Codename «Прокол»

Глава 27

Несмотря на умиротворяющую обстановку, в создании которой немаловажную роль играла посапывающая рядом сребровласая красавица, Максиму не спалось: минувший день оставил слишком много вопросов без ответов. Теоретические модели, логические построения, факты… несистематизированной информации накопилось столько, что подсознание просто отказывалось отпускать разум в мир сновидений в подобном состоянии. Конечно, можно было проигнорировать голос собственного организма и, воспользовавшись помощью имплантата, доверить сон в заботливые руки квантовых алгоритмов. Можно. Но не хотелось.

Учёный замедлил дыхание и начал постепенно отрешаться от реальности, всё глубже и глубже погружаясь в глубины собственного сознания. Когда пустота стала вязкой, реальность — зыбкой и податливой, а пульсация информационного слоя отчётливо выделилась из тишины, человек вновь начал мыслить, но уже на совершенно ином уровне. На этот раз вхождение в глубокий транс далось гораздо легче, чем несколько дней назад: разум опять доказал свою способность адаптироваться ко всему — даже к «собственноручной» виртуализации себя самого. Сосредоточившись на ощущениях, Максим попытался облачить описание своего состояния в привычные слова… и не преуспел, как не преуспел бы средневековый крестьянин в описании реактора термоядерного синтеза. В языке просто не было таких слов. Но поскольку это был только шестой по счёту успешный опыт такого рода и происходящее всё ещё воспринималось в диковинку, сознание настойчиво требовало хоть как-нибудь да охарактеризовать протекающие процессы.

Идеальная структурированность и абсолютный самоконтроль. Способ мышления, позволяющий манипулировать эмоциональными реакциями и памятью, черпать информацию из окружающей среды и контролировать целостность личности. Максим мысленно усмехнулся — подобное было бы вполне ожидаемо услышать в повествовании о разуме машинном, но никак не биологическом. Но Вселенной нет ни малейшего дела до того, что от неё ожидают её обитатели. Она живёт по своим собственным законам.

В то время как суммирующая личность занималась самокопанием, тысячи вспомогательных успели обработать все поставленные задачи и одна за другой начали сливаться обратно в одну, передавая весь полученный опыт. Вновь ощутив себя единым и неделимым, человек провёл анализ результатов, структурировал память и попытался покинуть медитативное состояние. Именно попытался — по неизвестной причине, транс далеко не всегда выпускал из своих объятий с первого раза, и порой приходилось неоднократно повторять утомительную процедуру, инициализирующую выход. На этот раз случайность оказалась благосклонна: уже вторая попытка отыскать в бушующем вихре чувств ниточку собственного тела оказалась успешной, и длительное погружение в океан информации сменилось молниеносным всплытием.

Резкое изменение окружающей среды породило чувство дискомфорта, которое при окончательной перестройке сознания только усилилось, и переросло в апатию — когда отступила связь с глубинными уровнями реальности. Разум просто растерялся, не зная над чем ему работать дальше: всё, что требовало внимания, казалось, было уже обдумано. Пролежав бесцельно глядя в потолок то ли вечность, то ли мгновение, Максим всё же взял себя в руки и здраво рассудил, что раз сон не идёт, то было бы неплохо прогнать из головы поселившийся вместо мыслей вакуум. Тем более пища, способная утолить информационный голод, была найдена бодрствующей и даже не подозревающей об уготовленной ей участи.

«Не сильно занята?» — человек послал магу, обнаруженному на одном из полигонов, низкоприоритетный и не требующий ответа мыслеобраз.

«Нет. Немного практикуюсь, немного копаюсь в ауре», — сидящая на коленях нимири подняла заинтересованный взгляд к ближайшему оптическому сенсору. — «Ты что-то хотел?»

«Обсудить несколько касающихся природы магии вопросов. Если ты не возражаешь, конечно».

«Возражаю?» — переспросила Арея, удивлённо вскинув бровь: услышать подобное от того, кто, получив в своё распоряжение корабельные архивы, почти перестал обращаться к ней с разговорами на её профессиональную тематику, было весьма неожиданно. — «Вовсе нет. Приходи, буду ждать».

