Бастард

Глава 9

Город этот на меня с самого начала произвёл пренеприятнейшее впечатление. И связано это было не только с деревянными мостками, которые тут заменяли улицы, не только с жарой, малым количеством света, неприятным запахом болотной гнили, огромными роями насекомых, которые только и ждали момента, чтобы впиться в тебя и высосать всю кровь. О, нет, это были далеко не все "прелести" Города На Воде, с которыми нам пришлось столкнуться. Их было много, гораздо больше, чем я перечислил, но если бы я развернул, так сказать, полный список, то, боюсь, это заняло бы слишком много времени. Во всяком случае, больше, чем его было в запасе у меня и моих спутников, а потому перейду к самой главной особенности этого города, являющейся не просто не менее замечательной из тех, что я уже назвал, но оказавшейся самой прекрасной из них. Вся прелесть этого поселения даргостцев состояла в том, что за исключением нескольких стариков, двух-трёх охотников, старейшины и, собственно, самого Сина, которого нам, однако, так и не удалось увидеть, потому что он не выходил из своего жилища, которое было выдолблено прямо в большом дереве, росшем прямо посреди этого, с позволения сказать, города, здесь никого не было. Но несмотря на указанную "густонаселённость" данного пункта, домов здесь было много. Складывалось такое впечатление, что все жители отсюда либо куда-то ушли, либо просто вымерли, потому что вариант с нападением сразу же отпадал — все хижины, что здесь были, казались настолько старыми, что просто не верилось в то, что они пережили хоть одну битву в ближайшие сто лет. А если всё же жителей вырезали, но случилось это очень и очень давно, то почему никто так и не пришёл сюда? Ведь раньше, судя по всему, это место было почти столицей Даргоста. Кто бы мог подумать, столица, состоящая полностью из покосившихся деревянных убогих домиков, которые, казалось, готовы при малейшем дуновении даже самого слабого ветерка (тут это случалось не так уж и часто, видимо, всему виной плотная стена деревьев и слишком тяжёлый воздух) развалиться на доски и навсегда исчезнуть в тёмно-зелёной пучине болот Даргоста. Неудивительно, что такое обилие необитаемых, поросших зеленоватых мхом хижин не вызывало во мне чувства эстетического удовлетворения красотой или хотя бы того уюта, который я надеялся получить в городе, раньше бывшего, так сказать, сердцем этих гиблых болот. К сожалению, этот орган оказался настолько же гнилым, непривлекательным и пустым, как и все остальные внутренности, как и вся поверхность этого организма, который вместе со всеми этими лесами, топями, тропками, редкими деревнями, камышами и живностью составлял единое целое, все части которого идеально сочетались друг с другом. Это место, откровенно говоря, ужасно удручало меня. Особенно ночью, когда из дома, в котором меня поселили (из-за обилия нежилых помещений каждому была выделена отдельная хижина), я видел лишь несколько очень слабых огоньков, из-за тумана казавшихся невероятно далёкими. Мне в такие моменты казалось, что я сейчас нахожусь на каком-то покинутом всеми корабле в бескрайнем море, а эти светлячки не более чем просто миражи, которые зазывают меня на скалы. Поэтому я почти не спал и вздрагивал от каждого шороха, будь то кваканье лягушки или шкрябанье ветки по стене дома. Эти ночные бдения рано или поздно должны были вылиться во что-то не слишком хорошее. Так и получилось. На четвёртый день нашего пребывания в Городе На Воде и второй день переговоров Нартаниэля с эльфийской королевой у меня начались видения. Поначалу они были странные, размытые, неясные, а потому я с радостью принял их за те миражи, что возникают у нас во время столь желанного мною ночного забвения и зовутся снами. Вот только вскоре они стали уж слишком понятными, а оттого ещё более пугающими. Через три дня я потерял счёт времени и полностью в них погрузился. Я начал путать их с реальностью, бороздить их на своём выдуманном корабле, который потерпел уже сотни крушений. А эти огоньки всё продолжали преследовать меня даже там, среди выжженных полей сражений, на которых не осталось ничего живого. Только скорченные трупы, чьи позы весьма ярко показывали, что испытывали люди, которым не посчастливилось свои последние часы провести здесь. Эти безрадостные пейзажи были настолько мёртвые, что даже чёрные вороны — извечные птицы-посланники смерти, чьё присутствие почти обязательно во всех местах кровавых баталий, устроенных за мир, свободу или же просто во имя чьих-то неумеренных амбиций — не кружили здесь, заслоняя небо, которое было непривычно серым, будто это и вовсе было не небо нашего мира. Чернота пугала, заставляла меня бежать мимо покорёженных остовов зданий, телег, баррикад, гор трупов, каких-то странных выложенных камнями кругов, мимо всё ещё кое-где горящих огней, бывшими (в этом я не сомневался) отсветами тех самых огоньков в ночи, ибо были они так же далеки и нереальны. Я всё продолжал бежать вперёд, вперёд и вперёд, не останавливаясь. Ведь, кажется, всегда герой снов в кошмарах бежит, чтобы за ним не угналась какая-то неведомая, пугающая до холодного пота опасность. Но тут не было даже её, а это уже не просто пугало — это заставляло сердце сжаться от сильнейшего ужаса, а душу — забиться в самый потаённый уголок, чтобы там, обхватив колени руками, качаться из стороны в сторону и беспрестанно бредить. Здесь просто не было никого и ничего живого, но всё бы ничего, если бы это был просто кошмар, ведь богатство человеческой фантазии известно всем, как и степень влияния потаённых подсознательных страхов, коих у каждого из нас целое множество, на сновидения, а потому никого уже не удивляет, какие причудливые и страшные одновременно картины мы рисуем у себя в голове, когда галлюцинируем от болотных грибов, бредим в лихорадке или же просто спим. Вот только когда ты буквально ощущаешь отвратительный запах гари и палёной плоти, когда начинаешь задыхаться от него, когда глаза начинают слезиться от едкого дыма, который валит от странных холмов непонятного происхождения, то ты уже перестаёшь понимать, что это всего-навсего наваждение мираж, что всё это ненастоящее. Грань стирается. Сон и явь сливаются в одну жуткую кавалькаду сменяющих друг друга жутких сценок, перемежающихся со спокойными и скучными днями в Городе На Воде. Иногда, выглядывая из окна своего временного пристанища, я не видел соседние дома, зелёную воду и почти осыпающиеся в неё мостки, по которым изредка проходил Фельт, декламируя какие-то стихи. Хоть кого-то это место вдохновляло. Кажется, я медленно, но верно сходил с ума тут.

Но всё-таки случались короткие мгновения, когда эта мутная пелена отходила в сторону, вновь освобождая место привычному разуму, к которому я привык, на который я привык полагаться, потому что только он никогда не покидал меня даже в самые затяжные моменты одиночества, которое, несмотря на относительную многочисленность нашей компании, настигло меня и тут. Рилиан большую часть времени проводил вместе с магом в красном, имя которого мне так и не удалось узнать, и Адрианом, почти не выходившим из своей хижины, расположенной где-то на самой окраине по соседству с жилищем одного из тех странных стариков, носивших одежду исключительно зелёного цвета. Молодой паладин, конечно, пару раз пытался зайти ко мне, но я всегда запирал дверь перед тем, как лечь спать или же когда просто чувствовал, что ко мне снова приходят видения. То есть дверь моего нового дома была заперта почти всегда, а потому я оказался один на один со своими видениями и подступающим вместе с ними сумасшествием. Хотя нет. Справедливо будет сказать, что я сам решил так сделать. Я ведь не знал, что точно со мной происходит? Мало ли это место является порталом в какие-то отдалённые миры, и если кто-то сюда зайдёт во время этих "галлюцинаций", то окажется в том же месте, где и я, а это в свою очередь вызовет какие-то помехи, и мы останемся там навсегда? Это было бы не очень хорошо, а потому лучше не рисковать. Весьма печальный и глупый был бы конец истории — вечное скитание по вымершему полностью миру, где всё застыло, даже огонь никогда не тухнет. Почему же я не просил, чтобы меня переселили в другое место, хоть и знал, что они не откажут мне в этой просьбе? Почему, связывая миражи только с необычностью места и конкретно этого дома, я ещё не воспользовался своим "привилегированным" положением? Думаю, потому что понимал: это всё были лишь утешения. Я хотел верить в то, что от этих мучающих меня видений можно укрыться лишь с помощью обыкновенного переезда, но это не было правдой. О, да, это далеко не было правдой. Я понимал, что они никогда не оставят меня просто так, что мне придётся убегать от пустоты до того самого момента, пока мне не удастся понять, какой смысл был в них заключён. А в том, что таковой там действительно был, сомневаться глупо. Никогда, никогда видения не приходят просто так, если появляются так часто и настойчиво, если они такие же реалистичные, как были у меня в Городе На Воде. А потому дверь моего дома по-прежнему была заперта и для надёжности подпёрта стулом. Окна всё ещё были плотно занавешены шкурами, раздобытыми мною ещё в первый день нашего пребывания тут (я не могу заснуть при свете, а тут его хоть и было не очень много, но при этом здешний свет оказался очень надоедливым, а окон в маленькой хижине было целых три). Я же по-прежнему прибывал всё время в полуобморочном состоянии сомнамбулы. Почти не ел и не пил, стал похож за несколько дней на настоящее приведение, но всё же не отказывался от заданной цели — я должен был понять, о чём хотели мне сказать эти галереи, по которым я бродил. Должен, потому что эти места почему-то очень сильно напоминали мне наш мир, а от этого неприятный холодок пробегал по спине, настойчиво заставляя продолжать искать разгадку.

Тут-тук. Резкий неожиданный звук разорвал тёмно-чернильную тишину, вырвав меня из забвения и заставив вскочить на кровати, резким, неестественным движением повернуть голову и широко раскрытыми безумными глазами уставиться туда, где должна была быть дверь. Стук повторился снова, ещё настойчивее. Мне даже показалось, что я слышу знакомый голос, но я убедил себя в том, что это снова у меня начинаются видения, до того оставившие меня на пару дней. Сколько точно времени прошло с последнего момента их прихода, я не знал, потому что всё это время окна были плотно занавешены шкурами, не давая даже самому маленькому лучику пробиться сюда. Я не выходил из дома, не ел, но пил. Допивал то, что у меня осталось ещё с прошлых раз. О, да, я уже давно не обедал в доме у старейшины Города На Воде, где ежедневно на обед и ужин собиралась вся наша компания. Вся, за исключением почти не выходившего из своего укрытия Нартаниэля и меня, погрязшего в своём маниакальном безумии и бегу по неведомым мне выжженным, заледеневшим или же наоборот пугающе живым полям. Даже не знаю почему, но эти поросшие сочной зелёной травой и яркими цветами луга пугали меня куда сильнее мест кровавых баталий, в результате которых не было ни пленных, ни спасшихся бегством. Но, думаю, после я догадался о причине. Всё это снова были игры моего подсознания, которое из-за пребывания в полной темноте и почти непрекращающемся бреду выбралось на поверхность, показало своё уродливое, но, тем не менее, необычайно притягивающее своей загадочностью лицо. Я подсознательно боялся того, что это те же самые поля сражений только много-много лет спустя. А пугало меня в них как раз то, что они были так же пусты, как и чёрные просторы с трупами. Здесь было много животных, насекомых, это точно. Но ни одного человека я не встречал, сколько бы ни бежал вперёд, а это действительно пугало. Пугало и приводило в ступор. Наверное, именно поэтому я уже привык к знакомым голосам в голове — думаю, что я просто прокручивал у себя в голове какие-то воспоминания чисто рефлекторно, машинально, потому что всё же нуждался в чьём-нибудь обществе, это было для меня так же необходимо, как та вода, которой уже осталось буквально на дне небольшого глиняного сосуда. Я слышал и нуждался в этих родных звуках, но не мог себе позволить наслаждаться ими, так сказать, в живом исполнении, а потому приходилось довольствоваться лишь иллюзией, которая стала ещё одной гранью моего постепенно поглощающего весь разум сумасшествия. Но даже сквозь него я понял, что голос, который сейчас весьма повелительно требовал от меня открыть эту "бартасову дверь", был самым что ни на есть настоящим, что это не очередная серия "шепотков во тьме". Я всё ещё думал, есть ли опасность того, что нас сейчас засосёт в параллельный мир (ну или будущее, где я был на самом деле мне, пожалуй, не удастся до конца своей жизни) и стоит ли, учитывая этот шанс, ещё лучше подпереть дверь, при этом не подавая ни одного признака жизни, как моим посетителям надоело ждать и потому они прибегли к весьма радикальному методу пренебрежения запретом хозяина пройти в его апартаменты, тобишь, грубо говоря, просто снесли хлипкую дверь с петель.

Резкий пусть и слегка приглушённый кронами деревьев свет ослепил меня внезапно. Он, конечно, почти сразу же иссяк, потому что в дверном проёме возникли все те, с кем я проделал путь от могилы легендарного лучника из Хароса (в компании некоторых из них путь этот не ограничился только сим коротеньким маршрутом), но всё равно заставил меня забиться под толстый кусок выделанной шкуры, который заменял мне здесь одеяло, и свернуться под ним клубком, подобно маленькому, побитому щенку или котёнку. Но почти тут же с меня сорвали и этот защитный кокон. Я сжался ещё больше, став похож на какую-то очень древнюю мумию. Худой, грязный, бледный, с тяжёлыми и налившимися синевой мешками под глазами — эти дни на грани настоящей реальности и ставших с ней одним целым кошмарных видений действительно сделали меня почти не похожим на того человека, которым я был раньше. Даже во время пребывания в казематах Гильдии Сейрам я не выглядел настолько плохо, потому что два раза в день мне удавалось там видеть людей, а потому я всегда знал, какое сейчас время суток, какой сейчас день. Я думал, что именно там познал настоящее и самое пугающее одиночество, но я ошибался. Безумство, творившееся со мной в этой хижине посреди болот лишь стало подтверждением того, что если ты начал путь познания какого-то чувства, то будешь продвигаться по нему всё вперёд и вперёд, никогда не достигнешь конца, потому что ни у одного из чувств нет предела, но будешь переживать всё новые и новые ступени его развития, которые с каждым разом будут всё больше и больше захватывать тебя, пока в один прекрасный день не сведут окончательно тебя с ума, не заставят тебя без остатка раствориться в них. Неужели я оказался настолько плохим последователем одиночества, что всего лишь вторая ступень так дурно повлияла на меня и подвела к самому порогу того самого сумасшествия? Как-то очень слабо, а потому мне совсем не хотелось верить в это. Однако всё же не стоит забывать о том, что мне удалось-таки пройти этот весьма и весьма непростой этап, при этом не сойдя с ума, не став пускающим слюни и бешено хохочущим безумцем. Наверное, поэтому, несмотря на столь бурную и, мягко говоря, не слишком гостеприимную реакцию на своих новых и старых друзей я всё же рад был их видеть. Хотя этой радости, надо сказать, немного поубавилось после того как, эльф буквально столкнул меня с кровати, а потом, схватив за шкирки, несколько раз крепко встряхнул, вдобавок после, видимо, для пущего эффекта. Но голос пока всё равно доносился до меня будто бы издалека, будто мы мой старый друг стоял за тяжёлой портьерой и был лишь суфлёром или тайным шпионом, а не стоял прямо здесь и не колошматил меня, чтобы выбить всю ту потустороннюю дурь, что во мне накопилась. Справедливости ради надо заметить, что делал он это с лицом профессионального следователя, то есть оно было всё ещё не лицом, а самой настоящей каменной маской (что-то слишком часто я использую подобное сравнение по отношению к нему, но что поделать? Больше мне совершенно ничего не приходит в голову). Однако старые добрые тумаки как нельзя лучше прояснили мой разум от тяжкого полузабытья. Слова долетали до меня всё более чётко, они уже не были обрывками, а потом просто взяли и резко прорвали драпировку, которая отгораживала меня от внешнего мира до сих пор. Вот теперь я окончательно, кажется, преодолел этот порог. И я многое понял именно в тот самый момент, глядя в суровые глаза Нартаниэля, в которых явно читался немой упрёк. Упрёк за то, что я не попросил у него помощи раньше, за то, что не положился на него. Но он был эльфом, и такое не могло его задеть, а потому во взгляде не было боли, совсем не показавшейся бы мне странной, будь на его месте человек. Но он не был им, а потому я нисколько не удивился, когда он в очередной раз слегка стукнул меня о стену дома, я уже весьма явно это почувствовал. Поняв это, эльф быстро меня отпустил. От столь неожиданного перемещения из подвешенного состояния на ноги, я, конечно же, не удержал равновесия и рухнул на колени. Должно быть, у меня сейчас был жутко глупый и жалкий вид, но почему-то казалось, что по-другому я сейчас выглядеть и не могу. Наоборот я был благодарен, что мой друг, наконец, вырвал меня из темноты, в которую я погрузил себя, как оказалось, лишь ради того, чтобы избежать реальных проблем, которые вдруг неожиданно на меня свалились. Всё-таки слова Дарса с равнин Даруана повлияли на меня сильнее, чем можно было предположить. Я просто жалел себя всё это время, взвалив на себя воображаемую миссию по поиску какого-то запрятанного в самых пыльных уголках неведомого тайного смысла, скрывавшегося в моих видениях, когда всё было просто и понятно. Жаль, что мне понадобилось так много времени, чтобы понять это. Всё-таки иногда я чувствую себя полным идиотом и должен благодарить людей, которые возлагают на свои плечи благородную миссию по тактичному напоминанию об этом присущем мне "чудесном качестве", столь ярко показывающем, что даже люди, которые считают себя умнее большинства, могут ошибаться. Собственно, как раз-таки они и ошибаются чаще всех остальных, потому что везде пытаются найти тот самый глубинный смысл, тратя на его поиски слишком много драгоценного для любого человека времени. Иногда ведь всё лежит на поверхности и не надо копать глубокую яму и целые подземные города в том месте, где нет абсолютно никаких золотых жил. Вот поэтому настоящее искусство не в том, что бы догадываться и искать. Оно в другом: нужно уметь понимать, когда стоит порыться, а когда нужно лишь просто сбросить покрывало или сдуть пыль.

Но чуть дольше побыть пресмыкающимся никчёмным червём мне не дали (к счастью это или к сожалению решать уже не мне, потому что с моей позиции, согласитесь, было весьма сложно определить пользу или же напротив бессмысленность такого поведения и положения). Эльф решил ещё раз для профилактики встряхнуть меня, но на этот раз выбрал ещё более экзотический и суровый способ приведения в чувство: снова резко подняв меня на ноги, он тут же окатил меня ледяной водой из любезно предоставленного ему кем-то из нашей компании ведра. Разумеется, что такое действие мной уже просто ну никак не могло быть проигнорировано, а, значит, я незамедлительно на него отреагировал, моментально покрыв эльфа и всех его родственников, до которых успел добраться за несколько секунд, весьма нелестными словами, отрывочными выражениями и даже весьма обдуманными сложными предложениями, что стало для моего старого друга ознаменованием успешности всех его не слишком приятных для меня действий. Всё ещё ругаясь, но уже менее активно, я стал стаскивать с себя промокшую насквозь лёгкую грубую крестьянскую одежду, которую носил в Городе На Воде с самого нашего сюда прибытия. Благо, стесняться женского пола мне не приходилось совершенно, ибо сейчас в доме ни одной представительницы не было. Дрожь меня начала колотить довольно быстро, несмотря на извечно тёплую погоду, царящую на болотах. Эльф же тем временем стоял и, наконец, решил отбросить в сторону свою проклятую карнавальную маску и сейчас слегка ухмылялся уголками тонких губ, явно довольный своей работой. Всё же, освободившись от мокрой мешающей двигаться "оболочки" и натянув на голое тело привычную для меня походную одежду, в которой я сюда и приехал, мне пришлось-таки одарить своим очень "добрым, приветливым и невероятно нежным" взглядом Нартаниэля, который теперь выглядел ещё более самодовольным и гордым, чем обычно. Ещё несколько раз ругнувшись, я закончил приводить себя в порядок и теперь выглядел более менее приемлемо. Конечно, на королевский приём или просто бал у какого-нибудь вельможи меня не отправишь, но хотя бы мой вид перестал внушать омерзение и желание пнуть меня посильнее, чтобы я, наконец, убрался с глаз высокопоставленных людей долой. Мне тут же захотелось заехать по этой наглой роже как можно сильнее, но я боялся, что из-за, мягко говоря, не слишком обильного питания в предыдущие дни данный жест не произведёт нужного эффекта, а потому я решил немного с этим повременить, подумав дождаться более подходящего для свершения справедливой мести момента, и пока ограничился лишь тем, что зло что-то пробурчал, смотря исподлобья на него и переводя изредка взгляд на всех остальных моих спутников, стоявших за его спиной и улыбавшихся этой, должен справедливости ради сказать, действительно весьма забавной со стороны картине. Вот только мне было совсем не до смеха, ибо теперь моё сознание было кристально ясно и всё происходящее не казалось мне таким же далёким, как те огоньки, смотря на которые каждый раз перед тем, как лечь в кровать, я размышлял, потому что обычно мысли упорядочивались и безумие отпускало меня именно в эти вечерние часы, которые я всегда любил, но здесь они почему-то казались мне невероятно тяжёлыми. Должно быть, снова всему виной гнетущая атмосфера этого "города", которая не давала расслабиться ни на секунду, не говоря уж о целом вечере. Эта грязь, беспрестанное гудение комаров и прочей мелкой мошкары над ухом, кваканье лягушек, постоянные всплески и далёкие непонятные звуки, доносившиеся из-за тумана, в котором кольями частокола виднелись деревья, бывшие здесь почему-то очень хлипкими, хотя посреди Города На Воде рос настоящий гигант. Я встряхнул головой, отгоняя прочь это зелёное марево, которое грозило меня вновь утащить за собой в выжженные страны чёрных полей и дыма, и снова поглядел на Нартаниэля, замершего в той же надменной позе со скрещенными руками на груди и слегка вздёрнутым подбородком.

— Ты сам выйдешь на свет или нам придётся приложить свои собственные силы, чтобы вытащить тебя из облюбованного убежища? — несмотря на лицо, голос моего остроухого друга был спокойным и пугающим своей совершенной, отточенной годами безэмоциональностью.

— Хм, хороший вопрос, — я начал почёсывать заросший подбородок и щёки, не столько делая вид, что я задумался, сколько проверяя, насколько плохо я сейчас выгляжу, вывод мой был не слишком утешительными, но я всё же нашёл в себе силы хитро ухмыльнуться, — вы предлагаете вынести меня из дома, словно я какой-нибудь король? Весьма забавно, что вы ещё меня спрашиваете о том, как я предпочитаю покинуть это унылое тёмное место. Разве кто-нибудь может отказаться от такой чудесной возможности быть унесённым из скромного обиталища самим послом эльфов на землях Ланда? Только настоящий идиот или сумасшедший может упустить столь редкую и чудесную возможность, Бартас вас всех дери! — я широко раскинул руки, будто бы хотел сейчас задушить в объятьях всю нашу компанию. — Я жду, когда вы меня понесёте, несчастные плебеи! Ну же, несите своего царя! — я закрыл глаза, и даже на какое-то мгновение мне показалось, что я действительно какой-то древний и могущественный царь, что в лицо мне дует тёплый морской бриз, развевая волосы и приятно щекоча лицо, а слуги мои вот-вот подхватят меня под руки и понесут по моим землям, чтобы их королю ни в коем случае не нужно было напрягаться самому и стирать недостойной землёй свои ноги.

Да, пожалуй, иногда моя фантазия действительно выходит за пределы разумного, но я никогда не пытался и не буду пытаться что-то сделать с этим, ибо без неё жизнь для меня казалась бы слишком серой и однообразной, а воображение спасает меня от подобной катастрофы, разбавляя тяжёлую и рутинную обыденность своими яркими вспышками салютов в ночном небе, спасая меня от долгих и мрачных измышлений по тому или иному поводу, для коих времени у меня почему-то всегда было предостаточно. Будто бы это была ещё одна злая насмешка судьбы. Да, пожалуй, когда-нибудь мне всё-таки придётся вспомнить слова путешественника, встреченного мною в поле, где я покусился на его стог, в котором этот человек уже собирался провести ночь в гордом одиночестве. Действительно славные это были деньки, когда от выполнения порученных мне заданий ещё не зависели судьбы людей, и я не чувствовал на себе день ото дня прижимающий к земле всё сильнее и сильнее невыносимый груз ответственности за людей, коих ты даже не имел чести знать; когда я мог просто ехать сам по себе куда глаза глядят, не задумываясь о судьбах королевств и мира, просто выбирать себе компанию и следовать по пути, который выбирал себе сам, когда я был ничего не значащим на мировой арене человеком, пусть это и прозвучит странно для тех, кто всегда мечтал о власти, славе, деньгах и возможности всё решать за других людей. Причём решать так, что никто не смог бы противиться твоему выбору. Так вот, мне сразу хочется сказать, что без зазрений совести такое могут делать лишь люди совершенно подлые и бездушные, все остальные же обречены на постоянные сомнения и метания, потому что без этого невозможно править. Даже при самых мудрых решениях всегда найдётся хороший человек, которому из-за них заживётся хуже, чем раньше, но, даже зная это, правитель всегда должен следовать принципу меньшего зла и выбирать то, что лучше именно для большинства подвластных ему людей. Так что у подобного могущества, как и у всего в этом мире, есть и тёмная сторона почётного ордена. Тот скиталец тогда приветствовал меня не слишком дружелюбно, отреагировав на моё весьма наглое и беспардонное вторжение в его "ночлежку" так же активно, как и я на своё сегодняшнее "утреннее обливание". Однако мне быстро удалось уладить назревающий конфликт. Конечно, скорость эта была связана не столько с моими дипломатическими талантами, сколько с добродушностью моего будущего собеседника (ну какой человек не становится волком, если незнакомый мужик пытается вломиться в уже забитый стог и при этом чуть ли не топчется тебе по голове?). Мы разговорились. Продвижению нашего знакомства сопутствовало так же и тот факт, что мой новый знакомый был жутко голоден, а у меня как раз были свежие продукты, ибо по пути, приведшему меня на это поле, я решил завернуть в город, чтобы пополнить свои припасы, так как путь предстоял неблизкий. Нас подбадривал алкоголь. А после моего длинного и душещипательного монолога уже не помню на какую тему, он, немного помолчав перед этим, сказал мне то, что я запомнил на всю свою жизнь: "Знаешь, парень, мне кажется, что ты иногда слишком много думаешь. Вот, выпей ещё, может это и пройдёт".

— Что же, вижу, ты чувствуешь себя уже намного лучше, — неожиданные посетители один за другим стали покидать дом, попутно сорвав с окон все шкуры и утащив их с собой, что дало мне, наконец, нормально сориентироваться во времени (как оказалось, было утро, что вполне объясняло немногословность моих товарищей, которые обычно не умолкали ни на секунду) и разглядеть эльфа, который, надо сказать, выглядел после долгих и наверняка утомительных переговоров тоже не лучшим образом. Вот, что значит, "два сапога пара", если и доводить себя до полуобморочного состояния, то сразу вдвоём и так, чтобы уж наверняка, если никакого помощника случайно не окажется рядом, где-нибудь помереть на пару от недоедания, недосыпания и жажды.

— Да, в этом ты вроде как прав, хотя сейчас, на самом деле, я просто ужасно хочу есть. Причём сей красочный эпитет я употребляю не просто так, у меня в животе действительно такое чувство, будто бы меня несколько дней подряд обвивала огромная змея, выдавливая при этом из тела все соки. Насколько я понял, время как раз подходящее для небольшого завтрака? Ну, или большого…я бы даже сказал огромного. Я прав или нет?

— Да, ты абсолютно прав, — кивнул Нартаниэль, — за этой трапезой я расскажу вам то, что узнал от моей королевы.

— Судя по всему, новости эти не слишком утешительные, — скривился я, видя, как мой друг пытается скрыть тревогу в своих глазах, изредка бросая взгляды на обруч, который я, как и прежде, не снимал.

Даже не знаю почему, но эта вещица чем-то притягивала меня к себе. Может, кровавой историей её предыдущего владельца, может, тем, что Рилиан говорил о проклятье, будто бы наложенном на это украшение, а, может, была тому причиной странная зависимость, которая выработалась у меня к ней. И этот камень со следом от Диарниса на нём всегда приковывал к себе взгляд в те редкие минуты, когда мне удалось взглянуть на своё отражение в зеркале или на глади воды. В какие-то мгновения это даже начинало меня пугать, но потом я быстро забывал об этом, погружаясь в тот немного новый мир, открывшийся мне после того, как в Бездне этот обруч по случайности попал ко мне, а я спустя несколько месяцев надел его. Когда Нартаниэль понял, что его "незаметные поглядывания" уже перестали быть для меня тайной, он без каких-либо обиняков сразу же заявил мне то, что я и ожидал от него услышать в подобной ситуации:

— Думаю, тебе стоит избавиться от него, — странно, но на его лице снова проступили эмоции — он нахмурился.

Видимо, на нём так неблагоприятно сказывались долгие и тяжёлые переговоры, а такие их последствия лишь ещё больше подогревали во мне интерес к результатам, однако, вопрос с этим артефактом нужно было решить именно сейчас, дальше медлить было просто нельзя. А кто может мне помочь в этом лучше, чем мой старый друг, да и к тому же один из самых сильных магов, которых мне посчастливилось узнать на протяжении жизни? Совершенно верно! Никто! А потому только с ним и стоило говорить об этом. К тому же это было что-то вроде дани уважения нашему давнему знакомству и тому множеству дорог, что мы с ним проехали, прошли или проплыли бок о бок. Да, я никогда не забуду те дни! Никогда, потому что именно они были доверху наполнены той чудесной, романтической живостью, которая присуща всем молодым. Очень жаль, что у некоторых эти прекрасные годы отобрала война или какие-нибудь другие несчастья, как это случилось с Адрианом из-за важных государственных дел (хотя, как по мне, нет ни одной достаточно веской причины, чтобы отбирать у людей их драгоценную во всех смыслах этого слова юность). Зато как было приятно смотреть на того же самого Фельта, столь увлечённо впитывающего в себя всё новое, от какой-то невзначай кинутой реплики мимо проходящего охотника или старика, до самой атмосферы этого города и окружающих его кажущихся бескрайними болот. Пусть за этим понаблюдать мне довелось ещё меньше, но как увлечённо он говорил, спорил и работал. Право, если этот парень был не гением, то я ничего не понимаю в творческих людях! Так же выделялся пусть уже и слегка угасающим, но всё ещё горевшим огнём молодости маг в красном. Он тоже был невероятно увлечён своим делом, всё время на земле рисовал какие-то формулы и знаки, часто сидел в стороне от всех, совершая какие-то ритуалы, смысл которых был известен разве что ему одному. Кажется, он искренне верил в то, что в области магии, которую он практиковал, ему удастся совершить революцию, которая перевернёт понимание его коллег, да и вообще всех окружающих. Что же, мне оставалось лишь горячо, сбивчиво и пылко пожелать ему удачи и крепко пожать протянутую руку. Однако стоит вернуться пока ко мне и моему вопросу, отойти пока от идеалистического будущего, которое могли нам устроить этот пламенный культурный деятель и не менее верный своему делу учёный, пусть его наука и была магией. Так сказать, из розового тумана снова оказаться в серо-зелёном тумане негостеприимных даргостских болот.

— Тебе нужно избавиться от него, навсегда, — видя, что я снова витаю в своих весьма далёких от суровых реалий жизни облаках, со столь несвойственным для него нажимом повторил эльф.

— Неужели ты не слышал, что сказал тот странный призрак? — снова я скорчил какую-то гримасу, исказившую и без того болезненно выглядящее лицо, превратив его и вовсе в уродливую карнавальную маску, которую обычно надевают артисты, играющие в неописуемо душераздирающе ужасных в своей правдивости трагедиях. — Это невозможно. Он пытался и не один раз, кажется, если я правильно запомнил и расслышал его слова. Вещица-то непростая, всегда к нему обратно приходила, при этом оставляя множество людей лежать в канавах с перерезанными глотками или трепыхаться на дне озера вместе с рыбами, которые таращили бы на свежеиспечённого трупа свои стеклянные ничего не понимающие глаза. Значит, своим относительным бездействием я, фактически, спасаю жизнь некоторым людям. Разве это так уж плохо, а? — я вскинул брови и глянул на остроухого, который так и не удосужился сменить своей позы, что даже немного раздражало меня, делая его уж слишком похожим на статую какого-нибудь надменного владыки, полководца или же обыкновеннейшего героя древности.

— Нужно хотя бы попытаться это сделать. Посмотри, что этот артефакт сделал с тобой. Он же медленно сводит тебя с ума своим влиянием. Нужно лишь разобраться в его свойствах и природе. Потом уже не составит совершенно никакого труда избавиться от него так, чтобы он уж точно не попал больше ни к кому в руки, уж тем более не вернулся обратно, если, конечно, нам не удастся его уничтожить, а это я буду стараться сделать в первую очередь! — эльф говорил всё громче и громче пока окончательно не перешёл на крик, но тут же осёкся и огляделся по сторонам, будто бы желая удостовериться в том, что его сейчас никто не слышать, пусть сие действие и было немного глупо в нашем положении, ибо было понятно, что нас здесь никто не мог слышать посторонний, так как хижина стояла почти на самой окраине, а немногочисленные жители предпочитали ютиться как можно ближе к уже упомянутому мною гигантскому дереву.

А от наших товарищей этот разговор скрывать было бы ещё большим идиотизмом, потому что я знал, что как минимум Рилиан и тот маг явно обеспокоены этой вещью и тем, что я с ней никогда не расстаюсь. Молодой паладин знал историю артефакта и его предыдущего владельца как никто другой, а волшебник уже видел обруч мельком, когда шёл вместе с Адрианом по неприветливой чёрной Бездне, в которую они каким-то неведомым образом попали вместе с пленниками, засосав при этом ещё и нас с эльфом, и уже тогда он почувствовал нечто странное в этом не слишком заметном на первый взгляд предмете. Сам же принц, как я понял из своих непродолжительных наблюдений, если чего-то не понимал, как это было в конкретной ситуации или же в магии вообще, предпочитал не вмешиваться, а Фельту же просто хватило ума молчать и не всовывать свой нос, куда не следует. Они тоже хотели помочь мне всем, чем только смогут, и я действительно ценил это, но всё же понимал своего старого друга и не судил его за эту подозрительность — с его профессией рано или поздно просто в привычку войдёт оглядываться при каждом слове, в любой момент ожидая получить нож в спину или арбалетный болт под лопатку.

— А ты не думал, что он пытался это сделать? Он, конечно, очень скользкий и подозрительный тип, но всё же не глупец, и это понятно сразу, разве нет? Или ты считаешь, что он был настолько твердолобым, и просто ему не пришло в голову пойти и отдать его гномам в утиль на перековку, а? Ты это хочешь сказать? Что-то раньше я за тобой такой наивности не замечал, Нартаниэль. Наверное, ты очень и очень устал во время этой бартасовой удалённой аудиенции королевы. Это, кстати, сразу же заметно, тебе нужно срочно поспать, но для начала съесть и выпить чего-нибудь, не находишь? Пошли, нас уже, наверняка, все заждались.

— Они нас не ждут, я сказал, что мы придём ещё не очень скоро, потому что этот вопрос действительно важен, мой старый друг. Я догадываюсь, почему он не сказал нам ничего о своих попытках, хотя они, несомненно, имели место. Причём далеко не одна, в этом я уверен. Скорее всего, они либо не увенчались успехом, и ему так и не удалось найти в ходе этих "экспериментов" подходящего действенного способа, либо ему это всё-таки удалось.

— Что? Удалось? — я резко вскинул голову, до того я разглядывал свои ботинки, вернее, следы засохшей грязи на них. — Это уже как-то совсем не вяжется, разве нет? Он узнал нечто такое, что могло стать шансом избавиться от вещицы, которую он, судя по всему, ненавидел больше всего на свете, но при этом не воспользовался столь удачно подвернувшимся шансом? Как так? Я не вижу логики. Ты уверен, что ничего не упустил в своих рассуждениях? — я приподнял брови и глянул на эльфа, но он, видимо, был твёрдо уверен в верности выводов, а потому мне стило либо удивляться и самому строить какие-то невероятные догадки, либо ждать продолжения от моего друга. К счастью, мы оба предпочли второй вариант первому, что обоим давало максимум информации и высказанности.

— Всё очень и очень просто. Он действительно верит в то, что нам подвластно немного изменить мир посредством своих действий, а потому ни в коем случае он не мог допустить того, что бы мы подвергли себя даже крошечной опасности. Он поэтому не сказал нам ничего, заранее зная, что самим в этом круговороте стремительных событий нам ни за что не успеть самим выяснить то, что удалось узнать ему. А знание это, как мне кажется, имеет потенциальную опасность, поскольку для уничтожения этого артефакта наверняка нужно или провести особый ритуал, или же найти место, где обруч был создан, как это обычно бывает. Ты ведь знаешь, что все заявления ваших псевдо-магов-учёных о том, что подобные теории являются лишь предрассудками и вымыслами недалёких крестьян ничто большее, как ничем необоснованные и пропитанные фальшивым пафосом и самодостаточностью теории? Вещь всегда будет связана с тем местом, где она появилась. Эти трактаты о "следах", помнится, ты читал, когда мы случайно набрели на бродячего эльфийского друида, который хоть и был не в своём уме, но успел до этого составить достаточно, чтобы оставить значительный вклад в развитие магической науки эльфов. Очень жаль, что не удалось уговорить отдать их добровольно.

— Что? Мы, кажется, оставили его тогда в покое и даже обеспечили какими-то деньгами. Пусть это и была совсем незначительная, мизерная для его нужд сумма, но всё же доброе дело. Однако вернёмся к твоему "не удалось уговорить отдать их добровольно". Что это значит, Бартас тебя дери, а?! — я приблизил лицо почти вплотную к Нартаниэлю, глядя в его зелёные глаза, а он смотрел на меня сверху вниз, в общем, я был в самой проигрышной для такой "игры" позиции.

Как и ожидалось, эльф не пожелал развивать эту тему дальше, но я тоже не собирался так просто отступать.

— Вернёмся к оставленной теме, — сухо отрезал он и предупреждающе сверкнул глазами.

Ха! Очень смешно, эти приёмчики я уже давно изучил и не поведусь на них, как зелёный, ничего не знающий юнец. Не пройдёт, старый друг, не пройдёт! Не отвертеться тебе от моих вопросов, а в том, что я их буду задавать много, ты не сомневайся даже на долю секунды. Ведь это ещё один аргумент в пользу нашего извечного спора на счёт того, что ты сможешь когда-нибудь отказаться от лояльности к своей сказочной королеве. Сомневаюсь я в этом, мой остроухий товарищ. Ты уже слишком долго крутишься в этом водовороте, что бы просто так взять и выплыть оттуда. Жаль, конечно, но это так, пусть ты с этим и не согласен, но пора бы уже смириться с фактом. К тому же, у тебя достаточно веская причина есть. Ты женат, у тебя есть семья, и именно забота и ответственность за неё заставляет тебя быть одним из тех, кто склоняет колени и бьёт челом перед троном Лесной Госпожи. Но, что самое странное, тебе никогда даже в голову не приходило то, что, может быть, большей степенью внимания к ним было бы то, что ты всё время находился рядом с ними, читал сказки своей малышке, а не блуждал в это время где-то на просторах Ланда и не только вместе со своим другом, который никогда ничего подобного не знал, а потому особенно сильно переживает за счастье твоего семейного очага. Мне ведь несколько раз удалось видеть твою жену. Это не та женщина, которая могла бы выйти замуж просто из-за положения, она действительно любит тебя большой глупый эльф. Но ты отрицаешь ту невозможно глупую для тебя идею, что ты можешь сделать их счастливыми, просто находясь рядом. Ты откидываешь её в сторону, где гниёт куча никому не нужного мусора сантиментов и прочей ерунды, а после молча смеёшься в лицо тому, кто посмел высказать тебе в глаза подобную глупость. В этом весь Нартаниэль, что уж тут поделать? Только смириться, потому что он уже не изменится. Эльфы костенеют в своих взглядах и принципах даже раньше, чем мы, люди, превращаясь в надоедливых брюзжащих стариков, с которыми ну совершенно неинтересно спорить.

— Ну уж нет! Ты завёл свою шарманку про обруч, так давай попляши и под мою флейту, дорогуша! Что значит твоя невзначай брошенная реплика, а? Ты что, потом снова наведался к этому одинокому, несчастному бродяге, чтобы отобрать для своей королевы то единственное, ещё приносившее ему редкие минуты радости?! Да?!

Эльф продолжал молчать, а когда я попытался схватить его за шкирки, он отрезал этот жест рукой, надменно, грозно, повелительно, как настоящий эльф, как того требовали обычаи и заложенные тысячелетиями качества. Он повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор окончен, и направился к выходу. На самом пороге он остановился, постоял несколько секунд, будто бы мучительно раздумывая над чем-то, а потом жёстко, металлически бросил:

— Так было нужно для общего блага. Они могли помочь, были очень важными. Пойми, так было нужно.

— Что было нужно? Лишить одного человека чего-то, чтобы помочь другим?! — я сорвался на крик, странно, обычно мне не присуща такая открыто выраженная эмоциональность. — И где эти бартасовы изменения я вас спрашиваю?! Где это великое благо?! Когда вы уже, наконец, поймёте, что нельзя одних делать счастливыми за счёт несчастья других, потому что общий баланс сил не поменяется, Бартас вас всех дери, не поменяется!

Я кричал, сжимал кулаки и топал ногами. В общем, сейчас у меня была просто абсолютная схожесть с маленьким, недовольным, избалованным ребёнком, разве что я не плакал навзрыд, не хлюпал носом и не размазывал всю эту грязь себе по лицу неловкими короткими движениями. Наверное, даже к лучшему, что Нартаниэль уже не увидел меня, он просто пошёл дальше, даже не оборачиваясь, и это оставило в душе очень неприятный осадок, который, тем не менее, вскоре растворился в мыслях о предстоящей беседе и завтраке. В первую очередь о завтраке.

Я дождался его, вот только странно, что не радовался этому долгожданному событию, отплясывая какой-нибудь сумасшедший энергичный шаманский танец, ибо я надеялся, что за едой мне удастся поговорить с товарищами и вновь отыскать, так сказать, потерянный контакт, но не вышло, ибо, как оказалось, меня обрекли есть в полном одиночестве, а сами они уже все давным-давно меня ждали в центре города, в жилище лидера даргостцев — Сина. Не хотелось заставлять их там натирать мозоли на пятых точках, а потому я старался уплетать не слишком вкусно приготовленное мясо как можно быстрее. Конечно, я и не надеялся, что со здешней фауной мне преподнесут нечто изысканное, к чему я привык, часто будучи гостем на праздниках, которые устраивают у себя в имениях богатые сеньоры, но надеялся, что блюдо хотя бы не будет напоминать свои вкусом (вернее, отсутствием такового) и жёсткостью подошву моих грязных, многое повидавших сапог. Если бы я знал это, то не тратил бы время на нахождение в общем доме, который представлял собой продолговатое строение, самое большое в городе и совмещавшее в себе обеденный зал, кладовую и ещё Бартас знает что, а просто смочил бы воде, которая была здесь повсюду, даже в некоторых домах, свою собственную обувь и перекусил по дороге к центральному дереву. Но сейчас было ничего не поделать, выбор, так сказать, уже сделан, а потому по пути туда мне пришлось заняться выковыриванием кусков злополучного мяса неизвестного животного из зубов кончиком ножа, который мне из доброй воли одолжил один из охотников, сославшись на то, что у него есть ещё. На самом же деле причина его невиданной доброжелательности к чужаку объяснялась тем, что лезвие оказалось невероятно тупым, а потому я нашёл ему как нельзя лучшее применение — больше он ни на что не годился. Но судить за это охотника я, конечно же, не стал, потому что на его месте поступил бы точно также, учитывая к тому же ещё и всем известную подозрительность и скрытность даргостцев, было вовсе не удивительно, что они не упускали случая как-нибудь помаленьку показать, что мы тут на самом деле вовсе не желанные гости, что бы там ни вешал нам на уши старейшина и сам Син, с которым, судя по всему, кое-кому из нас всё же повидаться удалось. Что тут поделать? В болотах было слишком много разных секретов скрыто, неудивительно, что его единственные постоянные жители ни за что не хотели раскрывать их первым встречным или даже компании, которая пришла в их бывшую столицу с заявлением, что им нужно срочно выделить жильё и уединённое место для переговоров с эльфийской королевой, цель которых состояла в том, что бы определить ближайшие шаги нашей "спасательной миссии", в свою очередь решавшую судьбу Ланда, о последних новостях из которого мы слышали уже достаточно давно, пусть и прошло всего-то около двух недель, наверное. Как-никак сейчас мне было говорить о времени даже сложнее, чем моему остроухому товарищу, ведь он хоть и просиживал целые дни в своём уединённом доме, но всё же не выпадал из реальности, как это случалось со мной. Сейчас же не то, что каждый день, почти каждый час значил очень многое, ведь именно в этот час в голове у главных поводырей и кукловодов, участвующих в этой самой тяжёлой в истории шахматной партии, могло сформироваться решение, которое впоследствии могло привести к краху не только Ланда, но и некоторых областей вокруг него, например, Хариота, который, в отличие от Сарта, не был отгорожен от злополучного королевства Великим Ильредом, игравшего для последнего роль настоящего природного щита. Почему-то я не сомневался в том, что этой маленькой, беспрестанно гавкающей собачкой, успевшей отличиться уже и на стороне Мортремора, и на стороне Главы, ведь это именно с помощью Малданской Гильдии было организовано восстание в Султанате и покушение на правителя пустынных земель, в том же, что это дело рук Главы Гильдии Сейрам сомневаться мне не приходилось ни на секунду, нужно было лишь взглянуть немного дальше и капнуть чуть глубже, чем имеют обыкновение это делать все остальные, и вот тогда всё станет понятным. Не ленитесь иногда порыться и сделать собственные выводы, не довольствуйтесь всегда лишь чужими мыслями, считая их верными лишь за счёт авторитета того, кто их высказал. Возможно, именно из-за этого люди и идут вперёд так медленно, что иногда при прочтении исторических трактатов меня тянет в сон, потому что это ну совсем не похоже на то, что хотелось бы видеть в истории, пусть большая часть того, что там написано — чистая выдумка или же нагромождение мало чем обоснованных теорий зазнавшихся старичков-археологов, решивших заняться историей, потому что считают это наидостойнейшим поиском истины, совершенно забывая о том общеизвестном факте, что историю пишут только победители, а они далеко не всегда хотят оставлять в летописях только правду. Наверное, именно из-за них и появилась эта борьба Истинного Добра с Невероятно Чёрным Злом. Ведь выигравшая сторона всегда старалась представить противника, доставившего неисчислимое количество проблем, в как можно более ужасном свете, в независимости от того, насколько сей портрет относился к жанру "жёсткого реализма". Вот и появились разные Владыки Тьмы и Великие Герои, борющиеся друг против друга. И никого вот совершенно не волновало то, что предыдущие поколения могли читать об этих событиях в прямопротивоположном свете. В общем, всё это запутано куда больше, чем кот, недавно поигравшийся с клубком шерсти, а потому стоит вернуться к настоящим вопросам и перестать думать о прошлом, достоверно которого не знает абсолютно никто. Хотя, конечно, вполне вероятно, что при обсуждении вопросов тех, кто выступает за независимые государства по национальному признаку, нам всё-таки придётся обратиться к тёмным тайнам истории, чтобы понять, насколько же их притязания на подобное справедливы и имеют ли они вообще место. Однако я знал, что эльф не доверяет историкам так же, как и я, а поскольку основным "докладчиком" сегодня выступал именно он, то я с полной уверенностью мог говорить, что сегодня этих "взглядов назад" будет уж очень мало, если они, конечно, вообще будут, ибо я сомневался в том, что мы за оставшуюся часть дня успеем решить так много важных вопросов, чтобы добраться впоследствии до проблемы "маленьких стран", а сидеть там несколько дней без перерыва я не собирался. Слишком долго я и так был взаперти и находился на одном месте, хватит, мне нужно было срочно развеяться, а потому я надеялся, что мы закончим сегодня до того, как я упаду на стол головой и захраплю на весь дом, выдолбленный в дереве. Хотелось вечером немного побродить по этому мрачному городу. Желательно, как можно дальше от призрачных огоньков и своего дома. Я вообще думал сегодня сбежать из Города На Воде до утра, а потом поспать хотя бы часа два в каком-нибудь из домов на самой окраине. Благо свободных домов там было много и вряд ли кто-то обидится, если я займу нежилое помещение. А позволить себе так мало времени, выделенного на столь необходимую вещь, как сон, я мог себе также позволить, поскольку последние два дня только и делал, что спал (благо, последнее видение пришло три дня назад и уже почти стёрлось из моих воспоминаний, не являясь столь ярким, как зелёные луга или же чёрные дымящиеся просторы), и теперь у меня сложилось такое впечатление, что я уже могу не уходить в царство ночной неги как минимум год, а то и больше. Правда, болота, окружавшие старую столицу Даргоста меня, мягко говоря, немного пугали, особенно в ночное время суток, но всё же мне думалось, что как раз это-то и должно взбодрить меня как нельзя лучше. По мне, так это вполне верный ход рассуждений, разве нет? Главное только не сгинуть где-нибудь в болотах, а то это грозило войти в историю, как самая нелепая смерть на грани свершения великих деяний. Просто глобальная неудача. Да и сначала нужно всё-таки сосредоточиться на разговоре, который я ждал с таким нетерпением, а теперь почему-то вдруг решил забыть о нём и сменить на побег из этого города. Весьма странно и неразумно с моей стороны. Да и незаметным отсюда выскользнуть было весьма проблематично, ибо у меня уже давно сложилось такое впечатление, что все коренные жители этого города без перерывов на обед наблюдают за нами. Очень неприятное и липкое чувство, если честно. Никому бы не пожелал испытывать его круглосуточно, даже врагу.

В общем, совершенно неудивителен должен быть для всех тот факт, что под таким давлением я управился с едой довольно быстро, пусть и не получил от этого ну даже маленькой крохи того удовольствия, на которое рассчитывал, идя сюда, но всё равно решил не унывать, потому что набитое брюхо в любом случае лучше пустого, а впереди меня ждало весьма и весьма интересное мероприятие. Так сказать, кульминация небольшой сценки в Городе на Воде. Надо сказать, что вступление оказалось не очень, затянутое и весьма сюрреалистичное, понятное далеко не каждому зрителю, но что с этим поделать? Искусство и должно быть рассчитано не на широкие массы, а как раз наоборот, на весьма узкий круг людей, которые способны не только его приблизительно понять, но и пробраться в самую суть, ощутить на себе всё влияние этих странных мелькающих перед глазами картинок, сменяющих друг друга голосов, которые почему-то частенько срываются на какие-то то слишком громкие, то почти шепчущие интонации. Если же искусство способно понять именно большинство, то оно перестаёт быть искусством, а становится чем-то наподобие еды. Искусство должно всегда идти вперёд на несколько шагов, гении всегда должны опережать всё своё окружение, быть лучше всех них, пусть это и будет им даваться крайне тяжело, пусть они будут долго и упорно отвергаться обществом, но всё же их труды будут того стоить — единицы потянутся за ними следом, чтобы понять истинный смысл творений гениев и станут, возможно, сами теми, кем они считают своих кумиров. И уже за этими единицами потянутся их друзья и так далее. Количество образованных, умных, интеллигентных и полных лучших человеческих качеств людей будет расти в тригонометрической прогрессии, пока эта пандемия не охватит весь мир, и вот тогда наступит та самая утопия, о которой мечтает каждый из нашей компании. Искусство должно тянуть за собой всех. Это как пробка. Вытащишь её — и тут же польётся все остальное, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, пока всё вино уже не окажется в бокале или же на столе. Но проблема в том, что если пробки не будет, то мы просто-напросто не заметим потока, а потому те, кто решили преодолеть несколько ступеней и сразу нести "культуру в массы", ошиблись. Это не возымеет абсолютно никакого эффекта, потому что будет тут же поглощено серым обывателем и не воспринято им, как искусство, а, скорее, как часть повседневности, что очень и очень плохо, ибо настоящие творения должны дарить новые эмоции, размышления, да хоть что-то новое, Бартас вас всех дери! Оно должно выделяться, а потому нужно начинать с самого начала. С гениев-одиночек, которые действительно творят шедевры, но не хотят о них говорить совершенно никому. Конечно же, не надо трубить о них на весь свет, потому что тогда все лишь будут повторять за кем-то: "Да-да, это действительно нечто", и никто даже не попытается на самом деле призадуматься, постоять в галерее чуть подольше, посетить ещё одно выступление или снова прочитать книгу, что, поверьте мне, угнетает творческих людей гораздо больше, чем негативная критика, с которой им неизбежно приходится сталкиваться, потому что не всем понятно, что они на самом деле творят, что находится там, за этими полотнами или же какой смысл скрывают в себе белые места между строк и нотных линеек. Но гениям стоит показывать хотя бы некоторым свои произведения искусства, иначе просто-напросто никто не узнает, что они гении, никто к ним не потянется, а, значит, они будут не менее бесполезными, чем те, кто "творит искусство для всех в этом обществе".

О, а вот и дом в дереве оторвал меня от мыслей, кружившихся в голове настоящим роем гудящих назойливых пчёл. Это место сразу наполнило меня каким-то странным спокойствием, к коему я, будучи личностью чуточку импульсивной, никогда не был склонен, однако жилище одного из самых уважаемых даргостцев оказывало на меня именно такое умиротворяющее и протрезвительное воздействие. Он почти сразу магическим образом упорядочил все обрывки фраз, кусочки слов и образов, что копошились у меня в голове, выстроив из них чёткую цепочку, отбросив в сторону всё ненужное, которого, кстати сказать, оказалось совсем немало. Он позволил мне быстро сконцентрироваться только на предстоящей беседе и перестать думать о всякой чепухе, потому что разговор, как я уже неоднократно говорил, был предельно важен. Важен настолько, насколько это было вообще возможно, а таких слов я не бросаю просто на ветер, что доказывает всю серьёзность не только самой ситуации, но и наших намерений, касающихся непосредственно тех вопросов, которые мы сегодня должны были хотя бы начать решать, если, конечно, это позволит нам сделать рассказ эльфа, хотя я что-то очень уж сомневался в том, что он будет говорить мало. Просто невозможно сказать всё быстро и вкратце, когда он целую неделю почти безвылазно торчал на своих переговорах. А вот я уже отодвигаю в сторону какие-то сшитые между собой в одно целые тряпки, отгораживающие сам дом от, так сказать, всего остального, что находилось за пределами этого странного места. Говорю я так, ибо для меня это странное жилище внутри большого дерева было действительно чуть ли не другим миром. Я сразу же погрузился в его слегка отдающую оранжевым во всём атмосферу. Очень странное чувство, когда ты вчера ещё метался в бреду, в полной темноте, думая, что вот скончаешься из-за того поистине жуткого состояние, когда видения уже закончились, но у их теней всё ещё не удаётся отвоевать свой собственный рассудок, а теперь вдруг оказываешься в таком спокойном месте, имеющем свою собственную магию, бесспорным подтверждением чего был тот поразительный факт, что внутри оказалась комната, по своим внушительным размерам сравнимая даже с обеденным залом в замке семейства бывшего барона харосского, который даже я, человек, подкованный в таких вопросах и имеющий за плечами солидный опыт, нашёл весьма и весьма просторным. Тем более было удивительно видеть его внутри дерева, пусть все мои товарищи и заняли ровно столько места, чтобы им было удобно, но и в то же время сидевший в центре образованного ими круга эльф не должен был повышать голоса, пытаясь докричаться до рассредоточившихся по местности товарищей. В общем, компактность нашей, на первой взгляд кажущейся большой, компании я оценил сразу же по приходу сюда и, устроившись, как и все, на полу, полностью заросшем мхом, поскольку, уже не знаю по какой причине, но жители болот крайне не любили стульев, а некоторые из них вовсе не признавали такого предмета мебели, а потому совсем неудивительно, что здесь их тоже не было, что, однако, ни мне, ни кому-либо ещё не доставило каких-нибудь неприятностей. Адриан, сам Син, владелец этого странного дома, и наш сегодняшний докладчик просто достаточно долго пробыли в Султанате, чтобы привыкнуть к такому положению при разговоре и еде, ибо там все поголовно сидели только на подушках и больше ни на чём другом. В их народе сидеть на стульях было своеобразным негласным табу. Фельт же был слишком переполнен предвкушением и потому не замечал почти ничего, снова став похожим на сухую губку, готовую полностью пропитаться информацией. Странно, сейчас он так походил на наивного ребёнка, хотя во время нашего совместного перехода я понял, что это уже весьма зрелый во всех отношениях юноша. Контраст, который только лишь придавал этому молодому человеку шарма. По магу в красном же было понятно, что в своей жизни ему приходилось слушать и в менее удобных позициях, так что и его сидение на мхе ничуть не смутило.

Эльф обвёл всех нас взглядом, внимательным, испытывающим и требовательным даже больше, чем обычно. Его зелёные глубокие глаза казались теперь уже не отражением свежей ещё молодой светло-зелёной травы на лесных полянках, освещённых солнцем, где-то в глубине эльфийских земель, а, скорее, свои цветом походили теперь на листву многовековых дубов, которым ранее ещё дикие тогда племена эльфов поклонялись, как своим божествам и называли их Гиганты Хранители. Определение это в полной мере соответствовало этим деревьям не только с точки зрения впечатляющего внешнего вида, но и с кое-какой другой стороны. Вокруг королевства остроухих вообще во все времена ходило огромное количество самых разнообразных слухов. Чего там только не было! Маленькие феечки, которых жестокие и высокомерные эльфы считают низшими созданиями, а потому используют в качестве рабов, периодически подвергая их пыткам и прочим нелицепристойным вещам. Чего только стоят рассказы "бывалых путешественников" о впечатляющих своими масштабами эльфийских башнях сильнейших их магов или не менее великолепных библиотеках, в которых хранятся самые редкие фолианты, порой даже в единственном экземпляре. А эта легенда тут же породила ещё две: насколько прекрасны сами сооружения, настолько ужасны и беспощадны те, кто хранят под своим недремлющим оком ценные знания эльфийского народа, а слухи, распространившиеся среди людей на счёт так называемых "запретных залов" просто поражают и заставляют искреннее восхищаться фантазии рассказчиков каждый раз, когда они заводят об этом речь. Чего там только нет, если верить их словам: от книг о запретных для эльфов разделах магии, как то демонология и некромантия, до старинных томов из самой Бездны и ещё более древних фолиантов, в которых записана вся история человечества от её торжественного начала и не столь красочного и торжественного конца. Хочется в перечне этих толков упомянуть и о небезызвестных Дозорных, охраняющих священную границу эльфийских лесов и безжалостно убивающих всех, кто посмеет её пересечь без дозволения Лесной Госпожи, ибо обойти и обделить их вниманием просто невозможно. Уж слишком много о них говорят в последнее время. От них невозможно уйти — они слишком хорошо знают тайные тропки; бесполезно пытаться скрыться от них с помощью самого леса, ибо он помогает им, потому что они — его истинные дети, а ты — всего лишь жалкий чужак, посмевший ступить на эту землю; борьба с ними не будет иметь никакого смысла — они, словно тени, быстры, зорки, как орлы, а их стрелы с красно-чёрным оперением не знают промаха и всегда разят точно в цель. Где бы ты ни был, нарушитель границы, тебе не уйти от Дозорных. Они везде найдут тебя. Найдут и убьют без жалости. Нет абсолютно никакого толку пытаться умолять их о пощаде. Они всегда будут глухи к этим нелепым просьбам, ибо, если верить всё тем же слухам, то идеально холодные сердца их выточены из камня лучшими эльфийскими зодчими, а лучшие искуснейшие остроухие маги покрыли эти безукоризненные произведения искусства тончайшим слоем льда, который ни за что не даст этим воинам почувствовать даже малейший укол эмоций. Если верить тому, что я слышал от своего друга Нартаниэля, то в большей части россказни о Дозорных не были просто досужими сплетнями и имели под собой вполне веские основания, то есть почти были правдой, и это меня даже немного пугало, от чего, каждый раз думая об эльфийских лесах, в моём воображении всплывали не прекрасные волнующие разум образы неземных дворцов и женщин, а тёмный лес, размытые, мелькающие между покрытых многолетним слоем мха стволами жуткие тени, безжалостные, но невероятно большие и красивые глаза, сверкающие где-то в чаще, скрип натягиваемой тетивы и следующий за ним свист отправленной в смертельный полёт стрелы, которая своим наконечником готова разрезать не только воздух, но и с куда большей радостью твою собственную плоть. Но, безусловно, самой известной легендой таинственного волшебного и многим кажущегося почти сказочным царства эльфов были гигантские живые деревья, скрывающие ещё больше секретов, чем те же самые библиотеки, о которых здесь уже говорилось. Рассказывают, что это самое сильное оружие эльфийской королевы — единственного живого существа, которому удалось подчинить себе этих могучих великанов. Есть легенда, что однажды, много-много лет назад, какой-то неизвестный истории захватчик собрал армию, которую не видел мир ни до, ни после этого. Цель этой армады была одна — уничтожить королевство остроухих, к которым этот тиран питал какую-то особенную, ничем неоправданную ненависть. Они двинулись в поход, не трогая никого на своём пути, чтобы сэкономить силы для величайшей во всей истории битве, которой так и не состоялось. Когда они подошли к границе, то лес встретил их неприветливой хмурой стеной. Ни одного эльфа не вышло из чащи, ни одна стрела не просвистела, знаменуя начало кровавой бойни. Тиран низвергал на головы эльфов водопады самых страшных проклятий, желая выманить их из своего леса, но это не возымело эффекта. Остроухие были слишком горды и благоразумны, чтобы отзываться на эти "радушные приветствия". Зато вот новоиспечённый завоеватель таким полезным в данной ситуации качеством, как благоразумие не располагал в своём арсенале, а потому решил, что ненавистные ему остроухие просто-напросто испугались его грозной армии. Его чёрное гнилое сердце наполнилось торжеством до самых краёв. Оно передалось и его воинам, которые до того с опаской поглядывали на недружелюбные колья деревьев, будто намекая на то, что их ждёт, если они сунуться туда, за эту стену, что с ними будет, если они перейдут границу. Но после вдохновляющей речи своего предводителя о тех радостях, что их ждут в глуби леса, воины, почти не думая, кинулись вперёд, а лес по-прежнему оставался молчалив, ни единого звука не доносилось оттуда, хотя все леса всегда полны жизнью, и это должно было насторожить захватчиков, но они были ослеплены жадностью, алчностью, они хотели заполучить эльфийские богатства, могущество, оружие, магию, эльфийских женщин, которые на весь мир славились своей безупречной почти кукольной, но вместе с тем и неприступной, возвышенной надменной красотой. И лес поглотил их всех без остатка. В самом прямом смысле этого слова. Из леса не вышел абсолютно никто, потому что Лесная Госпожа, не желая рисковать своим народом в этой войне, ведущейся на уничтожение, решила обратиться за помощью к древним Гигантам Хранителям, которые откликнулись на зов своей королевы и встали на защиту всех эльфов, проживающих в лесном королевстве, они встали на защиту своего родного дома, чьим сердцем они являлись. Сам лес стал армией королевы, а потому у несносных захватчиков не было не единого шанса выжить. Ходят слухи, что до сих пор близ некоторых из этих защитников леса лежат кости воинов из той самой армии, что некоторые из них, уже однажды почувствовав, как их кору окропляет человеческая кровь, уже не смогут устоять, чтобы не убить снова, а некоторые из них вовсе обезумели, из-за чего приходится сдерживать их особыми заклинаниями, чтобы они в своём гневе не уничтожили всё королевство эльфов, ибо убить Гигантов Хранителей не под силу никому, даже самой Лесной Госпоже. И именно одного из тех легендарных магов, что проводят всю свою жизнь вдали от всех, становясь просто тенями, которые вскоре стираются со страниц истории, но выполняющих не менее важную миссию, чем те, чьи имена ярко выделены в летописях, напоминал мне мой друг Нартаниэль.

Он кивнул, когда я сел и, немного поёрзав на месте, чтобы устроиться поудобнее, наконец, успокоился.

— Что же, вижу, все теперь в сборе. Можно начать, — его тон не почти не предвещал хороших новостей, но надежда на таковые всё ещё теплилась в каждом из нас.

— Мне почему-то казалось, что вас было больше, но, если это действительно все, кого вы хотите посвятить, то действительно можно. Как-никак ночь становится всё ближе, а сон требуется всем, — весело заметил Син, вальяжно развалившись, но всё же это добродушие не могло скрыть цепкого взгляда внимательных карих, типично глубоких и блестящих для даргостцев глаз.

