Бастард

Глава 2

Мерный стук копыт раздаётся где-то вдалеке. Вокруг, на сколько хватает глаз, расстилаются недавно засеянные поля. Ни деревень, ни тем более шумных городов никто не встретит здесь на многие мили вокруг (на посевы сюда пригоняли крестьян из деревень около столицы). А ведь когда-то это был самый оживлённый тракт во всём Ланде. Постоянно по нему шли караваны из богатого Султаната, к ним примешивались и повозки Княжества, и даже эльфы иногда им пользовались. Но те годы уже давно прошли. Дорогу размыло, за ней перестали следить, после того как проложили Великий Тракт. Именно по этой древней, как сам Ланд, дороге проходил путь Адриана и четырёх его спутников.

Солнце уже клонилось к горизонту, да и сами путники порядком подустали, из-за чего и решили устроить привал в небольшой рощице, которая неожиданно оказалась неподалёку от самой дороги. Они стреножили лошадей и начали разбивать небольшой лагерь. Всё это проходило молча. Между путниками всё ощутимей была напряжённость, которая в любой момент готова была вылиться в нечто неприятное. Уже совсем стемнело, когда все, наконец, собрались у костра и принялись всё так же молча поглощать скромный ужин, бросая друг на друга угрюмые взгляды исподлобья. Единственным, кто вёл себя спокойно и более-менее дружелюбно, был Син. Первоначальные предположения о том, что ему будет сложно вписаться и закрепиться в команде из-за скрытности даргостцев, оказались неверными. Син вёл себя с остальными участниками предприятия вежливо и выказывал особое почтение Ронтру и Лорайну, называя их не иначе, как «Господин Воин» и «Господин Маг». Вот и сейчас он просто смотрел на едящих людей, изредка бросая взгляды поверх их голов, высматривая что-нибудь в просветах между деревьями, но, не находя там ничего, кроме светлячков, снова возвращался к еде.

Именно поэтому, когда все доели, он не одолел ещё и половины положенной порции.

Смотря на такую вялую работу челюстями, Дорнис, который всё-таки снял капюшон и маску, поморщился:

— Глядя на тебя, мне хочется выплеснуть из себя весь свой ужин. Ты ешь его так, будто там отрава или это самое противное блюдо на земле, — говорил он это с такой миной, что сразу любой бы поверил его словам.

— А разве тебе не должно быть всё равно? Готовил же эту пищу не ты, а значит, не должен испытывать ни вины, ни стыда за то, что она не вкусна. Да и сам то ты съел этого кролика с большим аппетитом.

— Лишь из-за того, что устал от долгой дороги, ведь мы весь день были в седле, чтобы укладываться в срок. А всё из-за чего? Из-за того, что наш принц решил остановиться и выслушать того полоумного, который взялся неизвестно откуда, крича о восстании в Харосе и пихая какой-то магический предмет!

— В пути всегда происходят неожиданности. Иногда приятные, иногда не очень, — безразлично пожал плечами Син и откусил ещё один кусок от кроличьей ножки, начав тщательно его пережёвывать.

— Этой задержки можно было бы избежать, если бы наш командир не был мечтательным юнцом!

— Остепенись, Дорнис, ты всё-таки говоришь о принце Ланда, — прогудел Ронтр.

— Да хоть сам король! Мне плевать! Он не может руководить людьми, он даже себя в руки взять не может! Не представляю, как ему до сих пор удалось выжить. Наверное, он вообще никогда за пределы дворца не выходил, а если и выходил, то только под охраной гвардейцев, — упрямо продолжал гнуть своё Дорнис.

— Ошибаешься, друг, — улыбнувшись, сказал Син и устремил свой взгляд в огонь, — он очень много где побывал, хоть об этом и знают лишь те, кто его отправлял, те, кто с ним был и те, к кому он ехал.

— Я никогда в это не поверю, пока он сам лично не докажет мне, что сможет за себя постоять.

— Неужели ты хочешь вызвать его на поединок? — вскинул бровь Син, на мгновение потеряв своё привычное спокойствие.

