Звездопад

Глава 9

Круглая площадь была как ковром накрыта плотной мешаниной разноцветных точек. Здания, окружавшие площадь, были в староталланском стиле и образовывали огромную чашу. Разноцветная масса подходила к их массивным широким основаниям из тёмно-серого гранита, которые переходили в вогнутые вовнутрь блестящие стены из красноватого стекла, устремлявшиеся куда-то под облака, постепенно выпрямляясь, лишь подчёркивая сходство с гигантской клумбой.

«Или с огромной салатницей, — решила Таэр, пристально наблюдавшая за площадью через витрину кафе, располагавшегося на втором этаже одного из зданий. — К счастью, салат вышел фруктовым…»

Автоматика среагировала на её напряжённый прищур, и на мир бесшумной тенью опустилась зернистая пелена забрала. Яркое пятно, за которое зацепился взгляд, увеличенное и охваченное белёсыми линиями маркёров, оказалось молоденькой рыжеволосой девушкой с правильными чертами лица и удивительно светлой кожей, контрастировавшей с рыжими кудрями и ярко-красной майкой с нечитаемой надписью крупными чёрными буквами. Должно быть, она слишком задержала на ней взгляд, вокруг её лица вспыхнул алый ореол прицела, и Таэр, недовольно мотнув головой, заставила забрало снова подняться.

Они были на Таллане уже два дня, потроша конспиративные квартиры и базы восставших, на которые указывали люди графини Дэрларль, и накачивая всех захваченных «сывороткой Лима». То ли ПВДшники их просчитали, или это было совпадением, но последнюю точку окружала невероятная толпа, тысяч семь, не меньше, некоторые были вооружены лёгкими бластерами.

«И я чуть их всех не сожгла, — мысленно ужаснулась Таэр. — Просто потому, что это было „приемлемо“». — Ей показалось, что она даже ощутила еле заметный след чужих, не своих мыслей. Удивление, когда она помешала наведёнке, ведь выбор должен быть очевиден: три-четыре секунды, чтобы сжечь, две минуты сорок две секунды, чтобы парализовать. И лёгкое сожаление о «неоптимальности».

Сплошная пёстрая масса, покрывавшая площадь, ближе к кафе редела, а шагов за сто — исчезала вовсе, обнажая песчано-жёлтые плиты и образуя небольшой чистый пятачок, на котором были запаркованы три тяжёлых аэрокара. Тёмно-серый металлик обтекаемых боков поставленных полукругом машин сливался в импровизированную стену, в редких просветах которой маячили ярко-красные фигурки бойцов охранения.

Когда суета поспешного отлёта схлынула и они оказались в гиперпространстве, выяснилось, что все переданные им тяжёлые штурмовые скафандры были в «парадном» исполнении — чёрные с витиеватой росписью красной эмалью и светящимися алыми грифонами на наплечниках. Единственная краска, которую они смогли найти на корабле, тоже была ярко-красной.

«Впрочем, так даже меньше привлекают внимание — издалека похожи на спасателей или пожарных».

Пожарные и вправду не вызвали бы особого удивления. В дальнем конце площади, словно огромный металлический спрут, замер тяжёлый строительный робот, несколько мощных манипуляторов, увенчанных захватами, отбойниками и резаками, уставились вверх, будто пытаясь схватить небо, круглое дискообразное тело было рассечено, и из разреза вырывались потоки густого чёрного дыма и сполохи оранжевого пламени, которое никто не торопился тушить. Восставшие очень остроумно использовали тяжёлую строительную технику против полицейских аэрокаров, но…

«Но у меня больше огневой мощи, чем у полиции», — мрачно ухмыльнулась Таэр.

Когда она ждала встречи с графиней Дэрларль, в её голове постоянно прокручивались события последних дней, она пыталась понять, почему всё так произошло и что ей сказать. И думая об этом, она вдруг с абсурдной очевидностью увидела, что им просто всегда не хватало огневой мощи. Если бы они могли сразу уничтожить аэрокар — Дудо бы не ранили и охрана лорда не сократилась бы наполовину; если бы она убила оборотня, то не потеряла бы сознание и могла бы защитить лорда. Поэтому, отправляясь на Таллану, она сделала все, чтобы подобные ошибки не повторились. С ней было двадцать четыре бойца в тяжёлых штурмовых скафандрах и ещё восемь человек резерва остались на яхтах. А уж чего ей стоило за шесть часов купить три «Эгиды» и выдрать из них блоки опознавания…

Громкий звон разбитого стекла, раздавшийся совсем рядом, вырвал её из мрачной задумчивости.

— Проклятие! — Бокал, который она держала, лопнул, и по руке зелёными струйками стекали остатки коктейля, оставляя за собой кусочки фруктов на бронеперчатке. Отвлёкшись, Таэр просто раздавила его. Во всём, что не было связанно с боем, наведёнка периодически отключалась, и она становилась жутко неуклюжей в использовании штурмовых скафандров.

— Не обращайте внимания, Меч. Хотите, сделаю ещё один? — донеслось из-за спины.

— Да, пожалуй, — кивнула Таэр и, недовольно сморщившись, когда под её ногами захрустело стекло, повернулась к барной стойке.

Неизвестный дизайнер был верен классическому талланскому стилю — в качестве барной стойки выступала массивная квадратная плита из тёмно-серого с красными вкраплениями гранита, немного блескучая от тонкого слоя ледяной воды, стекающего по ней вниз. За стойкой, явно рисуясь, хозяйничала массивная фигура в ярко-красном скафандре, которой аккомпанировали три разведбота, похожих на небольшие чёрные мячи, утыканные мерцающими кругляшами сенсоров. Поднятое «под козырёк» забрало открывало лицо «бармена» — широкое, с немного «квадратным» подбородком и курносым носом, оно буквально излучало озорное обаяние. Светло-русые, коротко стриженные волосы и хитрые, слегка прищуренные зелёные глаза прямо-таки кричали о неблагородном происхождении своего обладателя, а немного скошенная переносица — о его любви к неблагородным забавам. «Дважды лейтенант» Грай Дирав был одним из людей, переданных графиней Дилтар, и одним из самых дорогих, поскольку был «ипером». То есть, проще говоря, его голова была забита металлом и биокластерами в достаточной степени, чтобы держать одновременно восемь разведботов.

— Вам повторить? — поинтересовался Грай и, видя, что завладел вниманием «начальства», продемонстрировал высший шик — подбросил и снова поймал бокал для коктейля, больше похожий на прозрачную трубку из тончайшего стекла. — Или всё-таки попробуете «Поцелуй монашки»?

— Повторить, — недовольно буркнула Таэр, у которой манипуляции Грая со стаканом вызвали непроизвольную вспышку зависти: она сама так точно не смогла бы.

Осторожно ступая, так чтобы по дороге ничего не раздавить и не перевернуть, Таэр подошла к барной стойке.

Небольшое уютное кафе, в котором они расположились, было декорировано в нарочито талланском стиле, должно быть в расчёте на туристов. Возле массивных округлых колонн, украшенных мелкой блестящей мозаичной плиткой, стояли низкие овальные столики из тёмного дерева. Столики окружали талланские «тапу» из такого же тёмного дерева — то ли длинные узкие стулья без спинок, то ли маленькие скамьи. На каждом «тапу» лежали, свешиваясь с обеих сторон, большие, расшитые золотом подушки из тёмно-красного бархата, их длинные кисти из витой бахромы чуть не касались тёмно-серых плит пола.

Кафе осталось чудом не разграбленным восставшими, и пока копья потрошили защищённые линии связи находившегося неподалёку банка, Таэр позволила команде впервые за три дня передохнуть и поесть нормальной еды. В спешке теперь не было никакого смысла. На последней захваченной точке они нашли следы лорда и остальных похищенных — частички кожи, волос и даже несколько капель крови, а также много мёртвых ПВДшников, которые умерли как минимум пару дней назад. Кто-то опередил их на двое суток и забрал лорда.