Он, конечно, не был столь подозрителен и недоброжелателен, как те, кого мы встречали на протяжении нашего пребывания в Городе На Воде, но всё же, как говорится, генетику и природу пересилить очень и очень сложно, а потому этот Син не мог упустить возможности приглядеться к каждому из нас для полного, так сказать, спокойствия. Хотя весьма примечательным фактом было то, что при нём не было абсолютно никакого оружия, в то время как Рилиан и Адриан были при своих мечах. Это значит, что несмотря ни на что, этот даргостец всецело доверял, если не нам всем, то уж точно тому, с кем ему уж приходилось биться бок о бок — принцу-бастарду. Что же, этот факт мог быть только приятным и больше никак. Не очень-то хотелось, что бы эта беседа проходила в напряжённой обстановке, когда каждый или готов кинуться с оружием на соседа или, напротив, ждёт удара. Эльф тем временем, ещё какое-то время молчал, но, как весьма верно заметил хозяин этого дома, ночь не собиралась убегать от нас, а потому, какими бы ни были неприятными новости, что приготовил для нас Нартаниэль, ему придётся нам их рассказать. Видимо, так же трезво оценив ситуацию, он тяжело вздохнул, после чего снова заговорил, и его чистый эльфийский голос зловещим эхом предзнаменования отдавался от толстых покрытых вездесущим мягким влажным мхом деревянных стен дома:

— Как вы все знаете, я долгое время не выходил из своего дома по весьма веской причине — я удостоился чести удалённой магической аудиенции у моей королевы, которую вы часто называете Лесной Госпожой, — решил начать немного издалека эльф, сразу стало понятно, что он просто-напросто ищет подходящие слова, что для него, опытного дипломата уже далеко не один год выступавшего на политической арене в самых различных ролях, было довольно странно, — и по этой же причине я пригласил вас всех сегодня в дом нашего друга и человека, который хочет помочь нам в нашем нелёгком деле. Оно будет особенно сложным после того, что я услышал от своей королевы.

— Неужели всё настолько плохо? — подал голос маг в красном, нахмурившись.

— Боюсь, что новости действительно неутешительные. Ситуация дестабилизировалась ещё больше с того момента, как мы слышали последние новости из Ланда. Мортремор двинулся в сторону Ланда, чтобы предъявить свои полностью незаконные права на него. Ближе к границе их встретят воины Хариота и маги. Княжество Шан также проводит срочную подготовку своих солдат и готово в любой момент двинуться в поход. Великий Князь только и ждёт провокации со стороны восточного королевства или же начала развёрнутых боевых действий на территории самого Ланда, чтобы ворваться туда под предлогом "миротворческой миссии".

— Насколько я понимаю, такой повод ему уже скоро представится? — с довольно кислой миной заметил я.

Новости, в самом деле, бы не из ряда тех, что я желал бы услышать, хоть я, конечно же, в силу своего благоразумия, и не ожидал услышать от эльфа, что Княжество Шан и Мортремор неожиданно воспылали чистой любовью и решили помочь всё упорядочить в Ланде, помочь в восстановлении и прочее, это было глупо и в любом случае не реально, потому что все мы знаем, кто сидит на троне Великого Княжества и самого восточного королевства людей, но всё же, как говорится, надежда умирает последней. Да и к тому же всё могло быть просто хоть чуточку лучше, но судьба, видимо, решила немного поиграть с нами, заставив нас против воли стать её личными источниками вдохновения для какого-то остросюжетного рыцарского романа, пусть рыцарем, по сути, являлся лишь один из нас, а все остальные на эту роль ну никак не подходили не только по той причине, что не пользовались оружием, но и из-за своих моральных устоев, принципов и правил, которые ну никак не походили на то, что обычно пишут в рыцарских кодексах чести. Тот же, кто ранее, должно быть, ещё мог претендовать на роль второго воина-приверженца высоких человеческих качеств и этих самых кодексов, сейчас больше походил на людей, о которых очень любили рассказывать бывалые старики — людей короля из так называемого "отряда Ворона", который был расформирован при отце "претендента" — Адриана. Это полумифическое подразделение армии Ланда (да и тех королевств, что были на его территории за много лет до того, как их под единым стягом объединили "короли-маги" с восьмиконечной бело-голубой звездой на чёрном поле, ибо история и легенды отряда Ворона, как мне кажется, так же стары, как самые древние летописи, что хранятся в королевском дворце) на самом деле не было просто зловещим слухом, что витал над полями особенно жестоких, кровавых и оттого важных сражений. Это самый настоящий исторический факт, о котором, тем не менее, удаётся узнать далеко не многим, даже мне сии, безусловно, ценные сведения достались по простой случайности, чтобы добиться которой мне пришлось приложить совсем немало усилий. А всё почему? Почему из этого на первый взгляд совершенно обыкновенного армейского подразделения, такого же, как тяжёлая кавалерия или же лучники, сделали такую большую государственную тайну? Почему людей, носивших плащи, похожие на крылья ворона, всегда избегали? Да и то только в тех необычайно редких случаях, когда видели их где-нибудь, кроме самой гущи крови, звона стали и смерти. Почему эти чёрные плащи всё время считались дурным предзнаменованием? Хотя тут стоит добавить одну существенную деталь, что таковым оно считалось лишь среди противников, ибо самим воинам той страны, в чьей армии сейчас числился отряд Ворона, никогда не видели этих молчаливых людей, чьи лица всегда были скрыты в тени глубоких капюшонов, ещё больше создавая впечатление того, что это не люди, а кто-то другой, кто-то пришедший из других миров, что это всегда были одни и те же личности, пусть с каждым разом численность отряда становилась всё меньше и меньше, но у слухов и человеческой фантазии нет предела, а потому ничто не мешало людям додумывать. Вот так и появилась легенда о бессмертных не людях из отряда Ворона, всегда появляющихся в самый критический момент в самых опасных точках, куда отказывались отправляться даже самые преданные командиры своих сеньоров, потому что они дорожили жизнями воинов и не хотели приказывать своим парням идти на верную смерть. Всегда появлялись внезапно, всегда в их руках были обнажённые сверкающие идеальные одинаковые для всех клинки, а отсутствие ножен мягко намекало на цель их прихода на это боле боя — они здесь, чтобы убить всех, кто подвернётся им под горячую руку по приказу своего повелителя, ибо больше выбора у них и не было. У них не было ни жизни, ни прошлого, ни семьи, ни дома — ничего из того, ради чего обычно люди додумываются встать под развевающиеся над открытым полем стяги с изображением того или иного герба на них. Ведь, как повелось ещё с самых первых войн, сражаться приходили всегда или честные безумцы, или защитники чего-то, что им было дорого, либо такие, как те, что состояли в отряде Ворона — им уже было просто-напросто нечего терять, а в битве они находили успокоение и безмятежность, кровь врагов позволяла напиться и забыть о старых ранах, всё ещё слишком часто напоминающих о себе резкими вспышками боли где-то в неведомых глубинах души. Безумный оркестр, состоящий из криков, топота, скрежета, звона, всплесков, хрипов, стонов и прочих не менее отталкивающих звуков, знакомых каждому, кто хоть однажды оказался в мясорубке, устроенной пехотой или же был одним из тех, кто принял на свои копья мчащуюся во весь опор в устрашающем накате кавалерию — для них это всё было настоящей музыкой, ласкающей слух, потому что всё так же позволяло абстрагироваться от всего вокруг и, в первую очередь, от самих себя, от тех невероятно длинных теней, что тянулись за ними и ну никак не желали отставать. Поговаривали, что некоторые из них до такой степени хотели избавиться от памяти и прошлого, что совершали особый ритуал отречения, заключавшийся в том, что им нужно было полностью отрезать свою тень в знак того, что они навсегда забыли о прошлом и с этого момента для них начинается новая жизнь, заключавшаяся лишь в том, что бы всегда идти в опаснейшие места на поле битвы по воле короля, великого предводителя грозных армий. А потом из этих теней они шили себе плащи, которые постепенно полностью становились с их телами единым целым, постепенно превращая членов отряда Ворона в настоящих хозяев, жителей тьмы своего прошлого, которые из-за слишком частых кошмаров настоящего становились невероятно безжалостными. Неудивительно, что после такого-то количества устрашающих слухов об этом подразделении вражеские солдаты дрожали лишь при одном упоминании о людях в плащах из собственных теней, как осенние сухие листки на холодном северном ветре, предвещающем скорый приход снежной зимы. А при одном только виде издалека блеска их обнажённых мечей некоторые тут же бросали собственное оружие и кидались прочь с поля боя, порождая повальное бегство среди тех, кто думал, что эта паника обусловлена окончательным разгромом армии, а не тем, что здесь просто появился какой-то непонятный отряд Ворона. Что за чушь? Кто они такие, чтобы испугать их, славных воинов, прошедших уже через множество куда более кровавых битв? Они сейчас просто пойдут и уничтожат их, выполнят работу этих малодушных трусов, которых потом в любом случае ждёт плаха или верёвка за дезертирство, им всё равно не выжить, лучше бы продолжали сражаться, тогда их хотя бы настигла смерть, покрывшая их бренные останки славой. Хотя, кому вообще нужна эта эфемерная вещь? Видимо, кому-то да нужна, раз ради неё порой умирает столько людей. И те смельчаки бегут через волну отступающих к отряду Ворона, чтобы убить этих внушающих какой-то суеверный страх людей. Бегут, но вскоре останавливаются, увидев черноту плащей и тьму под капюшонами, что скрывают их лица. Видят, что клинки уже не блестят в лучах заходящего солнца, потому что полностью покрыты кровью врагов короля. Сердца начинают биться всё быстрее и быстрее, заставляя кидаться в бой всё с большей яростью и остервенением. Начинается танец стали, танец крови, танец воронов над поверженными воинами. И всё больше гибнет людей с тенями на плечах, но их это совершенно не смущает. Говорят, что в своей безжалостности они сравнимы разве что с Дозорными. Зато вот обычные люди замечают трупы и кровь вокруг себя, а такой вид, как водится, вселяет в их сердца страх, заставляет руки дрожать, душу уходить в пятки, а эти самые пятки — повернуться и кинуться вслед за убегающими товарищами. А они не сдвигаются с места и продолжают выполнять приказ: "Ни шагу назад, не отдавать врагу ни пяди земли. Стоять насмерть!" Мечи поют во славу короля. С некоторых пор Адриан почему-то вызывал у меня такое же странное ощущение подсасывания под ложечкой. Неудивительно, что я сравнил его именно с этими страшными чёрными легендами кровавого прошлого. Он почему-то слишком походил на них, и я боялся, как бы он не стал таким же безжалостным как те парни из отряда Ворона.

— Верно, — эльф уверенно коротко кивнул в мою сторону, — причём такой повод не просто может представиться ему в будущем, а он уже есть. Недавно произошло сражение за один из городов, находящийся как раз на образовавшемся фронте. В ходе стычки жертвы были с обеих сторон, в довольно больших количествах, однако больше всего пострадало именно мирное население. Город был сожжён дотла.

— Значит, всё-таки настоящая война, — необычно мрачно заметил обыкновенно всегда оптимистично глядящий на события Рилиан, — всё-таки они решились.

— Конечно, потому что обе стороны ждут поддержки от тех, кого они называют союзниками, вот только, кажется, и Дорнис, и короли под руководством Главы забыли о том, что эти новоиспечённые спасители на самом деле преследуют исключительно свои весьма корыстные цели и на судьбу Ланда и его людей им плевать. Хотите знать, почему пока армии Княжества не двинулись? О, причина совсем не в том, что их воины ещё не подготовились. Это бред сивой кобылы, ибо все мы знаем, что их армия всегда готова к бою, как никакое другое войско в мире. Причина гораздо более сложна, но и её, тем не менее, вычислить не составит особого труда. Они просто ждут, пока две основные движущие силы немного покромсают друг друга, чтобы потом им не составило никакого труда захватить власть в королевстве. К тому же, насколько я понимаю, есть ещё и небольшие страны внутри Ланда сейчас? Их никто не признал, но они, тем не менее, сами определили для себя собственные границы и закрыли их абсолютно для всех, беспощадно расправляясь с каждым, кто попробует их пересечь? И бандиты, которые устраивают свои стоянки прямо на дорогах, сооружают блокпосты и грабят, насилуют, убивают всё, что им только попадётся под руку. При этом "маленькие пятнышка" ждут прихода своих "освободителей и покровителей" в лице армий Мортремора, который вообще непонятно каким боком сюда приплёлся. Он им, конечно, наобещал много чего, начиная от помощи в поднятии на ноги экономики и поддержки каждой из этих карликовых государств, часто ограничивающихся лишь пределами владений одного-двух городов, и заканчивая обеспечением их своей собственной армией, которая должна будет им помочь отбиваться от наседающих с двух сторон "гнусных захватчиков, нагло посягающих на их родные земли, принадлежащие им по древнему праву крови". И они придут, это точно. Даже выполнят некоторые из своих обещаний, но, разумеется, не будут делать этого совершенно бесплатно, ибо король Мортремора далеко не идиот. Вскоре он напомнит о долгах и вот тогда новым государствам на пёстрой политической карте придётся крепко пожалеть и сильно покусать локти, ибо они поймут, в какую глубокую долговую яму их загнали те самые спасители, которых раньше они наделяли чуть ли не божественными качествами и едва ли им не поклонялись. И, скрепя зубами, но новоиспечённым правителям "великих чистых по национальному составу королевств с богатой историей и невероятно глубокими корнями на той земле" придётся таки стать государствами-вассалами Мортремора, а вскоре и вовсе стать его частью, поскольку восточное королевство будет требовать от них всё больше и больше поставок, а они просто-напросто не смогут выдерживать такой объём и им придётся через пару лет войти в состав Мортремора окончательно и бесповоротно. Разумеется, народу, которому только недавно удалось отвоевать своё право на независимость, это совершенно не понравится. Вспыхнет и мгновенно разгорится восстание, которое будет подавлено невероятно жестоким образом местными властями. Будут полностью уничтожены некоторые маленькие народы. Бесследно пропадёт множество известных деятелей культуры, политиков, знаменитых ремесленников и глав гильдий самого различного характера. Вот только никто, никто из них не будет знать о том, что прибегать к таким крайним мерам было совершенно необязательно, ибо эта часть Мортремора полностью потеряет связь с основной частью восточного королевства из-за внезапно налетевшей так называемой "магической бури", — я остановился, чтобы перевести дыхание, потому что, как заметил только сейчас, рассказывал им это недоделанное "пророчество" очень быстро, но тем не менее, оно не превратилось в тарабарщину, и разобрать было можно каждое слово.

Не остались незамеченными мною и слегка удивлённые взгляды всех присутствующих на этом подобии совета сильных мира сего. И снова лишь по ним можно было понять, насколько мы все здесь разные. Однако не будут вдаваться в подробности, ибо для внимательных людей и так вполне себе очевидно, чем так разительно отличались взгляды и каким он был у каждого из моих товарищей, потому, переведя дыхание, я выдавил из себя немного насмешливую улыбку и продолжил:

— Да-да, не удивляйтесь друзья мои. Эти сведения, так сказать, почти из другого мира являются, собственно, ответом на ваш немой вопрос о том, что я делал всё то время, что мы находимся в Городе На Воде под покровительством нашего гостеприимного хозяина, — я наклонил голову в сторону Сина, тот ответил на этот жест, — видите ли, я, можно сказать тоже не провёл эти дни в совершенном безделии и самобичевании, как это может показаться на первый взгляд. Если кто-то из вас так подумал, то осуждать его глупо, учитывая мой внешний вид, — я снова усмехнулся, — ко мне приходили кое-какие весьма странные видения, как я понял сейчас, связанные между собой полностью логически обоснованной цепочки событий, вытекающих друг из друга.

— С чего ты решил, что это не были просто сны? Снотолкование, как известно, является не более чем псевдонаукой, ибо ночные сновидения, как и дневные, собственно, не имеют совершенно никакого смысла, а те, кто пытаются его таки отыскать, ничего не понимающие в настоящих "высших силах" мистификаторы и не более. Так что, не думаю, будто бы сейчас уместно упоминать об этих видениях и, тем более, тратить на изложение их содержания столько драгоценного времени. Нам стоит вернуться к тому, что нам говорил господин эльф, — со свойственными всем учёным скептицизмом и иронией заметил маг в красном, чьё имя мне так и осталось неизвестным, а никто из моих товарищей почему-то не желал называть его ни во время путешествия, ни в тот короткий промежуток времени, что я находился в здравом уме уже, собственно, в самом Городе На Воде.

— Я согласен. Прости, но мы все видели, в каком состоянии ты находился, когда мы нашли тебя в твоём доме. Вряд ли можно верить твоим словам хотя бы ближайшие пару дней. Тем более не стоит принимать всерьёз твои видения, которые вполне могут быть последствием влияния на тебя местных испарений. Нам тоже плохо спалось в эти дни, а сны были пугающими.

— Не стоит прислушиваться?! — я хотел вскочить, но взгляд эльфа, брошенный им быстро и вскользь, остановил меня как раз вовремя, спасибо, Нартаниэль за то, что ты всегда оказываешь помощь в самый нужный момент. — Тогда какого Бартаса вы вообще меня сюда позвали, позвольте спросить? Может, было бы лучше оставить меня там метаться в бреду? Раз моё мнение не будут учитывать, то я, пожалуй, тогда вовсе пойду погуляю, пока вы тут обсуждаете столь важные вопросы, что бы не надышать на вас этими "ядовитыми испарениями".

— Я бы не стал так легкомысленно относиться к тому, что видел ваш друг, пусть это действительно и будут последствия тех самых испарений, — уничтожил на корню разгоравшуюся ссору Син, говоря тихо, мягко и характерно растягивая при этом слова, что придавало его речи схожесть с той самой вязкой болотной жижей, от которой, тем не менее, отдавало мёдом, — верно, Адриан? — обратился даргостец к принцу-бастарду, взгляд которого теперь стал невероятно внимательным и был устремлён на меня.

Он кивнул и встал. Я тут же представил его в роскошных королевских одеждах, а не в тех, по большей части, лохмотьях, в которых он ходил сейчас. Он возвышался над нами, как настоящий король из древних времён величия человеческого народа, будто бы пришедший с целью избавить людской род от преждевременного бесславного конца. Немного странно было представлять его в таком виде, особенно после того, как я совсем недавно провёл параллель между этим человеком и теми ужасными призраками из отряда Ворона, но, как известно, некоторым правителям не мешало быть одновременно и устрашающими, и справедливыми, и мудрыми. Оставалось только надеяться на то, что Адриан сочетал в себе именно эти качества, потому что, как бы там ни было, он был единственным из нас, кто мог законно претендовать на престол. Не хотелось бы, что бы он оказался кем-то вроде Хартона Тирана, хотя вероятность этого была всё же велика, учитывая ещё и некоторые пункты, в которых их история соприкасается. И главной линией этого пространного пересечения были мечи. Я невольно кинул быстрый взгляд на рукоять небезызвестного Диарниса — полуторного меча принца-бастарда — который сейчас покоился в простых ножнах, главной задачей коих как раз и было наименьшее привлечение внимания к клинку, что в них был запелёнат. Клохариус говорил, что это далеко не обычный меч, во что я охотно верил, пусть и не привык поддаваться стадному инстинкту, а о мече Адриана ходило множество самых разнообразных по своему характеру досужих толков. Но ныне покойному Архимагу я доверял по той причине, что он был знатоком, настоящим экспертом в этом деле. И его утверждение на тот счёт, что Диарнис и легендарный Меч Одиннадцати скрывают в себе одинаковую природу, пугало меня теперь, когда я осознал всю серьёзность последствий, которые мог нести с собой этот факт. Тогда, несколько лет назад, я не отнёсся к его теории, как было должно это сделать. Как стало понятно сейчас, очень и очень зря. Однако то, что человек, владеющий столь необычным оружием, решил поддержать меня, необычайно льстило, но всё ещё нужно было выслушать, что точно он хочет сказать.

— Действительно, не стоит так легко отбрасывать в сторону его видения. Не по тому, что я верю в их силу. Я не суеверен и вам это известно. Причина моих слов другая. Я сам видел нечто подобное, пусть и не смогу передать свои видения, как это сделал наш друг, но в них показывалось одно и то же. Я в этом абсолютно уверен. Вряд ли это было простой случайностью.

— Почему же? Вполне может быть, что характер испарений был одинаков, а потому и вызвал похожие видения. Это вполне возможно, что-то вроде группового транса, который, несмотря на заверения некоторых магиков, всё же имеет место быть, — продолжал упорно настаивать на своём маг в красном.

— Тогда я всё же возражу и вставлю своё слово, — снова реши подать голос Син, — я тоже видел это. Точь-в-точь те же картины, что описали нам до этого.

— Хм, как известно, у даргостцев иммунитет к большому количеству ядов и тем более к болотным испарениям. Я проиграл спор, — поднял руки в капитулирующем жесте спорщик.

— Раз мы решили, то пока стоит отложить этот вопрос грядущего, но всё ещё слегка далёкого от нас будущего, и вернуться к настоящим вопросам, — решил, наконец, вмешаться в разговор наш "докладчик", — не могу не заметить, что мой друг был прав на счёт и целей Княжества Шан, и причины, по которой армия ещё не выступила на земли Ланда. Однако я могу прояснить для вас причины, по которым в этот конфликт ввязался Мортремор. Можно сказать, у него просто не было выбора.

Мы все, как по команде, замерли и приготовились услышать то, чего почти никто не знает. Это действительно было интересно. У могучего восточного королевства и вдруг нет выбора? Вот это действительно что-то новенькое!

— Это почему же, интересно, у него не было выбора? — приподняв брови, снова со скепсисом спросил маг в красном, который, видимо, всё же немного обиделся на нас за то, что мы не дали ему выиграть в споре. Но что тут поделать, если он действительно был не прав? Вот странно, однако некогда сейчас задумываться о свойственных человеку весьма нелогичных схемах поведения, нас ждут куда более интересные измышления, а на эту тему, уверен, кто-нибудь сможет поговорить куда более плодотворно и непредвзято, чем я.

— На то есть множество разных причин, часть из которых довольно мелочны, но есть и такие, что имеют под собой основания, лежащие на процессах, затрагивающих саму суть мироздания и современной картины мира, к которой мы привыкли. В частности, тут хочется затронуть истощение потоков эфирной энергии, которая пропитывает всё вокруг нас и даёт жизнь всему тому, что имеет, хм, скажем так, не совсем обычную природу.

— А если говорить проще? — сморщил я забавную рожицу. — Видишь ли, тут не все обладают такой степенью эрудиции, какая досталась тебе путём долгого и упорного труда. Не все понимают, о чём ты тут сейчас разглагольствуешь, поэтому, прошу тебя, говори общедоступным языком с самым маленьким примешиванием к нему различных заумных словечек, которые ты так любишь.

— Хорошо, буду говорить проще, — ответил эльф с таким же каменным лицом, но при этом опасно прищурив свои зелёные зенки, — магия умирает. Она постепенно выветривается из нашего мира, магические существа становятся всё слабее, вскоре они и вовсе перестанут существовать.

— Что? — вскочил со своего места маг в красном. — Этого не может быть! Дедушкины сказки!

— Я бы не отзывался о словах господина эльфа так быстро и однозначно. Думаю, он знает, что говорит и предоставляет нам только проверенные факты, — мягко попытался отсудить разгорячённого учёного Син, но тот даже не дал ему закончить, а о желании слушать даргостца тут, как все правильно поняли, и вовсе речи не шло.

— Какие ещё факты? Об этих "фактах" вот уже третью сотню лет вопят различные полоумные, и что мы видим? Ни одного подтверждения этим непонятно откуда взявшимся гипотезам! Все те, кто раньше могли колдовать, до сих пор остаются волшебниками и ничуть не растеряли своих навыков или же природной силы! Даже наоборот, они приобретают всё большее могущество, а потому я вынужден вернуться к теме о разных мифических…

— Это не магическая сила, а обыкновенное политическое влияние, — сухо и холодно прервал уже слишком разошедшегося мага Адриан, и его слова и взгляд подействовали на волшебника в красном, как ведро холодной воды, в самый неподходящий момент вылитое ему на голову, от чего тот с какими-то странно ошалевшими глазами опустился на своё место и пока замолчал.

— Согласен с принцем, — решил снова вклиниться в разговор я, — действительно в последнее время маги заняли очень крепкие и высокие позиции при всех дворах, а в некоторых странах, как например в упомянутом уже здесь Хариоте, гильдии волшебников и вовсе заправляют всеми делами королевства из тени, а иногда пренебрегают даже ей и открыто заявляют о том, что то или иное решение принимается именно с их подачки и только по тому, что этого хотят они, великие колдуны. Однако вряд ли это как-то укладывается в одну целую картину с тем, что сказал нам Нартаниэль. С чего бы королям приближать к себе волшебников, если они становятся слабее, а, королевство, следовательно, всё более беззащитным? Зачем им наделять властью тех, кто, по сути, уже не может нормально выполнять даже свои обязанности, не говоря уж о том, что бы вмешиваться в высокую политику и мировые игры, что ведутся на шахматной доске наших карт. Что-то мне не верится в то, что абсолютно все маги являются гениями в таком нелёгком деле, как эти дипломатические дебаты и политические дрязги, а потому я отчасти согласен с нашим вспыльчивым другом, но выскажусь немного более корректно, что ли. Мне нужны доказательства. Думаю, именно это он и хотел сказать, только слишком уж резко он это сделал, надо признать. Без неопровержимых доказательств вашей правоты, господа, я не поверю больше ни единому вашему слову. Кто из вас двоих начнёт? Может вы, Адриан?

— С радостью, сэр, — без всякого сарказма, в отличие от меня, ответил принц-бастард, — постараюсь быть по возможности краток, надеюсь, что у меня это выйдет, потому что мне не хочется отбирать время у господина эльфа. Думаю, у него есть сказать гораздо больше, чем у меня. У меня был доступ к историческим записям, которые являются достоверным источником информации о том, что магия действительно медленно угасает, — кажется, никто не заметил, как я скривился при одном только упоминании этих "достоверных источников", однако Ланд считался довольно-таки молодым королевством (ну, по крайней мере, как единая самостоятельная страна, а до того там были лишь маленькие и очень плохо организованные государства), а потому его летописцы ещё не должны были успеть слишком сильно переврать его историю, и, исходя из таких соображений, я не стал прерывать Адриана, подвергая сомнению истинную достоверность тех самых источников, и просто продолжил слушать, — в этих текстах ясно указывается на то, что ранее короли Ланда были куда могущественнее именно в плане магии, и на троне наш род оказался именно по той причине, что в нём магический потенциал был наиболее высок. Однако постепенно мы начали терять его, при том, что для королей супруги всегда избирались очень тщательно. Круг этот ограничивался, однако, семьями аристократов, но на престоле всегда оказывались лишь те женщины, которые не разбавляли бы магию в крови. Чаще они даже наоборот обогащали её. Но это всё равно не спасло королевский род от того, что он постепенно растерял силу своей магии, а потому ему пришлось утверждаться на троне по-другому, в результате чего Ланд и пришёл в упадок, но сейчас это не относится к теме. Я сказал всё, что у меня было. Надеюсь, этот факт станет весомым камнем на чаше весов с той стороны, с которой стою я и господин эльф.

— Что же, "господин эльф", вам слово, — саркастично заметил я, но и на этот укол Нартаниэль не отреагировал совершенно никак.

— Я бы не стал разводить здесь эти, на мой взгляд, совершенно бессмысленные дебаты, но раз этого требует ситуация и мои товарищи, то я не могу просто отмалчиваться.

— Это очень хорошая новость, конечно, но, может, ты всё-таки уже начнёшь? Мне уже, лично, успели слегка поднадоесть эти долгие ненужные вступления, несмотря на то, что мы здесь не так уж долго и пока не узнали ничего дельного, либо если и узнали, то не услышали доказательств этому, а потому с нетерпением ждём их, — протараторил я, чтобы больше не задерживаться на этом месте дольше, чем было необходимо. Во мне всё ещё теплилась надежда на то, что я смогу проветрить голову, немного погуляв ночью по болотам, а для этого нужно было закончить до вечера обсуждать хоть какую-то часть вопросов, а у нас пока даже выкладывание новостей эльфом затянулось слишком надолго. Оставалось только уповать на то, что их, в общем, не так уж и много, но мне почему-то, даже при огромном желании, ну никак не верилось в это.

— Хорошо, перейду сразу к двум самым весомым аргументам, — невозмутимо продолжил эльф, когда я замолчал, будто бы он и не прерывал свою речь, — как давно кто-нибудь из вас получал последние сведения о гномах Срединных Гор?

— Конечно же, эти гномы имеют прямое отношение к исчезновению магии. Вернее, последние новости, с ними связанные, только эти сведения нам и нужны сейчас, — с сарказмом заметил я, но эльф уверенно кивнул, как всегда то ли действительно не поняв насмешки, то ли просто игнорируя её и выставляя всё в выгодном для себя свете.

— Именно так и есть. Это действительно важно, задумайтесь над этим, я дам вам несколько минут, чтобы перебрать в голове все воспоминания, связанные с этим подгорным народом.

— Как это великодушно, с вашей стороны.

Эльф хотел мне что-то ответить в том же тоне, что и до этого, но Рилиан его опередил, а потому моему старинному остроухому другу пришлось сделать вид, что он якобы просто сдувает непослушную прядь волос, чтобы не ставить ни себя, ни молодого паладина в глупое положение. Как всегда безупречное чувство такта, иногда это даже немного раздражает, хотя я и сам не знаю, почему веду себя так, если можно выразиться, агрессивно. Обычно я бываю более мягок, особенно в последнее время. Должно быть, сказывается то раздражение и усталость, что накопились во мне за не слишком приятное и уже, как мне кажется, затянувшееся пребывание в Городе На Воде. Надо будет следить за собой. Вполне может быть, что мне даже надо будет выработать для себя изменённую модель общения в связи с тем, что, похоже, таинственный обруч с неприметным камнем, всё же кое-как влияет на меня, пусть мне и совсем не хочется признавать этот факт. Однако, в любом случае, этим заниматься надо не сейчас, а позже. Сейчас надо слушать и только. Но не забывать следить за собой. В первую очередь конкретно за своим языком, а то с моими выступлениями сие мероприятие грозится затянуться, чего вряд ли хотелось хоть кому-то из нас, учитывая ещё и тот факт, что, возможно в каждую лишнюю секунду, которую мы просиживаем штаны на этом мягком природном ложе из мха, кто-то из мировых правителей мог отдать приказ о начале наступления своих армий, а лидеры обеих сильных групп, что орудуют сейчас на территории Ланда, вполне могли в это время успеть совершенно спятить и, к примеру, вызвать друг друга на дуэль. Конечно, сие событие могло значительно облегчить нам задачу, но с таким же успехом вполне сделать нашу жизнь ещё тяжелее, а рисковать не хотелось никому, и поэтому следовало как можно скорее заканчивать с этим.

— Думаю, что тебе пока стоит заткнуться, дорогой друг, — резко сказал Рилиан, глядя на меня в упор, — некоторым из нас действительно стоит подумать на счёт того вопроса, который предложил нам Нартаниэль.

— Я, кажется, понял, к чему вы нас подводили, господин эльф, — почти тут же отозвался Адриан, кивнув самому себе, — от гномов Срединных Гор нет вестей вот уже несколько десятков лет, в то время как ранее, это достоверный и общеизвестный факт, они выходили на контакт раз хотя бы раз в год в день их самого большого праздника, посвящённого памяти знаменитого воина и короля гномов — Дарнина Железного Молота.

— Стоп-стоп! Вы утверждаете, что это как-то связано с тем, что, по вашим словам, магия умирает. Но я тут вижу пока только одну ниточку. Не хотите ли вы нам сказать, что гномы вымерли там в своих горах из-за недостатка магии? Но мне всегда казалось, что они всегда больше склонялись к науке, прогрессу и технологиям, нежели к магическим потокам. Эльфы в этом плане всегда были ближе к магии. Почему же тогда они ещё не умерли?

— Они умирают, медленно, но верно, — впервые я услышал, как в голосе эльфа прорезались эмоции, но я бы отдал всё на свете за то, что бы первыми живым нотками были не эти всепоглощающаие горечь и боль, — всё меньше остаётся тех, кому ещё удаётся сохранять наше былое величие. Мы хотели отправиться на кораблях к другому континенту, о существовании которого вы, люди, ещё не знаете. Мы думали, что если покинуть эту землю, то мы сможем избежать этого увядания, но ошиблись. Наши маги поняли, что этот крах ожидает именно весь мир, а не какие-то отдельные участки суши, а потому мы не можем сделать абсолютно ничего. Нам остаётся лишь медленно терять остатки своих сил и смотреть на то, как те, что ещё недавно были красивейшими, сильнейшими и мудрейшими из нас, стареют прямо на глазах и умирают от болезней, которые раньше нас никогда не поражали.

— Мортремор знает об этом? Я имею в виду то, как это неблагоприятно влияет на вас. А не всю проблему в целом.

— Да, знает, а потому решил не принимать в серьёз нашу королеву, её советы, предостережения и даже угрозы. Их король считает, что мы уже ничего не можем, а в такой ситуации наш народ не может доказывать ему обратное силой. Ресурс душ и так уже истощён до критического предела, поэтому, с огромным сожалением, должен сообщить, что нам не стоит ждать абсолютно никакой помощи из лесов эльфов, потому что мы не имеем такой склонности, как вы, к записыванию в добровольцы.

Внутри дома в дереве повисла гробовая тишина. В глубине души, думаю, каждый из нас надеялся, что Лесной Госпоже удастся-таки повлиять на Мортремор и заставить его отречься от притязаний на земли Ланда. Тогда хотя бы Княжество Шан не действовало с такой жестокостью и решительностью, не торопилось бы в попытке выиграть эту гонку, но в один миг все эти надежды разрушились. Что же, этого следовало ожидать. Жизнь весьма далека от сказки и чудо здесь приходит не всегда, а потому не стоило нам всем зацикливаться на этом, нужно было продолжать, ибо долгая остановка на этом месте не могла дать никаких положительных результатов. Нам решительно нужно было продвигаться дальше. Главное в этом деле не перейти на спешку и не начать все поставленные вопросы решать наобум. Это может закончиться очень и очень плохо. Но всё же это молчание действительно затянулось. Не хватало ещё, что бы кто-нибудь из нас сейчас решил покончить жизнь самоубийством или же впасть в депрессию, посчитав нашу ситуацию совершенно безвыходной, безнадёжной. Но, тем не менее, стоит смотреть правде прямиком в глаза. Мы с самого начала не возлагали свои надежды на народ лесов, однако, это неожиданное заявление Нартаниэля выбило нас из колеи, загнав в иллюзию того, что мы хотели придерживаться именно этого плана. Нельзя было допускать развития этой ситуации, как обычно врачи стараются не позволить болезни прогрессировать далее, ибо для пациента такой сценарий обычно заканчивается, мягко говоря, не слишком хорошо во всех смыслах. Новые симптомы, а потом он, чего доброго, и вовсе превратиться в повальную эпидемию. Нет-нет! Ни в коем случае! Нужно вернуть их к реальности и напомнить о словах призрака Лучника из Хароса: теперь всё зависит только от нас, пусть я до сих пор не слишком в это верю и полагаюсь на эту схему, однако, кажется, это весьма благоприятно влияет на, так сказать, интеллектуальную производительность моих товарищей, что не может не радовать. Жаль, что сейчас они немного подзабыли об этом, а потому я решил взять на себя весьма серьёзную задачу: нужно было срочно вернуть этот мрачный внезапно затихший некрополь обратно к жизни и обсуждению, которые царили здесь ещё буквально пару минут назад. И сделать это нужно, желательно, как можно быстрее, а то я уже вижу, как у Фельта и Рилиана медленно опускаются головы.

— Конечно, это всё хорошо, как полагается. Обоснованно, есть даже несколько доказательств, которые опираются на те самые достоверные источники, о которых говорил Адриан. Но ты ведь, как мне кажется, дорогой друг, говорил о нескольких глобальных причинах, затрагивающих сами основы, на которых зиждиться мироздание, — я усмехнулся сам себе, — мы пока услышали лишь первую. Хотелось бы, чтобы ты осветил нам ещё хоть одну, иначе мы рискуем так и не понять всю ситуацию в целом. К тому же, некоторым из нас всё ещё может быть непонятно, как может быть связано "истощение потоков эфирной энергии" с тем, что у могучего Мортремора не осталось иного выбора, кроме как посягать на разрозненные междоусобицей земли Ланда.

— Собственно, я как раз хотел перейти к этому, — в тишине голос эльфа прозвучал как гром среди ясного неба, пробудив от нелепой "грустной спячки" всех присутствующих, их взгляды тут же снова оживились, они приготовились слушать и принимать очередную порцию информации, подготовленной специально для них чрезвычайным и полномочным послом эльфийских земель в королевстве Ланд, — связь эту, по большому счёту, действительно весьма трудно заметить, не обладая теми сведениями, которыми я собираюсь вас обеспечить сейчас, а потому мне стоит начать именно с новой причины. Следуя совету Адриана, я постараюсь быть как можно более кратким, а потом предлагаю сделать небольшой перерыв, ибо каждому из нас будет над чем подумать. Вторая причина, из которой, как я уже сказал, вытекает и первая, может показаться вам ещё более неправдоподобной, но доказательства той теории, что я сейчас озвучу, могут увидеть лишь те, кто не понаслышке знаком с архитектурой. В особенности, со схемой расположения алтарей в храмах Старых и Новых Богов, которым поклоняются в Ланде, а ранее так же, как известно, эта религия исповедовалась и в Харосе, прежде чем её вытеснил культ, главенствующий сейчас там. Но об этом вам прекрасно известно и без меня, а потому я сразу же начну обращать ваше внимание на те на первый взгляд незначительные детали, которые и будут являться доказательствами моих слов, ибо я не желаю снова развязывать спор и тратить на него ещё больше времени. Поэтому прошу, по возможности, не прерывать меня, — он обвёл нас всех взглядом, каждый по очереди кивал, его глаза ненадолго задержались на мне, но я решил не подводить его ожидания и тоже последовал всеобщему примеру, — что же, раз этот вопрос решён, то вернёмся к основной теме. Некоторым должна быть известна схема построения храмов, посвящённых различным божествам. Как и прочие масштабные, особенно крупные и значимые памятники культуры они имеют весьма чёткую ориентировку на стороны света. Так, например, алтарь в храмах всегда обращён на север. Такая же тенденция наблюдается и в исследованном эльфами древнем городе, название которого остаётся пока для нас загадкой, однако в его архитектуре отличительной чертой является не только идеальная геометрическая пропорциональность зданий, но и то, что его главная дорога направлена строго на север. На тот север, к которому мы привыкли, — я удивлённо приподнял бровь, похожую реакцию эта, казалось бы, совершенно незначительная фраза, вызвала и у всех остальных, маг в красном и вовсе собирался что-то сказать, но сидевший рядом Фельт во время успел одёрнуть его и покачать головой, колдун тут же разочарованно и, как мне почудилось, немного обиженно захлопнул рот, — вижу по вашей реакции, что вы действительно слушаете меня внимательно, — удовлетворённо кивнул головой эльф, — продолжайте, это будет весьма полезно. Я остановился на том, что дороги города ориентированы на север. Однако всё-таки есть некоторые различия в, если можно так выразиться, схемах их построения. Сейчас я говорю не о тех совершенно несущественных в данной ситуации отличиях, которые обусловлены в большей степени несовершенностью методик зодчих, их инструментов и прочими тривиальными вещами. Речь идёт о несовпадениях куда более значимых. Хотя те строения, о которых я говорил сейчас, не в пример старше храмов и даже того города, однако, я спешу опередить вас и сказать, что различия между ними совершенно никак не связаны с тем, что я упомянул. И тому в подтверждение есть множество научных фактов, которые, тем не менее, у меня приводить нет времени, а потому пока что вам придётся поверить мне на слово. К примеру, одна из сохранившихся до нашего времени башен, в которых была обнаружена магическая активность и бывшей ранее, безусловно, частью целого комплекса подобных сооружений. Говорить об этом мы можем с полной уверенностью, поскольку членам экспедиции удалось обнаружить и другие фундаменты, а потому мы так же можем утверждать, что это имеет право претендовать на роль культурных сооружений, строившихся по тем же самым стандартам, что и современные крупные комплексы. К тому же, там удалось найти совершенно не косвенные доказательства всего вышесказанного. Однако вернёмся к основному руслу. Как стало понятно, эта башня являлась основным сооружением, а потому главная дорога вела именно к ней. Безусловно, она не могла быть направлена куда угодно и использовалась та же схема — центральная точка — север. Но есть кое-что, являющееся основным из всего уже мною сказанного. Она была направлена на тот север, который мы все знаем. Этот, невероятно древний север, находился на территории современного Мортремора и эльфийских лесов, ибо, как известно, наши земли занимают собой очень маленькое пространство, поскольку мы никогда не нуждались в обширных территориях, но я снова позволил себе отвлечься. Если вам этого недостаточно, то мы нашли ещё несколько мест с подобным необычным явлением, пусть и менее больших и хуже сохранившихся, но сам факт это не отменяет. Однако и это ещё не всё из того, что я хотел вам сказать на счёт этого. Предыдущий Султан отправил нам просьбу, которая заключалась в том, что бы наша королева отправила на помощь его исследователям нескольких наших учёных для изучения засыпанного многовековыми песками здания, которое, как удалось выяснить, было ещё более древним, нежели те строения, что я упоминал. Самое интересное то, что основные элементы в нём направлены уже на наш современный север, находящийся, как мы все знаем, в Ледяной Пустыне. Лучшие из наших историков и учёных тут же выдвинули предположение, что географический север имеет тенденцию после прошествия определённого количества времени менять своё положение, переходя из известного нам положения в район, где находится Мортремор. Большая часть тут же отвергла эту сумасшедшую теорию, однако, вскоре они заметили, что климат действительно меняется, причём для нас совершенно не в лучшую сторону. Восточное королевство, как вы понимаете, тоже заметило это. Их людям удалось выведать у нас кое-какие сведения на счёт проводимых исследований, чем и объясняются их агрессивные попытки экспансии и последующей оккупации. Они просто не желают, чтобы их народ, который, как не сложно понять, они считают выше, чем все остальные, проживающее на этом материке, включая и гномов с эльфами. А избежать этого можно лишь одним способом. Именно этот план они и пытаются привести в исполнение путём насильственной интервенции в Ланд. Им нужны новые территории для того, чтобы заселить их, чтобы хоть какая-то часть переселилась туда и сумела избежать вымирания, поскольку север, судя по всему, перемещается скачкообразно. Сначала, конечно, идёт плавное изменение климата, однако сам переход является мгновенным. Не выживет ни одно живое существо. Они будут сразу же замерзать насмерть. Ледяной ветер, снегопады. Мортремор и современные леса эльфов буквально за пару дней примут такой же вид, какой сейчас имеет Ледяная Пустыня, в то время как она сама спустя может, несколько десятков лет растает и станет доступна не только для исследований, но и для заселения. Я сейчас совершенно не затрагиваю те изменения, что претерпит наш континент, да и весь мир в целом, это слишком объёмная тема, и на раскрытие даже её малой части у нас, как уже неоднократно здесь многими было замечено, просто банально не хватит времени. Сожалею, что, вопреки обещанию, мне не удалось быть достаточно кратким, однако, с другой стороны, я смог всё же в минимальном объёме изложить довольно большое по всем меркам количество информации, что не может не радовать. Понимаю, что вам столь огромные масштабы сложно вообразить и, тем более, поверить во всё мною сказанное, ибо это действительно похоже на бред сумасшедшего, который уже давно свихнулся на изучении различных древностей. Почти невероятным кажется то, что такое могущественное королевство, как великий восточный Мортремор может просто за несколько дней совершенно исчезнуть с карты, покрывшись непробиваемой ледяной коркой, но стоит вам всем в таком случае напомнить, что природа всегда была выше всех нас и гораздо сильнее, чем любой из нас, пусть он и будет величайшим магом, королём или воином из всех. Это не сможет остановить стихию, как бы он ни старался. Признаюсь, мне тоже изначально эта теория казалась совершенно дикой, неправдоподобной, однако, те, кто знают меня достаточно хорошо, поймут, что я не могу долго утверждать подобное, сам при этом не изучив вопрос достаточно подробно для таких серьёзных обвинений. Сначала я решил не слишком углубляться в данный вопрос, однако, это у меня не вышло. Постепенно изучение занимало меня всё больше и больше. Иногда даже в ущерб моим профессиональным обязанностям. В результате всех своих научных изысканий мне удалось понять, что эта теория не только не бредова по своей сути, но имеет под собой весьма серьёзные основания и доводы, опровергнуть которые будет очень и очень сложно даже человеку или представителю любого другого народа невероятно хорошо осведомлённо в этом вопросе. Вам просто придётся поверить в неё. Осталось только немного пояснить то, как эти две упомянутые причины связаны между собой, ибо для некоторых это может оставаться до сих пор непонятным, к тому же после моих последних слов о всемогуществе и превосходстве природы перед людьми, эльфами, гномами и прочими народами, многие из которых до сих пор остаются нам неизвестны, ибо тщательно охраняют не только свои секреты, но и, собственно, сам факт существования. Связь эта имеется, причём довольно яркая, если на неё хоть как-нибудь указать. Заключается она в том, что на тот момент, когда стало известно о цикличном перемещении севера, мы ещё не знали о том, что магия уходит из мира, а потому возложили все свои надежды на неё, ибо нам не хотелось умирать, как и мортреморцам. Лучшие из наших магов стали различными способами влиять на погоду, Ледяную Пустыню и прочие важные для этого дела участки с помощью магии, пытаясь таким образом отсрочить приход страшного, часа. Однако, как понятно из первого пункта моего рассказа, делать им это удавалось очень недолго, ибо из-за истощения энергетических потоков сие мероприятие стало совершенно неэффективно и лишь зря отвлекало наших магов, потребность в способностях которых резко возросла во всех эльфийских поселениях. Да и не только в эльфийских. Мортремор также часто присылал нам сообщения с просьбами отправить кого-нибудь из лекарей, ибо холодный климат наступал невероятно быстро, это не давало людям возможности адаптироваться, а потому участились случаи различных болезней, с которыми королевство, где почти нет собственных волшебников, не могло справиться теми скудными средствами, что они гордо именуют медициной. Но, как это ни странно, они, тем не менее, скоро осознали, что такой подход к делу не возымеет должного эффекта. Если быть точным, то не спасёт их от жуткого холода, что придёт к ним из Ледяной Пустыни. Вместо профилактики нужно было начать непосредственно решать саму проблему. Этим и объясняется их активная и, как я уже говорил, весьма агрессивная позиция в политике по отношению к другим странам.

— Тогда сразу напрашивается вопрос? Почему Мортремор предпочёл именно Ланд, а не посягнул на более близкий Сарт или Хариот? — подал голос маг в красном, когда стало понятно, что эльфа, наконец, закончил и теперь ждёт от нас вопросов.

— Вполне логичный вопрос, — кивнул головой Нартаниэль, показав таким образом, что полностью понял проблему своего собеседника и готов полностью объяснить её, — Сарт действительно был бы куда лучшим вариантом, ибо, как известно, он находится приблизительно на одинаковом расстоянии и от севера современного и от того, что нас ждёт, а значит, он является единственной более или менее неподвижной точке в этом вращающемся механизме. Из этого следует, что королевство Сарт из-за смены климата пострадает меньше всего, что, скорее всего, выведет его на лидирующие позиции во всём мире. Однако и сейчас, благодаря разумным действиям короля, Сарт довольно стабилен и, по мимо всего прочего, весьма обороноспособен, а потому посягать на его территорию Мортремору не выгодно. Это может обернуться не только слишком большими жертвами, но и поражением, что окончательно поставит крест на истории мортреморцев. Конечно же, холод накроет не всё восточное королевство, однако, из-за всем известной нелюбви гномов к жителям Мортремора, никто не решается селиться там, потому что справедливо опасаются того, что горный народ сочтёт это посягательством на их территории и объявит войну, которую почти незащищённым переселенцам ни за что не выиграть, а если отправить туда армию, то в землях, которые не будут затронуты перемещением севера, будет буквально негде капле дождя упасть. К тому же, как считает король Мортремора, этих земель просто не будет достаточно для того, чтобы сохранить могущество его славного народа. Этим я сразу же отвечаю на вопрос о том, почему выбор не пал на Хариот, ибо это карликовое ныне королевство также не подходит для осуществления всех грандиозных планов короля Мортремора. Но помимо вопросов желания и планов, которые хотелось бы осуществить, существуют ещё и суровые реалии возможностей, которые также сужают рамки. Сужают настолько, что за них буквально вываливается королевство Сарт. Конечно же, с военной мощью восточного королевства Сарту, где нет даже регулярной собственной армии, никак не удастся выиграть войну, если Мортремор её развяжет, однако, тут в большей степени играет роль вопрос времени. Король восточного королевства опасается, что Сарт будет сопротивляться слишком долго, и он просто не успеет его захватить до прихода холодов, ибо в последнее время все их учёные и немногочисленные маги только и говорят о том, что этот час уже невероятно близок и не сегодня, так завтра Мортремор престанет существовать. Брать же с собой в армию женщин и детей для того, чтобы исключить вероятность исчезновения народа восточного королевства с лица земли, невозможно, ибо тогда боеспособность армии снизится. К тому же при тяжелейшем переходе через горы часть из них погибнет, что только ускорит падение мортреморцев. Также король ещё не забыл, как его предыдущий военный поход на королевство Сарт оказался неудачен, и поэтому совершенно не желает повторять этот подвиг снова, потому что ещё одна военная операция с такими же потерями будет стоить ему на этот раз не только тех людей, что в ней погибнут, но и жизней всех остальных, потому что у него уже действительно не останется времени даже на высылку жителей за границу. К тому же, скорее всего, после такой попытки гномы и вовсе закроют границу, что сделает совершенно невозможным переправить на ту сторону хоть кого-нибудь. Как известно, гномы — самый принципиальный народ из всех, а потому они ни для кого не будут делать исключений, если уж решили не пускать людей с востока через свои владения. Это заключит народ Мортремора в своеобразную стену, за которую им никак не удастся выбраться, даже при очень большом желании, ибо, как известно, мореходная наука ещё не развита достаточно ни у одного из ныне существующих государств, а потому им не удастся обогнуть полуостров, на котором располагаются наши земли, и высадиться в Султанате. Помимо всего прочего, всем известен панический страх нынешнего короля Мортремора перед океаном и морской стихией, а потому он ни за что не станет вкладывать деньги в развитие судоходства, пусть это и не очень разумно, ведь могло бы принести ему значительные выгоды, однако мы здесь сейчас собрались не для того, чтобы обсуждать решения короля восточного королевства на счёт развития экономики. Думаю, что объяснять далее причины выбора Ланда не стоит. В сравнении со слишком маленьким по площади Хариотом и недоступным сейчас Сартом, разрозненный гражданской войной Ланд представляет собой идеальный лакомый кусок земли для заселения. Богатые природные ресурсы, большая территория — вот те факторы, которые повлияли на выбор Ланда в качестве ковчега для народа Мортремора. Думаю, что я ответил на ваш вопрос.

— Вполне, — кивнул маг в красном.

Больше никто не задавал никаких вопросов. Сейчас они просто-напросто были бы лишними. Всем нужно было подумать над сказанным, ведь всё действительно принимало очень и очень серьёзный оборот. Катаклизмы, глобальное изменение климата, исчезновение магии — всё это было таким неожиданным для нас, что быстро сориентироваться и начать что-то решать было совершенно невозможно. Хотя из-за этого я стал ещё менее уверен в том, что мы сможем хоть как-то повлиять на ход событий, однако, если я правильно понял, то наша задача, в общем, заключалась не в том, что бы спасти весь мир и как-то предотвратить перемещение севера (что, как должно быть сразу же понятно, нашими скудными силами был совершенно невозможно, ибо до этого сильнейшие из магов пытались это сделать, и у них не совсем получилось), а ограничивалась куда более реальными масштабами деятельности, если можно так выразиться в данной ситуации. Нам нужно было лишь не допустить преобразования Ланда в местный филиал Бездны, ибо тогда из будущих исторических документов исчезнет не только упоминание о самом Ланде и его жителях, но и Мортреморе, который, если верить словам эльфа и тех материалам, на которые он опирался, говоря это. А это, в принципе, было уже куда вероятнее, если взять тот объём работы, который нам бы пришлось проделать, если бы на нас была возложена такая ответственная миссия, как спасение мира. Что же, везде надо находить плюсы. Тут они, безусловно, были, как и в любой другой ситуации. Не бывает совершенно безвыходных моментов в жизни. Даже от занесённого топора палача тебя всё ещё может спасти какой-нибудь спятивший гуманист и сторонник настоящего честного суда, коего в наше время добиться практически невозможно, ибо всё решают деньги и власть. Те же, у кого нет ни того ни другого (а, как известно, оба эти показателя всегда ходят парой), могут даже не мечтать о том, что когда-нибудь свершиться справедливость, которая, будто бы насмехаясь над всеми, чаще всего оказывается именно на стороне таких вот несчастных и обездоленных. Ещё одна злая ирония жизни, коих это шутница с весьма специфичным чувством юмора подготовила для нас всех не мало. Хотя, большая часть из них всё же обусловлена деятельностью человека, а не роком, но кого это, собственно волнует? Проще ведь всё скидывать на жизнь и законы подлости, предусмотренные недоброжелательной по какой-то причине природой, чем признавать неправильность действующих порядков, установление которых потребовало таких огромных сил от всех, включая не только самого их идейного вдохновителя, но и так же всех тех, кто принимал участие в акциях "насаждения огнём и мечом". Просто, по каким-то неведомым мне причинам, люди решили, что раз они на что-то потратили огромное количество времени, то это не может быть бесполезным. Ну, разве это не смешно? Конечно же, это совершенно глупое и необоснованное суждение. Есть люди, которые годами работают над совершенно бездарным творением, а после требуют признания, и, разумеется, из-за надрывания своих глоток получают его. А есть те, кто создают шедевры довольно быстро, но при этом не получают ничего из-за восклицаний вроде: "Ты не мог создать нечто действительно ценное за такое малое количество времени! Это невозможно! Наверняка это лишь ничего не стоящая замаранная чернилами или же краской бумага!". И, самое печальное, что против них практически невозможно идти, потому ты — один, а их — подавляющее большинство. Но не стоит так просто сдаваться. Всегда стоит помнить о том, что большинство — это всё-таки не все и есть те, кто смогут по достоинству оценить ваше творение. Так что стоит просто идти к своей цели, пусть это даже кому-то и не будет нравиться.

Уйдя в свои мысли, я не заметил, как постепенно начали выходить из оцепенения мои товарищи. Кажется, я слегка недооценил их, если можно так выразиться в данной ситуации. Они смогли быстро проанализировать всё то, о чём им доложил эльф, быстро сделать свои выводы и начать уже в свою очередь говорить о них. Кажется, перерыва, о котором говорил Нартаниэль, не потребуется совершенно. Что же, это не может не радовать. Как-никак, закончить это нужно было как можно раньше, хоть я и устал уже об этом напоминать, но из-за своего недавнего помутнения я всё ещё боялся, что мысли снова разбегутся в разные стороны, а потому я не смогу полностью участвовать в беседе, а чуть позже меня и вовсе, чего доброго, могли выволочь отсюда в бессознательном состоянии. Лучше уж немного помучить себя ненужными повторами, чем претерпеть подобную неудачу. Однако вот уже поднялся со своего места Адриан, который, кажется, решил говорить первым. Что же, ему это право принадлежало вполне себе законно, так что никто ничего не имел против. Сие обстоятельство наоборот было даже к лучшему, ведь в итоге всё во многом будет зависеть как раз-таки от его решения, а потому очень хорошо, что нам сразу же удастся выяснить его точку зрения.

— Я прошу право первого слова, — всё-таки, будучи человеком, привыкшим находиться в более-менее культурном обществе, принц не смог не сказать этого, потому что таковы были требования законов вежливости и правил этикета.

Думаю, его мало волновал тот факт, что мы сейчас вряд ли походили на высокую интеллигенцию, но всё же было лестно, что он приравнял нас именно к этому классу своей просьбой, учитывая ещё и то, что как минимум у троих из нас не было абсолютно никакого положения в стране, где мы сейчас находились. Приятно осознавать, что его это сейчас не волнует, ибо те же самые правила этикета предписывали не говорить господам его происхождения и статуса с такими, как мы, представляющими собой самое настоящее ничто. Хотя, как может показаться, сейчас это вряд ли было актуально, однако, исходя из тех недолговременных наблюдений, он никогда не отходил от упомянутых правил, всегда следовал им, будто бы это были какие-то священные писания, а он — истинный, преданный и чуть ли не фанатичный последователь той веры, где они считались священными текстами. Хотя, я, кажется, начал понимать его. Дворцовая жизнь всегда накладывает свои определённые ограничения, которые сильно стесняли его свободолюбивую натуру. Ранее ему удавалось убегать с этих сверкающих умопомрачительным блеском балов, от разукрашенных дам и чрезмерно льстивых придворных, чьи слова были похожи на мёд, в котором, тем не менее, была не то что ложка дёгтя, а целая бутылка отменного яда. Его спасали от этого кошмара небезызвестные посланнические миссии. Но, насколько я знаю, принц никогда не был любителем открыто проявлять свои чувства, а тот факт, что последние годы после своей знаменательной миссии, обернувшейся спасительной операцией власти Султана на юге, он провёл в столице почти безвылазно, если, конечно, не брать во внимание редкие, не столь дальние и захватывающие путешествия вместе с семьёй, да охоты, которую устраивали каждый месяц; окончательно мне всё прояснил. Видимо, из-за частого пребывания в обществе, которое я уже не раз описывал в самых неприглядных красках, а также полнейшего нежелания проявлять этим подлецам и подлизам свои чувства, он решил прикрыться правилами и показной вежливостью, что хоть и приближало его к этим препротивнейшим людям, однако, не ставило его в один ряд с ними. Даже напротив, намеренно выделяло его из этой лицемерной и блестящей толпы для взгляда понимающего и хоть сколько-нибудь разбирающегося в людях человека. Он надевал сию маску не для того, чтобы продвинуться вверх по карьерной лестнице, найти себе достойную партию, несмотря на то, что претенденток на руку молодого принца было множество. Они буквально кружились около него как мошкара, но он каждой своим безразличием и полнейшим придерживанием правил этикета давал понять, что они его не интересуют совершенно. Но именно это, как мне кажется, и привлекало к нему поклонниц всё больше и больше, а, как следствие, вызывало и сопутствующую зависть со стороны всех остальных, которые гнили изнутри из-за своей бессильной злобы, но при этом продолжали пудрить лица и блестеть улыбками. Но, как понятно, никто не посмел проявить свою истинную натуру, выказать своё неудовольствие и, тем более, вызвать Адриана, ибо помимо всего, эти гады ещё были и самыми настоящими трусами. Они все знали не только меч принца-бастарда, но и то, что этот черноволосый молодой человек с ледяными глазами умел им владеть и раньше применял его довольно часто. Никому не хотелось рисковать своей жизнью, ведь потом они всё равно смогут купить этих девушек, расположение не только их самих, но и родителей приглянувшейся красивой игрушки, ведь только так они и воспринимали юных дам, что присутствовали на подобных мероприятиях. А пока они вполне могли дать насладиться этим певчим птичкам минутами свободы. Возможно, одними из последних в их жизни. Однако пусть принц и надевал костюм с иной целью, но нельзя отрицать то, что он всё же на нём был. И, что было хуже всего, после Адриан уже практически не вылазил из него, буквально врос в него, стал одним целым с той личиной, которую до того применял так редко и с таким явным пренебрежением, одолжением и недовольством. Нельзя было его в этом винить. Окружение, правила, положение — всё это обязывало его вести себя определённым образом. К тому же это ещё играло и роль своеобразной стены, которой принц-бастард отгораживался от неприятных ему людей. Он мог спокойно болтать с ними, как делали все остальные. Также непринуждённо и бестолково, чтобы не вызвать каких-то явных негативных эмоций у собеседника. Мог раздавать комплименты направо и налево, интересоваться погодой и здоровьем отца человека, с которым впервые встретился лишь пару минут назад. Он мог всё это делать при этом, так сказать, не причиняя никакого вреда себе, благодаря возведённой в нужное время стене. А каждый такой разговор был лишь очередным камнем в этом массивном сооружении, ставшим уже невероятно высоким и заслонившим для узника небо, солнце и звёзды, что изредка ещё сверкали в памяти, но их свет становился всё менее ярким с каждым днём, проведённым в заточении. И вскоре единственными звёздами грозились стать лишь льдисто-голубые глаза того, кто холодно взирал на него через стену. Вот только плохо, что принц, достраивая это впечатляющее сооружение, настолько увлёкся сим процессом, что совершенно забыл о том немаловажном факте, что неплохо было бы оставить хоть небольшой люк с решёткой, через который изредка можно будет выходить наружу повидаться с родными, близкими, любимыми или же просто приятными людьми. Показать себя настоящего. Рассмеяться не по тому, что того требуют дурацкие предписания, а просто из-за шутки, которая сама по себе была смешной и близкой ему. Улыбаться не только из вежливости, ибо тогда улыбка получается фальшивой и неестественной, а просто из-за того, что улыбаться хочется, потому что собеседник приятный, интересный и с ним он чувствует себя невероятно легко, свободно. Он запер себя настоящего там. Сам отгородил себя от внешнего мира, дабы не видеть уже страшно надоевших ему приторных людей с их льстивыми речами и глупыми улыбками. Оторвал кусок себя и запер в этой самодельной тюрьме, предварительно поставив заслоны, которые не давали бы питанию и посетителям проходить туда даже при огромном желании. Оторвал, чтобы он там медленно слабел, умирал, чтобы уже никогда не смог выбраться наружу, чтобы никогда Адриану, который находился в большом мире, не пришлось снимать прижившейся маски, чтобы носить её постоянно и не бояться того, что в какой-то момент она слетит на пол, сорванная с лица порывом неприятных слов, и наружу вырвется настоящий он, который уж точно заставит обидчика ответить за свои слова. Принца-бастарда можно было понять, и я понимал, но всё же видел, что в одном месте работники над стеной потрудились хуже. Узник уже начал разбирать стену, сбивая в кровь пальцы худых рук и сдирая ногти. Но работа шла, и он уже почти видел лучи живого солнца внешнего мира.

Но из этого отступления стоит вернуться в настоящую действительность. Разумеется, никто не стал возражать и оспаривать право принца на первое слово. Все, скорее всего, даже напротив ждали именно этого, да и пока ни у кого из них самих ещё не созрело что-то, хоть отдалённо напоминающее связанную между собой логической цепочкой выводов речь, а потом говорить предоставили именно Адриану. Видя это, бастард ещё немного помолчал, видимо, решив окончательно убедиться в том, что его, как и ранее эльфа, не будут прерывать или отвлекать зачастую ненужными вопросами и комментариями. Однако долго так стоять он не собирался, ибо, судя по всему, боялся потерять пришедшую в голову мысль. Тяжело вздохнул и начал говорить:

— Я внимательно слушал всё то, что тут было сказано. Благодарю вас всех за то, что вы столь много усилий прилагаете для того, чтобы спасти страну, которая для некоторых из вас является чужой. В частности хочется поблагодарить господина эльфа, который здесь проделал в этом направлению действительно огромную работу. Но всё же не стоит забывать о том, что осведомлённость во всех вопросах, связанных с ситуацией, сложившейся в Ланде — это ещё далеко не всё. Мы должны ещё принять решение и нужно сделать это как можно скорее, потому что, как уже было замечено, каждая минута дорога, в любую секунду судьба целого королевства может решиться без нашего участия, а этого допустить нельзя. Мы теперь знаем, что собираются предпринять все стороны конфликта. Знаем, чем это может обернуться для всех. Безусловно, первым делом надо решить проблему, связанную с Княжеством Шан и Мортремором, потому что именно их армии в случае выступления, будут представлять главную угрозу для Ланда, ибо пока ещё стороны внутреннего конфликта недостаточно хорошо организованны для начала массовых боевых действий. Конечно же, не стоит откладывать рассмотрение этой проблемы, но пока стоит повернуться именно к странам-гигантам. Пока что я не вижу способа, чтобы придержать Княжество Шан, однако, пока что сам Великий Князь не очень торопится с началом каких-либо военных операций, а потому круг сужается уже до одного Мортремора. У меня есть предложение, но для того, чтобы убедиться в его правильности, мне для начала нужно кое-что уточнить у господина эльфа.

— Конечно, я готов ответить на все вопросы, которые будут мне вами заданы, — кивнул головой Нартаниэль, глядя прямо в глаза принцу-бастарду.

— Хорошо. Как много знает восточное королевство о том, что вы нам поведали? Сейчас в большей степени имеется в виду именно цикличное перемещение севера, нежели исчезновение магии, хотя оно тоже, безусловно, имеет отношение к делу. Могут ли они понять, если мы попытаемся их обмануть, сказав, что от нас зависит то, насколько быстро случится сей катаклизм?

