажешь, что я споткнулся, упал сверху и пару часов пытался подняться, да?

- Пару часов? - фыркнула я.

Лицо Дилана вытянулось, и мужчина молниеносно запустил в меня подушкой. Но я успела скрыться под одеялом, правда, просидела там не больше пяти минут - стало жарко. А когда высунула нос, в комнате уже было пусто. Свет в остальной части номера не горел, Дилан, похоже, тоже лег спать.

И ещё каких-то полчаса назад я думала, что отключусь, едва попаду на горизонтальную поверхность. Не вышло. Мысли о том, что утром я скажу Дарену, как объясню свое исчезновение и что вообще буду делать, прочно поселились в голове. Мучили, пытали, заставляли эту самую голову раскалываться. Я ворочалась с добрый час, потом все же не выдержала и выскользнула из постели в надежде найти воду.

В спальне графина не было, но он наверняка должен был быть в гостиной. Только бы Дилан не услышал, а то снова обрушит на меня всю мощь сарказма и оскорблений.

Но, наверное, мне лишь казалось, что я двигалась с тишиной летнего ветерка и грацией дикой кошки. Потому что совершенно неожиданно, когда я уже обнаружила в углу небольшой столик с запотевшим от холода налитой воды, графином, вспыхнул свет, а меня сгребли в охапку.

И, может, я бы еще не так перепугалась, если бы при этом полы халата не разошлись, обнажив мою ногу чуть сильнее, чем требовали приличия.

- Намылилась к любовничку? - Голос Дилана раздавался у самого уха, обжигая кожу дыханием.

- Э-э-э, - осторожно я попыталась высвободиться, но куда там - руки мужчины напряглись так, что я не могла их сдвинуть ни на миллиметр. - Вообще-то, нет, хотела водички попить.

Медленно, словно я вот-вот рвану к выходу, Дилан разжал руки.

Он сам налил полный стакан холодной воды, наблюдая, как я пью. И мне чудилась в его глазах... настороженность?

- Почему вы так боитесь, что я сбегу к Дарену? Что у вас с ним происходит?

- Иди спи, - в приказном тоне велел Дилан.

- Но...

- Иди и спи. С Дареном будешь трахаться, когда я не вижу. Я не хочу потом сидеть в кабинете у Карлайла и выслушивать, что позволил этому придурку воспользоваться чистотой наивной девочки.

- Чего?

Все это прозвучало как последний бред. Дилан явно врал... или недоговаривал, но что? И почему действительно он так боится, что я убегу, пока он спит?

- Особое приглашение нужно?

- Спокойной ночи, - буркнула я.

И уже тише добавила пару крепких ругательств. Уверена, Дилан их слышал. Но если и так, то виду он не подал. И на том спасибо.

Вопрос повис в воздухе. Повис тяжело. Бывают легкие вопросы, зачастую даже не требующие ответа - задал, а он растворился в разговоре, словно и не было. И даже не хочется повторять, ведь общение течет дальше, и в голове уже новые темы...

Не мой случай.

Тишина, воцарившаяся в помещении, намекала на то, что все же стоит ответить. Дарен повторил:

- Ничего не хочешь мне сказать?

А что тут сказать? Наутро я была уже не так полна оптимизма насчет намерений Дарена. Дилан ушел рано утром, оставив завтрак и не написав даже записки. Я поспешила вернуться на рейсовом драконе и порадовалась, что захватила накануне деньги.

А уже после обеда мы с Дареном встретились на полигоне.

- Зависит от того, что вам сказал Дилан, - наконец пробормотала я.

- О, он был, как всегда, немногословен и груб. Дакота, чем ты думала, когда пошла к нему в номер?

Ну, не пошла, а понесли...

- Мне было плохо, он просто отвел меня прилечь.

- А что, я недостаточно хорош в твоих глазах для того, чтобы помочь?

- Я заблудилась. Не знала, как выйти обратно в зал, вокруг были люди. Дилан был единственным знакомым. И мне было очень плохо, Дарен.

- Ты хоть осознаешь, что это за человек? Насколько он опасен? Дилан может причинить тебе вред.

Как и ты - думала я, рассматривая украдкой мужчину. Вчерашняя уверенность в абсолютной непогрешимости таяла. С каждым его словом растворялась в летней жаре. Сама не знаю, почему вдруг появилось такое отношение к Дарену. Он говорил верные вещи, имел моральное право меня отчитывать. Но все равно казался фальшивым.

Я тряхнула головой, когда поняла, что почти не слышу, что он говорит.

- Дакота... - нахмурился Дарен. - Ты меня слышишь?