«В таком случае, скоро буду», — оборвав связь, человек покинул приютившую его постель и без лишнего шума надел скафандр.

Учёный не заставил себя долго ждать — не прошло и десяти минут, как он оказался перед глухим шлюзом, скрывающим за собой хорошо экранированную экспериментальную площадку. Впрочем, казавшаяся монолитной преграда не осмелилась ослушаться капитана, и по первому требованию распалась на отдельные панели, которые без замедления исчезли в стенах. Тихо гудящее от напряжённости силовое поле спало несколькими секундами позже, когда система безопасности окончательно убедилась в том, что из отсека не вырвется ничего опасного — к примеру, взрывная волна. Проследовав по открывшемуся проходу внутрь просторного полигона, Максим обнаружил нимири за весьма необычным занятием: зависшая на развёрнутых «крыльях» антиграва в нескольких метрах над поверхностью девушка оказалась окружена множеством мельтешащих разноцветных огоньков, буквально притягивающих взгляд. В ломаных траекториях не угадывалось каких-либо закономерностей, отчего казалось, что каждый светящийся шарик является живым существом. Возникало неосознанное желание самому обернуться таким же светлячком и влиться в этот безумный хоровод, отбросив прочь все трудности и беспокойства.

— Что, настолько красиво? — Арея с понимающей улыбкой обернулась к завороженному происходящим человеку. Огни растаяли в воздухе.

— Более чем, — подтвердил учёный и встряхнул головой, прогоняя наваждение. — Что это было?

— Довольно важное для мага упражнение на «распределённую концентрацию» — способность одновременно контролировать несколько магических структур, — собеседница плавно спустилась вниз, по-кошачьи мягко потянулась и подошла к человеку. — Раньше я с трудом контролировала несколько десятков объектов средней сложности, теперь же — десятки тысяч. Будто бы в сказку попала.

— Имплантат? — предположил Максим.

— Не только он. Будучи заключённой в ядре, я далеко не сразу потеряла надежду: долгое время я пыталась вырваться, тщательно изучала доставшуюся мне темницу и собственные скромные возможности. Тогда я и нашла способ одновременных атак на все силовые узлы ловушки, но даже многоуровневое массированное воздействие было полностью проигнорировано аномалией. Собственно, потеряв в ходе этой отчаянной попытки почти всю энергию существования, я практически сразу заснула едва ли не вечным сном… — заметив, что излишне глубоко окунулась в омут воспоминаний, Арея одёрнула себя и поспешила поменять тему разговора. — Ладно, не будем о грустном — в конце концов, мне выпал ещё один шанс. О чём хотел поговорить мой спаситель?

— Это была случайность, — не поленился напомнить человек. — А поднять я хотел весьма интересный вопрос — как обитатели этой реальности видят и чувствуют окружающий мир, со всей его энергетикой и магией? Я как-то совсем упустил из виду этот немаловажный момент, и теперь хотел бы восполнить пробелы в знаниях.

— А что не так с моим восприятием? — нахмурилась нимири, пытаясь понять причины, из-за которых человек озадачился озвученным вопросом. — Или ты хочешь сказать, что оно может сильно отличаться, например, от твоего?

— То, что оно отличается — это уже однозначный и научно доказанный факт. У организмов, развившихся не просто на разных планетах, но даже при разнящихся физических константах, просто обязаны быть существенные отличия. И я говорю не про внешность, — человек указал на свои глаза. — Предлагаю провести небольшой эксперимент.

— Какой? — подозрительно уточнила Арея.

Вместо ответа, Максим подключился к системе скафандра и, взяв под прямой контроль несколько генераторов силовых полей, резко сжал небольшой объём воздуха над ладонью. Пойманные и разогретые сжатием атомы начали испускать яркий белый свет.

— Что ты видишь сейчас? — спросил Максим, вытягивая вперёд «удерживающую» огонёк руку.

— Светящуюся точку.

— Так. А теперь? — на этот раз учёный для получения того же эффекта сжатия использовал вероятностное воздействие встроенного в ММИ блока определителей.

