Звездопад

Глава 4

Три серебристые капельки флаэров, ритмично наливаясь алым в такт вспышкам навигационных огней «Истали», отделились от тёмной громады яхты и рухнули вниз, моментально растворившись в сиянии золотой паутины ночной стороны Копейры.

Генераторы тяги были выключены, и машины, свернув гравитационные зеркала, просто падали вниз почти в полной тишине. Таэр специально села на той же стороне, что и лорд, но через два кресла от него, и теперь, избегая встречаться с ним взглядом, неотрывно смотрела в узкое окно над креслами противоположного борта. По мере того как флаэры спускались всё ниже, яркая дуга горизонта, уже подёрнувшаяся золотом далёкого рассвета, постепенно выпрямлялась и тускнела, растворяясь в тёмно-синем бархате ночи. Но сайн-лейтенант, погружённая в мрачные раздумья, осталась безучастна к этой красоте.

«Вот же идиотка, каких теней я во всё это ввязалась? Осталась бы во флоте, сейчас бы уже была пеленг-капитаном на каком-нибудь патрульном корвете или, если бы повезло, на одном из „Триумфов“. Но нет, вляпалась… — мысленно корила себя Таэр. — И во что вляпалась, в покушение на лорда империи».

Она бросила взгляд на лорда, тот сидел, завороженно уставившись в окно, очевидно, не понимая, во что он недавно ввязался.

«И с кем связался, с этой отмороженной на всю голову. Даже если высший трибунал что-то узнает, ей-то что? Сенат ещё будет только думать, выставлять ли на голосование вопрос о снятии иммунитета, как она снова будет пиратствовать в СЭЗ, а если с неё всё-таки снимут иммунитет, так она ещё и в собственно имперское пространство захаживать начнёт, только и всего. А мы?..» — На «мы» Таэр осеклась, потому что подленький голосок откуда-то из глубины души напомнил ей, что к ней в любом случае никаких вопросов не будет, она связана присягой, свидетельствовать против лорда не может и ответственности даже за свои поступки напрямую не несёт, не говоря уже о поступках лорда: «К тому же у меня в столе лежат пятьсот тысяч данариев наградных и счёт, выделенный на закупки, в моем распоряжении…» Тут Таэр, издав какой-то еле слышный писк, замерла от ужаса, как она вообще могла такое подумать. Она поспешно отогнала столь мерзкую мысль, и её буквально всю передёрнуло от отвращения: «Нет, до такого я не опущусь».

Таэр немного испуганно покосилась на Алекса, чтобы убедиться, что тот не заметил перемены на её лице, но он всё так же неотрывно смотрел в окно.

«Ну он мог хотя бы сначала со мной посоветоваться. — Во взгляде Таэр снова появилась обида. — Я же всё-таки его клинок». — Лорд, должно быть, почувствовав её взгляд, повернулся и вопросительно посмотрел на неё; Таэр, недовольно фыркнув, снова отвернулась к окну.

«Вдруг эта запись с лордом Веласке и профессором вообще поддельная? Надо найти какой-нибудь способ связаться с графиней Дэрларль… — с лёгкой ноткой отчаяния подумала она. — Хоть ночью в койку к ней лезь, не могут же эсбэшники и там торчать». — Она представила себя с графиней Дэрларль, увлечённо шепчущихся под одеялом в её постели, в окружении десятка бдительных имперцев, и не сдержала улыбки.

«Представляю, как будет выглядеть их отчёт». — Её мысли были прерваны трелью коммуникатора, это был вызов из замка, её вызывал один из дроидов-секретарей.

— Извините, что беспокою вас столь поздним звонком, госпожа гвардии сайн-лейтенант Дилтар, — учтиво продребезжал дроид. — Но с нами связались представители Дома Бентар, они сообщили, что корабль с уважаемым Дудо Гуваром прибыл в систему Копейры, и хотели узнать, где его разместить.

«Великие тени, Дудо, я совсем про него забыла…» — подумала Таэр и, вздохнув, ответила дроиду:

— Хорошо, передай мне номера бентарцев, я сама займусь этим вопросом. — Она достала свой инфоблок и, убедившись, что данные пришли, прервала связь.

— Что-то случилось? — поинтересовался Алекс, с интересом прислушивавшийся к её разговору.

— Нет, просто прибыл корабль с Дудо, и надо заняться его размещением.

— Блин, совсем про это забыл, но думаю, это не проблема? В замке вполне найдётся комната, которую можно выделить под палату.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой Таэр. — Он очень тяжело ранен, мы не сможем обеспечить необходимые условия в замке. Надо договориться о размещении с какой-нибудь приличной клиникой. «При том, что в основной зоне на Копейре сейчас ночь и фиг кого найдёшь», — добавила она мысленно.

— Я как-то об этом не подумал, — устало вздохнул Алекс. — Может, тогда нет смысла лететь в замок? А сразу отправимся встречать Дудо и по больницам?

Таэр окинула его взглядом, полным сомнений. Действие фенота, похоже, уже прекратилось, и под глазами Алекса залегли глубокие тёмные круги, а сами они покраснели, цвет лица стал болезненно-бледным, а движения неуверенными.

— Будет лучше, если поиском больницы займусь я одна. А вы, ваша светлость, отправитесь в замок и наконец выспитесь, и уже завтра мы вместе навестим Дудо, — предложила «специалистка».

— Ты уверена?

— Совершенно, — кивнула она в ответ. — Всё равно вы находитесь в крайней степени утомления и к тому же не разбираетесь в медицинских вопросах. А я прослушала курс общемедицинской подготовки.

— Ты не спала столько же, сколько и я, — возразил лорд, но как-то без уверенности.

Таэр бросила быстрый взгляд на экран своего комма.

— Всего тридцать девять часов, — парировала она. — Для меня это абсолютно нормально; когда я служила на флоте, у меня бывали вахты по шестьдесят часов. Так что я совершенно не хочу спать, — добавила она, скромно умолчав, что вахты она стояла на нормальных стимуляторах. А спать она действительно не хотела, но отнюдь не от избытка сил, а просто потому, что боялась нового приступа кошмаров, который казался практически неизбежным после столь сильного проявления «наведёнки». И перспектива измотать себя настолько, чтобы провалиться в забытьё безо всяких сновидений, казалась ей на редкость соблазнительной.

— Ну хорошо, — устало согласился Алекс. — Ты права, я в этом всё равно ни фига не понимаю, так что толку от меня чуть.

Таэр с видом победительницы довольно кивнула ему в ответ и снова повернулась к окну.

«Проклятие, где же я сейчас найду приличную клинику? — мысленно простонала она. Ничего умнее, как поднять на уши ретейнеров ей в голову пока не приходило. Потому что она тоже весьма смутно представляла, как отличить приличную клинику от неприличной, особенно в таком тонком вопросе, как обширные бластерные раны. — Но не везти же его на Файрон в главный госпиталь гвардии». Таэр ещё какое-то время помучила себя этим вопросом, но вскоре усталость взяла вверх, и её еле шевелящиеся мозги пришли к заключению, что в крайнем случае она просто обратится в самую дорогую из найденных клиник.

