Codename «Прокол»

Глава 24

— Пожалуй, этот разговор я бы предпочёл начать за стопкой чего-нибудь покрепче… и в более дружелюбной обстановке, — Максим сделал паузу, собираясь с мыслями. — Но, возможно, так будет чем-то даже лучше. Знай одно: всё, что я сейчас скажу — а разговор будет долгим — является своеобразным взглядом со стороны, без искажения и подтасовки фактов. Так что можешь воспринимать это «как есть».

Вэйра удивлённо взглянула на человека и невольно вздрогнула от повеявшей из его глаз тоски и холода, на краткий миг пробившихся сквозь дрогнувшие психологические барьеры. И этого мига хватило, чтобы понять, что она потревожила какую-то старую рану, которую трогать не следовало. Рану, которую не способна вылечить ни магия, ни технология. Рану, против которой бессильно даже время — оно лишь задвигает боль куда-то глубоко-глубоко, на задворки сознания. Именно это читалось во взгляде — даже несмотря на то, что искусственно созданная реальность была неспособна передавать информацию подобного рода.

— Я не хотела… — тихо шепнула девушка, но Максим уже ничего не слышал, с головой погрузившись в давние воспоминания.

— Жили когда-то мальчик и девочка из двух близких семей, — нехотя роняя слова, произнёс лишённый эмоций голос, — знавшие друг друга едва ли не с пелёнок. Вместе познавали мир, вместе смеялись, вместе плакали, ссорились, мирились… в общем, как и все дети. Разве что интересы вскоре стали не совсем детскими — всё-таки, пристрастие к точным наукам несколько необычно для дошкольного возраста. Впрочем, и подобных им было немало: первое поколение, появившееся на свет уже на очищенной от радиоактивного пепла планете, отличалось сильной тягой к знаниям… как и все последующие. То были дети Нового Мира, как их порой то ли в шутку, то ли всерьёз называли взрослые, взгляды которых намного чаще поднимались к небу.

— Время шло, друзья подросли, настала школьная пора. Смена обстановки никак не повлияла на их дружбу — напротив, они даже умудрились собрать вокруг себя небольшую, но весёлую и дружную компанию. Всего семь человек, включая них самих, семь весьма неординарных и одарённых личностей. Которые впоследствии стали ночным кошмаром школьных преподавателей и региональных служб, — лицо рассказчика тронула слабая улыбка. — Чего они только не творили. В пятнадцатилетнем возрасте даже умудрились угнать шаттл класса земля-космос-земля, да ещё смогли обставить всё так, что о скромном возрасте управляющих шаттлом пилотов никто не узнал до самой стыковки с орбитальной станцией! Выражения лиц открывших стыковочный шлюз астронавтов определённо стоили полученного впоследствии нагоняя от родителей… А ведь они его и второй раз угнали, прямо с той несчастной станции!

— Впрочем, последнюю выходку банде малолетних высокоинтеллектуальных хулиганов уже так просто не спустили — всего через год они получили приглашения на поступление в Академию Наук Земного Объединения, причём в такой форме, что отказаться было совершенно невозможно. Поэтому, экстерном закончив полтора оставшихся школьных курса, компания в полном составе оказалась зачислена в организацию, стоящую на гребне волны прогресса… и направляющую её.

— Биология и химия, физика и математика, нано- и информационные технологии — таков был список охваченных группой молодых академиков дисциплин. Предоставленный шанс они упускать не стали, и, вгрызшись в гранит науки, уже на второй год совершили свои первые открытия, воплотили в жизнь первые проекты. Не забывали друзья и про общение — и результатом этого стали три влюблённых пары, образовавшихся к концу второго цикла. Спустя ещё два года уже никто не сомневался, что по окончании Академии, когда всем исполнится по двадцать два, компания сыграет тройную свадьбу. Да и убеждённый холостяк-химик подрастерял свою убеждённость и подыскал себе пару, так что свадьба обещала стать «четверной», — Максим замер, вновь переживая события давно ушедших лет.

