А обещали сказку…

***

– Хм… можно попробовать перепрыгнуть, подкрепляя прыжок магией.

Котенок снизу выразительно хекнул. Хорт даже не обернулся. Он вообще подошел к озеру и задумчиво стал его оглядывать. Так… ладно, признаю. Идея не ахти.

– . Ну… тогда можно… Мурз. А что можно наколдовать?

Котенок рассматривал хвост, осторожно пытаясь его выпрямить, на его мордочке читалось выражение боли и муки.

– Мурз!!!

– А? Что? Что такое. – Уже обижено.

– Как я могу преодолеть это расстояние?

– Никак.

– ?

– Ты сейчас магически не сильнее ребенка, так что ни о полетах, ни о…

– Смотрите! Там что-то чернеет. Похоже на камни, выступающие из лавы и образующие дорожку к острову.

Я подхватила мявкнувшего котенка и подбежала к Хорту. Его палец указывал в бок и вниз. Приглядевшись, я и вправду увидела что-то похожее на довольно кривое подобие каменных «шагов» к острову. Вид дорожки мне не понравился, энтузиазма Хорта я просто не понимала.

– Но… они почти на уровне лавы.

– Немного над.

– Если один из пузырей поднимающегося газа лопнет неподалеку – хана ноге.

– Не лопнет. – Уже шагая к тропинке.

Спешу следом, умудрившись сунуть руки в карманы и упорно придумывая другие оправдания.

– Камни очень далеко друг от друга, придется прыгать. А они еще и оплавленные. Поскользнешься!

Он остановился, так, что я чуть в него не влетела. Обернулся и, сверкнув глазами, твердо заявил.

– Тебе идти не обязательно. Сиди здесь, жди, пока разберусь с драконом и принцессой.

В голове пронеслись страшные постельные сцены с Хортом в главной роли. Котенок на плече икнул и отключился от моего разума. Эт пра-авильно.

– Нет! Я все равно пойду с тобой.

– Как угодно. – Пожал плечами и снова пошел вперед.

Угрюмо плетусь следом, пытаясь понять, смогу ли я тоже красиво пропрыгать по камням, или 300-летний вампир сегодня сгорит заживо. Хм… а ведь если подумать, Хорт все еще меня ненавидит и даже обещал убить по окончанию задания. Отпраздновать такое дело, так сказать. Угрюмо смотрю на его затылок. И ведь мало того, что не любит, так еще и намекает при каждом удобном случае, что ненавидит. Взгляд стал суровее. Я зачем-то подобрала камень. Котенок напрягся, что-то начал шептать.

– Э-э… Хорт?

– У?

– А ты… когда убьешь дракона, спасешь принцессу и получишь вознаграждение… что сделаешь со мной?

На меня оглянулись. Я старательно прятала камень за спиной, сияя счастливой улыбкой идиота. Котенок свесился с плеча, мне за спину, продолжая колдовать на камень. Что он хоть делает-то?

– Мы – заклятые враги, – спокойно и глядя прямо в глаза. Такое ощущение, что меня ударили под дых.

– И? – Неуверенно.

– И я, естественно, убью тебя.

– За что? Скрип зубов.

– За то, что убила меня, превратила в вампира и приучила к крови. – Спокойным тоном и с морем ненависти в глазах.

Я сжала зубы и опустила голову. Хорт еще секунду на меня смотрел. Потом резко отвернулся и подошел к краю каменного берега, разглядывая сквозь прищур ресниц первый и такой далекий камень.

Я вздохнула, криво усмехнулась и посмотрела на зажатый в руках булыжник. Глупо… если и убивать его, то это надо было делать раньше, гораздо раньше, а не сейчас.

Тряхнув головой, я отбросила камень в бок и… с удивлением увидела, как он резко рванул вверх и влево, врезался со смачным хлюпом в спину Хорта. И охотник красиво упал вниз.

На плече кто-то ржал. При ближайшем рассмотрении это оказался Мурз. Я тихо и мучительно взвыла.

– И так будет с каждым, кто угрожает принцу тьмы! – Веселился пушистик, ласково гладя меня лапкой по щеке.

– Мурз!!… э?

Пальцы. Я вижу вцепившиеся в берег пальцы. Неужели… подбегаю, смотрю вниз и вижу висящего на одной руке Хорта, смотрящего прямо мне в глаза.

– Давай руку! – Свешиваюсь вниз, пытаясь зацепиться за что-то, что гарантированно поможет его затащить обратно.