Вскоре мягко загудели генераторы тяги, флаэры легли в вираж, и в боковых окнах показался замок. Подсвеченные мягким голубым светом, сады окружали замок сияющим кольцом. Бледно-синий, колеблющийся свет стен замка переходил в ярко-фиолетовые шпили, эта светящаяся громада отражалась в чёрном зеркале подёрнутого рябью озера, и казалось, что всё поместье охвачено холодным призрачным пламенем.

Машины замерли на площадке перед парадным входом, большие двустворчатые двери были распахнуты, и тёплый желтоватый свет в передней узкой дорожкой протянулся к основанию лестницы, где их уже ждал мажордом.

Подав знак пилоту, чтобы подождал, — она ещё хотела заскочить с ними в гараж — взять свой служебный «Исато», — Таэр мягко спрыгнула на песок площадки, следом за ней из флаэра вышел лорд.

— Распорядиться насчёт ужина, ваша светлость? — слегка поклонившись, поинтересовался Барра.

— Нет, это лишнее, — отмахнулся Алекс. — Я сейчас буду спать, и вы тоже идите.

Отослав мажордома, он повернулся и, вытащив из кармана штанов банку с фенотом, протянул её Таэр.

— Держи, на тебя уже сейчас смотреть страшно, а сколько времени займёт поиск клиники, вообще непонятно.

Она чуть поотнекивалась, исключительно для вида, и с тяжким вздохом взяла банку, мысленно поклявшись самой себе забить аптечку нормальными стимуляторами.

Добравшись до гаража, Таэр попрощалась с пилотами и отправилась на поиски своей «Исато-Планета». Найдя флаэр, она устало плюхнулась в кресло и щёлкнула ключом по приборной панели. Тёмный салон машины стал заполняться перемигиванием и светом, по мере того как на панели оживали терминалы и запускалось тестирование систем. Какое-то время она с отупелым видом наблюдала за игрой огоньков на приборной панели, всё больше погружаясь в прострацию, вскоре взгляд «поплыл», а веки налились тяжестью. Очнувшись резким рывком, оттого что её голова свесилась на грудь, Таэр встрепенулась и с лёгким удивлением осмотрела салон флаэра, вспоминая, как она вообще сюда попала.

«Нет, так дальше нельзя, усну в полёте», — решила она и потянулась назад, в сторону заднего диванчика, где располагался мини-бар. Выудив зеленоватую бутылку с настойкой тария, она одним движением большого пальца свинтила золотистую крышку и поставила открытую бутылку на пол рядом с собой. Отсчитав пять капсул фенота, Таэр закинула их в рот и разжевала. Сморщившись и зажмурив глаза от непередаваемой феерии, что происходила у неё во рту, она на ощупь нашла бутылку с тарием и сделала несколько жадных глотков, прямо так, из горла.

— Определённо, если эту мерзость разжёвывать, эффект в два раза больше, — несколько осипшим голосом произнесла она вслух и, закрыв бутылку, направила флаэр к выезду из гаража.

Поиск больницы потребовал от неё шесть часов времени, ещё пять таблеток фенота и поднятой на уши ночной смены ретейнерской службы Дома Файрон. Наконец, когда все участвующие в процессе уяснили, что, с одной стороны, речь не идёт о ком-либо из дворян, а с другой стороны — лорд Кассард принимает все расходы на себя, не особо заботясь об их размере, была найдена подходящая клиника. Дежурный врач которой, вежливый и немногословный мужчина с благородной сединой на висках, заверил её, что их оборудования и опыта достаточно для работы с бластерными ранениями такой сложности и что они приступят к терапии, как только к ним будет доставлен пострадавший.

Оставалось доставить пострадавшего, поэтому спустя ещё полтора часа Таэр стояла на залитой золотыми лучами рассветного солнца посадочной площадке и ёжилась от пронизывающих порывов холодного ветра, которые гуляли по крыше клиники. Она бы с удовольствием подождала транспортник бентарцев в тёплом и уютном флаэре, но рядом с ней мёрзла тройка медтехников во главе с дежурным врачом, которым было явно прохладней, чем ей. Бентарцы ощутимо задерживались. Им пришлось провести на крыше ещё минут десять, прежде чем над их головами прошла туша транспортника. Подгоняемая мысленными проклятиями встречающих, машина грузно развернулась носом к лифтам и, снизившись, с громким шипением опустила носовую аппарель.

Не дожидаясь, пока аппарель опустится полностью, на площадку спрыгнул молодой мужчина в золотистой форме бентарской гвардии. Спустя несколько мгновений следом за ним, уже по опущенной аппарели, спустилась пара в синих комбинезонах техспецов, толкавших перед собой на тележке массивную капсулу замкнутой системы консервации. Верхняя крышка капсулы была прозрачной, но сквозь мешанину трубок, выдвинутых блоков наблюдения и голубое сияние спиралей регенераторов лица лежащего было не разобрать.

Персонал клиники, должно быть, радуясь возможности покинуть крышу и убраться подальше от пронизывающего ветра, бросился к капсуле и, буквально отняв её у бентарских техников, поспешил к лифтам. Остался только дежурный врач, он что-то выяснял насчёт истории наблюдений и уже проведённых процедур.

— Гвардии стек-лейтенант Лит Медел, — представился подошедший к Таэр бентарский гвардеец, подняв руку в воинском приветствии.

— Гвардии сайн-лейтенант Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда, — ответила она, махнув двумя пальцами от виска. — Я хочу поблагодарить вас и все силы Дома Бентар от лица его светлости, а также от себя лично за вашу помощь и заботу о раненых.

— Ну что вы, — возразил гвардеец. — Боюсь, что мы сделали недостаточно. Поэтому, в свою очередь, я от лица Дома Бентар хотел бы принести наши глубокие извинения за то, что мы не сумели предотвратить нападение на наших гостей. А также передать его светлости лорду Кассарду письмо от её светлости леди Беллар. — Он протянул золотистый конверт и чуть склонил голову.

Взяв письмо и тоже чуть склонив голову, чтобы обозначить учтивый поклон, Таэр попрощалась с бентарцем и поспешила к лифтам, мысленно коря себя за непредусмотрительность.

«Ладно лорд забыл, но я-то: ни письма с благодарностью, ни подарка. Ещё пойдут слухи, что лорд Кассард — неблагодарный жмот. Надо будет намекнуть его светлости, чтобы одарил всех участвовавших в его спасении».

— Кроме уродов из разведки, планировавших эту операцию, — добавила она вслух, оказавшись одна в просторной кабине лифта.

В клинике её ждала процедура по извлечению Дудо из капсулы медконсервации и долгая беседа с подъехавшим главным врачом клиники.

Клиника была очень дорогая, поэтому главврач — Юсси Пинтирси, как и ожидала Таэр, оказался сухоньким, невысоким даже для его расы, мирлиссти, в синем халате служителя Заступницы. Он пригласил её в свой кабинет — со вкусом обставленное овальное помещение в витиском стиле — без окон и отделанное полированным красным вязом.

— Понимаете, госпожа Дилтар, — начал объяснять главврач, после того как Таэр вежливо отказалась от напитков, принесённых помощницей. — Ранение, полученное уважаемым Гуваром, крайне тяжёлое. — В его огромных зелёных глазах проступила скорбь. Тяжко вздохнув, он поднял сложенные домиком ладони ко рту и ненадолго замолчал, явно пытаясь подобрать подходящие слова.