— Нам точно не известно, насколько хорошо они осведомлены в этом вопросе, но, я думаю, что это приемлемый вариант, поскольку мы сразу же по обнаружении утечки информации стали уделять сохранности этих данных значительно больше внимания. К тому же в то время и наши собственные знания не отличались полнотой и правильностью суждений, а поэтому вполне можно предположить, что их сведения уже устарели и неактуальны, потому как более не было замечено, что бы они интересовались этим вопросом. Но мне всё же не совсем понятно, что именно вы предлагаете сделать.

— То же, что мы планировали с самого начала: мы должны надавит на Мортремор, чтобы сдерживать его как можно более продолжительное время, занявшись при этом другими проблемами.

— Но если делать это слишком долго, то они что-то заподозрят и начнут действовать если не по этой причине, то из-за отчаяния, потому что достоверно известным нам фактом является то, что они верят: нельзя остановить приближение к ним севера.

— Мы не будем им обещать полную остановку сего процесса, ибо это действительно невозможно. Я предлагаю предпринять что-то куда более реальное. К примеру, можем устроить переговоры, представившись посланниками одной из сторон конфликта и предложить им проживание части населения на землях Ланда при условии, что они отказываются от идеи военного вторжения. Также одним из пунктов соглашения будет являться то, что мы обязываемся заключить соглашение с королём Сарта, в котором он обещает повлиять на гномов так, что бы они не препятствовали жителям Мортремора переселяться ближе к горам, что позволит остальному населению избежать вымирания из-за холода, который неумолимо движется в их сторону. Конечно же, король будет долго думать над этим предложением из-за всем известной болезненной гордости мортреморцев, но от части это нам лишь на руку, поскольку позволит тянуть время, пока все остальные занимаются другими проблемами. Однако у него не останется иного выбора, кроме как согласиться, поскольку из-за недостатка информации, на который мы делаем ставки, они действительно будут полагать, что мы можем влиять на процесс перемещения севера на их земли. Пока что это кажется мне единственным вариантом, который позволит нам хотя бы на время списать со счетов Мортремор, являющийся в данный момент одной из основных проблем для нас, поскольку его агрессия вкупе с невероятно сильной и всегда боеспособной армией может стать основной причиной исчезновения Ланда с лица земли. К тому же не стоит забывать о его давнем соперничестве с Княжеством Шан, которое вместе с уже перечисленными фактами, только ещё больше осложняет ситуацию, — кажется, сам того не замечая, Адриан машинально подражал манере речи эльфа, который выступал до него и пока что являлся для принца-бастарда единственным собеседником, участвующим в его изложении мыслей.

Что же, я уже не раз замечал, что мой остроухий друг оказывает на своих слушателей именно такое влияние, особенно если дело касается, как это было сейчас, каких-либо публичных выступлений на политические и прочие темы, где Нартаниэль чувствовал себя как рыба в воде. Наверное, это было связано с его весьма авторитетным и представительным видом того, кто действительно знает своё дело, что во многих вызывает именно подсознательное желание подражать. Честно сказать, сначала я тоже поддался этому влиянию, но не вижу в этом ничего плохого, ибо рано или поздно человеку, который более-менее здоров и уравновешен, простое подражание начинает жутко надоедать и, как следствие, он отказывается от него, начиная развиваться сам, а, имея основой те качества, которые он приобрёл за годы или месяцы подражания, получается в итоге совершенно неплохой человек. Конечно, это правило работает лишь в том случае, если пример действительно достойный, а эльф являлся наилучшим из возможных вариантов такового. Он был красив, вежлив, обходителен, но при этом до нельзя принципиален, умён и осведомлён, казалось, во всех возможных вопросах современных сфер жизни общества, что частенько вызывало к нему лютую зависть и даже порой искреннюю ненависть тех, с кем ему приходилось общаться по долгу службы. Однако на их активную жестикуляцию, крики и брызганья слюной, которые всегда сопровождают подобные тёплые чувства, он отвечал так же, как обычно реагировал на кружащегося у самого уха комара, который надоедал ему свои тонким писком. То есть никак. Если, конечно, не считать его надменного взгляда и тех редких совершенно спокойных фраз, которые буквально заставляли недоброжелателя захлебнуться от негодования и бессильной злобы, ибо на такие фразы Нартаниэля ответить было, порой, действительно просто невозможно, если вы, конечно, не перечитали пару библиотек и поняли абсолютно каждую страницу прочитанных книг.

— Мне кажется или сейчас стоит провести голосование? Кажется, в таких случаях поступают именно так, — немного растерянно глядя по сторонам, заметил молодой бард.

— Это будет правильнее и справедливее всего, — закивал головой Рилиан, маг в красном также поддержал эту идею, хотя, кажется, всем было понятно, что против идеи Адриана никто возражать не будет, однако, стоило всё же ещё раз в этом убедиться, прежде чем начать приводить его в исполнение.

Всё-таки иногда следует доверять поговоркам, потому что зачастую их сочиняют не только пьяные мужики, но и старики, которые уже многое повидали на своей дороге жизни. Их надо слушать хоть изредка, ведь советы, бывает, помогают в весьма непростых ситуациях. Однако это я снова отвлёкся, нужно продолжать.

— Хорошо, тогда я, как хозяин этого дома, объявляю голосование открытым, — проговорил Син, всё так же внимательно рассматривая принца-бастарда умными карими глазами, будто бы стараясь увидеть ту внешность, которую Адриан навсегда потерял, когда смертельный приговор привели в исполнение на главной площади столицы Ланда.

Но, видимо, напрасно, потому что вскоре взгляд даргостца снова стал немного рассеянным, каким был и до начала выступления Адриана. Порой даже складывалось впечатление, что он вовсе не слушает, но, судя по всему, такой вывод был в корне неверен. Всё-таки странным типом был этот Син. Я почему-то не доверял ему, хоть и понимал, что подозрения на его счёт совершенно беспочвенны и, более того, глупы. Наверное, хоть сколько-то, но я всё же подвержен влиянию общественного мнения, ибо полного абстрагирования от него добиться практически невозможно. А если уж очень захотеть этого, то стопроцентного эффекта можно добиться лишь при помощи очень и очень радикальных методов. К примеру, запереть себя в башне и питаться лишь водой да магической энергией (что, как оказалось, при современных условиях уже как-то не совсем актуально). Хотя, кто сказал, что знание, собственно, позиции общества всегда бывает лишь бесполезным и вредным? Если и сказал некий неизвестный мне человек такое, то я открыто называю его дураком и бестолочью. И причины этого не в том, что мне просто вдруг неожиданно захотелось кого-то оскорбить без повода. Такими непристойными для интеллигентного человека вещами я не занимаюсь. Всё гораздо более логично и правильно с моей точки зрения. Согласитесь, было бы весьма обидно стать отшельником, вырабатывать свои различные концепции с той единственной целью, что бы она отличалась от большей части того, что принято в обществе, пункты его собственных кредо практически не должны совпадать с общепринятыми, а потом, снова явив себя народу после длительного отсутствия, убедиться в том, что, на самом то деле, твои правила не так уж и уникальны как бы тебе того хотелось. Так что лучше сначала изучить то, с чем тебе так уж хочется не соглашаться, а не отрицать его сразу, ибо это, может, не так уж и плохо, как тебе показалось на первый взгляд. К тому же, задумайся, если ты думаешь, что это плохо, не разобравшись при этом в деталях, то, возможно, это значит, что ты попал под то самое влияние общественного мнения. Это сразу же сломает картину мира, не так ли? Люди очень хорошо научились манипулировать себе подобными и убеждать их в том, что они додумались до чего-то сами, в то время как на самом деле им такую точку зрения кто-то навязал. Действительно невероятно хитрый ход. Не попадайтесь на него это может плохо кончиться, потому что от фанатичных приверженцев своих идей серые кардиналы после выполнения возложенных на таких марионеток задач избавляются в самую первую очередь. И вообще, в последнее время я всё чаще ловлю себя на той неприятной мысли, что единственное из всех дел, которые практикуют люди, мы развиваем лишь одно единственное, как по мне, не слишком эстетичное: мы лишь с каждым годом учимся всё лучше обманывать всех окружающих и убивать. Эти два занятия мы, по какой-то мне непонятной причине, предпочли магии эльфов, механизмам гномов, духовной культуре Султаната, хотя возможных путей у нас были целые тысячи, если не миллионы. Но вряд ли это удастся исправить хотя бы за одну сотню лет. Для того чтобы перевоспитать нас потребуется гораздо больше времени. И, если честно, я буду очень и очень рад, если это вообще в принципе окажется возможным, потому что как-то я уже начинаю сомневаться в этом. Остаётся лишь надеяться, что эти опасения так же безосновательны, как и мои подозрения в адрес даргостца.

— Кто поддерживает план принца Адриана, прошу поднять руки вверх, — продолжил тем временем Син, решив благоразумно сэкономить время и начать сразу с согласия.

Расчёт его оказался абсолютно верным. "За" проголосовали все без исключения. Даже поначалу колебавшийся маг в красном, вовремя разложив все свои соображения и доводы самого принца-бастарда по полочкам, решился всё же высказать своё согласие лёгким кивком головы и несмело поднятой рукой. Фельт вскинул свой "знак" сразу же после слов пепельноволосого даргостца, ибо, по-видимому, за время совместного путешествия с Адрианом, молодой творец в области музыки нашёл в этом изуродованном сейчас шрамами человеке смелого бойца, лидера (а после недавнего разглядел в нём наверняка ещё и оратора), а также просто хорошего, располагающего к себе человека, даже принимая во внимание его немного раздражающую вежливость и нежелание показывать настоящие эмоции, которое порой и вовсе перерастало в какую-то флегматичную манию, однако, зная настоящего мастера в этом искусстве, мне не составляло труда понять, что на самом деле этот молодой человек далеко не так бездушен и бесчувственен, как хочет показать себя стороннему наблюдателю. В его душе скрывался целый мир далёких прекрасных звёзд, о чём нам говорили его голубые глаза, унаследованные им от отца — единственная деталь внешности (если не считать, конечно, чёрных, как смола, волос), что ещё была сохранена им с того печально запомнившегося многим жителям королевства Ланд дня. Думаю, что и Фельт тоже видел это, а сей факт лишь в очередной раз доказывал, что этот молодой и неопытный пока деятель искусства имеет действительно незаурядный талант вкупе с тонкой чувствительной натурой настоящего творца, способного, помимо всего прочего, неплохо разбираться в людях. Действительно невероятно редкий набор качеств, но оттого не менее замечательный. Напротив, это даже увеличивало ценность этой "шкатулки".

Следующим на очереди был Рилиан, который поддержал Адриана по ещё более явным причинам — молодой паладин свято верил в то, что принцу действительно предначертаны великие дела, а призрак Лучника из Хароса был полностью прав, возлагая именно на него основную часть груза ответственности, который, разумеется, присутствовать должен был обязательно при выполнении столь важной задачи. Я даже в какой-то мере, глядя на принца-бастарда, был согласен с сыном барона. Дарс, определённо, знал, что говорил и что делал, да и сам Рилиан далеко не был круглым дураком, так что и его слова, поступки и убеждения, как я уже говорил, кое-что значили для меня и, порой, даже влияли на мои собственные мысли и решения.

Я, Нартаниэль и Син подняли руки почти одновременно и, как мне кажется, наши мотивы вполне очевидны, а потому долго останавливаться тут с пояснениями совершенно нет никакой нужды. Хотя мне всё же ещё не до конца остаются понятны причины, по которым сей план поддерживает наш таинственный хозяин и житель болот, однако, задумываться над этим пока не имело никакого смысла, ибо для себя я уже сделал определённые выводы и на основе них же попробовал себя уверить в том, что он действительно на нашей стороне, а не является гнусным притворщиком, шестёркой и змеёй в нашей компании. Как ни странно, но вышло это довольно убедительно. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то в этом нет ничего особенного, потому что, как-никак, я убеждал сам себя, а это всегда получается проворачивать как-то легче, чем с другими людьми. Однако всё же мои концепции не так уж и плохи, если так подумать. К тому же стоит принять во внимание и национальный характер самих даргостцев, а одной из главных его черт является просто невероятное миролюбие, которое порой перерастает в самый натуральный пацифизм, и в этом им удалось превзойти даже самих эльфов, которые не развязывают войны вот уже как два века. Хотя иногда им всё же приходится обороняться, но это уже не совсем относится к делу, ибо самооборона, как я считаю, сама по себе не является свидетельством излишней агрессии обороняющегося, зато лишь в очередной раз доказывает наличие такого качества у того, кто, собственно, осуществляет нападение. Так вот, если учитывать то, что мы услышали от призрака Дарса на счёт планов и идей Дорниса, предводителя восточной части основной движущей силы восстания, которые предусматривали не только сами идеи, противоречащие даже природе даргостцев, но и весьма радикальные действия, на которые Син тем более ни за что бы не согласился, а если ещё принять во внимание и характер лидера так называемых "храмовников", то нет совершенно ничего удивительного в том, что этот любящий спокойствие и уединение человек предпочёл склочного, горячего и порывистого Дорниса нам. Хотя, конечно же, мы тоже не представляли собой общество самых благоразумных из всех, но, во всяком случае, способы, которые собирались применить мы, нравились Сину гораздо больше. Да и цель, думаю, мы преследовали куда лучше подходящую для Сина, нежели те странные наклонности и лозунги, которыми пользовались храмовники и всех их последователи, начиная от простых крестьян, которые даже читать и писать, не то что мыслить не умели, и заканчивая теми немногочисленными представителями аристократии и интеллигенции, что поддалась новому течению и посмели выступить против новой власти, что, разумеется, тут же отыгралось на них самих и их семьях, ибо тех, кто посмел прошептать что-то не то, тут же лишали всех почестей земель и довольно часто кидали в казематы на растерзание пыточных дел мастерам. Более активно напоминающих всем вокруг о своей гражданской позиции убирали куда галантнее, нежели первых (коих частенько уволакивали в вышеуказанное место прямо с торжественных приёмов), но зато прибегали к таким способам, что также изящно о несчастных не вспоминал больше никто. Всё-таки Глава и его люди из Гильдии Сейрам были мастерами своего дела и не могли позволить подрывать авторитет власти всяким там зарвавшимся вельможам. Они умели корректно напоминать им, кто на самом деле дал им всё то, чем они сейчас располагают, говорить, что этого так же легко можно и лишиться, а потому лучше всего не зарываться и заикаться о своей нелояльности короне исключительно на собраниях тайных обществ, деятельность которых как раз и ограничивалась только лишь посиделками и обыкновенной болтовнёй с толикой недовольства царствующими порядками. До тех пор, пока всё обстояло именно так, гильдийцы закрывали на это глаза, однако, стоило хоть одному из членов такого братства переступить начерченную на полу мелом черту, как тут же в темноте слышались скрипы пружин и щелчки спусковых крючков складных самострелов.

— Вижу, что проводить вторую часть голосования бессмысленно, — кивнул Син, обведя всех присутствующих ставшим несколько замутнённым взглядом, — единогласно решено принять план, предложенный нам принцем Адрианом.

— Да, теперь осталось только выбрать того, кто будет приводить его в исполнение, — как-то странно поморщившись, проговорил маг в красном.

Видимо, его самого не слишком прельщала перспектива тащиться в Мортремор и вести там практически бесконечные переговоры. Хотя, вряд ли именно он станет нашим "избранным", из-за, так скажем, некоторых качеств, которые не в самом лучшем свете выставляют его как дипломата и человека, способного достаточно долго тянуть время, постоянно при этом идя на какие-то уступки. В частности, он бы не смог этого сделать из-за своей просто феноменальной упёртости и неимоверного желания везде и всегда доказать свою правоту. Конечно, нельзя не отметить то, что, приведя ему достаточно веские доводы, вы могли выиграть у него в споре, но для этого придётся, скорее всего, пройти невероятно длинную и сложную полосу препятствий, состоящую из метафор с двойным дном, афоризмов и каверзных вопросов, коими ваш оппонент начнёт буквально засыпать с первых же минут начавшегося спора. Вкупе же с его прямолинейностью и систематизированным скептицизмом картина, которая бы всплыла после того, как мы бы назначили именно его ответственным за выполнение этой задачи, представлялась ещё мене радужной и впечатляющей своим счастливым финалом. Так что зря наш товарищ-колдун так уж явно выражал своё нежелание быть тем, на кого падёт выбор, решив стать лишь просто инициатором, собственно, только самого начала выборов. Но, думаю, он это понимал, потому что я, пока, не заметил за ним дурной привычки преувеличивать даже на словах свои возможности, что было, безусловно, довольно хорошим качеством, хоть и очень странно, надо признать, смотрелось с тем, что я уже перечислил выше, но всё-таки это было именно так. Даже в яростной попытке всем доказать, что только его слова являются истиной, он никогда не говорил громких слов о своём непревзойдённом уме и способностях, предпочитая больше обращаться к сторонним источникам и указывать именно на их авторитет, что делало его ещё более опасным, а оттого и интересным противником в словесных баталиях и дискуссиях на все возможные для обсуждения темы, где мы бы с ним не придерживались одной точки зрения. Хотя, как я успел заметить, такого исхода мне вряд ли стоило бояться, ибо наш маг имел весьма занимательное мнение абсолютно на всё, частенько примешивая частичку манящего мистицизма, а это вместе с некоторыми его специфическими магическими способностями, которые он нам уже успел продемонстрировать, и теми формулами, что он постоянно чертил на земле, кое-что могло сказать нам о том виде магии, что практиковал наш спутник. Весьма опасном и незаконном с относительно недавнего времени виде волшебства, которое связывает творящего его с так называемыми Кругами, где обитают самые странные и могущественные создание из тех, что хватит представить себе человеческой фантазии. Это была демонология. То ли магия, то ли полная настоящая серьёзная точная наука, которую, тем не менее, большая часть людей по непонятным причинам боится. Такая теория хотя бы объясняет тот потусторонний яркий оранжевый огонь, что порой загорался в глазах нашего друга в красной потрёпанной робе.

— Думаю, что тут не стоит проводить голосование, чтобы сохранить время. Я выдвигаю кандидатуру Нартаниэля. Причины всем должны быть кристально ясны. Он среди нас всех лучше всех разбирается в политических играх, а значит, справится с этой задачей превосходно. К тому же мы снова можем начать блефовать, ибо сможем выдать его за посла эльфов, которым, несомненно, мортреморцы уделят гораздо больше внимания, ибо все их сведения о надвигающемся холоде они почерпнули именно у народа эльфов. Есть возражения?

Ни одной реплики не последовало. Все снова были согласны с решением принца, ибо на данный момент оно было действительно единственно правильным. Никто лучше нашего остроухого друга с этой задачей действительно справиться не мог, но была всё же и в столь, казалось бы, почти идеальном плане, свой заусенец, заключавшийся в том, что, смотря ни на что, мы всё же собирались давить на Мортремор именно с той позиции, что Ланд может каким-то образом повлиять на Ледяную Пустыню и север, который, собственно, весь и состоял из местности с таким общим названием. Именно королевство, где мы сейчас находились, должно было выступать тем, кто будет немного угрожать могучему восточному гиганту, ибо именно на территорию Ланда не должны были ступать латные башмаки солдат Мортремора, а, как известно, с эльфами у нас никогда не было хороших отношений и, безусловно, те, на кого мы собирались влиять, знали об этом ни чуть не хуже всех остальных государств. А учитывая ещё и недавние события, в частности постепенное вымирание магии, а вместе с ней и самого остроухого народа, вовсе можно было не надеяться на то, что кто-либо в восточном королевстве воспримет угрозы и предостережения эльфийского посла. Скорее всего, только услышав первые строчки требований, выдвинутых им, мортреморцы лишь зло рассмеются и хорошо если просто вытолкают Нартаниэля взашей, а не попытаются обезглавить или же повесить нашего друга, чтобы проучить всех остальных остроухих наглецов, которые уже на закате своей эпохи ещё осмеливаются диктовать условия людям, мешая им тем самым спастись от неминуемой гибели в стальных объятьях севера с холодным отпечатком синих губ у себя на ещё пышущих живым жаром устах. Странно, что Адриан не подумал об этом, хотя, думаю, это всё объяснялось обыкновенным отсутствием опыта в подобных хитрых делах и закулисных интригах. Как-никак, а он всё же чаще привык выполнять поручения своего венценосного отца, а все возникавшие в ходе осуществления планов проблемы чадо с примесью королевской крови в своих жилах предпочитало решать уж явно не в духе политиков и тех хитрецов, что так любят плести в дворцовых углах паутины, в которые ловят не только мух, кои в будущем станут им прислуживать и, возможно, через какое-то время и сами станут такими же толстыми пауками, но и маленьких пташек тех, кто мешает им самим и тем, кто дёргает самих старых пауков за ниточки. Ему был свойственен более честный подход ко всем ситуациям и, как мне кажется, его натура отвергала всякие тёмные делишки так же страстно, как натура даргостцев отрицала почти всякое насилие. Хотя, как показывала практика, в критических ситуациях Адриан всё же прибегал к такому типу действий, хоть и с явной неохотой. Однако на его недочёт всё же надо было указать, это безусловно, ибо он мог потом нам в не исправленном состоянии принести множество всевозможных проблем, которые в итоге обернулись бы крахом не только этой маленькой части предстоящего глобального плана, но и самого проекта в целом. Уж слишком эта миссия и все её составляющие напоминали карточный домик — достанешь пусть даже и шестёрку, так вся конструкция тут же рухнет к твоим ногам и ей будет совершенно наплевать на то, что для завершения этого шедевра тебе осталось водрузить лишь последнюю деталь на саму вершину этой замысловатой башни. Но карточный домик — это одно. Его можно восстановить, да и вряд ли для его создателя он является чем-то действительно важным в жизни. А вот возложенная призраком на нас задача, если мы её не выполним, могла принести беды не только нам самим, но ещё огромному количеству других людей, так что всё должно быть спланировано идеально. Даже маленького изъяна не должно быть в том листе, где мы по пунктам расписывали все те действия, что в конце должны были привести нас к успеху, суть которого заключалась в том, что бы добиться мира в Ланде и при этом более менее стабилизировать отношения между Сартом, Княжеством Шан и Мортремором. Не стоило ещё забывать и то, что нужно было нам ещё и позаботиться о мортреморцах, которым грозило вымирание. Да, пожалуй, это был действительно самый масштабный проект из тех, в которых мне когда-либо довелось поучаствовать и тем более сделать существенный вклад.

— Кажется, я тут заметил одну неувязочку между самим планом и кандидатурой того, кто, собственно, будет приводить его в действие, — несколько озадаченно заметил маг в красном, благовоспитанно и поистине благородно избавив меня своими словами от необходимости самому указывать принцу-бастарду на его непреднамеренную ошибку, ибо делать этого мне совсем не хотелось.

— Я знаю, о чём вы, дорогой друг, — странно, но Адриан всегда называл этого необычного колдуна только так и никак иначе, видимо, они были близко знакомы раньше, и их совместное появление на болотах не было простой случайностью, как мне подумалось сначала, — и я как раз хотел говорить об этом. Разумеется, в свете нынешней ситуации только лишь посол из народа эльфов не произведёт на верхушку Мортремора нужного впечатления, при всём моём уважении к господину Нартаниэлю. А потому нужно отправить с ним ещё и представителя от непосредственно королевства Ланд. Думаю, что на эту роль как нельзя лучше подойдёт сэр Рилиан, ибо он, как паладин, представитель лучшего класса не только среди аристократии, но и среди людей военных, которые почитаются в восточном королевстве чуть ли неб, больше чем первые, сможет убедить их. Я знаю, что он будет придерживать наших интересов, но в силу своей честности и прямолинейности, сможет также справедливо решить ситуацию и с пользой для Мортремора. Именно поэтому я доверяю ему эту задачу на пару с господином эльфом, который сможет, если это потребуется, направить сэра Рилиана в нужное русло и подсказать ему, как вести себя в той или иной ситуации.

Это предложение вызвало уже куда более живое обсуждение в наших рядах. Ибо всем нам было известно, что вышеупомянутый молодой паладин был совершенно не подкован в делах политики. Хотя, вполне может быть, что именно по этой причине принц-бастард и предложил именно его в качестве партнёра для Нартаниэля. Эта открытая совершенная кристальная честность Рилиана располагала к нему абсолютно всех, инстинктивно заставляла доверять ему, будто бы они уже откуда-то знали, что этот человек никогда не сможет их обмануть. И паладин действительно оправдывал их ожидания, приятно удивляя их тому же и ещё больше заострившимся умом и неплохо подвешенным языком, благодаря чему он мог дать фору почти любому из того общества, в котором ему приходилось крутиться в основном из-за положения отца, которое кроме всего прочего должно было перейти и к нему по наследству. Хотя что-то мне подсказывало, что Рилиан откажется от него в пользу своей сестры, полностью отдав себя пути рыцаря, но, как говорится, поживём увидим. Даже мортреморцам не позволила бы совесть одарить недоброжелательностью и недоверчивостью такого человека, как наш Рилиан, а потому выбор Адриана был вполне разумным и оправданным, лишь ещё раз подтверждая уже успевшую сформироваться теорию о том, что на самом деле у принца-бастарда уже приготовлена роль для каждого из нас. Хотя меня совершенно не радовала мысль о том, что нам придётся расстаться, но это было действительно необходимо сейчас. Иначе нам просто нельзя будет добиться нужной эффективности действий за столь короткий срок, что нам был отведён. Неудивительно, что и с этим предложением принца-бастарда все согласились после недолгого обсуждения. На этот раз обошлись без комментариев. Постепенно время уже подходило к ночи, которая наступала на болотах совершенно внезапно, без каких-либо предупреждающих её появление сумерек и всех тех прочих атрибутов, что обычно говорят крестьянам о приближении тёмного времени суток. Нужно было всё ещё решить, что делать со стороной, которая поддерживала королей, с их противниками, национальными государствами и Княжеством Шан. Хотя на решения последних нам вряд ли удастся повлиять даже при неимоверном желании и титанических усилиях, а потому главным образом нужно было сконцентрироваться на первых трёх.

И Адриан решил снова дать мне повод для того, чтобы гордиться собой и своими выводами в частности, ибо он действительно решил перейти к этим самым проблемам сразу же по завершении этого так и не состоявшегося голосования, что ещё раз доказывало его способность к принятию довольно быстрых решений, при этом не упуская из своего внимания ни одного существенно важного момента. Это качество было, безусловно, полезно для него в будущем, как для лидера, ибо именно им чаще всего приходится что-то придумывать и решать не только в экстренных ситуациях, но и в обусловленных ими же весьма тесных временных рамках. Ещё одно подтверждение тому, что никто из нас не мог лучше исполнить роль короля нового, уже не раздробленного Ланда. Да и на самом деле среди нас изначально не было претендентов на это место, ибо никто не пылал особым желанием взойти на престол, да и нужными качествами мы не обладали. К примеру, Нартаниэль, несмотря на богатый набор достоинств, которые я для себя перечислял уже не раз, при этом иногда даже не меняя ни одного пункта в этом списке, не обладал нужной для лидера государства харизмой. Он был хорошим оратором, но вряд ли мог бы служить примером для большей части народа, ибо слишком ярко он среди них выделялся, хотя единицы, как я уже говорил, могли бы считать его свои идеалом. Да никогда к тому же мой старый друг не стремился к власти и его буквально воротило от одной мысли о том, что придётся заботиться о нуждах тысячи людей не делами, а лишь пустыми словами, ибо казна Ланда, к сожалению, никогда не славилась своей полнотой и роскошностью того, что в ней находилось. Конечно, он был хорошим отцом, но не более того. Он всегда старался выполнять данные обещания, а на посту правителя сделать это было бы уже куда проблематичнее, поскольку помимо чести туда всегда бы примешивались ещё и интересы государства, которые имеют весьма вредную привычку быть полностью противоположными в отношении личных желаний самого короля. Примерно по той же причине не годился в кандидаты на престол и молодой Рилиан, коему, помимо всего прочего, и кодекс паладина запрещал восходить на какие-либо высокие политические и управляющие должности, связанные с той же самой мировой ареной. Максимум, на что мог претендовать сын барона, выбравший для себя подобный путь, так это наследство его отца (и то при условии, что он достиг хотя бы звания "брата по оружию", до этого же ранга воспитанники паладинов могли предъявлять свои притязания разве что на скромно обставленную келью в Серой Цитадели), да звание Великого Магистра, что под собой подразумевает не только управление всеми делами ордена паладинов, обязанных защищать простых людей от всевозможных напастей, но и небольшой земельный надел, все доходы от которого, разумеется, идут на пользу всех остальных братьев, ибо паладины, как известно, всегда нуждаются в новом обмундировании и оружии не только по той причине, что количество новичков никак не хочет уменьшаться, но и из-за слишком частого использования всех вышеупомянутых вещей более опытными братьями. Я же по вполне, думаю, понятным абсолютно всем причинам не годился на роль короля. Да и в любом случае отказался бы от неё, потому как просто не представляю себя одетым в сверкающие монаршие одежды, бесконечный приём просителей, дворцовую жизнь, груз ответственности и все те прочие радости, которые сваливались на голову новоиспечённого главы государства. Нет уж, спасибо, благодарю за предложение, но я не принимаю столь щедрого подарка. Фельт же и маг в красном также никем не рассматривались на этот высокий пост, а потому и оставался лишь, собственно, сам Адриан, сочетавший в себе всё необходимое будущему королю. Наверняка сказывались наследственность, да и воспитание давало о себе знать.

— Что же, раз с этим решено, то пора идти дальше. Время уже близится к ночи, а бороться с сонливостью и при этом пытаться решать что-то действительно важное не гарантирует эффективность тех планов действий, что мы составим. Нам пока что нужно подумать над тем, что предпринять в деле, касающемся Главы Гильдии Сейрам, который, как известно, предал предыдущего короля, моего отца, а потому заслуживает смертельной казни за измену и подготовку спланированного убийства с целью разжигания мятежа и свержения власти. Его, как мы все знаем, найти крайне сложно, а заставить говорить или следовать чьим-то правилам ещё сложнее. Члены Гильдии совершенно преданны ему, ни один из них не выдаст местонахождение своего Главы, а потому здесь мы полностью предоставлены сами себе. Но смею предположить, что сейчас он находится недалеко от линии фронта, оттуда ему легче всего руководить действиями. А потому поиски лучше всего начать именно там. Думаю, что они быстро закончатся и увенчаются успехом, потому как он сам уже давно ищет меня и будет рад выйти на контакт хоть с кем-то, кто знает о моём последнем месте пребывания хоть что-нибудь. Однако должен вас предупредить о том, что с ним нужно быть крайне осторожным, и не только по тому, что он гений закулисных игр, диверсий, шпионажа и споров. В любой из этих сфер его можно превзойти, но у него есть ещё одно средство, с помощью которого он всегда может привлечь на свою сторону кого угодно. Это не пустые слова, я знаю, о чём говорю, поверьте мне. Он один из тех, кого называют "ведьмины дети". Для них характерен ярко-жёлтый цвет глаз, в которых и заключается та самая способность, о которой я говорил. Глава может вводить своего собеседника в подобие транса, в котором загипнотизированный человек не сможет никак воспротивиться воле Главы. Он может заставить его сделать всё, что угодно, от выдачи тайной информации до самоубийства. И противостоять этому практически невозможно. Это могут сделать лишь невосприимчивые к магии, такие, как я. Однако, поскольку и предводитель второй стороны также является одним из "ведьминых детей", то я считаю, что лучше я отправлюсь именно к Дорнису, ибо я думаю, что в силу нашего старого знакомства, мне удастся переубедить его. Остановить все те бесчинства, что он творит на землях родного мне королевства вместе со своими храмовниками. Это уже решено и обсуждению не подлежит, — после непродолжительной паузы сухо добавил принц-бастард, однако, как мне кажется, возражений и так бы не последовало, ибо со вспыльчивым и быстрым на расправу свихнувшимся предводителем армии фанатично верных храмовников Дорнисом встречаться с глазу на глаз никто не желал, зато вот на счёт того, кто можем отправиться к Главе у меня были свои соображения, и я, разумеется, не мог просто так отмалчиваться и не высказать их нашему второму главному выступающему сегодня на этом чудном заседании.

— Думаю, у меня есть предложения на счёт того, кто может выполнить вторую часть и взять на себя переговоры с Главой, — решил я прервать уже, по моему мнению, несколько затянувшееся отмалчивание со своей стороны, ибо, как-никак, все должны участвовать в решении таких важных дел, особенно, когда дело доходит непосредственно уже до распределения ролей.

Да и, к тому же, у меня были кое-какие личные счёты с Главой и хотелось бы их решить, так сказать, в рамках выполнения работы, нежели выделять на это специальное время, которого, помимо всего прочего может и вовсе не представиться в будущем. Лучше схватить синюю птицу счастья за хвост сразу же, чем ждать, когда она прилетит к вам в более удобный момент. Эта самая наиглупейшая ошибка из всех возможных. Уж поверьте мне и моему опыту общения с людьми, которые её каким-то образом всё же допустили.

— Мы все внимательно слушаем, — Адриан кивнул и перевёл взгляд на меня.

Я заметил, как посмотрел на меня мой старый друг эльф, как по его лицу пробежала какая-то странная тень. Безусловно, он если и точно пока ещё ничего не знал о том, где я провёл те месяцы, что предшествовали нашей с ним встрече, то уж догадывался наверняка. Он так же и понимал, что я хочу сказать. Совершенно точно не одобрял моего желания встретиться с Главой с глазу на глаз, тем более после того, что нам сказал принц-бастард. Уж не знаю было ли это записано в богатых эльфийских библиотеках, но, во всяком случае, какое-то представление о "ведьминых детях" у Нартаниэлся было. Но, зная меня, он, конечно же, понимал, что бесполезно что-то говорить, пытаясь меня остановить и переубедить, что я всё равно буду идти так, как захочу, подобно самому упрямому барану в мире, пусть это и не делает мне большой чести, а потому эльф лишь коротко покачал головой и промолчал, полностью вверяя мою жизнь лишь в мои собственные руки.

— Я думаю, что лучше всего отправить на встречу с ним меня. Одного. Большее количество людей лишь только быстрее выдаст себя, поиски могут затянуться настолько, что уже станут бесполезными. Видите ли, этот тип очень скрытный и если не хочет, чтобы мы его нашли, то нам этого ни за что не сделать, а показывать себя сразу двум людям он вряд ли вознамерится сам.

— На самом деле я как раз хотел сказать об этом. Судя по тому, что мне о вас успел рассказать господин эльф, вам не впервой участвовать в тайных аферах и прочих подобных "делах". Не знаю, да и не хочу на самом деле знать ничего о вашем прошлом, мне, как и всем здесь присутствующим, важно сейчас лишь одно: вы сможете если не полностью переубедить его и помешать исполнению планов, то хотя бы задержать их исполнение? Если да, то я не буду также спрашивать и про причины, которые побудили вас самому вызваться в качестве добровольца. В противном же случае нам придётся поручить это кому-нибудь другому.

Мне не потребовалось ни одной секунды на лишние, совершенно ненужные сейчас раздумья. Я как всегда был полностью уверен в себе, своих силах и способностях, а потому незамедлительно ответил:

— Конечно, Адриан, сделаю в лучшем виде. Поверьте, ему просто придётся говорить со мной, даже если он и не очень этого хочет.

Принц-бастард ещё довольно долго смотрел на меня, но потом кивнул и снова обвёл всех взглядом. Думаю, наше собрание уже почти завершилось, а я ещё не хотел спать. Кажется, даже если не из простого желания, то мне всё же придётся погулять по болотам, чтобы заставить себя этой ночью сомкнуть глаз, ибо я не собирался здесь задерживаться больше ни одного лишнего дня.

— Что же, теперь нам осталось лишь решить, что делать с теми новыми государствами, что образовались на территориях, где люди требуют для себя полной независимости и не желают больше находиться ни под чьей властью, однако, при этом надеются, что либо Великое Княжество Шан, либо Мортремор окажут им поддержку, необходимую для окончательного становления их страны. Конечно же, мы понимаем, с какой целью ими на самом деле будет использована территория, столь зависимая от них. Однако пока что я не представляю себе ни одного такого выхода, при котором им удалось бы одновременно и сохранить формальный суверенитет, и не зависеть в действительности от поставок Мортремора или же Княжества Шан. У нас нет ни одного рычага давления на них. Мы совершенно никаким способом не сможем заставить их играть на нашей стороне, поскольку в трёх самых больших подобных новых государствах нам даже не известны имя и личность того, кто там правит. А потому пока этот вопрос для нас совершенно не представляется возможным решить. Нам придётся действовать с оглядкой на эти образовавшиеся внутри Ланда страны, но при этом не забывать о том, что, фактически, они также играют весьма значительную роль в хаосе, который творится в нашем королевстве, а потому, конечно же, наша задача в большей степени состоит в том, чтобы всё устроить таким образом, что они в будущем никак не смогут мешать восстановлению Ланда. Возможно, нам даже удастся в будущем провести переговоры с ними и договориться о том, что они вновь вступят в состав королевства, пусть и на каких-то других условиях, нежели все остальные земли, но того будут требовать обстоятельства.

— То есть вы предлагаете пока просто отложить это на потом? Не ввязываться в дела этих государств. Я правильно понимаю? — решил всё же на всякий случай уточнить я, приподняв бровь.

— Да, совершенно верно, — Адриан кивнул, от чего его волосы колыхнулись отливающим чёрным водопадом в ночи, — конечно, это может показаться неправильным с нескольких точек зрений, но пока у нас нет другого выбора. С одной стороны мы оставляем в покое, как я уже говорил, одного из виновников гражданской войны, что может дать совершенно непредсказуемый результат. С другой же стороны это не гуманно, поскольку, буквально, мы бросаем на произвол судьбы народ, который населяет территорию, ещё недавно принадлежащую Ланду. Но, как я уже сказал, другого выхода для нас просто не остаётся в силу обстоятельств, — Адриан сделал небольшую пазу, дав себе отдышаться, — вижу по глазам и лицам, что вы со мной согласны, — снова утвердительно кивнул он, — а потому теперь у нас остался лишь один пункт, по которому ещё не принято какого-то конкретного решения. Думаю, вам всем понятно, что речь сейчас пойдёт о тех, кто не задействован, так сказать, в основных проектах. Сегодня все устали, а потому не стану зацикливаться на этом, пусть это и может показаться немного надменным, но, я думаю, что в любом случае расклад оказался таким же. Если нет, то прошу простить меня за неучтивость, тогда я предоставлю вам самим выбирать тех, с кем вы пойдёте, — он повернулся непосредственно к тем, о ком сейчас говорил: молодому барду Фельту и магу в красном который уже в открытую зевал (видимо, всю прошлую ночь он снова провёл за какими-то вычислениями и экспериментами), — думаю, вы бы хотели отправиться со мной, не так ли? Мы шли сюда вместе и вместе же пережили штурм Охранных Башен Сарта степными духами клар'хта, а подобное всегда тесно связывает людей, их судьбы и мысли. Это действительно так или я ошибаюсь?

Они довольно долго молчали, переглядывались друг с другом, а потом Фельт улыбнулся и они кивнули друг другу. Молодой бард встал.

— Нет, не ошибаетесь, мы действительно хотели бы отправиться с вами. Не только по тем причинам, которые вы тут назвали, но и просто по тому, что нам приято находиться в вашей компании, без каких-то там нелепых задних мыслей и всего того прочего, чем любят некоторые захламлять себе головы.

И юноша, и маг в красном выдержали пронзительный взгляд принц-бастарда, которым они их одарил, после этого Адриан кивнул и, наверное, сказал о том, что раз всё так удачно сложилось, то всё теперь уже решено. Наверняка, он также ещё о чём-то там говорил, но этого я уже не слышал, поскольку слишком сильно устал от этого долгого заседания, и мне срочно нужно было проветриться. Мне удалось каким-то образом незаметно выбраться из дома в дереве, оставив при этом записку, что выезжать я собираюсь завтра утром (благо в доме я нашёл все нужные принадлежности для письма, к тому же и находились они достаточно близко ко мне, чтобы, не привлекая к себе никакого внимания, быстренько черкануть это письмецо). Я указал в нём, что не стоит меня ждать или же звать с собой. Этот путь я собирался проделать от начала и до конца сам. Пусть это и может показаться странным, учитывая то, как не лестно я всю свою сознательную жизнь отзывался об одиночестве, но, как я уже сказал на собрании, если бы отправился с кем-то, то Глава никогда бы не появился вблизи нас даже на километр, а потому лучше не продолжать прятаться в иллюзиях, а сразу же смело сказать себе о том, что как минимум ближайшие два месяца мне удастся говорить разве что с самим собой да с редкими проезжими или же беженцами, которых, наверняка, уже немало на трактах Ланда. И все они бегут от той войны, которую затеял лидер Гильдии Сейрам и которую мы собираемся остановить своими силами, имея при этом в распоряжении ресурсы куда более скудные, нежели те, которыми во время того, как начинался этот хаос, располагал Глава. Теперь я ещё больше уверился в том, что мы лишь кучка сумасшедших, собирающихся противостоять силам, которые не подвластны ни им, ни кому-либо ещё, кроме тех, что стоят у истоков. Но всё же я обещал, а я всегда держу обещания. Поэтому мне в любом случае придётся разрезать поток бегущих, идти им навстречу, ловя на себе при этом удивлённые взгляды, слышать окрикивания, хотеть самому присоединиться к одной из уезжающих из раздираемого гражданской войной королевства семей, но при этом совершенно чётко понимать и принимать тот факт, что ни в коем случае этого делать нельзя, нужно продолжать ехать к своей цели, вперёд и только вперёд, ни шагу назад. Интересно вот только, как долго на самом деле придётся мне идти по этому непростому пути? И вообще увижу ли я ещё кого-нибудь из тех, к кому так сильно привязался? Моего старого, рассудительного друга из лесов эльфов. Смогу ли я когда-нибудь ещё посмотреть в эти два невероятно глубоких зелёных омута, насладиться отгадыванием тех теней, что пробегают по его лицу так редко, но несут в себе так много? А Рилиан? Наш молодой, невероятно честный, добрый и чистый паладин, с которым порой так интересно говорить, да и просто слушать, наслаждаться его такими наивными, но оттого ещё более пленяющими теориями о мире, о том, каким должен быть он сам и те, кто его населяют. Человек, которого я могу смело назвать идеальным, совершенно неиспорченным, даже несмотря на то, что, может быть, на его руках и есть чья-то кровь. Ведь мои ладони теперь тоже окроплены ею. В действительности, в нашем мире невозможно умереть так, чтобы твоя совесть не была испачкана этой проклятой красной жидкостью. Пусть она и будет будто бы ненастоящей, пусть всего лишь метафорическая, эфемерная, образная, но эта иллюзия собственной невиновности и святости будет именно не более чем обыкновенным миражом и самообманом. Все хоть сколько-нибудь разумные существа по сути являются эгоистами. Такова уж их природа пытаться это исправить невероятно глупо и бесполезно, подобные эксперименты всё равно не принесут абсолютно никаких результатов даже при невероятном желании того, кто их, собственно, и проводит. Все то, кто кажутся вам самыми закоренелыми альтруистами всего лишь притворяются, причём частенько у них это выходит просто ужасно и фальшь чувствуется буквально за версту. Даже самые молодые актёры на каких-нибудь замшелых театральных подмостках справляются со своими ролями куда лучше этих ничтожеств, считающих себя великими профессионалами и мастерами своего дела. В реальности же они в первой же по настоящему критической ситуации выберут именно себя, а не кого-то другого (если, конечно, это не рыцарь или ещё кто-то со схожим родом деятельности и уставом, но и это будет скорее объясняться не личными мотивами, а тем, что подобных действий требует всем известный рыцарский кодекс чести, из-за неповиновения которому вполне могут лишить этого почётного звания). Даже те же самые гоблины, коих многие считают просто тупыми тварями, которые не способны на саму простецкую организацию вроде племён или хотя бы чего-то отдалённо напоминающее любую другую общину, тем не менее, всё же умеют мыслить. Умеют мыслить чётко в том направлении, где есть хоть какая-то польза для них. Для одного конкретного гоблина. То есть с самого начала уже закладывается то, о чём я говорил. Хотя мне и не верится в то, что когда-нибудь гоблинам удастся эволюционировать до степени разумности хотя бы как у тех же самых странных кобольдов или ещё каких-нибудь горных существ. Но это уже совершенно другая тема. Хотя так мне удалось отвлечь себя от неприятных мыслей о предстоящем выполнении миссии и том, что мне, возможно, не суждено больше увидеть своих друзей. Почему-то теперь мне стало невыносимо жалко, что я не попрощался ни с одним из них. Ведь нужно было хотя бы просто сказать им "до свидания" или же "прощайте", но я никогда не любил этих долгих расставаний. Да, это была одна из моих главных слабостей, но я всегда уходил, не попрощавшись, такова уж была моя природа, с этим трудно что-то поделать, по крайней мере, мне уж точно. Даже этот маг в красном, о котором я не знал ровным счётом ничего, теперь почему-то мне вдруг показался очень давним и добрым знакомым, с которым совершенно не хотелось расходиться на долгое время. Что же, видимо, так всегда бывает, когда кто-то тебе по-настоящему дорог, раньше я такого не припомню. Да и что-то этого странного, сжимающего всё в стальные холодные тиски предчувствия не было. Хотя, может это просто голод и слабость сказываются? Как-никак, а мы там просидели почти весь день, а ел я только утром. Неплохо было бы, конечно, по возвращении чего-нибудь перехватить, а то так и помереть недолго.

Я скорее почувствовал, нежели услышал, как мой сапог наступил в неприятную мутную жижу болота, поскольку в моей голове сейчас жужжали только собственные мысли и ничего кроме них. Так частенько со мной бывает после какого-нибудь особенно занимательного разговора, который поглотил меня. Я обычно ещё очень и очень долго не могу выйти из этого оцепенения, но мокрая обувь оказала в этом плане просто волшебное действие, заставив тут же оценить ситуацию вокруг, ибо я, разумеется, занятый своими измышлениями, совершенно не глядел по сторонам, да и вперёд тоже, а потому то место, где я сейчас оказался, было для меня полнейшей загадкой, которая вдруг стала для меня куда важнее, чем всё то, о чём я думал ещё пару минут назад так увлечённо. Ещё не хватало мне тут заблудиться. Кажется, я накаркал беду на себя даже в мыслях. Хотя, может, я не так уж и далеко сумел зайти? Но я ведь даже не знаю, сколько конкретно времени прошло с того момента, как я выбрался из нашего сымпровизированного "зала заседаний большого совета", а, зная себя, я вполне мог предположить, что гуляю здесь уже достаточно давно, чтобы заплутать в этих болотах так, что выбраться мне отсюда, может быть, уже не суждено никогда. Оставалось только надеяться, что я начал наворачивать круги вокруг Города На Воде куда раньше, чем это бывает со мной обычно при таких вот неожиданных прогулках. Странно, что я не сгинул ещё раньше, потому что, кажется, я шёл как раз в том направлении, где тропки были особенно ненадёжными и плохо различимыми. Видимо, тут уже сработал пресловутый инстинкт самосохранения, который не дал мне так бесславно утопить самого себя в этой вонючей гнилой воде. Но вот зато теперь, когда я уже, так сказать, пришёл в сознание, что мой мозг воспринял, как то, что я уже и сам могу справиться с тем, чтобы избежать такой глупой смерти, я оказался в совершенно невыгодном для себя положении, ибо было темно, а, как я уже сказал чуть выше, место это было ещё более опасным и унылым, нежели все те, через которые нам уже довелось пройти во время путешествия по юго-восточной провинции королевства Ланд. Думаю, совершенно не сложно представить степень моего искреннего изумления, когда в подобном месте, которое в самой полной мере отражает смысл словосочетания "забытая богами глушь", я услышал, как под чьим-то тяжёлым, явно солдатским кожаным сапогом с твёрдой, как кусок дерева, подошвой хрустнула ветка, отвалившаяся от совершенно больного на вид дерева, наверняка, доживавшего в этом угрюмом, наводящем самые неприятные мысли и образы месте последние дни. Я уже было надеялся, что это кто-то из моих товарищей решил отправиться следом за мной, неожиданно для себя отметив моё отсутствие, а потом и найдя на месте, где я, казалось, ещё совсем недавно сидел и слушал речи Нартаниэля и Адриана записочку. Начал быстренько придумывать оправдательно-извинительную тираду, в которой заверил бы их в своей вечной дружбе и в том, что эта пародия на письмо была не более чем обыкновенной и при том совершенно неудачной шуткой. Но всё-таки долго распинаться мне не пришлось, потому что я что-то не припоминал ни у кого из своих спутников чёрных, как самая беззвёздная и безлунная ночь, плащей. Конечно, был похожий у принца-бастарда, но был он в таком ужасном состоянии, что через него легко можно было бы увидеть хотя бы стоящее за спиной прибывшего на этот маленький островок в топях дерево. Эти же на самом деле напоминали самые, что ни на есть настоящие вырезки из неба над головой, которой сейчас, к сожалению, скрывали нависшие над нашей компанией деревья. Их здесь было как минимум человек шесть. И все они напоминали чёрные, совершенно неподвижные столбы. Непосвящённый или же слегка подслеповатый человек мог, конечно, их принять за деревья, но я никогда не жаловался на своё зрение и, тем более, знал, что в болотах Даргоста деревья никогда не растут так чётко и правильно, не бывают они настолько ровными, будто бы их кто-то специально выстроил, заставив вытянуться по струнке, будто бы невидимый полководец-леший сидит где-то невдалеке и отдаёт этим пугающим тёмным фигурам мысленные приказы, которым они просто не могут не подчиниться. К тому же, с каких это пор деревья носят с собой отменные стальные мечи, едва уловимый звон ножен которых я уловил, когда последний из призраков ночи замер напротив меня. Кстати, их командира мне, к счастью, не пришлось долго выискивать, бегая по болотам и постоянно окликая его, тем самым доводя до белого каления и вынуждая своими жалкими попытками поиска постоянно менять своё местоположение. Он сам решил показать мне себя. Сам вышел из строя своих подопечных, разорвав этот сплошной массив тьмы, отделившись от него, став отдельным куском мрака, ещё более тёмным, чем сама ночь, что его окружала. Он двигался совершенно бесшумно ловко, плавно, как тень, которая зачем-то покинула своего хозяина и отправилась самостоятельно скитаться по этому негостеприимного свету, где почти всё норовило сделать её более слабой, где буквально везде был свет, который рвал, терзал её, заставляя прятаться, испытывать жуткую боль, почти исчезать, чтобы потом снова появиться. Появиться в месте вроде этого, в месте, напоминавшем средоточие тьмы. Здесь этот с первого же взгляда вселяющий благоговейный, почти суеверный ужас человек чувствовал себя как дома. Но, несмотря на это, и в нём самом был свет, таков уж закон природы. Не бывает чего-то или кого-то полностью злого, чёрного, в каждом из предметов или живых существ есть ещё и крупица чего-то хорошего, белого. Иначе бы наш мир уже давно перестал существовать из-за дисбаланса, который установился бы повсеместно, если бы природе вдруг стало лень разбавлять абсолютную черноту хотя бы очень маленькой, пусть даже и вовсе микроскопической каплей белого. Разумеется, этот человек-тень тоже не был исключением из всеобщего правила. Если у всех его подопечных таким светом являлись наверняка отполированные до режущего глаза блеска мечи, то он сам, как мне показалось, либо был совершенно безоружным, либо же просто невероятно хорошо скрывал факт присутствия у себя хоть какого-нибудь намёка на вооружённость. Но ему и не нужны были эти громоздкие железяки, которые свет испускали не сами, а лишь отражали то, что уже само было на них направлено. Ему не нужно было таких одолжений от кого-то, он всегда и всего привык добиваться сам, своим собственным способом, опасным, но при этом таким манящим светом белоснежных зубов, которым волшебным удалось избежать столь распространённых в наше время болезней. Но и не это было главным его "светильником". Его глаза, взирающие на меня из-под глубокого капюшона, использовавшегося им скорее в абсолютно прозаичной и банальной цели защиты от мелкого моросящего дождя, который шёл здесь почти безостановочно, нежели для того, чтобы "погрузить своё лицо в романтичную дымку неизвестности и тёмной тайны, которая так привлекает молоденьких девушек". Пронзительные, умные, невероятно жёсткие, холодные, и, несмотря на яркий жёлтый цвет, напоминавший янтарь, отливавшие серой сталью. О, эти глаза я узнал бы везде, в любом месте, в абсолютно любой момент времени, даже находясь на грани смерти и среди тысячи желтоглазых детей, которых Адриан так странно назвал "ведьмиными детьми", я бы смог безошибочно выделить его из этой толпы лишь благодаря этим глазам, взгляду, который мне частенько приходилось выдерживать, когда этот человек заходил в казематы, где удерживал меня против воли. Глава, это, безусловно, был именно он. Никто другой это не мог быть по определению. Как всегда он оказался впереди на несколько шагов. Впереди тех, кто собирался помешать исполнению его собственных планов. Он не терпел подобного и всегда считал своей прямой обязанностью навсегда прервать подобную деятельность. Мы хотели его найти сами. Он нашёл нас первым. Хотели подготовиться, чтобы поговорить с ним и убедить. Теперь в таком положении оказался он сам, а я был совершенно не готов к разговору с ним. Хотели навязать ему свои правила игры. Теперь мы поменялись местами, и право первому сделать такую попытку принадлежит именно ему. Браво, Глава, ты снова оказался на высоте!

Но, знаешь, частенько поговаривают, что чем выше ты взлетаешь, тем больнее падать, так что я бы на твоём месте побаивался умереть от болевого шока при слишком уж стремительном пикировании или же штопоре, который всегда может не удаться даже у асов воздушного дела. Ты набрал уже слишком большую высоту для обычных новичков, после падения с которой остаются лишь маленькие, едва заметные синячки и ссадины, кои скорее подбивают продолжить эксперименты в этой области, нежели заставляют всё прекратить и начать вести скучную, серую, пошлую жизнь простого толстого обывателя, который не умеет говорить о "несъедобных" вещах вроде политики, искусства и всего подобного. Ты думаешь, что удержишь её, всегда так думал. Эта уверенность скользила в каждом твоём движении и взгляде, которые мне удавалось изредка подмечать. Но вот разве может быть хоть кто-то по-настоящему уверен в том, что никогда не допустит ошибок, что ему уже не суждено спуститься с той легендарной горы богов, на которую он взобрался? Ответ на этот глупый вопрос, как не сложно догадаться, очень прост и банален: конечно же, нет. Никто не может быть полностью застрахован от проигрыша, но ведь именно в этом и заключается весь азарт жизни. Иначе, как мне кажется, жить было бы просто-напросто до жути скучно, и большая часть мёртвых людей при таком течении жизни приходилась бы уже не на войны, которые часто случаются именно из-за ошибок тех, кто уверен в своей абсолютной неприкасаемости, всемогуществе и везении, а из-за самоубийств, которые совершали бы те, кто либо слишком тонко чувствует мир и природу и не желает больше мириться с этой дурацкой унылой дождливой серостью обыденщины вокруг него, либо просто те, кто хочет острых впечатлений и приключений на свою филейную часть, а таких авантюристов и искателей приключений, как ни странно, сейчас пруд пруди. Гораздо проще сейчас в маленьких провинциальных городах найти человека, который хочет навсегда уехать отсюда и отправиться странствовать по свету, нигде не останавливаясь, чем того, кто хотел бы продолжить тяжёлое отцовское дело. Жаль, конечно, что этим мечтателям чаще всего никак не удаётся достичь этой цели, ведь среди них действительно достаточно много талантливых людей, приносивших бы куда больше пользы, выступая на экономической, культурной или же политической арене, чем на изрезанном бороздами поле, где выращивают пшеницу, рожь, овёс и прочие сельскохозяйственные культуры, но с этим нельзя ничего поделать. Я бы, конечно, с радостью спонсировал тех, в ком увидел бы хоть искорку таланта, помог бы им выбраться из этой унылой жизни, где каждый день похож на предыдущий и все они одинаково тяжелы и безрадостны. Но, опять-таки, к сожалению, у меня никогда не было в распоряжении такое количество наличных, которого хватало бы не только на меня, но и на помощь этим бедолагам, от чего мне только и оставалось уповать на то, что им поможет кто-то другой, а не я. Хотя ни одного подобного случая в жизни ещё ни разу не попадалось, но я всё же надеялся, что я просто не был в достаточном количестве мест и не достаточно широко раскрывал свои глаза на происходящее вокруг меня. К примеру, на то, сколько именно молодых людей живёт в этой или той забытой всеми богами деревне. Надеюсь, что после того, как это всё закончится, мне ещё удастся занять себя столь интересным хобби, но пока меня занимали совершенно другие мысли, желания и предчувствия. С каждым лёгким шагом, которыми приближался ко мне Глава, я всё отчётливее ощущал, что он всё же разбился и сейчас балансирует на грани жизни и смерти, что он, кажется, уже теряет интерес к жизни, своё могущество и авторитет. Пожалуй, единственное, что у него ещё оставалось от прежнего Главы, которого я знал и с которым провёл такую увлекательную беседу перед самым отъездом и началом этой аферы, из-за которой меня затянуло в водоворот ужасных событий, что сейчас творились во всём мире, начиная от Княжества Шан, которое готовит войска для выступления в Ланд под предлогом того, что это "их исконные земли" и "они просто обязаны остановить это безумие", и заканчивая, разумеется, восточным королевством людей и лесами эльфов, где сейчас буквально всех охватила жуткая паника и предчувствие того, что им уже никак не избежать смерти, что костлявая старуха уже сжимает горло каждому из них ледяными пальцами, выпивает из них жизненные силы своими мерзкими поцелуями со сладковато-терпким привкусом гнили и разложения. Но, пожалуй, даже у этого нового, почти полностью иссушенного, опустошённого и отчаявшегося Главы всё же осталось что-то от того человека, которого я увидел в здании суда по делу об убийстве королевской семьи. От человека, произведшего на всех тогда присутствующих в зале без исключения впечатление, сродни грому среди ясного неба. От человека, чей голос заставил тут же замолчать всех остальных и вслушиваться в него так, что, казалось, слышишь даже самые маленькие перепады тонов и эмоций. Вглядываться в это лицо, гордое, аристократическое, мужественное, с первого же взгляда на него вселявшее уважение даже таким людям, как я, привыкшим не признавать ничьих авторитетов. Разумеется, этим его отличительным качеством, застывшим во времени и в нём, подобно камню в какой-нибудь древней храмовой статуе, был интеллект. Тот самый острый, прозорливый, ловкий ум, позволивший ему стать во главе такой сильной организации, как Гильдия Сейрам, не достигнув при этом даже того возраста, когда волосы уже начинает сильно прореживать старость и красить их в белый цвет, будто бы просто присыпая постоянным гостем зимы — снегом. Тот интеллект, благодаря которому он так долго смог руководить ей и достигнуть наилучшей эффективности, при этом сделав Гильдию ещё более секретной, чем то было когда-либо ранее, причём окутав свою собственную личность завесой величественной тайны, за которую никто так и не заглянул до того самого памятного дня, когда, несмотря на столь долгое нахождение в тени, все сразу же поняли, что перед ними именно тот полулегендарный Глава, которого некоторые во дворце частенько называли то богом, то демоном, то самой опасной и хитрой тварью, что когда-либо вылезала из тёмных опасных глубин Бездны. Хотя слышал я о нём и более странные толки, но они уже были настолько смешны и нелепы, что я просто не удостаивал их абсолютно никаким вниманием, вполне по праву не считая себя собирателем дурацких сказок. Я же, в конце концов, не какой-нибудь там бродячий рассказчик разных баек за еду и кров над головой, верно?

Глава подошёл ко мне почти вплотную, благодаря чему я смог разглядеть на его лице все следы тех печальных происшествий, о которых подсказывала мне интуиция. Оно уже не было столь красивым и гордым. Сейчас его синяки под глазами, впалые щеки, бледная кожа и общий усталый вид никак не могли вселить того уважения вперемешку с благоговением и раболепным трепетом, а вызывали скорее жалость и сочувствие, желание чем-то помочь этому бедолаге, ибо казалось, что он пережил нечто действительно ужасное, потому что без повода невозможно было заставить себя выглядеть настолько плохо. Он протянул мне худую руку, на которой ещё виднелись порезы и синяки, свидетельствовавшие, видимо, о том, что ему добраться сюда было не легче, чем нам, а, может быть, и даже куда сложнее, но этого мы никогда не узнаем, поскольку Глава был из тех людей, что даже под страхом смерти не расскажут о себе больше, чем хотят того сами. Их невозможно было принудить к этому. А жаль, часто именно у этих людей жизнь достойна мемуаров, в отличие от тех, кто с таким увлечением поручает их писать кому-нибудь из своих знакомых мастеров слова или же, чего доброго, сам берётся за перо и начинает марать своим совершенно неграмотным текстом бумагу. Думаю, общественность многое потеряла, не имея ни малейшего представления о биографии людей, похожих на Главу, но вряд ли это волновало его самого или же кого-то из этого негласного братства. Я пожал его тёплую руку на удивление крепко. Такое рукопожатие обычно бывает у старых добрых знакомых, которые не видели друг друга уже достаточно долгое время, что бы окончательно соскучиться и начать изнемогать по обществу друг друга. Главу я не относил к кругу настолько близких знакомых, но тем более странно было, что и он ответил мне тем же, сильно сжав мою руку. Он повернулся ко мне спиной. Долго молчал, рассматривая, видимо, тех, кто пришёл сюда вместе с ним. Я не спешил ничего говорить. Похоже, просто боялся сбить его с мысли, а то, что он должен был сказать, должно оказаться невероятно интересным, я прямо-таки чувствовал это каждой своей клеточкой, а потому не хотел ему мешать, путать. Он сам со мной заговорит, когда сочтёт это нужным. Эту его привычку я вычислил уже давно, хотя она, как и все остальные, вытекала лишь из особенностей его характера, так что все их можно было предугадать, зная его достаточно хорошо и благодаря этому знанию не допускать ошибок в общении с Главой. Вот только проблема состояла в том, что, как я уже говорил, он совершенно не желал кому-либо открывать себя. Даже для своих самых доверенных людей он оставался просто таинственным призраком, который отдаёт приказы откуда-то сверху, которого они, вроде как, видят рядом с собой каждый день, слышат, как он говорит, но при этом по-прежнему сохраняет статус живой легенды, в чьё существование порой, даже бывает сложно поверить, а эти редкие встречи кажутся сном. В этом была ещё одна его особенность — всегда находиться на виду, но при этом быть незаметным. Вершить крупные дела так, что все знают, кто за этим стоит, но при этом у них не было никаких прямых доказательств. Безупречное оружие, которое никогда не оставляет следов. Благодаря своему пребыванию в казематах Гильдии Сейрам я кое-что узнал о распорядке жизни её членов, о том, какие именно задания им поручают. И всегда было нечто странное: ни один из них не заикался об убийствах. Вернее, они часто говорили о подобном, но при этом никто никогда не знал того, кто конкретно возьмётся за это задание. Тогда я думал, что это просто обычай или же попытка сделать личность убийцы ещё более тайной, чтобы в случае чего не могли выйти ни на него, ни на саму Гильдию, но теперь мне почему-то казалось, что на самом деле все такие миссии по устранению неугодных короне людей брал на себя лично сам Глава. Он мог доверять только себе и никому больше, поэтому только и оставалось, что поступать именно так и никак иначе. К тому же он действительно был лучшим в этом деле. Недаром ведь до сего момента никто даже не думал о том, что бы поднимать бунт, потому как всегда чувствовали на своей спине взгляд пронзительных жёлтых глаз, который буравил их, выведывая все тайны и заставляя обливаться холодным потом липкого страха. Недаром ведь он ещё был главой Гильдии Сейрам, главной задачей которой было обеспечение абсолютной безопасности властей. Или уже не был?

Я кинул взгляд на его спину. Ветра не было, а потому чёрный плащ висел как тряпка и уже не производил столь сильного впечатления. Плечи мерно поднимались и опускались в такт спокойному дыханию. Что же, даже сейчас, в столь явно тяжёлый для него период Глава сумел сохранить самообладание, мужественное спокойствие, которым от него разило наповал каждый раз, когда он спускался в темницы, чтобы лично поговорить с несколькими особо важными пленниками. И голос его прозвучал точно так же, как и прежде:

— Я был бы рад встретиться с тобой при других обстоятельствах. Хотя бы в таких, при которых мы с тобой виделись в последний раз, но, кажется, не суждено, — теперь он уже стоял лицом ко мне.

Его жёлтые глаза, казалось, слегка светились в темноте и были устремлены прямо на меня, но меня это не смутило. Я привык выдерживать такие взгляды. Пусть сейчас меня им одаривал не какой-нибудь офицер стражи, а сам Глава Гильдии Сейрам, но для меня это как-то не очень сильно меняло саму суть ситуации.

— Просто кто-то, видимо, питает уж слишком сильную слабость к тёмным, сырым и угнетающим своей мрачной атмосферой местам.

Он либо не оценил шутки, либо просто не посчитал нужным сейчас улыбаться.