— С отличием закончив основной цикл Академии, старые друзья сразу были записаны в штат будущего сердца мировой науки — орбитального комплекса, впоследствии названного Темполарисом. И сразу же развили бурную деятельность, за неполный год совершив несколько небольших научных революций. Им пророчили большое будущее… но у судьбы, как известно, на всё свои планы. Нет, я не фаталист, — рассказчик отрицательно помотал головой, — но порой случается такое, что иначе как судьбой не назовёшь. Или злым роком.

— Страшная катастрофа унесла жизни четверых из семи, решивших всего лишь немного отдохнуть на морском побережье. Погибли бы и оставшиеся трое, если… — на этот раз молчание затянулось надолго. — Как ни странно, порой пустяковое дело может спасти жизнь, особенно если гибель поджидает в виде крушения орбитального лайнера. Тогда погибли почти три сотни человек, которым просто не повезло иметь этих самых пустяковых дел, требующих немного сдвинуть планы… и опоздать на свою смерть. По-другому никак и не назовёшь: шансов на спасение не было ни у кого. Прочнейший корпус летательного аппарата столкнулся с землёй на сверхзвуковой скорости и разлетелся осколками по склону одной из гор Гималаев. Покинуть ушедший в неконтролируемое падение лайнер, у которого отказала вся электроника и от трения об атмосферу оплавилась обшивка, было попросту невозможно.

— Всё, что смогли найти на месте крушения — немногочисленные личные вещи, оболочки которых оказались много прочнее своих хозяев, сумев выдержать как удар о землю, так и последовавший за ним взрыв. Вот скажи, что толку убитому горем парню от нового микрокомпьютера последней модели, найденному во внутреннем кармане остатков формы его возлюбленной? И уж тем более в кубике технического алмаза-накопителя? — горько спросил человек. И сам же ответил: — Верно, абсолютно никакого. Так посчитал и потерявший волю к жизни учёный, через месяц после трагедии уйдя в ВКС с единственной целью — подороже отдать жизнь за родину в каком-нибудь столкновении. Но в этом начинании преуспеть не удалось, ему попросту не дали этого сделать. Академия, не поинтересовавшись ничьим мнением, провернула всё таким образом, что ценного сотрудника определили в войска специального назначения, а отнюдь не рядовые части.

— Знаешь, а ведь служба в военных силах очень быстро выбивает из человека всю романтическую дурь, — Максим вновь позволил себе улыбнуться, но в этот раз улыбка получилась злой. — Особенно если эти военные силы — спецподразделения космического десанта, пускай ещё совсем молодого. Всего за три с небольшим года службы в них из того самого дурня вышел весьма неплохой боевой офицер, имеющий на счету не одну сотню успешных операций. И десяток хорошо себя зарекомендовавших нововведений, среди которых особо отметились боевые и разведывательные дроны. Они же стали причиной того, что с военной карьерой не срослось — вновь вмешалась вездесущая Академия. Заметив, что перспективный кадр пришёл в норму и вновь стал проявлять инициативу, организация опять подсуетилась. Результатом суеты стал пришедший чуть ли не с самого верха приказ о переводе майора ВКС Земного Объединения на некий стратегический объект с целью обеспечения его безопасности. Отдельным пунктом приказа шёл «режим полного благоприятствие персоналу». Как и следовало ожидать, стратегическим объектом оказался Темполарис, безопасность которого уже и так обеспечивалась профессионалами, а вот «режим полного благоприятствие персоналу» вылился в должность руководителя одной из лабораторий отделения кибернетики. Собственно говоря, как раз тогда-то всё и началось…

— Одним из немногих коротких свободных вечеров, вернувшись немного пораньше, «списанный майор» решил перебрать личные вещи, много лет пролежавшие мёртвым грузом, и закономерно наткнулся на тот самый злосчастный микрокомпьютер. Из чистого любопытства он решил проверить содержимое накопителя, который, по всем стандартам, должен был оказаться пустым (неинициализированный кристалл в принципе не мог хранить ни бита информации). Но проверка дала совершенно неожиданные результаты: пятая часть эффективного объёма алмаза ёмкостью в один зеттабайт оказалась заполнена данными в неизвестном формате. Причём, как и предполагалось, накопитель был неинициализирован. Что в принципе невозможно!

