Codename «Прокол»

Глава 23

Реальность встретила своих вернувшихся из небытия отпрысков весьма сурово, но акцентировать своё внимание отчего-то решила лишь на тех, в чьих жилах бежала кровь. Из-за такого рода несправедливости обладательница неорганического тела отделалась только лёгкой дезориентацией (сошедшей на «нет» спустя какое-то мгновение), в то время как её товарищам пришлось совсем несладко.

«Вы как… нормально? Все живы?» — сбивчиво спросил командир отряда, едва переваливая за порог чувствительности имплантата: первое время система вообще отказывалась принимать противоречивые команды, казалось, разлетевшегося на осколки сознания.

«Все системы в норме», — машинально ответила Вэйра, проведя самоанализ. — «То есть, я в порядке. Имеются причины для беспокойства?»

«Да как сказать…», — Максим вновь запнулся, подбирая слова. — «Судя по ощущениям, меня только что разобрали по атомам и собрали заново, забыв при этом синхронизировать сознание с телом. Прескверное состояние, честно говоря. И вообще, сейчас речь не об этом… Арея, чего молчишь? Арея?!».

«Думаю, чем бы приложить одного нехорошего эстара сразу по прибытии», — развеяла повисшее было в воздухе напряжение нимири. И с сожалением добавила: — «Вот только ничего на ум не приходит. Неуязвим, зараза!».

«Это же хорошо! Иначе ты бы испортила ещё даже не установленные дипломатические отношения с обитателями высоких измерений. Смертоубийства никогда не способствуют их налаживанию», — отшутился учёный, попутно ощущая прилив сил: крохотные машины, в отличие от своих носителей, даже не заметили перехода и активно работали над приведением подопечных им организмов в оптимальное состояние.

И их усилия не оказались напрасными — совсем скоро все трое уже стояли на ногах, осматриваясь по сторонам. Впрочем, «осматриваясь» — это не то слово: команда подвергла окружающее пространство глубокому сканированию всеми доступными средствами, едва обнаружив серьёзные несоответствия ожидаемого с действительностью.

Среди незначительных несоответствий стоило отметить разве что уже упомянутую Максимом «раздвоенность»: сознание биологических организмов всё ещё испытывало некоторые затруднения с восприятием реального положения тела. В среднем же диапазоне значимости превалировал тот факт, что площадка, на которой расположился экипаж, оказалась утоплена в снег на добрых полтора метра. И всё остальное затмила штатная попытка синхронизации времени с бортовым, мгновенно поставившая всю команду в ступор.

«Если я ничего не путаю, Этернис перенёс нас на Ретранслятор в первой половине дня… а сейчас ночь», — озвучил очевидный факт Максим, и, дабы окончательно убедиться в своей правоте, даже отключил оптику, одновременно повысив коэффициент прозрачности лицевой панели шлема до предела. — «И если глаза мне не врут — а им я склонен доверять — то можно поверить и полученным с «Гипериона» данным… Короче говоря, мы физически отсутствовали почти девять дней!»

«Загадкой больше, загадкой меньше… с нашим клыкастым другом уже ничему не следует удивляться», — несколько отрешённо произнесла Арея, созерцающая играющий красками небосвод. — «Хотя он и уверял в том, время для нас остановится».

«А ещё он уверял в безболезненности переходов…», — проворчал человек. — «Поэтому, либо он так неудачно «пошутил», либо и сам не предполагал подобного исхода, либо…», — Максим выдержал многозначительную паузу.

«На самом деле, вариант здесь только один», — не согласилась нимири. — «Он изначально не планировал подпускать нас к средоточию Ретранслятора. Ведь мы переместились вперёд во времени именно в момент взаимодействия с… Иглой, верно?»

«Да, Этернис именовал главную консоль именно так. Но что ты подразумеваешь под средоточием?»