— Светящуюся точку, — уже чуть менее уверенно повторила Арея.

— Ты точно ничего не видишь?

— Нет… разве что неясные возмущения на грани чувствительности. Подожди… — вертикальные зрачки иномирянки сузились до полосок, но вскоре глаза заслезились и девушка заморгала. — Не могу установить источник. Это ведь опять техника, да?

— Да, но во второй раз я использовал уже информационное воздействие. Между прочим, имеющее одну и ту же природу вот с этим, — человек сосредоточился и, тщательно выверяя каждое из последовавших вереницей действий, создал точечный источник света так, как это было описано в доставшихся в наследство от Альянса банках данных.

Ощутить свою энергетическую оболочку, твёрдо представить причудливый многомерный узор, насытить энергией из отчаянно сопротивляющейся ауры полученную структуру… казалось бы, ничего сверхсложного. Но стоит хоть немного ошибиться или потерять уверенность в своих действиях — и в лучшем случае ничего не произойдёт. Стальная воля и ювелирная точность — вот два ключевых принципа, которых обязан придерживаться любой, кто осмеливается вмешиваться в машину мироздания.

— Простейший «светлячок», — теперь нимири уже безошибочно определила очередной возникший над открытой ладонью человека очередной светящийся объект, атакующие версии которого она кружила вокруг себя в большом количестве совсем недавно.

— В общем, примерно таких результатов я и ожидал, — Максим развеял структуру и смахнул со лба капельку пота, проступившую даже несмотря на близкую к идеалу терморегуляцию. — Подведём итоги. Первый шарик я создал путём банального разогрева воздуха в силовой ловушке, второй — с помощью вероятностных воздействий, третий — хорошо знакомым тебе методом. Причём, как я уже упомянул, последние два в своей основе имеют общую природу, и прослеживается потребовавшееся для них вмешательство на информационном уровне одинаково отчётливо. Но видишь ты отчего-то лишь третий.

— Есть предположения? — на этот раз в голосе прозвучала надежда: человек вплотную подошёл к тому же вопросу, который она совсем недавно пыталась задать Этернису… а в ответ получила набор малопонятных формул и совершенно непонятные объяснения. Впрочем, от учёного она небезосновательно ожидала услышать нечто подобное.

— Что ты знаешь о тахионах? — задал встречный вопрос кибернетик, полностью оправдав опасения.

— М… это частицы, переносящие информацию, — смутно припомнила. — Хотя я с трудом представляю, как частица может переносить информацию.

— Не частица, а квант. Квант тахионного поля, являющегося своеобразным буфером, связующим звеном между информационным и проявленным уровнями реальности. Именно благодаря нему происходит обмен состояниями системы между…

— Не понимаю. Совсем, — честно призналась собеседница. — Прости что перебила.

— Что ж, тогда объясню на аналогии, — для большей наглядности, Максим спроецировал перед собой голограмму, на которой попутно объяснениям начал рисовать схему. — Допустим, у нас имеются «два сферических индивидуума в газовой среде»: первого назовём «подчинённым», второго — «командиром». Подчинённый способен слышать и отражать свет, но не может видеть и говорить, а командир может видеть и говорить, но не может отражать свет. Кроме того, есть три условия: первое звучит как «не видя своего текущего состояния невозможно принять однозначное решение», второе — «без способности слышать и отражать свет невозможно совершить действие», и, наконец, третье — «не зная, к чему привело предыдущее решение, невозможно принять следующее».

Учёный критически осмотрел получившийся массив геометрических фигур и стрелочек и, не найдя в нём ошибок, продолжил.