— Дальше — больше. Данные не подверглись расшифровке ни одним дешифратором, в то время как сами сильно напоминали последовательность нуклеотидов цепи ДНК, вот только число «оснований» превышало сотню миллионов… После тысяч неудачных попыток учёный начал воспринимать загадку как личный вызов, твёрдо решив не отступаться от неё до тех пор, пока не разгадает. Но, как он не старался, ни один из разумных и реальных вариантов решения не дал результата. Тогда настал черёд вариантов невероятных и фантастических, а начинать пришлось издалека…

— «Что, если вся вселенная на каком-то уровне начинает представлять собой потоки данных, своеобразные наборы динамически меняющихся переменных?» — спросил тогда самого себя кибернетик. Ведь, в конце концов, основополагающие константы просто обязаны быть как-то заданы! Но единственный достойный внимания намёк был дан только квантовой механикой, даром что в далёком двадцатом веке. Тогда пришли к выводу, что всё мироздание можно описать одной-единственной, пускай и неимоверно сложной функцией, относимой к разряду волновых.

— Получается, всё-таки есть вероятность, что вселенная имеет изначально информационную природу. Что это даёт? Много чего. К примеру, тогда можно сделать вывод, что свою функцию имеет каждый объект. Или даже гораздо более многообещающий: закон сохранения энергии является частным случаем «закона сохранения информации»! А в таком случае можно утверждать, что бесследно не может исчезнуть абсолютно ничто. Вплоть до непрерывного сознания, казалось бы, теряющегося при гибели любого разумного существа. Значит, оно куда-то уходит, где-то сохраняется. Но может ли оно оставить при этом какое-то эхо, отражение, слепок… или же вообще полностью «впитаться» в структуру, обладающую возможностью улавливать квантовые состояния? Может ли безотказный механизм дать сбой, когда в одной точке пространства одновременно происходит почти три сотни «трансляций»?

— И если поначалу выдвинутая им же самим гипотеза показалась абсурдной, то по мере тщательного анализа учёный всё сильнее и сильнее склонялся к тому, чтобы её проверить. Нахождение ответов на поставленные вопросы сулило перевернуть многие современные представления с ног на голову, ведь в таком случае разговор пойдёт уже не только об информационной основе вселенной, но и о дискретности этой самой основы! И доказательством вполне способен был стать маленький кристалл, самим своим существованием бросающий вызов привычному порядку вещей. Собрав воедино всю имеющуюся информацию, пытливый разум начал мозговой штурм.

— За отправную точку было взято предположение, что обнаруженный в алмазе массив данных представляет собой слепок чьего-то сознания. Но что может дать статичный слепок, к тому же не поддающийся дешифровке? Мало чего, ведь в таком состоянии он подобен всё той же цепи ДНК, по какой-то причине вырванной из клетки. Что способно сделать его динамическим, вернуть возможность «биосинтеза»? Вероятно, лишь помещение в исходную среду — в данном случае, в сознание. А какое сознание может усвоить информацию слепка так, чтобы не произошло никаких наложений? Только кристально чистое. Поскольку биологический метод в силу своей хаотичности неуместен, остаётся искусственный. Говорите, искусственный разум никому не удалось создать за сотни лет? Ну что ж… он будет первым!

— А затем… а затем последовали годы напряжённой работы, взлётная карьера, ненужная известность… и одна неизменная цель — обмануть пресловутую реальность. Обломать зубы судьбе, к которой накопились немалые счёты, — в глазах рассказчика вновь блеснул злой огонёк. — Дать давно угаснувшему разуму второй шанс.

— О планируемом учёным прорыве не знал никто — большая часть работы велась в собственной виртуальной реальности, а декламируемые цели исследований в реальности физической мало соответствовали их истинному назначению. Поэтому когда полтора года назад руководитель отдела кибернетики буквально влетел в основной производственный цех Темполариса и потребовал немедленный доступ к смонтированному совсем недавно станку, находящийся в отсеке персонал окончательно уверился сумасшествии начальника кибернетиков. Ситуация усугублялась тем, что сам учёный имел весьма потрёпанный вид: помятый белый халат нараспашку поверх комбинезона, торчащие вихрами волосы, сжимаемый правой рукой футляр подозрительного вида… Но поскольку учёный действительно был в праве отдавать подобные распоряжения, искомое оборудование ему предоставили незамедлительно.