— С твоей стороны это был бы очень опрометчивый шаг, — вмешался в разговор Лорайн, до этого лежавший в свое палатке, которая представляла из себя обычный шалаш, зачарованный им от протекания и ветра, — не забывайте, что все мы здесь, по той или иной причине, стали неугодны нашему королевству. Это наш шанс «исправиться», но за любую провинность нам припомнят все грешки прошлого.

— Господин Маг прав. Мы все, можно считать, одной ногой на плахе, а принц — это наш шанс вернуться, причём вернуться с триумфом.

— Да что такого особенного может быть в путешествии ко двору Султана, с целью просить руки его дочери? Тут и мы то понадобимся лишь для того, что бы в лучшем случае разогнать людей с большой дороги. Не сильно много чести.

— И ты опять ошибаешься. От Клохариуса я слышал, что в Султанате сейчас неспокойно. Там очень горячий народ, которому и так не нравится, что их заперли в рамках единого государства. Да ещё и эти духи, клар'хта, снова начинают заявлять права на степь. Интриги там плетутся, и чувствует моё сердце, что направлены они на то, что бы Султанат объявил Ланду войну. Пока неизвестно с какой целью и кто собирается это сделать, но то, что собирается, это точно.

— Мне в это слабо верится. Султанату это не принесёт никакой выгоды, да и армия наша сейчас в полной боеготовности.

— Никак нет. Армия сейчас разлагается и воняет, как труп кобылы в августе, — решил снова вмешаться в разговор молчаливый Ронтр.

— А ты откуда это знаешь, а? — бросил на гиганта прожигающий взгляд Дорнис. — Разве ты не был с позором выгнан из армии пару лет назад?

— Так точно. Но я всё ещё стараюсь держаться близко к этим делам.

— Какие мы все осведомлённые! — с явным сарказмом воскликнул Дорнис. — У меня складывается такое впечатление, что я, по сравнению с вами, вообще ничего не знаю, и сижу безвылазно в своей конуре.

— Откуда мы можем это знать? Вдруг ты действительно сидел в этой, как там её? А! Конуре! Мы же вообще ничего друг о друге не знаем, — разведя руки в стороны, сказал Лорайн.

— И не будете знать! — после этих слов Дорнис встал со своего места и направился к своей «палатке», давая таким образом понять, что разговор окончен.

— А наш друг подал мне отличную идею, — провожая вспыльчивого парня взглядом, задумчиво проговорил Син, — пожалуй, я тоже отправлюсь сейчас спать. Прошу вас разбудить меня, когда подойдёт очередь мне заступать на ночной караул, — Син поднялся и, пожелав спокойного дежурства и ночи, пошёл в сторону своего места ночлега.

Проводив даргостца взглядом, маг подбросил сухих веток в огонь и глянул на Ронтра, который всё так же молча и неподвижно сидел на своём месте.

— Как же Вы, Ронтр, выживали в холодном Дашуаре со своей привычкой сидеть вот так неподвижно? Там при таком времяпрепровождении недолго превратиться в ледяную глыбу.

— Это верно. Но если скакать, пытаясь согреться, то можно превратиться не в глыбу, а в обглоданный волками скелет.

— Я думал, что Дашуар больше не беспокоят волки. Была же проведена специальная операция, чтобы их всех истребить.

— Пытаться истребить волков так же глупо, как пытаться растопить Ледяную Пустыню.

— А Вы давно были у себя на родине?

— Нет, я лишь недавно вернулся оттуда.

— А Вы случайно не знаете о правдивости тех слухов, что ходят о правителе славного Дашуара?

— Всё правда, — по своему обыкновению коротко ответил Ронтр.

— Благодарю за беседу, но мне пора найти нашего принца. Спокойной ночи, — и, поклонившись, маг удалился, оставив Ронтра наедине с самим собой. И так дашуарцу придётся провести первую часть ночи, вдалеке от приятно греющего костра, ведь именно он первым несёт ночную вахту.