— В любом случае говорить нам придётся именно здесь и сейчас, при таких не благоприятных для этого условиях, но это нужно. На самом деле необходимо.

— И о чём же ты собираешься мне говорить, а? О том, что ты теперь раскаиваешься в том, что заварил всю эту кашу и хочешь просить нашей помощи? О том, что уже не желаешь мировой власти, когда её приходиться завоёвывать такими вот кровавыми методами? Если об этом, то знай, я не желаю тебя слушать. Если честно, то я бы, наверное, придушил тебя прямо сейчас за всё то, что твоими стараниями происходит в Ланде сейчас, но я просто не хочу больше убивать. Насилие порождает насилие. Думаю, ты в этом и сам уже убедился, оказавшись в самой гуще этих проклятых событий, которые мне хочется просто взять и забыть, как жуткий кошмарный сон.

— Ты абсолютно прав. Во всём, что сейчас сказал. Обычно в самом центре круга, который образует буря, самое спокойное место. Но я забыл, что имею дело со стихией куда более странной и не поддающейся обычным законам.

— Хватит глупых красивых слов, — сухо оборвал его я и сам тут же подивился этой резкости, которая была в моём голосе в этот момент, но доселе никогда не проявлявшаяся в нём, — ты слишком ими увлекаешься, и, бывает, уходишь от сути. Видишь ли, мне тут поручили одно пикантненькое дельце, которое нужно выполнить в рекордно короткие сроки, так что поторапливайся со своей речью.

— Я знаю, что это за "дельце". И говоря здесь со мной ты, по сути, и выполняешь его. К тому же тебе не придётся ничего делать, кроме как хорошо слушать меня, ибо переубеждать и переманивать меня на вашу сторону не нужно. Я сам уже давно принял её. Почти с самого начала, когда всё начало валиться у меня из рук, когда я, впервые за всю свою жизнь и карьеру, начал терять контроль над ситуацией и своими людьми.

— А вот это уже на самом деле что-то интересненькое, — активно закивал головой я, показывая тем самым, что теперь я весь внимание и даже более чем готов выслушать всё то, что он хочет мне рассказать, несмотря даже на ту злость и отвращение, которое вызывал у меня этот человек, после всего того, что он сделал и, тем более, появившись передо мной в таком убогом виде, больше подходящем для заправского пропойцы, нежели для лидера организации вроде Гильдии Сейрам.

— Ты как всегда в своём репертуаре. Не изменяешь своим принципам и всё так же ненавидишь любые проявления насилия. Может, оно и к лучшему, что мы говорим с тобой именно здесь, недалеко от старой столицы страны, где зародилось само понятие пацифизма и миролюбия. Того миролюбия, которое не требует войны, а наоборот отрицает её. Я собрал богатое досье на тебя. Не настолько богатое, как хотелось бы того в идеале, но и имеющаяся у меня информация тоже может помочь нам понять друг друга, — я поморщился при этих словах, всегда не любил, когда собеседник знает о тебе больше, чем ты о нём, это, как по мне, совершенно не честно, но сейчас уж было ничего с этим не поделать, тем более глупо было бы его просить не пользоваться этой информацией, если она на самом деле могла содействовать нашему соглашению, — у тебя богатая биография. Ты многим помог и, как ни странно, ни разу при этом не прибегал к насилию или обману. Тебе всегда каким-то образом удавалось задействовать или связи, или ещё нечто такое, что позволяло просто уладить этот конфликт без лишней суеты, нервов и кровопролития, которое, к сожалению, почти все сейчас считают наилучшим и самым действенным решением всех их проблем, связанных с несогласием других людей. Это не просто великолепный талант, это самый настоящий дар, хоть я и знаю, что ты не веришь в богов, но я всё же упомяну это слово. Мне его всегда не доставало. Я привык решать свои и чужие проблемы лишь с помощью устранения источника проблемы, но не её самой. Жаль, что мне удалось понять всю бессмысленность такого метода, лишь когда он потерпел столь явное фиаско, а последствия этого провала оказались столь ужасны и пугающи.

— Ну, хорошо, что ты хоть смог понять сам, а то некоторым приходиться это вдалбливать годами, а до них всё никак не доходит, будто бы они сидят под какими-то ментальными блокадами или чем-то вроде того, — уже немного мягче сказал я и даже почти улыбнулся.

Глава снова замолчал. Сделал несколько шагов вперёд к краю этого небольшого озера. Отыскал глазами тропинку, ступил на неё и жестом позвал меня за собой. Я как-то несмело сделал несколько шагов ему навстречу, но, вспомнив, что он, скорее всего, совершенно не вооружён, я уже, ничего не боясь, последовал за его удаляющейся тёмной фигурой, которая сделала ещё один знак своим спутникам не идти за нами. Они повиновались, не шелохнувшись, не издав ни единого звука, будто бы вовсе и не собирались следовать за нами, будто для того, чтобы их оживить, нужно было произнести какую-нибудь древнюю магическую формулу, чей первоначальный и единственно правильный вариант уже много лет назад утерян для человечества навсегда. Так я и шёл за ним какое-то время. Он снова решил замолчать, судя по всему, просто собираясь с мыслями. Думаю, у него уже вошло в привычку обдумывать не то что каждую фразу, а чуть ли не каждое слово в своей речи. Нельзя сказать, что бы мне это сильно нравилось, но и не очень-то раздражало на самом деле, ведь, согласитесь, куда лучше немного подождать и дать человеку несколько минут, чтобы сформулировать свои мысли, нежели слушать его и воображать себе простолюдином, который и писать-то толком не умеет, не говоря о том, что бы прочитать хоть одну книгу, кроме разве что какого-нибудь календаря посева той или иной культуры. Конечно, вряд ли бы Глава, находясь даже в столь непростой ситуации и подобном месте, опустился бы до настолько пугающего и отвратительного низкого уровня, но всё же я уважал его право на подобное молчание, а потому не торопил. К тому же, у меня было чувство, что он и сам скоро со мной заговорит. Я, как часто бывает в подобных ситуациях, не ошибся:

— Что вам известно о происходящем на территории Ланда? — как-то невзначай, почти безразлично и вскользь бросил он мне через плечо, даже не посчитав нужным обернуться, видимо, это был какой-то вводящий или наводящий вопрос, хотя, если честно, я не счёл его таковым, а потому решил не поддерживать такого небрежного тона и рассказать всё достаточно подробно.

— Ну, прямо скажем, информации у нас не очень много, ибо никому из нас не удалось оказаться в самой гуще событий и посмотреть на это всё изнутри, но, так сказать, у нас были другие, думаю, стоящие уважения "доносчики", которые рассказали нам кое-что об этом хаосе. В частности, о том, что теперь весь восток на стороне Дорниса и его радикально настроенных храмовников, которые самыми активными методами подавляют любое сопротивление и хотят свергнуть новую власть, которую, как нам кажется, установил именно ты и твои люди после той провокации и достаточно долгого безвластия, что жутко утомило людей королевства. Они считают, что эти король и королева восседают на троне и правят совершенно незаконно, а потому решили не гнушаться различных кровавых методов и достигнуть своей цели любой ценой. С другой же стороны у нас есть те, кто всё же встал на сторону новых королей. В основном это запад, конечно, никто другой и не мог этого сделать, ибо все остальные земли изначально попали под влияние идей Дорниса, к которым же с самого начала примкнул и север Ланда с Даргостом, но чуть позже, осознав, что идеи и методы этого чокнутого парня чуточку не подходят для них, они, если можно так выразиться, отошли от дел и теперь занимают вроде как совершенно нейтральную позицию, но на самом деле это не так, поскольку Даргост уже согласился примкнуть к нашим идеям, а поскольку север является союзником этой провинции, да и предводитель их вроде как старый добрый друг и спутник нашего принца Адриана, то, как мне кажется, стоит надеяться на то, что он тоже окажет нам поддержку, случись что-то, что может помешать нашим планом. Королевские отряды в стычках помимо, собственно, регулярной армии, в которой остались лишь истинно верные короне, своим присягам, да ещё какие-нибудь спятившие от своей гипертрофированной чести аристократы, жаждущие ратных подвигов и непревзойдённой боевой славы. Вот только, кажется, они совершенно забывают о том, что война это им не те красочные пафосные картинки, которые обычно рисуют после этого слова известные писатели, художники и прочие деятели так называемого "современного "искусства". Война — это в первую очередь жуткая грязь, болезни, вонь армии, вездесущий шум, от которого потом некоторым трудно избавиться в течение всей оставшейся жизни. Это, Баратс их всех подери, настоящее торжество смерти, над которым беспрестанно летают чёрные вороны и худые стервятники! На войне не бывает героев, как нет побеждённых и победителей, потому что там действует этот проклятый закон диких животных: "если не убьёшь ты, то убьют тебя". И ведь это правда! Если ты пощадишь кого-то в том месиве на поле боя, то он обязательно не забудет отблагодарить тебя вилами в живот! Вот, что хуже всего!

— Не потому ли война представляется тебе самой ужасной вещью на свете? — этот совершенно безучастный тон уже начал немного раздражать меня, особенно учитывая то, какой темы мы сейчас коснулись, но я старался не подать виду.

Вроде, у меня это получилось, потому как голос не дрогнул, а моего лица и взгляда Глава видеть в любом случае не мог, поскольку всё ещё не считал нужным повернуться ко мне лицом и смотреть в глаза. Хотя это вполне могло быть оправдано тем, что идти спиной по столь ненадёжной тропке сомнительной прочности весьма и весьма сложно, а сейчас он играл именно роль проводника, так что ему вполне было простительно такое пренебрежение своим собеседником и правилами хорошего тона в данной ситуации. К тому же, вполне может быть, что он просто ждал, когда нам удастся выйти на ещё один островок, подобный тому, с которого мы недавно ушли, чтобы снова остановиться и поговорить уже, так сказать с глазу на глаз. Конечно, немного подозрительно, что он не доверял тем пугающим парням в чёрных одеяниях, но, если я правильно помню, то Глава всегда предпочитал что-то обсуждать с людьми, не относящимися непосредственно к Гильдии Сейрам, в одиночестве, никого при этом к себе не подпуская. Весьма, надо сказать, оправданная мера безопасности. Без неё, думаю, эта организация никогда бы не достигла таких высот, на которых находится сейчас, ведь даже среди самых проверенных из лояльных её членов мог найтись тот, кто за кучу золота согласился бы предать Главу и свою Гильдию, выдав её планы кому-нибудь, кто этого по каким-то причинам захотел. А желающих, поверьте мне, было огромное множество, как и причин учитывая то количество людей, которые "благодаря" деятельности этой организации закончили если не жизнь, то хотя бы карьеру. Всегда ведь будут родственники или же принявшие клятву фанатичные друзья безвременно покинувшего наш мир неугодного короне человека, которые считают своей прямой обязанностью отомстить подлецам и убийцам. Вот только самим пачкать руки им совершенно не хочется в большинстве случаев, ведь, как правило, они всё же не являются настолько фанатичными, чтобы рисковать ради свершения правосудия своими собственными головами и местами, коих с таким титаническим непосильным трудом удалось добиться, а потому эту "священную месть" свершают через различного рода подставных людей, для которых уже совершенно не важна какая-то былинная мораль или же не менее сказочная честь, ибо единственное, что они на самом деле ценят в этой жизни — это звон кошелька, прямо таки лопающегося от золотых монет. Хотя, весьма странно, что такой способ расплаты ещё не вышел из моды из-за своего крайнего неудобства, ведь, как-никак, полновесные золотые монеты в кошельке не так уж и легко спрятать, а это сразу же привлекает определённого рода деятельности тёмных личностей. Да и сам по себе кошелёк является жутко тяжёлым, но традиции есть традиции, тут уж, как говорится, ничего не попишешь. Так что в Гильдии Сейрам лишь стоит подивиться организаторскому мастерству Главы, который сумел сделать всех максимально работоспособными в сфере услуг, которые оказывала конкретно эта Гильдия, но при этом оставить всё при таком порядке, по которому все, по сути, зиждилось лишь на нём, и никто больше к управлению и секретным данным доступа не имел, и никак заполучить их не представлялось возможным, ибо я мог вполне справедливо и, думаю, правильно предположить, что Глава хранил секреты Гильдии Сейрам, как зеницу ока, а учитывая необычность его глаз, сила такого сравнения лишь усиливается.

— Да! Разумеется, я думаю именно так! И мне совершенно непонятно, почему ты говоришь со мной об этом в таком тоне, хотя ещё буквально несколько минут назад так сильно убивался на счёт того, что развязал войну лишь из-за своих амбиций-переростков! Но, знаешь, даже не то самое худшее в войне, о чём я тебе уже сказал сегодня. Есть ещё кое-что, вылазящее у людей наружу в экстремальных ситуациях подобных войне. Убийства, хоть совершенно противны и мне, и самой природе, поскольку являются чем-то абсолютно противоестественным, всё же можно оправдать тем, что начинает слишком сильно работать инстинкт самосохранения и его среднестатистический неподготовленный обыватель уже никак не сможет пересилить, не имея при этом нужного набора моральных ценностей и психологических черт. Да и просто он поддастся эффекту толпы, которая будет бесноваться и крушить всё вокруг него. Этому, как мне кажется сопротивляться сложнее всего, а человека сама природа создала почти полностью беззащитным и невероятно слабым перед лицом её могущества, несмотря на все те достижения, что кажутся нам великими, но на самом деле не имеющими совершенно никакого значения в тех масштабах, в которых мы вынуждены существовать и сосуществовать не только с себе подобными, но и с теми, кто на нас не похож абсолютно. Так что для человека это хоть и не делает чести, но всё же, если смотреть с такой чисто физиологической и психологической стороны, отбросив в сторону уже упомянутую мной мораль, то это вполне себе можно оправдать при большом желании. С этим можно спорить, мне самому сейчас себя хочется ударить за такие слова, но я это сказала лишь для того, чтобы сравнить эту модель поведения и ту, что кажется мне ещё более отвратительной, гнусной, беспринципной, а оттого чисто человеческой. Многие пытаются нажиться на войне — вот, что хуже всего. Эти треклятые паразиты выпивают кровь из страны, которая и так уже скоро скончается от полученных ранений. И это уже, в отличие от предыдущего случая, совершенно невозможно оправдать какими-то там инстинктами. О, нет! Здесь работает то качество, которое человек приобрёл в ходе гниения тех порядков и систем, в которых ему приходится жить. Глядя на то, как успеху приходят самые отъявленные подлецы, а честные хорошие люди остаются с кинжалами в спинах гнить в сточных канавах, он тоже решает, что лучше быть богатым ублюдком, чем добрым, но нищим, да ещё и трупом. Они начинают пренебрегать теми правилами, которые, по сути, должны быть священными для каждого, но при этом они приходят к успеху, достигают заоблачных вершин, порождая при этом ещё сотни таких же мелких гниющих людишек, желающих лишь одного: высосать пользу для себя отовсюду, забывая при этом об остальных и том, что им уже никогда в жизни не потратить те деньги, что они уже на данный момент заработали, не говоря уж о тех капиталах, которые придут к ним в недалёком будущем! Даже в момент войны, когда все должны объединяться, стоять единым бескорыстным фронтом, эти гады, эти проклятые бартасовы паразиты лишь вбивают палки в колёса своими аферами, работая на обе стороны, гонясь за богатством. Им ведь совершенно не важны ни будущее страны, ни человеческие идеалы, ни те сотни разбитых жизней, что появятся в результате их деятельности. Этих людей я ненавижу больше всего на свете! И, знаешь, что самое интересное? — я повысил голос, даже сорвался на крик, думаю, меня смогли услышать даже спутники Главы, несмотря на то, что мы отошли от них и островка посреди болот на приличное расстояние, но он так и не обернулся, хотя, безусловно, догадался, что я хотел сказать. — То, что я отношу тебя как раз-таки к этой гнойной прослойке торта человечества. Да-да, именно тебя! Того, кто говорил мне, что делает всё лишь ради блага королевства, гонясь при этом на самом деле за собственной славой и опьяняющей властью. Сперва действительно может показаться, что ты всё делаешь лишь во славу людей, идей и каких-то одних тебе видимых высоких идеалов, но на самом деле это не так. От начала и до конца это было не так, потому что если бы ты всё делал действительно с чистой совестью, бескорыстно, как бартасов праведник или мученик, изображений которых полным полно в разного рода храмах, то у тебя бы всё получилось. Ты бы не погрузил королевство в хаос и беспрерывный кровавый ужас гражданской войны! Ты бы смог прославить его на весь мир, сделать куда мощнее восточного гиганта. Покорить все известные горы, одержать самые яркие, запоминающиеся, навсегда вошедшие бы в историю победы, о которых даже спустя тысячи лет слагали прекраснейшие легенды, пусть даже тогда из летописей сотрутся не только наши с тобой имена, но и само название королевства Ланд. Но этому светлому будущему ты, как и многие, очень многие другие люди, предпочёл себя любимого, пожертвовав для этого теми самыми хвалёными идеалами, возложив ещё при этом на жертвенный алтарь свою честь и парочку-другую сотен людей, которые уже погибли в стычках, не упоминая ещё тех, кто погибнет, если нам не удастся всё сделать правильно и остановить этот устроенный тобой кавардак! Так что прости, но мне не о чем тут с тобой лясы точить, пока там, не так уж и далеко на самом деле, умирают люди, горят их дома и земля, на которой они так долго работали, — я разошёлся, во мне ярко-красным неестественно ярким огнём пылал гнев, я так, наверное, никогда в жизни ни на кого не злился.

Хотелось плюнуть ему в лицо, а лучше всего просто ударить, повалить на землю. Не знаю зачем. Может, затем, чтобы увидеть этого худого, усталого, никчёмного человека, некогда бывшим самым влиятельным и могущественным в королевстве после, конечно же, самого короля, в грязи. Здесь, на болотах Даргоста, вдали от крупных городов и трактов, от тех интриг, что он привык крутить и распутывать резким ударом кинжала. Увидеть и понять, что он уже достаточно расплатился за все свои ошибки, что он всё это осознал, что он сейчас терзается не меньше, чем я на него злюсь, что он пришёл сюда не просто так, что он на самом деле хочет просто выговориться мне, а после, может, даже и предложить свою помощь в решении проблем и бед, что случились в королевстве Ланд по его вине. Потом жар сменился нестерпимым синим холодным огнём обиды и злости уже управляемой. Из-за неё хотелось просто оставить его тут совершенно одного лишь в присутствии его собственных мыслей. Дать им съесть разум Главы, подобно червякам, прогрызающим ещё не слишком дряхлое на вид яблоко, а потом найти его здесь совершенно безумным, просящим прощения у всех, начиная от простых людей и заканчивая богами, в которых (я почему-то был полностью в этом уверен) он не верил, что лишь ещё раз бы подтвердило то, что от прежнего Главы осталось разве что лицо да жёлтые глаза, свет которых стал бы уже не тем ровным и спокойным, а лихорадочным и блестящим, сумасшедшим. Но я не сделал ничего, совсем ничего. Даже не развернулся, чтобы просто уйти или же показать таким жестом, что я больше не намерен с ним разговаривать и всё, что бы он ни сказал, всё равно пройдёт мимо меня, ибо я не считаю, что есть нечто достойное и приятное в том, что бы разговаривать с человеком, виновным в смерти такого действительно пугающего, а не впечатляющего количества людей. А всё по тому, что я буквально почувствовал, как он раскрывает рот, чтобы сказать мне что-то очень важное, что-то, что, вполне возможно, перевернёт моё понимание этой войны и её причин с ног на голову. Я думал, что он уже подготовил для меня за столь длительный промежуток времени какую-то великолепную речь, которой ему бы удалось полностью отбелить своё имя и снова стать в моих глазах умным и талантливым стратегом, непревзойдённым лидером и интриганом. Приготовился её слушать, вникать, прочувствовать каждое её слово, искать тайный смысл в метафорах и между строк, но я ошибся. О, как же я ошибся, забыв о том, что Глава всегда мог уложить огромнейший смысл и силу всего лишь в одну фразу. Всего лишь одной фразой он всегда мог произвести впечатление и эффект, которого порою не добивались самые известные ораторы прошлого, изливая на своих слушателей поток слов в течение многих часов. Зная многие нюансы общения с конкретными собеседниками, он мог всего лишь какой-то ничтожной парой предложений для любого другого кажущихся совершенно постными и обыденными сказать так многое тому, к кому были обращены его слова. Так получилось и в этом раз:

— Нет, ты ошибаешься. Я на самом деле следовал идеалам и идеям, просто всё пошло не так, просто всё вышло из-под контроля. Просто я ошибся точно так же, как это делаешь сейчас ты, но ведь это обыкновенное явление, людям свойственно ошибаться.

Мне поначалу очень хотелось рассмеяться ему в лицо и уйти, но я снова этого не сделал. На этот раз по другой причине, но не менее весомой. Он не врал мне, а это я чувствовал безошибочно, каким бы хорошим обманщиком ни был мой собеседник. Никому не удалось ещё перехитрить меня с того момента, как я стал носить этот обруч. Даже в тех ситуациях, где раньше я никогда бы не распознал ложь, теперь я всегда выходил из игры победителем. Вот и сейчас во мне поднялось ощущение того, что Глава говорит мне правду, и как бы мне ни хотелось убеждать себя в обратном, тут я ничего поделать не мог, а потому мне оставалось лишь слушать его дальнейшие объяснения. К счастью, мы уже нашли похожий островок, хоть и поменьше, на котором находился пенёк от срубленного в незапамятные времена довольно большого дерева, где можно было весьма удобно расположиться и выслушать моего желтоглазого знакомого. Он, кстати, наконец, решил повернуться ко мне лицом, но, что было весьма и весьма странно для меня, человека уже немного изучившего привычки Главы, которые одолевали его во время разговора, не смотрел теперь мне в глаза. Надо сказать, что подобный его обычай был несколько раздражителен в силу необычности его взгляда и тех мыслей, что могли не только витать в его голове, но и возникнуть в твоей голове после этой дуэли взглядами, так что я не очень-то сильно огорчался на тот счёт, что на этот раз Глава решил оставить меня без столь пристального осмотра, цель которого, видимо, заключалась в том, что бы уловить малейшую ложь или увиливание собеседника во время разговора. Однако он так внимательно вглядывался в какую-то одному ему ведомую точку в лесу, что я решил незаметно для Главы обернуться назад и убедиться в том, что там нет ничего опасного. К примеру, этих мифических болотных зомби, водяных, леших или какой-нибудь ещё другой, но не менее опасной для двух одиноких безоружных человек нечисти. К счастью, ничего похожего на это там не оказалось, а потому я мог быть спокоен. Тем, что привлекло внимание Главы, была одна единственная звезда, слабо светившая и мерцающая нам с далёкого неба. Она едва виднелась из-за веток и болотных испарений, которые висели над топями круглые сутки, хотя сейчас, ночью, они и были не такими густыми и тошнотворно пахнущими, но всё же приятного в них всё равно было очень и очень мало. Одинокий гость на чёрном небе, которое простиралось над болотами юго-восточной провинции окровавленного Ланда, которые мне и вовсе теперь казались совершенно бескрайними и настолько дикими, что на какую-то секунду я и вовсе стал думать, что мы с Главой — единственные выжившие после конфликта и последующего за ним катаклизма. Что мы оба каким-то невероятным волшебным образом заснули и проснулись уже теперь, во времена, когда мир уже совершенно забыл о тех цивилизациях и народах, что некогда пытались захватить над ним власть и стать здесь единственными правителями, не подпуская к великому трону мировой власти никого, кроме тех, кого одобрял сам предыдущий правитель. И сколько бы ни шли, нам всё равно не попадётся ни одного жилого дома, не говоря уже о многолюдных городах из камня, шикарных дворцах бывших господинов этой земли и замков грозных баронов, которые держали всю округу в страхе, сжимая горло жителям своей латной перчаткой. Казалось, что если мы сейчас вернёмся тем же путём, что пришли сюда, то единственное, что мы увидим, так это поросшие мхом, покосившиеся и потрескавшиеся от времени статуи людей в просторных развевающихся одеждах, из-за которых едва виднеются славные мечи, бывшие, наверное, в руках тех, кому посвящены эти памятники, самым грозным оружием, которое когда-либо видели времена расцвета людей. Пройдя чуточку дальше, мы не найдём уже некогда великого и славного Города На Воде, который даже уже и в наш век был довольно жалким и убогим зрелищем, которое совершенно не радовало глаз, а сейчас и вовсе напоминал о своём существовании лишь парочкой почти полностью развалившихся хижин, да кривых свай, торчащих из зеленоватой воды. Дом же в дереве, резиденция Сина, предводителя миролюбивого народа провинции Даргост, который, наверняка, ещё успел себя проявить до того, как случился этот конец света для всех цивилизаций, что когда-либо существовали в мире, но теперь, за то количество времени, что прошло с момента его свершения, никаких следов уже не осталось от его деяний; напоминал сейчас обыкновенное дупло какой-нибудь болотной твари, разве что размер его совсем отбивал желание заглянуть туда и осмотреться. Да и не только его, всех, кто когда-либо существовал и называл себя великолепным, великим, грозным и могущественным теперь уже давным-давно съели черви, забрав с собой всё то, что они сделали, ведь, на самом деле, все эти дела ничего не значили в мировых масштабах, несмотря на то, что все его пытались убедить в обратном. Разве что до меня с севера начинает доноситься препротивнейший запах гари, перед глазами уже постепенно всплывает знакомая картина из тех моих кошмаров, что пугали больше всего. Чёрный мёртвый мир, который некогда уничтожили те, кто тоже считали себя достойными звания великих, считавших себя чуть ли не богами, у которых есть право убивать и жечь землю под собой. Но ведь и этот след рано или поздно пропадёт. Всё вокруг обновится, сюда залётный ветер занесёт семена, которые прорастут на, казалось бы, уже совершенно мёртвой земле, коя не подлежит возрождению и восстановлению. Снова здесь будет зелёная трава, цветы, которые будут разносить на многие километры приятный свежий запах новой жизни. А он уже в свою очередь привлечёт новых обитателей, которые ещё больше оживят это место, совершенно забыв о тех временах, когда им нужно было прятаться в лесах, бояться и постоянно ждать того, что стальные клыки людей вонзятся в их плоть, лишая жизней отцов, детей, матерей и даже стариков, коих сторонятся все остальные хищники, поскольку знают, что они больны, а есть заражённое мясо — лишь делать самому себе хуже, не говоря уж о том, что им мог отравиться сам вожак стаи, оставив свою семью без руководства, а это чаще всего обозначает начало кровавой борьбы за освободившееся на вершине поросшего свежей зелёной травой холма высотой в несколько жалких метров, но кажущимся маленьким животным таким невероятно огромным, потому что они никогда не видели настоящих гор. У людей ведь всё так же, разве нет? В Ланде всё началось именно из-за того, что умер король, вожак стаи, который руководил людьми и без которого люди не чувствовали себя в безопасности. Вот только людьми и животными есть одно весьма принципиальное отличие в этом плане. "Безмозглые звери" дерутся действительно за то, что бы выбрать самого достойного из претендентов, того, кто на самом деле сможет защитить стаю, кто сможет вести их всех за собой с одного места на другое, если наступят трудные времена, а вот люди действуют с несколько другим расчётом. Они льют свою и чужую кровь, но в итоге на трон восходит тот, кто отсиживался дольше всех, самый хитрый или же самый богатый, самый горластый, ну уж точно никак не самый достойный, правильный, лучший. И если в среде животных сражаются лишь сами те, кто предъявляют свои права на место вожака, то люди предпочитают опять-таки другой подход. Они ведут на смерть своих сторонников, тысячи людей гибнут, зато сам будущий правитель остаётся цел и не вредим, ему совершенно плевать на то, что руки на его портрете буду залиты чужой кровью, он не будет испытывать угрызений совести и везде видеть горы трупов, зато очень обрадуется, когда своими глазами увидит казну, из которой в будущем будет с таким оживлением и восторгом воровать каждый золотой или драгоценный камень, что плохо лежит. Так что стоит задуматься над справедливостью крикливых речей тех, кто столь активно возмущается, когда "великую человеческую расу" кто-то называет тупыми и кровожадными животными, к которым ещё помимо всего прочего приписались такие "чудесные" черты, как жадность и подлость.

А этот мир без людей, на самом деле, как оказалось не так уж и плох, как мне показалось с самого начала, когда я впервые увидел его в одном из своих бредовых ночных видений. Но всё же он чем-то меня пугал. Наверное, тем, что я тоже был человеком, и отсутствие хоть какого-нибудь общества казалось мне куда хуже самой мучительной смерти, ведь в бесконечных разговорах с самим собой и животными недолго было сойти с ума и совершенно перестать наслаждаться невообразимой красотой и спокойствием мира, где нет огромных городов и людей, в них живущих. К тому же сейчас это пришло совсем-совсем не вовремя, да и вообще я уже надеялся на то, что подобные видения совсем оставили меня. Хотя, может, это только лишь моё богатое воображение, которое разыгралось из-за необычности ситуации, переживаний и этой бартасовой одинокой звезды посреди иссиня-чёрного полотна ночного неба. Я быстро поморгал и повернулся обратно, снова устремив свой взгляд на Главу, который, кажется, уже подобрал все необходимые слова и готов был говорить:

— Конечно, мои слова могут показаться тебе лишь жалким оправданием, недостойным того, кто когда-то именовался Главой такой организации, как Гильдия Сейрам, которую многие боялись, да и боятся сейчас, ибо в их распоряжении есть ресурсы и информация, которыми не владеет больше никто в королевстве, но я постараюсь избежать такой банальности. Видишь ли, я согласен с тем, что весьма трудно поверить, будто бы какая-нибудь цель с высокими идеалами может привести к чему-то настолько ужасному, как в нашем случае гражданская война, в ходе которой уже есть довольно много жертв.

— Ты даже не представляешь насколько сложно это сделать, особенно мне, тому, кто просидел в казематах Гильдии несколько месяцев и пару раз пересекался с её членами, так сказать по долгу службы, из-за чего я знаю, в чём иногда заключается их работа. Весьма грязная, надо сказать, работа, — язвительно добавил я, снова более менее уже возвратившись в колею и оклемавшись после той яркой, но непродолжительной вспышки гнева, связанного как раз-таки с деятельностью вышеупомянутой организации, вернее, если быть совершенно точным, то с тем, что проворачивал у всех за спинами Глава.

— Ты снова ошибаешься, я вполне себе представляю эту сложность, которая для некоторых может казаться и вовсе неподъёмной, но тебе просто придётся поверить мне на слово, и я полностью верю в то, что ты сможешь это сделать, ибо никаких документальных доказательств того, что я преследовал именно высокие идеалы и имел лишь только добрые намерения, как и следовало ожидать, у меня нет, ибо это не очень вяжется с кодексом и тем мнением, которое сложилось о Гильдии Сейрам. Ни король, ни кто бы то ни было из членов Гильдии, если бы он каким-то образом узнал об истинных целях, которые я преследовал, когда устраивал покушение на Султана, не одобрил бы моих действий, что в нашем узком кругу и при современном укладе не очень хорошо могло сказаться не только на моей карьере, но и на здоровье, если ты понимаешь, о чём я. Конечно, большая часть людей Гильдии мне предана, но всё же не стоит забывать о том, что мы всё же в первую очередь служим именно королю, и любое неповиновение будет караться самым жестоким образом. Тем более никто не одобрил бы того, что я готовлю покушение на нашего славного правителя, как ты понимаешь, особенно сам король, — он слегка улыбнулся, и мне показалось из-за белизны зубов и его кожи, что сейчас Глава просто рассеется в воздухе, подобно какому-нибудь призраку или же обыкновенному болотному мороку, возникшему перед глазами лишь из-за каких-то отравляющих газов (ну или ещё в любом случае оставался вариант на счёт тех странных грибов, парочку которых я попробовал сегодня на завтрак), — мне нельзя было выдавать этих тайных замыслов даже самым верным из Гильдии, тем, в ком я был совершенно уверен, но это была вынужденная мера, даже несмотря на цели, которые, как я уже сказал, были совершенно чисты и даже, можно сказать, благородны.

— А вот тут я что-то не совсем тебя понимаю, — покачал головой я и скрестил руки на груди, кинув на Главу подозрительный взгляд слегка прищуренных глаз, — ты говоришь, что цели твои были "благородные, чистые и возвышенные", я правильно тебя понял, да? Но при этом ты ещё и утверждаешь, что не мог доверить даже теорию самым проверенным и верным из твоих людей, не говоря уж о выполнении, так? Мне кажется, что именно тут створки твоего повествования чуточку не сходятся. Разве они все не должны были с радостью поддержать тебя, раз ты решил вдруг выступить пророком-спасителем человечества? Или, может, просто на самом деле твои замыслы были куда более корыстными, чем ты мне тут рассказываешь, а? — я начал барабанить пальцами по своей руке, всё также внимательно смотря на Главу, от которого я с нетерпением ждал ответа. Всё-таки он был полностью обязан прояснить мне эту досадную неувязку, иначе всё то, что он скажет мне далее, будет выглядеть как-то не очень убедительно и правдоподобно.

— Я понимаю твоё критическое настроение. Слушая сам себя, я бы наверняка думал точно так же, но всё же ты мог бы немного подождать, я как раз собирался продолжить говорить об этом. Ты ведь, кажется, сам говорил, что у тебя довольно мало времени, рвался уйти, не выслушав, а теперь сам затягиваешь время моей речи.

— Да-да, прости. Дурацкая привычка, никак не могу от неё отделаться, но тут было уж слишком явное противоречие, чтобы промолчать, тем более с моим-то мерзким характером, — отмахнулся я от его замечания, быстро кинув недовольный взгляд куда-то в сторону, он на это не обратил никакого внимания.

— Это связано с натурой людей. Если не вдаваться в подробности и ненужную сейчас философию, историю и прочие серьёзные науки, то, говоря проще, понятнее и короче, всё дело и проблема заключалась в том, что они бы не захотели увидеть добрую цель моих планов и действий, поскольку не знали того, что знал я. Поскольку думали, что то, как они живут сейчас, этого достаточно, и если что-то поменять, то можно сделать лишь хуже, но никак не лучше.

— Хм, смотря на то, во что вылились все твои грандиозные планы, я думаю, что они не были так уже не правы, как ты хочешь это преподнести, — слегка усмехнулся я, но в этой кислинке была столь явная горечь, что она вышла какой-то невероятно кривой и, наверняка, жутковато смотрелась со стороны.

— Знаю, — как-то очень грустно и со вздохом отозвался он, после чего ненадолго замолчал и чувствовалась в этой непроницаемой и тяжёлой тишине не столько грусть человека, чьи планы развалились прямо на его глазах, сколько печаль того, кто действительно переживает за судьбы людей и своей страны, но сам же всё и разрушил из-за того, что изначально пошёл не по тому пути, по которому было нужно, — я всё это знаю, но всё дело в том, что этот страх перемен одно из самых жутких заболеваний недалёкого человека, коих сейчас, к сожалению, большинство, а что надо делать с болезнями? Правильно, лечить. Вся проблема заключается в том, что я решил этого не сделать, а просто закрыть глаза на болезнь. Провернуть всё самолично, без помощи "больных", не спросив их мнения. Расчёт был на то, что увидев результаты, они поймут, что изменений не нужно пугаться, что они не всегда приводят к трагедии, что они могут дать и весьма положительный результат. Я был не прав. Радикальные перемены действительно чаще всего всё портят, потому что все силы отдают на то, что бы разрушить старый уклад, из-за чего часто им не хватает уже ни энергии, ни желания построить на руинах что-то совершенно новое и лучшее, чем то, что было на этом месте до переворота. Единственное, что может положительно сказаться, так это постепенные реформы, проводимые обязательно мирным путём, без применения насилия, ибо то, что привнесено в жизнь с его использованием, всегда будет подсознательно вызвать у людей недовольство, что, как ты сам понимаешь, впоследствии приведёт лишь к тому, что подобные мятежи, бунты и войны будут начинаться снова и снова бесконечное множество раз, пока кто-то, у кого хватит терпения, смелости, таланта и умений не разорвёт эту цепь, изменив что-то, не применяя при этом ни огня, ни меча. Жаль, что я осознал это лишь после того, как решил продвинуться на следующую ступень в своём плане именно насильственным путём, если быть точным, то убийством короля Ланда. Нельзя нести свет чего-то нового и хорошего факелом, от которого занимаются дома и заживо горят люди, это неправильно, это самое ужасное, что можно сделать, ибо это лишь отражение, иллюзия того, чего ты хотел достичь. Тебе кажется, что это уже и есть славный финал всех твоих деяний и изысканий, но это ведь не так. Это похоже на то, как пьяница, упавший ночью в лужу и увидев в ней звёзды, решил, что он уже летает в небе, достигнув того мифического просветления, о котором так самозабвенно порой говорят монахи-отшельники. Очень досадно, когда столь красивые идеи из-за неправильности выбранных методов скидывают свою прелестную чешую, превращаясь в существ из твоих самых жутких, давно забытых ради благополучия психики кошмаров. Можно спорить с тем, что пока "эти треклятые либералы" что-то на самом деле поменяют, можно состариться, чаще всего это именно так и есть, но это в любом случае наилучший способ. Проблема лишь в том, что им не удаётся добиться успеха лишь по той причине, что люди сами не хотят меняться, несмотря на такие яростные крики о том, что они желают новых порядков, власти, лучшей жизни и так далее. Глупости, да и только, они даже на самом деле чаще всего не знают, чего хотят в действительности. Я помнил о том, что предыдущие подобные мероприятия всегда достигали успеха. Оказалось, что он был лишь видимым и не более того, ибо за ним снова приходил хаос, хоть и казалось, что это никак не связано, потому что для людей достаточно долгим был срок, разделявший упомянутые события, но если смотреть на всё глазами эльфов, то всё становится понятным, всё оказывается на своих местах.

— Вот так-так, это уже лучше. Картина уже понемногу становится более ясной, приоткрывается завеса тайны над тем, как это всё началось. Ты признал свою ошибку, признал, что всё началось именно из-за тебя, потому что ты, мягко говоря, не слишком верно выбрал способ, с помощью которого собирался достичь своих целей, но всё ещё остаётся неразъяснённой тобой та деталь, которая касается, собственно, самих планов, их сути, ибо твоих слов и определений мне пока маловато, что бы понять, на самом ли деле они были так благородны или же это всего лишь красивые россказни, как это кажется мне сейчас. Надеюсь, ты сможешь меня переубедить, потому что если тебе этого не удастся, то я окончательно в тебе разочаруюсь и буду считать круглым идиотом, ибо намудрить и в определении цели, и в выборе плана, и в самих действиях мог только человек именно с такой вот не слишком высокой оценкой умственных способностей. Когда я впервые заговорил с тобой, меня тогда только-только выпустили из твоей темницы, если ты, конечно, помнишь столь незначительное событие и столь мелкого в твоих грандиозных масштабах человечка. Ты сказал, что Клоахриус описывал меня как человека умного и что после всех моих не слишком разумных действий в попытке всё исправить в одиночку, ты сильно разочарован, огорчён и чуть ли не плачешь от досады. Так вот я нахожусь сейчас в такой же ситуации. Разве что антураж немного поменялся, но суть остаётся той же самой, если, конечно, брать всё в общих чертах и не вдаваться в подробности.

— Ты весьма удачно вспомнил об этом дне, — Глава кивнул, хотя взгляд его снова был устремлён куда-то вдаль, что же, хорошо хоть он снова не молчит и не заставляет меня изводиться от нетерпения, а так пусть пялиться куда ему заблагорассудиться, хоть в землю, хоть на свои ногти, главное, что бы он больше не занимал времени этой давящей на сознание тишиной, которую почему-то совсем не хотели нарушать даже лягушки с жабами, хотя вроде как до этого, даже находясь в бреду, их голоса ночью преследовали меня постоянно, не говоря уж об этих бесконечных тихих всплесках, которые отдавались в голове самым настоящим громом каждый раз, когда ещё одной из этих противных земноводных вдруг вздумается прыгнуть на соседнюю кувшинку за очередной мимо пролетающей мошкой или комаром.

Я всегда не любил их, а эти топи были для них родным домом, это было их царство. Неудивительно, что я сразу же, с первого же дня нашего путешествия по ним так сильно воспылал нелюбовью к провинции Даргост, несмотря на её историю и схожесть моей философии со взглядами на мир местных жителей.

— Хорошо, что у меня всё ещё осталась в рабочем состоянии такая чудесная, незаменимая вещь, как интуиция и умение понимать, к чему клонит собеседник, но всё же ты, кажется, забываешь о том, что я немножечко не телепат, а потому тебе всё же придётся мне поведать суть твоей цели, к которой ты собирался прийти в итоге. Конечно, ты вполне можешь оставить меня терзаться призрачными и основанными лишь на каких-то совершенно невесомых призраках толик информации, но вроде бы ты хотел меня убедить в том, что я ошибался и ошибаюсь на счёт того, что ты жуткий и корыстный человек, который в силу этих, мягко говоря, неприятных черт характера, довёл страну не только до мятежа, истощения, до края, за которым лишь смерть, но уже и одной ногой заставил королевство Ланд ступить за эту роковую черту, — всё же поторапливать его было необходимо, кажется, любимой музыкой Главы была не какая-нибудь безвкусица, которой так часто увлекаются мои современники, считая её верхом, пиком искусства передачи эмоций с помощью звукоизвлечения, но и не та завораживающая своей сказочной странностью и изящностью музыка истинных подземных гениев, на самом деле понять которую могут лишь избранные единицы из всего круга её слушателей, который и без того ограничивается весьма малым количеством гурманов.

Глава принадлежал к тем людям, которых уже и сейчас осталось крайне мало, наверное, в силу того, что их по большей части считают сумасшедшими, недалёким, неспособными понять музыки как таковой, даже самой простой, не говоря уж о тех сложных и волнительных композициях, что я упоминал выше. Желтоглазый лидер Гильдии Сейрам был из тех, что больше всего на свете любили тишину. Её томные, успокаивающие вибрации, которые услышать и почувствовать дано далеко не каждому, и были для него той самой музыкой, которую сотворила сама природа, не нуждаясь при этом ни в каких экзотических и странных инструментах, к которым в последнее время почему-то стали питать пристрастие деятели в этой ветви искусства. Остальные же считали тех, кто наслаждается ею глупцами, сами же при этом упиваясь музыкой, которая лично мне больше напоминает беспорядочный набор звуков, который сливался в такую какофонию, что от неё порой и вовсе можно было сойти с ума. Сойти с ума в самом плохом смысле этой фразы, ибо тишина тоже частенько делала из людей сумасшедших, но их безумие обладало несколько другим оттенком, нежели безотчётное хаотическое психическое расстройство. Было в их сумасшествии нечто романтичное, таинственное, что-то такое тянувшее к себе тех, кто мог увидеть эти тоненькие струны за целыми тоннами самых разных причуд. Бесценно смотреть на то, как эти люди наслаждаются своей особой музыкой, своей тишиной, которая принадлежит лишь им немногим, ибо больше никто на неё и не претендует, считая бездарной и глупой, ничего из себя не представляющей пустышкой, в которой на самом деле нет ничего такого, что бы там ни говорили эти чокнутые старикашки, которые, возможно, доживают уже свои последние дни, а, может, и вовсе часы. Но, как это частенько бывает, они ошибаются и не видят великолепия того, что так близко к ним, стараясь при этом дотянуться до чего-то недосягаемого, что лежит за глубокой пропастью. Они все срываются туда, вниз. Летят, наслаждаясь этими секундами, но потом на смену столь ярким незабываемым ощущениям приходит резкая вспышка боли во всём теле и окутывающая их темнота, когда эти новоявленные птицы разбиваются об острые камнями, что поджидают их на дне пропасти. И они ещё успевают бросить презрительный взгляд на тех, кто сидит у этой пропасти или же идёт вдоль ущелья, надеясь обойти его или найти мост. Они думают, что эти люди слабы, глупы и вообще уже вовсе не имеют права относить себя к человеческому роду. Вот только в этой слепой погоне за чем-то лучшим и идеальным будущие летуны забывают о том, что те, кто пошёл тоже двигаются к своей цели, приближаются к ней с каждым шагом всё ближе, при этом не жертвуя ни собой, ни кем-то ещё. Да и ведь кто знает, вдруг это ущелье кончается не так уж и далеко? Двигаться вперёд, конечно, нужно, но всё же перед началом каких-то сумасшедших предприятий стоит проверить, а не находиться ли то, что вы ищете уже рядом с вами, к примеру, на другом берегу быстрой речки. И если это оказывается действительно так, то не надо в порыве безумного счастья кидаться в реку и пытаться её переплыть, ибо тогда вас ждёт совершенно незавидная судьба. Ведь недалеко может оказаться брод, который вы просто пока не видите, зато увидели другие.

— Да, конечно, прости. Это место навевает на меня какие-то странные мысли, — он тряхнул головой и снова посмотрел на меня, вот это было уже совсем другое дело, такой поворот событий мне нравился куда больше, оставалось лишь надеяться, что наш разговор и дальше пойдёт в том же благотворном русле, — конечно, мне действительно стоит тебе всё объяснить и как можно скорее.

— Вот в этом я с тобой абсолютно согласен, потому что меня не покидает чувство того, что скоро нас уже настигнет утро, хотя в этих болотах, должен признать, весьма трудно определить время суток, но поторопиться стоит в любом случае, — я снова состроил какую-то странную гримасу, надо за этим как-то следить что ли, не очень хочется мне быть клоуном.

— Знаю, но всё же если я буду торопиться, ты можешь чего-то не понять. Но начну я сейчас. Как бы пафосно это ни звучало, но я действительно хотел спасти Ланд, поставив на его престол того, кто смог бы защитить его от надвигающейся опасности. Конечно, отец Адриана был весьма хорошим правителем, при нём страна стала крепче, люди зажили куда лучше, чем при его печально известных предшественниках, но, как и всегда бывает, его время прошло. Приходят куда более неспокойные времена, в самих себе несущие опасность, от которой он уже бы не смог спасти своё государство, а потому я решил, что нужно действовать как можно скорее и решительнее.

— Стоп-стоп-стоп, погоди-ка. О какой ещё опасности ты говоришь? Не об изменении ли положения севера часом? Но, если я, конечно, правильно помню карты, которые видел, то Ланд не должен сильно пострадать от этого, главный удар придётся в основном по Мортремору и Княжеству Шан, где умеренный климат смениться засушливым. Если я прав, то тогда не понимаю тебя. Что ещё за таинственная угроза?

— Ты забываешь о том, что несмотря ни на что, в нашем мире магия всё ещё играет весьма значительную роль, и есть в нём вещи, объяснить которые можно лишь с её помощью. Так же и в этом случае. Хотя и то, о чём сказал ты, и то, о чём говорю тебе я, как-то связаны, в этом почти нет сомнений, но ты всё же располагаешь информацией от одного из народа эльфов, парадокс которого заключается в том, что они, несмотря на то, что без магии жить не могут и пользуются ей даже в повседневном быту, совершенно забывают о её влиянии на мир в целом, предпочитая лишь голые сухие факты, которые часто не могут охватить всё полностью.

— Не хочешь ли ты сказать, что Ланду угрожает какой-то спятивший тёмный маг, как в бабушкиных сказках?

— Нет, что ты, конечно же, нет, это, как ты уже сказал, выглядело бы не очень убедительно. Но эльф забыл вам всем напомнить о том, что сейчас север это не просто север. Недаром ведь он носит имя Ледяной Пустыни, которое держит в страхе не только жителей Дашуара, но и весь остальной мир. Именно от этой неизведанной земли и исходит опасность, которая связана с историей о Хартоне Тиране, которую ты, наверняка, знаешь. Меч Одиннадцати, тот катаклизм, который случился, когда его пытались уничтожить, участившиеся странные происшествия на границе Ледяной Пустыни — всё это связано. Люди сейчас полностью погрязли в своих маленьких проблемах и борьбе за выживание, а потому мне нужен был король, который сможет пробудить их ото сна, объединить, чтобы противостоять этой опасности, что быстрым шагом приближается к нам из Ледяной Пустыни. Штурм и падение Охранных Башен Сарта это последнее звено в цепи предшествующих основным событиям действий. Думаю, они не сказали тебе о том, что там был дракон. Тем более не упомянули и том, что это был лишь его скелет, труп, призрак прошлого. Того самого прошлого, ошибки из которого, накопившись, скоро выйдут из-под векового снега, чтобы проверить людей, чтобы узнать, научились ли они хоть чему-нибудь за то время, что они спали и не давали о себе знать. Я хотел направить действия нового короля, но, как ты знаешь, у меня ничего не вышло, потому что нужный претендент в самый последний момент был убит, в то время как покушение уже было совершено, семья правителей Ланда была уничтожена. Всё вышло из-под моего контроля. Я начал спешные поиски, надеясь, что мне всё же удастся найти ещё кого-то, совершенно забыв о то, что на предыдущее такое предприятие у меня ушло несколько лет. Как и следовало ожидать, из этого ничего не вышло. Люди начали беспокоиться, а потому мне пришлось рисковать, возведя на престол человека, который, по сути, просто попался мне под руку, обыграв при этом всё так, что он оказался одним из лидеров восставших во время безвластия групп. Эта была ещё одна непоправимая ошибка, потому что он не удовлетворял требований некоторой части населения, в результате чего и началось это безумие. Но всё же мой разгром ещё не был завершён окончательно, как оказалось. Последней каплей стало совсем недавнее событие, о котором вы, наверняка, ещё не знаете, ибо до эльфов оно ещё не дошло в силу несовершенства нашей связи, в которую вносит дополнительный сумбур и сама война. Новые король и королева отказались подчиняться моим приказам и заявили о том, что отныне они поддерживают Дорниса и его "храмовников". Это заявление вылилось в жуткую кровавую бойню в нескольких крупных городах Ланда, в результате чего часть ополченцев бежала в новые государства, которые уже начали объединяться путём заключения союзов, а люди Дорниса объявили себя армией Ланда и теперь проводят карательные операции в этих странах, с целью того, чтобы законные земли королевства вновь вернулись в его состав, ибо король не хочет видеть на своей земле тех, кто хочет присоединиться к другим государствам или даже просто просить у них помощи, ибо считает, что это ослабляет Ланд. Ополченцы, уже приобретшие кое-какой опыт, сопротивляются. Пока что силы примерно равны за счёт неразумности и крайней озлобленности действий королей с одной стороны и слишком уж жалобных просьб и надежд на чудо с другой стороны. Хотя, как мне кажется, сами правители всё же не оставляют надеж на то, что им поможет Мортремор и Хариот, но не показывают виду. В итоге силы осталось всего две, если не считать бандитов, которые тоже в свою очередь творят зверства уже не только на дорогах, но и в небольших поселениях. Солдаты убивают друг друга, мирное население просит прекратить братоубийство и живёт в постоянном страхе, но их никто даже слушать не желает. Меня сместили с должности главы Гильдии Сейрам, а потому теперь в моём распоряжении остались лишь те, с помощью кого я совершил покушение — расформированный отряд Ворона, который, тем не менее, тайно всё же остался существовать. А скоро ещё на землях Ланда схлестнуться армии Княжества Шан и Мортремора. Мир рушится на части, и именно на этот слабый мир движется угроза, которая уничтожит его полностью. Люди обезумели, стали уже слишком похожи на зверей, хотя всё ещё продолжают строить из себя высокоразвитых существ и "венцы природы" на разных политических советах, щеголяя друг перед другом якобы знаниями, которые для человека, по-настоящему в этом разбирающегося, выглядят ещё боле глупо, нежели если бы они несли там откровенную бессмыслицу. Хотя в последнее время именно этим они и занимаются, но делают это с невероятно умными и одухотворёнными лицами. Мир катится в Бездну и, мне кажется, ему уже ничто не может помочь.

Теперь уже настала моя очередь молчать. Наверняка, он наслаждался и этой тишиной, которую по-прежнему почему-то не спешили оборвать вездесущие обитатели топей, хотя, как я уже говорил, обычно их было не заткнуть. Но, поскольку я всегда гордился своей способностью быстро принимать, понимать и обрабатывать информацию, то я взял на себя ответственность за лишение Главы многочасового концерта лучшей музыки. Конечно, вряд ли он обидится на меня, ведь было бы глупо злиться на того, кто быстро решил высказать своё мнение на счёт всего сказанного тобою, при том, что ты сам ещё недавно говорил о том, что нужно бы поторопиться. За Главой я подобной нелогичности не наблюдал, а потому и начал говорить без опаски получить в свою сторону не слишком доброжелательный взгляд, да и теперь уже бывший лидер Гильдии Сейрам почему-то всё никак не хотел устанавливать со мной достаточно продолжительный контакт, видимо, считая, что я смогу всё проанализировать и без подсказок вроде этой, сделать правильный вывод без его помощи. Что же, не знаю, на самом ли деле я оправдал его ожидания или всё же он разочаровался в том, что я понял его не так, как он на то надеялся, но кое-какие умозаключения для себя я сделал и тут же поспешил ими поделиться с тем, кто, собственно, и заставил выработать их в столь ускоренном режиме:

— Знаешь, сначала, когда ты начал говорить про какую-то таинственную опасность, связь столь легендарной, но, тем не менее, уже давно мёртвой личности, как Хартон Тиран и его не менее известный в определённых и не определённых кругах Меч Одиннадцати с событиями, которые происходят в Ланде в данный момент, что это нечто вроде кары за ошибки и прочее, ты мне напомнил одного спятившего пророка, которого мне однажды "посчастливилось" встретить в одном из не самых чистых переулков не самого приятного и гостеприимного города нашего королевства. Он вещал от имени богов и предрекал, что на головы людей придёт страшная кара. Как ни странно, но в его словах тоже периодически мелькала Ледяная Пустыня, не столь давнее её расширение, в котором свою жизнь отдал барон Дашуара. Его, к моему величайшему сожалению, вскоре уволокли какие-то громилы, вышедшие из соседнего здания, где, как я узнал чуточку позже, находилась какая-то непримечательная ничем лавка. Наверное, этот старый полоумный бедолага распугивал и без того не слишком богатый круг покупателей, но не в этом суть. Именно с того момента, как ты начал об этом говорить, я стал относиться к твоим словам так же несерьёзно, как и вещаниям старичка, взобравшегося на перевёрнутый ящик. Но потом я начал постепенно вспоминать историю, связанную с северным захватчиком, которую в своё время я буквально изъездил вдоль и поперёк после того, как закончилось предприятие в Султанате, ибо в разговоре со мной Клохариус то ли случайно, то ли специально обмолвился о том, что Диарнис, за которым ты послал меня, когда выпустил из казематов, — Глава сделал странный жест, который, видимо, должен был означать, что он приносит свои искренние извинения за эту нелепую ситуацию и моё заключение, но я весьма высокомерно не обратил на это никакого внимания, всем своим видом как бы говоря ему "не бывать прощению", — и уже не раз сегодня упомянутый Меч Одиннадцати имеют нечто общее в своей природе, что очень беспокоило Архимага, как, видимо, и тебя, ведь недаром же ты решил отправить меня за ним, располагая информацией обо всех моих, так сказать, заслугах перед родиной. Припомнил несколько теорий, которые в своё время не получили широкой огласки и популярности в кругах исследователей этого вопроса, ибо у их создателей не было достаточного количества фактов, что бы возвести эти догадки в ранг официальных, а потому ещё на первоначальном этапе были отсеяны и названы псевдонаучными. Но, как ты весьма грамотно заметил, в нашем мире ещё действительно большую роль играет магия, и эти так называемые учёные совершенно упускают из виду сей немаловажный, надо признать, факт. Конечно, я говорю сейчас не о тех бреднях, где говориться о каких-то совершенно мифических проклятиях, которые Хартон Тиран "низвергал на головы мерзких людишек, находясь уже на грани жизни и смерти". Это даже звучит смешно, хотя, если честно, то после прочтения этих трактатов мне было совершенно не до смеха остаётся лишь радоваться, что кое-кто в наших интеллектуальных кругах ещё не разучился по-настоящему думать и отличать сказки от чего-то более-менее приемлемого. Так вот, были ещё теории, связанные с так называемыми "следами". Ты, наверняка, слыша об этих действительно объёмных, фундаментальных работах, которые проложили дорогу для тех, кого мы сегодня знаем под общим именование "поисковиков" — магов, которые благодаря этим самым следам могут найти что угодно. В этих теориях говорилось, что "след" Хартона Тирана на Мече Одиннадцати был настолько силён, что при попытке уничтожить легендарный артефакт высвободилось такое количество энергии, имевшее связь с уже на тот момент мёртвым завоевателем, что оно вполне было способно вернуть его к жизни, хоть и в несколько, так сказать, изменённом обличии. Конечно же, тогда все подобные гипотезы отсеивались ещё на начальном этапе, поскольку тогда ни маги, ни учёные не верили в то, что можно кого-то с того света просто взять и поднять, пусть даже и с помощью такой огромной силы и катаклизма, что был вызван во время не слишком удачной попытки. Но об этих "безумцах" снова заговорили, когда на поверхность начали пробираться из далёких сырых подземелий слухи о самых могущественных некромантах, которые с помощью ритуалов поднимали своих самых сильных собратьев по ремеслу в облике ужасных, но всё таких же могущественных как и при жизни личей. Хотя, зачем я всё это тебе рассказываю? Ты, наверняка, осведомлён в данном вопросе ничуть не хуже меня, а то и лучше, причём намного лучше, ведь у тебя был доступ к тайным знаниям и их хранилищам, в отличие от меня. Так что моё изначально насмешливое и недоверчивое настроение довольно быстро сменилось осознанием того, что ты, вполне возможно, и прав на счёт всей этой непонятной угрозы, исходящей с далёкого от нас севера, ведь, как уже как-то резонно заметил мой друг эльф, нам о Ледяной Пустыне и делах, что там творятся, неизвестно практически ничего, за исключением разве что тех незначительных фактов, что ночью там гулять не стоит, а местных волков стоит опасаться куда больше наших доходяг, ибо холод не только закаляет их, но и делает невероятно жестокими из-за голода и всепоглощающей жажды выжить. Было бы, конечно, куда лучше и проще, если бы вся наша проблема состояла лишь в остановке гражданской войны в Ланде и к ней не подмешивались столь глобальные события, как изменение местоположения севера и мировой угрозы, которая, может, явиться к нам в облике уже давно всеми забытого Хартона Тирана, но, увы, жизнь частенько жаждет острых ощущений, из-за чего и помещает нас в такие экстремальные ситуации, их которых, на первый взгляд, нет никакого выхода. Мы с моими спутниками упустили из вида последнюю глобальную проблему, и хоть она по-прежнему кажется мне несколько иллюзорной, ибо хочется всё же верить в то, что всего лишь плод воспалённой фантазии наших славных учёных, я всё же решусь у тебя уточнить одну деталь. Ты послал меня за мечом принца Адриана, который исчез у тебя прямо из-под носа. Ты бы не стал так сильно беспокоиться, а я видел, что ты тогда был немного взволнован, хоть и совершенно не подавал мне поводов так думать, надо признать, ты мастер театрального искусства притворяться и надевать маски, из-за какой-то незначительной вещи, а, следовательно, это оружие что-то да значило для тебя и твоих планов, которые до сегодняшнего дня для меня оставались самой манящей загадкой из всех. Но после всего того, что ты мне сказал, я предполагаю, что именно с помощью Диарниса некто, кого ты искал, должен был остановить надвигающуюся на людей из Ледяной Пустыни угрозу. Но при этом ты сам убираешь с пути владельца меча, при этом даже не брезгуя тем, что с тебя слетит вечное инкогнито, которым ты до этого пользовался всегда и везде, при том весьма удачно. А учитывая твоё упоминание и акцент на влияние магии в нашем мире, я не улавливаю связи. Ты потратил множество времени на поиски кандидата, которого планировал вооружить мечом принца-бастарда, которого Диарнис, если верить слухам, выбрал сам. Вот тут я не вижу логики. Не проще ли было свалить убийство на кого-нибудь другого, а самого Адриана возвести на трон? Это бы сэкономило тебе много времени и сил, не говоря уже о том, что такая кандидатура не вызвала бы ни у кого сомнений и недовольства, ибо никто бы так и не узнал, что он — бастард, а, значит, и не началась бы эта идиотская война с таким количеством ненужных жертв, — я перестал ходить из стороны в сторону, остановился, сложив руки на груди, и кинул на Главу вопросительный испытующий невероятно эффектный взгляд, который этот паразит даже не заметил.

— Он не подходил на роль этого спасителя, всё просто. Я думал, у тебя не возникнет таких странных вопросов, кажется, я разъяснил всё достаточно чётко и подробно для этого, — безразлично, будто бы отмахиваясь от меня, ответил он, продолжая невидящим взглядом смотреть куда-то в ту сторону, откуда мы с ним пришли.

Может, он уже хотел возвращаться к своим "черным воронам", которых мы оставили позади? Может, всё, что ему было нужно, так это просто выговориться хоть кому-нибудь, кто задал бы хоть несколько вопросов и всё на этом? Может, он не хотел добиться какой-то определённой реакции, а просто поведать о своих планах, надеждах и целях, оставив их, так сказать в наследство слушателю, а потом самому навсегда исчезнуть из мировой истории, на страницах летописей удостоившись лишь одной коротенькой строчки о том, что он когда-то де занимал пост человека, возглавляющего Гильдию Сейрам. Почему больше ничего? Да потому, что, как я уже сказал, он не доверял своих тайн никому, а поэтому я мог быть абсолютно уверен в том, что никто не знает из сказанного им недавно ничего, кроме, собственно, меня. Конечно, можно было гордиться столь великой честью, что была мне оказана, но я почему-то сейчас чувствовал себя обманутым, мне хотелось большего. Может, даже каких-то подсказок на счёт того, что же всей нашей компании нужно делать дальше, ибо я совершенно запутался в переплетении нашей политики, мелочных проблем, надвигающейся войны и каких-то событий, угрожавших не только отдельным странам и населяющим их народам, но и всему живому в целом. Не знал, что делать, даже чуть не начал было паниковать, если быть совершенно откровенным, но как-то на удивление быстро взял себя в руки, хотя никакого, даже приблизительного плана действий в моей голове ещё не сформировалось, но знать, что делать нужно хоть что-то это, можно считать, уже половина работы, так что я имел полное основание быть довольным собой и если бы придумал хоть первый шаг, то, наверное, и вовсе бы назвал себя без преувеличения гением, но пока мне что-то абсолютно ничего не приходило в голову, а поскольку я давно уже заметил за собой странность, заключающуюся в том, что обыкновенно мне лучше думается, когда со мной кто-то говорит, то я снова решил оборвать наслаждение желтоглазого мужчины, имени которого я не знал, а потому в мыслях по-прежнему именовал Главой, несмотря на то, что он уже лишился этого высокого поста, но, как говорится, ум не пропьёшь, а взошёл он, так сказать на престол именно благодаря ему:

— Вот мне тут кое-что пришло в голову, — начал я, стараясь не сразу же кидаться на штурм, но и не слишком затягивать вступление, ибо такой грешок я в последнее время стал замечать за собой довольно-таки часто, что вряд могло хорошо отражаться на продуктивности разговора, но я весьма благоразумно списывал это на ещё одно побочное действие ношения обруча, который и сейчас был на мне, ибо пока у меня в любом случае до решения этой проблемы руки бы не дошли, — ты, если я правильно всё запомнил, и этот треклятый как всегда не вовремя поднявшийся ветер не выдул у меня ещё из головы остатки мозгов, которые постепенно высушиваются, потому что я уже, если честно, немного хочу спать, благо ты весьма благородно избавил меня от надобности тащиться куда-то за тридевять земель, а потому я смогу восполнить эту потерю; в своей трогательной и полной отчаянного призыва речи говорил о том, что скоро на территории Ланда схлестнуться в кровопролитной войне армии Мортремора и Великого Княжества Шан, хотя сам же говорил, что слышал всё то, о чём мы говорили на импровизированном собрании, а потому знаешь, что мы намерены остановить вмешательство восточного гиганта в этот конфликт, но при этом говоришь о вышеупомянутом вторжении, как о факте, даже, скорее, как о чём-то уже почти свершившемся. Снова какая-то небольшая неувязочка в словах. Хотя, рискую предположить после печального опыта указания на подобные досадные недоразумения, что оно тоже имеет под собой кое-какие основания, и если я в самом деле прав, то картина выглядит ещё хуже, чем мне представлялось даже уже после всех твоих слов. Прошу тебя, разубеди меня и скажи, что ты на самом деле просто оговорился, либо такая уверенная интонация мне просто послышалась, и из-за продолжительного стресса, связанного с хронической бессонницей, галлюцинациями и бредом я просто-напросто накручиваю себя, выстраивая у себя в голове самые, что ни на есть печальные финалы для этой истории, которая кажется мне всё более и более трагичной, а всё, что я сказал выше, просто плод моей дурной воспалённой фантазии. Хотя, если это не так, то лучше скажи мне сразу, чтобы меня хватил инфаркт и я уже не увидел печального заката не только всего человечества, но и мира в общем, ибо вряд ли победитель остановится толь на Ланде, а вкупе со всеми остальными бедами, что свалились на наши голову именно в эту бартасову эпоху, это точно приведёт к прекращению спектакля.