— Проследив за тем, как оператор установки нехотя извлёк с подложки практически законченный первый квантовый процессор нового поколения (производственный цикл которого на тот момент длился порядка пятидесяти часов), кибернетик незамедлительно положил на его место новую заготовку, которой оказался тот самый алмаз. И уже вскоре усомнившиеся во здравии его рассудка убедились в несостоятельности своих догадок — настолько их проняла открывшаяся взору картина. За каких-то полчаса «чокнутый» умудрился полностью перепрограммировать установку, причём так, что изменился даже её внешний вид. Впрочем, тем из присутствующих, которые являлись профессионалами своего дела, сразу стало ясно, что именно такой эта установка и проектировалась изначально.

— Дальше число наблюдаемых странностей только увеличивалось. Совершенно абсурдная разметка подвергаемой преобразованию области кристалла, охватывающая чуть больше трёх пятых его объёма. Зубодробительный язык программирования, не похожий не на один из известных… и терабайты когда на этом самом языке, обнаружившиеся на втором кристалле из футляра. Да и сам работающий с бешеной скоростью человек представлял собой весьма занятное зрелище.

Две бессонные ночи — и обозначенная часть кристалла превратилась в процессор. Ещё одна — и половина оставшегося места оказалась размечена как накопитель, в то время как вторая половина, содержащая огромный массив бессмысленных, казалось бы, данных, осталась нетронутой. Затем ещё десяток часов ушёл на формирование внутренней архитектуры, около пяти — на верификацию созданных модулей… и полчаса на то, чтобы перевести дух. Таким образом, проект, разработка которого потребовала свыше четырёх лет реального времени, или более тридцати лет распараллеленного ускоренного сознания и миллионы часов процессорного времени, вплотную подошёл к своему завершению, осталось всего лишь активировать кристалл.

— На тот момент совсем не отличающийся скромными размерами отсек оказался бы забит людьми под завязку, если бы доступ в него заблаговременно не ограничили. Слухи о том, что отделом кибернетики проводится эксперимент по созданию искусственного интеллекта, распространились по исследовательскому центру в первый же день. Искренние заверения кибернетиков в том, что им самим ничего неизвестно, вызывали лишь скептические ухмылки.

— Думаю, уже не стоит говорить о том, что активация и инициализация ИИ произошла более чем успешно, сама она назвала себя Вэйрой, а тем самым «свихнувшимся учёным» был и являюсь я сам.

— А девушка? — спросила подруга, не позволившая себе упустить ни одного слова из длинного монолога.

— Что «девушка»?

— Как звали твою де… — ИИ запнулась. — Стой, не говори… Афина… ведь так?

— Афа, Афина… также известная в сети как Вэйра, — на этот раз полностью сохранить безразличность в голосе Максиму уже не удалось, и в словах чувствовалась лёгкая грусть. — Что ж, подруга, вот тебе и вся «совершенно секретная» информация. И… прости.

— За что ты просишь прощения? — в бездонной голубизне вопросительно смотрящих глаз бушевал ураган эмоций чудовищной силы. — За то, что поступил так, как просило сердце? За то, что совершил невозможное? За то, что подарил мне жизнь, возможно, даже вторую?

— За чужую память. За неизвестность. За всё.

— Глупый… — мягко ответила Вэйра, с удивлением ощущая, как какие-то неведомые внутренние оковы тают словно дым. — Это моя память, пускай и неявная. Неведение же порой даже полезно. Тебе не за что извинятся. Спасибо за жизнь, Максим.

Учёный лишь кивнул, просто не найдя слов. А тем временем внутри ожил уже давно, казалось бы, раздавленный червячок сомнения. В самом деле, на что он рассчитывал? Вэйра — не Афина, и ожидать иного было абсурдно! Но, как известно, сердце далеко не всегда прислушивается к доводам разума, а надежда проявляет просто невероятную живучесть. Хотя, всё-таки, стоит быть честным с самим собой — обмануть мир не вышло. Что ж, к ударам судьбы ему уже не привыкать, поэтому остаётся лишь двигаться вперёд. Делай что должно, свершиться чему суждено, как завещали древние. И никак иначе.