— Таким образом, получается следующая система: неспособный принимать самостоятельные решения подчинённый выполняет приказания командира, который не может самостоятельно совершать действия. Другими словами, два объекта, воспринимающие информацию двумя совершенно разными способами (условимся, что невозможно услышать свет и увидеть звук), благодаря двухканальному интерфейсу (свет плюс звук) получают возможность эффективно принимать и воплощать решения. Думаю, ты уже догадалась, что в таком приближении в нашем мироздании «слепонемым» можно назвать проявленную реальность, а «глухим» — информационный уровень. Вот только в этом случае всё ещё хуже, чем с моделью: если вдруг исчезнет связь, то абстрактный подчинённый, возможно, начнёт хоть как-то воздействовать на мир самостоятельно, а командир — задумается о вечном или поговорит сам с собой. Если же эта связь пропадёт у нас, то наш «слепонемой» воплотит абсолютно все возможные решения одновременно и замрёт, а «глухой» и вовсе намертво «зависнет», будучи неспособным озвучить текущее решение, не увидев воплощения которого он не может принять следующее. Принцип «тик-так» нарушится, и система впадёт в вечный стазис.

Обладая присущим всем лицам, имеющим способности к магическому оперированию, более чем ярким воображением, Арея похолодела: возможная перспектива вдруг оказаться живой и мёртвой одновременно в мире с остановившимся временем её совсем не привлекала.

— Но не стоит беспокоится: тахионное поле, как раз-таки и являющееся в нашем случае связующим интерфейсом, в принципе не может никуда внезапно исчезнуть. Для этого требуется исчезновение информационного уровня… а для исчезновения последнего должна исчезнуть сама вселенная. Имею все основания полагать, что свойство внезапно исчезать вселенным не присуще… — мужчина усмехнулся и заглянул в лиловые глаза, в которых вопреки имеющимся опасениям обнаружил вполне осмысленное выражение. — Насколько я вижу, пока тебе всё понятно.

— Учитывая то, что говорил ты понятными даже ребёнку словами, моя заслуга в этом не велика, — смутилась нимири. — Но из твоей теории следует, что у нас, живущих на «подчинённом» «слепонемом» уровне отсутствует какая-либо свобода воли, и всё происходящее предопределено. Это так?

— Разумная жизнь удивительна и уникальна, — Максим позволил себе широко улыбнуться. — Разум не проецируется подобно неодушевлённым предметам — его информационная структура представляет не статическое, а динамическое образование, и способна изменять себя самостоятельно. Другими словами, его функция уходит в бесконечный цикл: она замкнута сама на себя и имеет в своих аргументах, помимо прочего, собственные значения. Должно быть, именная благодаря этому процессу сознание получает возможность постоянно анализировать и подтверждать собственное существование. Так что можно утверждать, что на нас не распространяется «диктатура» высоких слоёв — мы сами себе «диктаторы». Однако, всё вышесказанное является теоретическими построениями, и некоторые моменты пока не проверены на практике ввиду зубодробительной сложности требуемых экспериментов.

— Тем не менее, это очень красивая теория, — Арея сбросила с пальца накрученную на него прежде изумрудную прядь. — И ошибочность утверждения о том, что каждый разумный — это маленький мир, в таком свете становится очевидной. Он не мир, он — творец, чья сила ограничена лишь глубиной знаний и умением их применять.

— Можно сказать и так. Но давай всё-таки вернёмся к поднятому вопросу, — человек решил повернуть течение диалога в первоначальное русло. — Ты не представляешь, сколько я смеялся, когда понял, что же мне так напоминает местная магия. Вирусы. Биологические и компьютерные вирусы! Созданная магом структура, как и любой другой физический объект, немедленно отражается на текущей конфигурации тахионного поля, а вместе с этим — обретает собственную информационную структуру, получая тем самым карт-бланш на любые действия. Она может внедрятся в целевые структуры, может проецироваться обратно в реальность как материальный объект… серьёзное ограничение накладывает только закон сохранения энергии — если на запланированную операцию вложенной энергии окажется недостаточно, то она резко оборвётся с труднопредсказуемым исходом.

— Действительно, если два раза «недоложить» одинаковое количество энергии в одну и ту же структуру, то в первый раз всё может окончиться большим взрывом, а во второй — ничего не произойдёт. Но называть магию вирусом… — Арея запнулась, подбирая слова. — То же самое, что технологию — паразитом! И вообще, опять ты меня запутал — так и не сказал, вижу ли я тахионное поле, или же идущее от магии излучение.