Лорайн же тем временем направился к камню в окружении берёз, который приметил, ещё подъезжая сюда. Наверное, когда-то здесь находилось место поклонения Поверженным Богам, но если это и было так, то сейчас от храма под открытым небом остался лишь один валун, исписанный символами на древнем языке. Именно сюда отправился Адриан сразу же после того, как они спешились, и здесь же Лорайн надеялся найти принца. Но, к сожалению, его не оказалось ни здесь, ни где-либо ещё в этой роще, из-за чего старый маг начал сильно беспокоится. Ему даже пришлось прибегнуть к убеждению самого себя в том, что Адриан давно уже не мальчик, что он пережил много опасных поездок и что он может за себя постоять. Ещё немного поискав принца, Лорайн решил вернуться в лагерь и немного поспать.

Но вот на дежурство уже заступил Дорнис, а Адриан всё никак не появляется. Старый маг ворочается на своём спальнике, сшитом из шкур, и никак не может заснуть. В конце-концов он встаёт со спальника и быстрым шагом отправляется к валуну, тщетно пытаясь привести в приличный вид растрепавшуюся бороду. Дойдя до камня и всё ещё не успокоившись, Лорайн начинает нарезать круги около камня, когда вдруг в небольшой участок земли откидывается в сторону как люк, и маг еле удержался от того, что бы не пустить туда огненный шар. Вскоре из люка вылез Адриан и слегка озадачено посмотрел на Лорайна, который в боевой стойке мага нацелился огненным шаром прямо ему в лоб. Наконец, оба оправились от удивления и хотели одновременно задать друг другу интересующие их вопросы, но принц всё же опередил старого мага:

— Лорайн, что вы здесь делаете? Вам положено отдыхать сейчас.

— То же самое хотел спросить и у тебя, Адриан, — строго глянув на бастарда, ответил старик.

— Ну, я тут…разведывал территорию, — немного замявшись, ответил юноша.

— И, как я вижу, кое-что интересное ты нашёл, — Лорайн указал на люк, — и куда же он ведёт?

— В целую сеть тоннелей. Там легко заблудиться, поэтому я шёл прямо, пока не упёрся в стенку.

— Да? Крайне интересно… — задумчиво протянул маг, поглаживая свою седую бороду.

— Что в этом такого? По-моему, вы говорили, что таких вот тоннелей по всему Ланду огромное количество. Их строили и сектанты, и демонологи с некромантами.

— Да-да, всё это правда, но интересно то, что вдоль всего тракта, по которому мы держим наш путь, нет известных нам подземелий.

— Может, наши картографы просто обленились?

— Да, наверное, ты прав. В Ланде сейчас мало кто выполняет свои обязанности так, как это следовало бы делать, — как-то странно улыбнувшись, ответил Лорайн.

Тут со стороны лагеря до них долетели звуки какой-то возни, негромких криков и лязга стали. Адриан положил руку на рукоять Диарниса:

— Что это такое?

— Похоже, на наш лагерь кто-то напал.

Без слов поняв друг-друга, они стали максимально тихо подбираться через рощицу к палаткам, где остались остальные трое путников, но, когда маг и принц оказались на месте, всё уже было окончено. Сожженные палатки и несколько обгорелых трупов — вот то, что они увидели. Адриан присел на корточки и изо всех сил вгляделся в землю. Хорошо, что небо было ясным, и луна щедро поливала всё вокруг мёртвым светом. И в этом освещении, хоть и не таком ярком, как это было днём, Адриану удалось различить следы борьбы и тел, которые волочили куда-то в сторону. Лорайн же в это время сканировал магические потоки и ауру в этом месте. И результаты этой проверки, по-видимому, были приятными, т. к. маг облегчённо вздохнул:

— Слава богам, это не наши товарищи.

Адриан выпрямился и посмотрел туда, куда вели следы.

— А кто же это тогда?