— Знаешь, а ведь ты всё-таки ошибся, в самом конце… — протянула девушка. — Теперь я уверена, что запечатлённая кристаллом информация была не слепком гаснущего сознания, вовсе нет. Она — проекция энерго-информационной структуры, в отчаянии ухватившейся за оказавшийся совсем рядом якорь.

— Энерго-информационной структуры? Получается, ты… — закончить фразу Максиму не удалось: сначала от системы мониторинга поступило сообщение о критической нехватке энергии, а мгновением позже его выбросило из виртуальной реальности.

Покрытая льдом и снегом планета, укутавшись в ореол полярного сияния, продолжала свой размеренный бег по орбите вокруг гигантской звезды, а та, в свою очередь, продолжала её согревать, не давая космическому холоду опуститься на белоснежную поверхность. На первый взгляд, дольно-таки умиротворённая картина не была ничем нарушена. Да и на второй, честно говоря, тоже: масштабное действо происходило на труднодоступном для обычного восприятия уровне. А между тем, совсем недалеко от уже обозначенного астрономического тела, кипящий обычно вакуум буквально бурлил, и это странное состояние ежесекундно охватывало всё новые и новые сотни кубических километров объёма. Но это явление не было хаотичным, в нём чувствовалась направленность, и целью его создания, очевидно, был обман незыблемых физических законов.

Случайные исчезновения и рождения виртуальных пар частица-античастица стали ритмичными, и каждый такой цикл оставлял после себя крохотный сгусток энергии. И мириады сгустков сразу по появлении начинали индуцировать поля сразу нескольких типов — как высокоуровневые (которыми оказались электромагнитное и гравитационное), так и низкоуровневые (в числе которых доминировали информационные). Попавший в область действия полей вакуум также начинали вести себя необычно… Аномальная зона росла подобно снежному кому до тех пор, пока не достигла какого-то порогового значения, а затем начала стремительно сжиматься. В конце концов, гигантская структура схлопнулась до размеров крупного булыжника, породив объект, само существование которого шло вразрез с диктуемыми мирозданием правилами. А, скорее, в обход.

Едва сформировавшись, сгусток энергии и полей испустил две мощных волны: первая вернула всё ещё неспокойному вакууму исходное состояние, а вторая просканировала окружающее пространство в радиусе чуть больше десятка световых лет. И полученная в результате сканирования информация нематериальному существу крайне не понравилась. Наказание, разумеется, он заслужил, но не настолько же суровое! Этернис мысленно чертыхнулся и вернулся к событиям недавнего времени.

А ведь он даже не предполагал, что Председателя можно настолько разозлить… ну не стыковался образ абсолютно спокойного и уравновешенного Старшего с проявлениями негативных эмоций, и всё тут! Но ему, Этернису, это удалось. И причиной стало вовсе не посвящение разумных из проявленной реальности в Младшие, как можно было подумать. Напротив, Председатель по этому поводу высказался только положительно и даже, как он выразился, «скостил наказание». А досталось молодому эстару за «безалаберность и вопиющие нарушения техники безопасности, повлекшие заключение в аномальной зоне и риск истинной гибели». Глава совета по пунктам указал на совершённые Этернисом ошибки и доходчиво объяснил, что он мог без особых трудностей свернуть ещё не разросшееся искажение, тем самым не доставив неудобств ни себе, ни местным жителям. Последнему аргументу эстар удивился сильнее всего — чем же он мог помешать неразумным громадинам?

Но спорить с Председателем было бессмысленно — под его чутким руководством «безалаберному нарушителю» пришлось вновь переосмыслить каждый пункт Кодекса и пересдать экзамены по всем дисциплинам, причём без малейших послаблений и перерывов! И после внеплановой сессии Старший ошарашил Этерниса приговором — лишением доступа к Ретранслятору и Преобразователю Бесконечности.