«Зону артефакта, на которую замыкаются управляющие контуры, разумеется», — удивлённо ответила Арея. И, спохватившись, пояснила: — «Простите, вы же и в самом деле не знаете. Любое сложное артефактное сооружение управляется посредством вложенной системы средоточий, причём каждое последующее средоточие включает в себя все функции предыдущих. Разделение идёт по нумеруемым в обратном порядке уровням, вплоть до первого, позволяющего управлять вообще любой частью артефакта. К примеру, средоточием первого уровня на Дейве… Гиперионе является центр управления, а одним из второго — нынешний реакторный отсек. Кстати, вы не совсем верно называете средоточия консолями, ведь они не несут в себе средств непосредственного ввода-вывода информации. Они более похожи на точки доступа, к любой из которых может «подключиться» маг… или группа. К тому же, это не просто пульт управления, это место, из которого можно полностью перекраивать магическую структуру подконтрольного артефакта… Ой, наверное я не к месту со своей лекцией», — девушка виновато улыбнулась.

«Да нет, даже напротив», — возразил учёный. — «Весьма и весьма познавательная информация. И, возвращаясь к теме Ретранслятора… ты уверена, что Игла является именно средоточием первого уровня? Всё-таки, взятая эстарами планка развития несоизмеримо выше…»

«Но не настолько, чтобы я могла ошибиться в таких элементарных вещах», — Арея обиженно фыркнула. — «Главные принципы построения артефактных строений едины для всех, независимо от взятой той или иной цивилизацией планки… как недавно выяснилось. Поэтому, хоть сама структура контуров Ретранслятора крайне сложна (и, честно говоря, мне совершенно не понятна), но настолько глобальные элементы как средоточия прекрасно различимы на общем фоне. И в общих чертах».

«В таком случае, или мы сошли с ума, или мир сошёл с ума», — выразил своё мнение о произошедшем человек. — «А так как коллективное помешательство маловероятно… В общем, удивляет степень оказанного нам доверия. Причём близкая к абсолютной — ведь мы, фактически, мимоходом побывали в святая святых одной из древнейших цивилизаций! Отсюда закономерный вывод — Наблюдатель далеко не так прост, как желает казаться».

Да и ты, Арея, тоже, — мысленно добавил человек. — Успеть за столь короткое время изучить огромную древнюю машину, да к тому же в достаточной степени, чтобы сделать далеко идущие выводы. Какой бы молодой ты не казалась, ты намного старше нас… две тысячи лет в пустоте не могли не оставить своего отпечатка. И не стоит упускать этого из виду.

«Совсем не прост», — мгновенно поддержала Вэйра. — «Создать столько проблем за ничтожный промежуток времени — это надо уметь! Играючи перекинул нас в другую вселенную, лицом к лицу столкнул с разумными иного уровня существования, а в качестве финального аккорда отнюдь не мягко вернул нас назад, походу дела едва не нарушив причинность. Уж не специально ли он это всё?» — старательно сгустила краски носительница статуса «бортового ИИ».

«Ты преувеличиваешь», — смех Максима на миг заполнил эфир мыслесвязи. — «К тому же, если не забыла, Этернис уже принят в состав экипажа. И отыграть назад будет очень некрасиво, не находишь? Так что, может, не будем больше оговаривать нашего нового товарища?»

«Слушаю и повинуюсь, мой капитан», — подруга на военный манер козырнула и слегка поклонилась, уже в который раз доведя ситуацию до абсурда. На этот раз уже смеялись все, и смеялись вслух: так уходило внутреннее напряжение, не отпускавшее команду уже долгое время.

— «Поэтому и я говорю, аур…» — оживлённый разговор двух девушек оказался беспардонно прерван Максимом.