— Санитарной службы на нас не хватает, — непонятно выразился человек. — А с тахионами ты опять не угадала. Видеть конфигурацию тахионного поля — это всё равно что видеть состояние каждой частицы окружающего мира. В таком информационном потоке захлебнётся и десяток объединённых в одну сеть вычислительных центров, подобных тому, что располагает сейчас крейсер. Поэтому, думаю, ты воспринимаешь лишь изменения поля, да и то связанные с воздействием дельта-энергии. Поправь меня, если я не прав.

— Зачем поправлять? Ты можешь лично посмотреть, каковы твои предположения на практике. Взгляни на мир моими глазами, — нимири на краткий миг сняла с восприятия все ограничения и фильтры, запечатлела его в многогранный образ и, пошатнувшись, передала человеку.

Сознание человека, непредусмотрительно открывшего полученный пакет без какой-либо подготовки, оказалось буквально захлестнуто лавиной информации, но уже в следующее мгновение восприятие мигнуло, и поток резко оборвался. Сквозь ошмётки чужих ощущений до разума с трудом достучался ручеёк данных от имплантата. Мир остановился.

«Операция прервана: зарегистрирована критическая перегрузка нейронных цепей. Во избежание потери данных произведено принудительное дробление сознания и ускорение. Для стабилизации процессов задействованы внешние вычислительные ресурсы. Операция возобновлена», — едва «отзвучало» последнее слово верного электронного партнёра, время возобновило свой бег, но теперь уже лавина не казалась сколько-нибудь опасной.

Мысленно выразив крайнюю признательность создательнице последней модели ММИ, Максим без особых проблем разбил полученный образ на составляющие и, отбросив большую часть не нужной в данный момент информации, распределил остаток по потокам, чтобы оценить картину в целом. Отфильтрованный визуальный ряд представлял собой психоделическую смесь из свивающихся в невероятной плотности сеть полупрозрачных линий, пятен неопределённых цветов и наложенной поверх кальки с неравномерной прозрачностью. Сквозь хаос с трудом пробивалась обычная зрительная информация, заметно окрашенная в фиолетовые тона: спектр цветовосприятия нимири оказался смещён в сторону ультрафиолетового.

— Нет… я всё ещё слишком слаба для подобного, — нимири, тяжело опершись о стену, принялась массировать виски. — Попробуй я такое вытворить пару тысяч лет назад, и безвозвратно бы лишилась рассудка. Теперь же отделываюсь лишь сильной головной болью и расстройством энергетики…

— Пожалуй, неподготовленная психика и в самом деле может не выдержать такой нагрузки, — согласился учёный, решив не упоминать о том, что корабль только что едва не лишился своего капитана на весьма продолжительное время. — Но у меня есть предположения касательно того, как можно попытаться расширить восприятие без серьёзных для себя последствий…

— Как? — не выдержала собеседница затянувшейся паузы.

— Никакое дело не покажется невыполнимым, если разбить его на мелкие части, — цитатой ответил Максим. — Таков лозунг техногенной цивилизации, вставшей на путь экспоненциального роста. Этот же принцип стоит попробовать взять на вооружение и тебе, тем более когда для того имеется полагающаяся техническая база.

— Расслоить картинку по заданным критериям и распределить по мыслительным потокам? Всё настолько просто?! Ты — гений! — Арея прыгнула на стоящего рядом человека и натурально повисла на шее. Спустя несколько секунд лицо девушки отчего-то вдруг приобрело гораздо более насыщенный цвет, и та неловко отступила на несколько шагов, косясь мужчине за спину. — Я хотела сказать… ты такой же метод используешь?

— Нет, подруга, в нашем с Максимом случае всё много проще… и от того намного сложнее, — из открывшегося шлюза, смерив нимири столь красноречивым взглядом, что та всерьёз задумалась о целесообразности немедленной эвакуации, показалось новое действующее лицо. — После межвселенского перехода мы обрели способность воспринимать информационный слой напрямую, в чём Этернис винит произошедшую реструктуризацию душ.