— Нападавшие, милорд. На них, похоже, было наложено специальное заклятие, чтобы после смерти они сгорали. Так легче сохранить инкогнито своей организации или нанимателям, если у них при себе есть договор, который, по сути, является компроматом.

— Т. е. вы хотите сказать, Лорайн, что это наёмные убийцы?

— Я не могу быть полностью в этом уверен, милорд, но, скорее всего так и есть.

— Да, отец и Клохариус предупреждали меня о трудностях и опасностях, связанных с тем, что союз моего брата со старшей дочерью Султана угоден не всем, но я надеялся, что мы отправляемся с хоть какой-то форой, прежде чем они узнают о нашем выезде. Видимо, зря надеялся, — на лице бастарда отразилось недовольство.

— В наше время нельзя положиться на людей, поэтому лучше секреты доверять стенам, — улыбнулся Лорайн.

— И у стен есть уши, — не поддержал шутки Адриан и медленным шагом, постоянно всматриваясь в свежие следы на земле, направился вперёд, — нам нужно поторопиться, они не могли далеко уйти.

— Тогда нам лучше взять наших лошадей, тогда наши шансы догнать их намного возрастут!

— Они подумали также, — и принц лёгким кивком указал на обрубленные верёвки, которыми к деревьям привязывали своих лошадей сам принц и его спутники.

— Тогда нам их точно не догнать, проклятье на их голову! — Лорайн с досадой топнул ногой.

— Мы обязаны это сделать, ведь с ними наши спутники, да и все наши припасы, без которых в этих безлюдных местах мы не протянем, — Адриан резко развернулся и быстро зашагал в сторону люка, из которого он выбрался по пришествии мага.

— Куда вы, cир? — Лорайн постарался не отставать от принца.

— Тот ход идёт как раз в нужном нам направлении. Да и к тому же я там обнаружил следы недавнего пребывания и, думаю, это не просто совпадение, что напавшие, кто бы они ни были, оказались рядом.

— Значит, скорее всего они обычно по этому тоннелю и уходили отсюда, но, видимо, в этот раз мы им помешали и они решили воспользоваться альтернативным методом, — задумчиво добавил Лорайн и остановился прямо у открытого люка, в который уже спускался Адриан. Маг вздохнул и неловко спустился вниз. Люк захлопнулся.

— И Вы, милорд Рилиан, конечно же, отдали этот обруч принцу? — уже в который раз за вечер спрашиваю я у сына барона Харосского, нервно барабаня пальцами по столешнице.

— Это был мой долг, я просто не мог не выполнить последнюю просьбу человека, который сохранил мне жизнь! — всё с тем же жаром отвечает мне юноша, а я опрокидываю в себя очередную кружку замечательной медовухи.

Я, конечно, и раньше был большим охотником до выпивки на халяву, но за этим ужином она исчезала с просто пугающей скоростью, и официантка, наверное, уже устала подливать мне. Вот и сейчас она с дежурной улыбкой подходит к нашему столику и собирается поставить на стол очередную бутылку, но я делаю знак рукой, и она, явно удивлённая, идёт обслуживать другого клиента. Мне точно нужно освежить мозги, после того, что я услышал от баронского семейства, а в частности от старшего сына барона и его единственной дочери. Восстание в Харосе! Это же надо! Все уже надеялись, что местные жители успокоились, но они, как оказалось, ждали лишь удобного случая, в виде появления непонятно откуда какого-то лучника, который всколыхнул в них застоявшиеся жажду свободы и справедливости. Но ладно. Само восстание можно было предсказать и мне сейчас, если честно, на него плевать. С этим пусть разбирается Его Величество. Куда больше в данный момент меня беспокоит тот артефакт, который этот фанатично честный парень передал Адриану, и то, что этот артефакт, по словам Лины, является то ли проклятым, то ли заколдованным. А мне не хотелось бы заметать следы, если артефакт нанесёт вред бастарду или ещё как-нибудь поспособствует провалу операции.

— И как давно Вы встретили Его Величество Адриана, милорд Рилиан? — стараясь удержать себя от взгляда, каким обычно одаривают самых тупоголовых учеников Академии Тайлонда их профессора.