— «Согласно проведённому анализу, точное время отсутствия экипажа (далее: объекта) составило двести одиннадцать часов, тридцать восемь минут, сорок пять целых и четыреста тридцать восемь тысячных секунды. В доступных бортовым системам мониторинга диапазонах не было зарегистрировано какого-либо излучения, сопровождающего дематериализацию и материализацию объекта», — зачитал он первый абзац отчёта, сформированного управляющей системой корабля. — «Именно таков вердикт вынесла система, многократно проверив имеющуюся в наличии информацию. Складывается такое впечатление, что нас буквально «вырезали» из реальности и «вставили»… с небольшой задержкой».

— «Учитывая спектр возможностей Ретранслятора, я не удивлюсь, что так оно и было», — коротко ответила Вэйра. — «И вообще, насколько я знаю, невежливо вот так перебивать!»

— «Если бы я стал ждать, когда же вы, наконец, наговоритесь, то скорее дождался бы отряжённого за нами земного поисково-спасательного флота», — Максим сложил «крылья» и резко спикировал по рваной траектории в широко раскрытый шлюз ангара, преодолев последнюю пару километров за полтора десятка секунд. А в след ему понеслись угрожающие возгласы двух разгневанных фурий… и град плазменных сгустков.

— «Открой!» — Вэйра натурально попыталась постучать по взметнувшемуся вокруг корабля силовому щиту, но не смогла даже приблизить руку.

— «Не открою!» — категорично заявил запершийся в звездолёте человек.

— «Максим, это правда не смешно!» — поддержала подругу нимири.

— «Я тоже всерьёз опасаюсь за своё здоровье. Покушение на жизнь капитана тяжёлого крейсера при исполнении — это трибунал, товарищи лейтенанты!».

— «Ты же неуязвим для плазмы! И вообще, мы пошутили!» — вновь попытала счастья Вэйра. — «Мы уже тебя простили и пребываем в благодушном состоянии, честное слово!».

— «Честное? Тогда подумаю…», — ответил учёный и, выждав для порядка несколько минут, подал команду на снятие силовых щитов. Вслед за исчезнувшим полем разошлись в стороны и три толстых панели малого шлюза ангара, открывая путь на борт корабля.

— Отдохнули немного? — задал скорее риторический вопрос Максим, едва спутницы вошли внутрь ангара. И с ходу взял обоих «в оборот», пока не успели опомниться: — Тогда пора приняться за работу. Время не терпит.

Учёный резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу из ангара, расположенному в дальнем конце громадного отсека. Пару мгновений пронаблюдав удаляющуюся спину человека, девушки удивлённо переглянулись и последовали за командиром — тот просто не оставил им другого выбора.

За время вынужденного отсутствия экипажа корабль сильно преобразился, и уже мало что напоминало о произошедшей многие века назад катастрофе. Внутренние повреждения оказались полностью устранены, куда-то бесследно исчезла вся пыль, а отсеки вновь готовы были в любой момент наполниться светом. Понемногу звездолёт обретал утраченную давным-давно способность — дарить чувство уюта.

— Как-то подозрительно быстро наниты справились с восстановлением внутренней структуры, не находишь? — Максим обратился к нагнавшей его первой Вэйре. — По самым скромным расчётам выходило не менее трёх недель, а тут и двух не прошло! Весьма и весьма странно.

— Так нас же не было, — лаконично ответила подруга. — Перед уходом я сняла с управляющей системы некоторые ограничения, тем самым позволив ей использовать все имеющиеся свободные вычислительные и энергетические ресурсы. Думала выиграть пару-тройку часов, а на деле получилось на несколько порядков больше.

— В таком случае столь короткие сроки вполне объяснимы, — согласился человек. — И теперь, если честно, у меня складывается такое ощущение, будто бы на Землю вернулись. Или как минимум на её орбиту.

— У вас на родине всё всегда опережает планы? — раздался озадаченный голос Ареи, непринуждённо левитирующей позади: поспевать за длинноногими иномирянамии пешком и при этом не переходить на бег у неё не получалось.