— Существует несколько подходов к лечению подобных ран, — наконец произнёс мирлиссти. — И они очень различаются по цене и результатам.

— И в чём разница?

— В первую очередь в скорости и полноте восстановления. Если мы начнём классическую терапию, то с учётом времени, необходимого, чтобы вырастить лёгкое, провести операцию по имплантации, нарастить рёбра и восстановить кожные покровы… — Он снова замолчал и, тяжело вздохнув, развёл руками. — На лечение уйдёт чуть больше месяца, порядка тридцати-сорока дней. И после окончания активной фазы лечения пройдёт примерно ещё месяц, возможно два, прежде чем уважаемый Гувар сможет активно двигаться. Также возможно, что в течение трёх-четырёх месяцев он будет испытывать определённые проблемы с дыханием. Не угрожающие жизни, конечно, — поспешно добавил главврач, увидев выражение лица Таэр. — Но препятствующие длительным физическим нагрузкам.

«То есть, проще говоря, в течение полугода Дудо будет инвалидом, который постоянно задыхается и страдает от одышки», — невесело подумала Таэр.

— Я так понимаю, есть какая-то альтернатива? — спросила она вслух.

— Да. — Мирлиссти в знак согласия дёрнул ушами. — Интенсивная терапия виталином. В случае непосредственной угрозы жизни и тяжёлых ранений вставать на очередь не нужно, — зачем-то пояснил он. — И мы можем получить необходимое количество виталина сразу на полный курс. В таком случае, если всё пойдёт успешно, мы сможем выписать уважаемого Гувара через три-четыре дня, и примерно ещё через пять дней он сможет активно двигаться. — Он замолчал и, сцепив ладони замком, добавил: — Но это будет очень дорого.

— Уважаемый Пинтирси, скажите прямо, насколько дорого? — устало спросила Таэр, предчувствуя уже знакомые, по покупке генератора, танцы вокруг цены.

— Сейчас я ещё не могу сказать точно, нужно дождаться отчёта лечащего врача, но не меньше двух миллионов кредов. Конечно, с учётом дополнительных издержек сумма может увеличиться, — поспешно добавил Пинтирси и, смущённо улыбнувшись, нервно пробарабанил коготками по полированной поверхности стола.

Первым её порывом было сразу же согласиться на интенсивную терапию виталином. На личном счёте всё ещё было больше десяти миллионов данариев, из числа тех денег, что были выделены на закупку техники, и она могла бы оплатить лечение Дудо прямо сейчас, даже не запрашивая визы лорда. Но в груди червячком сомнений забеспокоилась совесть, пропев ей подленьким голоском: «Что, госпожа гвардии сайн-лейтенант, уже приступили к освоению средств?» Мысль о том, что она уже начинает самовольно распоряжаться выделенными ей деньгами, что она думала о них как о своих, не давала ей согласиться, хотя в глубине души она была абсолютно уверена, что Дудо заслуживает наилучшего лечения, какое только возможно.

Затянувшуюся паузу нарушил главврач, он снова сложил ладони «домиком», так что они практически закрывали маленький рот, и чуть подался вперёд.

— Возможна определённая скидка… Лично вам, — как бы между делом сообщил мирлиссти, должно быть расценив молчание «госпожи Дилтар» как ожидание некоего предложения. Чем только подлил масла в огонь.

— В случае таких сумм, — холодно улыбнулась Таэр, — я должна посоветоваться с его светлостью лордом Кассардом, поэтому я вам сообщу наше решение позднее. Надеюсь, уважаемый Пинтирси, к этому моменту увидеть окончательные расчёты, с точной реальной суммой, — добавила она, сделав особое ударение на «реальной».

— Конечно, конечно, — участливо закивал он и, извинительно улыбнувшись, пододвинул к ней плоскую таблицу одного из инфоблоков, лежащего на столе.

— Может быть, тогда, госпожа Дилтар, мы пока заключим договор на размещение в реанимационной палате?

— Это можно, — кивнула она, и уже спустя полчаса мирлиссти, смущенно улыбаясь и постоянно извиняясь за всё подряд, провожал её до стоянки на крыше.

Таэр прибыла в «Синее пламя» только для того, чтобы, насильно запихав в себя завтрак и три таблетки фенота, спустя четыре часа прилететь в клинику вместе с лордом.

— Так, за сколько вы сможете его поставить на ноги? — поинтересовался Алекс, наблюдая сквозь прозрачную стену палаты за ровным синеватым свечением трубок регенаторов, опутывавших тело Дудо. Его тело почти полностью покрывала золотая фольга изофолии, кроме огромной тёмно-красной дыры на левой стороне груди. Полупрозрачный мерцающий луч прижимного поля, подсвеченный холодными переливами обеззараживающих светильников, бил прямо в рану, практически закрывая все подробности. Что, по мнению Таэр, было явно к лучшему. Реанимационный блок, в котором лежало тело Дудо, был наклонён почти вертикально и выдвинут вперёд, на всеобщее обозрение, отчего золотая фигура, опутанная синими трубками с кровезаменителем, и с тёмно-алой дырой в груди напоминала какую-то гротескную скульптуру.

— В случае интенсивной терапии за три-четыре дня, ваша светлость, — ответил главврач, слегка склонив голову в учтивом поклоне.

— И когда вы сможете начать?

— Хоть сейчас, ваша светлость, — улыбнулся мирлиссти. Его ушки мелко подрагивали, должно быть от нервов.

— Ну тогда, наверно, нужно решить формаль… — начал Алекс, но был прерван пронзительным писком коммуникатора Таэр.

— Прошу меня простить… — натянуто улыбнулась «специалистка» и вышла в коридор, на ходу извлекая коммуникатор.

— Да. Что стряслось, Барра? — Вызов был из замка с личного коммуникатора мажордома, а тот никогда не звонил по пустякам.

— Тут офицеры из имперской безопасности… — Голос Барры немного дрожал. — И уполномоченный следователь высшего имперского трибунала. Они хотят видеть их светлость лорда Кассарда. А их светлость баронесса Риональ на них кричит. Что мне делать?

Память, должно быть, подстёгнутая фенотом, сразу выдала вопрос ещё до того, как Таэр успела удивиться или испугаться.

— У них есть предписание от имперского трибунала или санкция сената? — деловито спросила она. — И почему на них кричит Кэйрин?

— Я… я не знаю. — Тут голос у Барры внезапно пропал. — Они ничего не показывали, — просипел он и, откашлявшись, продолжил нормальным тоном: — Как я понял, это связано с покушениями. Они привезли какую-то аппаратуру и что-то ею измеряют по всему замку, и они вошли в комнаты баронессы, а она…

— Что ещё за аппаратура? — начала заводиться Таэр, но вовремя остановилась.

— Значит, так, выметай их всех в главную гостиную, пои чаем, теймаром, вином или что они там захотят, и скажи, что без личного разрешения их светлости в замке делать ничего нельзя, в том числе и использовать всякую аппаратуру, а их светлость поговорит с ними как только освободится.