– А не пошел бы ты. – И столько ненависти глазах.

– Это не я! Это… это…

– Это я. – Котенок уже сидит у его мизинца и задумчиво рассматривает собственные коготки.

– Гад. – Хрипло.

– Я не закончил.

– Мурз, не мешай!

Но тут по мне чем-то долбанули, руки и ноги обмякли, и я завалилась на бок, удивленно глядя на кота и уже ничего не понимая.

– А теперь, охотник, – ласково и чуть ли не мурлыкая, – я объясню тебе твое положение, раз уж до тебя самого так и не дошло.

– Я упаду. – Хрипло.

– Падай. – Кивнул Мурз. – Мне же лучше.

Хорт промолчал. Я – отчаянно пыталась пошевелить хотя бы мизинцем, но упорно ничего не получалось. Ощущение, будто я под наркозом, но при этом все вижу и слышу. Только пошевелиться не могу. Совсем.

– Тебе была дарована жизнь… а точнее посмертие, охотник. И что хуже. Тебе была дарована свобода… Низшие вампиры всю вечность мечтают хотя бы об одной капле крови высшего. Ты же хлебал ее как простую воду. И никакой благодарности. Не говоря уже о благоговении и вечной преданности своему хозяину. Тишина.

– Ты, кажется, просто не понимаешь, в какой ситуации находишься. Всего за один косой взгляд в сторону Вирха, я уже должен был испепелить тебя на месте. Но… хозяин почему-то благоволит тебе. Даже чересчур. Ты же продолжаешь издеваться над моим терпением и орать, что ненавидишь его, и, более того, убьешь при первом же удобном случае… Так вот, охотник. За жизнь этого парня, – в меня ткнули лапкой, – тебе будут мстить все дети ночи, весь клан вампиров и даже знать. И я просто не представляю, как именно ты собираешься выпутаться из этого дерьма. Тишина.

– Но это все лирика. Просто, именно здесь и сейчас мое терпение лопнуло. Я пошел против правил и обездвижил хозяина. Ради него же самого. И теперь мне достаточно просто погрузить когти в твои пальцы, чтобы ты больше никогда не смущал его поко…

Мурз захрипел. Сижу, сжимаю его в руках, крепко прижав к груди. Что-то мычу. Охотник.

Рвануть вперед, успеть схватить за соскользнувшую руку, чувствуя, что собственное тело все еще слушается из рук вон плохо.

– Вирх! – Мурз. Испуганно. – Но… как? Ты же не можешь противиться этой магии, это же фамильная… для твой защиты… Вирх!

– Просто помолчи. – Хрипло. Щуря глаза и чувствуя, как слабею с каждой секундой. Сползаю вниз, все глубже…. Бл… ведь вместе рухнем.

– Зачем? А? Охотник. Не важно. Ну-ка, если напрячь все силы и…

– Зачем ты спасаешь меня? – Крик. Сейчас все брошу и прочту длинную лекцию о любви к ближним.

Мышцы напряглись до предела, я почти услышала хруст костей…. А может, просто показалось.

Рывком выдернуть его на себя и суметь затащить на камень берега. Рухнув рядом и тяжело дыша. Чувствуя, как заклинание медленно развевается, и ко мне вновь возвращается свобода движений.

Охотник сел. Рывком вправил выдернутое из сустава плечо и снова посмотрел на меня. Поняла – не отстанет. Видимо, слова котенка задели его больше, чем я думала. Мурз же сидит у меня на боку и грустно смотрит в лицо. Тоже ждет ответа? Что ж.

– Я друзей не бросаю. – Тихо.

Черные зрачки расширились и снова сузились. Он сжал зубы, буравя меня взглядом. Я же просто прикрыла глаза, ожидая, когда чары кота развеются полностью.

– Спасибо.

Газа распахнулись. Смотрю с недоверием и чуть ли не ужасом… меня поблагодарили? А…

– Я… Я больше не хочу тебя убивать.

– Испугался? – Мурз, язвительно.

– Нет… просто… не смогу.

Он еще минуту помолчал, пытаясь подобрать правильные слова, но потом просто махнул рукой и встал. Протянул мне руку.

– Пошли.

– На дракона. – Попыталась пошутить я, неуверенно принимая ладонь и чувствуя, как меня резко вздергивает на ноги.

– На дракона. – И ни тени сарказма в голосе. Тяжелый мученический вздох Мурза мы демонстративно не заметили.