Окончив фразу, Вэйра беспардонно повторила то же самое, что минуту назад проделала нимири, но отпускать окончательно опешившего человека не спешила, а лишь требовательно повела плечом. Вздохнув, Максим обнял девушку за хрупкую талию, про себя отметив, что и в нынешнем «сверхчеловеческом» состоянии любимой не чуждо такое приземлённое понятие, как ревность. Вынырнув из-за серебряной копны, землянин обратился к уже готовой провалиться сквозь землю Арее.

— По очевидной причине, дальнейшее продолжение конструктивного диалога не представляется возможным, — Максим покосился на прячущую довольную улыбку «причину». — Пока меня не забрали обстоятельства, скажу, что тебе стоит попытаться прислушаться к себе: после всего, что выпало на твою долю, я бы не удивился изменению твоих отношений с информационным пластом. Но в этом я тебе не помощник — даже примерно не могу подсказать, куда стоит копать. Тебе придётся найти собственный ключ…

Договорить человек не успел — улыбка Вэйры стала торжествующей, и медленно теряющая плотность пара разом лишилась остатка, исчезнув в короткой вспышке.

— Найти свой ключ? — рассерженно пробормотала девушка, глядя на медленно рассеивающуюся дымку внепространственного перехода. — Как можно что-то найти, если не знаешь что искать… и почему Вэйра такая собственница?!

Максим стоял недалеко от ровного ряда зависших невысоко над полом треугольных рамок, каждая из которых пятикратно превосходила его в высоту, и наблюдал за процессом сборки. Действо было на редкость оживлённым: десятки грузовых дроидов изымали из ряда то один, то другой ускоритель и крепили его вершинами на опорную конструкцию, внешне представляющую собой три неприглядных длинных толстых балки. Помимо дроидов, в царящую вокруг неразбериху свою значимую лепту вносили бесчисленные мелкие аппараты, вся задача которых сводилась к тому, чтобы перебрасывать колонии нанороботов из одной «горячей точки» в другую.

Большинству разумных, чья цивилизация уже вступила в эру дальнобойных орудий, одного лишь короткого взгляда издалека оказалось бы достаточно, чтобы ощутить буквально струящуюся от ещё не достроенного устройства опасность. Воображение быстро бы дорисовало недостающие элементы трёхгранного сегментированного ствола, из внушительного дула которого на мир глядит сам злой рок. И это было ожидаемо — иного вооружения на межзвёздном боевом корабле просто и быть не могло.

— Сверхтяжёлый излучатель антиматерии. Предельная дальность самоподдержания пучка без рассеивания — двадцать три с половиной световых минуты. Плотность потока… — Вэйра запнулась и, повторно обратившись к файлу для перепроверки значения константы, недоумённо посмотрела на того, от кого в последнее время почти не отходила. — Если тут нет ошибки, то твоё творение при предельной интенсивности за считанные минуты расколет тело размером с нашу Луну. По-моему, это немного слишком даже для главного калибра.

— Я с тобой согласен, подобная мощность слишком мала, чтобы называться главным калибром, — расплылся в улыбке Максим. — Поэтому эта крошка — лишь одно из вспомогательных орудий. Планирую установить восемь таких красавиц в оружейные отсеки носовой части, по четыре с каждой стороны.

— Что же тогда будет основным? — самым невинным тоном поинтересовалась Вэйра.

— Ты и так уже всё подглядела. Не скажу, — безапелляционно ответил человек.

— Из первых уст узнать гораздо приятнее, чем из вскрытых файлов! — взломщица даже не подумала отрицать свою причастность к хакерским атакам.

— Загружаем в память коварно изъятую информацию, преобразуем её в текстовый формат и скармливаем речевому синтезатору, настроенному на воспроизведение моего тембра голоса. На выходе получаем запись, неотличимую от «первых уст».

— Максим, ну я же знаю, что на самом деле ты работал не над тем, что скормил мне. Думаешь, я поверила в ту мезонную пушку? Ну по-жа-луй-ста! — пропела девушка и, поджав губки, тихо-тихо добавила: — Или обижусь.