Таэр была практически уверена, что лорд Кассард всё ещё жив, они не нашли тела, да и количество обнаруженных тканей не указывало на то, что он хотя бы ранен. Но теперь он был точно не у восставших, надо было думать, что делать дальше, — и спокойная обстановка подходила для этого в самый раз. Единственное, что пока ей пришло в голову, это влезть в линии связи восставших — возможно, они знали, кто на них напал и снова похитил лорда. Для этого они выбили из ближайшего банка ПВДшников — те использовали банковскую сеть как защищённые линии связи между своими штабами.

Таэр подошла к барной стойке и провела рукой по покрытой водой плите — чтобы смыть остатки коктейля с перчатки.

«Наверно, именно для этого они и придумали её водой поливать, — лениво подумала „специалистка“, наблюдая, как Грай делает для неё коктейль. — Чтобы можно было помыть руки, не отходя от стола».

Массивная фигура «ипера» двигалась удивительно естественно, как будто на нём никакого скафандра не было вовсе, он ловко рубил фрукты ножом, умудряясь не изрубить разделочную доску, и одновременно управлял тремя разведботами, двое из которых подносили ему ингредиенты, а третий обжаривал тонкие лепёшки для бутербродов.

— Ваш коктейль, Меч, — улыбнулся Грай, протягивая ей бокал, украшенный небольшим ломтиком зелёной дыни, вырезанным в форме пылающего сердечка.

Таэр послала ему в ответ кислую улыбку и, взяв бокал, повернулась спиной, облокотившись о стойку, вода с тихим журчанием потекла по скафандру.

«После операции уволю ко всем теням обратно в гвардию», — тяжко вздохнув, подумала она и, подцепив зубами сердечко, сжевала его.

Большой голографический экран у боковой стены, показывал какой-то очередной митинг восставших, возле экрана стояли трое бойцов в алых скафандрах с поднятыми забралами и, безучастно пялясь на экран, уминали бутерброды. Как выяснилось практическим путём, «тапу» вес тяжелого штурмового скафандра не выдерживали, а сидеть «на себе», зафиксировав коленный сустав, — это ещё уметь надо. Ещё трое спали — стоя, прямо в доспехах.

С тихим жужжанием откуда-то из-за плеча вынырнул чёрный мячик разведбота. В его коротких лапках был зажат поднос, на котором, источая одуряющий аромат свежеиспечённого хлеба и жареного мяса, лежал здоровый сандвич. Таэр, которая до этого думала, что совершенно не хочет есть, невольно сглотнула слюну.

— Сандвич по-диравски, — прокомментировал из-за спины Грай и, видя затруднение Таэр, у которой левая рука всё ещё не шевелилась, предложил: — Хотите, подержу сандвич? А то вам, Меч, с одной рукой будет неудобно…

«Он что, меня с руки покормить хочет?!!» — чуть не зашипела от злости Таэр и, повернувшись к «иперу», одним взглядом заставила его умолкнуть.

Поставив бокал обратно на стойку, она сгребла с подноса сандвич.

«Или лучше не уволю, а разжалую в повара», — решила она, после того как откусила первый кусок, — сандвич оказался донельзя хорош.

Несмотря на всё её возмущение и гневные взгляды, предназначаемые Граю, есть одной рукой на весу и вправду было неудобно.

— Ну-ка замри, — приказала она маленькому разведботу с подносом и, зажав бутерброд в зубах, потянулась за бокалом, чтобы поставить его поближе. В этот момент её взгляд скользнул по огромному экрану сбоку, где всё ещё транслировался митинг восставших. Оператор, должно быть утомившись снимать общие планы неистовствующей толпы, приблизил камеру к оратору. На нём, как и на большинстве ПВДшников, была коричневая куртка студенческого профсоюза Талланы; взобравшись на перевёрнутый погрузчик, он с горящими глазами призывал «защитить молодую революцию от имперских наймитов». Оратор представлял собой идеального «харизматичного повстанца» — хоть сейчас на плакат: возвышенное выражение на лице, покрытом многодневной щетиной, лёгкий ожог на левой щеке, должно быть от близкого попадания, взъерошенные волосы были типичного для талланцев тёмного цвета.

«Вот только разрез глаз совсем не талланский, — подумала Таэр и уже собиралась отвернуться, как вдруг до неё дошло, кого она перед собой видит. — Этого просто не может быть…» — Она невольно моргнула, чтобы отогнать наваждение, но на экране по-прежнему был лорд Кассард. С немного ввалившимися щеками, покрытый многодневной щетиной, взъерошенный, с ожогом на щеке, одетый как ПВДшник, и призывающий неистовствующую толпу явно нетрезвых студентов «смести предателей волной праведного гнева», но лорд Кассард, — он, и никто другой.

Сандвич выпал из невольно открывшегося рта «специалистки» и шлёпнулся на пол.

— Где это снимают? — глухо спросила она, похоже всё ещё находясь в прострации, но на глазах приходя в себя.

— Простите, Меч, я вас не понял, что «это»? — переспросил из-за спины Грай.

— ЭТО!! — гаркнула она, ткнув пальцем в экран. — Откуда идёт эта картинка?!

Бойцы, жевавшие бутерброды возле экрана, разом повернулись на её крик.

— Кажется, это на шестой транзитной станции, — сообщил один из них и после секундного раздумья добавил: — А откуда транслируется, я не знаю.

— Командиры восьмёрок, собрать людей, уходим немедленно, — скомандовала Таэр, включив коммуникатор, и, переключившись на канал внешней связи, добавила: — Я хочу видеть все три «Эгиды» над площадью и готовыми принять аэрокары уже через три минуты. Вылетаем. — Таэр достала из небольшого нагрудного контейнера горсть кредов и высыпала их на стойку. «И за еду и за повреждения», — подумала она, всаживая разряд из тяжёлого бластера в витрину.

Стекло лопнуло, обдав кафе потоком мельчайших осколков, и через несколько секунд снизу поднялась серо-стальная покатая спина аэрокара. Машина зависла напротив выбитой витрины, и боковая дверь отошла в сторону, приглашая внутрь.

Весь отлёт занял даже меньше чем три минуты, уложились в две с мелочью. Могли бы и быстрее — но «копья» были в глубине здания, и поэтому пришлось повозиться.

Аэрокары нагнали яхты, которые, чтоб не терять времени, уже стали набирать высоту и, уравняв скорости, начали цепляться к бортовым зажимам.

— Проложить курс к шестой транзитной станции, — скомандовала Таэр, буквально влетев в рубку «Эгиды», и, подключившись к межкорабельной связи, продолжила: — По ряду косвенных данных, есть основания полагать, что лорд Кассард находится на шестой тразитной. Вместе с большим количеством повстанцев. Возможно, они пленили его, но также возможно, что они просто не подозревают о его истинной личности. Наша задача извлечь его оттуда целым и невредимым, а также по возможности найти и также эвакуировать лорда Листера.

Сзади раздалось тихое шипение — дверь отъехала в сторону, и в рубку вошёл Дудо. Хоть его и выписали, но Таэр не хотела рисковать в таких условиях и оставила Дудо на руководящей работе, он руководил всей связью и координировал действия всех «копий», не покидая корабля. Поэтому он был без доспехов, просто в белом кителе с алым шитьём.

— Из последнего взлома удалось выжать что-нибудь стоящее? — поинтересовалась у него Таэр, подняв забрало.

— Они успели только вскрыть протоколы и подключиться, как пришла твоя команда на подъём.

— Проклятие, я рассчитывала на какую-нибудь информацию о том, что вообще происходит на этой «шестой транзитной».

— Я приказал оставить оборудование и оптический передатчик на крыше, как только прекратим активно маневрировать — можно будет снова подключиться.

— А это не рискованно? — нахмурилась Таэр.