— А если они не послушаются? — В голосе Барры прорезались жалобные нотки, что было на него совсем не похоже.

«Должно быть, он решил, что какие-то его финансовые махинации вскрылись и это пришли его брать, вот и запаниковал», — решила Таэр, а вслух добавила:

— Куда они денутся, послушаются, если нет — вызови меня снова.

Когда она снова вошла в приёмную часть палаты, Алекс, в окружении главврача и двух его помощниц, как раз читал на небольшом плоском инфоблоке контракт. Стоявший напротив мирлиссти и остальные окружающие всячески старались показать, что абсолютно не шокированы этим зрелищем. Но получалось это у них так себе.

— У нас определённые затруднения в замке, — прошептала Таэр ему на ухо, подойдя сзади. — Хорошо бы туда выехать.

Алекс скосил глаза на неё и, видя хмурый вид, отложил инфоблок на небольшой столик, стоявший рядом.

— Всё настолько серьёзно? — переспросил он также шёпотом.

Она лишь молча кивнула.

Лорд задумчиво хмыкнул и снова повернулся к мирлиссти.

— Ну что ж, — мило улыбнулся он. — По-моему, всё прекрасно, нас полностью устраивают ваши условия, и я надеюсь, что ваша клиника не подведёт меня в таком деликатном вопросе. Я очень надеюсь, что с моим человеком будет всё хорошо. — На словах «мой человек» он сделал особое ударение.

Главврач, судя по всему, уловил намёк.

— Конечно, ваша светлость, — затрепетал мирлиссти. — Мы уверены в результатах более чем на девяносто четыре процента, и в любом случае жизни вашего слуги ничего не угрожает, им будет заниматься наша лучшая команда. Это без преувеличения самые сильные реаниматологи, хирурги и регенератологи на Копейре.

— Очень надеюсь на ваш профессионализм, — кивнул Алекс. — И поскольку у меня сейчас возникли неотложные дела, я хотел бы завершить все финансовые вопросы как можно быстрее.

— Разумеется, ваша светлость. Если вы очень торопитесь, то можно перенести подписание контракта и перевод средств на более удобное вам время.

— Я бы предпочёл всё оплатить прямо сейчас. Если это, конечно, возможно, господин Пинтирси.

Мирлиссти в ответ заулыбался и мелко закивал головой.

— Что случилось? — спросил Алекс, когда они спустя несколько минут распрощались с улыбающимся главврачом и сели во флаэр, ожидавший их на крыше.

Несмотря на жуткий шум в салоне разгоняющейся машины, Таэр сначала достала небольшой кулон-подавитель и включила его.

— В замок заявились эсбэшники, — прокричала она, пытаясь перекрыть рёв тяговых генераторов. — И следователь высшего имперского трибунала. По словам Барры, они хотят обсудить что-то касающееся покушения на тебя. Ещё они привезли с собой какую-то аппаратуру и шатаются с ней по замку. Я пока сказала Барре загнать их в гостиную и не выпускать в остальной замок до нашего приезда.

— Имперская СБ? — нахмурился Алекс. — Что-то не нравится мне это, я могу отказаться от этой радости?

Таэр развела руками:

— Формально, поскольку у них нет санкции сената, ты можешь приказать выгнать их взашей. Но…

— Но это вызовет массу ненужных вопросов и подозрений, — продолжил за неё лорд. — Ладно, — вздохнул он, — куда деваться, поговорим.

На пороге замка их встретил бледный, но уже внешне непоколебимый Барра.

— И много у нас гостей? — поинтересовался Алекс у мажордома, поднимаясь по ступеням.

— Двенадцать человек, ваша светлость. Восемь уважаемых из имперской безопасности, с ними господин офицер, также господин следователь, их я разместил в лиловой гостиной. И ваши прежние гости, её светлость баронесса Риональ у себя в комнате, изволит гневаться. А его светлости маркиза Деграсто нет, он изволил отбыть к друзьям сразу после завтрака, обещал прибыть к вечеру, в замке сейчас только двое его сопровождающих.

— А что так разозлило Кэйрин? — В голосе лорда прорезалось искреннее любопытство.

— Уважаемые из СБ самовольно принялись ходить по замку и делать какие-то замеры аппаратурой и зашли в комнаты баронессы Риональ без всякого предупреждения. Её светлость как раз была в косметической комнате, и это обстоятельство разозлило её невероятно. — Барра, должно быть от волнений, явно перегнул палку и начал изъясняться на «лакейском». «А это лорду Кассарду всегда не нравилось», — устало подумала Таэр, наблюдая за этой сценкой.

— Ого! — хохотнул Алекс. — Какая прелесть! И давно они тут?

— Уже полтора часа, ваша светлость.

— Понятно… — протянул он. — И что, они всей этой толпой разом со мной общаться хотят?

— Насколько я понял, с вами хотят говорить только двое, господин следователь и стек-капитан из СБ, а остальные — это технические специалисты.

— Ладно, — махнул рукой лорд. — Давай тогда этих двоих ко мне в кабинет минут через двадцать, обоих разом.

— Будет исполнено, ваша светлость, — склонил голову Барра и поспешил в сторону лиловой гостиной.

В коридоре возле кабинета они остановились, Таэр ещё собиралась зайти к себе, чтобы освежиться.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил Алекс. — Сможешь присутствовать при разговоре? А то у тебя глаза…

— Я в полном порядке, — поспешно заверила его Таэр, хотя её уже ощутимо «штормило», но пропустить общение со следователями она явно не могла.

«В конце концов, лорд потерял память, они могут попытаться воспользоваться его незнанием, а я единственный человек в замке хоть с каким-то юридическим образованием».

— Ну смотри… — с сомнением вздохнул он. — Просто чем невменяемой стоять, лучше пошла бы и поспала, всё равно толку никакого.

— Ну на разговор меня вполне хватит, — устало улыбнулась Таэр.

Лорд с сомнением пожал плечами и, махнув рукой, пошёл дальше по коридору к своей спальне.

«Нет, на разговор меня точно хватит, — мысленно добавила она, открывая дверь своей спальни. — Особенно если перед разговором съесть капсулу этой мерзости».

Спустя пять минут, съев три таблетки фенота и умывшись ледяной водой, но всё равно слегка осоловелая, Таэр вошла в небольшой зал для переговоров, что примыкал к кабинету лорда. Круглое помещение без окон, отделанное тёмно-алым шёлком, было небольшим и скромным, шагов тридцать в диаметре. В центре стоял простой, но изящный круглый стол. Небольшой по высоте, он был вырезан из цельного куска тёмного камня, в глубине которого играли алые переливы. По внешнему ободу шёл орнамент «Ветви пламени», выполненный ярко-алым, светящимся травлением. Стол окружали массивные и низкие мягкие кресла из тёмно-коричневой кожи, в которых их уже ждали двое «гостей».

Молодой, максимум лет тридцати, стек-капитан в угольно-чёрной форме СБ. И мужчина постарше в белоснежной форме старшего офицера флота, с золотыми эполетами сайн-майора. Судя по «пеленгу» на рукаве, служил в имперской разведке; должно быть, он и был уполномоченным следователем. Позади гостей застыли два дроида и небольшая парящая платформа с напитками и закусками.