— Да, ты действительно ни капли не изменился. Даже время, проведённое в казематах, которые ты вспоминаешь с такой искренней любовью и обожанием, что видно по твоим глазам, не смогли выбить из тебя кое-каких противных привычек, о которых я знаю в основном со слов Клохариуса да и из досье, о которых я тебе уже говорил. Всё так же превращаешь серьёзные вещи в клоунаду. Надо признать, в твоём исполнении это раздражает куда меньше, чем обычно, потому что ты на самом деле живёшь этим, в отличие от остальных шутов, которые разыгрывают такие пьесы настолько фальшиво, что, порой, хочется просто избавить себя от этого мерзкого зрелища, пустив в ход старую добрую закалённую сталь.

— А-а-а, мы же только недавно говорили о вреде применения насилия. Точно также потом кто-то из зрителей может решить, что ты с окровавленным кинжалом в руке представляешь не менее мерзкое зрелище, чем тот актёришка или шут, как ты изволил выразиться, и тоже пустит в ход ту самую сталь, так что это в любом случае не выход, бросай эти свои маниакальные штучки и кровожадность, гораздо лучше решать все проблемы без рассмотрения, так сказать, богатого внутреннего мира оппонента. А что на счёт моего отношения к, как ты говоришь, серьёзным вещам, то, в самом деле, нельзя же на всё смотреть с угрюмым уважением, в конце-концов! Разве нет? Я знаю очень многих людей, которые с самыми серьёзными лицами говорят совершеннейшие глупости, при этом полагая, что они изрекли какую-то новую истину, которой должны следовать абсолютно все даже без малейшего исключения. Но, знаешь, что в этом самое странное? Из-за выражения лица им действительно все верят и принимают за самых настоящих гениев, которые способны вывести всё человечество из любого кризиса, хотя на самом деле они лишь ещё больше усугубляют различного рода незавидные положения. Но при этом ещё есть и те люди, которые говорят о вещах, над которыми обычно не смеются, с улыбкой на лице, из-за чего их слова никогда не принимают в расчёт, что часто является ужасной ошибкой, ибо они, в отличие от тех псевдо-просветителей, просто понимают, что на самом деле это не такие уж и серьёзные вещи, как может показаться сначала, а проблемы, которые лежат на плечах у большинства людей, на самом деле и вовсе на проблемы не похожи, и именно это раздувание заставляет их улыбаться, а порою и вовсе смеяться. Но ты так и не сказал ничего на счёт своей полной уверенности в том, что всё-таки армии двух гигантов схлестнуться в любом случае, несмотря на то, что до сего момента ни Мортремор, ни Княжество особо не торопились выступать в военный поход.

— Всё просто. Помнишь, я говорил о расширении Ледяной Пустынии?

— Да, мы вообще, как я заметил, слишком часто повторяемся в этой беседе, но, видимо, без этого было бы очень и очень сложно обойтись, так что простительно, но всё же лучше с этим завязывать. Однако я снова отвлекаюсь от темы, давай выкладывай, что там, а то действительно придётся завтракать в этой неприглядной обстановке, которая, если честно, вскоре грозится напрочь убить мой аппетит как минимум на день.

— Всё дело снова в информации. Знаешь, мне кажется, что однажды наступит век, когда информация будет значить абсолютно всё, но вместе с тем и ничего, поскольку будет очень много людей, целью которых будет распространение ложных сведений. Политика тогда станет настолько сложной, что даже мы с тобой уже не сможем её понять, но, к счастью, до этого момента мы вряд ли доживём, поскольку время, отведённое для жизни одного конкретного человека, не рассчитано на столь длительные промежутки, потому что люди сгорают крайне быстро и уже не могут дальше работать с той же эффективностью на протяжении хотя бы той же самой сотни лет, которая для эльфов совершенно маленький срок. Войны тогда будут вестись совершенно по-другому, так, как мы себе даже представить не можем. Не будет применяться оружие в огромных масштабах, зато постоянно будут проводиться советы, съезды глав мировых держав и именно там будут проходить эти "боевые действия". Каждая страна будет преследовать свои цели, они будут угрожать, поднимать пошлины, торговаться, опять-таки дезинформировать своих оппонентов и мирное население настолько эффективно, что пока мы даже на одну десятую не приблизились к таким впечатляющим результатам. Это будет самый подлый век из всех, которые только можно себе представить, потому что если сейчас обманывают друг друга в основном те, кто борется за власть, то есть сами аристократы и прочие интриганы из этого же круга, то в будущем в эти манипуляции будут попадать исключительно широкие массы мирного населения, потому что люди постепенно начинают сходить с ума от навязчивой мысли о равенстве. Конечно, она сама по себе не так уж и плоха, но нужно достаточно подготовиться, чтобы провести этот проект, поднять общий уровень культуры до действительно недосягаемой высоты, причём достичь такой статистики не отдельными личностями с запредельными возможностями, а именно общими массами, потому как иначе равенство будет лишь видимым, формальным, бумажным, а это всегда хуже всего, потому что, по сути, это та же самая ложь, которую все порицают. Власть всё равно будет сохраняться в руках тех, кто доминирует, пока люди не откажутся от ценности денег и вещей, так будет всегда, так что все эти разговоры в итоге лишь приведут к тому, что мир будет зиждиться на тлеющем стогу сена противостояния востока и запада, ожидая лишь того, когда он, наконец, вспыхнет ярким пламенем, чтобы поглотить всё вокруг. Но вряд ли тебя это сильно волнует, ты привык смотреть в настоящее и самое ближайшее будущее, а, как я уже сказал, до этого печального момента у нас с тобой дожить нет ни единого шанса, так что отложим в сторону ненужную философию и прогнозы, вернёмся к нашей конкретной проблеме.

— Да, действительно было бы неплохо это устроить, а то мне уже кажется, что я вижу первые лучи солнца через листву этих треклятых деревьев. Да и туман становится всё плотнее, можем потом не найти дорогу обратно и вот тогда у нас точно будет уйма времени поговорить, даже слишком много, я боюсь не выдержать и просто сойти с ума, чтобы больше тебя не слышать. Так сказать, инстинктивно сработавшая защита собственных мозгов.

— Своей непрерывной болтовнёй ты как раз-таки и мешаешь мне закончить всё это раньше, — уже с неприкрытым раздражением отозвался Глава.

— Это кто тут у нас распинается уже, как мне кажется, несколько часов, говоря о каких-то там тайных угрозах и не давая мне просто спокойно насладиться хотя бы остатками ночи, которая, кстати, была не такой отвратительной, как все предыдущие, а это, знаешь ли, очень и очень обидно, — тут же посчитал нужным возмутиться я, он же в ответ на это только покачала головой, что-то пробормотал себе под нос (я не смог расслышать даже одного слова), и продолжил.

— Если информация — это самое лучшее оружие, чтобы "убить" противника, не используя при этом ни каких острых предметов, то отсутствие таковой вполне можно сравнить с кинжалом, который твоя собственная рука уже почти поднесла к груди и лишь плоть отделяет сталь от твоего сердца, которую, разумеется, клинок прошьёт, даже не задумываясь. В этом случае всё точно так же. Мотремор принял расширение Ледяной Пустыни за знак к тому, что перемещение севера уже началось, а, значит, вот-вот всё восточное королевство должно покрыться слоем льда. Они начали активно собирать свою армию в поход. В рекордные сроки им это удалось сделать и те шпионы, что ещё остались мне верны, донесли до моих ушей, что армия Мортремора уже стоит у порога Сарта и терпеливо ждёт, пока король и гномы разрешат им пройти через горы, а в том, что такое разрешение ими будет получено сомневаться не стоит, несмотря на проведение недавних масштабных операций по очистке восточного королевства людей от чужих соглядатаев, всё же Княжество Шан уже тоже знает о начале военного похода, а потому лишь ждёт того же самого разрешения, что бы в свою очередь двинуться в Ланд. Стоит упомянуть, что некоторые их отряды уже побывали на территории нашего королевства и эта вылазка имела для них весьма положительные результаты, если ты понимаешь, о чём я, ибо жители новоиспечённых государства приветствовали их с распростёртыми объятьями и тут же предоставили всё необходимое для их пребывания. Разумеется, солдаты не преминули воспользоваться такой возможностью. Смотря на этот успех, думаю, остальная часть армии Великого Княжества Шан тоже скоро двинется в путь, надеясь не только подобрать под себя Ланд, но и попутно отвесить щелбан своему извечному противнику-гиганту, заполучив в лице территории королевства Ланд буферное государство, которое будет их защищать от влияния востока, поскольку Сарт, несмотря ни на что, Великий Князь считает уже чуть ли не официальными территориями Мортремора, поскольку прекрасно понимает, что у столь молодого королевства ещё недостаточно сил и смелости, чтобы противиться настолько сильному соседу, пусть и отгороженного природной преградой в виде горного хребта. Разумеется, обеим этим сторонам плевать на судьбу народа Ланда, несмотря на все их заверения в вечной дружбе и помощи любыми средствами. При первой же возможности они напомнят о долгах, забудут договора о мире и сойдутся на земле нашего королевства своими двумя ужасными армадами. Эта война приведёт к полному разорению страны, но, думаю, тебе это прекрасно известно и без меня. А вкупе с тем, что из Ледяной Пустыни приближается ещё что-то, вполне возможно, так же хоть сколько-нибудь напоминающее армию, это действительно обернётся всемирной трагедией, поскольку живой ресурс, потери которого с обеих сторон будут поистине огромными, восстановить будет крайне сложно, я бы даже сказал, почти невозможно. Как известно, на войну идут в основном мужчины или женщины, у которых нет семей. Те же, что остаются в своих домах не могут выполнять достаточно тяжёлую работу, на основе которой и стоит процветание и Княжества Шан, и Мортремора, а, значит, скажется эта война не только на экономике Ланда, которая будет полностью уничтожена, но и на благополучии двух гигантов. Те же люди, что с войны всё же сумеют вернуться, принесут с собой болезни, которые, как известно, являются бичом и вечным спутником всех военных колонн. Если не разгорится эпидемия, то восстановить всё будет в любом случае невозможно. Оба этих главенствующих в наше время государства придут в страшнейший упадок из-за своих амбиций и уже не будут столь великими, как раньше, поскольку для поддержания и сохранения границ им придётся идти на невероятные уступки Султанату, на которые раньше они бы никогда не решились хотя бы из гордости и принципиальности, но тогда они уже отступят на второй план, а на первый выйдет вопрос выживания, потому что о возрождении былого величия речь вряд ли пойдёт. Ланд же, скорее всего, превратится в выжженную чёрную пустыню, поскольку, видя разорение своей страны, большая часть выживших разбредётся по армиям, не говоря уже о пленных. Восстанавливать страну будет некому, да и не из чего, потому что даже руин былого не останется, всё будет лишь пеплом. На территории уничтоженного королевства останутся лишь больные, нищие, в общем, все те, кому не позволят идти с солдатами, ибо они будут задерживать их. Разумеется, надежды Мортремора на то, что Ланд станет землями для заселения, чтобы избежать вымирания мортреморцев, как нации, не оправдаются, а потому им снова придётся унижаться и просить гномов и короля Сарта селиться в долинах гор. В итоге великий народ мощнейшего из людских королевств из завоевателей и надменных властителей превратиться в нацию жалких шахтёров и фермеров, которые от своих предков сохранят лишь алчность, злобу и ту самую надменность. Поверь, я знаю, что всё произойдёт именно так, несмотря на то, что не обладаю какими-то провидческими способностями…

— Да-да, хватит уже болтать, я верю тебе на слово, но не потому, что ты являешься для меня каким-то непререкаемым авторитетом. В твоём повествовании есть логика, а этого мне вполне достаточно, да и к тому же я сам частенько в этих дурацких болотах видел подобные картинки, а если они повторяются так настойчиво и часто, то не замечать их было бы, как по мне, верхом человеческой глупости и консерватизма. А этим видениям, хоть я тоже никогда ранее не замечал за собой каких-то особенных магических способностей, вроде предсказывания будущего и подобной ерунды, которой занимаются шарлатаны в цветастых палатках, доверяю абсолютно в силу кое-каких других причин, раскрытие которых займёт у нас ещё довольно много драгоценного времени, так что отложим это на какое-нибудь "потом", желательно то, которое будет ещё не скоро, поскольку я, по правде говоря, не имею ни малейшего желания рассказывать тебе об этом, потому что, несмотря на столь пламенные извинения и раскаяние, я всё ещё продолжаю винить тебя за то, что Ланд, возможно, превратится в мёртвые чёрные пустоши, и вряд ли когда-нибудь перестану это делать. Но всё же я должен тебя поблагодарить, поскольку без полученной от тебя информации бы потеряли впустую огромное количество времени, не говоря уже о тех ошибках, что мы бы допустили, действуя по составленному нами плану. Устаревшая информация это действительно кинжал, которым с лёгкостью можно самому себе перерезать горло, но, прости, мне надо предупредить моих товарищей и снова обговорить с ними план действий, принимая уже во внимание всё тобою сказанное, так что прощай. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся, а ты, наконец, перестанешь рваться наверх и заживёшь нормальной, спокойной жизнью, потому, если честно, то я даже своему врагу бы не пожелал взлететь так высоко, а потом упасть и разбиться, как это случилось с тобой. Это ведь невероятно больно. Да и вся эта жизнь за кулисами тоже не кажется мне счастливой. Удачи тебе, бывай, — я протянул ему руку, он подошёл и пожал её, даже крепче, чем в прошлый раз.

— Прощай.

— Не могу.

Я отвернулся и пошёл прочь от этого места, уже не глядя на то, как первые лучи рассветного ярко-красного солнца ложатся на плечи Главы, как будто заживо превращая его в бронзовый памятник. С ним мы больше никогда не увиделись.

Теперь, когда мы все мирной сидим в замке, принадлежащем отцу моего хорошего друга Рилиана, мне совершенно не верится в то, что где-то за его стенами может идти кровопролитная гражданская война, к которой примешиваются не только политические интересы сильных мира сего, но и какие-то события, которые двигают силы пока ещё неподвластные человеку, но о которых мы, к счастью и благодаря моему неожиданно обнаружившемуся умению быстро бегать по совершенно незнакомым болотам, знаем. Я успел предупредить всех своих спутников об ошибочности нашего первоначального плана до того, как они привели его в исполнение, тем самым наделав множество непоправимых ошибок, погрузив тем самым мир в непроглядную темноту всеобщей паники и хаоса, изрядно вместе с тем приправленной серым пеплом пожарищ, который во рту оставляет неприятный привкус гари и чего-то ещё, о чём не очень хочется задумываться в силу тех не слишком эстетичных событий, что обычно предшествуют, собственно, возникновению огня на жилой территории в таких пугающих до глубины души масштабах. На месте, разумеется, нам ничего быстро придумать не удалось, что не удивительно, принимая во внимание тот факт, что предыдущий неправильный план мы составляли внушительное количество времени, а потому мы все вместе решили выдвинуться в замок бывшего барона Харосского, где должны были в рекордные сроки составить очередной план действий и тут же привести его в исполнение, поскольку все мы прекрасно помнили о том, что время продолжает играть с нами злые шутки и толкать в спину, при этом используя не только руки, но я всякого рода прочие острые предметы, прикосновения которых к упомянутой части тела, вряд ли у кого-то с нормальной психикой могут вызвать хоть сколько-нибудь положительные эмоции. Однако, как я уже сказал, в первые часы после нашего приезда, замок находился в такой блаженной полудрёме, что все, кто оказался невольными гостями под его гостеприимной крышей, попадали под это влияние против своей воли и совершенно забывали обо всех своих проблемах. Хотя, наверное, так же на нас сказался и утомительный переезд, поскольку, несмотря на всё магическое искусство, интеллект и опыт в подобного рода предприятиях моего друга из народа эльфов, он всё же немного прогадал с телепортацией (хотя вряд ли можно ставить это ему в вину, ибо всё-таки не стоит забывать о том, что в нашем мире с каждым днём магии становится всё меньше, а, значит, и колдовать становится куда сложнее, к тому же вряд ли любой уважающий своё ремесло посмеет отозваться о массовой телепортации, как об "одном из самых лёгких видов волшебства, что ему когда-либо приходилось применять", а на всё же было семь, включая и самого мага, переместив нас не прямиком в замок, точные координаты которого он не знал, а без подробной карты ни я, ни Рилиан, побывавшие в этой чудной резиденции цвета ландестерской аристократии, в отличие от Нартаниэля, не могли ему их указать с полной уверенностью в своих словах. Мы оказались где-то в лесах близ замка, по которым мы скитались добрых два дня, снова теряя драгоценное время и уповая лишь на то, что пока правители всё же медлят, а горячая голова Дорниса всё ещё держится на плечах, а не улетает куда-то в неведомые края из-за своей крайней взрывоопасности. Выбравшись оттуда грязные, злые и голодные, мы тут же поспешили разойтись по своим комнатам, которые владельцы замка благосклонно тут же предоставили в наше распоряжение сразу по прибытии нашей пёстрой разношёрстной компании. Честно сказать, кислые мины моих товарищей за эти пару дней, проведённых без отрыва друг от друга в лесах, где, казалось, каждый куст питал к нам какую-то кровную ненависть, норовя то зацепить, то подставить свой бартасов корень, заставляя нас попеременно ругаться самыми грязными словами и набивать очередную порцию синяков и ссадин; порядком надоели, а потому я был совершенно рад сейчас остаться наедине со своими весьма тревожными мыслями и дать им успокоиться, благодаря богатому обеду и вкуснейшему вину, которые я попросил принести мне сразу в комнату, ибо присоединяться к семейной трапезе, как понятно, не имел абсолютно никакого желания. К тому же, у меня был весьма веский повод гордиться собой, ибо я, кажется, начал устраивать личную жизнь Адриана, на которого вряд ли сейчас посмотрит хоть одна, даже самая непривередливая девушка, и сестры моего друга молодого паладина Рилиана. На одном из привалов в лесу (забыл сказать, что нам там приходилось спать прямо на голой земле и мхе, что так же не могло сказаться хорошо на настроении моих спутников, не говоря уж о здоровье, благо, провели мы там не так много времени, чтобы успеть простудиться и подхватить лихорадку) мне удалось выполнить просьбу Лины и тайком подкинуть её письмо в вещи принца-бастарда, которых, надо сказать, было не так уж и много, за что, безусловно, Адриана, выросшего в дворцовых покоях, можно уважать, поскольку обыкновенно люди из его круга берут в путешествие целые залежи совершенно ненужных в походе вещей, считая, что без них им ну никак не выжить в суровых условиях, видимо, совершенно забывая о том факте, что передвигаться им, скорее всего, предстоит не пешком, и даже не на лошади, а в удобнейшей новейшей карете, единственной бедой для которой могут являться лихие люди с дорог, ибо подобные способы путешествий всегда привлекают к себе их внимание, потому что, несмотря на все досужие толки, которые ходят об этих парнях, разбойники не так уж и глупы, а потому всегда нападают лишь на ярко разукрашенные экипажи, поскольку владельцы таковых обычно, взяв с собой те самые горы хлама, считают себя защищёнными от всех возможных опасностей, при этом совершенно не задумываясь о том, что не плохо было бы нанять охрану, так как в последнее время работники ножа и топора уж очень активны в наших краях. Судя по его выражению лица, вернее, по тому месиву шрамов, которое оно из себя сейчас представляло (это, надо сказать значительно затрудняло определение настроения по физиономии, что обычно так легко и даже несколько приятно проворачивать с обычными людьми, которые не умеют притворяться), он нашёл моё, точнее, не совсем моё, послание чуточку раньше нужного времени, ибо я надеялся, что момент этот будет отложен хотя бы до того момента, как мы прибудем в замок, потому что тогда не пало бы подозрение ни на кого из нас, а вот теперь Адриану придётся гадать, кто же ему это подложил и не является ли это чьей-нибудь не слишком удачной шуткой. Хотя, думаю, мне не стоило беспокоиться на этот счёт, поскольку, как и следовало ожидать, первым, на кого подумал принц-бастард, оказался Рилиан. Я видел, как они говорили в стороне от всех, после нашего весьма скудного обеда, который состоял в основном из кореньев и ягод, раздобытых для нас Сином ночью. Сам он, кажется, хронически страдал приступами бессонницы и, несмотря на то, что, скорее всего, знал прекрасное средство от них (всем известно, что даргостцы, помимо всего прочего, отлично разбираются в разного рода целебных травяных отварах), никак не хотел его использовать, ибо в то, что он не мог найти нужных ингредиентов, мне как-то не особо верилось, по правде говоря. Думаю, принц-бастард всё же вспомнил, что у Рилиана была сестра, да и, думаю, паладин уже не раз обмолвился о ней, в то время, как я метался в бреду и странных видениях в своей одинокой хижине в Городе На Воде, ибо молодой паладин действительно души в ней не чаял и мог говорить о своей любимой сестрёнке действительно без конца. Конечно, это бы, наверное, невероятно раздражало меня, потому что я не люблю, когда кто-то уж очень долго восхваляет человека, которого я пусть и не знаю близко, но пару раз видел в лицо и даже разговаривал, но Лина действительно была исключением, да и нельзя не отметить то, что в своих речах Рилиан говорил одну только правду, потому что льстить он просто не мог по своей природе, да и, так сказать, занимаемой должности. Не стоило мне так же сомневаться и в том, что молодой паладин хоть и сказал Адриану правду на счёт того, что он ничего не знает об этих письмах, но при этом и словом не обмолвился обо мне. Рано или поздно принц, конечно же, всё равно всё поймёт, но, поскольку уже в замке, то я надеюсь, что это произойдёт гораздо позже, а потому сейчас я могу просто сидеть на чудесной удобной кровати, смотреть в окно и потягивать вино, совершенно забыв о том, что там, не так уж и далеко, за этими лесами, под тем же самым небом сейчас, возможно, умирают люди, а мы можем всё это остановить, если верить словам призрака освободителя Хароса. Но, в любом случае, нам нужно восстановить силы и освежить головы, иначе мы можем лишь набедокурить и только ухудшить положение, а вряд ли Дарс имел в виду именно это. Так что этот отдых я считал вполне заслуженным. Жаль, что он продолжался так недолго.

В дверь постучали. Я, конечно, удивился, поскольку имел полное право полагать, что наскучил спутникам так же сильно, как и они мне, но, прислушавшись, тут же понял свою ошибку и то, что удивляться на самом деле нечему, поскольку это не был ни один из моих товарищей. Стук этот не был похож на то, как обычно просит разрешения войти в комнату Нартаниэль — деликатно, по-джентльменски, но вместе с тем и крайне настойчиво, будто бы намекая, что он ни за что не примет отказа и, если это понадобиться, выломает дверь, потому что сам эльф никогда не приходит без крайней необходимости, а потому считает, что тот, к кому он пришёл, должен уважать его время. Тем более это был не энергичный, сбивчивый и неритмичный стук Рилиана, который по какой-то причине всегда волновался, прежде чем начать разговор хоть с кем-либо, тем более, если этот "кто-то" находился сейчас, так сказать, на своей территории, совершенно забывая о том, что этими "владениями" чаще всего являлись комнаты в замке, которые принадлежали, собственно, родителям молодого паладина. Адриан сейчас абсолютно точно был в своей комнате, это я знал, поскольку видел, как он запирался на ключ, а если бы он вышел, то я бы сразу же узнал об этом, поскольку дверь в его комнате ужасно скрипит, а замок настолько старый, что ключ в нём проворачивается с таким скрежетом, что, кажется, оттуда сейчас выйдет не покойный для всех принц-бастард, а какая-нибудь тварь из бездны, потому что только её когти могли издавать столь страшные звуки, заставляющие идти из ушей кровь. Что же, кроме них вряд ли я кому-то ещё из нашей компании мог понадобиться, а потому это могли быть либо слуги, коих в замке, как мне показалось, стало вдруг больше, чем в то время как мы отсюда уезжали, либо сами хозяева замка, а, судя по тому, что никто не звал меня из-за двери, как это обычно делали те, кто живут исполнением чужих прихотей, то мне стоило как можно скорее подняться, привести себя хоть в сколько-нибудь приемлемый вид и поприветствовать тех, кто владел этим замком и столь радушно принял нас под свою крышу, что я, разумеется, и поспешил сделать, с искренним изумлением обнаружив, что там стоит не кто-то один из родителей моего доброго друга, а своим присутствием меня решили почтить сразу оба старших члена баронского семейства. Пропустив их внутрь и закрыв за ними дверь, я поклонился барону и поцеловал руку баронессы, как того требовали законы приличия, но больше ничего сделать не решался, поскольку тем более странным был их неожиданный визит, что на дворе уже стояла ночь, а в такое время господа обычно уже видят как минимум второй сон. Что же, думаю мне стоило приготовиться к серьёзному разговору, коих за последнее время что-то случалось уж слишком много, но тут уж, как говорится, ничего не попишешь. Конечно, сейчас я мог сослаться на нездоровье или усталость, отложив тем самым это мероприятие, но вряд ли бы это было вежливо, да и вид мой сейчас совершенно не напоминал о человеке, которого мучают хоть какие-нибудь проблемы, так что мне оставалось лишь выслушать то, что для меня приготовили славный барон и его жена, они не заставили ни себя, ни меня долго ждать:

— Мы понимаем, что наш визит для Вас может показаться немного странным. К тому же час довольно поздний, а потому мы просим прощения, но мы действительно не могли поступить иначе, а потому, прошу, выслушайте нас, — драматично и торжественно начал барон, при этом приложив сжатый кулак к сердцу, что, скорее всего, должно было означать то ли настоящую искренность извинений, то ли важность того, о чём он, собственно, мне собирался сказать, в любом случае эта пафосная фальшивая начальная нотка мне не понравилась, но я помнил, что хоть и явлюсь близким другом их старшего сына, но это мне не давало права нарушать этикет, тем более сейчас я находился в их доме и являлся гостем, которому позволили после долгого пути отдохнуть здесь, а потому было бы верхом неуважения сейчас переходить на тот неформальный тон, к которому я привык и, раз барон решил следовать такой модели разговора, то мне волей неволей придётся его поддержать и играть по его правилам.

— Я вас внимательно слушаю, барон. Я ещё не собирался ложиться спать, поэтому вам не стоит беспокоиться на счёт того, что вы пришли так поздно, я всегда рад видеть хозяев замка, которые так приветливо распахнули ворота перед несчастными путниками, уставшими от долгой дороги, — конечно, меня совершенно не волновало то, что нашу дорогу даже с очень и очень большой натяжкой можно было назвать длинной, но я просто старался придерживаться, так сказать, шаблона, а в подробности вдаваться кто-нибудь вряд ли захочет.

— Как раз на этот счёт я со своей женой и хотели поговорить с Вами, поскольку мы больше не знаем никого из них, а наш сын, Рилиан, сразу же уединился в своих покоях, чтобы отдохнуть.

— Простите ему нежелание увидеться с родственниками. Путь был действительно утомительный. Здешние леса, в отличие от вас, не очень привечают путников.

— Мы не виним его, но всё же нас немного беспокоят все эти люди. Мы ни в коем случае не хотим обидеть ваших знакомых и товарищей моего сына, но некоторые из них не внушают особого доверия нам. Мы бы предпочли видеть сына в более культурном обществе, мы боимся, что это может сказать на его безопасности, — продолжал быстро говорить барон, мне осталось лишь тяжело вздохнуть и закусить губу, думая, как бы лучше ему преподнести то, что я собираюсь сказать.

— Господин барон, я совершенно понимаю ваши опасения, но всё же вам не стоит так сильно беспокоиться за сына. Поверьте, Рилиан вполне может постоять за себя вы и сами могли в этом убедиться, когда в замок ворвались бандиты. Он один из лучших фехтовальщиков, которых мне приходилось видеть, а в своих путешествиях я увидел достаточно людей всяких профессий, можете мне поверить, так что я знаю, о чём говорю.

— Я верю вашим словам. С некоторых пор вы действительно заставили меня уважать себя некоторыми впечатляющими качествами, но я всё же прошу вас об одном одолжении: вы не могли бы рассказать немного о тех, кто пришёл с вами в мой замок и теперь отдыхает здесь? Клянусь, это поможет мне и моей жене успокоиться. Она, хоть и молчит сейчас, но тоже волнуется не меньше моего.

Я удивлённо вскинул голову. Да, действительно, тот сильный, суровый, мужественный барон, готовый всегда стоять на своём, воин отдал вдруг своё место заботливому отцу, который сейчас даже казался мне немного мельтешащим и слишком уж озабоченным. Жена же его, напротив, выглядела совершенно спокойной, уравновешенной, но, если верить словам её мужа, то это просто лишь умения, приобретённые ей в светском обществе, так что не стоит обманываться этой маской, но на распознание уловок у меня сейчас нет ни времени, ни желания, так что лучше пока удовлетворить просьбу барона, как можно быстрее. Вино как раз заканчивается, потом можно будет уже и пойти спать, поскольку Адриан и Нартаниэль весьма однозначно дали мне понять, что завтра все просыпаются довольно рано утром опять-таки в целях экономии времени. Я кивнул, жестом пригласил свои то ли гостей, то ли хозяев присесть в кресла, которые так удачно расположились у большого окна, выходящего в сад. Сам я сел напротив них. Вина не предлагал, потому что было бы в самом деле глупо выдать себя, когда я до этого с поистине шпионским мастерством закинул её под кровать, что бы мои гости не подумали, будто бы я собираюсь спиться.

— Хорошо, господин барон. Я весь к вашим услугам. О ком вы бы хотели спросить меня сначала, потому что лично мне совершенно без разницы, с кого начинать, а вот вас, скорее всего, интересуют больше как раз те личности, которые, по вашему мнению, представляют наибольшую опасность для вашего сына, а потому вы сразу спросите о них, чтобы успокоиться и убедиться в моих словах.

— Честно говоря, я даже не знаю, с кого начать. Они все кажутся мне довольно странными.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — я улыбнулся, — мы действительно представляем из себя не совсем типичную компанию. Никто бы не решился пустить нас не то, что в сам замок, так даже во внутренний двор, но это всё предрассудки. Конечно, внешним видом доверия мы не вызываем, но каждый из них хороший человек. Пусть некоторых из них я и не знаю так долго, как вашего сына, но я готов поручиться за них, потому что им доверяют мои товарищи, а этого, как мне кажется, вполне достаточно.

— Конечно, мы и не спорим с тем, что все они достойные люди, — барон, к счастью, начал постепенно возвращаться в обыкновенную для себя размеренную, спокойную и величественную манеру речи, к которой я уже успел привыкнуть за то недолгое время, что провёл в этом замке до нашего повторного сюда прибытия.

— Это очень хорошо, потому что переубеждать вас, честно говоря, у меня нет желания, а потому я просто буду рассказывать то, что посчитаю нужным. Простите, конечно, что не могу рассказать всё, но, знаете, есть такое понятие, как общие тайны. У меня самого от вас нет никаких секретов, уж слишком хлопотное это дело — хранить скелеты в шкафу, тем более, если на этих костяшках ещё и остались следы тех причин, почему их пришлось запереть в этом предмете интерьера. Но есть те, что принадлежат не только тебе. Это похоже на сундук с двумя замками. Крайне надёжная система, кстати. Таких не очень много делают даже гномы, но всё же возьмите на заметку, в них гораздо лучше хранить те вещи, что действительно имеют ценность для вас. Всегда нужно два ключа, чтобы открыть его, а, поскольку я не получал такого у своих товарищей, то буду, так сказать, не касаться скрытой там информации, потому что не чувствую себя в праве делать это.

— Хм, вы так говорите, будто бы эти сундуки полны, что не внушает мне доверия, — барон ту же нахмурил свои брови, что сделало его и без того суровое лицо и вовсе немного страшноватым.

— Просто на них, на самом деле, замков гораздо больше, чем только лишь два, а это уже, видите ли, сразу говорит о масштабе, — я улыбнулся барону и его жене, он от этого ещё сильнее нахмурился, а его супруга сдержанно ответила мне, приподняв уголки губ и успокаивающе положила свою руку на плечо мужа.

— Что же, раз всё складывается так, то, думаю, лучше мне будет забыть о ваших оговорках на счёт "сундуков" и продолжить вести разговор как раньше. Первым, о ком мне хотелось бы узнать, это единственный представитель нечеловеческой расы в моём доме. Эльф, столь сдержанный, сколь и галантный.

— Очень точное его описание, — я слегка усмехнулся, — его зовут Нартаниэль, и с ним мы знакомы очень и очень давно. Можно считать, что с ним я провёл большую часть своей жизни. Он в определённой степени замечателен…

Адриан стоял у окна и думал. Сейчас ему почему-то вспоминался тот самый день, когда он впервые увидел тех, с кем оказался на краю жизни и смерти, балансировал на острие меча и выжил. Наверное, ночь была похожей. Вот только интересно, будет ли таким же и рассвет? Как и в тот знаменательный для принца-бастарда день он чувствовал, что стоит на пороге чего-то невероятно важного, вот только всё отличие заключалась в том, что он и малейшего понятия не имел о том, что его ждёт, что из себя представляет эта самая неведомая важность, а теперь он точно знал. Точно знал, что вскоре ему придётся переубедить Дорниса, потому что другого выхода у них нет, как только этот Горячий Человек откажется от своих радикальных идей и взглядов, как только его люди сложат оружие, то в Ланде воцарится хоть какое-то спокойствие, да и у армий мировых гигантов тогда не будет абсолютно никакого повода, что бы вторгаться на территорию королевства, потому принц-бастард верил в то, что ему удастся снова объединить под общим флагом и знаменем разрозненные междоусобицей земли королевства Ланд, как бы самоуверенно с его стороны это ни звучало. Он понимал, конечно, что это будет не так уж и просто, потому что большая часть населения Ланда уже давно стремилась к суверенитету конкретных народов, но, может, ему удастся воззвать к их разуму и дать понять, что это невозможно в теперешнем мире, с тем положением дел, при котором эти маленькие государства вскоре совсем исчезнут со всех известных карт, потому что им не удастся так быстро наладить экономику, что бы успеть подготовиться к попыткам более сильных государств поглотить их, тем более, если учитывать, что они изначально рассчитывают на помощь Княжества Шан, то у них нет совершенно никаких шансов на выживание, потому что всем известен один факт: Великий Князь никогда не прощает долгов и не забывает о них, придёт время и он напомнит, что пора бы платить, при чём сделает это в тот момент, когда будет абсолютно уверен в том, что должник не сможет ничего вернуть и вот тогда он с наигранным сожалением начнёт диктовать свои правила, которым так или иначе придётся подчиниться, поскольку второй войны за независимость уж точно новые государства не переживут. Население смешается с жителями Княжества и плакала тогда их хвалёная национальная независимость. Адриан же, как сын короля, по праву считавшегося одним ил лучших за всю пусть и не слишком долгую, но богатую на различные события историю Ланда, понимал, что нет никакого другого шанса сохранить национальное богатство населения королевства в чистом виде, кроме как снова объединить все земли и по возможности сделать так, что бы каждый регион мог похвастаться своей относительной самостоятельностью, то есть максимум, что от особенно строптивых территорий мог требовать король, так это лишь то, что бы они не слишком уж сильно расходились и пели направо и налево об этой самой независимости. К тому же, Адриан не смел забывать о том, что личность самого короля играет весьма немаловажную роль в успехе проводимой им политики, да и общей любви народа, из которой вытекает и его послушание. Он должен был проявить себя в наилучшем свете перед всем королевством в предстоящем нелёгком предприятии, что потребует от него максимум самоотверженности. Он немного боялся, об этом нельзя умалчивать, но кто бы на его месте не переживал, ведь в большей степени именно от него зависит судьба родного королевства, потому что, как ему казалось, единственной частью прошлого плана останется именно та часть, в которой отведена роль самому принцу-бастарду. Именно на него всё ещё будет возложена непростая задача выступить в качестве миротворца. И пока он совершенно не представлял, как ему удастся это сделать, потому что, принимая во внимание непростой характер Дорниса, вместе с его помешательством, о котором им намекнул призрак Лучника из Хароса, поменять точку зрения лидера храмовников словами без применения силы казалось Адриану совершенно безнадёжным, глупым, заранее обречённым на провал предприятием, но он всё же понимал, что попытаться необходимо, а что делать, если ничего не получится, решать нужно будет уже прямо на месте, после самого разговора, заранее исключив поединок, который хоть и мог по современным законам стать неоспоримым доказательством правоты и главенства Адриана, но не всегда являлся выходом, тем более в той ситуации, которая сложилась сейчас. Та идея, которую хотел до него донести друг того каменного посла эльфов, о том, что насилие только лишь порождает насилие, но не решает самой проблемы, дошла до него, и теперь он совершенно ясно понимал, почему многим хорошим по сути идеям так и не удалось надолго закрепиться в обществе: те, кто их нёс с собой, считал такой порядок единственно правильным, а потому, разумеется, старался навязать его силой. Разумеется, это вызывало, и всегда будет вызывать недовольство, несмотря на то, насколько такой уклад жизни действительно хорош.

От этих тревожных мыслей, что беспокойным роем чёрных птиц будоражили его разум, принца оторвал звук чьих-то лёгких шагов по каменному полу замка. Конечно, это мог быть Син, только его бессонница могла выгнать из уютной тёплой комнаты этого гостеприимного замка в холодные тёмные коридоры, составлявшие с жилыми помещениями столь сильно бросающийся в глаза резкий контраст, но почему-то Адриану казалось, что даргостский лидер и охотник движется совершенно бесшумно, потому что пепельноволосому всегда удавалось приходить и уходить незамеченным. В лесу принц не раз незаметно для других вздрагивал, когда Син неожиданно выбирался из чащи и указывал им дорогу. Эти же шаги, даже, скорее, шажки, походили больше на то, что к комнате Адриана приближается какая-то молодая девушка. Принц тут же начал припоминать, кто же мог претендовать на роль его ночной гостьи, но не вспомнил никого подходящего, а потому рефлекторно его рука легла на рукоять Диарниса и стала поглаживать навершие. Принц-бастард со времени приезда так и не захотел снять с пояса свой верный клинок, хотя полностью доверял Рилиану и его родителям, которые, как оказалось, являются владельцами этого места, но чувство опасности ни на секунду не оставляло его с того самого момента, как он покинул старинные развалины замка, где навсегда остались похороненными не только останки сотен безымянных и неизвестных ему людей, но и Дезард, брат Лиарда, который заслужил у Адриана уважения не только своими умениями, как бойца, но и тем действительно самоотверженным и благородным поступком, который, по сути, и лишил неразговорчивого таинственного убийцу жизни. А сейчас это подлое ощущение лишь усиливалось по мере того, как принц-бастард приближался к двери, что заставляло его нервничать, пусть и на обезображенном лице это никак не отражалось. Да и рука продолжала сжимать рукоять всё так же сильно, не дрогнув, даже когда он отчётливо услышал, как девушка споткнулась и всхлипнула, но её тут же оборвал какой-то странный писк и скрежет, слегка разбавленный, как показалось Адриану, шелестом довольно тяжёлой одежды которую вряд ли бы предпочла гостья в столь поздний час, а это значит, что помимо её самой, там, в коридоре, где сейчас не горел ни один факел (что было понятно, поскольку иначе бы из-под двери в комнату принца тянулись длинные колышущиеся слегка жутковатые тени, приобретавшие столь фантастические формы, что невольно будоражили воображение и заставляли поминутно вздрагивать, обращая на них внимание, особенно когда сквозняк, бывший здесь частым гостем, влетал и заставлял дрожать пламя, что будто бы на пару секунд скидывало с таинственных фигур цепи и давало им волю, которой они ту же пользовались с огромной радостью, шевелясь и даже, казалось, что-то шепча на ухо гостям и постоянным жильцам замка) был и ещё кто-то, что, конечно же, ну никак не придавало принцу-бастарду душевного спокойствия и нервов. Осторожно подойдя к самой двери, Адриан потянулся к двери, но его определи. Скрипнув, единственная преграда между принцем и ночными визитёрами подалась навстречу Адриану. Словно ошпаренный, принц отскочил в сторону и резким движением обнажил меч, но, к счастью, не успел пустить его в ход. Буквально ему в руки из дверного проёма свалилась молодая девушка. Её волосы шелковистым водопадом рассыпались по плечам, а сама она тут же прижалась всем телом к принцу и всхлипнула, казалось, она вот разразиться громким истеричным плачем. Адриан был, мягко говоря, ошеломлён, но ему пришлось быстро оправиться от этого удивления, поскольку следующий, кто вылетел из темноты, был настроен уже не столь дружелюбно по отношению к черноволосому принцу-бастарду и поспешил пустить в ход странные слегка кривые мечи, которые показались Адриану смутно знакомыми особенно после тех воспоминаний и неприятных мыслей, что посетили его недавно на счёт Дезарда, а потому ландестеру пришлось тут же одной рукой прижать гостью к себе ещё плотнее, а второй поднять меч, чтобы отразить атаки противника, который был для него почти невидим, ибо полностью сливался с тьмой и показывался лишь тогда, когда в лунном свете, едва проникавшим через окно в комнате, блестели лезвия мечей, что давало Адриану хоть какой-то шанс на то, что бы отбить очередной выпад. Надо признать, что сейчас принц был невероятно рад тому факту, что, несмотря на уговоры отца, не стал выбирать себе в качестве оружия тяжёлый и неповоротливый двуручный меч, которыми пользовались гвардейцы короля, а решил отдать предпочтение полуторному мечу, которым при большом желании можно было драться и одной рукой, что сейчас спасло ему жизнь. Конечно, не будь здесь девушки, бой был бы куда более честным, но принц понимал, что противник втолкнул её в комнату именно с тем расчётом, что она помешает Адриану драться в полную силу. Да и вряд ли этот таинственный ночной враг пощадит её, а принц же в свою очередь считал своим долгом защитить её от выпадов врага, которые находил невероятно умелыми, точными и смертельными. От них принца пока спасало лишь мастерство, приобретённое за время путешествий, да мысль о том, что сейчас он борется не только за свою жизнь. Конечно, навряд ли можно было сказать, что Адриану в таком положении было драться удобно и что он мог при таком раскладе показать всё своё умение и боевую эффективность противнику, а потому вскоре он почувствовал, как на боку одежда прилипает к телу (кольчуги или каких-то других защитных элементов на нём, как понятно, не было) и в глазах не секунду мутнеет из-за резкой вспышки боли. По комнате начинает распространяться едва уловимый запах палёной плоти, от которого хочется тут же вывернуть всё содержимое желудка обратно на волю, но принц сдерживается. Его противник, разумеется, видя это замешательство, которое продлилось буквально несколько секунд, поспешил тут же снова перейти в активное наступление, обрушив на Адриана град стремительных ударов, которые, казалось, направлены не на то, что бы убить противника, порубив его на куски, а измотать и нанести как можно больше ранений, чтобы принц-бастард сам в итоге сполз на пол, но при этом не умер. Конечно, всегда была вероятность, что черноволосый ландестер скончается от потери крови, но у ран, которые оставляли эти необычные для людей клинки, было одно странное свойство — они тут же прижигались, будто бы на мечи была наложена какая-то магия, не давая, таким образом, принцу потерять ни одной капли ценной красной жидкости. Долго это продолжаться не могло, а потому, скрипя сердцем, бастарду всё же пришлось нарушить кое-какие правила светского этикета, чтобы сохранить жизнь себе и своей спутнице, буквально отбросив последнюю от себя. Благо, рядом оказалась кровать, и девушка упала точно на неё, тут же свернувшись там подобно маленькому несчастному выброшенному бездомному котёнку в особенно дождливый и холодный осенний день. Краем глаза принц заметил, как начали вздрагивать её плечи, когда гостья начала плакать. И этот небольшой взгляд в сторону чуть не стоил Адриану жизни, поскольку оба клинка противника прошли в каком-то несчастном сантиметре от груди принца, едва не подарив ему очередной букет чудесных ощущений. В этой стремительной атаке противник бастарда подался вперёд, и на секунду луна выловила из темноты часть его невероятно бледного, будто бы совершенно бескровного лица, на котором красовалась жуткая гримаса ярости. Блеснули злым огнём оранжевые глаза противника, которые при таком скудном освещении и вовсе показались принцу совершенно красными. Не было никаких сомнений в том, что сейчас Адриану противостоял не человек, но всё же в этом монстре принц нашёл знакомые черты молчаливого убийцы, а эти мечи, столь сильно напоминавшие эльфийское оружие, и их свойства лишь подтверждали эту страшную догадку. Теперь объяснялось всё: и это чувство опасности, и ощущение того, будто бы за ним всё время следят чьи-то внимательные глаза, и эти пугающие тени, которые, казалось, движутся за ним от самого Сарта и неотступно преследовали его от самого Тирнада, но, казалось, оставили после того, как принц и двое его спутников весьма специфическим способом пересекли границу Султаната, а затем и Ланда, но совсем недавно снова отыскали его. По пути сюда Адриан совершенно точно различил похожие силуэты в лесу, на одной из стоянок, на той самой, на которой нашёл в своих вещах те странные записки с признаниями в любви и просьбой о личной встрече некой Лины, которая, если он правильно помнил, была сестрой Рилиана. Но тогда он был готов поклясться, что их было несколько, но тогда где же все остальные и были ли они в действительности, не навеянное ли это чей-то невидимой рукой мороки? Во всяком случае, тени для этого нового Дезарда, который каким-то неизвестным принцу образом сумел выжить в том огненном смертельном, водовороте, который сам и устроил, были явно родным домом, поскольку исчезал он там совершенно бесследно, а появлялся в самых неожиданных местах, так что принцу пришлось пустить в ход всю свою сноровку и мастерство, чтобы не оказаться поверженным в этом бою, что, надо сказать, было сделать весьма и весьма затруднительно, поскольку темнота не играла на руку Адриану, да и монстр, поняв все свои ошибки, которые по неосмотрительности допустил в самом начале, уже постепенно исправлялся и выходил на полосу лунного света значительно реже, чем раньше, а потому принцу, чтобы опять-таки не оказаться поверженным в этой дуэли со сверхъестественным существом, в которое превратился брат славного рыцаря из Сарта, приходилось полагаться не столько на своё зрение, которое едва улавливало силуэт противника во тьме и могло обмануть Адриана, сколько на интуицию. К счастью, после того, как его в плен захватили демонологи после не слишком удачного исхода поединка с зомби в тоннеле, куда они спустились вместе с Лорайном вовремя знаменательного путешествия в Султанат, принц стал значительное время уделять тренировкам, суть которых заключалась в том, что бастарду приходилось сражаться в весьма специфических условиях. К примеру, ему так и не удалось достичь успеха в балансировке, стоя на бревне, но вот зато биться в темноте, когда глаза уже не могли быть хорошим подспорьем, принц научился почти в совершенстве, хотя этот противник являлся совершенно нетипичным, ведь Адриан привык, что для врага, как и для него самого, темнота является необычными условиями и мешает выложиться на все сто процентов, поскольку и отражать атаки, и нападать становилось куда сложнее. Он чаще всего наравне с предчувствием, которое не раз выручало его в подобных ситуациях, использовал и слух, поскольку часто враги много шумели, да и по свисту клинка можно было в последний момент успеть понять, откуда будет нанесён удар и успеть отскочить, заблокировать или отвести его в сторону, но в этот раз всё обстояло совершенно по другому. Дезард двигался абсолютно бесшумно, а удары его были настолько быстрыми, что не представлялось никакой возможности успеть что-то предпринять, пока смертоносный кривой зачарованный клинок несётся к тебе, напевая при этом какую-то заунывную однотонную похоронную мелодию. Но, несмотря на это, Адриану всё же пока весьма успешно удавалось отбивать все атаки противника, пусть у самого принца и не было никакой возможности самому нанести хоть один удар или хотя бы сделать даже один отвлекающий выпад. Дезард буквально связал его боем и не давал ни малейшего шанса на инициативу. К тому же, пока что он, несмотря на взятый темп, который был, надо сказать, весьма высоким, и не думал уставать, а потому вскоре принцу пришлось начать лихорадочно думать о том, как повернуть ход поединка в свою пользу, вот только, как оказалось, сделать это было совсем не просто.

Помощь, как это частенько бывает, пришла совершенно неожиданно и оттуда, откуда принц ну никак не ожидал её получить. Девушка, которую он едва в порыве не ткнул мечом, когда он столь неожиданно влетела в его дверь, оправившись от шока и поняв, что Адриану сейчас не помешало бы её содействие, проявила себя как невероятно решительная и смелая личность. Быстро утерев слёзы и вскочив с кровати, она тут же незаметно для полностью поглощённого поединком с принцем Дезарда прокралась к настольной большой масляной лампе, которая, по обыкновению её семьи (несмотря на значительную пожароопасность которую она собой представляла), была в каждой комнате замка и стояла на тумбочке около кровати. Она быстро зажгла огонёк, который, хоть и не давал такого же прекрасного обзора, как днём, но всё же вкупе с лунным светом, который разливался по комнате всё более широким серебряным пятном, существенно увеличивал шансы Адриана на победу в этом нелёгком поединке, поскольку всё чаще изменившийся Дезард мелькал теперь, выдавая своё местоположение принцу, и теперь, благодаря этому, его атаки уже не были столь неожиданными и непредсказуемыми для бастарда, а потому ему даже пару раз удалось самому перейти в стремительное контрнаступление, хоть он и сомневался в том, что его меч сумеет причинить хоть какой-то вред этому явно сверхъестественному существу, которое не переставало поражать его своей ловкостью, скоростью и боевым мастерством.

Однако, несмотря на всю внезапность и неожиданность вспыхнувшего света, ночной монстр даже не дрогнул, ни на секунду не сбил заданного темпа и продолжал наседать на Адриана даже с ещё большим пылом, чем раньше, поскольку, решив, что теперь, когда у его противника появился хоть малейший шанс на победу, нужно как можно быстрее расправиться с ним, завершив эту дуэль, в которой с самого начала он уже считал себя победителем. Но, надо признать, этот человек с исполосованным шрамами и ожогами лицом смог его удивить только тем, что всё ещё держался на ногах и получил всего одно незначительное ранение при том, что изначально им приходилось сражаться практически в кромешной темноте, которая была для нового Дезарда самым лучшим помощником, поскольку в ней он мог исчезать и появляться в абсолютно любом месте, ловко уходя от атак противника, которых, тем не менее, не последовало во время его полного доминирования в схватке ни одной, и самому наносить удары из самых неожиданных для противника позиций, что полностью лишало его всякого преимущества, если оно ещё какое-то и оставалось. Но этот человек, чей образ в ещё не окончательно замутнённом звериной яростью и жаждой крови сознании Дезарда был смутно знакомым, пока что, казалось, даже ни капли не устал и продолжал всё так же отражать атаки противники. А теперь ещё и эта девчонка увеличила его радиус обзора, что позволило принцу атаковать. Ему нужно было сразу убить её, а не ждать таких досадных происшествий, но ничего уже с этим не поделаешь, приходилось принимать такой расклад, какой был на данный момент. Да и меч этот был очень странный. Изменившиеся ощущения Дезарда подсказывали ему странным покалыванием в висках, что есть в этом клинке что-то необычное, что нельзя ни в коем случае дать ему коснуться себя иначе могло случиться непоправимое. Вампир, в которого превратился брат Лиарда, каким-то шестым или даже, скорее, седьмым чувством понимал: этот меч сможет причинить ему вред, в отличие от тех бесполезных железяк, которыми пытались его достать эти глупые стражники, патрулировавшие невысокую стену, которая отгораживала замок от остального мира. Взобраться на неё не составило никакого труда с его новыми способностями, не говоря уж о том, что бы избавиться от тех, кто её охранял. В прошлой жизни для такого искусного и опытного убийцы, как Дезард, это тоже было бы совершенно легко. Но теперь убийства приносили невиданное наслаждение. Каждой секундой боли своей жертвы вампир упивался, как божественным нектаром. Жаль, что время его было ограничено, а то он бы поигрался с несчастными ещё немного, заставив их познать настоящую боль, её новую ступень, на которую раньше из них явно никто даже не посмел смотреть, не то, что бы подниматься. А этот запах свежепролитой крови! Убивать всё живое стоило лишь ради него! Но эти гады уже успели отравить эту единственную пригодную для вампиров пищу, гарантирующую им бессмертие и вечную молодость, а потому Дезард не смог себя побаловать внеплановым пиром в свою честь, пришлось оставить трупы гнить прямо на стенах (благо беспокоиться о том, что их кто-то найдёт, было уже незачем: на другой стороне стены острый слух порождения ночи уловил едва различимый стон — качественно выполняли свою работу те, кто пришли вместе с ним) и продолжать двигаться вперёд, к заветной цели, которая ждала его в одной из комнат холодного замка, которую нужно было убедить в своей силе, но ни в коем случае не убивать. Лишь только отобрать у него это проклятое оружие, буквально изливавшее вокруг себя потоки странной энергии, которые почти звериные оранжевые глаза с вертикальным кошачьим зрачком различали так чётко, как ни один другой вид энергии, будто бы даже и человек мог её различить, но вряд ли он бы тогда продолжал им пользоваться, потому она была невероятно тёмной и зловещей. В ней явно ощущались примеси чего-то настолько потустороннего, что даже Дезард и его покойный создатель не осмелились бы заикнуться о своём родстве с чем-то подобным. Вампир словно на самом деле ощутил, как прямо перед ним разверзлась Бездна, и из неё на ночного монстра смотрят тысячи глаз её таинственных обитателей, а где-то там, далеко в глубине, ярче всех других огоньков мерцает клинок проклятого меча, который стремительно приближается к нему с нарастающим гулом в ушах, от которого лопаются чувствительные барабанные перепонки. Хочется просто взять и сбежать подальше от этого жуткого места, от этого меча, которым владеет столь странный человек, умеющий драться в темноте и не поддавшийся пока ни на один из тех иллюзионных трюков-обманок, которые Дезарду уже столько раз удавалось удачно провернуть с другими своими противниками и жертвами, нельзя всё же ему забывать о том, что для поддержания такой без преувеличения идеальной формы, ему теперь была необходима кровь. Человеческая кровь, потому что животная не давала такой силы и чувства удовлетворения, да и нужно было её для минимального насыщения не в пример больше. А люди, по какой-то причине, так и не научились делиться с его братом-вампиром, а потому приходилось применять всю свою хитрость, чтобы сначала заманить жертву в ловушку, выпить её кровь, а потом ещё и сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил, стерев у жертвы память при помощи элементарного гипноза, которому, к счастью, пока что были подвержены все встреченные Дезардом люди. Что же, ему пришлось прервать эту "победную серию", потому что человек со шрамами никак не желал попадать под действие чар вампира. Зато вот сам, как оказалось, сумел сделать каким-то образом так, что ночной монстр сам угодил в подстроенную им же ловушку, поскольку вдруг мираж с Бездной пропал и вампир почувствовал, как всё его тело пронзает жуткая боль. Глаза его опустились с лица принца на клинок Диарниса, который лишь едва торчал из живота. Адриан пронзил Дезарда своим мечом насквозь, когда тот вдруг замешкался и даже не какое-то мгновение замер на месте, будто бы поражённый молнией и громом в светлый летний денёк, когда на небе не видно даже одного облачка на многие мили. А ведь ОН предупреждал вампира, что бы тот оставил все свои полу магические штучки при себе, ибо мало того, что сама его цель из так называемых "невосприимчивых", которые для вампиров всегда являются заранее забракованными вариантами, поскольку гипноз и следующее сразу за ним стирание памяти не возымеют никакого эффекта (к огромной радости ночных кровопийц таких сейчас осталось очень и очень мало, да и встречаются они гораздо чаще на далёком севере, куда вампирам проход заказан), так ещё и сам меч будет его защищать поскольку конкретный человек является его избранником, а свойства этого оружия ещё никто до конца не изучал, потому как ни исследователей, ни времени на эксперименты, если бы таковые нашлись, не было, потому как таинственный клинок не желал подолгу находиться хоть у кого-то, кроме этого черноволосого человека. Что же, теперь вампир мог гордиться собой и с полной уверенностью добавить к полностью пока пустому списку точно известных умений данного артефакта то, что он либо усиливает свойства своего владельца, таким образом, превратив просто "невосприимчивого" в самое настоящее зеркало для любой магии, воздействующей на разум, либо сам по себе обладает способностью отражать подобные заклинания на самого того, кто их и сотворил, при этом совершенно игнорируя сопротивляемость к такого рода магии колдуна, поскольку, как всем известно, вампиры, можно сказать, полностью иммунны к иллюзиям, морокам, очарованию и прочим видам магии из той же отрасли, которая всегда, надо сказать, могла порадовать абсолютно любого мага своим богатством и разнообразием, дав ему не только огромное поле для практики и получения новых знаний, но и богатую пищу для размышлений, поскольку многие заклинания обладают не только специфическими свойствами и побочными эффектами, но и богатой историей, которую часто бывает почитать интересней, чем какой-нибудь роман, популярный и восхваляемый в широких кругах в последнее время. Вот только сможет ли Дезард рассказать кому-нибудь о своём открытии? Сейчас всё зависит только лишь от самого Адриана, который внимательным взглядом пронзительных льдисто-голубых глаз буравит вампира так настойчиво, что последнему, даже несмотря на свою натуру и тёмную сущность, хочется провалиться сквозь землю или хотя бы просто отвернуться, чтобы избежать его, потому что, если Дезард сейчас встретится с бастардом глазами, то для первого это превратится в самую настоящую пытку, так что не стоит сомневаться в том, кто на этот раз выиграет в "гляделки".

Вампир захрипел и обхватил руками клинок, пытаясь вытащить его из себя, но это лишь обожгло ему руки очередным приливом боли и не принесло никакого результата, поскольку бастард продолжал держать меч всё так же крепко и не намеревался больше отдавать преимущество и инициативу в руки своего противника. Дезард чувствовал запах свежей королевской крови, разлившийся в воздухе. Она, в отличие от той, что была у стражников замка, оказалась абсолютно чистой, такой манящей и была так близко к вампиру, что он, казалось, мог дотянуться до неё, но это была лишь иллюзия близости. На самом же деле она находилась в недосягаемых сантиметрах, несмотря на то, что вену на шее принца, вызывающую в нём такую сильную жажду и по-настоящему первобытную звериную ярость, ночной гость мог разглядеть во всех подробностях, а та единственная рана, которую удалось нанести монстру во время поединка, так и манила к себе видом разрезанной одежды и тёмного пятна на ней. Меч, который пронзил тело вампира, словно парализовал его не хуже какого-нибудь яда, но Дезард был уверен в том, что вряд ли в этом мече было что-то кроме его таинственного происхождения и стали, потому как на детей ночи никакие яды не могут подействовать, что делает их ещё более совершенными в сравнении с людьми.

И ведь именно об этом после поражения цели должен был рассказать Дезард. Именно о том, что, несмотря на всю ту злость и ненависть, с которой люди относятся к его новым братьям, вампиры, в сущности, гораздо лучше приспособлены для выживания, чем люди, эльфы и даже эти низкорослые жители гор, пусть они и научились процветать в весьма суровых условиях, которые являются для них естественной средой обитания. Вампиры гораздо сильнее тех, кого, в принципе, они могут считать прародителями, то есть, собственно, людей. Они гораздо проворнее, лучше умеют скрываться, в их арсенале гораздо больше различных умений, которые не только помогают им выжить, но и делают жизнь куда более комфортной, к примеру они не чувствуют холода, не болеют. Для пропитания им необходима только лишь кровь, а, принимая во внимание тот факт, что вампиры могут увеличивать своё число только посредством обращения, то и урон природа будет нести куда меньший, поскольку, как известно, ночные кровопийцы не принимают в свои ряды кого попало. Вампирам не нужны деньги и власть, они просто будут сами избегать подобного в своей системе, потому что они лишены возможности получать удовольствие от обладания чем-то подобным, что опять-таки сильно отличает их от людей. Вампира и убить намного сложнее, чем обычного человека. Об этом должен был рассказать Дезард. Пролить свет для Адриана на ту таинственную угрозу, которая, по словам всё того же друга остроухого посла, шла на Ланд с севера. Своей победой вампир должен был доказать превосходство над людьми в целом, после чего передать письмо, написанное неразборчивым кривым почерком, в котором объяснялось, почему нельзя иначе. Почему им нужно нанести удар прямо сейчас. Дезард примерно знал, что конкретно сказано в этом таинственном письме, покоящемся у него на груди так близко от того места, где сейчас торчал Диарнис, но сам не мог сказать этого бастарду, поскольку обращение так и не научило его говорить, не дало ему того странного, доносящегося словно из-за крышки гроба голоса, которым почему-то гордятся все его собратья, которых, тем не менее, он пока встретил крайне мало, но и они смотрели на него с пренебрежением, будто бы он всё ещё оставался человеком. Они всегда с трудом принимают новых членов в своё ночное братство. Вампир знал, что ОН хочет спасти мир от той разрушительной войны, которую затевают люди, при этом, конечно же, понимая, что никто из них не согласится подпустить даже на пару шагов к власти ненавистных им существ, среди которых были не только вампиры. О, нет. Там, далеко на севере, в сугробах, уже давно ожидают своего часа и все те другие, которых люди окрестили таким некрасивым словом "нечисть". Но та война, которую будут вести эти существа, в корне отличается от той, что планируют люди. Не будет плотных столбов чёрного дыма, застилающего небо и тянущегося от опустевших деревень и выжженных полей. Не будет этих ужасных дорог, вдоль которых растут деревья с голым покорёженными ветками, едва выдерживающими вес раскачивающихся на верёвках висельников. Не будет пленных, потому что пройдут времена пряток и страха перед фанатиками, которые всюду бегают с осиновыми кольями и столь отвратительно пахнущим чесноком, но зато со временем, после того, как вампиры станут даже не просто привычной частью общества, а его основной частью, отпадёт нужда в том, что бы забирать у людей кровь насильственно. Да и не нужна уже будет та сила, которую даёт человеческая кровь, а потому можно будет обходиться и животной, принимая человеческую, скорее, как невероятно редкий деликатес, да и то, только если сами люди будут хотеть её отдавать. Конечно же, в ЕГО армии не нашлось места полу разумным гоблинам и прочим тварям, к которым не только люди, но и вампиры относятся с отвращением. Зато есть там элементали, которые являются даже лучшими магами, чем эльфы, а знаний о природе магической энергии и её преобразованиях в физическую форму у них тем более больше, чем во всех лесных библиотеках вместе взятых. Есть там и такие существа, о которых люди совсем ничего не знают. У людей тоже будет своё место в мире, потому что уничтожать их никто не собирается, но ослабление магии вскоре приведёт к тому, что они сильно поубавят в своих позициях. Большая часть армии севера тоже канет в лету, но останутся и те, чьи способности не обусловлены влиянием волшебства, такие как вампиры и оборотни. План этот будет осуществляться долго, но и времени у существ из ЕГО армии куда больше, чем у людей, а потому с каждым новым поколением присутствие в повседневной жизни существ, которые ранее появлялись лишь в жутких бестиариях да страшных историях, которые травят бывалые охотники и вояки у походного костра, уже не будет казаться чем-то невероятным и из ряда вон выходящим, станет совершенно обыденным явлением, а рано или поздно люди совсем поймут то, что они никогда и не были верхом эволюции, несмотря на некоторые их весьма впечатляющие достижения.