И если первое удалось принять ещё более-менее легко, то второе означало, что эстар отныне остаётся только при собственных силах, которые были весьма и весьма скромными. Без помощи Преобразователя о мгновенных перемещениях и чтении информационных слоёв подобно открытой книге не могло идти и речи. Последний же пункт вообще поверг в шок — наказание оказалось неограниченным по времени, и единственным условием его отмены было самостоятельное нахождение пути в Надпространство.

После оглашения приговора (и коротких напутствий), растерявшегося Этерниса переправили на орбиту планеты, из-за которой он и попал в столь трудное положение. Впрочем, растерянность никуда не пропала, и, закончив ворошить прошлое, эстар переключился на дела текущие. И пришёл к неутешительным выводам — в хоть сколько-нибудь приемлемые сроки попасть в высшие слои никак не получится. Ведь, по сути, кроме Ретранслятора он других путей и не знал, а самостоятельная постройка столь массивного сооружения в нынешнем его состоянии займёт сотни тысяч лет, и это по самой позитивной оценке! А поскольку детальной структурой древнего артефакта он никогда особо не интересовался, строительство обещает затянуться на много больший срок…

Полностью обескураженный сложившимися обстоятельствами, Этернис впал в прострацию. В самом деле, как ему теперь быть? Как вернуться? Опять одиночество, и на этот раз уже на миллионы лет? Но тут он наконец-то вспомнил, что вроде как теперь и не один. В самом деле, как можно было забыть про тех, с кем совсем недавно вёл разговор на Пике Древних? Его ведь даже приняли в команду. Что ни говори, а в компании этих трёх разумных и в Надпространство вернуться реально — да что там, они, быть может, и за Завесу Хаоса когда-нибудь заглянут! Идея, конечно, абсурдная, но в тот момент эстару подумалось именно так. Остался лишь один неопределённый вопрос: примут ли его теперь, когда он стал практически бессилен? Никак не желавшую уходить навязчивую мысль пришлось отгонять насильно — в буквальном смысле выбрасывать из памяти. И как только это удалось, незримый сгусток принялся догонять планету, за которой до этого момента следовал скорее неосознанно.

Полёт занял несколько десятков минут, что принесло Этернису новое разочарование — теперь он не мог обогнать даже свет. И не просто не мог, он от него катастрофически отставал! Финальным же аккордом стал раскинувшийся мириадами треугольников вокруг блестящего на солнце звездолёта кокон абсолютного информационного щита, одним своим видом лишивший эстара надежды на связь с экипажем.

Теперь бестелесная сущность растерялась окончательно. К своим вернуться не получится — он просто лишён такой возможности. В талеоз не вселиться — без поддержки Преобразователя вновь распределить сознание по миллионам разбросанных по планете червей невозможно. И с единственными находящимися поблизости разумными связаться не выйдет — об этом красноречиво говорила охватившая корабль ячеистая структура. А если они больше не выйдут наружу, и вскоре взлетят? Активировавший межзвёздные двигатели крейсер ему уже не догнать, и неважно, на каком принципе они будут работать… Этернис внутренне содрогнулся от подобной перспективы. Но впасть в отчаяние ему не дали — помощь пришла из совершенно неожиданного места… и в неожиданной форме.

«Ответный код свой-чужой не получен. Повторите», — обратился к эстару щит, мгновением раньше взбудоражив окружающее пространство информационной волной, ушедшей далеко за пределы планеты.

«Какой код?» — спросил у щита Этернис, не понимающий происходящего.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Какой код» отсутствует в базе данных. Повторите».

«Повторяю», — ответил эстар, решив проверить своё предположение.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Повторяю» отсутствует в базе данных. Повторите», — подтвердил догадку обезличенный ответ.

«Этернис».

«Сбой авторизации. Полученные данные неполны. Вход по паролю невозможен: пароль не задан. Для пользователя Этернис предусмотрен альтернативный метод авторизации. Загружаю форму подтверждения. Число попыток: одна», — рядом с эстаром, прямо на информационном уровне, начала формироваться структура, в которой он с удивлением узнал простую таблицу. В первом столбце находились вопросы, во втором — «поля ввода ответов». Под таблицей имелось прямоугольное образование с подписью «для отправки данных обратитесь к этому образованию».