Эсбэшник сидел откинувшись в кресле, положив ногу на ногу, и нетерпеливо покачивал носком сапога, его правая рука выстукивала замысловатую дробь вокруг ножки наполовину пригубленного бокала с «Бентарской росой». Время от времени он бросал быстрые, полные раздражения взгляды на разведчика. Вошедшую Таэр эсбэшник удостоил только ленивым взглядом, который чуть задержался на её груди. Таэр, к её собственному удивлению, это абсолютно не разозлило.

«Должно быть, от усталости», — подумала она.

Сидевший рядом с эсбэшником сайн-майор улыбнулся Таэр и поприветствовал её учтивым кивком. Разведчик, в отличие от «безопасника», излучал спокойствие и умиротворённость, на столе перед ним дымилась чашка с теймаром.

«Судя по всему, наличие следователя, да ещё целого сайн-майора, не входило в планы представителя СБ, и это эсбэшника просто бесит, а майору это нравится», — отстранённо подумала Таэр, глядя на эту парочку.

Следом за Таэр в переговорную вошёл лорд, при его появлении сайн-майор встал. Стек-капитан СБ бросил взгляд на майора, в котором первоначальное удивление моментально сменилось злобой, и с секундной задержкой, не скрывая своего раздражения, нехотя поднялся следом — остаться сидеть, когда рядом стоял целый сайн-майор, он просто не мог.

— Сайн-майор Вимо Дербал, уполномоченный следователь имперского трибунала, — представился разведчик, склонив голову и прижав правую руку к груди белоснежного кителя.

— Стек-капитан Либут Фебруро, служба безопасности империи, — процедил эсбэшник, вынужденный последовать примеру майора.

«А вы, стек-капитан, похоже, совсем не так планировали начало разговора», — мысленно съехидничала Таэр, не сдержав улыбки.

— Гвардии сайн-лейтенант Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда, — представилась она, поприветствовав сайн-майора взмахом двух пальцев от виска, эсбэшника она не удостоила и кивком. Она показала лорду глазами, чтоб садился, и сама пошла к своему креслу, вынуждая майора и в первую очередь эсбэшника стоять и ждать, пока они сядут. Почему-то она была уверена, что майор на это не обидится, а вот капитан СБ совсем наоборот.

— Очень приятно, господа, чем обязан вашему визиту? — улыбнулся лорд и жестом предложил им снова сесть.

Офицеры переглянулись, и эсбэшник, еле сдерживая злость, натянуто улыбнулся и сделал молчаливый жест, предлагая разведчику говорить первым.

— Высший трибунал империи поручил мне вести расследование покушений, совершённых на вашу светлость, — начал Вимо Дербал, благодарно кивнув эсбэшнику. — И в связи с этим я хотел бы поговорить с вами лично и прояснить некоторые вопросы, связанные с этим делом, — сообщил майор и выразительно посмотрел на капитана, предлагая ему продолжать.

— Собственно… — Стек-капитан несколько запнулся и продолжил после секундной паузы: — Нас интересует тот же вопрос, мне бы хотелось, чтобы вы рассказали всё, что вам известно, это очень поможет следствию.

«Похоже, у него было заготовлено совсем другое начало разговора, — мысленно рассмеялась Таэр. — А нарочито вежливый тон сайн-майора смешал ему все планы». Беседа ей явно начинала нравиться, глядя на стек-капитана, она не скрывала улыбки, и, как она надеялась, улыбка должна была быть на редкость пакостная.

— Ну что ж, — пожал плечами Алекс. — Спрашивайте.

— Ваша светлость, если вас не затруднит, не могли бы нам рассказать, есть ли у вас какие-либо соображения о том, кто мог бы желать вашей смерти. — Закончив, майор Дербал кивнул эсбэшнику, чтобы тот задал своей вопрос.

— Я хотел спросить примерно то же самое. — И добавил, буквально выдавив из себя: — Ваша светлость.

В голове у Таэр звенел мысленный смех, она вдруг, несмотря на чудовищную усталость, испытала чувство какой-то кристальной, ледяной ясности. Всё стало понятно, как будто она просто подбросила в воздух кристаллы головоломки, а они сами легли в узор. Эсбэшники собирались просто нагло наплевать на все вольности и в лоб, грубо, допросить лорда, в нарушение всех правил, как это они проделали с ней после отравления, возможно даже при помощи силы, благо с ними было восемь «технических специалистов».

— Вы знаете, к сожалению, нет, — развёл руками Алекс. — Я уверен, что это не кто-то из нашего Дома, это какая-то внешняя сила, но кто мог бы желать моей смерти… — Он тяжко вздохнул и продолжил: — Может быть, я и знал, но, как вам известно, из-за яда я абсолютно потерял память.

…И это была провокация, она не понимала, откуда она это знает, но была уверена в этом. Именно поэтому эсбэшник ведёт себя столь нахально, и он планировал вести себя ещё более нагло. Взять и, против его воли, без санкции сената, допросить лорда Великого Дома, это можно назвать весьма изощрённой формой самоубийства, такое оскорбление да ещё от простолюдина — не стерпят. Стек-капитан Либут Фебруро был картой на сброс, но не понимал этого. Судя по всему, он был из центральных секторов и его перевели совсем недавно, и он встречался только с местными дворянами. И сейчас капитан Фебруро просто не понимал, что ему предложили сделать. Он видел только мелких дворян центральных секторов; скорее всего, он ни разу не сталкивался с «владетельными», их слишком мало в центральных, и они обычно носят титулы принцев, хотя у нас они были бы в лучшем случае маркизами.

«Бедный дебил. — В мыслях у Таэр прорезался призрачный след жалости. — Он чуть не подписал себе смертный приговор, просто потому что прогуливал лекции по структуре дворянского сословия».

Он сотни раз допрашивал дворян и не видел ничего особенного в этом. Кто-то сделал так, чтобы поговорить с лордом отправили человека, который совершенно точно не понимал, что он делает, он бы как обычно попытался «вытрясти» информацию. Возможно, у него бы это даже получилось, в конце концов их восемь, а во всём замке какое-то сопротивление оказать могу только я. Дом после такого обязан был бы среагировать, и даже если бы Дом сдержался бы, когда о подобном оскорблении стало бы известно, тут же бы нашлись какие-нибудь не в меру фанатичные «втористы», готовые отомстить за «потомка благословенного Пламенем рода», пусть даже ценой собственной жизни. И судя по всему, кому-то только этого и было надо. Но тут появился представитель разведки, причём сразу целый сайн-майор, которого бравый стек-капитан явно не ожидал увидеть. И ладно бы просто сайн-майор, так ещё и представитель высшего трибунала империи.

«Тени, да он настолько чинов выше, что мог бы заставить маршировать стек-майора Шелдона, главу СБ на Копейре, что уж там какой-то стек-капитан…»

Беседа офицеров с лордом продолжалась, а Таэр уже практически ничего не слышала. Она упивалась ощущением всезнания. Ей не нужно было их слушать, он знала наперёд всё, что они скажут и даже подумают. Бедный глупый капитан Фебруро будет пытаться давить, но майор своей чудовищной вежливостью и своими погонами будет затыкать ему рот, в итоге майор сорвёт допрос, он изначально не был в нём заинтересован, этот разговор пустая формальность. А капитан сдастся и уйдет, не понимая, что сайн-майор спас ему шкуру и, возможно, карьеру.