Но теперь, смотря на этого человека, который смог его победить в честном бою, вампир стал понимать, что, на самом деле, не всё в этой теории так уж стройно и верно, как ему казалось сначала, иначе бы он просто не взялся за столь грязную и мелочную работу, как драки и доставка писем. Да, у людей не было силы и способностей вампиров, не было их приспособленности к суровым условиям, не было столь совершенного природного оружия и защиты как у тех же самых ликантропов, но ведь они каким-то образом сумели занять главенствующее положение в мире. Сумели стать доминантным видом, при том, что возраст расы людей и вампиров примерно одинаковый, поскольку с первыми людьми появились и первые кровопийцы, у которых, правда, светобоязнь ещё не была в такой крайней степени, в которую перешла сейчас. Конечно, можно было это объяснить весьма внушительным списком, мягко говоря, не слишком приятных качеств, коими, к сожалению, обладал почти каждый человек. К примеру, жестокостью, меркантильностью, подлостью и беспринципностью, но всё же вряд ли те, кто только лишь уничтожает себе подобных и всё вокруг себя, смогли бы подняться так высоко и из необразованных, неорганизованных животных превратиться в весьма могущественную расу, которая может сравниться теперь даже с древними клар'хта, населявшими степи и пустыни нынешнего Султаната ещё задолго до появления в них людей. Такой успех, надо признать, весьма впечатлял. И, кажется, Дезард начал постепенно понимать, что привело их к нему. Кажется, ОН, несмотря на всю свою силу, всё же ошибался. Не имея ничего в своём природном арсенале, люди сумели всё устроить так, что самой природе и пришлось расплачиваться за эту обделённость человеческой расы, сделав так, что каждая её часть теперь служит им на благо. С помощью густой растительности они научились прятаться, что заменило им скрытность вампиров и позволило выслеживать себе животных для пропитания. Они научились разбираться в травах и использовать их таким образом, что от некоторых болезней им удавалось тут же излечиться. Не имея в своём распоряжении когтей, силы и природной защиты, они научились добывать в горах металлы, а у гномов переняли умение изготавливать из них оружие, доспехи и инструменты. Используя магию, которой они обучились у эльфов, люди ещё на шаг выше поднялись по ступеням мировой иерархии. Сила человека была в том, что ради выживания и процветания он готов был отказаться от некоторых своих взглядов и перенять те навыки, которые все остальные считают себя недостойными, как остроухие жители лесов никогда не позволят себе трудиться до кровавого пота в рудниках, а прямолинейные гномы — повсеместно использовать магию, как это делают эльфы. Сила была в том, что люди способны учиться и при том весьма эффективно, а после приобретения конкретных навыков они продолжали развивать их и дальше, не останавливаясь на достигнутом, пусть и в силу некоторых причин процесс этот шёл довольно медленно. Сейчас же они пришли к такому глобальному кризису, потому что совсем обленились и перестали использовать этот дар, приобретая всё новые и новые умения, остановились в своём развитии, считая, что уже достигли того самого пика, вершины, после которой им уже двигаться некуда. А, значит, смещать их с верхушки было бы неразумно, нужно лишь немного подтолкнуть их, показать ещё одну дорогу, по которой они могут пойти, ещё одну кладезь знаний, к которой они могут стремиться. Им просто обязательно нужно показать этот путь, потому что со своим вечным стремлением к лучшему, к совершенству, которое сейчас просто-напросто немного убавилось и перешло на второй план, смогут вытянуть мир из той проклятой Бездны, в которой он оказался, а вампиры и прочие, кто встанет под ЕГО знамёнами вечны, бессмертны и уже ничего в этой жизни не хотят, а потому под их правлением мир будет напоминать просто место, застывшее в почти абсолютном стазисе, где никогда ничего нового не случается, где ни одно живое существо больше не развивается, при этом медленно умирая, поскольку природе всё же требуется постоянное обновление, да и с теми запросами, что предъявляют современные жители мира, он долго не протянет. Нужно научиться обходиться меньшим количеством затрат, иначе когда-нибудь ресурсы просто закончатся и тогда уже всех ждёт участь куда ужаснее мгновенной заморозки, которая была уже довольно близкой перспективой для большей части Мортремора, ведь медленное вымирание от голода и жажды куда хуже быстрой смерти, верно?

Жаль вот только вампира связывает приказ, иначе он бы тут же сложил оружие и отправился к своему повелителю рассказать, вернее, написать о том, что он понял в поединке с этим человеком. Теперь стало Дезарду понятно и то, почему столь странная и нужна ЕМУ вещь, как этот меч, выбрал цель вампира. Этот человек был невероятно силён духом, он был способен снова зажечь в людях огонь жажды совершенствоваться, а все те, кто вместе с ним приехал в этот замок, помогут ему в этом, будто символизируя собой все те направления, в которых может пойти этот новый путь людей в окружающем их суровом мире. Да, как ни странно, о спутниках своей цели вампир знал куда больше, чем, собственно, о самой цели, что, по идее, нарушает все правила да и убивает саму логику, но всё же факт есть факт. ОН рассказал Дезарду очень и очень много в своём сообщении на такой же жёлтой бумаге и таким же безобразным кривым почерком, как и в письме, принесённом вампиром для сразившего его противника.

Был здесь и путь развития всей своей культуры по примеру эльфийской расы, который представлял собой посол из лесов, носивший имя Нартаниэль. Как показалось вампиру, путь этот хоть и показал свою эффективность, если взглянуть на то, каких высот смогла достичь благодаря ему цивилизация эльфов, но всё же пока не подходил для людей, поскольку для этого им нужно было бы весьма и весьма резко отказаться от той модели отношений в обществе, которая доминирует там сейчас, то есть перестать делить людей по системе хозяин-подчинённый, а сделать всё так, что бы общество абсолютно уравнялось и делилось лишь на подгруппы, которые, тем не менее, были бы абсолютно равными в плане положения и не имели бы никаких привилегий в сравнении с другими социальными классами. Во главе бы в таком случае пришлось поставить того, чей авторитет полностью непререкаем, и кому люди смогли бы доверять безоговорочно, даже не смея посягнуть на престол, что при их мятежной натуре тоже очень и очень маловероятно, поскольку рано или поздно всё же найдётся алчный наглец, который захочет оспорить власть, что тут же пошатнёт всю систему, нарушит её и тут же сделает неэффективной, а потому люди пока просто-напросто не готовы к тому, что бы повышать уровень культуры повсеместно, и вряд ли человечество сможет скоро себя к этому подготовить, при этом, не превратив культуру в продукт массового потребления, что тут же бы отрицательно сказалось всё на том же уровне. Зато, если дальше рассматривать пути развития именно духовной и материальной культуры, то в этом плане людям мог очень удачно подойти тот путь, который собой представлял некий Фельт — самый молодой из тех, кто был в отряде, расположившемся в баронском замке. Насколько вампир знал, этот юноша был бардом и не принимал то, что сейчас подиум захватывают те, кто не имеет даже малейшего намёка на талант, но при этом владеет средствами, что позволяет им подкупать слушателей, зрителей и читателей своей роскошностью, приёмами, обедами и так далее, в то время как настоящие жемчужины вынуждены проводить всю свою жизнь в грязи и нищете, еле сводя концы с концами, а вряд ли такого грязного оборванца когда-нибудь пустят выступать даже в не менее убитой, чем он сам, таверне, несмотря даже на то, что самой дорогой вещью для такого человека является его небольшая дорожная сума с листками, исписанными от и до прекрасными стихами и нотами, которым он обучался не у какого-нибудь великого мэтра музыки, который взялся за это дело только по той причине, что ему и самому не плохо было бы прожить ещё хотя бы пару лет, не умерев при этом от голода, а сам по себе, охотясь за крупицами знаний, чтобы они, как инструменты, помогли огранить алмаз, пусть он и навсегда останется в грязи, незамеченный из-за фальшивого сияния мнимых стекляшек-идеалов. Фельт считал, что всё должно быть ровно наоборот, что только действительно талантливые люди должны добиваться успеха, греметь на весь мир, вдохновлять своей историей тысячи таких же, какими раньше были они сами. Заставлять их подниматься с низов, идти вперёд и блистать, блистать, блистать! Освещать весь мир, чтобы культура с каждым таким человеком выходила на новый уровень, а поскольку люди всё ещё очень серьёзно и даже раболепно относятся к тем, на кого показывают пальцами, говоря, что он талантлив, то с истинными гениями человеческой расе действительно ничего не стоит быстро достигнуть того уровня всех граней культуры, который сможет даже в какой-то степени сравниться с эльфами, а это уже само по себе просто огромнейший успех, так что по пути Фельта, по пути непревзойдённости конкретных личностей, которые при этом только лишь слухами о своих успехах уже порождают в людях желание быть, как они, стоит идти именно сейчас, пока ещё не стало слишком поздно, пока таланты всё ещё рождаются, пока они ещё не вымерли или совсем не утонули в грязи, окончательно померкнув перед той абсолютно бесталанной толпой павлинов, которая сейчас взад и вперёд расхаживает по сценам всех крупных городов и культурных столиц всех государств. Был здесь и человек представлявший собой путь абсолютной чести, идя которым, люди, возможно, избавились бы от того вороха не слишком лесных эпитетов, которыми их частенько одаривают за глаза представители гномьей расы, поскольку в лицо им этого говорить совсем не выгодно, а, как известно, горный народ ведёт свой расчёт в первую очередь именно на прибыль, а не на личные дружеские отношения, а потому они всегда могут вести дела даже с теми, кто им абсолютно противен, но при этом не сказав даже слова, не моргнув глазом и не усмехнувшись зло в свою шикарную бороду (хотя это, справедливости ради сказать, им никогда не мешало поносить неприятного партнёра всеми известными бранными словами, на которые так богат несколько грубоватый язык гномов, где-нибудь в таверне, в кругу своих собратьев по ремеслу, что приносило им огромное удовольствие почему-то, видимо, они уж очень гордились тем, что могли скрывать даже самое своё плохое отношение к собеседнику, считая это чем-то вроде показателя своего профессионализма). Рилиан, молодой паладин и сын барона, владевшего этим замком, действительно представлял собой самого настоящего рыцаря из древних баллад. Без шуток, этот молодой человек казался и в самом деле идеальным, будто пришёл в сюда откуда-то из совершенно другого мира, где счастье и покой уже давно стали привычными, где уже давно не ведётся воин, а мечи служат лишь как доказательство чести его владельца. Лишь символ, который уже никогда и никем не применяется по его былому практическому назначению. Вот только жаль, что в большинстве людей эти проклятые червяки уже проели настолько огромную дырку, что устроили там себе гнездо и вытравить их будет совсем и совсем не просто. Конечно, отдельное внимание стоило уделить такому пути, который представлял собой некий маг, чьё имя не знал даже ОН. Этот человек, судя по всему, имел за своей спиной богатую жизнь, полную самым разных событий, в которых так или иначе чувствовался солоноватый металлический привкус крови, столь любимы вампирами. Известно, что каким-то образом он был причастен к довольно большой группировке, которая объединяла в себе демонологов и некромантов совершенно разных классов. Она базировалась под землёй и была уничтожена фанатиками, которые до сих пор так и не смогли принять пантеон Новых Богов, а потому всё ещё сохраняли старые обычаи и скрывались, поскольку теперь в Ланде считались вне закона, отчасти именно из-за тех варварских обрядов, что предусматривала религия Ланда на предыдущей её ступени. Потом же его след теряется где-то в череде событий и вновь обнаруживает себя всего лишь два года назад, когда он каким-то образом оказывается в королевстве Сарт и высказывает весьма настойчивую просьбу, что бы его назначили тем самым магом, который будет гарантировать сохранность южных границ этого государства, которое так часто посещают несчастья в виде нападок некоторых из тех существ, что также решили примкнуть к великому походу, который собрал ОН. Однако и тут злой рок продолжает его преследовать, из-за чего можно всю жизнь этого несчастного последователя древнего учения сравнить с судьбой всего человечества, которое всегда вело войны с себе подобными, многое теряло, но тут же находило новое, утопало в крови старых друзей, чтобы тут же обзавестись новыми. И именно такой путь сделал человека невероятно сильным и научил его быстро приспосабливаться к стремительно изменяющимся условиям, это та дорога, которой всегда шли люди и продолжают идти сейчас, не желай оглянуться назад и понять, что из-за них и появляются такие несчастные, как этот молодой демонолог, превративший для себя магию в саму настоящую точную науку и решивший, что хватит смотреть на все эти разрушения и беды сквозь пальцы, это глупо и неправильно, нужно отказаться от подобного и развиваться в другом направлении. Вот только его идеи кардинально отличались от тех, что предлагал Фельт, потому как демонолог считал, что люди могут перестать воевать и убивать всех вокруг только если им это уже будет не нужно, либо если они будут слишком бояться ответного удара, то есть надо больше времени уделять именно развитию науки, техническому прогрессу, который будет с каждой новой ступенью делать человека одновременно и на шаг ближе к идеальному, поскольку делает его жизнь куда легче и приятнее, сводя затраты собственной энергии людей к минимуму, и к уничтожению, поскольку всегда медаль имеет обратную сторону и таковой в этом случае будет являться появление новых видов оружия, потому как люди всё ещё никак не хотят уразуметь, что нельзя всё решать только силой стали. Девизом этого пути был знания, знания и всё ради знаний. Конечно, такой взгляд на мир имел право на существование в силу того, что человеческая раса в своей практичности взгляда на мир уступает разве что тем же самым гномам, да и сами по себе знания являются не самым худшим идеалом, можно даже утверждать то, что одним из лучших, ради которых люди готовы рисковать своей жизнью. Тот же человек, что, казалось, на первый взгляд не представлял из себя ничего особенного и бывший близким другом эльфа, тоже, как ни странно, характеризовал собой ещё один путь. Путь ненасильственных преобразований, которые с самого начала могут быть и вовсе незначительными, но постепенно будут принимать всё больший и больший размах, чтобы в итоге, подобно очищающей волне, окончательно смести со своего пути даже следы старого порядка, принеся на его место совершенно новый и лучший, где все люди равны, где нет столь ненавистных тому человеку напыщенных глупцов, что занимают сейчас самые почётные и высокие должности. Где нет безграмотности, которая сейчас, к сожалению, значительно преобладает почти во всех слоях общества, несмотря на то, что, казалось бы, все аристократы отдают своих детей на воспитание в специальные школы или же нанимают учителя, совершенно забывая и закрывая глаза на то, что впоследствии они так часто раскрывают свои кошельки, чтобы преподаватели в свою очередь не обращали внимания на проделки их непоседливого чада. Им плевать, что эти шалости мешают ему учиться. Ведь они отдали его на обучение, пункт в списке вычеркнут и хорошо, верно? Где нет лжецов столь искусных и бессовестных, что они смеют обманывать даже тех, кто им ближе всего, ради своей собственной выгоды. Где нет этих дурацких рыночных отношений, когда каждый готов собственную мать продать, лишь бы выручить немного денег то ли для продвижения кого-то большого дела, чем часто прикрываются такие мерзавцы, то ли просто для того, чтобы накопить ещё немного золота, которое на самом деле не такое уж и нужное, как это многим кажется. Просто ненужный и к тому же до жути непрактичный металл, но именно перед ним люди почему-то преклоняются и готовы за него не только отдать абсолютно всё, но и забрать это самое всё у других, что ещё более ужасно. Этот мир действительно был утопией, где все понимают и поддерживают друг друга, где нет ничего, кроме вечного спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, что сильно роднило его с тем, к чему бы люди могли прийти, выбирая дорогу Рилиана, но всё же были здесь и различия, поскольку молодой паладин предлагал не забывать некоторые обычаи своих предков, чтить их память, в то время как друг эльфа, в силу особенностей своего характера и опять-таки прагматичности, хотел забыть о настоящем времени, как о позорном абсурде и страшном сне, как о разрушенном замке, чей фундамент так плотно зарос травой, что его даже и не видно больше. Это был мир, где нет больше месту взгляду в прошлое, потому как оно уже умерло, а трупы, как известно, в будущем только и смогут, что лежать в могилах да разлагаться на радость червям и прочим земляным паразитам больше не вставая, поднятые магией и не причиняющие никому вреда. И, наконец, последний человек в этой весьма странной компании, который символизировал собой абсолютное смирение. Всем своим видом лидер даргостцев призывал прекратить ненужные распри, перестать искать себе место в мире, поскольку под таким огромным небом хватит места абсолютно для всех, а потому не стоит убивать друг друга, пытаясь взобраться на очередную ступень. Нужно было довольствоваться малым. Тем, что даёт природа, всё же остальное вы сможете найти и сами, без помощи силы, ведь, по сути, человеку не так уж и много нужно для счастья, а все проблемы, из-за которых так часто печалятся представители человеческого рода на самом деле не являются такими уж и крупными, всего лишь нужно сесть и подумать, ведь человеку, если он того захочет всей душой, подвластно абсолютно всё, но эту мощь он должен направлять не на разрушение, а на созидание, как считал Син. Каждый человек просто должен понять это, начать постепенно отказываться от тех огромных запросов на потребление, ведь частенько именно нехватка того, что на самом деле не нужно, вызывает у людей так много негативных эмоций, которые не все могут выдержать и даже умирают, перед этим серьёзно заболев и мучаясь.

И все эти люди собрались в одном месте, будто бы говоря, что вот человечество стоит на перекрёстке и что пора им уже, наконец, определиться, какой же путь они предпочтут всем остальным. Конечно, об абсолютном единстве в столь важном вопросе говорить не приходится, люди сами по себе такие существа, что ещё очень и очень не скоро научатся приходить к согласию, а потому пока что это будет решать большинство и именно большинство выберет этот самый путь, путь от которого зависит вся дальнейшая судьба человечества и то, какое место он займёт в новом мире, будут ли они по-прежнему господинами или же станут кем-то вроде гоблинов, а их сменит кто-то более совершенный, потому что они сами загонят себя в смертельную ловушку, решив, что ни одна из описанных дорог им не подходит, а лучше всего они последуют примеру таких людей, как Дорнис. Смогут ли они обогатить и жить в гармонии со своим окружением или же уничтожат его? Что же, решать это было только им, а потому теперь Дезард понимал, что план его повелителя не идеален и даже в некоторой степени глуп, недальновиден, а, значит, нужно было срочно сказать ЕМУ об этом, пока поход ещё не начался. Люди на самом деле просто проходят сейчас переходный этап, и только лишь поэтому кажется, что наступил век заката человеческой цивилизации. Огромной ошибкой было бы помешать им развиваться, ведь было множество возможных вариантов, при которых мир под правлением людей становился действительно идеальным, лучшим, чем когда-либо мог стать, если бы к главенству пришли такие, как сам вампир. И ночной кровопийца понял это, глядя на человека, который даже своей кровью символизировал главную силу человека — преемственность посредством слияния разных культур, которые несут в себе что-то новое и лучшее, что делает человечество непременно богаче духовно, а, значит, и лучше.

В этом стремительном водовороте мыслей, в этой неожиданно разыгравшейся в его голове буре вампир совершенно не заметил, как Адриан вытащил меч из его груди и опустил его, видимо, несколько удивлённый тем, что столь необычного и сильного противника ему удалось победить всего лишь одним ударом. Он не верил в это, а потому продолжал пронзать взглядом вампира, несмотря на то, что пока он пребывал в совершенно неподвижном и апатичном состоянии, столь похожем на тот беспробудный, но и одновременно такой чуткий сон, в который впадают подобные Дезарду в светлое время суток, чтобы восстановить свои силы и укрыться от смертельных для них солнечных лучей. Удалось привести вампира в чувство только тогда, когда бастард снова поднял меч и приставил его кончик к горлу жителя ночи. Его взгляд тут же стал осмысленным и скосился сначала на клинок Диарниса, по которому скользил вверх, пока не наткнулся на глаза юноши, в которые теперь уже не боялся смотреть, потому что сейчас он уже понимал, что больше не является врагом для этого черноволосого человека в шрамах. Когда их взгляды встретились, Адриан опустил меч, больше не увидев в глазах вампира той непостижимой уму ожесточённости и бешенства загнанного в ловушку зверя, который бьётся уже из последних сил, но второе дыхание будто бы стократно увеличивает его мощь, давая последний шанс вырваться из западни, отбросить противников и скрыться. Теперь в необычно ярких, даже немного светящихся глазах Дезарда были осмысленность и спокойствие, то самое хладнокровие, которым он внушал уверенность всем своим спутника, ещё будучи обыкновенным человеком. Хотя нет. Брат рыцаря никогда не был обычным, в нём всегда было нечто такое, что выделяло его из серой толпы, сразу делая его одежду и фигуру безошибочно узнаваемыми, неповторимыми и особенными. С самого рождения, наверное, из-за примеси крови жителей Ланда, ему было предначертано сыграть немаловажную роль в судьбе этого королевства. Судьба и жизнь его с самого начала вели к этому. Сейчас же ему представилась, наконец, возможность исполнить свой долг и спасти не только жителей Ланда, но и многих других достойных людей от вечного забвения в пучинах бесконечного времени. Ведь именно ему теперь предстояло отправиться в то место, где ОН ждёт его с донесением и мечом, что до сих пор сжимает тонкая рука принца-бастарда, ждёт, что Дезард ЕМУ покорно скажет, что всё сделано в лучшем виде и что люди, которые остановились в баронском замке больше не представляют совершенно никакой опасности для тех, кто примет участие в походе и уже давно ждёт только лишь условного знака, чтобы двинуться в путь, скрываясь в тени в самых узких и редко посещаемых переулках славного города Дашуара, которому уже не один десяток лет приходиться жить бок о бок с теми страхами, что несёт в себе Ледяная Пустыня, которая вот-вот может лишь одним прыжком поглотить всю северную провинцию Ланда, не оставив от неё никаких следов, кроме промёрзших насквозь, а оттого очень хрупких остовов домов и скелетов людей, которым уже невозможно было спастись от холодных объятий смерти, направленной худой рукой с кривыми будто бы выломанными пальцами. И он поедет туда. Найдёт ЕГО среди бескрайних абсолютно пустых просторов, где нет ничего живого, кроме ожесточённых волков да двух таверн, которые ещё каким-то образом умудряются держаться, видимо, в силу того, что вернуться обратно в большой мир хозяевам не позволяют тёмные странички их бурного прошлого. Найдёт и скажет, что больше не собирается выполнять приказы, расскажет всё то. Что ему удалось понять за эти несколько минут, которые показались для вампира целой вечностью, что уже само по себе говорит о многом. Скажет, что не позволит вытеснить людей под тем девизом, что миру таким образом должно стать лучше и легче, потому что это неправда. Застывшая во времени почти вечная нечисть не сможет никак улучшить мир, в то время как всегда идущие огромными шагами вперёд люди смогут это сделать, пусть и не скоро и только при том условии, что выберут правильный путь, но всё же смогут, потому что шанс того, что они пойдут по дороге Дорниса, невероятно мал, поскольку человек уже вдоволь насмотрелся на те ужасы, которые приносит с собой война, уже устал от убийств, привкуса гари во рту, карканья воронов над полями сражений и крови, на которой так часто поскальзывался. Рано или поздно они должны понять всю глупость такого поведения и отказаться от него, измениться, а все те, кто идут под ЕГО командованием уже никогда не поменяются, а потому не смогут ничего переделать и в самом мире. Если же ОН не захочет слушать одного из своих слуг-вампиров, то Дезарду придётся скрестить с ним мечи и сойтись в вечном поединке, чтобы ОН уже никогда не смог командовать своей армией, а они же, в свою очередь, под влиянием тех, кого с собой сегодня привел один из братьев Марг (а он был полностью уверен в том, что ему удастся переманить соратников на свою сторону, поскольку вампир заслужил у них уважение своим мастерством, силой и к тому же сущностью того, кто его обратил), научатся жить среди людей, иногда мирясь с их ненавистью и прочими нападками, но они все будут верить в то, что когда-нибудь наступит тот счастливый день, когда абсолютно все существа, населяющие этот мир смогут забыть о старой вражде и распрях, сложат оружие и будут жить, больше не боясь за свои жизни. Вампир уже убедил себя в том, что он сможет выдержать этот поединок, а солнца ему бояться незачем, потому что в Ледяной Пустыне даже оно другое, будто бы это место является границей, переходом из одного измерения в другое. И Дезард будет сражаться, не отступая ни на шаг и не сбавляя темпа. Конечно, он не будет стараться убить ЕГО, потому что знает, что это, скорее всего, безнадёжная затея и сделать это невозможно, но вампир знал, что собственное боевое умение сможет сравниться с НИМ, а, значит, поединок этот будет самым запоминающимся в его жизни. Этот бой будет идти до тех пор, пока вампир окончательно не озвереет и не сойдёт с ума от нехватки пищи, либо пока самая последняя крупица магии не исчезнет из этого мира, а вместе с ней не исчезнет навсегда и ОН, оставшись навсегда лишь в памяти своих слуг страшным призраком прошлого и символом всех тех ошибок, что они допустили на своём пути. Это будет жертва, но Дезард был готов на неё пойти, так как знал, что больше никто не сможет этого сделать, а ему самому, в конце-концов, совершенно нечего терять, ведь его брат и друг маг думают, что он уже мёртв, а ещё больше огорчать их тем, что на самом деле один из братьев стал столь ненавистным всем жителям Сарта вампиром, не хотелось, а потому лучше всего будет, если он сейчас исчезнет в том месте, которое ещё очень не скоро будет нанесено на подробные карты, выполняя то, что вампир считает своим священным долгом, а потом вновь появиться в уже немного изменившемся мире, где, скорее всего, не будет уже ни тех, кто приехал сегодня с его бывшей целью в замок, ни самого владельца меча, но зато будет тот след, что они оставили, и Дезарду доставит несказанное удовольствие находить эти хорошие следы во всём, что происходит вокруг него, пусть и придётся делать это из тени, но ночь теперь для него родное время суток, так что это ничего не меняет.

Вампир опустил свои мечи, он сначала хотел и вовсе их бросить на пол, но решил, что и так наделал уже достаточно шума, а потому просто быстрым движением сунул их обратно в ножны, которые предстоит эльфийским зачарованным клинкам покинуть ещё очень не скоро, из тепла тут же вынырнув на жуткий пронзительный холод, который, тем не менее, не чувствует их хозяин. Дезард, стараясь не обращать внимания на боль достал письмо, которое порядком уже было заляпано его мёртвой кровью, и, показав его принцу, демонстративно разорвал его на мелкие кусочки, которые, кружась, стали медленно опускаться на каменный пол. Вампир надеялся, что принц поймёт смысл этого жеста и не ошибся, он действительно понял и тоже вложил оружие в ножны, после чего снова раскрыл дверь, по-прежнему не проронив ни слова и пропуская вперёд себя ночного гостя, который тут же воспользовался немым предложением Адриана и бесшумной тенью проскользнул в дверной проём, за ним вышел и сам бастард. Они, казалось, невероятно долго шли по тёмной паутине коридоров спящего замка, в котором будто бы по мановению чей-то невидимой руки вдруг погасли все факелы, что обычно по ночам отбрасывали, конечно, больше теней, нежели давали света, но всё же хоть создавали вид того, что ещё не покинуто это место, а сейчас же резиденция бывшего барона Харосского могла показаться непосвящённому местом совершенно мёртвым и безлюдным, несмотря даже на то, что если очень и очень хорошо прислушаться, то было слышно, как кто-то тяжело во сне дышит за дверью, а в другом конце о чём-то тихо переговариваются слуги, при этом периодически повышая голос. К этой процессии из других комнат и переходов постепенно подтягиваются и другие, те, кто пришёл сюда вместе с Дезардом и, видимо, получил его мысленный сигнал о том, что выполнение задания, которое дал им повелитель, откладывается на неопределённый срок. Благодаря авторитету вампира ни одного возражения не последовало, а потому вскоре за Адрианом следовала уже целая процессия, больше походившая на похоронную, ибо все остальные собратья Дезарда были, как и он сам, одеты в абсолютно чёрную одежду, что частенько приводило к тому, что они полностью сливались со стенами, но, наверное, они выбирали свои наряды как раз по случаю, ибо ведь не стоило забывать о том, что их первоначальная задача состояла в том, что бы пробраться сюда совершенно незаметно. Они всё ближе были к выходу из каменного мешка, пока, наконец, совершенно неожиданно в этой кромешной темноте не оказались в зале, который выполнял здесь роль прихожей. Вся компания быстро последовало вслед за принцем во внутренний двор, где сейчас никого не было, да и быть на самом деле не должно, ведь все стражники были профессионально уничтожены (что, наверняка, вызовет небольшую панику поутру, но вряд ли сейчас это волновало кого-то из тех, кто стоял и смотрел на решётку), а суеверные и боязливые слуги никогда не выходят из замка ночью, тем более в столь неспокойное время и после того инцидента, что произошёл здесь, когда гостил здесь друг их молодого господина Рилиана. Адриан подошёл к рычагу, с усилием потянул его на себя. Решётка начала подниматься вверх, постепенно пропуская на свободу все тёмные фигуры, которые поочерёдно исчезали во мраке ночи, растворяясь там, будто бы всегда были лишь его частью, которая зачем-то решила выбраться в мир обычных людей. Последним замок решил покинуть Дезард. Проходя мимо принца, он остановился и решил в последний раз взглянуть в эти бездонные голубые глаза, впервые увиденные им ещё в далёкой таверне города Тирнад, что в королевстве Сарт, но теперь принц уже не увидел ни спокойного понимания с толикой удивления из-за так неожиданно пришедшего осознания, ни тем более той ярости, с которой вампир набросился на Адриана в его комнате, зато теперь в глазах вампира была искренняя благодарность, из-за которой его яркие оранжевые глаза тут же перестали даже отдалённо походить на звериные, сделав взгляд осмысленным и даже немного добрым, после чего Дезард последовал за своими собратьями, чтобы выполнить свой долг, а бастард смотрел ему вслед, чувствуя, как холодный ночной северный ветер пробирается под одежду, заставляя кожу порываться мурашками, и шевелит длинные волосы, которые за время путешествия отрасли ещё больше и теперь даже иногда мешали ему. Принц, сам не зная зачем, до боли в глазах всматривался в ночь, пока не понял, что если продолжить в том же духе, то и заболеть не долго, а потому он тут же нажал на рычаг, заставляя решётку опуститься на своё прежнее законное место, чтобы замести хотя бы некоторые следы, что оставили после себя столь неожиданные ночные гости. Он уже хотел было уйти, но тут почувствовал как сзади его обнимают чьи-то женские руки, едва не касаясь свежей раны и оттого причиняя бастарду некоторое беспокойство. Тут же он ощутил у себя на спине и чьё-то скомканное сбившееся, но от этого не менее нежное дыхание молодой девушки. Адриан мягко, но при этом и настойчиво положил на замок, в который сплелись изящные пальцы девушки на его груди, свою руку, прося её успокоиться, отпустить его из этого приятного плена и вернуться в замок, чтобы всё-таки лечь сегодня спать, потому как это ночное приключение заняло довольно много времени да и утомило бастарда порядком, а завтра ему предстоял весьма и весьма насыщенный день. Возможно, завтра он и вовсе навсегда покинет этот замок, отправится вместе со своими верными товарищами в путь, чтобы, наконец, уже либо разрешить проблему Ланда, либо потерпеть поражение и навсегда сгинуть со страниц истории, как позорная чёрная клякса в летописи, не приглянувшаяся старому щепетильному в таких вопросах монаху, который своим каллиграфическим почерком день ото дня исписывает страницы, запечатлевая на них в словах все важнейшие события, что происходят в мире. Да, именно завтра всё и решится. То, что они там завтра решат, о чём будут говорить поутру, собравшись в большом обеденном зале, заглянув в который Адриан про себя отметил странную пустоту в этом помещении (он вообще никогда не любил просторные помещения, где никого нет, потому что они всегда ассоциировались с тем самым нелепым чувством, когда заходишь туда, где ещё вчера веселились гости, но теперь никого нет, и от этого ты чувствуешь вдруг себя невероятно одиноким, будто бы не осталось в этом мире ни одного человека, кроме тебя самого), всё это решит их дальнейшую судьбу. Именно от этого будет зависеть то, кто всё же сможет дожить до конца этой истории, поскольку принца никак не хотело покидать предчувствие какой-то нависшей над их компанией беды. Он уже почти совершенно точно знал, то даже при полном успехе их весьма рискованного предприятия им вряд ли уже когда-нибудь снова удастся собраться таким же составом, пусть даже они и захотят это сделать сразу же после окончания этого кошмара. И, честно сказать, это было одно из самых ужасных ощущений, что когда-либо приходилось испытывать принцу. Будто бы его раз за разом окунали в холодную воду, когда он видел всех своих спутников в одном месте и понимал, что рано или поздно на этой картине будет не доставать чей-то улыбки, взгляда, жеста, будто бы вытягивая из окружающего мира все краски, а потом резко выдёргивали обратно на свежий воздух, заставляя судорожно выплёвывать на землю эту противную жидкость, но при этом принц осознавал, что полностью избавиться от этой тяжёлой внутренней ноши ему уже никогда не удастся. Это путешествие от границы северной провинции Ланда, что протянулась широкой полоской до самого Туманного Залива, что принадлежит то ли народу эльфов, то ли амбициозным мортреморцам, по землям столь странного и необычного, но вместе с тем сильного и относительно счастливого королевства Сарт, по болотам негостеприимного Даргоста, где им пришлось столкнуться с таким огромным количеством странностей и миражей, что, наверное, обыкновенные кошмары принца ещё долго будут принимать облик именно этих мест; позволило Адриану понять множество важных вещей. К примеру, то, что нельзя вечно прятаться за вежливой маской, ибо это глупо и неестественно, а человека, который притворяется, никогда не смогут принять хорошо в более менее приятном обществе цивилизованных и интеллигентных людей. Что надо дорожить каждой секундой, а не спускать её на какую-то глупую ежедневную суеты, чем почему-то так увлечённо любят заниматься скучные обыватели. То, что быть не таким как все и тянуться к необычным знаниям и вещам это нисколько не глупо и не стыдно, а напротив является показателем того, что ты хоть что-то представляешь из себя как человек, что всё-таки в тебе ещё сохранились какие-то крупицы индивидуальности, коих так мало осталось в каждом из людей, пытающихся вечно уподобиться один одному. И ещё много чему он научился у своих спутников или же понял сам во время долгих и утомительных переездов с одного места на другое. Но всё же главным, пожалуй, было то, что нельзя отгораживаться от внешнего мира, каким бы ужасным и неприятным он тебе ни казался, что нельзя прятать все чувства в себе, запирая их на тысячи лучших гномьих замков, каждый из которых является настоящим произведением искусства горного народа. Уж лучше быть настоящим, пусть немного странным и слегка не вписывающимся в формат общества, как Фельт и тот демонолог, с которым Адриан познакомился ещё во время своего запомнившегося на всю жизнь путешествия в Султанат, чем тем бесчувственным осколком ледяной звезды, каким раньше хотел себя всем преподнести сам принц, чтобы никто из людей не хотел с ним завести более тесные отношения, поскольку бастард всегда желал жить лишь в своём собственном мире, где нет неприятных людей, с которыми нужно общаться по долгу положения и службы, где нет нужды всё время кому-то выказывать своё фальшивое уважение и расположение лишь по тому, что того требовали какие-то там обычаи и правила этикета. К тому же, вряд ли у бастарда это получалось хорошо, судя по тем письмам, что он получил от сестры Рилиана, хоть тот и клятвенно заверял Адриана, что ничего не знает об этом, а потому в любом случае лучше было оставить это неестественное притворство кому-нибудь другому, кто чувствует себя с ним по настоящему комфортно, а самому принцу уже стать, наконец, настоящим. Перестать притворяться, что ему нравятся те или иные люди говорить им прямо в лицо всё то, что он думает о них, как это всегда делал тот самый друг эльфа, столь странно ведший себя во время их пребывания в Городе На Воде, а после принесший весть, которая изменила все их уже построенные планы, на которые ушло так много бесценного золотого песка времени. Перестать, наконец, сдерживать себя, если вокруг происходит что-то заслуживающее пристального внимания и тщательного анализа, но к чему нельзя проявить даже малейшего интереса из-за того, что подобного не позволяет бартасов этикет или ещё что-нибудь столь же глупое, придуманное светскими людьми для того, чтобы просто-напросто скрыть у них полную неспособность к собственным мыслям и поступкам, но при этом настолько крепко засевшее в обществе, что точное следование этим дурацким правилам, можно считать, делает человека в глазах всех остальных просто идеальным, несмотря на то, что чаще всего за сияющей отполированной красивой обёрткой скрывается либо что-то невероятно прогнившее, к чему приближаться не хочется даже на две сотни шагов, либо совершенная пустота, которую без внешности бы никто и никогда не заметил. Перестать уже стремиться к этому мифическому одиночеству, которого всё равно никогда не удастся добиться, разве что Адриану самому стать инициатором уничтожения не только всех людей, но и других остальных рас, что населяют этот мир, приобретающий постепенно новую историю, новые краски и грани. Просто надо научиться выделять среди толпы тех, с кем бы ты был готов общаться без даже малейшего признака на неприязнь, лицемерие и всё то прочее, что приобрело такие огромные масштабы среди всех тех современных людей, что думают лишь о своей карьере и деньгах, забывая о внутреннем мире и о счастье окружающих, ведь когда все вокруг улыбаются разве ты сам не становишься ещё на пару шагов ближе к своей личной нирване? Сразу же отказывать тем, кто тебе чем-то противен, потому что от общения с ним никогда не получишь никакого удовольствия, а таких людей, для которых абсолютно все люди неприятны либо совсем не бывает, либо они ещё в возрасте десяти лет убегают жить в лес, чтобы никогда больше не встречаться с людьми. Всегда будет хоть кто-то, кого не захочется оттолкнуть в сторону, повелительным жестом убрать со своей дороги, чтобы никогда не видеть и не встречаться впредь. Нужно лишь найти такого человека, не переставать искать и не отчаиваться, ни в коем случае не бросать эти кажущиеся бесконечными поиски, потому что никогда не стоит забывать о том, что где-то там, возможно, за следующим поворотом он тоже ищет вас, а, может, с ним и все те остальные, которые также составят вам самую лучшую компанию на всю оставшуюся жизнь, даже если её останется и совсем немного, но зато даже в проклятом загробном мире вы будете с наслаждением вспоминать эти последние минуты, не давая душе увядать от того, что не было в вашей жизни ничего яркого и насыщенного. Просто надо искать и тогда вы обязательно найдёте. Ведь именно так и случилось с Адрианом, который, думая, что никогда уже не найдёт никого похожего на тех, с кем пережил ту бойню в Султанате, но при этом всё же не теряя надежды, всё-таки сумел отыскать тех, кому без преувеличения был готов доверить даже собственную жизнь. Он был уверен, что Фельту хватит смелости ещё раз выйти с мечом на дракона, если того потребует ситуация, хотя юноша никогда и не был воином, не говоря уж о тех, кто так много повидал и в чьих глазах он видел доброту и преданность, как во взгляде молодого паладина, чьё сердце, казалось, совсем не знало, что значит слово "страх". Смелость же всех остальных, кроме демонолога, ему хоть и не удавалось проверить на практике, но всё же в присутствии такого качества в каждом из своих спутников принцу вряд ли приходилось сомневаться, потому как ни один из них даже после столь неутешительных новостей и не подумал отказаться от этого предприятия, полностью отдавая всего себя на дело ради страны, которая даже для некоторых из них не была родной. К тому же каждый из них знал, с какой опасностью всё это сопряжено, но всё ещё ни у кого не возникало даже мысли на счёт того, что бы вывесить над стенами своей крепости белый флаг и отдать её вместе с прилегающими землями на растерзание кровожадному врагу. А сейчас в принце начало подниматься весьма странное чувство, будто бы сейчас рядом с ним находится ещё один столь же верный и преданный друг, готовый идти за ним до самого конца, пусть он и не будет победным, что было тем более необычно, поскольку сейчас рядом с ним была лишь незнакомая принцу девушка, которую, кстати, неплохо было бы поблагодарить за весьма своевременную помощь, ведь без этой невероятно полезной поддержки вряд ли поединок между вампиром и бастардом закончился бы столь мирно и хорошо, как это случилось, и сделать это нужно было как можно скорее, потому как Адриан вдруг почувствовал, что невероятно устал за этот долгий изнурительный день, насыщенный одновременно и печальными, и радостными событиями, составляющие весь тот яркий контраст жизни, благодаря которому многие так никогда и не теряют вкуса к ней, хотя, надо признать, что если уж слишком много таких сменяющих друг друга полосок, то это действительно довольно сильно утомляет, ведь если удовольствие составляет всю твою жизнь, то рано или поздно ты престаёшь чувствовать все доступные для человека удовольствия и постепенно все краски вокруг начинают блекнуть, чего ни в коем случае нельзя допустить.

Принц снова дотронулся до рук девушки. Та вздрогнула от этого прикосновения, может, руки Адриана были холодные, а, может, он просто этим движением пробудил её от того подобного сну состояния, в котором она сейчас пребывала. На этот раз девушка действительно впустила принца из своих крепких объятий и даже, кажется, начала лепетать слова оправдания за такое своё фривольное поведение, при этом, наверняка, сильно краснея и смущаясь, поскольку что-нибудь членораздельное и ясное у неё так и не вышло, а потому принц довольно быстро её остановил, чтобы дать девушке отдышаться, успокоиться и собраться с мыслями. Адриан критически осмотрел её, не столько чтобы приглядеться и узнать её (в темноте подобная попытка всё равно не дала бы каких-нибудь более менее приемлемых результатов, даже несмотря на то, что луна уже почти полностью вышла из-за того облака, что заслоняло её всё это время), сколько убедиться в том, что вампир, ещё недавно показавший себя как непревзойдённый боец, не доставил ей каких-нибудь неудобств в виде незначительных порезов или синяков, которые сразу же стали бы ясно видны на её идеальной коже, но не нашёл ничего подобного и быстро успокоился, убедившись в том, что Дезард действительно знал своё дело и свято чтил негласное правило всех тех, к чьей профессии его часто причисляли ещё в той, другой, прошедшей для него жизни: не трогать никого, кроме самой цели, если, конечно, это третье лицо не мешает тебе достичь успеха, при этом применяя против тебя силу стали, яда или верёвки, тогда уже любом случае придётся дать отпор хотя бы в целях самозащиты. Осматривая девушку, принц поневоле залюбовался ей. Она действительно была красива и в ней угадывались черты её брата, а потому не оставалось сомнений в том, что это была как раз она, сестра молодого паладина, которая и написала ему те странные, полные отчаяния, просьбы и нежности письма, которые он перечитывал несколько раз лишь для того, чтобы убедиться в том, что это не чья-то шутка, но нет, послание, написанное так, как те письма, просто само по себе не могло быть розыгрышем. Сейчас она казалась бастарду невероятно маленькой и хрупкой, сконфуженной и будто бы чем-то сильно напуганной почти до полусмерти, от чего стала невероятно слабой, но он уже видел, что в ней на самом деле полно решимости и смелости, истиной силы, иначе бы она не стала привлекать к себе внимание взбешённого вампира, зажигая ту лампу, чтобы помочь бастарду выиграть поединок, в котором в тот момент перевес сил был явно не на его стороне. Можно, считать, что она спасла ему жизнь, ведь, Адриан не знал, что Дезард не собирался его убивать, а дрался с таким остервенением и такой яростью, что другого исхода событий в том случае, если бы принц всё-таки проиграл, предполагать даже и не приходилось, а он ведь до сих пор так её и не поблагодарил, надо было срочно исправить это упущение, но уже не только ради того, чтобы показаться вежливым и следовать общепринятым правилом, а чтобы показать свою действительно искреннюю благодарность и восхищение её находчивостью, ведь кроме того, что бы решиться на этот поступок, нужно было ещё и придумать, как помочь Адриану в тот непростой момент. Эта девушка, чьё имя бастард пока до сих пор не знал, ибо в возбуждении не успел спросить у Рилиана имя его сестры, а сами письма были не подписаны, о родстве принц мог догадаться лишь по мимолётным оговоркам девушки, действительно заслуживала искреннего восхищения, но не только в духовных качествах было дело, поскольку и своей внешней красотой она могла похвастаться даже перед первыми красавицами столицы Ланда, к которым, надо сказать, Адриан никогда не проявлял того интереса, которого они от него ждали, ни одна из них не смогла зацепить сердце или же взволновать его мысли, в отличие от сестры молодого паладина. Да, пожалуй, эта семья была действительно одной из лучших, что когда-либо были в вассалах у его отца.

— Вы в порядке, мадам? Этот случай мог доставить вам массу неудобств, — всё же решил окончательно убедиться в самочувствии девушки принц.

В ответ она лишь слегка кивнула, из-за чего её взгляд ненадолго пересёкся с взглядом Адриана, от этого она тут же снова смутилась и устремила взгляд в землю, при этом взволновано теребя складки своего платья, которое она ещё не успела сменить на лёгкую полупрозрачную ночную сорочку. Ей, несмотря на явный опыт пребывания в свете и бесед в нём, что сразу же отражалось в некоторых её движениях, было почему-то невероятно сложно говорить с бастардом, хоть и явных причин для этого не было абсолютно никаких.

— Мне хочется искренне поблагодарить вас за помощь, мадам. Вы весьма своевременно пролили свет на ту тёмную историю. Без вас я действительно мог бы погибнуть, — вместо положенного поклона и поцелуя услужливо предоставленной женской ручки Адриан предпочёл куда более простой способ показать свою искренность, улыбнувшись своей новой знакомой, хотя улыбка эта, видимо, в силу недостатка практики в использовании подобного выражения лица, вышла немного блёклой и грустной, но это также можно было списать и на крайнюю усталость, которую ощущал сейчас бастард, несмотря даже на то, что эта девушка будто бы подарила ему новый запас сил, который, тем не менее, довольно быстро испарялся, словно уже полностью показавшая свой стыдливый лик луна старательно выпивала последние капли живости из принца, — однако вы, наверное, сильно устали за этот долгий день. Да и меня, если честно тоже уже покидают последние силы. К тому же мою рану было бы неплохо обработать, но я бы с удовольствием остался с вами ещё немного, если бы завтра меня не ждал столь тяжёлый и насыщенный день, который, возможно, окажется даже ещё более напряжённым, чем этот.

— Что? Вы сказали, что он успел вас ранить? — сестра Рилиана тут же взволнованно вскинула голову и оглядела принца внимательно с ног до головы, совершенно забыв про своё стеснение и неловкость самого положения в целом. Её взгляд на секунду остановился на том месте, где одежда была темнее и немного разорвана, но тут же, будто бы испугавшись собственной смелости, снова опустила голову. Адриан заметил это и вновь улыбнулся, на этот раз не в пример мягче и добрее, чем в первый раз.

— Да, но вряд ли это что-то серьёзное, иначе я не смог бы дойти сюда, не говоря уж о том, что бы выиграть в том поединке. К тому же мне не впервой получать раны, а потому вам не стоит беспокоиться, мадам. Вы и так достаточно сегодня волновались и сделали уже для мня всё возможное. Сейчас вам лучше всего будет пойти в замок и лечь спать, чтобы восстановить силы. Эта ночь, думаю, всем нам запомнится надолго. Со своими проблемами дальше я смогу справиться и сам.

— Конечно, милорд, как пожелаете, — девушка поклонилась, принц тут же фыркнул.

— Не нужно этих официальных обращений. На самом деле я их терпеть не могу, уж простите мне такую прямоту, мадам. Меня зовут Адриан, хотя, думаю, имя это уже известно, зато я до сих пор остаюсь в неведении.

— О, простите меня. Я Лина, сестра Рилиана и дочь барона, который принял вас в своём доме.

— Лина, какое красивое имя, как раз под стать его обладательнице.

Девушка тут же снова залилась краской, что в лунном свете теперь уже было видно весьма отчётливо.

— Раз теперь мы знакомы, то, пожалуй, я задержусь ещё ненадолго, чтобы поговорить с тобой о ещё одной весьма важной и серьёзной вещи, — быстро перешёл Адриан с формального "вы" на "ты", которое всегда гарантировало разговор, в котором куда лучше происходил обмен информацией, чем если бы они продолжали придерживаться этих вежливых обращений и титулов, — совсем недавно среди своих вещей я весьма неожиданно для себя обнаружил письма, в которых одна дама весьма горячо признавалась мне в своих чувствах, при этом то прося простить её за такую вульгарность, то увиливая в какие-то пространные аллегории, где, кажется, напротив хочет, чтобы я ответил на её чувства. Думаю, эти письма принадлежат вам, поскольку в них я нашёл упоминания того, что молодой паладин является братом автора тех строк, а, насколько мне известно, у Рилиана лишь одна родная сестра, — бастард хотел продолжить что-то говорить, но его тут же прервала сбивчивая речь Лины.

— Я понимаю, что повела себя глупо и неправильно, вы…ты ведь не знал даже моего имени до этого момента, но я, впервые увидев тебя, сразу поняла, что, кажется, влюбилась по-настоящему. До этого у меня были похожие увлечения, но в этот раз чувство действительно было сильным и не проходило в течение многих месяцев и даже лет, но я всё никак не решалась сказать об этом, хоть и довольно часто видела тебя на разных приёмах. Я ни разу так и не подошла, не сказала даже слова, потому что боялась, что ты откажешь мне точно так же, как и всем остальным девушкам, едва заметив признаки чувств в моих глазах. Эти письма были единственным выходом из ситуации, а потому я попросила друга нашей семьи передать их тебе. Теперь мне невероятно стыдно за такой поступок, но я действительно не верила, что мне когда-нибудь удастся быть с тобой так близко. Кажется, я на самом люблю тебя, Адриан.

Бастард смотрел на Лину, и ему казалось, что она вот-вот сорвётся на плач, потому что глаза её уже влажно блестели, отражая в себе луну, казавшуюся сейчас невероятно большой и красивой в этих двух бездонных водоёмах. Адриану в самом деле было жалко эту хрупкую, нежную и красивую девушку, но лгать и обманывать её он не мог, потому что ложная надежда всегда гораздо хуже отсутствия таковой. Он положил свою руку на плечо девушки, и это прикосновение подействовало на неё чудесным успокоительным образом, потому как она снова нашла в себе силы поднять взгляд и посмотреть в голубые глаза принца, в которых сейчас была какая-то печальная доброта и забота.

— Я понимаю тебя, Лина, но прошу сделать то же и для меня. Пойми, как бы тебе ни было больно это слышать, но я не могу ответить на твои чувства взаимностью. Мы почти не знаем друг друга. Ты красива и приятна, в этом нет сомнений и видно с первого же взгляда на тебя, но этого недостаточно. Думаю, мне вообще необходимо невероятно много времени, чтобы действительно довериться человеку и отдать ему своё сердце, потому как это на самом деле сложно. И я бы с радостью дал тебе это время, столько, сколько нужно, потому что ты приятна мне, но сейчас не самое подходящее время для этого. Наша страна буквально распадается на части и горит, я должен это исправить, и мне не должны мешать мысли о девушке, которая влюблена в меня и которую люблю я, я должен действовать сейчас во благо всех людей, а не только себя. Прости меня за это, но, думаю, у нас потом ещё будет время.

— Ты обещаешь мне? — Лина снова с надеждой заглянула в его глаза, но Адриан покачал головой.

— Прости, я не могу ничего обещать, потому что у самого тоже нет никаких гарантий.

"Хотя я очень хотел бы дать тебе честное слово, клянусь, хочу сейчас больше всего на свете" — пронеслось в голове бастарда, когда он в последний раз за эту ночь взглянул на полную луну и удаляющийся силуэт девушки, скрывшейся в тёмном спящем замке, где даже не подозревали пока о том, что произошло сегодня ночью.

Адриан одиноким тёмным всадником ехал среди цветастых палаток военного лагеря, который армия новых королей во главе с Дорнисом разбила почти у самой границы одного из новых якобы независимых государств. Через два-три дня все эти солдаты должны были двинуться в поход, чтобы осадить форт, виднеющийся вдали чёрной точкой и как раз-таки обозначавший начало территории суверенной страны, ещё необозначенной ни на одной из существующих карт, несмотря даже на всю ту похвальную оперативность, с которой имели привычку работать все известные бастарду картографы. Конечно, не вся армия будет брошена на эту, по сути, совсем незначительную операцию, ведь форт и вовсе мог оказаться всеми покинутым, поскольку, несмотря на всю свою решительность и смелость, ополченцы, конечно, не могли сравниться в подготовке и боевом опыте с регулярной армией и наёмниками, пусть среди защищающейся стороны и встречались изредка дезертиры, которые отказались поддержать такую негуманную политику новой власти и перешёл на сторону тех, кто решил всеми силами противостоять ей. Остальная часть двинется вглубь страны, продираясь туда подобно тупому ножу в чьё-то мясо, оставляя за собой болезненно выглядящие гноящиеся раны и пожарища. Это будет война на уничтожение, несмотря на все те заверения, которые сыплются на головы солдат и уже пленённых ими людей из уст стоящих на ящиках глашатаев, которые дерут свои глотки, не переставая с утра до ночи. Они будут убивать всех, кто попытается поднять оружие, и им будет совершенно плевать на то, что несчастный старик или совсем молодой ещё юноша такой допустил жест, лишь чтобы потом бросить вилы или же кухонный нож на землю. Люди уже устали жить в страхе перед очередным набегом, которые повторяются чуть ли не каждый день и солдаты армии ведут себя всё более распущенно, понимая, видимо, что достойного сопротивления им оказать никто не может, ведь по большей части все сильные молодые люди уже присоединилась к основным силам сопротивления и изо всех сил сейчас готовятся, чтобы суметь отразить удар стального кулака регулярной армии Ланда по сердцу их движения. И недавно они, наконец, решились дать отпор агрессорам, как тут называли приспешников Дорниса, которого уже успели в народе прозвать желтоглазым демоном за то, что он никогда не позволял своим воинам сжалиться над теми, кто посмел высказать недовольства. Казалось, что в нём уже окончательно растаяли все те высокие человеческие качества, которые были ему присущи ранее, то благоразумие и спокойную размеренную рассудительность, которой Адриан так удивился, встретив своего товарища спустя несколько лет после возвращения их команды обратно в Ланд. Ополченцы дрались на удивление умело, и первая победа оказалась бы в их копилке, если бы на место сражения не прибыли те самые храмовниками, которые изначально вроде как выступали против новых королей, но потом резко к ним присоединились, потому что оказалось, что всё это был лишь хитрый план, чтобы заманить как можно больше ополченцев в ловушку и устроить после бойню. Сейчас, можно считать, история повторилась, но всё же потери со стороны армии были значительные, а, учитывая то, что до этого им на самом деле не приходилось участвовать ни в одном более менее серьёзном бое за период гражданской войны, то на них это подействовало весьма и весьма угнетающе, а потому большая часть солдат сейчас выглядела крайне деморализовано. Да и погода вряд ли содействовала общему повышению боевого духа и становлению хорошего настроя у солдат, поскольку, невзирая на пору года, сейчас холодный ветер пронзал буквально до костей, заставляя Адриана плотнее кутаться в тёплый плащ, найденный им ещё в замке, а солдат рассесться у небольших походных костров, где они тихо переговаривались и тайком от начальства курили табак, который им удалось захватить в одной из деревень, разграбленной ими по пути сюда. Мелкий моросящий дождь лишь ещё больше усугублял положение, создавая совершенно законченное впечатление полной безнадёги и удручённости, будто бы поселившейся в сердце каждого из солдат, несмотря на то, что силы их явно превосходили противника и силой и качеством. Вряд ли сейчас они могли рассуждать так здраво, ведь у некоторых ещё до сих пор перед глазами окаменевшие лица их товарищей, чаще всего залитые собственной кровью. Трупы, ужасный грохот стали, который оглушал, будто бы гром раздавался из секунды в секунды под самым ухом несчастного вояки, который всего лишь и хотел немного подзаработать на войне, чтобы прокормить свою семью, но при этом совершенно не думал о том, что ему придётся убивать и видеть столь ужасные вещи, как смерть людей, с которыми ты ещё вчера сидел у костра и делился историями из жизни. А ведь ему ещё не приходилось встречать в лоб атаку тяжёлой конницы, в которой смерть, казалось, преобладает над самой жизнью. Когда люди кричат от боли, молят о пощаде, вспоминают всем известных им богов, но все их возгласы тонут в кровавом водовороте, к которому не подготовлен сейчас ни один боец в армии, кроме, разве что, этих странных неразговорчивых и жестоких храмовников, чьи одноцветные палатки без развевающихся рядом с ним боевых знамён стоят у самого холма, на котором виден самый настоящий королевский шатёр, где расположился их главнокомандующий, сейчас наверняка до мелочей продумывающий план атаки. Большая часть солдат надеялась, что им всё же не придётся идти на штурм, даже если форт всё же откажется сдаваться и продолжит защищаться до победного конца, рассчитывая на то, что Дорнису всё же удастся найти какой-нибудь тайный проход в форт и использовать хитрость, чтобы захватить его, а на подобные операции обыкновенные солдаты никогда не ходили, ибо их командир доверял подобные дела лишь самым доверенным людям из числа храмовников, потому что только они могли на самом деле без малейшего признака жалости вырезать даже тех, кто уже сложил оружие и сдался на волю победителя. Они надеялись, что всё пройдёт, так как это бывает обычно и им уже придётся войти в совершенно пустой форт, где как всегда не будет даже ни малейшего намёка на защитников, кроме крытой большой телеги, от которой доносится жуткий запах смерти, но солдаты предпочитают не думать об этом, воспринимая всё это лишь как ещё одну славную победу их военной компании, смысл которой не все из них понимают до конца, но и это их тоже мало волнует, ведь какая разница, что они, можно считать, просто убивают мирных жителей, если это приказы высшего командования, им за это платят, да ещё и достаются весьма ценные в это время трофеи, приносящие не только материальное богатство, но и успокоение совести, моральное удовлетворение, за которым тут же скрывается всё беспокойство, тревожность и та чёрная тоска, которая с недавнего времени преследует их буквально по пятам. У них были все основания надеяться на то, что Дорнис именно так и сделает, потому что своего надменного пренебрежения к простым солдатам он никогда даже и не думал скрывать, но вот сейчас всё зависело не только от главнокомандующего ведь всем было известно, что некоторые из тех архитекторов, что возводили на территории Ланда оборонительные сооружение, не терпели всякого рода интриги и скрытности, а потому не принимали во внимание возгласы правителей и аристократов о том, что всегда нужен запасной путь отхода, и полностью отказывались даже от малейшей возможности строить какие-то потайные ходы или же подземелья, за исключением тех, что могли служить в качестве тюрьмы для пленных, захваченных во время штурма, который удалось отбить или же напротив, для обороняющихся, если форт достался противнику. А только храмовников, разумеется, на открытый штурм Дорнис не пошлёт, поскольку не захочет рисковать этим элитным подразделением армии, которая недавно получила положение, сравнимое с королевской гвардией, то придётся и солдатам идти в бой, а потому каждый из них мысленно сейчас молился о том, что бы этот форт не возвёл в своё время один из тех твердолобых прямолинейных упрямцев.

И именно среди этих унылых, небритых и недовольных лиц ехал сейчас одинокий всадник, разбавляющий яркие цвета гербов, палаток и туник своей печальной и давящей на сознание однотонностью. Он, как ни странно, был совершенно один на самом деле. Все его спутники остались на окраине лагеря, поскольку дозорные не решались впускать столь подозрительную группу, в которой два человека были вооружены и ещё двое явно относились к магической братии, к которой, судя по косым взглядам, здесь многие относились если не полностью отрицательно, то уж точно с недоверием и осторожностью. Разумеется, и сам Адриан частенько ловил на себе удивлённые и не слишком дружелюбные взгляды вояк, которые, видимо, принимали его за одного из ополченцев, поскольку все остальные, кто был в этом маленьком угрюмом мирке, носили те или иные цвета, относившие их к определённым отрядам (храмовники тоже носили определённую форму одежды, что было известно солдатам, хоть они и видели людей из этого подразделения редко, потому что те не горели желанием выходить за пределы того места, где кучно расположились их палатки). Конечно же, при таком массовом заблуждении более тёплого приёма ждать принцу и не приходилось, а потому он просто продолжал ехать через лагерь, не обращая ни никакого внимания и всё больше укутывая себя плащом, хотя и так уже походил просто на груду тряпья на лошади, нежели на человека, и только едва видневшиеся ноги, глубокое дыхание и изредка позвякивавшие ножны Диарниса сообщали о том, что это не новая одежда для солдат, а кто-то чужой в этой среде, скорее всего, принёсший дурные вести, ведь иначе бы за ним следовали несколько человек, а на окраине лагеря уже знали о посланце доброй воли и успели бы разнести эту весть, подобно лесному пожару, по всему лагерю, благо болтливости некоторым воякам было не занимать. Бастарда никто не остановил, даже когда он завернул своего коня на ту дорогу, которая вела к холму, на котором расположился главнокомандующий. Зато вот на границе, отделявшей лагерь регулярной армии от отрядов храмовников ему пришлось немного задержаться, однако и там всё было достаточно быстро лажено и он смог продолжить свой путь, уже спешившись, потому как вряд ли бы этому скакуну доставило бы удовольствие взбираться на холм, поросший травой, сейчас мокрой из-за дождя, а потому Адриану пришлось проделать эту малоприятную процедуру полностью самостоятельно пусть и по-прежнему в полном одиночестве, поскольку ни один из числа новоиспечённой гвардии не горел желанием сейчас тревожить Дорниса. В голове бастарда было невероятно тихо, хотя он ждал шквала бурлящих мыслей, которые, пытаясь перекричать одна другую, полностью заняли бы его сознание, не давая мыслить здраво и чётко, что стало бы настоящей трагедии в том, что он собирался сейчас сделать. Но всё же волнение, конечно, он чувствовал, и это было видно по тому, как нервно он то сжимает, то разжимает пальцы, как периодически сбивается его дыхание и как он пару раз чуть не съехал вниз по холму, весь перепачкавшись в грязи. Но вот он уже у самого шатра, откуда доносится запах, привычный любому, кто когда-либо бывал в тавернах, так обычно пахнут места, где круглосуточно горят факел. Кажется, так было и тут, потому как, несмотря на день, принцу всё же удалось различить внутри отливающие оранжевым тени, которые пламя факелов отбрасывало не стены этого переносного временного дома, где через пару минут должен был состояться разговор, который, возможно, решит судьбу многих людей, хотя они не будут знать даже о самом факте, не говоря уж о личность, между которыми эта беседа проводилась. На какое-то мгновение Адриан испугался возложенной на него ответственности. Ему захотелось убежать как можно дальше с этого ставшего вдруг ужасно страшным холма, забиться в какую-нибудь нору и больше уже никогда не вбираться оттуда к людям, оставив мир и собственное королевство на произвол жестокой судьбы, которая уже почти полностью повернулась спиной к жителям Ланда, да и вообще всему этому миру. В голову прокралась одна единственная мысль: "А что если я не смогу? Если я всё сделаю не так?". Однако он сумел быстро взять себя в руки, успокоиться и если не окончательно убедить себя в успехе, то, по крайней мере, уверить в том, что он сделал всё, что мог, всё, что было в его силах. Адриан вздохнул, снова сжал кулаки и откинул в сторону ткань, которая служила в этой своеобразной хижине чем-то наподобие двери, прошёл внутрь, услышал, как за ним, казалось, невероятно медленно ткань опускается на своё прежнее место, будто бы давая бастарду последний шанс сбежать, но он убил в себе эту мысль сразу же, как только она появилась, ибо понимал, что после этого шага пути назад уже нет и всё решится прямо здесь и сейчас. Больше нет времени на планы и раздумья, пришла пора приводить всё это в исполнение, пришла пора действовать, ведь если не он, то никто этого не сделает. И ведь даже сама эта палатка будто бы намекает, что все его потуги на самом деле никак не отразятся на мире в целом, если не касаться населяющих его разумных цивилизаций, поскольку все эти следы будут стёрты, как когда-нибудь этот шатёр исчезнет с холма, но он всё равно не хотел принимать этого. Люди стали такой же частью мира, как и холм, а потому заслуживают право на то, что бы остаться в этом мире, а для этого нужно было сейчас всего лишь одному человеку остановить гражданскую войну и войну мировую, развернув армии сильнейших человеческих государств. Невероятное, казалось бы, дело, но для человека ведь нет абсолютно ничего невозможного. Пора, пора, не стоит больше тянуть резину, хватит.