- Прости, - вздохнула я. - Голова болит. Давай заниматься?

- В учебном плане, что дали мне в первый день, значилось, что сегодня я буду учиться тому, ради чего меня и взяли в проект - созданию защитного купола.

Купол должен был уберечь Дарена и нас с Астером от губительного влияния оболочки планеты. Пока что попытки создать такой щит успехом не увенчались. И с чего они взяли, будто я помогу решить эту загадку?

- Есть разные куполы, - говорил Дарен, демонстрируя картинки из старинной книги по теории магии, - для того, чтобы дышать под водой, защищаться от огня, от падающих камней, сильного ветра.

- А нам что угрожает?

- Огонь, преимущественно он. Плюс скорость - ветер. На основе этих двух щитов мы и придумали нужный. Пока тестируем... тебе предстоит научиться делать простые. Потом будем пробовать. Давай постараемся разобраться с огнем.

На доске, которую поставили прямо под палящим солнцем, на полигоне, стали появляться формулы и записи, понимала я которые с трудом. Дарену приходилось по нескольку раз останавливаться и объяснять то, что я уже забыла или вовсе не знала. Я не заметила, как прошел час, а за ним и второй. Мы оба были полны решимости закончить на сегодня с огненными щитами и хоть немного попрактиковаться, когда нас нашла помощница Карлайла. Запыхавшаяся, она долго не могла выдавить из себя послание.

С трудом, но мне удалось из нее вытащить, что Карлайл меня ждет. Любопытство, утомленное жарой и изнуряющими занятиями, подняло голову.

- Продолжим завтра, - велел Дарен.

Он отправился к раздевалкам и душевым, а я - в офис «Драконьих Авиалиний». Карлайл просил прийти срочно.

Попасть к начальству оказалось совсем непросто. Меняли мебель в приемной, и весь проход был завален коробками, бумагой и старыми ящиками, а вокруг хлопотала помощница Златокрылого. Сам Карлайл, едва меня заметил, приветственно улыбнулся и помахал рукой.

- Рад тебя видеть, Дакота. Как прошло занятие по куполам?

- Мало что поняла, - честно призналась я.

- Разберешься. Это проще, чем кажется, но нужно ухватить принцип. Впрочем, об этом потом. Я позвал тебя, чтобы кое-что показать. Мне кажется, тебе нужен рабочий кабинет. Вам с Астером.

- Кабинет? - удивилась я. - Зачем?

- На будущее. У всех сотрудников есть свои столы или кабинеты. Большинство, конечно, эту привилегию игнорирует, но мне кажется, кабинет придает человеку солидность.

«А его должность делает с виду менее бесполезной», - подумала я.

Но промолчала - незачем Карлайлу знать о сомнениях, которые меня периодически одолевали.

- Кабинет Дарена дальше по коридору, а твой я решил организовать здесь.

Мебель, как оказалось, меняли не в приемной, а именно в моем будущем кабинете. Просторная светлая комната, пожалуй, была хороша. Хороша настолько, что я мгновенно влюбилась в этот кабинет и поняла: буду проводить здесь все свободное время. Не знаю, как Астеру, а мне нравились такие комнаты. После нашей с ним каморки любое пространство воспринималось, как роскошь.

Карлайл мой восторг заметил и улыбнулся.

- Нравится? Я тоже люблю солнечную сторону. Так красиво и спокойно. Окно выходит на канал, с утра очень хорошо работается. Кстати.

Он обошел кабинет и остановился у небольшого стола - единственного предмета мебели, который не вынесли. Сняли даже полки со стен, намереваясь заменить их на новые (они лежали в коробках на полу). А вот стол почему-то не тронули.

- Подумал, что ты захочешь разобрать его сама, - произнес Златокрылый. - Это был кабинет твоего отца, и стол тоже его. Мы не трогали содержимое, все как-то откладывали. Если хочешь, можешь осмотреть его вещи.

В горле резко пересохло, как всегда бывало, когда прошлое внезапно прикасалось. Вот оно, я, не забыто, не ушло в недра памяти, а болтаюсь на поверхности и напоминаю о себе каждый раз не вовремя, на людях.

- Не хочешь?

Мужчина заметил мой ступор и пошел на попятный. Засуетился, рассказывая о какой-то ерунде, уговаривал пойти с ним обедать. Но я, не отрывая глаз, смотрела на стол, за которым несколько лет назад работал папа. Что он хранил в ящиках? Записки, документы, счета и планы? Или наши с мамой портреты, дипломы и подарки коллег?

- Я... разберу, - с трудом выдавила из себя несколько слов. - Спасибо.