Дудо в ответ пожал плечами:

— Если что, оборудование просто самоуничтожится, ребята оставили там пару закладок.

— Ладно, тогда при первой же возможности подключайся к их сетям, и вот что ещё, пусть связисты перехватывают всё, что идёт со стороны этой станции, может, там есть что-то помимо пропагандистских трансляций.

— Займёмся, — кивнул Дудо и направился к выходу, на ходу что-то бубня в коммуникатор.

— И мне нужен как можно более подробный план этой станции, — успела крикнуть Таэр, до того как дверь закрылась.

— Меч… — Осторожный голос старшего навигатора раздался на общем канале, хотя он сидел в нескольких метрах от неё. — Мы закончили расчёт подъёма. Чтобы пройти поток, понадобится около двух с половиной часов, может быть, больше. Мы исходим из текущей конфигурации, а рисунок потока за это время может измениться.

— Это неприемлемо много, — произнесла Таэр. — За это время на станции может случиться что угодно. В конце концов за это время лорда могут переместить в другое место. Есть ещё какие-нибудь идеи?

Идей, похоже, ни у кого не было. Наконец тишину, заполнившую командный канал, нарушил звонкий голос пилота третьей «Эгиды»:

— Если сбросить аэрокары, мы сможем оптимизировать щиты по форме и энергии. Если выставить всё на переднюю полусферу, «Эгида» вполне сможет пережить агрессивный подъём. — Голос пилота еле заметно дрожал от нетерпения и желания рассказать свою задумку поскорее. Огерд, будучи самым молодым из нанятых пилотов и, возможно, самым талантливым, находился в том опасном периоде, когда чувство безнаказанности, вызванное симуляторами, ещё не успело атрофироваться под воздействием реальности. И идея «протараниться» сквозь поток казалась ему просто шикарной.

— Большинство кораблей в потоке — маломерные, кинетика у них низкая. Если построить яхты колонной или треугольником, после удара можно будет менять лидирующую машину, давая ей время накачать структуру щита. В таком режиме мы будем у станции через пятнадцать, двадцать минут максимум.

После этого предложения снова наступила гробовая тишина. Шансы на то, что хотя бы одну из яхт размажет вдребезги кинетическим ударом, сама Таэр оценивала как пятьдесят на пятьдесят: «Зато даже ничего не успеем почувствовать».

— Вполне реально, — подтвердил пилот первой «Эгиды», Рокот, должно быть защищая идею товарища. — Если на каждую яхту придётся не больше двух-трёх ударов и мы не встретим в лоб какой-нибудь рудовоз или магистральный грузовик на сто тысяч контейнеров.

«А вот последнее можно было и не добавлять», — недовольно подумала Таэр. Чего-чего, а магистральных грузовиков на орбите Талланы хватало.

— Прошу командиров восьмёрок и экипажи яхт высказаться по поводу этого предложения, — произнесла она вслух. Ей самой было нечего терять, но и делать остальных героями насильно она не собиралась.

— Мы исполним приказ её светлости любой ценой. — Второй номер карпацианцев ответил практически моментально, без раздумий.

— Честь воина требует сделать всё возможное для исполнения приказа, чего бы это ни стоило, — согласился с ним Кодм, старший среди карпацианцев, выделенных баронессой Риональ. — Её светлость велела исполнять любой ваш приказ. Мы последуем по вашему слову, и всякая опасность, разделённая с вами, будет честью для нас.

Настал черёд первой и второй восьмёрок, укомплектованных из разведчиков, но пока стояла тишина. С людьми из руки баронессы Риональ всё было ясно. Карпацианцы, эти странные бледные ребята скорее умрут, чем позволят себе продемонстрировать нерешительность или страх.

«А разведчики даже не успели принять присягу на верность роду Кассардов, для них это пока одна из многих операций, и так рисковать…» — думала Таэр, глядя, как вспыхивают и гаснут огоньки на коммуникационной панели напротив тактических имён разведчиков. Они явно сейчас обсуждали «идею» по внутригрупповой связи. Можно было бы, конечно, подключиться и послушать, о чём они говорят… Но Таэр решила, что это будет грубо и бесчестно…

Через несколько минут перемигивания внутренней связи наконец прекратились, и Таэр услышала голос «дважды лейтенанта» Дирава, последовавший за тихим щелчком подключения к общему каналу:

— Опасно, как целоваться с монашкой, облившись маслом, — произнёс Грай, но веселье в голосе было каким-то неестественным. — Но обе восьмёрки готовы рискнуть.

Таэр перевела дух, основная её боевая сила сохранялась, все остальные были уже не так принципиальны. «Разве что пара копий и медиков нужны, но и то можно было бы обойтись».

— Что думают «копья»? — спросила она вслух.

— Четверо — за и двое против, — ответил Дудо. — Я — за.

— Медики?

— Кхм… Мнения разделились, — произнёс неуверенный голос старшего медика. Таэр даже не знала, как его зовут, в суматохе было просто не до этого. — Половина за, половина против, всего нас шестеро, так что трое…

— Навигаторы и инженеры?

— Четверо за, и двое против. — Старший навигатор, несмотря на то что сидел возле неё, как обычно воспользовался общей связью. — Я лично против и должен сказать, что, на мой взгляд, идея безрассудна и ставит под угрозу не только наши жизни, но и жизнь лорда Кассарда, ведь если мы погибнем, кто его будет спасать? Два, ну может быть четыре часа, не такое уж…

— Спасибо, я поняла вашу точку зрения, — прервала его Таэр. — Пилоты, как я поняла, за?

— Так точно, Меч! — радостно ответил за всех Огерд.

— Я против… — раздалось из-за пилотского кресла. Вслух, а не по общей связи. Пакрат отключил микрофон и крутанулся в кресле, повернувшись к Таэр.

— Против? — искренне удивилась, «специалистка». Пакрат Мифут, как и остальные пилоты, был из «первого набора» и успел присягнуть лорду и роду, пусть только устно. «Но присягнул, поклявшись защищать любой ценой, даже жизнью…»

— Против, — кивнул он. — Идея абсолютно безумная. На такой скорости подъёма и при местной плотности кораблей удары могут идти с интервалом намного меньше секунды. Яхты просто не успеют поменяться, не говоря уже о том, что ударов может быть и не два-три, а четыре-шесть подряд. Капелька плохой удачи и всё. Я согласен с навигатором, что нет смысла так спешить. В конце концов, что может произойти за пусть четыре часа, чего не может случиться за пятнадцать минут?

— То есть ты против… — заключила Таэр, незаметно для себя начиная заводиться. — Хорошо…

— Но! — продолжил Пакрат. — Поскольку для плана нужно три яхты, а другого пилота у вас нет… то я согласен.

— Не утруждай себя, — отрезала Таэр. — Эту яхту поведу я.

— Пилотам и навигаторам подготовиться к стыковке, — скомандовала она по общему каналу. — Все аэрокары, кроме одного, сбросить, чтобы освободить узлы, на оставшемся полетят те, кто не хочет рисковать.

— Меч, при всём уважении… — начал старший оператор. — Но аэрокар — это не яхта, его сенсорная и навигационная системы на редкость примитивны. Подъём сквозь «поток» на аэрокаре займёт намного больше времени.

— Куда вам торопиться? — приподняла бровь «специалистка». — Когда всё закончится, вас подберёт одна из яхт.

— А если все яхты погибнут во время подъёма? — не унимался навигатор.

— Тогда вы полетите к крепости Форизет и попросите убежища. На этом всё. Идите и соберите личные вещи, которые могут вам потребоваться. Свободны.

Спустя несколько минут тщательно организованной неразберихи, которая потребовалась, чтобы переукомплектовать яхты, бортовые узлы стали раскрываться один за одним, и аэрокары полетели вниз, будто огромные бомбы, чуть покачиваясь в набегающих потоках. Последняя сброшенная машина, отстегнувшись от «Эгиды», чуть сбавила скорость в высоте, но вскоре пристроилась яхтам в хвост. В ней были те, кто не пожелал рисковать, и им предстоял многочасовой подъём сквозь «поток».