«Сайн-майору не нужен допрос, он уверен, что и так всё узнает, потому что мы ему расскажем». — Мысленный смех Таэр звонкими льдинками задрожал в её сознании, она ощущала себя гениальной и наслаждалась этим чувством, она знала, что майор прав, и хоть это ещё не произошло, они ему действительно расскажут всё, что он хочет знать.

Кристальная, ледяная, звенящая радость билась внутри, она вдруг ощутила, что всемогуща, это простое и сладкое чувство абсолютной свободы буквально затопило её.

«Можно оттолкнуться и полететь, просто как вздохнуть полной грудью», — заулыбалась она. Реальность задрожала под взглядом, всё стало нечётким, и в то же время она могла различить самые мельчайшие детали. Какое-то время она любовалась сложным узором плетения нитей, из которых был сшит мундир одного из офицеров, а потом она перевела взгляд на них. Она подняла свою ладонь и посмотрела сквозь растопыренные пальцы.

«Можно толкнуть, и они сомнутся, как бумажные пакеты».

Под её пристальным взглядом фигуры офицеров задрожали, вызвав её радостную улыбку: «Я могу всё!» Она посмотрела на свою правую ладонь, лежащую на краю стола.

«Я могу взять и отломить кусок от стола», — подумала она, и ей вдруг нестерпимо захотелось попробовать, чтобы мелкая каменная крошка брызнула в стороны и у неё в ладони остался хороший кусочек. Её пальцы обхватили край стола, почувствовав приятную прохладу его полированной поверхности. Она совсем чуть-чуть усилила хватку и ощутила, как он поддался под её ладонью.

«Надо сжать совсем легко, крошится, как песочное печенье», — решила она, усиливая нажим.

И за мгновение до того, как камень должен был пойти трещинами и остаться у неё в ладони, ей стало до одури страшно, вдруг она действительно сможет? Жуткий страх, принадлежавший ей, нормальной Таэр, вспыхнул как фейерверк, дымным пламенем выедая звенящее чувство всемогущества.

«Если я это смогу, это буду уже не я, меня больше не будет. Это страшнее, чем умереть», — заметалось у неё в голове, и реальность мутным водопадом обрушилась на неё.

— …Я бы хотел поговорить с вашим специалистом по безопасности наедине, чтобы не утомлять вашу светлость. Есть ряд скучных технических нюансов, которые между тем всё равно стоит уточнить…

Она глубоко вздохнула, как после долгого нырка, и огляделась: лорд общался с сайн-майором, тот, должно быть, заметив какие-то странности, как-то странно поглядывал на неё. Стек-капитан Фебруро жёг глазами, полными ненависти, сайн-майора, не замечая ничего вокруг.

Таэр опустила взгляд на свою руку, которая, будто прилипнув, всё ещё закрывала часть стола. Внутренне холодея от подкатывающей жути, она медленно сдвинула руку и испустила вздох облегчения: под ней была чистая столешница.

Вместе с облегчением на неё вдруг накатило чувство щемящей обиды и одиночества, как у маленького ребёнка, которого вели за руку, и вдруг он оглядывается и не видит знакомой руки, а вокруг проходят мимо чужие и огромные безразличные существа, и так страшно, обидно и одиноко, что хочется плакать.

Таэр сделала ещё один глубокий судорожный вдох и почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, захотелось выть от обиды: «Почему я остановилась? Я бы смогла», — мысленно простонала она, вспоминая чистое звенящее чувство абсолютной свободы, и почувствовала, что сейчас заплачет.

К счастью, блокада наконец вспомнила о своём существовании, и боль в груди, мешающая дышать, и слёзы отступили.

— Ну… — протянул Алекс. И Таэр почувствовала прикосновение к локтю и вопросительно посмотрела на лорда.

— В сущности, это не такая уж и проблема, но… — продолжал тянуть он, буравя Таэр взглядом, та на всякий случай кивнула, ещё не до конца понимая, о чём речь. — Почему бы и нет? — продолжил он. — Общайтесь, а я пока провожу господина стек-капитана и его людей. — Он радушно улыбнулся эсбэшнику и сделал приглашающий жест рукой в сторону двери.

Когда они остались наедине, сайн-майор извлёк из нагрудного кармана кителя небольшой голопроектор и положил его на стол.

— Я хотел бы продемонстрировать вам одну запись, — сказал он, откинувшись в кресле.

Над столом соткался экран, и Таэр увидела запись, где она сама, собственной персоной брала у кого-то знакомую папку, наполненную деньгами. Наверно, будь она в нормальном состоянии, это вызвало бы у неё панику, но сейчас её хватило только на лёгкое удивление: «Надо же, и там у них шпионы есть».

— И что это? — спросила она вслух.

— Визуальное свидетельство совершения тяжкого преступления в виде получения взятки в особо крупном размере.

— Визуальная запись не является доказательством и не может быть рассмотрена судом, — безучастно процитировала Таэр, думая про себя: «Великие тени, должно быть, это была передозировка фенота. Проклятие, вот это приход, а дураки в университете пытались раздобыть настоящего блофа, а всего-то надо было в аптеку сходить», между тем она на автомате продолжала произносить заученные фразы. — И я как гвардеец Великого Дома и рука лорда обладаю иммунитетом против судебного преследования.

— Верно, — мягко улыбнулся сайн-майор. — Но кто говорит о суде? Подумайте, что будет, если мы продемонстрируем эту запись их светлости, как дальше будет развиваться ваша карьера?

«А ничего не будет, их светлость и так знает», — устало подумала она, одновременно пытаясь изобразить испуг.

— И что вы от меня хотите?

— Ничего, что угрожало бы вам или вашему лорду, — заверил её майор. — Мне нужна информация, мне кажется, что лорд Кассард знает о покушениях на него несколько больше, чем предпочёл сказать. Но ведь в конце концов нахождение убийц и в его интересах тоже. Я уверен, что вы, госпожа Дилтар, как доверенное лицо их светлости, знаете о происходящем очень много, поделитесь этой информацией со мной, и вашему привилегированному положению и дальше ничто не будет угрожать.

Какие-то жалкие крохи того озарения, что она испытала, подсказали ей, что сейчас это обсуждать не надо: «Майор считает, что ему сотрудничество много нужнее, чем нам, он может и подождать». Воспоминание о произошедшем подняло в ней лёгкую волну тоски, но на этот раз сознание было на страже: «Нет, ещё не хватало на стимуляторы подсесть».

— Знаете, господин сайн-майор, я не спала уже почти двое суток, — честно призналась Таэр. — Давайте перенесём этот разговор на другое время. Я дам вам номер своего комма, — добавила она, извлекая из нагрудного кармана визитку и протягивая её Дербалу. — Всё равно сейчас я не в состоянии осмысленно ответить на ваши вопросы. Ну или можете рассказать всё лорду, сейчас мне уже всё равно.