— На рассвете. И он куда-то очень спешил, ведь даже не расспросил меня о предмете, который я ему отдал. Да и слава богам! Я сам не знаю о нём ничего, а дураком мне предстать перед Его Величеством совсем не хотелось.

«Зато передо мной ты показался именно в таком свете», — пронеслось у меня в голове.

— Благодарю за ужин и ценные сведения, милорд, но мне уже пора в путь. Я должен как можно скорее догнать Его Величество, — я поднялся со стула и вежливо поклонился. Рилиан хотел сделать то же самое, но его отец положил руку на плечо юноши и покачал головой, мол, недолжно сыну барона оказывать почтение человеку без должности, и тому пришлось опуститься обратно на своё место.

— А разве Вы не поедете с нами дальше?

— Думаю, что с полудня я уже успел Вам надоесть. И к тому же мне действительно пора в путь.

— Но ведь солнце уже село. Не лучше ли будет остаться здесь на ночь и провести остаток вечера в нашей компании за ужином?

— Смею отказаться от столь щедрого предложения, милорд, прощайте, — и я быстрым шагом покинул обеденный зал таверны, в которой приезд баронского семейства произвёл настоящий фурор.

Но далеко мне уйти не удалось. В конюшне я наткнулся на дочь барона, которая пробормотала какие-то извинения и поспешила удалиться. Однако я не мог не заметить, что теперь у меня за поясом лежит конверт. Адресата я уже знал, и мне стоило лишь подивиться настойчивости этой юной особы, которая с таким упорством пыталась завладеть вниманием принца. Я вытащил письмо из-за пояса и спрятал его в куда более надёжное место, где уже покоилось другое письмо. Конь уже был осёдлан, и через пару минут я уже мчался по Старому Тракту на юг, в сторону Султаната.

Маг зажёг над головой магический шар, который тускло осветил стены прохода. Адриан стал всматриваться вперёд, но ничего кроме тех же замшелых стен и темноты не увидел. Шар опустился к земле, и Лорайн удивлённо посмотрел на свежие следы, которые явно принадлежали не принцу.

— Вы были правы, здесь действительно недавно кто-то был. Но что-то уж слишком странные эти следы. Словно здесь кто-то ходил босиком.

— Эту странность я заметил. Скорее всего, это следы зомби, но они большой опасности не представляют, а следов обитания здесь другой нежити или существ посильнее зомби я не нашёл.

— И далеко ли Вы прошли вглубь этого прохода?

— Где-то метров шестьсот. До развилки.

— Вы знаете, какой из путей выбрать на развилке?

— У нас просто нет выбора. Левый проход немного дальше от его начала завален, поэтому нам в любом случае придётся повернуть направо.

— А не могли ли напавшие пустить сюда одного из своих, чтобы он завалил путь отступления?

— Это маловероятно.

Закончив это короткое выяснение обстоятельств, они направились вперёд по проходу, и вскоре оказались перед развилкой. Тут Лорайн резко остановился и повернулся к левому проходу. Ему показалось, что оттуда исходит магическая энергия, словно где-то там на местность было наложено какое-то заклятие, но точно природу он определить не мог — сильно мешали помехи, вызванные, скорее всего близким местом поклонения Старым Богам[7]. Наверное, в том заваленном проходе когда-то находилось подземное святилище или храм, который запечатали и магически, и физически, чтобы последователи Новых Богов его не уничтожили. Они всё продвигались вперёд, но больше им не попадалось отпечатков ног или каких-либо других следов пребывания в этом подземелье кого-то ещё, кроме них.