- Тогда оставлю тебя. Если буду нужен - только позови.

Растерянно я кивнула, и даже когда дверь за мужчиной закрылась, ещё долго не могла прийти в себя. Шаг... второй. И так, будто идешь не к столу, а к пропасти, я заставила себя приблизиться. В верхнем ящике лежали письма. Я порезалась дважды, прежде чем сумела вытащить их. Села на пол и долго рассматривала почерк отца, почти забытый за долгие годы. У меня не осталось ничего, подписанного им.

В основном это были рабочие служебные записки. Согласования планов полетов, отчеты о полетах, черновики расчетов. Ничего интересного не попадалось и, помимо радости от встречи с частичкой родителей, я ничего не испытала. Лишь в среднем ящике, в письме Карлайлу мелькнуло нечто интересное. Я стала читать внимательнее.

Всего таких писем было три, и, наверное, я восприняла их слишком серьезно. Но если принять, что папа был прав, то...

Он пытался намекнуть Карлайлу, что Дилан заплатил за несколько назначений в рядах правительства Лесного. Зачем? Нет, в том, что Дилан давал взятки, не было ничего удивительного. В том, что он старался протолкнуть выгодных себе людей во власть - тоже. Почему папа выражал такую обеспокоенность в связи с этим? Как отреагировал Карлайл?

Знал ли Златокрылый, что я найду в ящиках отца?

И уж не Дилан ли повинен в его смерти?

- Проголодалась?

Я вздрогнула от голоса Златокрылого. Уже смеркалось, а я так и не подняла головы от бумаг отца. И только когда отвлеклась, поняла, что сильно проголодалась. В руках мужчина держал пакет с бутербродами.

- Спасибо. Сейчас, только вымою руки.

Карлайл кивнул, исчез из прохода. Я поднялась, чтобы пройти к умывальнику, но неловко пошатнулась и на ногах не удержалась. Вслед за мной на пол полетели бумаги, папки и книги. Сначала я не поняла, что случилось, но потом заметила, что ящик, задетый при падении, словно сломался, обнаружив внутри себя второе дно.

- Ты в порядке? - в комнату заглянул Карлайл.

- Да, - пожалуй, слишком поспешно ответила я. - Все хорошо, сейчас приду.

Бумаги, что были в потайном ящике, я сунула в сумку.

Обед прошел в молчании, вызванном, как думал Карлайл, нелегкими воспоминаниями. Я же не могла перестать думать о том, что нашла у отца. О Дилане и всей ситуации. Разве может так случиться, что спустя столько лет я найду виновных в драконокатастрофе? Невероятно, немыслимо и в то же время как-то... правильно. Словно именно этого я и ждала всю жизнь.

Справедливости.

- О чем задумалась? - спросил мужчина.

- Так... о будущем. Если честно, я до сих пор не понимаю, за что получаю деньги. Пока что все это напоминает академию или университет. Вы уверены, что я вам нужна?

- Уверен, - мягко произнес Карлайл. - И уже отвечал тебе на этот вопрос. Перед любой работой приходится учиться. Но если ты все еще волнуешься, то напрасно. Едва Дарен научит тебя делать купол, будет тренировочный полет к атмосфере.

- Хорошо... - неуверенно протянула я. Тренировочный полет пугал не меньше обычного.

В кабинет заглянула помощница Златокрылого:

- К вам господин Тучный и госпожа Дерзкая.

- Дакота, прошу меня извинить, это из службы спасения драконов. Мы запускаем совместный проект. Я скоро вернусь.

Но я нисколько не расстроилась. Сейчас уход Карлайла был мне только на руку, я страсть как хотела рассмотреть то, что нашла в ящике отца. Убедившись, что из приемной меня не видно, я достала небольшую папку, в которой лежал один-единственный листочек.

И листочек этот изображал план полета, а дата совпадала с датой смерти родителей. Заполучить копию Дилана стало первоочередной задачей. Я не знала, что увижу, сравнив два плана, но чувствовала, что это поможет приблизиться к разгадке. Зачем-то же отец хранил этот план в тайном ящике, а Дилан зачем-то забрал копию плана из архива.

Купол, тренировочный полет - все это померкло на фоне расследования гибели родителей. Быть может, скоро я не только полечу к звездам, но и выясню, что вообще происходит в «Драконьих Авиалиниях».

Прежде, чем постучать в двери дома Хита, я несколько раз повторила про себя, что скажу. И все равно растерялась, увидев на пороге заспанного парня. Его отца, к счастью, не было дома.