— Шантажистка! — недовольно буркнул человек и развернул перед собой проекцию странноватого устройства, неуловимо напоминающего технику Ай'Рат. — Собственно, это даже не совсем оружие — скорее, многофункциональный инструмент для высокоэнергетической работы с информационным слоем реальности. Этакая дикая смесь масштабированных эффекторов трофейного внепространственного привода, некоторых достижений эстаров и наших собственных знаний о физике пространства. Функционал соответствующий — с его помощью можно как оказывать колоссальные деструктивные воздействия, так и созидать. Честно говоря, у меня до сих пор идут мурашки по коже, когда я понимаю, что спроектировал.

— Признавайся, ты ведь собрался галактическую войну начинать? Иначе я с трудом понимаю, зачем нам тысячи торпед, сотни ракет класса космос-земля, сотни систем навесного вооружения и сверхтяжёлые орудия, способные в буквальном смысле зачищать планетарные системы. А теперь, как выяснилось, ещё и установка, на порядки повышающая наши и без того нескромные производственные и наступательные мощности.

— Нет, столь масштабных операций у меня в ближайших планах нет… но лучше перестраховаться. Нельзя просто так взять и отбросить возможность того, что мы после первого же прыжка выйдем в крайне враждебной среде, а это выдвигает весьма строгие требования к огневой мощи нашего вооружения. Или альфа со мной не согласна?

— Альфа с тобой спелась ещё в момент своего написания, — Вэйра деланно поморщилась. — Крайне параноидальная система… Но ты в самом деле считаешь, что опасность настолько явна?

— Как ни странно, но нет. Моё чутьё на неприятности пока хранит абсолютное молчание.

— Тогда у нас остаётся иллюзорная надежда на то, что события, в результате которых будут вынуждены проснуться столь страшные установки, обойдут нас стороной, — девушка устало прильнула к человеку.

— Хотелось бы верить, родная, — Максим перевёл взгляд с упомянутого орудия, в излучатель которого на глазах врастал очередной треугольник ускорителя, на столь близкие и ясные глаза. — Хотелось бы верить…

Внизу простирался диск планеты, чья кажущаяся с орбитальной высоты идеальной белизна перемежалась свечением полярного сияния. Слева ослепительно светила голубая звезда, а над головой раскинулась громадная красно-синяя туманность, казавшаяся нереальной в своей неземной красоте, — туманность Эны.

На прохладных плитах полового покрытия, разметав в стороны волосы и повернув голову на бок, лежала Вэйра, отстранённо созерцая великолепие космоса и изредка поглядывая на развернувшую бурную деятельность нимири. Последнее уже успело стать для мага нормальным состоянием: после того, как Арея заявила о возможности привести в норму средоточие, она два дня почти не отходила от узла, при этом отказываясь подпускать кого-либо другого под предлогом нестабильности. Исключение изредка делалось лишь для Этерниса, но и в этих редких случаях инициатива исходила от неё самой.

Но никто ей и не мешал: напротив, капитан, весьма удивившись предоставленному ему плану работ, составленному по всем требованиям, предоставил магу полную свободу действий, попросив лишь немного изменить пространственное положение некоторых элементов. В очередной раз взглянув на нимири, землянка улыбнулась: с момента первой встречи она сильно изменилась, и сквозь воздвигнутый за время заточения панцирь всё отчётливей и отчётливей проглядывала открытая и эмоциональная натура. Последнее стало особенно сильно заметным именно тогда, когда девушка получила возможность заняться любимым делом. Вот и сейчас, напевая под нос какой-то лёгкий и незамысловатый мотив из «прошлой жизни», Арея увлечённо манипулировала окружающей её энергетикой.

— Вэй-ра! — исчезнув из бушующего посреди зала энергетического вихря, нимири появилась прямо над подругой, с которой уже давно успела «помириться». — Я закончила основные контуры, но для дальнейшего их усложнения мне нужен мощный магический барьер вокруг корабля.

— Информационный щит? У нас же таковой имеется, — ИИ с неохотой оторвалась от играющего красками пространства и провела анализ полученной информации.