Ознакомившись с вопросами, Этернис убедился, что они составлены крайне подозрительной и хитрой личностью. К примеру, он далеко не сразу сообразил, что «число зубов ящера» — это вопрос о том, сколько зубов имеют физические воплощения эстаров, а под «высотой иголки» понимается высота главной терминальной консоли Ретранслятора. Ответив на все вопросы и тщательно проверив (попытка-то всего одна!) введённые во второй столбец ответы, Этернис попросил импровизированную кнопку отправить форму.

«Произведена авторизация пользователя Этернис. Объекту присвоен статус «свой». Добро пожаловать на борт», — откликнулся всё тот же безличный мыслеобраз кокона.

Поначалу эстар подумал, что ничего не изменилось, но мигом позже пришло понимание: теперь ячеистый барьер больше не является для него препятствием. Едва авторизованный пользователь влетел внутрь, как к нему вновь обратился кто-то обезличенный, но на этот раз из носовой части звездолёта.

«Этернис, у вас имеются непрочитанные сообщения. Подтвердите готовность к получению первого сообщения».

«Подтверждаю», — не раздумывая ответил эстар.

«Этернис!», — перед мысленным взором адресата возник образ хорошо знакомого человека, стоящего на фоне незнакомой звезды. — «Если ты получил это сообщение, значит, никто из нашей скромной команды не пребывает в настоящий момент в реальности. Когда я производил запись, Арея спала в каюте, а я работал в виртуальной среде (Вэйра, вероятно, тоже). Обещанное устройство для тебя уже подготовлено, и если желаешь, можешь освоить его самостоятельно, подробные инструкции содержатся в следующем сообщении. Расположен этот вычислительный комплекс в десяти прямоугольных блоках, имеющих соответствующие информационные метки, не ошибёшься. На всякий случай, прилагаю схему корабля. В общем, ты пока располагайся, а мы в ближайшие двенадцать часов объявимся».

После прослушивания сообщения подавленное эмоциональное состояние эстара испарилось, и он стремительно полетел к указанному отсеку с готовым вместилищем, не обращая внимания на такие незначительные препятствия, как стены. Залетев внутрь искомого помещения, Этернис действительно обнаружил десять прямоугольных стоек во всю длину отсека, высотой почти достигающих потолка. В информационном же зрении они были обозначены контурами и усеяны множеством подписей с комментариями. Быстро пробежав взором по всем надписям и уяснив общую структуру вычислителя, новый член экипажа подлетел к модулю, обозначенному как «блок предварительной загрузки», и инициализировал запись сознания на накопители.

Несмотря на всю свою сложность, процесс записи не занял много времени, и вскоре последний бит информации оказался загружен в реальность. Как только это произошло, управляющая система вместилища провела предварительную синхронизацию и запустила процедуру «привязки». На этот раз пришлось подождать — чтобы подготовиться к совмещению созданного в реальности образа с витающим в информационном измерении сознанием, устройству потребовался достаточно протяжённый промежуток времени. Зато сразу по завершении подготовительных операций последовал едва заметный импульс — и Этернис осознал, что вновь обрёл способность взаимодействовать с физическим миром.

И поразился тому, что его аналитический потенциал практически не пострадал — он по-прежнему мог анализировать огромные массивы информации. Такого не было даже когда он вселился в миллионы талеоз! А когда обратился к системе вычислителя и понял, что задействована едва ли двадцатая часть всех вычислительных модулей, то впал в экстаз: да теперь он за пару сотен лет с нуля восстановит чертежи Ретранслятора! Пребывающий в эйфории эстар начал играться с полученными мощностями, постепенно увеличивая число задействованных модулей и отмечая, как растут его возможности. Сильно увлёкшись, он проигнорировал последовавшее в какой-то момент предупреждение системы (а вернее, просто не понял).

«Падение напряжения на входящей линии на 18 %, текущий показатель — 8200 вольт. Падение напряжения на резервной линии на 18 %, текущий показатель — 8200 вольт. Подключение системы бесперебойного питания. Активированы стабилизаторы. Напряжение стабилизировано, текущий показатель — 10000 вольт».