Однако всё началось не совсем так, как себе представлял Адриан. Он думал, что Дорнис тут же его заметит, разозлиться, что храмовники впустили сюда кого-то даже не состоящего в армии, что находилась под его командованием, начнёт рвать и метать. Конечно, если не узнает принца, потому что в противном случае он, скорее всего, несказанно обрадуется тому, что ему больше не придётся посылать людей на поиски, с которых они слишком часто не возвращались. Будет воодушевлён мыслью о том, что его станут хоть чуточку менее сумасшедшим, потому как, несмотря ни на что, бастард всё-таки оказался жив, как он и говорил, хоть почти никто в это и не верил, поскольку многие своими глазами видели, как Адриана поглотили языки пламени на самой большой площади столицы Ланда, как медленно его силуэт исчезал за стеной бушующего яркого огня и дыма, поднимающегося от деревянного помоста, на котором и свершалась казнь, бывшая, если верить тому суду, совершенно справедливой, ведь только смерть могла оправдать отце и братоубийцу, который после этого ещё и надеялся взойти на трон. Вот только Дорнис всегда утверждал обратное и изо дня в день не уставал напоминать об этом своим подчинённым, говоря, что на самом деле убийцей был совсем не принц-бастард, что на самом деле он сумел каким-то образом выжить и теперь лишь он является единственным законным претендентом на престол. Вот только с совсем недавних пор почему-то эти заверения прекратились, чего, однако, солдаты совсем почти и не заметили, полностью занятые своими повседневными делами, обязанностями и обдумыванием тех событий, что произошли накануне. Но Дорнис пока не то, что не спешил проявить хоть какие-то эмоции по поводу столь внезапного появления Адриана, которого его люди искали уже очень и очень давно, ведомые лишь идеями своего командира да смутной надеждой на то, что бастард действительно жив и, взойдя на престол, сможет, наконец, остановить это кровавое безумие и бойню, в которую вот-вот готов был превратиться Ланд, если армия всё же переступит границу и начнёт свою кампанию, цель которой, разумеется, сохранение целостности государства и прочее, хотя многие уже втихомолку называли подобную операцию никак иначе, как карательной, ведь, по сути, так оно и было, ведь пока что в основном им приходилось лишь атаковать и брать те пункты, где остались лишь мирные жители, но их это не останавливало и они всё равно обнажали мечи и закидывали дома факелами. Конечно, многие из солдат понимали, что приверженцы идей новых государств тоже неправы, потому как своими действиями подвергали всю структуру Ланда опасности, можно сказать, разрушали его изнутри, но с другой стороны и сами принимали их идеи, ведь им на самом деле тоже были не очень близки те король и королева, что сейчас оккупировали трон, ведь всем было понятно, что к власти они пришли совершенно незаконным путём, пусть и было безвластие, пусть и те, кого назначили временной властью не могли справиться даже с самыми рядовыми проблемами, но всё же эти новые власти нельзя было назвать действительно законными и любимыми даже их приверженцами. По крайней мере, теми, кто ещё сохранил здравый смысл, рассудок и разум, а не превратился в фанатиков, которые оголтело вопят на каждом углу о том, что пора уже избавиться от всего этого "мусора", который сейчас ещё и хочет в придачу собственных государств, что единственные, кто могут жить в Ланде, так это только коренные ландестеры и никто больше, совершенно закрывая глаза на то, что королевство Ланд всегда было одним из самых многонациональных государств в мире, да и появилось как самостоятельная полностью независимая страна не так уж и давно, особенно если сравнивать его с такими стариками, как Мортремор, Княжество Шан и Султанат. А их идеи о том, что можно ещё и получить помощь от почему-то вдруг ставшего невероятно враждебным Княжества Шан и вовсе казались этим полоумным чем-то вроде святотатства и даже за одно косвенное упоминание подобного они готовы были заживо сжигать людей в их собственных домах. Те же, кто всё ещё сумели в этом хаосе остаться людьми, на самом деле дико устали от подобной неоправданной жестокости и борьбы без каких-то явных идеалов, ведь не было у них командиров, которые долгими часами толкали свои вдохновляющие цели, оправдывая таким образом многие из тех приказов высшего начальства, что начинали казаться даже самым твердолобым чем-то грязным и чёрным, недостойным людей, но тогда они хотя бы считали, что у них хорошая цель, которая отмывает их от невинной крови, а вот сейчас такого не было, а потому многие из простых солдат чувствовали, что уже вот-вот они не выдержат подобного и просто-напросто дезертируют из армии, а если учесть количество голов, в которых подобно крысе или другому паразиту поселилась эта мысль, то можно предположить, что тогда силам новых королей уже нечем будет вершить своё высшее правосудие и устанавливать лучший порядок, выколачивая из ополченцев абсолютно все мысли о независимости и прочих недопустимых в этом едином королевстве глупостях. Люди с обеих сторон уже окончательно устали от насилия, от этого противостояния идей и идеалов, которые, на самом-то деле, у большей части тех, кто выполнял здесь просто роль рабочей силы, были абсолютно одинаковыми, ведь чаще всего в подобных войнах сами солдаты только и хотят того, что бы вернуться домой, к своим семьям, забыть об этом кровавом и грязном кошмаре навсегда, зажить снова своей старой спокойной и мирной жизнью, где нет больше месту лязгу мечей, свисту стрел, скрежету проламывающихся под ударами тяжёлых латных доспехов, крику раненых и умирающих, этому вездесущему запаху смерти, который, казалось, въелся даже в некогда красивую и пёструю тунику теперь уже полностью прибредшую какой-то странный монотонный оттенок, при одном взгляде на который тут же хотелось вывернуть всё содержимое желудка наружу, а спасало от этого лишь то, что он обыкновенно к этому времени и так пустовал благодаря всему увиденному на поле боя. Они хотели мира и спокойствия, прекращения войны и только им, поверьте, было совершенно плевать на то, за что там их посылают на смерть сильные мира сего, прикрывая свои личные интересы красивыми формулировками, приманивая солдат и говоря им, что на самом деле только таким способом и можно добиться желанного всеми мира, а те мужчины по другую стороны баррикады никто иные, как враги, не желающие, чтобы солдаты вернулись к свои жёнам и детям, что, конечно же, было лишь едкой ложью, потому как и эти ужасные враги хотели того же самого, что и бегущие на них приступом воины, но первые не покидали свои укрепления по той же причине, что и атакующие, они тоже благодаря тщательной промывке мозгов верили, что могут только так отстоять своё законное право на мир. Ну, или, во всяком случае, думали, что верили, ведь на самом большая часть из них готова была сдаться прямо сейчас, бросить оружие на землю, чтобы его уже больше никто и никогда не поднял, чтобы прямо вот на этом месте оно заросло травой и, проржавев насквозь, рассыпалось в прах, больше уже не напоминая о гнилой эпохе братоубийственной гражданской войны, которая велась не самими людьми, но теми, кто ими командовал, при этом прикрываясь идеями для людей. Они хотели выйти уже навстречу друг другу и обнять, поняв, что если бы они не сделали такого мужественного поступка, то могли бы умереть от той руки, что сейчас утешительно легла на плечо. Но никто из них не мог этого сделать, поскольку помнил о том, что их генералы страшны в свой злости, что месть их рано или поздно настигнет и тогда уже точно не будет никакого шанса скрыться и выжить, а так оставался хоть малейший шанс, что им ещё удастся вернуться домой пусть и не всем, а потому они продолжали стоять на смерть, а кровавые магнаты потирали руки, считая прибыль и прогнозируя будущие доходы.

И вот сейчас перед Адрианом стоял кто-то из тех, стоявший в одном ряду с этими не слишком таинственными и умелыми кукловодами, но всё же и не принадлежавший им до самого конца, ведь его цели ещё оставались до конца не известны, а потому бастарду оставалось лишь искренне надеется на то, что всё же Дорнис действительно преследовал лишь свою собственную корысть, амбиции или же жажду власти, потому что если он полностью верил в те идеи, которые нёс с этим походом, то вряд ли бы его удалось убедить человеку, у которого переубеждать получается лучше всего на свете, потому как всем известно, что фанатиков ни за что нельзя заставить изменить свою точку зрения даже под угрозой смерти, они всё равно до самого конца, до самой последней капли крови в своём измученном теле, но никогда, ни за что не отступят от тех идей, что накрепко поселились у них в голове, как паразиты, полностью иссушая их самосознание и разум. Конечно, иметь в жизни стержень убеждений это хорошо, но от них надо так же и уметь отказываться, если всё-таки кому-то удалось доказать, что такая концепция не принесёт тебе успеха, а в этом случае фанатики ещё и могли нанести вред, при чём в весьма впечатляющих масштабах, чего вряд ли могло хотеться хоть кому-нибудь, а в особенности тем, кто, собственно, возложил всю грязную работу на этих индивидом, ведь как-никак именно им потом придётся выпивать прибыль из нового порядка, а на опустошённых и сожжённых землях это не получится делать эффективно даже при огромном желании, а потому всегда лучше предпочесть профессионалов фанатика, ведь последние хоть и требуют плату за свою работу, но хотя бы их действия всегда предсказуемы и управляемы, в то время как одержимые идеи совершенно неконтролируемы и в итоге могут вовсе обернуться против того, кто собрал их под своими знамёнами, неожиданно обнаружив, что он следует их идеалам лишь ради собственной выгоды, что в их пониманием было самым худшим грехом из всех возможных. Хотя сейчас, надо призать, лидер храмовников выглядел что-то уж слишком хладнокровно для того самого фанатика. Он внимательно разглядывал карту и подробный план форта, который ему каким-то образом всё же удалось раздобыть на правах главнокомандующего, делая какие-то пометки и не отрываясь от этого невероятно увлекательного занятия, будто бы давая Адриану время осмотреться и привыкнуть к обстановке, которая, кстати, совершенно не ассоциировалась с тем, что обычно представляют люди, когда им говорят о штабе командования. Здесь не было какой-то особенной роскоши, парадных доспехов генерала, стоящих в углу и блестяще отполированных до такой степени, что свет, попадающий на них, отражался и слепил, трофейных изысканных карт и прочего красивого хлама, коим почему-то обыкновенно высшие должности так любят себя окружать без всякой на то видимой причины. Всё здесь было крайне просто, можно даже сказать несколько аскетично и этого впечатления не могла разбавить также прочная кровать, оказавшаяся здесь будто бы по волшебству, что было тем более странно, учитывая, что в армии не было ни одного мага, поскольку Дорнис почему-то не доверял им, а потому не хотел держать ни одной "всезнающей змеи" у себя под боком. Остальное же убранство шатра составлял стол, на котором, собственно, и лежали столь тщательно изучаемые карты, да ещё пара стульев, по виду которых можно было с полной уверенностью говорить, что они трофейные, ибо выглядели действительно так, будто бы вот-вот разваляться от малейшего ветерка, а потому не вызывали особого желания поверить их комфортность и посидеть на них. А за не имением того, к чему может прицепиться взгляд, Адриан решил всё же, наконец, привлечь к себе внимание Дорниса, чтобы начать же столь важный и нависший в воздухе плотной почти абсолютно чёрно грозовой тучей разговор, кашлянув и нарушив таким образом тишину, что, разумеется, тут же возымело нужный бастарду эффект.

Дорнис поднял голову, отрывая взгляд от карт, но сперва в его глазах не было каких-то чувств и эмоций, связанных непосредственно с появлением здесь Адриана, будто бы все его мысли ещё находились где-то среди тех мест, коридоров и комнат, что были обозначены на лежавших перед ним бумагах, но это вскоре прошло, и проскользнуло удивление, которое, как ни странно, не сменилось тут же внезапной и яркой вспышкой безудержного гнева, а скорее столь неожиданным визитом бастарду удалось возбудить в главнокомандующем армии Ланда неподдельный интерес, ведь того никто не осмеливался без приглашения ступить в этот шатёр, зная все слухи, что ходили о вспыльчивом характере командира. Желтоглазый храмовник убрал руки со стола и выпрямился, внимательно разглядывая своего гостя, которого он что-то совершенно не припоминал среди солдат и уж тем более среди элитного подразделения, находившегося под его личным командованием, и тем более было странно, что этот человек, чей плащ промок от дождя, а сапоги были ещё даже более грязными, чем у вояк, которым пришлось испытать на себе все прелести скорого многодневного марша, казался Дорнису столь знакомым, хотя имя человека с таким лицом он бы точно запомнил, ведь такое количество уродливых шрамов и ожогов на одной физиономии ему ещё в своей жизни встречать не приходилось, хотя пару раз ему уже довелось побывать в тайных пыточных камерах Гильдии Сейрам, где остались ещё те, кого гильдийцы либо просто не успели вывести до прихода храмовников, либо просто эти несчастные сказали им уже всё, что знали на самом деле, и, судя по виду большей части пленников, количество лиц из второй категории можно было назвать всецело преобладающим. Несколько бесконечно долгих минут тянулось эта угнетающая немая сцена, во время которой оба старых друга смотрели один на одного и не могли узнать, ведь каждый из них изменился действительно до неузнаваемости, причём как внешне, так и внутренне, что было также весьма хорошо видно, ибо ни одному из них пока не за чем было скрывать от стоявшего напротив те чувства, что его сейчас обуревали, хотя сначала, справедливости ради нужно сказать, Адриан и пытался это сделать, однако лишь в силу старой привычки, нежели по реальной необходимости, ибо её на самом деле не было, ведь бастард всё ещё надеялся, что ему удастся переубедить Дорниса, что этому желтоглазому парню ещё можно доверять, но чтобы убедиться в этом нужно было хотя бы для начала заговорить, узнать с его собственных слов, что происходит и зачем он делает то, что делает, навязчивые ли это идеи, которые невозможно уже вытолкнуть из головы, или же просто ненадолго ослепившие амбиции, прозрев после которых Дорнис сам будет глубоко жалеть о том, что натворил и тут же попытается всё исправить. Адриан хотел верить в то, что видения, которые приходили к нему и другу Нартаниэля всё же являются просто обманом и иллюзией, навеянной мрачным видом некогда великого Города на Воде и окружающих его болот, вечно прикрытых дымкой зеленоватого плотного и будто липкого тумана, ведь если бы он доверился этому прозрению, то его бы не было здесь, потому как он принял бы будущее таким, какое оно есть, решил бы, что его уже невозможно изменить и что глупо даже пытаться тратить свои силы на подобные глупости, ведь есть вещи, которые пока что ещё неподвластны людям и менять будущее, когда оно уже предрешено какими-то другими высшими силами — к сожалению, одна из таких вещей. Но всё-таки бастард не отступил, он всё равно добрался до этого холма, несмотря на все свои сомнения и такие странные взгляды, которые перед расставанием бросали на него его товарищи, прошедшие и помогавшие выбрать ему этот нелёгкий, для некоторых даже кажущийся гибельным и саморазрушительным путь. Он собирался изменить всё, что приснилось ему, собирался сделать так, что бы выжженный чёрный безжизненный пустырь превратился в покрытые сочной зелёной травой поля, на котором бы в своё удовольствие работали люди под льющим свои тёплые ласкающие лучи солнцем. Конечно, вряд ли это будет легко, но Адриан на это никогда и не рассчитывал, но надо было уже начинать, иначе он рискует растерять даже те жалкие остатки боевого настроя, с которым он въехал в лагерь перед лицом этого желтоглазого человека, во взгляде которого интерес уже сменился судорожным нетерпением и раздражённостью, коя вполне могла объясниться тем, что его так бесцеремонно отвлекли от столь важного занятия, как планирование атаки на форт, которая должна была стать знамением либо того, что на самом деле армия ничего не может её не стоит бояться, либо того, что кара неизбежная и вскоре все эти новые государства охватит огонь очищения, если, конечно, противники не сдадутся, но даже и в таком случае судьбе их вряд ли можно будет позавидовать. Что же, теперь Адриану нужно было сделать всё возможное, чтобы необходимость возвращаться к картам и подобным планам у Дорниса отпала. Желательно навсегда.

— Дорнис, — будто бы вытолкнул это имя из себя принц вместе со вздохом, от чего оно приобрело какой-то шипящий змеиный оттенок, — я мог бы сказать, что рад тебя видеть, ведь в последний раз наша встреча была весьма сумбурной, а с того момента уже утекло достаточно много воды, но не буду врать, потому что и сейчас я предпочёл бы встретиться с тобой при других обстоятельствах, а не стоять по разные стороны крепостного вала и готовиться к тому, что ты можешь вот-тот кинуться на меня с кинжалом за то, что я смею перечить твоим идеям, — Адриан сделал несколько шагов на встречу Дорнису, чьи яркие глаза уже превратились в две узенькие щёлочки, потому как он ещё не до конца понимал, что здесь происходит и почему этот черноволосый молодой человек смеет так фамильярно и панибратски говорить с ним, при этом утверждая, будто бы они уже виделись когда-то.

Он вышел из-за стола и автоматически принял защитную стойку, рука потянулась к короткому мечу, что всегда висел у него на поясе пусть и покидал он ножны невероятно редко, а случай для этого должен быть действительно исключительный и невероятный. Во всяком случае, ещё никому из обыкновенных солдат не удавалось видеть клинок главнокомандующего обнажённым, не говоря уж о том, что бы рассмотреть, насколько хорошо Дорнис им владеет и какую манеру бою исползают, но принц, конечно же, совсем не хотел снова увидеть, как желтоглазый делает стремительный выпад, от которого ведь в любом случае придётся защищаться, а звон клинков может привлечь храмовников, и уж тогда Адриан точно не успеет ничего сказать, потому как элитное подразделение никогда не спрашивает и сразу же пускает своё оружие в дело, если видят, что их командиру угрожает опасность. От бастарда этот жест не укрылся, однако сам он пока не спешил на него отреагировать, но и сделать ещё один шаг не решился, поскольку уже не раз ему приходилось видеть Дорниса в действии и никогда ему ещё не приходила в голову какая-нибудь сумасшедшая мысль на счёт того, что ему хотелось бы скрестить свой меч с клинком этого желтоглазого убийцы.

— Не стоит сразу хвататься за оружие, Дорнис, думаю, ты уже постепенно начинаешь понимать, в чём тут дело и кто я такой. Чтобы тебя окончательно убедить в догадках позволь мне предъявить бесспорное доказательство того, что я на самом деле Адриан, незаконнорождённый король бывшего и ныне покойного короля Ланда, — Адриану быстро отстегнул ножны от пояса и резко протянул их Дорнису, чтобы тот не успел отреагировать, если бы принял это действие за проявление агрессии и враждебности.

Он удивлённо переводил взгляд с протянутой ему вещи на лицо Адриана. Разумеется, он сразу же узнал меч, простую рукоять того меча, чей клинок этот странный человек со шрамами не обнажал, хотя доверия своим видом не вызвал и с первой же секунды. Когда Дорнис заметил его, он был настроен именно на поединок, а тут вдруг он сам отдаёт ему своё оружие, да ещё и оказывается, что этот самый меч, который желтоглазый уже никогда не надеялся увидеть, хотя он был так сильно ему нужен. Это точно был Диарнис, вне всяких сомнений, но ведь он точно знал, что это оружие может находиться лишь у одного человека, а это значит, что человек, стоящий перед ним, является на самом деле принцем, которого он уже и сам считал покойным после падения знаменитых Охранных Башен Сарта. Он не взял предложенное доказательство, а потому бастард вскоре вернул ножны на прежнее места, казалось, совершенно не обращая внимания на тот несколько ошарашенный взгляд, которым он сейчас одаривал принца, скрестившего руки на груди и ожидавшего хоть какой-то более бурной и явной реакции на предоставленное доказательство и своё появление. Как ни странно, волнения уже почти не было, снова вернулась та направленность, которая вроде бы уже совсем покинула его с первых минут проезда по унылому лагерю, но уют этого шатра и то, что человек, которому он собирался доносить свои идеи, был хоть более менее знакомым способствовали новому приливу сил и боевого духа. К тому же произведённый эффект тоже не мог его не радовать.

— Не может быть, — наконец выдохнул Дорнис, снова опираясь на стол одной рукой, а второй проведя рукой по лбу, будто бы проверяя, не вспотел ли он, — этого на самом деле не может быть, — ещё раз повторил он, разом растеряв всё то спокойствие, с которым он первоначально встретил Адриана, — люди дважды не возвращаются из мёртвых.

— Я не уверен, что умер хоть в одном из тех случаев, о которых ты говоришь, — вздохнув, совершенно серьёзно ответил бастард, — честно сказать, я даже не знаю, что со мной точно произошло, но загробный мир я точно увидеть не успел. Скорее, было такое ощущение, словно я просто внезапно заснул или потерял сознание, а потом очнулся уже в Дашуаре.

— Может, просто, наконец, найдено неопровержимое доказательство того, что все эти рассказы про загробную жизнь и мир мёртвых не более чем просто бредни и ложь жрецов, которую нам скармливают уже не один десяток лет? Да и не только нам, ведь такая концепция, кажется, есть во всех современных религиях, только лишь немного иначе преподнесённая и показанная, — кажется, к Дорнису начали постепенно возвращаться спокойствие и словоохотливость, что сделало его фигуру для глаза Адриана более узнаваемой, хотя всё ещё он смотрел на желтоглазого через своеобразную призму.

— Не знаю, да и, если честно, сейчас мне совершенно не до этого. Ты должен тоже это понимать. Сейчас у нас обоих есть дела, куда больше заслуживающие внимания, нежели философские размышления на счёт того, что нас ждёт после смерти, — взгляд Адриана показался Дорнису недовольным.

— Да, совершенно верно, ты прав! — главнокомандующий тут же выпрямился, снова приняв грозный и гордый вид. — Нужно, наконец, сообщить моим людям, что цель достигнута, что теперь в нашем лагере есть тот, кого мы так долго искали! Единственный законный наследник престола! Теперь уже у наших противников не будет никаких поводов для того, что бы продолжать это бессмысленное сопротивление! — Дорнис подошёл к Адриану ближе и положил руку ему на плечо, направляя к выходу, но бастард тут же скинул её, не двинувшись с места, желтоглазый нахмурился, явно не понимая в чём дело. — Что такое, Адриан? Я, конечно, понимаю, что к "явлению народу" было бы неплохо подготовиться, но ты сам сказал, что нужно торопиться с этим, чем скорее враг поймёт, что на нашей стороне древний закон престолонаследия, то они ту же перестанут выступать против новой власти.

— Не перестанут, Дорнис.

— Что? Что ты такое несёшь, Адриан? У нас есть законный наследник престола, есть армия, есть какие-никакие гарантии завтрашнего дня, причём предоставленные не только нами, но ещё и Мортремором. У них нет даже жалкой пародии хоть на что-то подобное, потому что они на самом деле сами не знают, чего хотят, и мы собираемся вбить им в головы, что так дело не пойдёт. Это лишь ещё больше ослабит наше королевство перед лицом Княжества Шан, которое уже во всю свою прыть передвигает армию к нашим границам. Поверь мне, уже завтра они пересекут её, а эти проклятые ополченцы будут рады этому как дару богов и тут же побегут встречать их хлебом и солью, но мы не позволим такому случиться. У меня есть все основания полагать, что раз ты пришёл сюда, то тоже на нашей стороне, но твои слова вызывают у меня некоторые сомнения, прошу, развей их, и пойдём уже, наконец, объявим эту радостную новость.

— Ты никогда не задумывался над тем, почему они так рьяно защищаются, несмотря на явное превосходство сил противника?

— Конечно. Я думал над этим и думаю сейчас, очень часто. И всё время я прихожу к одному и тому же выводу: они просто бросают все свои последние силы, оттягивая время до того, как придёт это "Великое Княжество Шан", чтобы потом продаться ему вместе со своими гнилыми потрохами и землёй, которая по праву принадлежит королевству Ланд и не может входить в состав какого-либо другого государства.

— А если на самом деле окажется, что они просто преследуют идеи, которые, по сути, мало чем отличаются от ваших.

— То я никогда в это не поверю и велю тут же избавиться от того пустослова, что посмеет таким образом деморализовать солдат, уверяя их в том, что мы якобы действуем неправильно! — Дорнис стукнул кулаком по столу, его жёлтые глаза тут же загорелись в мимолётной вспышке гнева, прошедшей, как и всегда, когда дело касается Дорниса, невероятно быстро, будто бы пламя это было не естественным, а магическим, управляемым неким таинственным закулисным волшебником. — Но к чему всё это, Адриан? К чему все эти пустые разговоры? Честно сказать, они уже немного начинают меня утомлять, а я очень быстро теряю терпение, как ты знаешь.

— Знаю, очень хорошо это знаю по старой памяти и собственному опыту, — Адриан слегка улыбнулся, думая о тех давно ушедших временах и всё ещё сильно жалея о том, что они уже вряд ли когда-нибудь смогут вернуться, ведь бастард знал, что Син точно никогда не простит своего старого друга за то, что он стал во главе армии, которая пожала столько невинных жизней в своём кровавом походе якобы ради великой цели, — а потому постараюсь быть предельно краток и откровенен, поскольку по-другому в этом разговоре у нас понять друг друга вряд ли получиться, — снова вернулся в прежний серьёзный тон принц, придавая чуть было не утерянную полу формальную обстановку.

— Ты опять начинаешь уходить в какие-то дальние дебри, дорогой друг. Я, конечно, люблю болтать, но всё-таки иногда настают времена, когда эту любовь приходиться держать в узде, а на её место выпустить пристрастие к немедленному действию. Сейчас как раз одна из таких ситуаций. Нет времени, мы не знаем, когда точно ударят по нам враги, подкреплённые продовольствие и оружием со стороны Княжества. Нельзя допустить, что бы они сделали это первыми. Ты представляешь, как сильно мы можем снизить их боевой дух, если ты выйдешь впереди нашей армии? Уверен, большая часть из них тут же опустит оружие и победит к нам на встречу, а на той стороне останутся лишь совсем чокнутые идиоты, которых ждёт смерть, потому что нам от них точно никакой пользы не будет. Думаю, такая победа войдёт на страницы летописей, как величайший триумф в истории Ланда. Мы вернём себе утраченные из-за козней врагов земли с самыми минимальными потерями, а у Княжества Шан не останется больше никаких корней здесь и тогда, и вот тогда уже они отступят и надолго откажутся от своей идеи посягать на наши территории. А ты хочешь отложить этот день? Ты будто бы и вовсе не хочешь, чтобы он свершился, откладывая и откладывая его в долгий ящик. Что с тобой? Раньше я не замечал в тебе, Адриан, такой нерешительности. Или, может, ты перешёл на сторону врага? Тогда я больше не могу считать тебя другом и тут же, на этом самом месте, скрещу свой меч с твоим, после того, как ты сознаешься в своём ужасном непростительном проступке. Можешь быть уверен в том, что поединок будет абсолютно честным, без стражи. Только ты и я. На самом деле мне уже давно хотелось сразиться с тобой, ведь я всё ещё не люблю знать за её продажность и узколобость, но ты показал себя как лучшей её представитель в Султанате, когда не испугался грязной работы и в первых рядах прорывался ко дворцу. Очень жаль будет, если ты всё же изменил своим привычкам и повёлся на сладкие песни Нура, но тогда всё хотя бы снова вернётся на круги своя, и я снова смогу с чистым сердцем ненавидеть всех этих змей в блестящей чешуе. Слово за тобой, учти, от этого может зависеть твоя жизнь а потому подбирая слова тщательней, если не хочешь снова вызвать у меня таких подозрений.

— Я понимаю все вои подозрения, могу даже сказать, что сам подал для них основание, но я не сбираюсь перед тобой оправдываться. Даже на том злосчастном суде мне хватило просто того, что бы сказать: "Я не виновен". Тем более я не унижусь и перед тобой, Дорнис, потому что всё же одна черта от своего социального класса у меня сохранилась — я действительно гордый. Ты так увлечённо рассказывал, какое ужасное зло представляет в своём лице Княжество Шан, как оно подкупает лицо, о том, что единственная цель, которую преследует это государство, заключается захвате земель, по праву принадлежащих Ланду. О том, что после того, как вы разобьёте приверженцев новой независимости, у неё не останется тут корней и их армии придётся надолго убраться отсюда. Ты в этом абсолютно прав. Действительно, скорее всего, так и было бы, но ты упустил одну немаловажную деталь: вы ведь на самом деле идёте той же дорогой, что и ваши противники. Можно даже сказать, что вы являетесь зеркальным отражением друг друга. Обе стороны борются за независимость и те земли, что считают по праву своими. Ты выступаешь с идеями о том, что в Ланде могут проживать лишь коренные ландестеры, при этом сова забывая о том, что изначально наше королевство было, можно сказать, сборником земель самых разных народов, которые до того имели почти полную самостоятельность, но были вынуждены объединиться перед лицом общей опасности, а потому имеют точно такое же право на суверенитет своих земель, как и все остальные. Ты же идёшь неверным путём, навязывая превосходство одного народа над другими. Такая позиция в корне не верна, поскольку без взаимодополнения, лучшим примером которого является именно королевство Ланд, все народы, населяющие его, были бы уже давно или совсем вырезаны или же просто исчезли бы навсегда из-за кровосмешения. Вед ландестеры тоже когда-то были лишь маленьким, ничего не значащим в мировых масштабах народцем, который, тем не менее, сумел подняться с колен, сбросить с себя бремя податей Хариоту, Северному Королевству и Княжеству Шан. Именно своей силой и доблестью, честностью мы сумели объединить все эти народы под своим крылом, а теперь ты, Дорнис, превращаешь наш народ в кровавых палачей, убивая тех, кого мы когда-то сами позвали к себе и обещали защиту, — Адриан сделал несколько шагов навстречу желтоглазому, будто бы нависая над ним чёрной грозовой громадой и заставляя главнокомандующего армии Ланда против воли отступить назад и снова потянуться к своему оружию, — но и это не самое худшее. Я понимаю, что тебя, как и любого другого, можно с лёгкостью ослепить такими масштабными и чистыми идеями, за которыми часто люди совершенно перестают видеть даже крупицы здравого смысла, становясь самым главным бичом всего человечества — фанатиками. Есть ещё один изъян в твоих идеях, который ты почему-то ну никак не хочешь увидеть, а вот в лагере напротив на это указываешь постоянно. Вы ведь тоже на самом деле боретесь не за свои собственные интересы. Вам это лишь кажется, потому что мортреморцы, в силу того, что их государство намного старше и могущественнее, чем наше, гораздо лучше разбираются в плетение подобных паутин, обманывая при этом не только своих врагов, но и тех, кого они пока могут называть союзниками. Хотя здесь больше бы, по правде говоря, подходило что-то вроде "рабочей силы".

— О чём ты говоришь? Мортремор нам помогает, он может обеспечить нас всей необходимой помощью, но мы не работаем на него, а он предпринимает подобные действия лишь затем, что бы мы смогли стать сильным государством, — в голосе Дорниса послышалась нарастающая ярость, слова Адриана явно ему совсем не понравились, а в своём нынешнем положении он уже совсем отвык от того, что ему смеет кто-то перечить, став в этом плане уж слишком сильно похож на тех, кого так ненавидел. Злая ирония, не правда ли?

— Открой, наконец, глаза шире Дорнис. Взгляни на вещи так, как они есть на самом деле, без всяких приборов и прочей ерунды, которая мешает тебе оценить ситуацию трезво. Неужели ты не можешь понять, что на самом деле Мортремор просто пускает вам пыль в глаза, этими отговорками и якобы совершенно бескорыстной помощью. Всё не так, Дорнис, всё совсем не так, как тебе кажется, потому что в этом путешествии я понял, что сейчас очень немногие способны делать что-то подобное лишь во имя тех самых идеалов, не просчитывая при этом в уме затраты и возможную прибыль. А, можешь мне поверить, восточный гигант возьмёт своё, причём сделает это очень и очень скоро, поскольку не привык оставлять долги. Сам подумай, зачем им ещё одна сильная страна, когда буквально под боком расцветает и множит свои силы королевство Сарт, а Султанат уже давно перехватил инициативу почти во всех возможных видах торговли? И Княжеству Шан так же не нужны эти государства-карлики. Сильные мира сего просто стравили нас, некогда братские народы, между собой, заставляя изойти кровью, ослабнуть и самим уже молить о помощи. Они же в роли благодетелей и великих спасителей придут к нам и начнут свой пир, всё ещё прикрываясь масками той самой добродетели. Они же просто воспринимают нас как большой кусок мяса, который невозможно проглотить за один присест, а потому они решили разрезать нас своим ножом тайных интриг, после чего по кусочкам отправить в рот, чтобы стать ещё сильнее и кровожаднее, чем прежде. Никто и никогда не собирался нам помогать. Мортремор ведёт сюда свою армию совсем не за тем, что бы помочь вам в этой нелёгкой борьбе. Они просто хотят раз и навсегда выяснить, кто сильнее, они или всё же Княжество Шан, при этом совершенно не интересуясь тем, согласны ли мы, что бы наше королевство стало для них этим полем боя. Мы сами впустили их сюда, сами буквально преподнесли Ланд на блюдечке с голубой каёмочкой, но у нас всё ещё остался шанс. Мы можем успеть в последний момент выдернуть у них из рук этот деликатес, но для этого нужно отказаться от вражды, от тех идей, в которых чётко прослеживается то самое превосходство, одна национальность и прочее, ведь природа не просто так создала так много народов, мы должны учиться друг у друга всему полезному, идти всё ближе к совершенству, должны стать показательным примером всему миру, что враждовать между собой лишь по принадлежности к той или иной народности — это верх глупости. Кто-то должен это сделать, кто-то должен сложить оружие и показать, что Княжеству Шан и Мортремору уже нечего здесь искать, поскольку мы снова объединились, мы снова сильны, как и прежде, и больше им не удастся так просто снова разобщить нас себе на пользу. Конечно, я понимаю, что сейчас есть множество вещей, кажущихся более материальными, полезными и близкими, чем всё это единство и самосовершенствование, о котором я говорю, но, пойми, по-другому сейчас нельзя. Если снова пойдут в ход мечи, топоры, копья и стрелы, то круг никогда не разомкнётся, даже если тебе удастся выдать кого-то за законного наследника, то рано или поздно найдутся те, кто вспомнит, каким путём на самом деле ты возвёл его на трон, они снова восстанут, сыграя всё на тех же струнах, что затронули и сейчас. История снова повторится, снова польются реки крови, я уверен, что так уже случалось бесчисленное множество раз, но вот сейчас вся проблема в том, что мы живём в действительно переходную эпоху, когда меняемся не только мы, но и мир вокруг нас. Сейчас обе стороны этого внутреннего конфликта уже не знают, за что они на самом деле сражаются. Нужно лишь вразумить тех змей, что продолжают подливать яд в кубки. Люди устали от войны, Дорнис, и в наших силах её остановить, в наших силах не дать родному королевству превратиться в руины и пепелища, но для этого тебе придётся отказаться от всех тех идей, что ты преследуешь сейчас. Поверь, если это сделаешь ты, то и все пойдут за тобой, потому что я видел тех людей снаружи, они перестали верить в то, что желтоглазый демон на этом холме может измениться, но я верю, Дорнис, что ты сможешь это сделать, а это заставит поверить и их, заставит так же и наших противников сложить оружие, ведь их обманывают точно так же, как обманывали и тебя, а всё тайное всегда становится явным. Однако финальный выбор всё ещё остается за тобой. Больше слов я подобрать не могу, как и заставить тебя силой, поскольку я уже сказал, что насилие лишь только порождает в будущем ещё большее насилие. Я жду, Дорнис, жду, и если ты решишь меня убить за слова, столь сильно противоречащие твоим взглядам, то я не буду защищаться, потому что есть ещё те, кто продолжит моё дело, и, возможно, сейчас они занимаются как раз тем, что пытаются переубедить лидера ополченцев в том форте и открыть ему глаза на тот страшный, но столь искусный обман, действующий на всех подобно гипнозу. Твоё слово, Дорнис, я замолкаю.

В шатре вновь повисло неловкое молчание. Было видно, что Дорнис действительно воспринял слова Адриана и серьёзно обдумывает их. Сейчас в его душе, наверное, разыгралась целая битва между тем самым здравым смыслом и трезвым разумом, о котором говорил принц-бастард, и всеми теми туманными обещаниями и смутными идеалами, якобы гарантирующими светлое и беззаботное будущее для всех тех, кто последует им. Причём весьма забавно в этой истории было то, что обе стороны готовы были продать собственные души за борьбу, свято уверенные, что всё им обещанное действительно сбудется и случится, что забудутся, наконец, все эти бесчисленные беды, но опять-таки достигнуть такой нирваны можно лишь полностью изничтожив конкурирующий лагерь. Весьма удобная концепция взглядов для тех, кто управлял всей этой толпой, поскольку таким образом они убивали сразу двух зайцев: и привлекали на свою сторону бесплатных бойцов против врага, который мешал им в той или иной области, и при этом выступали в роли чуть ли не святых и новых богов, потому как вроде бы спасали от полного бедствия тех, кто всё-таки нашёл в себе силы примкнуть к ним. К тому же у подобных убеждений был весьма странный эффект, которые некоторые сравнивают с алкогольной зависимостью или ещё чем-нибудь подобным. Ведь чтобы пристраститься к таким радикальным взглядам достаточно лишь пару раз побывать на каких-нибудь собраниях (для некоторых и вовсе хватает лишь одного), увидеть листовки, которые в последнее время тоже стали весьма значимым аргументом в вербовке, услышать речь глашатая, идя на работу или на рынок, чтобы купить разозлившейся за позднее возвращение домой жене чего-нибудь, что бы успокоило его нервы и заставило вновь горячо полюбить своего супруга. Зато вот отказаться от вновь приобретённого мировоззрения для некоторых становится самым сложным испытанием в жизни, ведь до этого они, по сути, ни имели никакой чёткой гражданской позиции и смотрели на все вещи вокруг как-то обыденно, не давая какой бы то ни было чёткой однозначной оценки, исходя из того, что если их это не касается, то и обращать внимания на самом деле незачем, только лишние нервы и время, гораздо полезнее будет выпить ещё одну бутылку с парнями или выкурить ещё одну самокрутку из самой свежей партии табака из далёких и жарких песков южного Султаната. Следовательно, новая позиция заполняет пустоту, а, как говорится, первая любовь никогда не забывается, а потому новые взгляды, которые им пытаются привить некоторые подозрительно выглядящие личности, уже не кажутся им столь убедительными и полезными, несмотря на то, что та самая позиция, которой они придерживаются теперь, была схвачена им подобно болезни где-нибудь так же на улице, но ведь теперь они активные политические личности, а потому и на горлопанов, которые на свою сторону привлекают народ какой-то ересью, надо смотреть свысока и ни в коем случае не прислушиваться к тому, что они там несут, ведь единственно верной концепцией является та, которая уже у них есть. И этот паразит продолжает развивать свою силу внутри таких индивидов, пуская корни и в конце-концов заставляя носителя занять место того самого глашатая на ящике и начать точно так же без конца говорить о том, как хорошо живётся с такими взглядами на мир и что только так можно достичь счастья, ну и тому подобное и так далее в том же духе, из-за чего эти взгляды продолжают множиться в обществе, пускать всё более глубокие корни и в итоге обычно образовываются два-три, максимум пять враждующих между собой лагерей, которые постоянно проводят какие-то там новые кампании по привлечению на свою сторону очередных шалопаев. Если же кто-то попытается вмешаться в уже установленные и всем привычные правила подобной игры, то, можете в этом ни секунды не сомневаться, тут же выпрут за дверь, при этом ещё и отвесив смачного пинка, поскольку кукловоды и серые кардиналы очень не любят третьих личностей, ибо тогда сразу же в глазах их подопечных рушиться вся система, ведь они привыкли чётко делить мир на чёрное и белое, где чёрное — это те самые идейные противники, для которых нет ничего святого и единственное, чего они жаждут, так это господства и уничтожения мира, а власть к деньгам у них ещё больше, чем у самых алчных в истории королей гномов, а белое — это собственно, их товарищи и все те, кто примкнул к правильной, светлой стороны, не поддавшись влиянию тёмных материй. При этом, что интересно, такое чёткое деление присутствует у всех, сколько бы сторон конфликта ни насчитывалось, но люди понять и углядеть этого опять-таки не могут из-за всё той же глухости и слепоты, которая не позволяет им взглянуть на вещи здраво и, разложив всё по полчкам, уразуметь, наконец, что и те и другие ничем не лучше, а всё, что им надо, так это действительно собственная выгода, а люди, которым так пламенно обещают хорошую безбедную жизнь, нужны им только как кулаки, которые изредка поколачивают других таких же слепых дурней с противоположной стороны. И такое перебрасывание камнями продолжается бесконечно, потому что те, кто предпринимает уже упомянутые попытки что-то изменить, быстро опускают руки и идут в ближайший кабак заливать своё вселенское горе старым добрым элем или же более популярным в прибрежных городах грогом. Так же весьма интересной и отличительной особенностью таких вот "уличных взглядов" является то, что как раз-таки лидер этого движения, собственно, самый жадный и плохой человек из всех тех, что находятся по эту стороны баррикады, выступает напротив в роли того самого благодетеля, который прогнозирует в самом ближайшем будущем (которое до сего момента, конечно же, представлялось обычному человеку непонятным и страшным, а из этого тумана неизвестности ещё в придачу и вылазили различные твари вроде чумы, голода, войны и ещё чего-нибудь менее масштабного, но не менее противного душе простого человека, как то неурожай или же убежавшая скотина) лучшую жизнь, богатства ну и всё то прочее, что ещё обычно обещают такие пустословы, если им срочно надо заручиться поддержкой широких масс, в противном же случае клятвенно заверяя простой люд, что на их головы обрушатся разного рода несчастия, да и к тому же зачем смотреть налево, если рядом есть такой первоклассный лидер, который обязательно всех в конце-концов победит и установит мир да порядок в этом мире, который уже постепенно пожирает хаос, распространяющийся, разумеется, из того самого лагеря напротив, над которым буквально нависла туча неизбежного горя, существовавшая, как не сложно догадаться, исключительно в головах людей. Вот потому примерно и одинаково во всех лагерях людей, поскольку обычно вербовщики в ряды зомби стоят где-нибудь в центре города, обычно по краям площади и голоса имеют столь же идентично громкие, сколь и противные, а в самом процессе привлечения на свою сторону уже больше играет то, где человек живёт, работает и до кого он, собственно быстрее дойдёт, нежели какие-то его личные качества, взгляды и предрасположенность к определённого рода действиям, ведь такие многогранные личности ни в коем случае не нужны великим полководцам, им подавай лучшего качества мясо на кости, но что бы обязательно было даже без намёка на мозги иначе контракт будет в мгновение ока расторгнут. Люди же в свою очередь на самом деле верят в то, что они сами выбрали своего командира по зову сердца и разума, никак иначе, ведь принятие той или иной позиции это дело серьёзное и тут ни в коем случае нельзя полагаться нар различные там случайности и слова того немного пьяного парня, которые конкретный индивид услышал в таверне и послужившие той самой непосредственной причиной его позднего возвращения с работы, ведь со столь славным парнем, выбравшим правильную сторону (при этом обыкновенно наш завсегдатай до сего момента даже не слышал об этой группировке ни единого слова, как плохого, так и хорошего) нельзя не распить очередную бутылку опять-таки из смой новой партии, которая пришла в заведение ещё только вчера, и потому к ней ещё никто не успел даже пальцем притронуться. Тот же самый идеальный лидер в то время, скорее всего, с видом довольного сытого кота подсчитывает монетки, которые отправятся, конечно же, в его собственный кошелёк, а не на нужды правого дела, ведь ему совершенно плевать на то. Что себе там вообразили эти головастики, главное, что бы они продолжали беспрекословно слушаться его во всём и всё так же исправно выплачивали так сказать, членские взносы, которые часто скрываются под красивой формулировкой "поможем нашему делу!"

— Хорошо, Адриан, — наконец, подал голос Дорнис, разрывая это тяжёлое полотно молчания и вновь выпуская пленников под ним на свет, — я внимательно выслушал тебя, понял, что ты хочешь сказать. Ты не одобряешь мои действия и действия тех, кто мной руководит. Вернее, только последнее, потому как ты считаешь, что я лишь марионетка на верёвочках, которой предварительно выкрутили глаза и высосали мозги, чтобы они ничего не смогла понять, даже если бы очень захотела. Ты говоришь, что нас всех жестоко обманывают и под видом помощи на самом деле просто кидают приманку, которая впоследствии станет той самой деталью, которая загонит нас в клетки этих злодеев. Я понял это, понял очень хорошо, но весь парадокс заключается в том, что ты также и не поддерживаешь и этих, как ты их называешь, ополченцев, представляя их с точно такой же стороны, как и нас. Мне не понятно это. В любом конфликте есть стороны, которых надо придерживаться, но никогда не бывает такого, что бы один человек или какая-то группа бесправных оборванцев являла собой такую сторону. Мне не понятно это, а, значит, я вполне могу сделать вывод, что на самом деле ты всё же продался и теперь таким образом хочешь посеять сомнения в рядах моих воинов, что я вполне могу оценивать как диверсию и государственную измену, а вот этого тебе уже никогда не отмыться, Адриан, никогда и народ уже не примет тебя. Ты этого что ли хочешь? Хочешь потерять всю ту власть и высокое положение, которое принадлежат тебе по праву, но законность которого оспаривают эти жалкие тёмные крестьяне, которые даже читать и писать не умеют? Одумайся, пока не поздно, старый друг, ты ещё можешь отказаться от этой глупой затеи и присоединиться к нам. Давай же, даю тебе последний шанс, Бартас тебя дери, прими верную сторону в этой войне, не совершай самую ужасную ошибку в твоей жизни, ведь это не нам, а тебе кто-то запудрил голову этими дурацкими сказками о мире и о том, что люди могут меняться.

— В войнах никогда не бывает правильной стороны, Дорнис. Всегда есть лишь победители и побеждённые, хотя в последнее время я стал считать, что и первых тоже нет. Война — это самое худшее, что когда-либо придумал человек, ведь она опустошает не только землю, но и души людей, их сердца и головы, делая безвольными рабами тех, кто отдаёт приказы. Я никогда не думал, что не придётся увидеть тебя среди таких людей, ты ведь всегда хотел идти только своей собственной дорогой и не прогибаться под тех, кто имеет власть в мире и покупает людей за деньги, но, как оказалось, всё меняется, и в решающий момент ты всё же сделал выбор не в свою пользу. Я верю в то, что сделал ты не по собственной воле, а по нужде или же по просьбе того самого предыдущего главы храмовников, ведь ты должен был каким-то образом заполучить авторитет среди своих людей, а их уже давно готовили к этой войне, уже давно подговаривали против Княжества и помогали войти в тесный контакт с Мортремором, ведь то, к чему ты находишься ближе всего, чаще кажется и куда более родным, безопасным, хотя на самом деле ни на западе, ни на востоке нет ничего того, что вам обещали. Тот, кто выиграет битву за Ланд, никогда, разумеется, не пойдёт на то, что бы наше королевство вновь возродилось в таком же состоянии, в каком оно пребывало до того, как начался упадок. Победитель просто заберёт его себе, как трофей, как вещь, у которой нет ни характера, ни истории, и будет вертеть и использовать её только так, как этого захочется ему, не взирая и не слушая, конечно же, всех тех, кто на этой земле проживает. Люди в двух этих огромных страх уже почти разучились помогать бескорыстно, от чистого сердца, но в нашей стране ещё остались те, кто готов это сделать. Да, я верю, что люди могут измениться, Дорнис, верю, потому что сам видел, как это происходит. Нужно лишь дать им понять друг друга, а с взаимопониманием придёт и прощение. Люди пока ещё не стали зверьми, но эта война станет тем самым поворотным моментом. Эта та грань, шагнув за которую, человечество уже никогда не сможет вернуться к титулу одной из самых процветающих и сильных рас в мире, а вкупе с тем, что кроме нас вскоре не останется никого, то всё вокруг станет диким, враждебным и мстящим за все те беды, что мы причинили миру и природе за годы нашего "правления".

— Что? Что ты имеешь в виду, говоря будто бы вскоре мы останемся одни? Я, конечно, знаю о том, что Мортремор не очень любит гномов и эльфов но и те, и другие пока способны дать ему весьма достойный отпор, что мы видим в истории. Что изменилось за это время? Неужели мортреморцы изобрели какое-то оружие или превосходную тактику, которая позволит им раз и навсегда стереть с лица земли эти народы? Ведь если это так, то подобное может пригодиться и нам в этой войне, тогда с нашей стороны падёт ещё меньше солдат, в то время как наши враги будут терпеть поражение за поражением, — теперь Дорнис уже не выглядел раздражённым и злым, хотя это ещё пару минут назад закипало в нём и готов было вылиться через край, зато теперь в его глазах читался интерес перемешанный с искренним удивлением.

— Очнись уже, наконец, Дорнис, и послушай меня на самом деле внимательно. Твоя жажда установить новый порядок и справедливость похвальна, действительно похвальна, но эту энергию ты пускаешь не в том русле и не под тем руководством. Продолжение этой бессмысленной войны — самая большая глупость, которую только можно сделать в такой ситуации, как ты этого не понимаешь? Если не хочешь верить, что Мортремор предаст вас при первой же возможности и напомнит о ваших долгах, то пойми хотя бы, что это идёт на пользу Княжеству Шан, которое ты почему-то вдруг так резко невзлюбил. Дорнис, почему ты не хочешь остановить бессмысленное кровопролитие, если у тебя есть такой шанс? Как давно ты выходил отсюда, из своего шатра, а, великий главнокомандующий? Когда ты в последний раз глядел на тех, кого заставляют идти за тобой приказы, страх смерти и твоя озлобленность? По глазам вижу, что это было давно, ведь тебе плевать на этих людей, которые делают то, что ты им говоришь. Ты так ненавидишь эту верхушку, но при этом сам уже стал её частью и постепенно приобретаешь такие черты, которые раньше ненавидел всем сердцем и потому запирал от них свою голову и душу. Власть развращает и меняет людей не в лучшую сторону, Дорнис и ты тому самый лучший пример, старый друг. Но ты ещё не до конца приобщился к этому дну, хоть и не социальному, но духовному. Есть ещё шанс, для этого, как я уже говорил, ты должен отказаться от идей, которые, словно ошейник, накинули на тебя те, кому это выгодно, чтобы было легче управлять тобой и твоей силой, ведь теперь за тобой стоит не только орден храмовников, но ещё и вся армия Ланда. Они натравливают тебя, как собаку, я не припомню, что бы ты когда-нибудь хотел быть этой самой собакой, ведь ты всегда стремился к свободе, не толь личной, но и всеобщей. Свобода мысли, свобода творчества, свобода слова, свобода страны — вот какие идеалы были у тебя раньше, и я никогда не думал, что такой человек, как ты, от них откажется в пользу власти.

— О чём это ты, Адриан? Не играй с огнём, — в голосе Дорниса вновь послышалось нарастающее бешенство, — я никогда не продавал своей свободы и тем более самого себя. Я продолжаю бороться за это, а те, кто сейчас сидит в том проклятом форте, нам мешают, а потому их нужно уничтожить, снести, как стену при осаде замка. И у меня всё сильнее становится чувство, будто бы тоже хочешь нам помешать.

— И это чувство тебя не обманывает, поскольку тому, что ты творишь сейчас, я действительно буду противостоять до самого конца, пусть в итоге всё сложится и не в мою пользу, но я буду стоять за это, не вынимая меча. Дорнис, всё то, что ты сейчас делаешь, не ведёт к цели, которую преследуешь ты и твои люди, но ведёт к обратному результату. Это очень похоже на зеркало — тебе кажется, что верно приближаешься к финалу, но на самом деле с каждым шагом удаляешься от него всё дальше и дальше, при этом совершенно не замечая того, что под ногами всё чаще начинает хлюпать земля, пропитанная кровью и ты изредка спотыкаешься обо что-то хрустящее и неприятное наощупь. Дорнис, ты ведь на самом деле так и не хочешь услышать меня. Эти люди, которых ты сейчас считаешь противниками, на самом деле на вашей стороне и хотят того же — силы внутри собственного государства. Достаточно лишь убедить их в том, что маленькими странами добиться желаемого величия не удастся, поверь, они послушают нас и согласятся все вместе войти в состав Ланда, дополняя друг друга и создав таким образом идеальный механизм, который уже не смогут так просто разладить красивыми сказками Мортремор и Княжество Шан. Дорнис, я понимаю, ты хочешь верить в то, что сильные мира сего ещё не растеряли человеческие качества и действительно помогают от чистого сердца, но сейчас настало такое время, когда им приходится бороться за выживание и, конечно же, очень жаль в этой борьбе они совершенно забывают о том, что всё-таки люди, а не какие-то там кровожадные животные, которые просто научились использовать в своих гнусных целях деньги и власть, которая часто приходит вместе с ними. Княжество Шан хочет власти и новых земель, ведь они им нужны для того, что бы доказать собственному народу и всему миру, что эта великая страна ещё не растеряла всё своё было могущество и великолепие, а что может быть лучше в этом плане, кроме как наше королевство, богатое ресурсами, к тому же как я уже сказал, тут они ещё и обыграли так, что становятся самыми настоящими праведными рыцарями, трудящимися лишь ради справедливости и всеобщего блага, противостоя при этом силам зла, это сразу повысит их авторитет и мировое влияние, возможно, даже выдвинет на ещё более высокую ступень на мировой арене. Мортремору же нужна новая территория элементарно для выживания, ведь север меняет своё местоположение и вскоре большая часть этого королевства станет новой Ледяной Пустыней, в то время как наша страна льда и снега начнёт постепенно оттаивать. Возможно, это поможет нам лучше исследовать, но я думаю, что не в холоде там всё дело, а в чём-то большем, хотя я не учёный, а потому мне сложно говорить об этом, да и тема разговора у нас совсем другая. Ты должен меня услышать и понять, что без объединения в этой ситуации мы только лишь сделаем хуже и самим себе и Ланду, ведь ни один из союзников противостоящих сторон не будет вам после помогать. Сойдясь в битве, они выжгут тут всё и просто выяснят для себя, кто сильнее, после чего кусок земли с людьми будет передан, как законная награду победителю. Разве ты, Дорнис, считаешь, что это правильно? Разве такой подход к судьбе множества людей вообще может считаться хоть сколько-нибудь правильным? А если нет, то кто же на самом деле в этом будет виноват? Люди в первую очередь вспомнят именно тебя, твоих людей и, как бы странно для это ни звучало, тех, против кого ты сейчас готов поднять меч, потому что сейчас вы все играете на стороне разрушения, думая, что на самом деле выступаете за наш Ланд. И если ты всё же послушаешь меня, то в конце-концов всё равно пожалеешь об этом, поймёшь, что было на самом деле правильным. Поймёшь, что известная фраза "хочешь мира — готовь войну" никогда не была на самом деле правильной, потому как установленный таким путём будет лишь слепящим и затуманивающим разум мороком, он протянется несколько лет, может, даже сотен лет, но с помощью насилия вечный мир установить не получится, а ведь все хотят именно этого и если сейчас пойти по тому пути, что я тебе предлагаю, то он станет возможным, возможным в самом ближайшем будущем, Дорнис.

— Ты ошибаешься, я весьма внимательно слушал всё то, что ты мне говорил, но, видишь ли, в силу некоторых обстоятельств мне весьма сложно поверить в том, что объединением и дружбой, как в бабушкиных сказках, можно достигнуть тех целей, которые мы преследуем. Но если хоть на секунду предположить, что ты прав, допустить эту чудовищную, просто безумную, по моему мнению, мысль, то я всё равно не вижу никаких гарантий. В самом деле, где они, Адриан? Люди без уверенности в завтрашнем дне никогда и ни за кем не пойдут, этот закон я уже давно усвоил. Те туманные выгоды, которые ты прогнозируешь для них вряд ли покажутся простому человеку чем-то стоящим его усилий и тем более жизни, а потому они всё же предпочтут идти за мной, именно за мной, а не за Мортремором, им гораздо привычнее пускать в ход свою силу, свои мечи и копья, ибо они знают, что в конце-концов это да принесёт какой-нибудь положительный результат, если, конечно, они будут достаточно сильно стараться и смогут победить. Они помнят историю и могут быть полностью уверены в эффекте действий, носящих такой характер, а вот добиваться своих целей твоим путём им и их предкам ещё ни разу не приходилось, а потому они изначально будут относиться к такому подходу с недоверием, спасти его может лишь то, что он немедленно, буквально молниеносно дат результат, но, поверь мне и опыту тех, кто был до нас, это при таком подходе к решению проблемы практически невозможно добиться тех самых моментальных эффектов. Адриан, люди просто-напросто не пойдут за тобой, если ты будешь пытаться подкупить их таким образом, а если я всё-таки к тебе присоединись, то они, скорее всего, решат, что я окончательно спятил и доверять мне не следовало с самого начала, не говоря уж о том, что бы вручать бразды правления армией Ланда, которая, кстати, находится в весьма боеспособном состоянии, как ни странно, хотя воин мы уже давно ни с кем не ведём, а те люди, что как добровольцы пришли к нам из Дашуара вскоре покинули нас по ряду кое-каких причин, одной из которых является предательство лидера стражи этого города — нашего общего знакомого и старого друга Ронтра, который последовал по стопам того проклятого мягкотелого даргостца, уведшего своих людей ещё раньше и на захотевшего принимать участие в нашей компании, предпочитая отсиживаться в своих болотах, полагая, что там их ничего не коснётся. Наивный глупец! Как только к власти придут эти самовлюблённые князья, которым "ополченцы" продадут нашу страну, то им достанется в первую очередь, не говоря уже о том, что их ждёт, если победа кажется на нашей стороне, а в таком исходе я уверен куда больше.

— Ты говорил о том, что люди не пойдут за мной и такими сомнительными идеями, которые, как ты утверждаешь, не могут принести мгновенного результата и именно поэтому выглядят в глазах людей такими ненадёжными, можно даже сказать, опасными, ведь ты, наверняка, подразумевал и то, что современные люди боятся бездействия, стерегутся того, что может случиться за то время, пока они ничего не делают, ведь враги не дремлют, и защитники форта могут в любой момент превратиться в нападающих, а ведь тогда никто не будет готов. Нужно отвечать злобой на злобу, атакой на атаку, но никогда нельзя говорить с противников, ибо для вас он уже совсем потерял человеческий облик, вот только и в его глазах вы выглядите ничуть не лучше. Ты всё ещё забываешь о том, что в любой ситуации есть два взгляда, обычно противоположных лишь за счёт действующих лиц и того, кто, собственно, смотрит, но пора нам всё же вернуться к упомянутым тобой Ронтру и Сину, которых ты считаешь гнусными предателями и обещаешь обрушить на их головы чуть ли не кару всех известных богов. Как раз-таки именно они, можно считать, и стали основателями того маленького движение, в которое влился впоследствии и я. Именно такие взгляды они уже давно распространяют на севере и юга Ланда. Люди идут за ними, люди слушают их и хотят верить в то, что такой выход из ситуации, мирный выход всё ещё возможен. Даже скрытные даргостцы во время этой войны вышли из болотной тени, чтобы сказать, наконец, своё слово миру и звучит это обращение весьма однозначно: "Остановите эту бессмысленную войну, хватит уже смертей невинных людей!" Пойми, Дорнис, то, что вы сейчас затеваете, конечно, вам кажется лишь свершением справедливости и укреплением страны посредством подавление повстанцев, которые призывают людей против новой власти, может в итоге обернуться чем-то на самом деле страшным. И я видел результаты этих действий, видел собственными глазами, что случится, если не вы не остановитесь. Как бы тебе это ни показалось странным, я доверю этим видениям, к тому же приходили они не только мне, но и ещё одному человеку, который шёл сюда вместе со мной. К тому же, весьма просто спрогнозировать всё то, к чему это может привести, имея хоть минимальные познания в экономике и политике. Крах всей системы, что сейчас установилась, Мортремор невероятно ослабнет, ему придётся униженно просить помощи у Сарта, чтобы дать возможность выжить хотя бы тем, кто не погиб в кровопролитных битвах с Княжеством Шан, о которых даже самые смелые и острые на язык барды никогда не посмеют написать и одной самой жалкой и корявой строчки, поскольку столь ужасные события их не заслуживают. Примерно то же самое станет и Великим Княжеством, хотя их положение всё же немного более выгодное, но и для них кардинальная перемена климата станет поворотным моментом, имеющим негативный характер, поскольку им срочно придётся переделывать всю свою экономику, а, как мы знаем, в таких делах эта страна никогда не была сильна, а потому и она тоже придёт в упадок. Ланд прекратит существовать, его если не навсегда, то, во всяком случае, очень долгое время заменит выжженная чёрная пустыня, имени у которой не будет даже на самой подробной карте. Ты должен понять, что если сейчас ты не остановишься и нападёшь на этот форт, то пути назад уже не будет, ты сам приведёшь так горячо любимую тобой страну в Бездну, из которой ей уже никогда не удастся вернуться. Мортремор и Княжество сойдутся здесь, развяжут свою собственную войну, в которой вас пошлют в первых рядах, чтобы потом никто из вас даже не думал подать голос о данных вам обещаниях, вас останется слишком мало, чтобы один из победивших гигантов услышал ваш слабенький голосок, доносящийся откуда-то снизу. Вы всего лишь выбрали, за какую из сторон бороться в этом поединке, хотя на самом деле хотели выбрать Ланд. Время ещё есть, я уже говорил об этом.

— А что если все эти бедствия, которые ты и твой дружок увидели в своих галлюцинациях — это последствия как раз того, что сейчас я тебя послушал и всё-таки пошёл вместе с тобой объявлять солдатам, что те, кого мы считали заклятыми врагами, на самом деле наши лучшие друзья и вообще для выживания нам просто необходимо объединить все имеющиеся силы, чтобы противостоять тем, кто до этого момента оказывал нам поддержку? Что, если на самом деле это именно вы сейчас нас заманиваете в ловушку своими лживыми речами, а, Адриан? Я что-то не вижу у тебя никакого документа, который мог бы меня заверить в том, что наши противники после не повернуться вновь к нам спиной, заполучив всё то, чего им так хотелось. Мне бы хотелось верить, что ты говоришь правду, честно. И я почти поверил, поскольку всё-таки ещё молод и потому являюсь натурой довольно горячей, но всё-таки на мне сейчас лежит огромная ответственность, и я не могу просто полагаться на слова, пусть и говоришь их мне ты, Адриан, сын покойного короля Борма, которым многие в моей армии искренне восхищаются. Я могу заставить их, но ты ведь сам говорил, что это не даст нужного нам всем результата, а потому мне нужны гарантии того, что наши противники после объединения через пару лет снова не начнут говорить о своей независимости и плести заговоры против нас, иначе мне снова придётся тебя уже более настойчиво просить взойти на престол. О том, что тебя ещё до сих пор считают отцеубийцей, можешь не беспокоиться, каждому в этом королевстве уже давно известно, что на самом деле всё это лишь афера Гильдии Сейрам, даже повстанцы знают это, а потому эта организация утратила своё былое влияние, да и её великий Глава, главный интриган Ланда, бесследно пропал. Можешь ли ты с полной уверенностью обещать нам спокойный завтрашний день, если мы послушаем тебя? Можешь ли подкрепить после это обещание хоть какими-то доказательствами? Это ведь не так много на самом деле, если твой путь и в самом деле верный, если он на самом деле тот, которым нам нужно идти для того, чтобы спастись самим и спасти наше королевство.

— Дорнис, я могу тебе это обещать, могу, потому что сейчас их борьба и злость, которые на самом деле являются лишь умело наведённой иллюзией, подпитываются лишь ложью и кажущимися невероятно щедрыми подачками от Мотремора и Княжества. На самом же деле их просто нет ни у вас, ни у них, и нужно просто показать это обеим сторонам, тогда всё это пропадёт, развеется, как ночной кошмар, этой лжи уже некуда будет вливаться, а потому её поток быстро иссякнет. Цель исчезнет, потому что на самом деле её никогда и не было, нужно лишь просто понять это, скинуть пелену с глаз, это ведь довольно просто, Дорнис.

— Знаешь, это действительно почти не может считаться на самом деле веским доводом, я бы тебя даже не стал слушать до конца, но всё решило то, что ты на самом деле изменился. Не в ту сторону, которую я предполагал с самого начала, ты выбрал, можно сказать, почти прямо противоположный путь, став искренним, честным, настоящим, в отличие от всех тех, кто обычно находится в твоём положении и светском обществе. На самом деле я и не припомню, наверное, когда в последний раз ты был так искренне эмоционален, так яро отстаивал позицию, которая кажется тебе правильной, ведь обычно ты занимал нейтральную сторону и старался не вмешиваться в наши споры, всё время предпочитая оставаться в стороне и не выказывать какого-то открытого расположения одной из сторон. Не могу сказать, что в этот раз ты изменил подобным принципам, но действительно удивителен тот факт, что ты заботишься и беспокоишься о судьбе обеих сторон, а такого не ещё не приходилось встречать на этой войне. Тут все преследуют свою цель, но ты доказал, что ещё не умерил в тебе чувства, бывшие так долго заперты в тебе на множество замков и упрятанные далеко за светом холодных звёзд. Перечеркни свой герб бастард, но пусть эта лента будет не позором, как это бывает обычно, эта лента станет символом преемственности и того, что люди ещё могут выходить из положения путём взаимопомощи. Может показаться, что я слишком резко изменил свою позицию, но это не так, чтобы обдумать твои слова, мне нужно было время, а потому я продолжал наш разговор, всё больше уверяя себя в том, что, если я приму твою позицию, то не ошибусь. Я иду за тобой, мой старый друг, ты доказал, что на самом деле можешь вести за собой людей. Я вернул себе трезвость разума и заявляю от имени нашего ордена, что мы сложим оружие, как только нам это позволят обстоятельства, но если противная сторона не будет тебя слушать, то нам придётся защищаться, Адриан, надеюсь, что ты это понимаешь, — в жёлтых глазах Дорниса вновь появились столь удивившие тогда в парке принца спокойствие и задумчивость, почти до неузнаваемости изменившие Горячего Человека, но теперь к ним прибавились ещё и знакомые демонические огоньки, всё-таки предводителю храмовников нужен был не только трезвый разум, но и определённая харизма, чтобы остальные члены ордена слушались его не из-за страха, а действительно уважая его, как человека и командира.

— Понимаю, Дорнис, но надеюсь, что так же, как и ты, все остальные тоже прислушаются к моим словам и пускать в ход оружие просто не будет никакой нужды.