— Нет, вовсе нет! — рассмеялся такому заключению учёный. — Я говорил про подобранную одной сребровласой особой цветовую гамму стен. Если не присматриваться, то дизайн начинает сильно напоминать общепринятые земные стандарты, и в особенности Темполарис. Для полного соответствия не хватает разве что зелёной растительности и мелких предметов интерьера.

— Интерьер — придумаем, растения — клонируем! — уверенно заявила «сребровласая особа». — Мне тоже была по душе атмосфера орбитального комплекса, так что постараюсь воссоздать её хоть в какой-то степени.

— У тебя и такой проект запланирован? — удивлённо поднял бровь человек. — Тогда займись им в первую очередь.

— Зачем? — удивилась в ответ Вэйра. — Работы и так немерено, ты ведь сам это буквально только что утверждал. А планировка интерьера — далеко не самая приоритетная задача.

— Тогда позволь мне напомнить, что среди нас имеется некто, совсем не знакомый с методами работы в виртуальной среде. И ему, а вернее, ей, определённо стоит попрактиковаться под чьим-нибудь присмотром, — вкрадчиво объяснил учёный. — Творческая задача для этих целей подойдёт как нельзя лучше. Или я не прав?

— Прав, — в один голос подтвердили собеседницы.

— Тогда на том и порешили, — удовлетворённо заключил капитан. — А я займусь энергоснабжением, текущие мощности — просто детский лепет! Да и с ядром стоит до конца разобраться… Так что не теряйте.

— Ни для кого не секрет, как ты «до конца разбираться» будешь, — Вэйра укоризненно посмотрела на друга. — Опять в виртуале на несколько дней пропадёшь. Совсем ты себя не бережёшь, капитан!

— Не мы такие, жизнь такая… — Максим криво усмехнулся. — Но постараюсь слишком долго не задерживаться, уговорила.

Поддерживая разговор, команда вошла в просторное светлое помещение неправильной формы, являющееся узлом подвергшейся полной перепланировке транспортной системы. Теперь сеть мало чем отличалась от стандартных земных «сосудистого» типа: широкие круглые тоннели, многочисленные ответвления, распределительные узлы и бесчисленные генераторы силовых полей. Каждый элемент этой сложной системы был призван обеспечить максимально эффективную переброску персонала и грузов как внутри корабля, так и за пределы его корпуса.

Поэтому экипаж, подхваченный силовыми полями, преодолел отделявшее их от центра расстояние за каких-то полторы минуты, попутно выяснив одну крайне неприятную деталь — крейсер испытывает острый дефицит энергии. Гаснущее прямо позади и включающееся метрах в десяти впереди освещение стало тому самым наглядным подтверждением, свидетельствуя о режиме тотальной экономии.

Первым в главный зал командного центра вошёл капитан и, решив не тратить времени «попусту», расположился прямо в одном из спроецированных возле центральной голограммы кресел. Полувиртуальный предмет мебели, не ожидавший такой серьёзной нагрузки, как облачённый в экзоскелет человек, слегка просел и ответил едва слышимым гулом. Но оказался проигнорирован: хозяин уже погрузился в иную, цифровую реальность. Поэтому написанной когда-то на скорую руку системе управления питанием кресла ничего не осталось делать, кроме как повысить силу тока на входящей линии.

Представительницам прекрасного пола тоже оказалось не до проблем какого-то кресла: они, в отличие от своего командира, предпочли сначала привести себя в порядок, и только потом приниматься за работу. Поэтому разошедшиеся по своим каютам девушки вернулись назад лишь спустя минут сорок, причём почти одновременно.

— Готова окунуться в другой мир? — Вэйра заговорщически подмигнула. — Максим утверждал, что первый опыт в виртуальной реальности запоминается на всю жизнь.

— Готова! — нимири просто лучилась энтузиазмом.

— Тогда приступим, — новоиспечённый «инструктор» уселась рядом с Максимом и откинулась на спинку кресла. Арея устроилась по соседству.