Вдруг шар начал мерцать и, в конце концов, потух совсем, погрузив весь проход в непроницаемую тьму. Адриан достал из ножен свой меч, о чём можно было говорить по характерному звуку. Лорайн попытался сотворить ещё один шар света, но, как только он сконцентрировал для этого магическую силу, на него будто что-то навалилось, и старый маг опустился на землю, не в силах подняться на ноги сам. Принц, услышав, как осел на землю Лорайн, крепче сжал рукоять Диарниса. В темноте в шаге от него загорелись жёлтым безжизненным светом холодные глаза. Адриан тут же сделал выпад и воткнул меч точно промеж глаз зомби, который тут же с хрипом отступил назад, «соскальзывая» с лезвия меча, и делая неуклюжие попытки достать человека своими полусгнившими руками, одну из которых принц тут же отрубил. Ни одного звука зомби при этом не издал, что и неудивительно, ведь они не чувствуют боли. Всю боль, которая была им отмерена, они уже вытерпели.

Неожиданно зомби с поразительной для него ловкостью и скоростью прыгнул на бастарда, тем самым повалив его на землю и намереваясь прогрызть ему горло. Но почти тут же он поднялся и отошёл в сторону, а над Адрианом склонился человек в красной мантии с капюшоном, который скрывал его лицо. Хотя если бы капюшона и не было, то разглядеть его подробно всё равно было бы невозможно, из-за темноты, царившей вокруг. Принц почувствовал странную слабость, и меч сам выпал из его рук, который в ту же секунду оказался в руках у человека в мантии. Самого же Адриана и Лорайна взвалил себе на плечи зомби, после чего они такой компанией направились дальше по коридору.

Так они шли довольно долго, пока проход постепенно не начал расширяться и, в конце концов, не образовал большую пещеру, свод которой терялся в чём-то похожем на туман. Посреди неё ярким пламенем горела огромная пентаграмма. Вокруг расставлены скамьи, столы, лежали спальники, были поставлены палатки и разведены костры. И было здесь довольно людно: повсюду можно было видеть людей в красных с серебряными узорами (на свету стало ясно, что именно в такую и облачён «конвоир») и чёрных мантиях, которые сидели на скамьях, разговаривали, ели, ставили новые палатки, читали старинные фолианты. Однако схвативший их маг и зомби, который нёс Адриана и Лорайна прошествовал мимо этого лагеря и направился к другому ходу, который, как оказалось, был всего лишь проходом в другую пещеру размером походившую на большой кабинет, который, похоже, тут и располагался, судя по книжным полкам и столам, которые были завалены картами, свитками и различными амулетами. В одной из стен было выдолблено нечто похожее на камин, в котором горел магический не дымящий огонь. Перед камином в удобном, но уже старом кресле сидел человек в сером балахоне без капюшона. Короткие седые волосы были растрёпаны.

Человек в мантии, сопровождавший принца и мага остановился почти у самого входа, а вот зомби прошёл почти к середине «кабинета», где и скинул с себя пленников, скованных обездвиживающим заклятием. Звук упавших на каменный пол тел вывел сидящего в кресле старого мага из оцепенения, и он резко повернул голову в сторону пришедших. Пленники удостоились лишь беглого осмотра, а вот их конвоир получил по-настоящему испепеляющий взгляд.

— Сколько раз я уже говорил тебе не приходить ко мне без разрешения, чтобы тебя демоны Астрала сожрали? Да ещё и эту гору гнилой плоти с собой притащил, бесовитый дурень! — маг с досадой махнул рукой и зомби рассыпался в прах.

— Простите меня…снова. Я забыл об этом, потому что хотел как можно скорее показать вам пленников и услышать дальнейшие распоряжения, — маг в красном слегка поклонился. Судя по голосу, он был ещё молод и полон сил.

— Да отдай их демонам на съеденье, как и всех остальных. Или некромантам в качестве пополнения. Мне что, всему тебя учить нужно, дубинноголовый? — старик снова повернулся к огню, но, когда понял, что его непутёвый ученик не собирается уходить, недовольно добавил. — Почему ты всё ещё здесь, свались на тебя Фолиант Кругов?!

— Это не обычные искатели приключений или какие-то там разорители гробниц, а кое-кто поинтересней, — с этими словами будущий дубинноголовый обед демонов прошел к креслу и протянул старику Диарнис, который всё это время держал в руках. Старик, даже не глядя, выхватил меч из рук своего ученика, — я же вам говорил, учитель, крайне занимательно.