Разведчик, который явно ожидал другого развития беседы, запнулся и, взяв визитку, как-то удивлённо посмотрел на неё:

— Ну хорошо, госпожа Дилтар, давайте отложим. — Он встал и, задумчиво крутя в руках визитку, направился к выходу, у дверей он повернулся к вставшей его проводить Таэр:

— Только прошу вас. Не тяните. Будет очень досадно, если следующее покушение состоится до нашей беседы. И вот что, возьмите, — с этими словами он протянул ей свою визитку. — Вдруг у вас будет что мне сказать.

Проводив майора до площадки, где лорд как раз провожал «гостей» из СБ, Таэр, дождавшись отлёта флаэров, знаком показала лорду, что «очень надо поговорить», и, подхватив его под руку, повела на «задний двор», где среди зелёных верхушек ресвелей серебряной стрелой высилась стела генератора щита. Зайдя за массивный блок главного накопителя, так чтобы их не было видно из замка, и мысленно махнув рукой: «Всё равно стирать», она села прямо на траву, предложив Алексу сесть рядом.

— Что опять стряслось? — поинтересовался он, с любопытством разглядывая Таэр. — И почему тут?

— У нас в замке паслось восемь спецов из СБ, неизвестно с каким оборудованием, — пояснила она, включив свой подавитель и положив его рядом на траву. — По словам Барры, до наших комнат они добраться не успели, но они могли выпустить миниатюрных дроидов или ещё какую-нибудь подобную пакость, а те уже могли расползтись по всему замку, тем более что эти маленькие дряни достаточно умны, чтобы осуществлять преследование.

— А сюда они добраться не могут?

— Нет, — махнула рукой Таэр, прислонившись спиной к тёплому металлу генератора. — У нас тут щит планетарного класса, эта штука так фонит, что им тут просто повышибает мозги.

Алекс с явным сомнением посмотрел на стелу:

— Фонит? А это не опасно?

— Если ты не дроид, то не смертельно, — отмахнулась специалистка и сменила тему разговора. — Сайн-майор Дербал продемонстрировал мне запись, как я получаю… — Тут она запнулась и с некоторым усилием над собой произнесла: — Как я получаю взятку.

— Ого, менеджер рискнул подставить партнёра на миллиардном контракте… — удивленно протянул Алекс и, ухмыльнувшись, поинтересовался: — И что «господин полномочный следователь» от тебя хотел?

— Хотел сотрудничества. Он считает, что ты или я, в общем кто-то из нас, знает о покушениях больше, чем рассказали. Угрожал поставить крест на карьере, продемонстрировав тебе запись, — устало улыбнулась Таэр.

— Серьёзная угроза, — покивал головой Алекс. — Ничего не поделаешь, придётся сотрудничать.

— На самом деле да, — ухмыльнулась Таэр и поднялась, отряхнув брюки. — Ты окажешься на редкость в глупом положении, если он её тебе всё-таки продемонстрирует, а ты меня не уволишь с позором.

— Точно, — улыбнулся в ответ Алекс. — Поэтому мы будем сотрудничать со следствием. Надо только будет подумать, что именно мы следствию насотрудничаем. — Он с интересом посмотрел на Таэр и, хитро прищурившись, поинтересовался: — У тебя, кстати, как вообще самочувствие?

— Нормальное, — пожала плечами Таэр. — Спать, конечно, хочется, но если что-то надо…

— Нет, нет, — замахал руками Алекс. — Я так просто поинтересовался, уж больно ты, когда не выспишься, загадочная.

— В смысле? — нахмурилась «специалистка».

— Ну… — Алекс сделал неопределённый жест рукой, пытаясь подобрать слова. — Ну как будто совсем с другим человеком разговариваю. Не знаю, как объяснить, ощущение просто такое.

Таэр демонстративно себя ощупала:

— Да нет, вроде всё та же. Даже какое-то ощущение ясности появилось, несмотря на усталость. Может, я просто этого фенота объелась? — предположила она.

— Не знаю, — вздохнул он. — Скорее, это мне показалось. А ты иди лучше спать, а то смущаешь ты меня своей загадочностью.

Таэр снова пожала плечами и, молча махнув двумя пальцами от виска на прощание, поплелась к себе. Добравшись до кровати, она стянула с себя одежду, кинула пояс с кобурой на стол возле терминала и, выставив температурный контроль на «охлаждение», — ей вдруг почему-то стало жарко. Рухнула на кровать, моментально погрузившись в сон.

Таэр проснулась сразу — резким толчком, как будто кошмар разжевал её и, не удовлетворившись вкусом, выплюнул.

— Проклятие… — сдавленно простонала она, стягивая с себя мокрые от пота простыни и пытаясь сесть на кровати. — Опять…

Кошмар начался чётко по расписанию, на следующую ночь после активации наведёнки. Её тело сотрясала мелкая дрожь, похожая на озноб, абсолютно все суставы ныли. Её корёжило так, будто она рассыпалась на тысячу маленьких кусочков, а кто-то наскоро склеил обратно, не особо заботясь подгонкой частей.

Таэр вытянула руку, и с громким щелчком локтевой сустав встал на место. Ладонь захрустела, сжимаясь в кулак — отвратительное ноющее чувство немного утихло. Дотянувшись до небольшого столика, стоявшего у кровати, она стянула свой коммуникатор. На экранчике вспыхнули синие цифры.

«Три часа, — мысленно удивилась Таэр. — Получается, я проспала почти сутки».

Она вызвала дроидов, чтобы перестелили постель, и, забросив коммуникатор обратно на столик, осторожно встала с кровати. Казалось, стоит перенести побольше веса на ногу, как та лопнет, словно бокал из тончайшего хрусталя в неосторожной руке, и она сломанной куклой рухнет на пол. Так ли это на самом деле — проверять не хотелось, поэтому Таэр двинулась в сторону ванной медленно, бережно неся себя через комнату, словно величайшую драгоценность.

Проходя мимо терминала системы безопасности, она машинально запустила диагностику, скользнув невидящим взглядом по россыпи картинок от датчиков слежения, и уже собиралась отвернуться, как вдруг её тело замерло, а спустя мгновение она словно вспыхнула изнутри.

Волна жара прокатилась по ней, выжигая дрожь и слабость, лёгкие налились огнём, как после многочасового кросса. Таэр сделала глубокий обжигающий вдох, будто вместо воздуха она вдохнула чистое пламя, и прекратила дышать вообще. В этот же момент её правая рука одним невероятно чётким и изящным движением вытряхнула бластер из кобуры, оставленной на столе, одновременно взведя рычаг готовности и выставив мощность на максимум. Включился ускоритель, и пока её тело плыло в густом сиропе уплотнившегося воздуха, в стремительном рывке к замаскированной сдвижной панели, разделявшей их с лордом спальни, Таэр поняла, что вызвало такую реакцию наведёнки.

«Ни на одной из картинок терминала безопасности не было вызванных дроидов, — запоздало озарило её. — Кто-то или заблокировал мой канал связи, и они просто не вызвались, либо взломал сеть наблюдения, и теперь на терминале крутится „визуальная петля“, склеенная из старых записей».