Миг концентрации, короткая мысленная команда, мгновение «информационного вакуума», обозначившее подмену потоков восприятия с реальных на моделируемые, и два сознания обнаружили себя… в командном центре «Гипериона». Вокруг, будто бы, ничего не изменилось: в центре зала размеренно вращалась всё та же голограмма, тихо гудели системы охлаждения суперкомпьютерных стоек, а в трёх стоящих рядом креслах спали три существа гуманоидной наружности. Поэтому когда Арея открыла глаза и осмотрелась, она поначалу решила, что выйти в «виртуал» у неё отчего-то не получилось. И когда она осознала, что совсем не ощущает магические токи и биополя, то запаниковала.

— Ты чего побледнела? Испугалась чего-то? — донёсся откуда-то сверху голос подруги.

— Я… перестала чувствовать магию… — прерывисто ответила нимири, оборачиваясь к источнику звука.

— А что в этом странного? Алгоритмы, которые позволили бы подключить моделирование пятого измерения, всё ещё находятся в стадии разработки. Соответственно, и чувствовать-то пока нечего. Твоё сознание просто не получает соответствующие пакеты информации, — Вэйра, как ни в чём не бывало, расхаживала по воздуху и что-то быстро изменяла в парящих перед ней строках непонятных символов.

— Значит, мы всё-таки в виртуальной реальности, — облегчённо пробормотала Арея.

— Разумеется, а где же ещё? Во всяком случае, в реальности я не могу сделать вот так, — Вэйра «подернулась» рябью помех и стала полупрозрачной. — Или так, — призрачную фигуру окружило какое-то фиолетовое сияние. — Без специализированного оборудования, во всяком случае.

Будучи магом от рождения, нимири могла провернуть подобные фокусы в реальности и без дополнительного «оборудования», поэтому лишь улыбнулась в ответ на подобные аргументы.

— А теперь ближе к делу. Подробные инструкции я тебе уже отправила, советую впоследствии внимательно их изучить. Сейчас же я тебя научу основам работы в виртуальной реальности, — Вэйра на мгновение запнулась, осознав, что невольно скопировала давнюю речь одного небезызвестного кибернетика: когда-то давно он точно так же рассказал едва осознавшей себя ИИ об имеющихся в её распоряжении возможностях. Тогда пространства «вирта» показались ей безграничными. Реальность оказалась много больше.

— Итак, — инструктор собралась с мыслями, — взаимодействовать с виртуальной реальностью — она же «виртуалка», она же просто «вирт» — предельно просто: достаточно чётко мысленно сформулировать то, что ты желаешь сделать, и обратиться к системе. Тогда твоя мысль, пройдя через интерпретатор команд, войдёт в стадию обработки, а затем — произведёт воздействие на виртуальную среду. То может быть создание какого-либо объекта, выполнение над ним какого-либо действия и так далее… набор библиотек интерпретатора очень велик, и позволяет рядовому пользователю полноценно работать в вирте, даже не обладая знаниями из области программирования или моделирования. Достаточно одного лишь воображения… и ясности разума.

Вэйра закончила рисовать на «воздухе» наглядную схему и обернулась к подруге, в ожидании вопросов. А поскольку их не последовало, продолжила вводную лекцию.

— На практике же это всё выглядит следующим образом. Предположим, мне нужно материализовать перед собой светящийся шар. Для этого необходимо сформировать в уме образ требуемого предмета, обладающий минимальным набором параметров (в данном случае это геометрическая форма, размер и яркость излучаемого света) и мысленно «потянуться» к окружающей среде. Система зарегистрирует обращение и передаст полученные данные интерпретатору, который преобразует твою мысль в понятную программе команду и передаст её обработчику. Тот, в свою очередь, её исполнит и перед тобой появится задуманный шар.

— А как будет звучать команда, про которую ты упомянула?