— Как, Бартас вас утащи в своё царство, попал к вам этот меч?! — старик вскочил с кресла. — Отвечайте сейчас же!

Адриан и Лорайн переглянулись, но так ничего и не ответили.

— Может им пятки на Пентаграмме Алленуида поджарить, чтобы разговорчивей были, учитель?

— Нет, я знаю, как выведать у них всё, что они знают, — старик потёр руки, подошел к одной из книжных полок и начал водить по корешкам книг, что-то бормоча себя под нос и чихая от пыли, которая, похоже, копилась на старинных томах несколько десятилетий.

— Неужели вы хотите… — удивлённо выдохнул приведший сюда пленников маг.

— Тихо, дубина ты стоеросовая! Мешаешь ведь! — прикрикнул на юродивого ученика старик и продолжил искать нужный ему фолиант. Наконец, он его нашёл и выдернул с книжной полки, подняв в воздух тучу пыли, которую тут же заботливо сдул в сторону ученик. — Ну хоть что-то ты догадался сделать без моей подсказки, артинкул![8]

— Стараюсь, учитель, стараюсь! — улыбнулся ученик и стал сосредоточенно наблюдать за тем, как его учитель листает фолиант и выкладывает на стол какие-то свитки и предметы, чертит на земле защитную пентаграмму.

— Что он собирается делать? — тихо прошептал Адриан.

— Кажется, вызвать демона, и это мне совсем не нравится, — ответил ему Лорайн.

Вдруг пещеру осветила яркая вспышка света, ослепившая пленников, которые не закрыли глаза, в отличие от мага в красном и самого призывателя. Всё пространство заполнил дым, который тут же втянул в себя… маленький краснокожий демон всего-то метр ростом. Ученик немного непонимающе уставился на коротышку, однако старик, похоже, был доволен.

— Что тебе от меня опять понадобилось, смертный? — пробасил демон, чем ещё больше удивил мага в красном, который поспешил высказать своё сомнение на счёт удачности вызова.

— Учитель, а вы уверены, что это нужный нам демон?

— Ты сомневаешься во мне, неблагодарный дарт?![9] — взбесился старик.

— Нет, что вы, что вы! — замахал руками ученик. — Просто вы же знаете, как иногда неправильно работают каналы связи между мирами и… — больше он не смог выдавить из себя ни звука, т. к. его рот оказался таинственным образом склеен.

— Благодарю, Моладиус, — облегчённо вздохнул старик, — этот нерадивый ничего ещё не смыслит в демонологии.

— Из него выйдет толк, но над этим надо работать, — окинув оценивающим взглядом ученика, сказал демон, после чего повернулся к вызвавшему его магу, — так что ты хотел, смертный?

— Нужно узнать у этих пленников, откуда у них меч, — старый демонолог указал на обездвиженных Адриана и Лорайна.

Демон щелкнул пальцами, и в руке у него появился свиток, который он тут же сунул в руки старика, после чего схватил со стола какой-то амулет и по-быстрому исчез, пока маг не успел возмутиться таким самовольным выбором платы за работу.

— Вот ворьё проклятое! — потрясая кулаком, прокричал маг и, продолжая недовольно ругаться себе под нос, начал бегать глазами по написанному в свитке.

С возвращением демона в свой мир и заклинание на ученика перестала действовать, чем он не преминул воспользоваться, задав очередной вопрос:

— Это то, что нам было нужно?

— Помолчи, несчастный! Надо бы разучить то заклинаньице… — прошептал старик и положил свиток на стол. — Да, это то, что нужно, — он махнул рукой, и пленники почувствовали, что снова могут двигаться и поднялись на ноги, отряхивая одежду.

— Что вам нужно от нас? — глядя прямо в глаза старика, спросил принц.

— Уже ничего. О происхождении меча вы ничего не знаете, вы абсолютно бесполезны, а держать вас тут против воли лишняя морока.