— Вот повезёт кому-то… — с лёгкой завистью прокомментировал сидящий рядом инженер, глядя на падающие машины.

Каждый из сброшенных аэрокаров стоил шестьдесят пять тысяч данариев. Все системы на них были включены, ключи оставлены на панелях, а автопилоты были настроены на зависание возле поверхности. Более чем достаточно, чтобы забраться вовнутрь.

— Только если сумеют продать, — хмыкнула Таэр, скосив глаза на обзорный экран, где аэрокары почти исчезли из виду, сжавшись в крохотные серые точки.

Она сидела в пилотском кресле «Эгиды» и с лёгкой нервозностью рассматривала приборную панель. Дело в том, что она сама до этого такой яхтой ни разу не управляла, и всех её знаний хватило только на отключение аварийной автоматики и параллельного управления автопилотом. Поэтому вся надежда была на «наведёнку», так как та должна была уметь управлять вообще всем, что летает.

— Все готовы? — поинтересовалась она, уняв дрожь в голосе, и, услышав многоголосое «Готов», скомандовала: — Начинаем!

«Эгиды» задрали носы в небо и рванули вверх, набирая скорость. Рамки «полётного коридора», рисуемые навигационной системой, больше напоминали идеально прямую красную колонну. Они должны были подняться прямо под шестой транзитной станцией, чтобы минимизировать время нахождения в потоке, и снизить шансы на возможный перехват «силовыми захватами» станции.

Запищала автоматика стабилизации, перед острым носом яхты с оглушительным треском лопнул огромный белый диск и оставил после себя еле видимые полосы скачков уплотнения. «Эгиды» перешли на сверхзвук.

Горизонт начал закругляться, и сквозь лазурь дневного неба Талланы стал проступать жемчужный свет «транзитного потока».

Тишину общего канала разорвал напряжённый голос навигатора:

— Пятнадцать секунд до вхождения в поток.

— Начинаем схождение, — скомандовала Таэр.

Справа и слева вынырнули серые носы «Эгид» Огерда и Рокота. Яхты прижались друг к другу, удерживаясь на расстоянии нескольких метров от борта, в центре была зажата чуть выдвинувшаяся вперёд, как наконечник копья, яхта Таэр.

Щиты, окружавшие «Эгиды», чуть подёрнулись рябью и стали видимы, — включилась принудительная накачка. Где-то за спиной завыли накопители гравитационного киля, подавая на него максимум энергии — яхта должна держаться на курсе, несмотря на любые удары.

— Четыре секунды…

Лобовое стекло кабины стало стремительно заполняться маркерами кораблей. Маленькие белёсые треугольники появлялись один за другим с невероятной скоростью, сливаясь в сплошное пятно. Их было так много, что Таэр была вынуждена отключить их отображение, — сплошная белая мешанина закрывала обзор.

— Входим!

Жемчужные звёздочки рванулись навстречу, моментально превращаясь в проносящиеся мимо корабли. Белые мелькающие силуэты разнообразных конструкций слились в сплошной коридор, по которому неслись три «Эгиды».

Первый удар был настолько неожиданный, что Таэр, даже несмотря на включённый ускоритель, не поняла, что в них врезалось. Просто вдруг заверещала система предупреждения столкновений, и переднюю полусферу щита залило зеркальным маревом. От второго удара яхту, несмотря на включённые стабилизаторы, чуть тряхнуло, и под зеркальной рябью щита засверкали синие кляксы ионных пробоев, похожие на пауков, сотканных из извивающихся молний.

— Перегрузка носовой полусферы! Множественный ионный пробой! Утечка структуры носового щита! — Автоматика и инженер закричали одновременно, холодный стальной голос машины сливался с нервными возгласами человека в единый тревожный гомон.

Таэр сбросила переключатель режимов на самую низкую чувствительность и чуть потянула рычаг управления тягой на себя. На навигационном экране пополз вниз полупрозрачный жёлтый силуэт яхты, обозначающий её будущее положение. Ей нужно было сдать назад в строю буквально на полкорпуса, что с учётом их скорости было не так-то просто. Выставив силуэт в правильное положение, она сжала клавишу подтверждения. Звуковой тон носовых генераторов тяги еле заметно изменился, пилотажная система начала коррекцию, но слишком медленно. Яхта была слишком инертна, чтобы быстро исполнить столь тонкое изменение.

«Сейчас будет третий удар, и мы его не переживём», — с отстранённым спокойствием подумала Таэр. Она заранее знала, когда будет удар, с точностью до самого крохотного мгновения, как если бы уже тысячу раз пролетала этот поток снова и снова. Это странное ощущение предопределённости было знакомо девушке и явно вызывалось включившейся «наведёнкой».

К счастью, третьего удара не последовало. Справа размытым серым силуэтом выскочила яхта Огерда и приняла удар на себя. Появившийся откуда-то сбоку небольшой «торговец», каких полно летает по галактике, со всего маху врезался в огромную на его фоне «Эгиду». Вспыхнули проявившиеся щиты, и торговец, бешено вращаясь, срикошетил куда-то в сторону.

«Надеюсь, этот бедняга больше ни в кого не врежется, или его поля выдержат», — подумала Таэр, глядя на срикошетившего торговца. Несмотря на активированный ускоритель восприятия, всё произошло практически моментально. Она с некоторым опозданием осознала, что такой подъём несёт угрозу не только для них, но и для тех, кто им попадается на пути.

Яхта Огерда, принявшая удар, стремительно уходила вперёд, должно быть, пилот не совсем совладал с пилотажкой и ускорение оказалось слишком велико. Строй был разорван, и долго лидирующая яхта одна не продержится.

— Меч, нам нужно минимум десять секунд на накачку щита! — крикнул инженер, видя, как Таэр дала рукоять от себя, наращивая тягу.

Две отставшие яхты рванули вперёд, нагоняя ушедшего в отрыв Огерда. До того как его подменила вторая яхта, щиты лидера вспыхивали трижды. Когда строй был вновь восстановлен, Таэр краем глаза успела заметить синие молнии наведённых разрядов, ползающие по корпусу третьей «Эгиды». Генераторы удержали щиты буквально на последних каплях структуры.

— Держать строй! Как можно плотнее! — прокричала она в микрофон, следя глазами за жёлтым столбиком индикатора накачки щита, через две секунды её яхта заменит Рокота в роли лидера.

Три «Эгиды» серыми тенями неслись сквозь «поток», постоянно перестраиваясь. Проносящиеся мимо с огромной скоростью корабли сливались в медленно вращающийся белый туннель, расцвеченный красными курсовыми линиями. Поле вокруг лидирующей яхты постоянно вспыхивало, и невезучие корабли отлетали в стороны, беспорядочно вращаясь. Спустя несколько минут всё закончилось, Эгиды вырвались на относительно чистый участок, располагавшийся под брюхом шестой транзитной станции.

Таэр убрала руки с рычагов и нервно рассмеялась.

«Это было несколько легче, чем я ожидала», — подумала она, вытирая намокшие ладони о бархатистую обивку подлокотников. «Наведёнка» оставила её наедине с собой, отчего сердце гулко застучало в груди, а ладони моментально вспотели. Она протянула чуть подрагивающую руку и вывела диагностику. Судя по всему, с её яхтой было всё в порядке.

— Доложить о повреждениях и потерях, — скомандовала Таэр по общему каналу, откидываясь в кресле.

— Все системы в норме, один обморок. — В голосе ответившего первым Рокота слышались какие-то мурлыкающие нотки, и обычная флегматичность куда-то пропала.

— Ресурс носового генератора, судя по всему, выбран… — Голос Огерда как всегда был весел и энергичен, даже больше, чем обычно. — Лёгкое задымление, наведённые ионные пробои спалили какую-то подсистему, сейчас выясняем какую именно. Но раз мы всё ещё живы, это была какая-то ненужная подсистема. И было просто потрясающе! — радостно воскликнул он в конце.