— «Create object nam…», — заговорившая было на непонятном языке Вэйра запнулась, и смущённо продолжила: — То есть, «создать объект «шар» (форма: сфера; общий цвет: белый; размер: 508,32; светимость: 3,01; прозрачность: 0; координаты: 15254,0,0)». И ещё множество параметров, перечисленных подобным образом. А вот что из всего этого получится.

Перед Вэйрой возник упомянутый белый шарик размером с ладонь, тускло светящийся белым, опять же, светом.

— А почему он белый, и почему возник именно перед тобой? — задала закономерный вопрос Арея.

— Есть такое понятие, как «значение по умолчанию». Если свойство не задано, оно берётся из соответствующей таблицы. На данном этапе всё предельно просто.

— В самом деле, ничего сложного, — нимири материализовала аналогичный шар и принялась играться с его физическими параметрами.

— А вот стремящуюся к бесконечности массу устанавливать не стоит, — прокомментировала Вэйра, отменяя несколько соответствующих последних действий подруги, когда моделируемое пространство подёрнулось рябью помех и начала сворачиваться вокруг превратившегося в сверхмассивную чёрную дыру шара. — Симуляция сингулярности крайне ресурсоёмка, и вдобавок основана лишь на теоретических построениях. К тому же ты рискуешь узреть одного очень обозлённого кибернетика, также работающего на этом сервере и совсем не ожидающего таких необдуманных поступков с нашей стороны. Это я про Максима, если ты не поняла.

— Извиняюсь, — Арея испуганно отпрянула от шара, переместившись на несколько метров назад: мешать работе человека ей совсем не хотелось.

— А, может, и не рискуешь, — Вэйра хитро подмигнула. — Зная нашего капитана, можно с уверенностью утверждать, что он не станет отрываться от своей деятельности лишь затем, чтобы немного поругаться… по крайней мере, пока «немного» не перерастёт в «сильно». Так что мы пока в относительной безопасности. И раз ты немного разобралась, думаю, можно приступать непосредственно к возложенной на нас задаче — планировке интерьера.

Нимири, всё ещё пребывающая в смешанных чувствах, буркнула что-то сомнительно-утвердительное и присоединилась к подруге, уже начавшей перебирать варианты обстановки какого-то отдельно взятого отсека. Арея и сама того не заметила, как втянулась в оказавшуюся довольно-таки интересной работу, и даже смогла обнаружить в себе задатки неплохого дизайнера. А обнаружив, продолжила работу с удвоенным усердием.

Погрузившись в виртуальную реальность, Максим в первую очередь спроектировал вместилище для полевой матрицы энергоинформационного существа. Впрочем, незаурядная на первый взгляд задача не отняла много времени: в ход пошли немного модифицированные модели квантовых вычислительных систем, отличающиеся лишь повышенной степенью «закрытости». Согласно всем имеющимся данным, такая система более чем подходила для эстара и была способна практически полностью раскрыть потенциал необременённого телом разума… скорее всего. Учёный мотнул головой, отбрасывая появившиеся не к месту сомнения, и подал команду на постройку вышеупомянутого вычислительного комплекса, тут же переключая внимание на проблемы энергетики.

С ходу найти приемлемый выход из ситуации не удалось — вариантов оказалось не просто много, а слишком много, поэтому кибернетик решил сначала взвесить все «за» и «против» и, взвесив, поспешил приступить к реализации. Но вовремя спохватился — сообразил, что, строго говоря, на корабле присутствуют целых два специалиста, без которых приступать к проектированию настолько сложной системы было бы, по меньшей мере, глупо. А поскольку оба специалиста оказались в настоящий момент заняты, Максим решил заняться оптимизацией системы управления всего энергетического центра в целом и ядра в частности. И, обозначив для себя список требующих внимания элементов, приступил к работе.

Исправить закравшуюся ошибку в одной функции, переписать участок другой, оптимизировать исполнение третьей… сознание опытного программиста чётко и быстро перекраивало код, сфокусировавшись на единственной задаче. Без помощи хронометров Максим бы даже затруднился ответить, как долго он провёл в подобном состоянии — чувство времени напрочь отказывалось работать в ускоренном состоянии сознания. По ощущениям могло показаться, что прошло несколько дней, когда как в действительности — всего несколько часов. А порой, изредка, даже наоборот.