— То есть вы вот просто так нас отпускаете? — недоверчиво глянул Адриан на старика.

— Я не думал, что демонологии стали такими мягкими за то время, что запретили им заниматься их магией, — усмехнулся Лорайн.

— Мы стали практичнее, — старик кивнул своему ученику, — отведи их обратно на поверхность.

— А меч мы разве не оставим себе? — снова удивился молодой маг.

— Дурья башка, конечно нет! Не просто же так он выбрал этого юнца! — сверкнул в ответ глазами демонолог. — Мы просто будем наблюдать!

Всю пещеру сотряс взрыв.

Я стою у развилки и разглядываю указатель. Оборачиваюсь и смотрю на своего спутника, восседающего на превосходном вороном скакуне, задавая ему немой вопрос. Он в ответ лишь качает головой и разводит руками. Я снова обращаю свой взгляд на указатель и задумчиво почёсываю подбородок. И всё же на более долгое ломание головы меня не хватило:

— Ты уверен, что правильно определил их путь?

— Абсолютно точно.

— Бартас их подери! Что им могло понадобиться в полуразрушенной дозорной башне в глуши?

— Может у них недостаток мха или кандалов? — сделал предположение мой товарищ.

— А ты молодец, умеешь повеселить! — я рассмеялся.

— Вообще-то это была…

— Да знаю я, что ты серьёзно, — перебил я его, — просто мне гораздо интересней и веселей думать, что ты обладаешь хоть чем-то похожим на юмор. Клянусь, если бы со мной ехал покойник, мне и то было бы веселей!

— Это же не обычная прогулка, или я ошибаюсь?

— Да нет. Я предпочитаю проводить свой досуг как-нибудь иначе, чем гоняться за какими-то непонятными головорезами-работорговцами, — усмехнулся я.

— Вы, люди, странный народ, может, ты так отдыхаешь, откуда мне знать?

— А вы разве у себя там не читаете о таком виде зверей, как человек обычный, и не изучаете их повадок? — наиграно удивился я.

— Нет. Это бесполезно, т. к. можно считать, что каждый человек — это отдельный подвид, имеющий свои особенности, — покачал головой мой спутник.

— Так у вас же полно времени! Неужели никто не догадался потратить свою вечность на занятие вроде этого? — я пустил своего коня легкой трусцой.

— Мы предпочитаем заниматься более полезными вещами, например совершенствованием своей культуры и магии. Нам не приходит таких идей в голову, в отличие от людей, — мой спутник поравнялся со мной и сбавил ход.

— Ах да, ах да! Как я мог забыть? Эльфы же самый благоразумный народ, а вот все люди немного безумны, но каждый при этом по-своему.

— Именно так и есть. Однако нельзя не признать, что ваши безрассудные поступки никогда не приносят пользы. Иногда можно даже утверждать обратное.

— Но заметь, что всех героев людских песен, легенд и баллад ты называешь сумасшедшими. Так может им быть не так уж и плохо? Ведь можно считать, что теперь они живут вечно.

— Жизнь — есть движение. Одним подвигом-безумством нельзя заработать бессмертие. Лишь непрерывная череда дел может увековечить тебя. Жаль, что вы этого не понимаете и, совершив одно не очень то великое дело, усаживаетесь у себя в замке, отращиваете бороду, складываете оружие и доспехи не стойку и рассказываете своим внукам без конца одну и ту же историю.

— Просто мы быстро устаем, и часто нас не хватает даже на одно такое дело.

— Проблема тут совершенно в другом.

— И в чём же?

— Вы не можете или не хотите использовать всё то, что у вас есть. Если хотя бы каждый пятый человек выкладывался в течение всей жизни, то вы бы давно превзошли все известные расы. У вас громадный потенциал, но вы по какой-то причине не используете его.

Я задумался и ничего ему не ответил. Эльф говорил правду, и мне было трудно это признавать. Чёрт возьми, как же трудно спорить с тем, кто живёт вечно!