Панель бесшумной тенью скользнула в сторону, и Таэр вытянулась в стелющемся прыжке, у самого пола, стремясь скорее покинуть опасные границы дверного проёма. Пушистый ворс ковра пронёсся у самого лица, она мягко ткнулась в него плечом и ушла в перекат, застыв плотным сгруппировавшимся комком за огромным, в человеческий рост зеркалом, стоявшим в спальне лорда. За границы зеркала выступал только край правого глаза и дуло бластера.

Тёмную комнату заливал призрачный красноватый свет ночного неба, тусклыми бликами ложась на алый шёлк обивки стен. Один из сегментов огромного окна, занимавшего всю внешнюю стену, был открыт, и лёгкие дуновения ветра приносили с собой запах влажной листвы, тихий шелест ресвелей и далёкие трели редких вьюрков. Рама зеркала, к которой она прижималась, холодила ей щёку и пахла старым металлом. В спальне царила тишина и покой. Лорд, разметавшись, спал поперёк кровати, с виду целый и невредимый.

Она выскользнула из-за зеркала и по широкой дуге двинулась к кровати лорда, перетекая с места на место, от одного укрытия к другому, при этом алая точка прицела легла на дверь, ведущую в коридор, и застыла практически не колеблясь, несмотря на все её перемещения. Наведёнка, умудряясь одновременно целиться, осматривать комнату и смотреть за дверями в коридор и гардеробную, подвела Таэр к лорду, её ладонь замерла возле его лица. Спокойное дыхание спящего тёплой волной обдало её пальцы.

«Слава теням, ложная тревога», — с облегчением подумала она и спустя мгновение осознала, насколько в неудобном положении она находится. Глубокой ночью, в спальне своего лорда, зачем-то держа ладонь у его лица, а из предметов одежды у неё имелся один бластер, даже без кобуры и пояса, который по-прежнему был направлен в сторону двери. Прохладный влажный ветер налетел из сада, отчего спина покрылась мурашками.

«Ох, Райн, только бы он не проснулся, — мысленно взмолилась она. — А то решит, что я сошла с ума, сдадут в какую-нибудь лечебницу».

И тут она, к своему ужасу, увидела, как веки лорда дрогнули и его глаза, очень медленно, с точки зрения всё ещё «ускоренной» Таэр, стали открываться.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза сквозь её растопыренные пальцы. Во взгляде лорда непонимание успело смениться удивлением, а Таэр стала лихорадочно думать, что бы ей сказать, как вдруг раздался тихий щелчок и дверь, ведущая в коридор, стала открываться…

По мере того как светлый луч приоткрытой двери расширялся, стала видна изящная рука и край тёмно-фиолетового платья…

Бластер в руке Таэр взвизгнул, и шарик разряда оранжевым светлячком понёсся навстречу открывающейся двери. Она, уже не в силах что-либо изменить, с ужасом смотрела, как медленно плывущий в сторону край двери открывает входящего: маленький алый цветок «истали», приколотый к бретельке возле плеча, длинные текучие золотые серьги, подчёркивающие красоту шеи их обладательницы, тёмные волосы, собранные в длинный тугой хвост широкими тёмно-красными лентами. Это была баронесса Кэйрин Риональ, собственной персоной, в облегающем тёмно-фиолетовом платье, в котором она была во время прошлого завтрака. Разряд яркой вспышкой разбился о лицо Кэйрин, алые искры моментально сгоревших волос брызнули в стороны, тугой алый бутон взрыва лопнул дымными лепестками, выцветая чёрным инеем сажи. Баронесса чуть покачнулась, но устояла, а её левая рука медленно пошла вверх.

Таэр одним мощным движением руки отшвырнула лорда, так чтобы он упал за кровать, и метнулась в сторону, уходя с предполагаемой линии огня. Следующий разряд, выпущенный «специалисткой», тоже попал в голову Кэйрин и снова без ощутимого результата. Баронесса Риональ задрожала, по её руке прокатилась волна, и, выскочив из запястья, ей в ладонь прыгнул изящный серебристый слайсер. Должно быть, в ответ на это наведёнка решила сменить тактику, бластер Таэр зашёлся пульсирующим воем, расцветив грудь баронессы сполохами дымного пламени. Кэйрин стала стремительно раздуваться, как потревоженный болотный прыгун, а её кожа стала приобретать отчётливый серебристый оттенок, зашелестел слайсер. Невидимая струя побежала по комнате, пытаясь нагнать Таэр, выбивая белые фонтаны наполнителя из кровати, расцветая рыжей струёй опилок на полированных боках мебели и светлыми клочьями ворса стелясь по ковру.

Таэр почувствовала легкий толчок в левый бок, и её обдало чём-то тёплым и влажным. В сознании пронеслась чужая колючая мысль: «Коррекции рисунка не требуется», и наведёнка продолжила посылать разряд за разрядом. Алая точка прицела дёрнулась вбок, и яркая вспышка разрыва накрыла ладонь «баронессы» с зажатым слайсером.

«Кэйрин», которая к этому моменту напоминала странное безголовое подобие человека, с грубой серебристой кожей, с огромными руками и ногами, больше напоминавшими столбы, неуклюже дернулась и рухнула в сторону, выходя за пределы дверного проёма и исчезая из вида. Раздался негромкий хлопок, и в коридоре жемчужной стеной повисло облако энергопоглощающей смеси.

Таэр простояла несколько мгновений, замерев, держа на прицеле дверной проём, затем она судорожно выдохнула обжигающий воздух и сделала первый за всё это время вдох.

— Древень-оборотень. Я думала, что они вымерли, — услышала она собственный голос, больше похожий на хрип. И поняла, что «наведёнка» права и это действительно был древень-оборотень, прямо как в страшных сказках, что любила рассказывать её старшая сестра.

Её тело повернулось к лорду, тот, с виду целый и невредимый, выглядывал из-за рассечённой мешанины кровати и как завороженный смотрел на неё:

— Таэр, рука… — с какой-то странной интонацией произнёс он наконец.

Её взгляд опустился чуть ниже, и «специалистка» с ужасом поняла, что имел в виду лорд.

Весь её левый бок был залит кровью, чуть ниже груди темнела рана, а левая рука выше локтя отсутствовала. Вернее сказать, находилась не там, где ей полагается, а именно на полу, и вокруг неё по ковру стремительно наливалось тёмное пятно.

— Он пошёл за подкреплением, — как ни в чём не бывало продолжила специалистка. — Нам стоит сменить позицию.

В этот момент её правая рука с силой провела бластером по бедру, выставив фокусировочное кольцо на минимум, и поднесла ствол к ране.

Таэр поняла, что сейчас произойдёт, и ей стало нестерпимо страшно.

«Я не хочу!» — заметалась в её сознании мысль, и она впервые попыталась сопротивляться «наведёнке».

— Я не хочу… — услышала она собственный хрип. Её правая рука разжалась, безвольно повиснув, бластер с глухим стуком упал на ковёр.

Она вдруг поняла, что ей невероятно холодно, а каждый вздох отдаётся пульсирующей болью в левом боку. Очередной хриплый вздох заставил её разразиться судорожным кашлем. Таэр машинально вытерла губы и удивлённо посмотрела на алые капельки, оставшиеся на тыльной стороне ладони. В этот момент мир вокруг неё покачнулся, в глазах заплясали чёрные точки, и пол с растекающимися алыми пятнами понёсся ей навстречу.