По этой причине, когда окружающая платформу прозрачная сфера мигнула зелёным, заставив хозяина оторваться от работы, и безличным голосом сообщила, что «зарегистрирован входящий запрос первого уровня на подключение, требуется подтверждение», Максим первым делом сверился со временем. Как ни странно, оказалось, что прошло всего чуть больше пяти часов.

— Подтверждаю, — негромко ответил стенам человек, едва взглянув на идентификатор источника запроса.

— Не помешала? — голос принадлежал гостю, материализовавшемуся всего в нескольких метрах Максима. Гость, а вернее гостья на этот раз решила не экспериментировать с внешним видом и предстала перед человеком точь-в-точь как в реальности — в форменном серебристом комбинезоне.

— Нисколько. Разработку энергетической системы пришлось отложить, ей лучше заняться втроём, а остальное может и подождать. Хотя, раз ты теперь здесь, можно заняться самими источниками энергии.

— Источниками? — нахмурилась Вэйра, покосившись на вращающуюся неподалёку трёхмерную модель энергетического отсека, в которой тщательно проработанные, но ещё не существующие в реальности элементы соседствовали с простыми геометрическими фигурами со знаком вопроса в центре. — А он разве не один?

— Пока один, — согласился учёный. — Но, как ни крути, в имеющейся о ядре информации достаточно белых пятен, и мне не хотелось бы полагаться только на него. Нам нужен источник нормальной энергии. Электрической, без всяких там «дельта». Думаю, аннигиляционная установка и в данном случае придётся к месту.

— И поручить её проектирование ты собираешься как раз мне? — в ответ на утвердительный кивок девушка обиженно надула губы. — Значит, напрасно я надеялась на свидание в романтической обстановке… Звёздное небо, хрустальная беседка, только ты и я… — подруга мечтательно закатила глаза.

— Терминальные консоли, сотни графиков и 3d-моделей, тысячи отчётов систем активного мониторинга, — тем же тоном продолжил человек. — Да и «беседка» слегка большевата…

— Да ну тебя, такой момент испортил! — девушка запустила в собеседника походя материализованным снежным комком. — Ладно, давай требуемые параметры.

— Уж какой есть, — ответил Максим, поймав летящий в него снаряд. — А что до характеристик — принимай файл.

— А здесь точно заявлены требования к корабельному реактору, а не Единой-Энергетической-Установке-Солнечной-Системы? — Вэйра поражённо присвистнула, едва ознакомилась с полученным списком. — К чему такая мощность?

— А ты не забываешь, что это, всё-таки, военный корабль, на котором аппетит орудийных (и щитовых) систем на порядки превосходит аппетиты всех остальных вместе взятых? Да и задел на будущее стоит оставить.

— Это что же за прожорливых монстров ты придумал? А ещё сам меня в деструктивных наклонностях уличал! Только с кем это ты воевать собрался, товарищ капитан?

— Как я успел заметить, здешние космические просторы совсем не так безопасны, как наши, поэтому стоит обезопасить себя от лишних рисков. Кто-то когда-то сказал, что лучшая защита — это нападение, и я с ним полностью согласен. Под ураганным огнём неприятелю и самому станет не до атаки.

— Хорошо. Пятнадцать петаватт — значит пятнадцать петаватт. Приступаю к расчётам, — не стала спорить Вэйра, развёртывая рядом свои интерфейсы. Обстановка на импровизированной космической станции вновь стала рабочей.

В том, что творческая работа порой выматывает похлеще любых других видов, Арея имела счастье убедиться на собственном опыте. Поэтому, едва Вэйра о том, что общий шаблон дизайна составлен и требующих внимания элементов более не осталось, а сама куда-то удалилась, нимири облегчённо вздохнула и покинула виртуальную среду.