— То активный, — Арея назидательно подняла вверх указательный палец. — Мне же нужен пассивный, который можно органично вписать в энергетический каркас. Прошлый слой в разряженном состоянии был неотличим от остальной брони и от того оказался благополучно «съеден» вашими нанитами. Впрочем, его всё равно бы пришлось менять: внутренняя поверхность аномалии натолкнула меня на мысль о том, как на самом деле нужно организовывать такие барьеры.

— И в чём же заключается отличие такого щита от активного?

— Основное? В устойчивости — для того, чтобы ликвидировать его излучение придётся испарить примерно две трети общей площади генерирующего слоя, иначе он будет оказывать серьёзное сопротивление даже будучи полностью разряженным. Вот только… — Арея неловко взглянула на подругу и создала иллюзию небольшого фрагмента, образованного мелкоячеистым материалом. — Вот только толщина листов этого материала должна быть не менее сорока сантиметров. Думаю, Максим откажется преобразовывать часть прочнейшей брони в столь хрупкий материал.

— И правильно сделает, — беспощадно ответила Вэйра. И после короткой паузы добавила: — Шесть миллионов. Нет, шесть с половиной.

— Прости, что? — утратив после первой фразы весь энтузиазм, Арея не сразу поняла, про что говорит землянка.

— Чтобы добавить под обшивку полуметровый слой заданной структуры, потребуется шесть с небольшим миллионов тонн вещества, — пояснила ИИ. — На складах же осталось лишь немногим больше ста тридцати тысяч. Полагаю, нужно звать капитана.

— Получается, ты не против? — переспросила нимири, воспрянув духом.

— Экономить на безопасности — последнее дело. Во всех смыслах.

«Максим», — мысленно потянулась к человеку Вэйра, но осталась без ответа: обнаружилось, что возлюбленный вновь пропадает у Этерниса. Когда землянка уже собралась использовать более действенные методы, учёный всё же отозвался — правда, весьма неожиданным образом.

— Что-то случилось? — вопросительно взглянул из развернувшегося впереди голоэкрана человек, отчего-то оказавшийся полупрозрачным. На заднем фоне виднелся то ли технический отсек пространственной станции, то ли подземного сооружения.

— Да! — ответила Арея. — То есть нет… В общем, у нас не хватает строительного материала. А без него я не могу продолжить работу со средоточием.

— Так, давай по порядку. Закончилась материя? В чём проблема — синтезируйте!

— Максим, нам нужно много материи, сделала акцент на предпоследнем слове Вэйра.

— Много — это сколько? — подозрительно спросил человек.

— Как минимум семь миллионов тонн, — максимально безобидно произнесла девушка, на что Максим поражённо присвистнул.

— Да ты никак из того интересного материала, что недавно обсчитывала, собралась экранирующий слой делать? — учёный припомнил интересную строчку, найденную в системном журнале.

— Да, он необходим для жёсткой фиксации управляющих контуров…

— А обеспечивает хорошую защиту информационных атак и пригоден для аккумулирования энергии, — закончил за Арею капитан. — В самом деле, крайне полезные свойства. Сейчас подойду.

Максим-с-голограммы ещё не успел закончить свою короткую речь, когда в дверях центра появилось его реальное воплощение: сказалась существенная разница скорости течения внутреннего и реального времени, из-за чего пока воспроизводилась замедленная в десятки раз запись, человек успел прийти лично. Целенаправленно проследовав к своему законному месту, учёный последовательно запустил тесты всех подсистем корабля, развернул навигационные интерфейсы и только после этого наконец развернулся к удивлённо на него смотрящим девушкам.

— И что вы на меня так смотрите? — спросил наконец человек, когда длительность молчания превысила все доступные пределы. — Сами же сказали, что нужна материя. До пояса астероидов чуть больше двух часов, из которых большая часть уйдёт на разгон и торможение. Полетели.

Команда спорить с капитаном даже не подумала, и, заняв посты, присоединилась к предполётной подготовке — даже эстар соизволил обозначить своё присутствие без присущих ему в последнее время едкостей. Планета начала медленно удалятся — но ровно до того момента, как на помощь гравитационным пришли маршевые фотонные двигатели, вспоровшие космическую мглу своими громадными дюзами. Скорость крейсера начала возрастать по экспоненте.