- Привет! - выпалила я. - Можно кое-что у тебя забрать?

- Чего? - не понял Хит.

Пропустил меня в дом и побрел к кухне, лохматя и без того топорщащиеся волосы.

- Чай будешь?

Я помотала головой, вздохнула и принялась вдохновенно врать. Рассказала про свидание с Дареном, слишком крепкий коктейль, встречу с Диланом.

- А утром, когда он собирался, случайно прихватил мой план полета. Дарен задал сделать, а твой отец, видимо, подумал, что это у него выпало. И теперь мне грозит взбучка от Дарена. А еще укоряющий взгляд Карлайла, от которого хочется спрятаться под стол.

Казалось, что Хит меня не слушал. Он шарил по шкафам в поисках еды, и то и дело разочарованно вздыхал.

- Найдешь - заплачу за обед, - предложила я, вдруг вспомнив, что денег-то теперь в достатке.

- Попробую, - с некоторым сомнением ответил парень. - Отец будет только завтра, и кто знает, куда он сунул свои документы. Я только слышал, как он пришел, да ушел.

Он, похоже, переживал последствия хорошей попойки, потому что то и дело морщился, тер глаза и зевал. Мы перерыли все папки на столе в гостиной, ящики и столешницы. Новый дом Хита был довольно прост, даже, я бы сказала, беден. Не сравнить с домами из богатых кварталов, где парень жил раньше. Наверное, у его отца действительно дела идут не слишком хорошо.

Постепенно мы переместились в кабинет, и сердце мое забилось чаще. Дилан наверняка хранил план где-то здесь. Совесть нещадно колола сердце острой иглой, но я заставляла ее молчать. Мне нужен этот план!

- Хорошо, - словно угадав мои мысли, изрек из-под стола Хит, - что отца нет дома.

- Это точно, - раздался холодный голос.

Я вздрогнула, Хит так резко выпрямился, что не рассчитал траекторию и ударился затылком о столешницу. В дверном проеме стоял рассерженный, уставший и готовый вот-вот начать убивать, Дилан. Он выглядел так, словно несколько суток не спал, и что-то в потемневших глазах было такое, что я сделала шаг назад.

- Объяснения будут? - от каждого слова веяло холодом.

- Мы просто ищем план Дакоты, который ты случайно с собой прихватил, - совершенно спокойно объяснил Хит. - Ей надо его сдавать.

- Какая ответственная Дакота, - издевательски протянул Дилан. - Прямо девочка-студентка. И что, учителя прямо лютуют? Пятерку не ставят? Заставляют деточку шариться по чужим шкафам?

Злость Дилана передалась и мне. Он сам забрал план полета, не дав мне посмотреть. Он и только он виновен в том, что я сюда явилась.

- Вы должны были мне его отдать. - Я упрямо подняла голову. - Это касается меня.

- Дакота? - подал голос Хит.

- Она тебя обдурила, - хохотнул мужчина, - наврала. Ей нужен документ, который есть у меня.

- Который вы забрали! - перебила я. - План полета моих родителей в день их смерти. Почему я не имею права его посмотреть?

- Ты мне соврала? - как-то уж слишком спокойно поинтересовался Хит.

На миг я отвлеклась от Дилана.

- Да, но...

Парень отвернулся и направился к двери, явно обиженный.

- Я просила у вас план. Почему вы его мне не дали? Ведь если вам нечего скрывать...

Лицо мужчины изменилось, я вздрогнула. Почувствовала, что сболтнула лишку, но было поздно исправляться.

- Выметайся, - процедил сквозь зубы Дилан. - Немедленно.

- Хорошо, - меня немного потряхивало от переполняющих эмоций и страха. - Но это не последняя наша встреча. Я выясню правду, и не приведи Высший, вы окажетесь причастны...

От крика мужчины, казалось, всполошились птицы за окном:

- УБИРАЙСЯ!

Я вылетела из дома, не оглянувшись, думая лишь о том, что хочу как можно скорее оказаться далеко от этой семьи. Было обидно, неприятно и немного стыдно - доля правды в словах Дилана была, я действительно обманула Хита, чтобы залезть в бумаги его отца.

А ещё была обида на себя - так и не добыла, несмотря на все жертвы, план полета. Тучи собрались над Ирисом.

Я остановилась посреди улицы, подняла голову, чтобы ловить капли дождя, которые наверняка смоют всю тоску и тревогу. Облака были серые, мокрые и будто бы ленивые, медлительные.

Погода четко соответствовала моему состоянию. А при взгляде на стремительно темнеющее небо вообще создавалось впечатление, что подняться к звездам практически невозможно.