Краем глаза отметив, что друзья всё ещё пребывают в «ином мире», Арея направилась в свою каюту — усталое сознание упрямо требовало отдыха после сумасшедшего дня. Не заметив, как добралась до кровати и, согласившись с доводами разума (который и не помышлял ни о чём ином, как крепкий и здоровой сон), девушка упала на мягкую постель и мгновенно уснула, даже не потрудившись стянуть с себя комбинезон.

В реальности уже давно перевалило за полдень следующего дня, в каюте мирно спала обладающая незаурядными способностями к магическому оперированию девушка, а в искусственно созданном пространстве кипела жизнь. То тут, то там всплывали и исчезали элементы интерфейсов, активно перемигивались плоскости мониторов, выводя на себя результаты исполнения многих сотен программ, и всё это разбавлялось постоянными переговорами двух землян.

Сидевшая последние несколько часов практически неподвижно Вэйра вдруг слегка вздрогнула и откинулась назад, слегка улыбнувшись уголками губ. С точки зрения обычного человека это смотрелось диковато: в отличие от расположившегося в кресле Максима, девушка стоя парила меж находящихся вокруг неё виртуальных устройств ввода-вывода, и теперь зависла в пространстве под острым углом.

— Уже закончила? — обернулся к подруге учёный, не упустивший из виду сменившую свой вектор активность по соседству.

— Смотря что, — Вэйра вновь улыбнулась. — Мы с Ареей только что набросали дизайн, на днях должны закончить. Теперь же я вся тут и полностью в вашем распоряжении, капитан, — ИИ ненавязчиво напомнила об уговоре.

— Значит, не передумала? — мгновенно помрачнел человек, уже догадываясь, о чём хочет поговорить подруга. — И что конкретно ты бы хотела обсудить?

— Многое, — многозначительно ответила Вэйра. — К примеру, как тебе пришло в голову написать Код Жизни?

— Это долгая история… Очень долгая.

— Допустим. Может быть, тогда поведаешь, отчего твоя биография имеет гриф «абсолютно секретно» и в принципе отсутствует на подключённых к сети носителях? И почему твои друзья и коллеги на любой вопрос о ней всегда уклончиво отвечали, что ты никогда не распространялся про себя? А по оговоркам становиться понятно, что ты многие годы наизнос работал над проектом, не принимая в значение ничего кроме работы. «Волк-одиночка», игнорирующий практически всё, что не касается научной деятельности и должностных обязанностей. Ты ведь даже хоть сколько-нибудь тесного общения с противоположным полом избегал, хотя не являешься женоненавистником… насколько мне известно.

— А вот это уже мои личные проблемы, не так ли? — жёстко отрезал Максим, и от ответа повеяло космическим холодом.

— Нет, не так! — синтезируемый системой голос дрогнул. — Почему ты, создавая меня, не наложил практически никаких ограничений? В чём истинная причина того, что все последующие попытки создать искусственный разум по твоим алгоритмам оказались безуспешны? Я ведь даже сама пыталась! И почему… у меня такое ощущение, что я знаю тебя дольше, чем живу. Гораздо дольше. Знаю едва ли не лучше чем себя, одновременно не зная ничего. Странноватое состояние для разума, обладающего абсолютной памятью. Даже парадоксальное, не находишь?

Максим тяжело посмотрел на подругу и усилием воли подавил бушующий в сознании ураган эмоций. Да, он ждал этого разговора, но думал, что он состоится позднее… намного позднее, тем более в свете произошедших событий. Но реальность вновь преподнесла сюрприз, и надо было срочно что-то решать. Оказалось, быстрый и гибкий разум ИИ давно сложил слабосвязанные элементы в цельную картину, и тот злополучный документ, непонятным образом упущенный ей ранее, стал спусковым крючком. Простой текстовый файл, содержащий инициализирующие параметры при первой активации кристалла.