Желтоглазый ничего не ответил, молча отодвигая в сторону ткань и пропуская вперёд Адриана, которого неожиданный яркий свет после полутьмы в шатре ослепил, будто бы здесь в воздухе летали сотни магических светлячков. Однако вскоре принц начал постепенно привыкать к такому освещению, которое на самом деле не было таким ярки, как ему показалось (всё ещё стояла пасмурная погода, а с неба назойливо накрапывал мелкий дождик, заставляя ежесекундно сморщивать нос, когда холодная капелька падала тебе на лицо), но прежде чем он успел различить всё до самых мельчайших подробностей, до него донеслись слова Дорниса, от которых неприятный холодок пробежал не только по спине:

— На самом деле я не поверил тебе ни на секунду, всё-таки нам, людям, действительно очень сложно отказывать от иллюзий, тем более таких сладких, но, видишь ли, люди тебе доверились. Неужели ты думал, что я не почувствую этот амулетик на твоей шее, который весь наш с тобой разговор передавал по лагерю и, скорее всего, тому форту, который не раз в этой беседе фигурировал? Люди тебя послушали и теперь смотрят не только с надеждой, но и с восхищением, раболепием, как на спасителя, чуть ли как не на бога, но мы то с тобой знаем, что на самом деле ты обыкновенный человек, смертный, как и все, несмотря даже на то, что тебе каким-то образом удалось выжить после публичного сожжения, а поэтому, если бы здесь никого не оказалось, то я бы, не раздумывая ни одной лишней секунды, приказал своим людям без лишнего шума скрутить тебя и кинуть в какую-нибудь яму, отобрав предварительно меч, ибо я не верю во все те нелепые слухи, что про него ходят. Можешь считать, что в этом плане тебе очень сильно повезло, ты ведь сам знаешь, что я не только всегда держу свои обещания, но и являюсь человеком действия. Они пойдут за тобой теперь хоть на край света, но советую тебе не ошибаться, потому что дело это слишком щепетильное для такого рода казусов, да и я всегда буду рядом. Конечно же, вставлять палки в колёса я не буду, напротив, буду помогать всеми силами, потому что для меня главное — это благополучие Ланда, а вновь возродить его былую славу сможет только тот, в чьих руках есть поводки, которыми можно управлять людьми, только тот, в чьих руках есть их мысли и сердца, а сейчас таким человеком являешься ты и все те, кто принял твои взгляды раньше моих солдат, но всё-таки я и храмовники всегда будем рядом, чтобы напоминать тебе о том, что ты обещал не ошибаться. Любое твое отступление в сторону будет воспринято мной не только как нарушенное обещание, которое ты дал своему другу, но и как прямая угроза нашему королевству, Адриан. Помни, я всегда уду рядом.

— Я запомнил, Дорнис запомнил на всю оставшуюся жизнь, — медленно и тихо проговорил бастард, когда глаза его уже окончательно привыкли к свету, и он смог увидеть, что под холмом собрался чуть ли не весь лагерь.

Люди толпились внизу, и даже самым широкоплечим и сильным из храмовников уже составляло достаточно много труда удерживать их за пределами собственной территории, не подпуская к самой возвышенности и палатке, что стояла на ней. Это море людей волновалось, будто бы представляя собой единый гигантский организм, у которого общее абсолютно всё: мысли, желания, взгляды, интересы. Адриан с неподдельным изумлением смотрел на то, какой эффект произвели его слова на этих людей, ещё недавно бывшими совершенно подавленными событиями прошлого и мыслями о возможной будущей атаке на замок, где снова придётся убивать, чтобы не быть самому убитым и всё ещё иметь хоть какую-то возможность вернуться домой. Никто из них, правда, не кричал и не приветствовал бастарда, что было бы вполне логично в такой ситуации, единственное, что они считали себе позволенным, так это тихо переговаривать между собой, но Адриан почему-то знал, что сейчас их боевой дух, да и вообще настроение не в пример лучше того, что было, когда он только въезжал в лагерь. Кто бы из этих солдат мог подумать, что тот странный одинокий всадник, кутающийся в тёплый плащ, будто бы сейчас была самая настоящая суровая зима, принесёт с собой такие положительные изменения, такие невероятно хорошие новости. Расскажет их желтоглазому суровому командиру о том, что они сами думают, но опасаются высказать вслух, поскольку боятся наказания, которое, несомненно, последовало бы до этого, но теперь они были почти что счастливы, ведь возможность мира была как никогда близка к ним, а потому они, в самом деле, готовы были теперь идти за ним до конца, хотя, кажется, связано это было, скорее всего, с тем, что Адриан обещал им такой мир, для которого не нужна предварительная война. Тех же, кто всё ещё придерживался страшных идей, которые до того распространялись в лагере, довольно быстро либо обратили на свою сторону, либо выдворили прочь из лагеря, но на всеобщей внезапной волне пацифизма сделано это было без применения насилия. Адриан никогда бы не мог предположить, что его слова смогут возыметь такой эффект, потому что в последний момент он уже было начал сомневаться в правильности своей позиции, где-то на краю сознания тревожно забилась мысль о том, что его слова больше похожу на нелепую сказку и недостижимую в реалиях современного мира утопию, но всё же люди верили в прекрасное, продолжали тянуться к нему, к совершенству, которое сейчас для них приобрело облик столь желанного мира, мира, который обещал этот человек в шрамах, назвавший себя тем самым принцем, которого незаконно обвинили в убийстве своей семьи, сделать вечным за счёт того самого взаимодополнения, взаимопомощи и преемственности, хотя некоторые ещё и не до конца понимал смысл этих слов. Дозорные, что в силу своих обязанностей и военного положения остались на свих постах, уже начали доносить первые вести о безоружных ополченцах, которые стягивались к лагерю, также желая присоединиться к новому движению, в котором все они видели спасение для себя и своей страны. Они уже не боялись того, что кто-то выйдет к ним навстречу с мечами, откроет по ним огонь, желая убить как можно больше людей, ведь теперь им уже незачем было сражаться, потому как на самом деле цель оказалась единой для всех. Многие с удивлением обнаружили в повстанцах своих старых товарищей или даже соседей и теперь даже не могли представить, что им по приказу пришлось бы поднимать меч друг на друга, теперь им это казалось чем-то совершенно невероятным и диким, тем, что даже вообразить себе при самой богатой и живой фантазии невероятно трудно. Живое море заволновалось ещё более активно, самые смелые выкатили несколько трофейных бочек вина. Они утратили бдительность, потому что в ней уже не было совершенно никакой необходимости, ведь для них война была уже закончена, ведь какие боевые действия могут вестись, если обе стороны конфликт сейчас вместе пьют вино? Это было действительно сейчас чем-то волшебным, если бы кто-то рассказал Адриану о подобном случае, пускай и произошедшем в далёком прошлом, он бы ни за что не поверил, поскольку до недавнего времени сам частенько пускал в ход меч, считая, что в особенно критических ситуациях другого выхода просто быть не может. Но сейчас, увидев всё своими глазами, он действительно изумился той силе, которую на самом деле несут в себе искренние слова и трезвый ум. Теперь он понимал, что на самом деле это ни какое не оружие, а инструмент, которым с относительной лёгкостью можно ваять светлое будущее. Очень жаль, что человечество поняло это слишком поздно и до этого все проблемы решала или мечом, или, если и словами, то там скорее решающую роль играло то, у какой из сторон голос громче и чей молот или кулак сильнее бьёт по столу переговоров, мешая кому бы то ни было там мыслить здраво и принимать решения, которые одинаково выгодны обеим сторонам, ведь люди часто не приемлют никаких компромиссов, когда дело касается каких-то подобных ситуаций, им всегда казалось, что это урезает их собственные права, но при этом они совершенно не заботились о том, что если они получат полностью желаемое, то для других не останется ничего. Но теперь, на этом живом примере, все могли ясно увидеть, что словами можно добиться взаимовыгодного договора или мира, как в конкретном случае. Лишь бы только не было слишком поздно для этого, ведь в этом радостном веселье все позабыли о тех, чьи руки спонсировали эту гражданскую войну, натравливая жителей одной страны друг на друга, ведь обе армии гигантов всё ещё шагали сюда, топча подкованными башмаками землю, они всё ещё жаждали крови, а их убедить будет куда сложнее.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, Адриану и Дорнису удалось незаметно выбраться из лагеря. Конечно, некоторые солдаты и бывшие повстанцы узнавали их, а им в свою очередь приходилось отвечать на эти радостные приветствия и благодарности, но в целом им довольно быстро удалось выбраться на берег этого моря людей, где сейчас царил относительный покой, вот только уж слишком эта тяжесть в воздухе и напряжённое молчание природы вокруг напоминало о такой не слишком приятной вещи, как затишье перед бурей. Что-то подсказывало: гроза надвигается и скоро уже будет слышен гром, а за ним в землю начнут бить и первые молнии, пытаясь уничтожить всё живое на своём пути. Там, невдалеке у быстро сооружённого походного костра расселись товарищи Адриана, которые привели его сюда, помогли ему выполнить миссию. Теперь же они старательно делали вид, что не замечали негативной энергии, которая буквально клубилась в воздухе в таком количестве, что, казалось, её уже и вовсе скоро можно будет потрогать рукой и придать нужную форму. Этим занимался и я, буквально через силу выдавливая из себя улыбку, чтобы хоть как-то отреагировать на ту шутку, которую рассказывал нам Рилиан, который, пожалуй, был здесь единственным, кто радовался нашему успеху на самом деле, ведь даже всегда весёлый и словоохотливый молодой бард теперь сидел угрюмее тучи и что-то старательно строчил в своём дневнике, который был подарком одного из охотников Города На Воде, которому приглянулся этот деятель искусства. Вещица, кстати, пришлась весьма к месту, ибо, судя по всему, в последнее время Фельта обуревало очень и очень много мыслей, поскольку пера он не выпускал из рук порою даже в пути, а одну из раздобытых чернильниц он уже сумел каким-то невероятным образом опустошить. Идея надеть на Адриана амулет-ретранслятор, чтобы их разговор с Дорнисом услышали не только они вдвоём, но и люди, что находились в лагере и форту, принадлежала нашему головастому магу в красном, так и не назвавшего нам своего имени, плюя на всякие там ненужные учёному манеры, но при этом проявивший себя с самой лучшей стороны, поскольку эффект оказался даже лучше, чем мы все могли ожидать, а потому теперь мы все могли, вроде бы, с чистой совестью насладиться заслуженной передышкой, но вместо этого мы продолжали переживать и нервничать, будто бы уже собственными филейными частями чувствуя, как содрогается земля от поступи воинов Великого Княжества Шан и Мортремора. Хотя, честно сказать, я на самом деле пытался это сделать, но все мои подобные попытки шли коту под хвост, ибо мрачные физиономии моих товарищей ну никак не способствовали повышению моего настроения хоть на пару отметок вверх. Даже, казалось, у всегда спокойного Нартаниэля сейчас был удручённый и встревоженный вид, чего раньше я за ним никогда не замечал, потому что даже в то время, когда мы в наколдованной посреди степей палатке ждали чудовища из Бездны он сохранял поразительную активность и самообладание, что, конечно же, помогало с тягостным ожиданием справиться и мне, зато вот теперь он словно ждал, что мы поменяемся местами, но я, к сожалению, не мог так же героически, как он, показывать всем, что всё не так плохо, как кажется, к тому же предчувствие опасности усиливалось с каждой минутой, а потому, увидев Адриана, я тут же вскочил со своего места, ибо сил и дальше сидеть сложа руки у меня положительно не осталось. Хотя, надо признать, тот парень, что шёл вместе с нашем принцем-бастардом меня смутил, ибо я примерно догадывался, кто это может быть по тому косому взгляду, что на новичка кинул Син, что было для совсем нетипично, но и это быстро прошло, ибо я сейчас обрадовался сейчас даже самой малейшей возможности себя занять, а это, к тому же, был весьма неплохой вариант из тех, что мне ещё могли выпасть.

— А вот и тот, кому мы все обязаны таким чудесным настроением! — воскликнул я, стараясь, чтобы это заявление не выглядело слишком уж фальшиво радостно и контрастно на фоне таких кислых физиономий, от которых сразу же хотелось то ли плакать, то ли хорошенько врезать одной из них, чтобы болезненный жёлто-зелёный цвет незрелого лимона ещё разбавил и фиолетовый, что доказало бы — перед нами не какой-то там овощ, а самый настоящий человек, только сейчас он чем-то опечален. — Ты отлично постарался, такой пламенной речи я ещё никогда, честно сказать, не слышал, хотя мне довелось побывать на многих дебатах, причём посвящённых также и теме единства, которая сегодня была основной, — я подошёл к принцу широкими шагами и крепко пожал ему руку, похлопав при этом по плечу и улыбнувшись, однако ответного жеста дружелюбия и радости не последовало, поскольку Адриан, будучи человеком весьма умным и наблюдательным, всё же не смог не заметить, мягко говоря, низковатого боевого духа своих товарищей, которые, помимо всего прочего, даже и не пытались скрыть того, что они чем-то озабочены, несмотря на тот успех, которого нам, вернее, в большей части принцу удалось добиться на этих спонтанных переговорах.

Хотя стоило, конечно же, подбодрить бастарда ведь он сейчас может подумать, что нечто сделал не так, а ведь на самом деле выступил он в лучшем виде, ведь мои слова про речь были исключительно искренними, как бы это ни было странно в сложившейся непростой ситуации. Но, думаю, скрыть такое настроение нам не удалось бы даже при большом желании, уж слишком оно было плохое и взбудораженное, а наши жалкие попытки могли лишь ещё больше насторожить или же расстроить принца, поэтому, наверное, даже хорошо, что на этот раз мы избрали тактику стопроцентной прозрачности нашего поведения, ведь тогда и нам, и Адриану будет куда легче во всём этом разобраться, а устроенный цирк мог бы этому только помешать, что сейчас нам было совершенно ненужно, ибо время всё ещё подгоняло нас метлой, причём, казалось, даже ещё более активно, чем до этого. Тот же человек, что пришёл вместе с бастардом раскусил нас ещё быстрее и уже пару минут смотрел на нас как-то то ли зло, то ли непонимающе, по его прищуренным глазам было трудно определить точный оттенок этого взгляда, но если он теперь на нашей стороне то зачем ему злиться? Что же, оставалось только надеяться на то, что это всё не очередной какой-нибудь гнусный план Главы иди же мортреморцев по срыву плана, который мог для них обернуться становлением в мире ещё одного достойного противника, что, как мы уже поняли из слов принца, совершенно никому не было нужно, и именно этим объяснялась такая агрессивная политика в отношении Ланда. Тем временем некоторые из нашей в этот час не очень дружной команды тоже разразились скудными и какими-то постными бесчувственными поздравлениями принца с удачным завершением своего задания, на которые тот снова не посчитал нужным отвечать, из-за чего этот и без того хилый поток иссяк очень и очень быстро, после чего вновь нависло тягостное молчание, которое не посмел нарушить даже весёлый до этого момента молодой паладин, будто бы поддавшись всеобщему отчаянию и совершенно забыв о том, что в лагере неподалёку сейчас все предавались веселью, совершенно позабыв о том, что ещё минут десять-двадцать назад они готовы были поубивать друг друга и о том, что если и закончена эта гражданская война, то ещё одна только. Подумав об этом, я вдруг сильно разозлился на всех тех, кто сидел сейчас у костра и бездействовал, ведь у нас было крайне мало времени, и даже в самые наши позитивные планы не могла уместиться подобная бездеятельная депрессия, в которую мы тут все вдруг погрузились. Нужно было срочно что-то с этим делать причём, желательно, в самом срочном порядке, ведь было бы очень и очень обидно проиграть сейчас, сделав уже так много и недавно одержав такую славную победу без единой жертвы с обеих сторон. Кажется, подумал об этом не один я, поскольку и Адриан тоже открыл рот, явно собираясь что-то сказать и подбодрить приунывших спутников, при этом сделав несколько шагов вперёд и оставив позади меня буквально один на один со странным желтоглазым типом которого, как я догадывался, зовут Дорнис и это именно он возглавлял ту армию, которая хотела под корень вырезать всех мятежников и тем самым решить судьбу всего Ланда не в самую лучшую сторону, но нас обоих прервал вдруг тихий сдавленный стон Нартаниэля, будто бы кто-то очень неожиданно ткнул его мечом в спину или же выплеснул целое ведро холодной воды на голову, ибо на более бурную реакцию эльфийского посла никогда не хватало. Но в этот раз явно было что-то совершенно другое, из ряда вон выходящее и действительно ужасное, не сулившее нам абсолютно ничего хорошего. Никогда я ещё не видел в этих зелёных глазах, которые сейчас стали вдруг похожи на два огромных блюдца, столько боли и отчаяния. Я вообще никогда раньше не замечал подобной бури эмоций во взгляде моего старого друга, не говоря уж о том, что подобный ураган оставил след и на его обычно каменном лице, вдруг исказив его, превратив в жуткую маску на которую не захочется смотреть даже самом отъявленному садисту. Глаза эльфа влажно заблестели, казалось, он вот-вот расплачется прямо здесь и сейчас, а это ведь для него было бы совершенно невероятным, но вряд ли он сейчас думал том, что находится в относительно большом кругу людей, полностью поглощённый тем неведомым нам пока горем, что свалилось на его точёные белые мраморные плечи, едва не сломав Нартаниэля. Я мог предположить только две вещи, которые могли бы привести моего друга в такое действительно ужасное состояние: смерть своей семьи, которую он любил на самом деле больше жизни, что сейчас случается, к моему огромному сожалению, всё реже и реже, и готов был сделать для неё абсолютно всё, даже прогуляться по Ледяной Пустыне, но сделать всё, что было в его силах, чтобы помочь, или же утрата куда более ужасная в мировых масштабах, особенно если в отдельности брать такую легендарную расу, столь сильно повлиявшую на всю мировую культуру, как эльфы восточных лесов — смерть Лесной Госпожи, королевы остроухого народа, что мудро правила ими с незапамятных времён, приведя к их наивысшему расцвету, которого им не удавалось достичь всеми силами даже в самые древние времена, когда магия была ещё невероятно сильна, а эльфы не были побиты войнами. В тех обстоятельствах, которые сложились в сегодняшнем мире, оба этих варианта могли иметь место, ведь, как известно, эльфы процветают благодаря магии и буквально не могут без неё жить, а сейчас, в век, когда эта энергия, расширяющая границы человеческих возможностей, навсегда покидает наш мир, светлая остроухая раса тоже вымирает и неизвестно, кого эта "болезнь" убьёт первой, ведь теперь перед смертью оказалась бессильна даже вечно молодая Лесная госпожа, ведь если учесть, что она одна из самых могущественных магов в мире, то, наверное, на ней эти перемены сказались особенно сильно, с каждым днём всё настойчивее лишая её былых сил. Однако и семья Нартаниэля также подходила на тех, кто навсегда уйдёт в дебри Эдалы в самых первых рядах, ведь я почти наизусть выучил историю о том, что жена моего друга была смертельно больна, однако Нартаниэль сумел её вылечить и с тех самых пор она, можно считать, только и держится на магии своего мужа, даже не подозревая о том, что все те вещички, которые он её привозит из своих путешествий, он на самом деле наделяет частичкой своей магией, чтобы его ненаглядная чувствовала себя всё так же великолепно. Впоследствии болезнь эта была обнаружена и у дочери моего остроухого друга, а потому свой подвиг, отнявший в то время у него огромное количество сил, ему пришлось повторить снова и привозить всё больше различных маленьких не слишком бросающихся в глаза безделушек, чтобы сохранить свою семью и не дать им пасть от недуга. Всё-таки даже эльфы, как и люди, могут умереть от болезни, так и не познав всей радости жизни. Конечно же, я был близок его семье, а потому, если всё-таки окажется верным моё предположение об этой чудовищной утрате, то, пожалуй, ещё долго я буду пребывать в молчаливом и мрачном состоянии, как это обычно бывает, когда какая-нибудь плохая новость задевает самые чувствительные струны моей души. Никто не решался подойти к нему и спросить в чём же дело, поскольку теперь Нартаниэль ещё и как-то странно съёжился, будто бы сейчас шёл не мелкий дождик, а настоящий ливень, в то время как завывающий северный ветер пробирался под промокшую одежду, вымораживая всё внутри, а потому этот первый шаг пришлось сделать мне, как человеку, бывшему эльфу ближе всех, что я тут же и поспешил предпринять, наклонившись к нему и спросив так мягко, как это только у меня получилось:

— Хэй, что с тобой такое, Нартаниэль? Ты выглядишь каким-то уж через чур взволнованным, в чём дело? — я, конечно, был не особым мастером в подобных задушевных успокаивающих разговорах между хорошими старыми друзьями, видимо, из-за недостатка практики, однако подумать об этом времени у меня не было, поскольку эльф тут же бросил на меня такой дикий взгляд, что по нему вполне можно было предположить, будто бы оказался не только прав, но и попал в точку сразу на счёт двух вариантов, а тогда для нас ничего хорошего это не могло значит, ведь помимо временного недееспособного состояния Нартаниэля у нас на руках окажется и факт того, что где-то произошло сразу несколько сильных магических выбросов, а в нашей ситуации предположить, на что пошли подобные невероятные затраты, было совсем не трудно.

Кажется, Госпожа Фортуна, которой поклоняются Вольные, как полноправной и могущественной богиней, решила, что на сегодня для нас достаточно хороших новостей, а потому пора бы уже разбавить эту бочку мёда ложкой чего-нибудь столь же неуместного в сосуде с подобным содержимым, как, к примеру, дёготь, но объявить подобное решение сама почему-то не захотела, зато решила вложить эти слова на уста Нартаниэля, который тихо прохрипел, однако в нависшей над нашим сымпровизированным лагерем тишине его смогли услышать все находившиеся здесь:

— Они умерли, мой старый друг, я почувствовал это, когда мои амулеты перестали действовать.

— Твоя семья? — буквально силой выталкивая из себя слова, проговорил я, но больше ничего так и не добавил, поскольку банальное "мои соболезнования" или же "мне жаль" я считал в такой ситуации совершенно неуместными, да и к тому же я знал, что вряд ли моя жалость нужна Нартаниэлю сейчас, она лишь ещё больше ударит по нему, ведь только что он потерял самое важное для себя в жизни, то самое, за что он цеплялся, чтобы ещё оставаться тут, со всеми нами, а не уйти навсегда в какое-нибудь отшельничество, подобно тому старику, у которого он после нашего визита отобрал свитки.

— Да, и не только, сразу же за этим пришла и другая новость, — зелёные глаза уже смотрели не на меня, а отрешённо таращились куда-то в сторону.

— Как я могу предположить по твоему виду, она так же печальна, как и первая, верно, Нартаниэль?

— Да, Лесная Госпожа, наша королева, она умерла, а вместе с ней и большая часть из тех, кому ещё удавалось каким-то образом выживать, даже несмотря на то, что держались они в основном лишь благодаря целебной магии. Кажется, теперь я один из последних эльфов, старый друг.

И вновь это тягостное нелепое молчание, которое теперь, словно в насмешку над нами, никто даже и не пытался прервать ещё хоть какими-то событиями. Казалось, что сейчас время застыло для нас всех, будто бы давая насладиться последними мгновениями безмятежности и спокойствия перед чем-то невероятно ужасным, что непременно должно было вот-вот случиться, чтобы навсегда разделить нас, изменить наши жизни, причём, кажется, совсем не в лучшую сторону. Но всё-таки в этих мгновениях была невыразимая, ужасная печаль, ведь я искренне сопереживал своему другу, хоть и никогда бы не смог представить себе, какого это — остаться единственным из своего рода, будто бы во всём мире ты один, а вокруг тебя ни единой души, так что даже не радует тот красивейший пейзаж, что раскинулся перед глазами. Хотя, нет, всё же мог, пусть со мной это случилось и не наяву, но всё же кое-какое представление о подобных чувствах я имел, так что тем более совсем не мог позавидовать Нартаниэлю, но, как оказалось, и времени плакаться у нас не было, ибо иллюзию относительного спокойствия тут же разбил вдребезги совсем ещё молодой солдат, который прибежал сюда, размахивая руками и явно не жалея сил, что было видно по раскрасневшемуся юному лицу и тяжёлому сбившемуся дыханию. Он явно пытался что-то нам сказать, однако получалось это у него, мягко говоря, не очень хорошо, поскольку, судя по его не особенно внушительному телосложению, этот парень совсем не был приспособлен к таким вот затяжным проверкам на прочность, но тут нам всем на помощь пришёл Рилиан, обдумав всё и среагировав довольно быстро. Наверное, он понял, что те новости, которые должен нам сообщить этот молодой адъютант, явно не терпели никаких отлагательств и, возможно, от них вовсе могла зависеть наша жизнь, однако, несмотря на это, Нартаниэль так и не поднял головы, не замечая вокруг себя абсолютно ничего и вертя в руках маленький медальончик, на котором были выгравированы имена его жены и дочери, которых он вот так, в один момент, лишился навсегда. А ведь ему даже не удастся побывать на их похоронах, скорее всего, ведь и его смертный час уже достаточно близок, я прямо-таки чувствовал это, но всё же в глубине души надеялся, что на этот раз предчувствие просто решило сыграть со мной злую шутку, зная о моём почти безграничном доверии той информации, что она мне предоставляла. Вот только понимание того, что сейчас не только ему грозит смертельная опасность, билась в голове, причиняя значительные неудобства. Молодой паладин же тем временем отыскал в своих вещах флягу с водой (благо ничего кроме воды или ещё чего-нибудь столь же безалкогольного людям его положения было пить запрещено, что было однозначно к лучшему, поскольку я на своём собственном опыте знал, сколько неудобств может приобрести злоупотребление алкоголем, порой приходилось распутывать историю, в которую вляпался по пьяни по несколько месяцев, ибо иначе я рисковал остаться не только без кошелька, но и без кое-чего куда более значительного, к примеру, головы; к тому же не стоит забывать и о такой ужасной вещи как похмелье). Солдат с радостью принял из рук Рилиана эту материальную помощь и довольно быстро опустошил её, однако вода, пусть и не первой свежести, подействовала на юношу отрезвляюще и спустя пару мгновений он действительно преобразился, теперь уже внушая своим какое-никакое к нему уважение. Запыхавшийся мальчонка превратился теперь в серьёзного молодого человека к тому же весьма красивого. Чёрные волосы и орлиный гордый профиль сразу выдавали в нём коренного ландестера, что сразу же объясняло, почему на нём туника с расцветкой Ланда, а не та странная одежда, которую носили все ополченцы, не придерживающиеся какой-либо определённой формы в своём подобии армии. Умные глаза смотрели на нас из-под сдвинутых бровей, что придавало его взгляду какой-то особенный вес, столь свойственный некоторым молодым офицерам, для которых армия является не обременительным долгом, делом всей жизни, к тому же, любимым делом. Хотя этот адъютант очень походил на того, кто попал в армию по собственному желанию, больше походя на студента, которому просто из-за некоторых не слишком благоприятных обстоятельств пришлось оставить учёбу и взяться за оружие. Причин на то могло быть огромное множество: от элементарной неуспеваемости, ведь сегодняшним стандартам соответствовать было весьма и весьма сложно даже очень способным юношам и девушкам, до куда более обидной нехватки денег у родителей. К тому же, как я слышал, в Ланде объявили всеобщий призыв, так что наш вестник мог также попасть и под эту статью. Хотя, на самом деле, ему ещё повело, ведь, скорее всего, благодаря замолвленному словечку родителей он оказался не где-нибудь среди рядовых, а сразу же попал в адъютанты, так что умереть на поле боя ему практически не грозило, ведь обычно способными людьми офицеры не рискуют, стараясь отправлять со срочными приказами кого-то, кто меньше думает и сомневается, зато более активно и с охотой действует. Гораздо больше приходилось сочувствовать тем, чьи судьбы война действительно поломала, ведь, как правило, в первых боях новобранцев используют как живое бездушное мясо, способное слегка подзадержать наступление противника, но не более того. Очень жаль тех молодых парней, что по обязанности, старым долгам или же собственному энтузиазму уже никогда не смогут принести пользу своей стране, столь бездарно погибнув из-за бездушности командования и тех самых кукловодов, которые дёргают за ниточки генералов и прочую верхушку. Наш адъютант уже отдышался и смог, наконец, нормально донести до нас то, что хотел:

— Благодарю, благородный сэр, — он поклонился Рилиану, на что тот ответил лёгким кивком головы, но не более, чтобы не сбивать юношу с мысли, — меня сюда прислал один из наших офицеров, поскольку нам стало известно, что тут пребывает наш главнокомандующий.

— Меньше слов, — довольно грубо оборвал адъютанта Дорнис, уже повернувшийся в сторону лагеря, — судя по всему, у нас нет времени для пустых разговоров.

— Простите, сэр, вы полностью правы. Мы заметили силы противника, которые превосходят наши, по крайней мере, в два раза. Они разворачивают войска под флагами Мотремора и Великого Княжества Шан. Они явно готовятся к бою, сэр, и наши командиры не знаю, что делать, просят немедленно отдать приказ об эвакуации, поскольку мы оказались зажаты между ними, а сражаться на какой-либо из сторон люди категорически отказываются и грозятся поднять бунт против вас, если вы отдадите подобное распоряжение.

Взгляд Дорниса, в котором одновременно читался и смертельный страх, и гнев, мог сказать нам обо всех тех эмоциях, что сейчас им овладели. Казалось, что сейчас он готов совершить самые большие глупости, которые могли привести к смерти множества людей, а мы никак не могли его остановить, поскольку апатия, до этого едва нас не придавившая, теперь прижимала к земле ещё сильнее, не давая не то, что бы двинуться, но даже сказать слова. Поистине ужасное чувство, сейчас я ощущал себя на самом деле беспомощным, ведь всем нам было понятно, что сейчас нет абсолютно никаких шансов переубедить и остановить тех безумцев, что направляли действия кулаков в латных перчатках, потому как они уже увидели свою добычу, а после этого мозги у них окончательно съехали набекрень, это уж точно. Все понимали, что делать нужно хоть что-то, при этом как можно скорее, желательно, и вовсе немедленно, потому что каждая секунда промедления могла стоить нам сотен, а то и тысяч жизней, но даже понимая это, мы не могли заставить себя сдвинуться с места, ведь несмотря на все усилия, что мы вложили в это миротворческую кампанию по защите Ланда, сейчас всё крошилось буквально у нас в руках, а мало какой человек может это выдержать без проявления каких-либо эмоций, это слишком сложно, почти невозможно. Адриан что-то говорил сам себе, будто бы он может ещё успеть снова толкнуть очередную речь, но теперь пришло время смотреть правде в глаза — единственное, что мы сейчас могли предпринять, так это увести отсюда как можно больше людей, только вот как сделать это, запертыми между молотом и наковальней я пока слабо себе представлял, из-за чего моё состояние ещё больше ухудшилось и мне казалось, что я начну галлюцинировать теми самыми болотными видениями прямо здесь и сейчас, что было бы совсем и совсем не кстати, поскольку тем, что было нам сейчас больше всего необходимо — оказался трезвый рассудок. Все звуки будто бы пропали куда-то, словно какой-то бартасов психопат-маг собрал их в свою волшебную банку и не даёт им выбраться. Я понимал, что сейчас Дорнис кричит на адъютанта, принесшего эту страшную весть и сейчас съёжившегося под чудовищным напором своего главнокомандующего. Желтоглазый пытается выяснить, откуда тут взялись эти проклятые огромные армии, если у него везде есть разведчики и патрули, которые предупредил бы его о приближении такой огромной армады как минимум за несколько часов чего бы хватило ему при большом желании, чтобы вывести отсюда всех или, по крайней мере, хоть какую-то-о часть людей. Молодой человек пытался что-то ему объяснить на счёт вспышек, волн и порталов, но Дорнис и слышать об это "магической мишуре" ничего не хотел, уже на всех парах мчась в сторону оставленного им лагеря, при этом на ходу давая какие-то указания молодому адъютанту, чтобы успеть сделать хоть что-то до того момента, как начнётся битва, грозившая стать одной из самых масштабных и кровавых в истории. Она должна была определить дальнейшее развитие всей истории и по-другому сейчас быть просто не могло, а мы сейчас сидим тут как беспомощные дети и понимаем, что на этот раз сделать нам ничего не удастся и всё, на что мы были способны с самого начала, так это примирить стороны внутреннего конфликта, но никак не повлиять на решения таких гигантов, как Мортремор и Княжество. Кажется, теперь, всё что нам оставалось, так это сбежать, поджав хвосты, подальше от начинающейся заварушки, но что-то мне подсказывало — ни один из моих товарищей не сможет себе такого позволить и скорее умрёт от удара какого-нибудь чрезмерно бравого вояки, чем оставит этих ни в чём не повинных людей на верную смерть. В самом деле ужасно, но вдруг через эту черноту прорезался голос того самого демонолога, который до сего момента не сказал ни единого слова, предпочитая молчать и думать о чём-то своём:

— Кажется, я знаю, что мы можем сделать, есть план, есть план! Но нужно действовать ещё быстрее, пока всё тут окончательно не рассеялось! — он вскочил со своего места и начал трясти за плечи эльфа, но тот всё никак не хотел реагировать.

Тогда молодой маг в красном отвесил моему другу весьма сильную пощёчину, от которой тот даже слегка покачнулся, но, кажется, это вернуло его обратно к жизни, и теперь он смотрел на демонолога уже полностью осмысленно, приготовившись внимательно выслушать то, что там пришло в голову этому странному парню.

— Послушай, я, конечно, тебя не очень хорошо знаю, но что-то мне подсказывает, что маг, способный так долго держать контакт со столь удалённым местом, как страна эльфов, является как минимум одним из самых способных. Что мне когда-либо попадались в жизни, а потому, мне кажется, нам удастся провернуть одно дельце, которое может в самом ельце спасти отсюда если и не всех, то, во всяком случае, очень и очень многих людей. Ведь для них остаться тут — это верная смерть, поскольку те стычки, через которые некоторые из них прошли, не идут ни в какое сравнение с тем, что здесь начнётся через час, а может и через каких-то двадцать-тридцать минут. Вот только я не уверен, что нам с тобой удастся также удачно смотаться отсюда, но ведь в этом нет проблемы для тебя, так?

— Стой-стой, о чём это ты говоришь? — тут же замахал руками я, и давая тем самым немного времени, чтобы мои товарищи успели подойти к говорившим.

— Послушайте. Есть множество теорий о том, что после особенно мощных заклинаний остаются так называемые избытки энергии, которые скопились в той точке, было задействовано заклинание — в нашем случае это портал — но при этом не были использованы во время его создания и остались висеть в воздухе, пока кто-нибудь их снова не соберёт для волшебства или же просто не рассеются в окружающем пространстве и станут непригодны для повторного применения, как излишки руды в горном деле и ещё что-то подобное, не могу подобрать точного примера, потому что всю свою. Жизнь занимался только магической наукой. Думаю, отчасти именно из-за этого в нашем мире магия постепенно исчезает, хотя. Конечно, сейчас об этом судить довольно сложно, но я точно знаю, что заклинаний огромной силы для этого было применено достаточно много, так что, как по мне, такая вероятность есть и этот вариант кажется мне куда более правдоподобным, чем все те другие, что так же приходили мне в голову по этому поводу, однако сейчас это не столь важно, верно? В нашей ситуации куда более интересной информацией в этих гипотезах, некоторым глупцам кажущимися бредом сумасшедшего, является как раз таки тот факт, что мы ещё можем использовать ту самую ненужную скопившуюся энергию в своих целях, что значительно увеличивает круг доступных для сотворения заклинаний, как и время, требующееся на их создание, поскольку помимо собственного резерва и запасов окружающего мира, мы будем использовать ещё и третий источник, который, судя по количеству прошедших через портал людей, может быть даже в некоторой степени больше, чем оба предыдущих, так что моя затея вполне может увенчаться успехом. К тому же нам на руку играет и ещё одна деталь: заклинание, то собираюсь применить я и портал, созданный для перемещения сюда двух гигантских армий, имеют примерно одинаковую природу, что значительно упрощает нашу задачу, поскольку если что, то мы можем использовать детали так называемого "каркаса" для нашего собственного волшебства.

— Так хорошо, — кивнул Адриан, нахмурившись, — насколько я понимаю, ты хочешь использовать портал, подобный тому, который ты использовал, когда спас нас с Фельтом во время падения Охранных Башен Сарта?

— Ну, да, можно сказать и так, — ненадолго замявшись, отозвался маг в красном, только вот эта задержка совсем не понравилась никому из нас, а потому бастард посчитал своим долгом уточнить, что же всё-таки на самом деле хочет предпринять его товарищ, ведь, имея приблизительное представление о том, в какой именно ветви магии специализируется наш спутник, от него можно было ожидать самых каверзных сюрпризов.

— Можно сказать? Что это значит? Пойми, никто из нас не сможет дать согласия, если мы не будем знать, что именно ты хочешь сделать, хоть мы и верим тебе, безусловно, но сейчас ведь речь идёт не только о наших судьбах и жизнях. Сейчас на наши плечи взвалена ноша куда более тяжёлая и страшная, а потому, прошу, расскажи всё от начала и до конца, без утаек. Всё равно, думаю, твой вариант будет лучше, чем если бы они все остались здесь погибать от мечей и стрел чужаков. Всё лучше, чем эта бессмысленная борьба.

— В этот раз вам может как раз таки показаться наоборот, — тяжело вздохнув, проговорил маг, уже тише, чем прежде, так что Рилиан, стоявший позади всех, едва смог точно разобрать его слова.

— Что ты имеешь в виду?

— Видите ли, вам может слегка не понравиться то место, в которое я хочу отправить всех людей, чтобы их спасти. Нет-нет, конечно, в итоге всё равно все окажутся здесь, в Ланде, в этом мире, но вот промежуточный этап.

— Что ещё за промежуточный этап?

— Честно сказать, — после недолгого, но весьма тяжёлого и утомительного молчания вновь заговорил маг, — я хочу, нет, не просто хочу во славу науки и каких-то экспериментов, сейчас, как вы понимаете, для этого совсем не время, поскольку ответственный момент, жизни людей и всё такое, перенести их на какое-то время в Бездну.

— Что?! Ты с ума сошёл?! — тут же воскликнул я, поскольку такая идея, после того, как один раз я уже побывал в этом месте, выманив при этом оттуда какую-то тварь, которую удалось прикончить только лишь благодаря помощи и природным талантам Нартаниэля.

— Да, по мне так это тоже какая-то совершенно сумасшедшая идея, даже несмотря на то, что ты уже один раз нас спас, — наконец, решил подать голос и высказать своё Фельт, до этого всё так же энергично записывая всё в свой походный дневник, в котором, наверняка, уже накопилось материала для парочки не слишком толстых приключенческих романов.

Весьма странным мне показалось то, что промолчали Адриан, эльф и Син, также имевшие неудовольствие оказаться пленниками абсолютной темноты ужасов Бездны, ведь они, кажется, тоже должны были воспротивиться тому, что бы выводить людей с поля битвы таким способом, ведь, по сути, тогда их шансы выжить почти никак не увеличивались. Можно даже сказать, уменьшались, поскольку некоторые в обеих армиях всё ещё могли оставаться людьми, а, значит, им не были чужды такие понятия, как жалость и милосердие, в то время как твари Бездны, которые, вопреки мнениям некоторых псевдоучёных, не все были разумны, готовы были растерзать каждого встречного, даже по случайности попав в наш, а потому даже представить было сложно, что они могут сотворить с незваным гостем на своей территории. И они трое знали это куда лучше, чем все здесь присутствующие, чьи познания об этом странном и жутком измерении ограничивались лишь какими-то рассказами да небольшими главами в учебниках, но, тем не менее, всё ещё молчали.

— Я знаю-знаю, — с досадой продолжил маг, прерывая тем самым волну шёпота, которая всё постепенно нарастала, — но вы всё-таки должны понять меня, исходя не из стереотипов и суеверного страха, а из рациональных рассуждений.

— Какие могут быть рациональные рассуждения, если ты предлагаешь отправить столько людей в пасть Бездны, что для большинства из них означает верную смерть? Вспомни, они ведь не сартовцы, где каждый, кто держит в руках оружие, является мастером обращения с ним, будь то лук или же огромный двуручный меч. Это в основном новобранцы, крестьяне, которые до того не знали никаких боёв. В Бездне большую часть из них разорвёт первое попавшееся чудовище, а остальная часть от страха или помрёт сразу на месте, или же разбежится, визжа, как новорождённые поросята, что так же не даёт им больших шансов на выживание.

— И это я тоже понимаю, — теперь уже в голосе нашего демонолога слышалось самое настоящее раздражение, ведь как-никак таким образом мы отбирали у него столь драгоценное время на объяснение, а если он не сможет всё нам разъяснить и разложить по полочкам, то вряд ли мы последуем этому плану, пока действительно не походящему на лучший или хотя бы разумный, — но, поймите, если мы просто мгновенно перенесём всю эту толпу в какое-то другое место, то это не возымеет нужного нам эффекта, поскольку Ланд ещё достаточно долго будет в огне, а те, кто выиграют эту битву ценой большой крови вполне могут начать поиски, чтобы "наказать гнусных предателей за измену", чтобы больше никто не посмел проворачивать с ними подобного. Конечно, вероятность этого довольно мала, ведь вряд ли выживших будет много, поскольку, как мне кажется, силы примерно равны, да и когда на карту поставлено так много обычно не бывает, что бы кто-то желал оставить хоть парочку своих врагов на этом свете, не попытавшись хотя бы раз отправить их к праотцам. Но в любом случае эта битва будет идти достаточно долго, а нам нужно будет время, портал же, как всем известно, работает мгновенно, да и создавать его будет куда дольше без точного образа места, куда нужно отправить людей, а щит, который нам нужен, мы не сможем удерживать долго, поскольку всё-таки большая часть энергии уйдёт на создание перехода, а он нам нужен будет в любом случае, поскольку, если меня не обманывает мой слух, то армии уже готовятся к бою и начинают обмениваться первыми выстрелами, несмотря на то, что между ними всё ещё находится наш лагерь. Бездушные твари, тут ведь, можно считать, гражданское население. Женщины и дети, которые пошли вместе со своими мужьями из-за того, что нелепая гражданская война уничтожила всё их имущество! Этот уход в Бездну — единственный для нас приемлемый вариант в сложившейся ситуации, как вы не понимаете? А на счёт опасности, что таится там для всех людей, то вам не стоит этого опасаться по нескольким причинам. Во-первых, проход буду создавать и удерживать я, а я, в свою очередь, без лишней скромности, в это хороший специалист, поскольку часто помогал своему учителю именно в подобном, да и всё прошедшие время совершенствовал свои навыки именно для того, чтобы самому отправляться в Бездну, а не призывать каких-нибудь нелепых демонов, чем обычно занимаются мои так называемые "коллеги", поскольку такие исследования приносили бы куда больше пользы, но о чём это я? Ах, да, вторая причина, по которой вам стоит послушать меня, точно-точно. Она заключается в том, что с вами идут те двое, что уже как-то раз бывали в Бездне, к тому же, этот Дорнис, думаю, тоже захочет присоединиться к нам, так что ещё на одного человека больше. Но главная суть всё-таки не в этом, а в том, что Адриану уже как-то раз удалось своим мечом убить одного из тех существ, что живут в Бездне, а они это всегда чувствуют, но, как ни странно, не собираются мстить, а напротив очень боятся этого убийцу. Вернее, его оружия, хотя на этот счёт ещё можно поспорить, но явно не сейчас, так что, учитывая те две причины и всё плюсы такого варианта, думаю, вам лучше всего принять именно его, верно?

Мы все переглянулись в нерешительности, поскольку от этого решения сейчас зависело очень и очень многое, можно даже сказать, почти всё, однако колебаться было уже некогда, потому что до нас всё отчётливее начали доноситься крики, топот ног и все те прочие звуки, что могли свидетельствовать лишь об одном — в лагере началась паника, ибо, видимо, обе армии, наконец, ринулись в наступление, а это значило, что времени у нас осталось крайне мало, а потому все наши сомнения как рукой сняло после одной единственной короткой фразы, сказанной эльфом, но при этом прорезавшей наше сознание будто бы молнией, что, как мне показалось, было весьма символично, ведь ранее я сравнивал это угнетающее молчание с медленно надвигающейся грозой, а первые молнии я всегда считал самым важным знаком.

— Вперёд, я согласен, а раз я на это пойду, то вам уж тем более придётся.

Справедливость таких слов нельзя было отрицать, поскольку всё, что нужно было демонологу для осуществления плана, так это помощь Нартаниэля, а, значит, теперь они вполне могли провернуть это дельце даже и без нашей помощи, хотя вряд ли кому-то из нас хотелось здесь оставаться, а так у нас хоть появлялся некий шанс на то, что мы сможем пережить эту заварушку, вот только, конечно, я не слишком хорошо себе мог представить, как уйдёт отсюда мой старый друг, ведь он будет удерживать щит до тех самых пор, пока запасы магии вокруг, а, может, и во всём мире не подойдёт к концу, но ведь это подразумевает, что с этим и закроется портал, а открыть его возможно будет уже только с той стороны, из самой Бездны. Неужели это значит, что это место всё-таки станет могилой для одного из нас? И почему именно для того, кто мне здесь дороже всех, ведь даже Рилиан не был мне настолько близким другом, каким являлся этот до жути правильный эльф. Это дурацкая несправедливость жизни, которая, кажется, преследует всех хоть сколько-нибудь порядочных людей. Вот только жаль, что думать мне об этом пришлось уже набегу, а потому никакой возможности остановить всё это у меня уже не было, да и вряд ли это было бы безопасно начинавшемся хаосе, поскольку я уже отсюда видел, как в лагере горят несколько палаток. Вокруг них суетятся люди, иногда оббегая тех, кому уже никогда не придётся подняться на ноги, ибо шальная стрела нашла их и подарила смерть, куда более раннюю, чем та, на которую они все рассчитывали. Вдалеке я слышу, как постепенно нарастает грохот, говоривший нам о том, что две страшные армии уже мчатся навстречу друг другу, чтобы истребить всё живое, ведь это они почему-то считают враждебным, а вместе с этим звуком в моей душе поднимается невероятный страх, потому что было ещё одно видение, о котором я никому не рассказал. Никому, потому что, как мне казалось, оно касалось только меня, меня одного, ведь в нём и был только я. Нет, это видение было не из ряда тех, где я один бродил по безлюдным пейзажам, любуясь их красотой или же напротив приходя в ужас от того, что люди могут сделать с некоторыми землями только лишь из-за своей жадности и того, что они предались инстинктам, потеряв при этом всё человеческое. В тот раз там были и другие люди, но они все были безликие, словно какие-то тени или далёкие воспоминания о когда-то, возможно, знакомых людях, но о которых теперь ты не можешь припомнить ничего, кроме разве что приблизительного силуэта, а потому я и говорю, что там был только я. Вокруг, кажется, кипел бой, но я ничего не слышал, пребывая примерно в таком же состоянии, в коем находился за пару секунд до того, как молодой адъютант прибежал к нам, чтобы сообщить новость о том, что откуда ни возьмись тут вдруг материализовалась целых две огромных армии. Ничего не слышал до того момента, как один из проезжающих мимо всадников не задел меня и не повалил на землю. В то мгновение мир вокруг наполнился красками и звуками столь яркими, что даже в жизни мне не приходилось никогда видеть чего-либо подобного, но это почему-то не принесло мне никакой радости, потому что всё было слишком ужасно, а потому захотелось закрыть глаза, а уши заткнуть пальцами, чтобы ничего из этого не слышать, но, к сожалению, это оказалось невозможным, поскольку снова все очертания начали расплываться, я почувствовал жуткую боль во всём теле и умер. Я до этого момента считал это не боле чем просто очередным бредом, в котором не было никакого смысла, в отличие от тех видений, где мне показывались другие события или же их последствия, но теперь я понял, что и тот странный сон тоже был знаком для меня. Знаком того, что, возможно, я тоже уже никогда не уйду с этого поля, но я не желал с этим мириться, ибо хотел своими глазами видеть, как начнётся возрождение Ланда под предводительством Адриана, принца-бастарда, сумевшего объединить две враждующие стороны только с помощью слов. Всем своим существом я хотел помочь Адриану в этой нелёгкой задаче, я просто чувствовал себя обязанным, в конце-концов, это сделать, потому что невероятно подло было бы бросать его сейчас вот так, когда до этого момента мы помогали ему всё время, он ведь может тогда не справиться и запаниковать. Конечно, он молод, талантлив, умён и смел, но всё же он человек, а люди довольно часто ошибаются в подобных вещах, а, значит, ему нужен будет наставник, и по какой-то причине я считал, что им вполне могу стать я, невзирая на то, что были здесь те, кто гораздо лучше знал принца, его характер и личность. Что же, кажется, всё-таки мне придётся смириться с этим, ну или, во всяком случае, очень и очень сильно попытаться выжить сегодня.

В лагере уже царило полное безумие, все вокруг бегали, кричали, хватались за оружие или же, напротив, бросали его и начинали молиться всем богам, прося их сохранить семью и собственную жизнь. Но вот мне показалось очень странным, что никто не пытается сделать хоть чего-нибудь разумного, к примеру, собрать в одном месте все припасы, чтобы было удобно перевезти их отсюда. Не пытается даже выстроить хоть какое-то подобие надёжной обороны лагеря, чтобы суметь хотя бы для начала сделать так, что обе армии будут обтекать его, как вода в реке обтекает камень. Они все просто бегают, мельтешат, паникуют, они снова разбрелись кто куда и сейчас из-за своего страха готовы накинуться на каждого, кто, как им кажется, готов причинить вред или же, если дело касается тех, кто находился в этом лагере в месте с семьёй, или забрать их жён, сыновей, дочерей ну и прочих не столь близких родственников. Издалека я видел, как некоторые в спешке попытались покинуть этот лагерь, но это бегство, как и следовало ожидать, не увенчалось успехом, поскольку здесь было открытое поле, никакого леса или хоть чего-нибудь отдалённо его напоминающего по близости не было, а значит и беглецам укрыться было негде, из-за чего большая часть из них тут же получила стрелы или же болты в те места, где совершенно не должно быть никаких металлических предметов такого характера. В другой стороне лагеря Дорнис и его люди в бешенстве метались туда-сюда, выглядев при том ничуть не лучше тех же самых беглецов, пытаясь организовать хоть какое-то подобие обороны, но у них это совсем не получалось или же получалось очень и очень плохо, потому те, тому им удалось собрать, выглядели ну уж больно вяло и напугано, некоторые из них едва стояли на ногах, не говоря уж о том, что бы держать в руках меч или копьё. А о том, что бы встретить в лоб атаку знаменитой тяжёлой мортреморской кавалерии и речи не могло идти, поскольку эти "храбрые воины" побросают оружие, как только она начнёт свой галоп. Разбредутся в разные стороны, а там с ними расправятся уже с другой стороны, ведь Княжество Шан всегда было известно хорошими лучниками, которые умели бить прямо в цель и с земли и сидя в седле. Они выглядели действительно жалко, но вряд ли это был их вина, ведь мужество в нашей стране никто не воспитывал уже много лет, да и наш план, тоже не отличается смелостью, зато хотя бы с помощью него мы сможем сохранить множество жизней, ведь стоять тут насмерть, как те самые герои-идиоты из древних легенд никому здесь точно не хотелось. Мы уже все видели пыль, которую поднимали скачущие сюда конники, но пока что Нартаниэль только готовился к заклинанию, как и демонолог, который в это время чертил на песке формулы, точно выверяя "каркас" портала, чтобы он привёл их точно туда, куда нужно. Ведь если он зашлёт нас в глубину Бездны, то там вряд ли действовать будет тот закон. Что твари бояться того, кто убил хоть одного из них, ибо там, если верить тем же самым учёным, обитают монстры настолько жуткие, то даже человек с самой воспалённой фантазией вряд ли сможет себе когда-либо представить хоть что-то приблизительно похожее на это уродство и само воплощение всеобъемлющего страха. Когда я уже сумел почти во всех подробностях различить разнообразные шлемы рыцарей восточного королевства Мортремора, то моё сердце буквально замерло, и я уже совершенно не слышал того, как Адриан, Рилиан, Син и даже Фельт собирают людей в одном месте, выстраивая их в такую очередь, чтобы она, по данным полученным непосредственно от нашего персонального создателя портала, точно входила в него, не образовывая толкотни и давки, которая могла привести к новому приступу паники, что в наше ситуации, в этом я был уверен почти на сто процентов, сопровождалось бы и жертвами, да и к тому же никто не гарантировал, что все те, кто вбегут в портал не по системе окажутся в том месте, где должны были оказаться. Конечно, если верить опять-таки нашему магу, то он был большой спец в этом, и подобных казусов случиться не должно, но всё-таки это Бездна, самый таинственный и страшный мир из тех, что известный человечеству. Самый худший ночной кошмар, который только можно себе вообразить. Теперь мне уже и вовсе казалось, что прямо под копытами коней горит земля, будто бы я снова погружался в те самые жуткие видения, где ещё я вроде как слышал стоны боли и хрипы отчаяния, несмотря на то, что не встречал никого живого, бредя по унылым выгоревшим просторам. Сзади до меня доносился свист стрел и улюлюканье стремительной лёгкой кавалерии Княжества Шан, которая готова была принять на себя удар, применив свою излюбленную тактику в бою против неуклюжих латников, с ног до головы закованных в доспех, словно какие-нибудь металлические ящики с мясом и костями. Они заставят атаку завязнуть, сбавить темп, постоянно кружа вокруг и нанося удары, а потом подоспеет и пехота, которая довершит триумф на этом этапе битвы. Вот только потом Великому Княжеству будет совсем непросто, поскольку если с конным рыцарем можно с лёгкость расправиться, убив его лошадь, а потом просто пройдясь своей, сдавив доспех и перекрыв несчастному доступ к воздуху, то против тяжёлой пехоты Мортремора слабо защищённая кавалерия и пехота Княжества будет биться очень долго и, несмотря на превосходящие силы. В этом поединке шансы на победу буду примерно равны у каждой стороны, поскольку Мортремор всегда славился отличными доспехами, которые по качеству уступали только гномьим, а воины их все состояли из профессиональных солдат. Но, честно сказать, сегодня у меня не было абсолютно никакого желания восторгаться тактическим гением и восторженно хлопать отменным выпадам или же выстрелам, а потому я предпочёл бы уже прямо сейчас отгородиться от надвигающегося ужаса чем-нибудь вроде магического щита, который накроет если и не весь лагерь, то хотя бы ту часть, где сейчас находились люди, ведь, я верил в это изо всех сил, магия ещё не совсем исчезла, и у одного из последних эльфов хватит сил, чтобы направить какую-то её часть на создание столь сложного и мощного заклинания. Конечно, понятно, что времени на подобное качественное колдовство нужно не в пример больше, чем на какой-нибудь стандартный огненный шар или ещё чего-нибудь в этом роде, но всё же это напряжение, вызванное задержкой, крайне плохо сказывалось на моих нервах, да и не только на моих, поскольку я краем глаза увидел, как некоторые люди в выстроившейся цепи начинают оборачиваться, тревожно переводить свои взгляды с Нартаниэля, уже выпрямившегося во весь свой внушительный рост на мага в красном, всё ещё сидящего на земле и увлеченно выверяя свои расчёты. Это волнение просто сводит с ума, но я понимаю, зачем эльф выжидает уже теперь, когда вся магическая формула уже держится у него в голове и теперь достаточно лишь пары пассов и произнесения заклинания, чтобы сотворить щит. Сейчас каждая лишняя секунда стоила нескольких жизней, а потому лучше сейчас потратить немного нервов, чем быть уверенным на сто процентов в своей безопасности, но при этом буквально обрести на смерть всех тех. Кто не успеет, пройти в этот портал, ведь людей много, а, значит, таких наверняка будет достаточно. В очереди к ещё не возникшему проходу в самом начале стояли целыми семьями или же те, кому посчастливилось найти друг друга уже в этом лагере в столь печальное время. После шли одинокие женщины и дети, которым повезло куда меньше, чем тем молодым счастливым парам. Дети плакали, не понимая, что происходит, а матери не могли их успокоить. Потому сами сейчас боялись за свою жизнь. Мужчины, стоявшие самыми последними, переговаривались и кричали что-то эльфу, но он и слышать не желал, но я не присоединялся к этому многоголосому хору, потому что полностью доверялся своему другу в столь ответственный момент. Каким-то чудом нас пока миновали стрелы, но гул, производимый наступление тяжёлой кавалерии, уже гремел в ушах, заставляя бороться с неимоверно сильным желанием броситься на землю и закрыть голову руками, чтобы уже больше ничего не видеть и не слышать, а просто встретить свою смерть. Но я ведь не был жалким трусом, а потому скинул с себя это нелепое и мешающее действовать и трезво мыслить оцепенение и в хвосте этой живой очереди присоединился к храмовникам, уже понявшим, что от них требуется и поддерживающими порядок здесь, не давая самым трусливым пробраться вперёд, мешая тем самым всем остальным. Как ни странно, здесь же находился и Дорнис, сейчас не управлявший своими подчинёнными, но помогавший им изо всех сил, что всё-таки выдавало в нём неплохого командира. Жаль только, что с самого начала он выбрал неверную сторону, из него нам вышло бы неплохое подспорье, да и люди бы не столь ополчились друг на друга, если бы не те идеи, которые он нёс со своим орденом.

И вот, наконец, настал этот треклятый момент, когда часы начинают тикать, отсчитывая для некоторых последние секунды и вселяя тем самым самый сильный страх в их сердца. С обеих сторон друг на друга надвигались две волны, который наверняка снесли бы нас, если бы в последний момент Нартаниэль не оградил нас всех моментально возникшим куполообразным щитом, нависшим над лагерем, подобно какой-нибудь крышке над кастрюлей, где сейчас в собственном соку варились множество людей. Когда на это прозрачную, но непробиваемую стенку накатила волна тяжёлой кавалерии, то на нас обрушился самый страшный звук из тех, что мне когда-либо доводилось слышать. В нём смешались все те жуткие звуки, которые обычно ассоциируются у бравых вояк, прошедших множество боёв, с тем, как пехота принимает на копья всадников в латах: скрежет железа, ржание коней, крики падающих со своих верных скакунов рыцарей, которых тут же, как огромными жерновами, перемалывали копыта тех же самых взбесившихся от боли в переломанных костях животных. Люди умирали, кричали и сейчас всем свои существом источали тошнотворный запах смерти, который, казалось, пробирается даже через этот щит, защищающий нас от того ужаса, по сравнению с которым Бездна казалась не таким уж и плохим вариантом. Портал тоже открылся и люди начали постепенно двигаться, старясь как можно быстрее убраться от этого жуткого побоища, где не на жизнь, а на смерть рубились две самые сильные армии которые когда-либо прежде видел этот мир, ведь даже армаде Хартона Тирана было ни за что не сравниться с тем масштабом, который приобретало это сражение. В ход пошло масло, которое поджигали стрелами, обмотанными смоченными в смоле тряпками, горело и дымилось всё вокруг. Казалось, даже латы рыцарей теперь исходили чёрным дымом, заставляя заживо плавиться того, кто был в них, как в тюрьме, заключён. Кровь и смерть была везде вокруг нас, ибо бой кипел уже со всех сторон щита, а сила моего друга всё истощалась, поскольку некоторые спятившие воины пытались прорваться сюда, видя, что здесь ещё почему-то не умирают те, кто не носит цвета и страны. Я видел, каких титанических трудов ему стоит стоять здесь и продолжать держать это проклятое заклинание, ведь большую часть энергии всё же забирал себе портал, спасавший жизни, уводя их, как ни странно, в самое жуткое измерение для людей. Адриан уже тоже исчез в этом чёрном проеме вместе с Рилианом, чтобы успокаивать людей, который внезапно оказались в абсолютно непроглядной темноте и чувствуют на себе дыхание этих чудовищ, как было тогда со мной и эльфом по пути в Султанат. К тому же без него эти твари тут же бы сожрали их, а потому он и должен были идти первым, а как только он исчез, то во мне почему-то зародилось странное чувство, будто бы я в последний раз вижу эти голубые глаза и лицо, пусть и изуродованное шрамами, но всё же хранившее на себе ещё следы той гордости и красоты, которая раньше была отличительной чертой этого человека, которого по праву можно было считать одним из самых великих людей не только в истории Ланда, но и всего мира, ведь именно на своём примере он показал, что верхушке совершенно незачем убивать друг друга, что нужно жить в мире, что не все ещё аристократы и магнаты являются продажными ублюдками, он показал, что в преемственности на самом деле нет ничего плохого, она лишь взаимно обогащает культуры, делая их более приспособленными к суровому миру, ведь именно он показал большому миру на примере гражданской войны, уничтожившей Ланд, что объединение и судьба всего государства чаще всего являются куда важнее личных интересов и амбиций, ведь в стране живёт множество таких же людей, которые ничем не хуже, а то и лучше тебя. Даже если это предчувствие окажется правдой, то я на самом деле буду горд, что знал этого человека и даже помогал ему в этой непростой миссии.

Всё больше и больше людей исчезало в этом портале под душераздирающие звуки с той стороны и не менее печальное сопровождение, идущее уже непосредственно отсюда, состоявшие из всё тех же криков, но носивших уже несколько другой характер. Во всяком случае, в них не чувствовалось того ледяного дыхания смерти, которым веяло из-за щита. Там уже во всю пылал огонь, а дождь, как на зло, прекратился совсем и словно в насмешку над несчастьем людей тучи начали расходиться и теперь на нас сверху смотрелся улыбающийся жёлтый диск слепящего солнца, вот только теперь эта улыбка почему-то казалось ненадёжной и страшной, он словно бы говорила: "О, да, многие из вас навсегда останутся здесь, что потом начать вонять под моими лучами и не вредить больше миру, в котором вы жили, несчастные создания". И снова сработал этот проклятый закон подлости. Как только люди почувствовали себя хоть сколько-нибудь защищёнными от ужасов боя, кипевшего по ту сторону, щит пал. Наша стена разрушилась, в мгновение ока сделав смерть так близко, как она ещё никогда не была и нас тут же хлынула живая волна в не столь живых доспехах и обозлившаяся острыми мечами, которая могла сделать ас такими же неодушевлёнными, как эти куски металла, что защищали рыцарей от ударов. На нас тут же полетели стрелы, выпущенный из тугих луков лучших стрелков верхом, когда-либо живших на тех просторах, что принадлежали Княжеству Шан и звались равнинами Даруана — родиной того самого легендарного Лучника из Хароса, который и запустил всю эту цепь событий, однажды явившись нам на болотах у своей могилы и поведав всё то, что в корне поменяло наши планы. Я кинулся к тому месту, где ещё недавно стоял Нартаниэль, поскольку я понимал, что мне ни за что не успеть к уже начавшему закрываться порталу, в который ещё успевал проскакивать люди, в котором уже скрылись все те, с кем я приехал к этому проклятому месту. Краем глаза успел заметить, как отчаянно борются за жизнь остатки храмовников во главе с Дорнисом, во всю орудовавшему свои коротким и невероятно лёгким клинком, убивая одного противника за другим, будь то степняк или же рыцарь, но и их силы стремительно таяли под тем ужасающим напором живой освирепевшей волны, подавлявшей на своём пути любое сопротивление, сметая любые преграды и не останавливаясь ни перед чем. Конечно же, я понимал, что вряд ли моё желание помочь другу даст какие-нибудь результаты, поскольку то, как резко разрушилась наша защита, не оставляло сомнений в том, что эльф уже мёртв, но я просто не знал, что мне делать в этом полнейшем хаосе и безумии царившем вокруг меня, а потому мчался, сломя голову, каким-то чудом избегая направленных на меня ударов и стрел, стремительно проезжающих мимо всадников, как и я, против воли затянутых в этот хоровод, который напоминал мне старинную гравюру под красочным названием "Пляска Смерти". Здесь не было место смелости и героизму, который всегда воспевали барды в подобных битвах, и, думаю, Фельт, увидевший всё это своими глазами, положит начало новой ветви в поэзии и музыке, где всё будет переполнено красками, но там не будет светлых тонов, поскольку в каждом цвете так или иначе будет присутствовать коричневый и красный оттенок, обозначающие грязь и кровь соответственно. Конечно, людям нужно будет верить в то, что здесь всё-таки были славные рыцари, а потому кому-то придётся их выдумать, но вряд ли кто-то из тех, кому удалось спастись в Бездну, возьмёт когда-нибудь в руки подобные произведения. Хотя бы в память о тех, кто не сумел скрыться в портале и теперь беспомощно метался по полю боя, старясь избежать смерти, но при этом краем обезумевшего сознания понимая, что это невозможно, ибо смерть здесь была на каждом шагу, а настигнуть она их уж очень хотела. Я тоже не составлял исключение, всё ещё будучи простым человеком, таким же беспомощным, как и все остальные, так же испуганным, невероятно испуганными и готовым сделать всё, лишь бы выжить, а потому буквально в паре шагов от того места, где стоял мой старый друг, меня настиг мощный удар, отозвавшийся жуткой болью во всём теле и поваливший меня на землю, заставив, наконец, вкусить самое главное блюдо сегодняшнего сумасшедшего пира — грязь с металлическим привкусом крови. Надо мной лошадь поднялась на дыбы, свалив с себя седока, которого тут же буквально втоптал в землю его товарищ, явно даже не заметивший этого досадного инцидента. Её тут же, как молния одинокое дерево в поле, находит стрела одного из степняков, которая убивает животное, заставляя упасть прямо на меня. Последним, что мне удалось увидеть прежде, чем я потерял сознание, спасшись в свою собственную маленькую Бездну, было лицо Нартаниэля. Как всегда спокойное и даже умиротворённое. Ты сделал своё славное дело, мой старый друг. Последний из эльфов показал, что их раса действительно была одной из лучших, но и лучшие всё-таки умирают, израсходовав отведённое им время. В моей же памяти ты будешь жить до того самого момента, пока я не умру. Надеюсь, в дебрях Эдалы ты найдёшь свою семью, Нартаниэль. Удачи тебе и покойся с миром, мой лучший друг.