«Всё-таки они проклятые психи», — решила про себя Таэр, переключаясь на прямую связь с Дудо.

— Связь с наземной станцией появилась? — Поинтересовалась она, когда напротив имени «копья» замерцал зелёный огонёк ответа.

— Пока нет. Судя по всему, мешает «поток», кораблей очень много, они могут перекрывать линию луча; может быть, если вы немного покружите, удастся поймать сигнал. И мы перехватываем какую-то передачу вниз с самой станции. Протокол достаточно простой, думаю, ребята его расколют в ближайшие несколько минут.

Яхты, построившись «пеленгом», бесшумно скользили в жемчужной пустоте ближнего космоса, прямо над ними нависала громада транзитной станции, исчерченная непроглядными космическими тенями. Вдалеке виднелся изрубленный силуэт «второй транзитной», её длинная вытянутая центральная часть была облеплена многочисленными отростками терминалов и стыковочных узлов. А справа плыла в жемчужном свечении одна из многочисленных талланских верфей. Издалека похожая на маленького, разлапистого белого краба, между многочисленных лапок которого были зажаты коконы с ребристыми каркасами будущих кораблей. Во всю спину «краба» шли огромные красные символы «А2-Р».

— А это ведь верфь «Ариам-2-Роген», — раздался по общему каналу голос Грая. — На которой выполняют заказ Дома Килрет на штурмовые фрегаты. Бьюсь об заклад, там сейчас вообще никого нет. Жаль, что мы не на крейсере…

Дом Килрет был одним из самых явных противников их дома, Дома Файрон. И их лихорадочное наращивание флота имело вполне определённые цели.

«Но с этим ничего не поделаешь», — философски вздохнула Таэр. Наращивание флота было совершенно легальным, и квоты на корабли им увеличил лично император. Для борьбы с «пиратами», конечно.

— Если мы останемся тут погостить на пару недель, то и «Эгиды» сделают своё дело, — хохотнул кто-то.

— Меч, мы закончили анализ щитов станции. — Сидевший рядом инженер повернулся к Таэр и движением руки подвинул к ней поближе парящий голоэкран со схемой станции. — На непроницаемость поля выставлены только в районе лётно-подъёмного поля и гибридного докового узла. Поля биозащиты находятся в нормальном режиме, щиты на остальной площади работают как «упругие», ритм активации — мерцающий. Нашей мощности вполне хватит, чтобы продавить щиты и высадиться на обшивку.

Таэр благосклонно кивнула инженеру и, крутанувшись в кресле, вызвала Грая и Кодма.

— Мне нужен тактический план, проникновение на станцию и поиск лорда Кассарда. Чем раньше, тем лучше. Наличные силы — двадцать восемь штурмовиков, два «копья», три полевых медика. Остальные в резерве. У нас буквально несколько минут, поэтому я не жду лишних подробностей. Всю доступную информацию по станции вам скинут «копья».

— Будет исполнено, Меч, — синхронно ответили разведчик с карпацианцем и отключились.

Отдав распоряжения, Таэр выдрала из разъёма свой коммуникатор и, выскочив из кресла, бросилась к «обеденному залу», где они устроили оружейную. Ей предстояло надеть доспех.

Двое карпацианцев и техник, помогающие ей надевать доспех, уже начали прилаживать внешние бронеплиты, когда на коммуникатор пришёл вызов от Дудо:

— Мы вскрыли передачу со станции. Они запрашивают помощь с земли. У них какие-то беспорядки со стрельбой, и ПВДшники никак не могут с ними справиться.

Таэр даже зажмурилась, когда это услышала. Это был просто подарок судьбы.

«Но приемлемо ли будет так поступить, это же обман, недостойный офицера. — Мысленный укол совести был некстати. — Да каких демонов? Мы не на войне, это вообще бандиты, как можно…» — недовольно подумала она и сказала вслух:

— Передай по их каналам, что мы готовы помочь прекратить беспорядки. «О да, даю слово, беспорядки там прекратятся, по обе стороны», — довольно подумала Таэр. — И если возможно, сделай так, чтоб они поверили…

— Будет сделано, шеф, — хмыкнул Дудо и отключился.

Три тёмно-серых силуэта «Эгид» влетели под полог щитов станции и замерли над белым полем лётноподъёмной зоны. На тёмных боках яхт быстро проступали белые пятна инея, от которых шёл еле заметный пар. Как только яхты остановились, раскрылись нижние грузовые люки, и три грузовые платформы одновременно устремились вниз. На каждой из них было не меньше десятка массивных фигур в ярко-красных штурмовых доспехах. Платформы с глухим стуком коснулись поверхности, и штурмовики с басовитым жужжанием стали слетать один за другим.

Высадив десант, «яхта», на которой оставался резерв, подала назад, вылетая за пределы щита станции.

— Эм… Вы помощь, да? — Встречающий в коричневой куртке студенческого профсоюза растерянно бегал глазами по проносящимся мимо силуэтам в красной броне, к висевшей на его груди длинностволке он даже и не пытался притронуться.

— Да, помощь, — громыхнул усиленный динамиками голос одного из бойцов, оставшихся прикрывать «яхты». Взвизгнул тяжёлый парализатор, и тонкий синий луч мазнул по встречающим.

Остальные штурмовики, образовав небольшую колонну в два ряда, двинулись в глубину станции.

Таэр летела в голове колонны, сразу за передовой парой. Чуть позади неё в образовавшемся разрыве летел их талланский трофей. Небольшой, ярко-жёлтый глис — больше похожий на скамейку с рулём, к которой были приторочены два здоровых пластиковых кофра. Верхом на глисе, прижавшись друг к другу, сидели две фигуры в лёгких серых доспехах, больше похожих на плотные комбинезоны. «Копья», чьи лёгкие доспехи не имели встроенных генераторов тяги, использовали глис, чтобы не тормозить основную группу. Включившаяся система боевого сопряжения расцвечивала мир яркими пятнами тактических знаков: символы тактических имён оранжевыми погонами висели над плечами бойцов, по стенам скользили синие конусы «зон внимания» и зелёные лучи прицельных линий. Она скосила глаза на «дважды лейтенанта», летевшего по левую руку, автоматика отследила движение её зрачков, и на массивную фигуру «ипера» скакнула красная точка «фокуса внимания».

— Два бота на доразведку маршрута, — скомандовала Таэр, активировав прямую связь с Граем.

— Исполняю, — отозвался он. Два небольших чёрных шарика, поблёскивая сенсорами, выскочили из гнёзд на «рюкзаке» «ипера» и рванули вперёд, словно огромные мухи.

Колонна пронеслась сквозь лётно-приёмное поле и влетела во внутренние помещения. Возле первого же распределительного щитка глис остановился и «копья», споро с него спрыгнув, стали не теряя времени вскрывать внешнюю крышку. Возле щитка, рядом с серыми фигурками операторов, осталась и пара штурмовиков для прикрытия. Для успешной эвакуации лорда Кассарда позарез нужны были данные систем визуального наблюдения станции, да и контроль за шлюзами и дверьми очень бы пригодился.

Оставив «копей» и их охрану позади, колонна разделилась на пять групп. Две группы, укомплектованные преимущественно карпацианцами, должны были по максимально короткому маршруту выдвинуться в зал, в котором, как они предполагали, находился лорд Кассард. Ещё двум группам во главе с Таэр нужно было заняться нейтрализацией ПВДшников, а последней взять под контроль командную галерею станции.

Таэр вместе с её отрядом опустилась на звонкие плиты пола, возле открытой шахты для грузовых платформ. Вверху зияли подсвеченные жёлтыми контурами края других этажей.

— Один разведбот вверх, — скомандовала она. — По возможности незаметно.