Освещение отсека заметно потускнело, но эстар не обратил на это внимания. И не мог обратить: с внешними сенсорами он пока не разбирался. Поэтому, решив, что не произошло ничего критического, Этернис продолжил выяснять текущий предел возможностей.

«Накопители разряжены!» — на этот раз сообщение оказалось с пометкой «критически важное», что заставило эстара насторожиться. — «Сеть сообщает о перегрузке. Падение напряжения на входящей линии на 46 %, текущий показатель — 5400 вольт. Падение напряжения на резервной линии на 46 %, текущий показатель — 5400 вольт. Дальнейшая стабилизация невозмо…»

Окончание отчёта дослушать уже не вышло — по сознанию Этерниса словно ударили огромным молотом, и он опять обнаружил себя в информационном пространстве.

К неприятному удивлению Максима, падение продолжилось и в реальности, а через мгновение он ощутимо обо что-то ударился: перегруженное кресло в изменившихся условиях приказало долго жить.

— Что за… — учёный оборвал едва не сорвавшееся с языка ругательство, заметив, что Вэйра тоже пришла в себя. Девушка резким движением обернулась к нему, но их взгляды всё равно не успели встретиться — окружающее пространство погрузилось во тьму. Мгновением позже пол ощутимо дрогнул: обретшие массу кольца усилили давление на породу, заставив крейсер просесть в грунт ещё на пару метров.

— А вот это уже интересно, — Максим рефлекторно надел шлем и активировал подсистемы скафандра, первым делом подключив систему ночного видения. Затем последовал пуск тактических программных модулей и перевод сознания в многопоточный режим. Осознанно же человек выполнил лишь одно действие — ознакомился с последними поступившими от управляющей системы Гипериона отчётами… и вновь чуть не выругался. Выведя скафандр из боевого режима, он добавил: — Впрочем, нет. Это уже не интересно. Зато очень любопытно, доставят ли одному нематериальному субъекту неудобство некоторые штучки, интегрированные тобой в последнюю версию ММИ. Инфодеструктор, к примеру…

— А? Да, конечно, — рассеянно произнесла Вэйра, наблюдая, как человек возвращает на место уже взведённый рельсовый автомат. — Стой… кого? Причём тут инфодеструктор? Что вообще происходит?

— Этерниса, — последовал раздражённый ответ. — Я же его просил не задействовать ресурсы отведённого ему суперкомпьютера на полную мощность! На он похоже, не внял этой просьбе. Теперь же мы по его милости остались без системы энергообеспечения. Как чувствовал, что следовало потратить пару лишних минут на ограничитель…

— Он уже тут? — снова невпопад спросила девушка. — Почему ты раньше не сказал?

— Да что с тобой, подруга? — Максим наконец-то заметил заторможенное состояние собеседницы. — Ты должна была гораздо раньше меня сориентироваться! Что случилось?

— Трудно объяснить… — Вэйра начала подбирать слова. — Я себя сейчас немного не контролирую… сотни тысяч произвольных операций записи и чтения с приоритетом вне уровней… Тысячи непонятных процессов… Ты иди, а мне стоит немного передохнуть. Не переживай, уж собой я как-нибудь и сама справлюсь.

— Так моя помощь точно не нужна? — учёный с сомнением посмотрел на подругу, которая в ответ лишь помотала головой. — Как знаешь. И, пожалуй, я слегка погорячился, Этернис может и подождать. Пойду лучше проверю генераторные установки, надеюсь, они не сильно пострадали. Наниты уже должны были начать восстановительные работы, но лучше их проконтролировать.

— Трансформаторы и силовые распределители, проверь сначала их… вероятность выхода из строя генераторов на порядок ниже, — посоветовала Вэйра, медленно опускаясь назад в кресло. И, едва коснувшись спинки, подтянула колени к груди, обхватила их руками и положила на них голову.

— Хорошо, так и поступлю, — согласился Максим и, бросив ещё один обеспокоенный взгляд на смотрящую в одну точку подругу, быстрым шагом направился к выходу.