Повинуясь её словам, ещё один чёрный кругляш отстегнулся от спины Грая и влетел в шахту, постепенно становясь полупрозрачным от включившейся голографической маскировки. Через десяток секунд на правом краю забрала Таэр замерцал значок входящего визуального потока. Красная точка «фокуса» перескочила на значок, разворачивая его в небольшой экран с трансляцией «зрения» разведбота.

На четвертом уровне, куда они и направлялись, ПВДшники устроили настоящий укрепрайон из контейнеров, сетей и откуда-то свинченных пластин из фибростали. Судя по расположению огневых точек и турелей, эта «крепость» должна была оборонять выход из шахты, однако большинство персонала сгрудилось напротив одного из боковых выходов, оставив саму шахту практически без внимания.

— Даже лёгкий вихревик есть, — пробормотала Таэр, разглядывая импровизированные укрепления ПВДшников вокруг выхода из шахты. — При этом в полных доспехах всего двое, и оба не за турелями. И они собирались держаться против имперского десанта. На что рассчитывали…

— Таэр, — голос Дудо неожиданно раздался в её ушах. — Ребята вскрыли систему. Контроль за шлюзами и дверьми получен, есть частичный контроль за системой биозащиты. Данные с визуальной системы станции транслируем на наш информационный канал, проводим первичную фильтрацию получаемых изображений.

— Отлично, — ответила она. — Закольцуй им всю систему безопасности. Я не хочу, чтоб кто-либо знал, где мы находимся.

— Уже сделано, — отозвался «копьё».

— Тогда ждём, пока группа Кодма займёт свою позицию, и начинаем. По моей команде выключите свет во всех внутренних помещениях. Я смотрю, тут многие без шлемов и масок…

Она махнула рукой, и бойцы выдвинулись к шахте. Лучи прицельных линий и синие конусы обзора замелькали вдоль этажей, беря под прицел возможные направления угрозы.

— Напоминаю, — произнесла Таэр, включив общую связь. — До тех пор пока лорд Кассард не будет локализован, боевое оружие применять только в самых крайних случаях.

Она развернула тактическую карту, смотря, как продвигается группа карпацианцев, им было ещё довольно далеко. Прошло почти две минуты, прежде чем Кодм появился на связи.

— Мы на месте, — доложил он. — Шлюз заблокирован с внешней стороны, поэтому мы нанесли взрыв-пасту. Готовы действовать по вашему приказу.

— Начинаем, — скомандовала она, и как только погас свет, разрядила вверх площадной парализатор, больше известный как «плюха».

Ярко-синяя шаровая молния хлёстким звуком вырвалась из ствола и лопнула под потолком четвёртого уровня. Одновременно с этим передовая четвёрка бойцов, басовито загудев, взмыла вверх. Над их головами запульсировали красные кресты, дорисованные системой сопряжения, предупреждая, что они сейчас пересекут её линию огня.

Опустив ствол, Таэр подпрыгнула вверх, включившиеся генераторы тяги подхватили её в высшей точке траектории, превращая прыжок в полёт. Бледные цвета ночного режима вдруг засияли яркими красками: высоко над головой, озарив всё бледным светом, сверкнула синяя струя плазмы, мазнув по одному из штурмовиков. Вспыхнуло зеркальное марево щита, и луч, соскочив с цели, ударил в противоположный край лифтовой шахты, оставив после себя светящийся жаром оплавленный шрам и снопы искр. Крохотные капельки расплавленного металла светящимся дождём полетели вниз, навстречу поднимающейся Таэр.

«Похоже, кто-то из бандитов не только избежал парализации, но и успел среагировать», — решила она, машинально прижимаясь к стенке шахты, чтобы оказаться на самом краю предполагаемой линии огня.

Но битвы не получилось; когда Таэр поднялась, штурмовики как раз заканчивали разбираться со стрелявшим. Напарник получившего плазменный удар штурмовика быстро полетел вперёд, прямо на стрелявшего, закрывая товарища с ослабленным щитом собой. ПВДшник, в лёгком, но полностью закрывавшем тело доспехе, успел выстрелить ещё раз, озарив зал причудливыми переливами света, отразившегося от зеркальной ряби щита. Но сделать третий выстрел ему не дали. Игнитор в его руках жалобно заскрипел, сминаемый под бронеперчаткой штурмовика, искорёженное и уже бесполезное оружие вырвали из рук. С головы ПВДшника сорвали шлем, после чего последовала короткая вспышка парализующего разряда в лицо.

Она окинула быстрым взглядом поле боя, поднявшиеся бойцы её восьмёрок быстро разлетались по залу, беря под контроль свои сектора. Но вокруг лежали только парализованные тела, проверять, нет ли среди них лорда, было некогда, главное, быстро взять под контроль станцию, а уже потом можно будет спокойно заняться поисками.

— Дудо, можете открыть эту дверь? — поинтересовалась Таэр, глядя на массивную раздвижную плиту из фибростали, преградившую им дальнейшее продвижение.

— Нет, ручная блокировка, и, похоже, вас там ждут.

— Дай картинку, — отозвалась она, жестом показывая штурмовикам, чтоб занялись дверью.

Развернувшийся на её забрале визуальный поток с сенсоров системы наблюдения станции не внушал оптимизма. Во-первых, «доты» из контейнеров в этом зале были собраны так, что закрывали стрелков полностью, в том числе и сверху, и парализовать их «плюхой» не выйдет. А во-вторых, бандитов там было намного больше, и многие из них были в дутых тёмно-серых комбинезонах с высокими воротами, дополненными мягкими шлемами с забралом. К счастью, прозрачным.

— Мне нужна визуальная фильтрация всех находящихся в этом зале по маске лорда Кассарда, — приказала она «копьям». — По крайней мере, всех, кто точно НЕ лорд Кассард, — добавила она, понимая, что качество фильтрации в таких условиях будет оставлять желать лучшего.

Фигурки поджидавших их ПВДшников по мере фильтрации стали заливаться красным, кластеры визуальной фильтрации были уверены примерно про треть целей, что они точно не лорд Кассард. По остальным такой уверенности не было, то ли срез их лица, попавший в поле зрения сенсора, походил на срез лорда Кассарда, то ли их положение не позволяло провести анализ.

— Грай, эти твои, — сообщила Таэр, выделив плотную группу красных, где были в основном люди в доспехах.

Пока она изучала обстановку, остальные не теряли времени. Серая полоса взрыв-пасты была уже нанесена на дверь, образуя контуры будущего проёма. Выпущенная из баллонов, она уже закончила формировать свою структуру и внешне напоминала идеально ровную полукруглую полосу из серого металла. С правой стороны от будущего проёма уже построилась в затылок друг к другу «штурмовая цепочка» из семи штурмовиков, слева стоял один-единственный «открывающий». Остальные распределились по залу, готовясь поддержать огнём.

Таэр подошла ко второму в «штурмовой цепочке» и хлопнула его по плечу, показывая, чтоб уступил место.

— Все готовы? — поинтересовалась она, заняв своё место, и, дождавшись положительных ответов, скомандовала: — Начинаем!

Громко хлопнув, вспыхнула золотым огнём взрыв-паста, прожигая металл. «Открывающий» ударом ноги, усиленным искусственной мускулатурой доспеха, с колокольным звоном вышиб прорезанный участок. В образовавшийся проём тут же влетели две искристые молнии «плюх» и ударили золотые иглы силовых пик, выставленных на минимальную мощность, они должны были вывести из строя «вихревики» в амбразурах «дотов».

Только лишь истлели в воздухе золотые нити силовых пик, как «штурмовая цепочка» ринулась в проем, буквально впихивая туда друг друга и заливая всё вокруг потоками воющих фиолетовых разрядов «не летального режима». Прямо над их головами чёрной осой пронёсся разведбот и, обогнув контейнер, влетел в гущу ПВДшников, последовавший за этим вихрь бледного фиолетового пламени с низким тянущим звуком втянул в себя окружающее, оставив после себя выжженные тела и светящееся от жара пятно на металлическом полу.

Из амбразуры одного из «дотов» с пронзительным воем выскочила яркая вспышка разряда, похожая под включённым «ускорителем восприятия» на светящуюся вытянутую каплю, и щит первого в штурмовой цепочке вспыхнул в оранжевом шаре разрыва, оставившем на полу косое пятно чёрной сажи.

Таэр одним движением левой руки отпихнула первого в сторону и под вой генераторов тяги скафандра понеслась вперёд. Через несколько секунд мир вдруг потемнел, и перед ней лопнул шар взрыва, затенённый почти потерявшим прозрачность щитом. Накопители «вихревика» накачивали фокусировочнный кристалл каждые полторы секунды, — почти вечность в растянутом времени «ускорителя», но и летела она, будто прорываясь через липкий кисель. Второго такого разряда щит её доспехов точно не выдержал бы. Индикатор на забрале и так тревожно пульсировал красным, шансы на то, что выдержит броня, были невелики, но она должна была успеть. Таэр уже слышала пронзительный звон готовящихся разрядиться накопителей, когда обрушилась всей своей массой на импровизированное укрепление, обрушивая эту конструкцию и сминая ладонью торчащий ствол вихревика.

Проскочившая зону поражения «штурмовая цепочка» перемахнула за баррикаду из контейнеров и вошла в рукопашную, срывая шлемы с уцелевших ПВДшников в доспехах и парализуя их. Редкие ответные выстрелы разбивались о зеркальное марево щитов. Группа поддержки влетела следом и расселась по вершинам контейнеров, беря под контроль помещение.

Таэр, быстро раскидав контейнеры обрушенного ею «дота», вздохнула с облегчением. Стрелком оказался не лорд Кассард.

Маленькие разведботы с тихим жужжанием пронеслись над её головой и скользнули в соседние коридоры.

— Все парализованы, основной узел сопротивления подавлен. Мы вышли на соединение с группами Кодма, — доложил Грай через несколько секунд. — Они находятся по ту сторону коридора.

В подтверждение его слов на визуальном канале с разведбота появилась картинка огромного зала, заваленного мешаниной парализованных тел, над которыми висели штурмовики в алых доспехах. Тел было огромное количество, несколько тысяч, не меньше.

— Отлично. Ждём захвата командной галереи и приступаем к опознанию лорда Кассарда и лорда Листера.

Ждать пришлось недолго, через несколько минут вся станция была под их контролем, а основные группы людей парализованы, тех немногих, что оказались в глубине станции, они, убедившись, что среди них нет искомых лордов, просто заперли, перекрыв переборки, чтоб не создавали проблем.

Долгожданного доклада об обнаружении лорда пришлось ждать ещё несколько минут, лорд Кассард нашёлся среди группы повстанцев, что были в огромном зале. Оставив командование двумя восьмёрками на Грая, Таэр взяла с собой одного штурмовика и полетела к яхтам. Уже в пути её настигло сообщение об обнаружении лорда Листера и о какой-то бомбе.

— Грай, их светлость считает, что где-то рядом с тобой находится бомба, — сообщила Таэр, хотя «ипер» скорее всего слышал первый доклад. — Займись этим, только осторожно.

— Уже ищем, Меч.

— Как найдёте — уничтожить, и готовьтесь к эвакуации, уходим сразу же, как ребята закончат с центральным кластером и получат от него вектор на прыжок. И разместите лорда Листера на второй «Эгиде», и если возможно, погрузите его в сон, — добавила она, подумав, что ей с лордом явно предстоит много конфиденциальных бесед, и лорд Листер при этом будет только мешать. Тем более тут был тонкий политический момент: официально ни лорд Кассард, ни лорд Листер никуда не пропадали. Дом Файрон замял эту историю, конечно же предупредив правящую леди Дома Бентар, но не более того. «Поэтому все беседы стоит отложить до прибытия на Копейру».

Пока платформа поднимала её на яхту, на которой разместили лорда Кассарда, она вся дрожала от нетерпения. Таэр поверить не могла, что всё уже хорошо закончилось, без потерь, с невредимым, по словам медиков, лордом и всего за два дня.

Лорд был прямо в грузовом трюме, недалеко от платформы. Бледный, еле шевелящийся, над ним колдовала пара медиков, проводя полное сканирование. Похоже, его только-только доставили на борт и ещё просто не успели переместить его в более комфортное помещение и снять с груди контейнер «индивидуального щита». Здоровый белый короб, надеваемый на грудь и крепившийся широкими лямками, мало напоминал изящные модели скрытного ношения, зато обладал двумя неоспоримыми преимуществами: мощностью и относительно низкой ценой.

Увидев её лицо, лорд попытался улыбнуться, но судя по всему, мышцы лица всё ещё были парализованы.

— По чистой случайности, — призналась Таэр на вопрос лорда, как его нашли. — Мы увидели трансляцию какого-то митинга, я ещё удивилась, что у оратора какой-то нетипичный разрез глаз, ну и…

— Так там была трансляция… — протянул, путая буквы, лорд. — Чёрт, как я об этом не подумал.

— Я думала, в этом и была задумка, ну обратить внимание, чтоб было легче искать…

— Да мне тогда как-то не до того было… Обожди, — спохватился Алекс. — Это ведь было всего полчаса, ну может, час назад, как вы успели так быстро?

— Милорд, мы были внизу, на Таллане, уже второй день искали вас, — ответила Таэр, стараясь держаться подчёркнуто официально в присутствии подчинённых. «Кстати, о подчинённых…»

— Может быть, вы всё-таки перенесёте его светлость в более подходящее помещение, — обратилась она к медикам, проявляя недовольство в голосе.

— Конечно, Меч. Буквально несколько мгновений, мы почти закончили.

— Кто все эти люди? — шёпотом поинтересовался Алекс, когда они наконец остались одни. Ну почти одни, возле входной двери стоял, застыв истуканом, карпацианец, обнаруживший лорда, по-прежнему облачённый в доспех, как и Таэр. — И кстати, что с бомбой?

— Пополнение вашей руки, набранное из разведки, и часть руки баронессы Риональ. А бомбой уже занимается наш самый большой специалист в этом вопросе.

— Насчёт пополнения понятно, — кивнул он. — А рука баронессы Риональ тут зачем?

— Мы больше не сумели найти людей, обученных носить тяжёлый доспех на Копейре. И я согласилась принять помощь, предложенную леди Кэйрин. Мне казалось, что недостаток огневой мощи и численности может скомпрометировать всю операцию…

— Понятно… И всё, больше никого? — поинтересовался Алекс и, получив её утвердительный кивок, откинулся на кровать, зажмурив глаза. Похоже, после инъекций, призванных снять судорогу, его клонило в сон. — Послушай, — произнёс он ещё тише. — Там на станции остался ещё один человек, ты его знаешь. Это помощник леди Лиоры — Крайн, помнишь, он подходил к тебе на охоте с письмом? Его надо вытащить, он мне очень помог здесь на Таллане, и потом, у него важные записи, которые не хотелось бы потерять.

Услышав эту просьбу, Таэр замолчала, пытаясь понять, как найти одного-единственного «повстанца» среди нескольких тысяч парализованных с учётом того, что видела его только она. Это грозило затянуться надолго.

— Он должен быть недалеко от того места, где меня нашли, — пришёл ей на помощь Алекс.

— Тогда отправлюсь немедленно, — заявила Таэр, поднимаясь и поворачиваясь к двери. — Чем раньше мы отсюда улетим, тем лучше.

— Обожди, — остановил её лорд. Разлепив один глаз, он извлёк из внутреннего кармана своей куртки два маленьких инфоблока, один из которых был прострелен, и россыпь инфостержней. — Я что-то совсем вырубаюсь, — признался он, протягивая ей инфоблоки и стержни. — Здесь очень важная информация, связанная с покушениями, и, как я понял, зашифрованная. Пусть ею займётся Дудо, и только он. «Разведчикам» пока всё это не показывать. Только ты и он.

— Хорошо, я ему передам, — с некоторым удивлением отозвалась она, принимая ворох стержней.

Сдав полученное ошивавшемуся у дверей Дудо и разогнав любопытствующих фразой: «А ну все по постам!», Таэр рванула к месту обнаружения лорда. Экономить ресурс генераторов тяги уже не было никакого смысла, поэтому весь путь занял у неё пару минут.

Помощник леди Лиоры действительно оказался недалеко от места, где нашли лорда. Передав «повстанца» на руки штурмовикам, Таэр уже собиралась отправляться следом на яхту, как вдруг ей пришёл вызов от Грая:

— Меч, вы не могли бы подойти к нам? Нужно посоветоваться, мы в соседнем зале через один коридор от вас.

Быстро сориентировавшись по тактической карте, Таэр двинулась в сторону «дважды лейтенанта». Лететь и вправду оказалось недалеко, перелетев через коридор, испещрённый следами сильного боя, она оказалась в небольшом зале, заставленном контейнерами, многие из которых были открыты. Обе восьмёрки были тут в полном составе, сгрудившись у дальней стены, возле столов с какой-то аппаратурой.

Заметив влетевшую Таэр, Грай поднял забрало и знаками показал, чтоб та отключила визуальную запись и последовала его примеру.

— Меч, может быть, вы найдёте возможным несколько задержать эвакуацию? — спросил он, когда Таэр, тоже подняв забрало и отключив запись, подошла поближе.

— С какой целью? Чем раньше мы отсюда уберёмся, тем лучше.

— Ну понимаете, бомба, о которой говорил его светлость… — несколько неуверенно начал он, — оказалась боевой частью от тяжёлой ПКР «Созвездие». В ней десять суб-боеприпасов, она уже разобрана, и тут есть всё необходимое оборудование, чтобы взорвать каждый суб-боеприпас как отдельный заряд. Должно быть, эти бандиты собирались превратить ракету в десять мощных бомб.

— И в чём проблема? Я не знаю тонкостей, связанных с этим типом, но неужели её нельзя уничтожить? Если с этим какие-то трудности, уничтожьте оборудование, необходимое для взрыва, и всё. Нам пора улетать.

— Нет, — мотнул головой Грай, — с уничтожением никаких проблем не возникнет. Просто помните мои слова насчёт верфи?

— Я думала, это была шутка, — нахмурилась Таэр.

— Да, конечно, тогда это была шутка. На одних яхтах не стоило и пробовать. Но мы тут подумали… «штурмовых фрегатов» восемь, а зарядов у нас теперь десять. Корабли стоят на слипах недособранные — ни внешние, ни внутренние щиты, скорее всего, не подключены, тем более внутри слипов есть атмосфера для удобства рабочих. Даже один заряд разметает там всё вдребезги, и останется ещё два про запас. Да и охраны там, наверно, сейчас вообще никакой нет. По крайней мере такой, с которой бы не справились четыре восьмёрки в штурмовых доспехах.

— Я правильно тебя поняла, — произнесла Таэр, понизив голос, — что ты предлагаешь напасть на недостроенные килретские корабли и взорвать их. Это акт войны, это ты понимаешь? — вдруг взорвалась она и начала, активно жестикулируя, расхаживать вокруг Грая.

— Тебе не кажется, что мы не вышли званиями и титулами, чтобы начинать войну. Не говоря уже о том, что это бесчестный поступок, недостойный славного имени Дома Файрон. Про нас и так после боя у Пеллы чего только не рассказывают, хочешь к этому добавить ещё и «Талланскую подлость»?

— Корабли недостроены и не переданы флоту Дома Килрет, значит, на текущий момент они талланские.

— Отлично! — воскликнула она. — Начнём войну с Талланой!

— Мы и так в состоянии войны с Талланой, — возразил «дважды лейтенант», но под испепеляющим взглядом Таэр не выдержал и добавил: — Формально…

— Это было демоны знает когда! — вскричала Таэр, экспрессивно взмахнув единственной подвижной рукой. — Полторы тысячи лет назад!

— Тем не менее мирный договор так и не был подписан. И Таллана очень любит вспоминать об этом каждый раз, когда нам нужно провести через них боевые корабли, купленные в империи.

Таэр запнулась и, косо посмотрев на Грая, тяжко вздохнула: это было чистой правдой. Кто угодно во флоте вам подтвердит, что провод боевого корабля через Таллану — это феерия идиотизма, придирок, бюрократической волокиты, невыполнимых требований, задержек и согласований. И если это большой корабль, то и мутной политической возни в планетарном совете. А она, как бывший флотский лейтенант, сталкивалась с этим на собственном опыте.

Таэр ещё раз вздохнула и продолжила уже менее эмоционально:

— Всё равно, прежде чем предпринимать такие действия, стоит проконсультироваться с правящим лордом или с советом привиев. С графиней Дэрларль в конце концов.

— Меч, вы не хуже меня знаете, что это невозможно, крепость глушит всю дальнюю связь рядом с Талланой. И потом, когда мы сюда улетали, графиня Дэрларль сказала: «…действуйте на своё усмотрение, по обстоятельствам».

— Я думаю, это касалось спасения лорда Кассарда, а не проведения диверсионных операций.

— Госпожа гвардии сайн-лейтенант Дилтар, да ведь никто не узнает! Или решат, что это повстанцы. — Грай почему-то обратился к ней полным именованием и, умоляюще подняв руки, продолжил: — Ну поймите, такой шанс, он раз в тысячу лет выпадает, это же чудо. Нам всем нужно обряжаться в серое и идти славить Ир-Найм за такое везение. Беззащитные корабли килретцев и мы с зарядами и «Эгидами»! Они же эти «фрегаты» против нас закупают. Ведь последнему идиоту ясно, что никакие это не «противопиратские фрегаты», а ударные крейсера. И это только вопрос времени, когда они обрушатся на нас вместе с Домом Пелтар и, может быть, Мелато, а мы сейчас можем повзрывать эти игрушки без всякого риска.

Таэр, бросив ещё один косой взгляд на Грая, сложила руки на груди и, тяжко вздохнув, применила свой последний довод:

— Я не могу рисковать безопасностью лорда и задерживать его эвакуацию. — Это было больше для успокоения совести, потому что в душе «специалистка» была полностью согласна с доводами. — Проникновение на верфь, размещение зарядов — это займёт минимум несколько часов.

— А и не надо нас ждать, — радостно согласился Грай. — Оставьте нам одну яхту, мы Огерду обрисовали нашу задумку, он согласен. Две восьмёрки будет вполне достаточно. Заодно мы можем подобрать аэрокар с «осторожными».

Этот вариант решал многие проблемы. Таэр в любом случае собиралась оставить одну яхту, чтобы та дождалась застрявший аэрокар.

«Но демоны их возьми, уже и с пилотом успели договориться и между своих пошушукаться. Надо взять за привычку периодически слушать внутригрупповые переговоры», — сделала себе мысленную пометку Таэр.

Она обвела взглядом группу притихших разведчиков, с любопытством наблюдавших за перепалкой:

— И что, вы все готовы рискнуть и остаться?

— А чего нам терять? Такая у нас у разведки судьба: флотским помогать. Дело стоящее, да и риска никакого. Глупо выйдет, если упустим.

— Тени с вами, — в сердцах махнула рукой Таэр. — Берите третью «Эгиду». Но если утонете, — погрозила она им пальцем, — домой не приходите.

Она переключилась на общий канал связи и скомандовала:

— Третья «Эгида» переходит в подчинение «дважды лейтенанта». Инженерам и связистам, размещённым на ней, — перейти на первую и вторую. Остальным подготовиться к отлёту. Мы летим домой.