Дело житейское

Глава 32

Что отличает хорошего стратега и тактика от плохого? Хороший стратег и тактик знает, что какой бы план ты не выстроил на бой, компанию или войну, он никогда не будет реализован так, как ты его придумал. Как бы опытен ты не был, как бы хороша не была твоя разведка, как бы детально ты ни знал сильные и слабые стороны своего противника, как бы пристально ты ни изучал характер, биографию и предыдущие победы и поражения командиров, которые будут противостоять тебе, но всегда будут сюрпризы. Потому всегда нужно быть к ним готовым.

Нужно иметь не один план. Нужно иметь их целый ворох. И ещё вагон запасных планов на случай, если основные полетят в тар-тарары. Вплоть до того, что когда ты собираешься наступать, следует быть готовым вцепиться в землю и держать оборону от превосходящих сил противника. Если придётся, то даже в окружении. Если нужно, то даже получив удар в спину от своих. Возможно ли быть готовым к подобному полностью?

Нет. Это сродни сферическому коню в вакууме, это всё равно что уметь играть в биллиард титановыми кубиками. Так просто не бывает, по крайней мере у тех, кто не является богом. Но к этому надо стремится. И я стремился.

Amat victoria curam. Победа любит подготовку. Так говорили римляне, а уж в войне они понимали очень хорошо. А товарищ Сталин говорил, что кадры решают всё. Из этого я исходил. А потому готовил войска со всем старанием. Самые крепкие и сообразительные парни были отобраны в дружину. Они имели самую лучшую броню и оружие из того, что я сумел им дать в нужном количестве. Они тренировались изо дня в день до полного изнеможения под руководством опытного ветерана, когда не несли караульную службу. И они были преданы мне, потому что шагнули из низшего сословия в высшее и твёрдо знали, что их семьи под надёжной защитой дома, а в случае их смерти им не грозят ни голод ни нищета. Потому, когда Килан передал мой приказ, то они пошли его исполнять.

Плевать, что они выходит в поле против возможной атаки всей мэлманской кавалерии. Плевать, что они действуют без согласования с остальными силами, которые вообще могут не выйти. Плевать вообще на всё. Они просто взяли и пошли, повинуясь команде Гава «Бегом марш». Моим ученикам тоже в этом момент были неведомы сомнения. Они знали меня и твёрдо верили в мою мудрость. Что я не отправлю их на убой. Что у меня есть какой-то план и его надо придерживаться.

Верил в меня и Килан, а я верил в него. Что он сумеет не только направить в бой южан и северян. Что он убедит выйти на поле и Кристинду с эром Зейном. Что мы вместе встанем против нежити. И внутренне холодел от мысли, что нас всех кинут умирать. Потому что это так просто. Из города лезет нежить, мэлманцы, осатцы и нагайцы встали у неё на пути и героически погибли, давая ахитской армии отойти и перегруппироваться. Разумеется чтобы вернуться. Очень хотелось верить, что они поймут тупиковость такого решения, не смотря на то, что Мэлман враг, а север и юг в оппозиции к центральной власти нашего королевства. Избавится от всех нас чужими руками легко. Но бьюсь об заклад, не только для демонической паучихи имеет значение качество материала. Из мертвых воинов наверняка можно наделать такого, что всё вокруг запылает в огне.

Сложнее всего наверно было с мэлманцами. Наше начальство было не моей проблемой, а моего сюзерена. Но вот трёх опытных рыцарей пришлось убедить мне. Через тридцать секунд переговоров я плюнул на всё и начал тихонько пристукивать по бубну. Прежде мне приходилось влиять на разумы людей только песнями, но как выяснилось и просто слова тоже гораздо лучше действуют на людей, если добавить в ним немного магии. Совсем чуть-чуть. Я не Старый Йар, но мне нужно было лишь минут десять их понимания, а не пару суток. Так что пока эр Пат вёл меня к противоположному краю лагеря, обращённому к ближайшим воротам, два его товарища готовились встречать моих учеников и дружинников.

Я не самый хороший стратег, но тактик смею надеяться не самый плохой. И я чётко понимал, что армиям нужно время. Что мэлманской, что ахитской. Эрская конница должна выйти в поле и иметь манёвр. А для этого орда мертвецов должна не успеть выйти из города или хотя бы сделать это не слишком быстро.

Так что едва оказавшись рядом с баллистами мэлманцев, обращённых к городу я достал пращу и начал обстрел открывающихся ворот. Уж чего-чего, а готовясь к штурму, булыжников наши соседи доставили богато, стрел у меня и близко столько нет. Жаль только живых мертвецов всё равно больше. Через несколько минут ко мне присоединились мои ученики. Очень вовремя, моя кольцеобразная мышца на спину начала весьма активно сжиматься. Пусть я стреляю куда быстрее осадных орудий, но однако с пулемётом меня не сравнить. А ворота у этого чёртового города довольно широки. Мои камни делали небольшие просеки в выходящей толпе, заставляя мертвецов падать изломанными куклами. Некоторые упокаивались навсегда, глаза Джека подсказывали, что так происходит при повреждении головы или позвоночника. Другие же пытались встать и продолжить своё движение вперёд. На сломанных ногах это конечно получалось довольно неловко, но мертвецы были упорны и продолжали молчаливо выходить в поле, вскоре срываясь на бег. Хорошо хоть следующие шагали по своим выбывшим товарищам, а не пытались растаскивать тела. Однако один я дыру восточных ворот заткнуть не мог.

Но ситуация изменилась, когда это бутылочное горлышко начали обстреливать сразу семь великанов. Камень за камнем заставлял падать живых мертвецов, воздвигая баррикаду из их тел. А за нагими спинами в лагерь наконец добежала пехота. Это было очень вовремя. Пока я был один, в поле вышло довольно много слишком активных трупов, бодро бегущих к ближайшим живым. Я даже предположил, что контролировать мертвецов кукловод способен только в черте городских стен. По крайней мере там они дисциплинированно шли ровными рядами, а здесь бежали, подобные стае диких зверей. И как раз насели на низенький земляной вал с кольями под мой крик:

— По головам бей, от иного не дохнут!

У мэлманцев были проблемы. На валу они были напуганы открывшейся картиной, в лагере провожали моих людей настороженными взглядами и сжатым в руках оружием. Но к счастью мои подчинённые проблем не видели. Курс молодого бойца длинной во всю службу и регулярная накачка песнями войны вымыли из них всё, что могло бы помешать в бою. Так что ни один мертвец за вал так и не прошёл, хотя из города их успело выбежать приличная куча. Хотя сама картина боя наверно будет мне снится. Молчаливое упорство мертвецов, жиденький строй пеших воинов перед нами, вынужденными продолжать обстрел ворот, чтоб ещё дохлятины не набежало и поддержавшие в последний момент мэлманцэв риртцы, которые дали нежити отведать зачарованного оружия. Жаль только людей перед собой они этим не спасли, те так и умерли от рук трупов перед стеной щитов, которую нельзя было нарушить, не опасаясь, что в бреши не полезут зомби с остекленевшими глазами.

— Гав, продолжайте огонь! — гаркнул я, а потом выхватил у ближайшего мэлманца копьё и воткнул его в землю, садясь рядом с бубном.

— Какого… — начал было воин, но был прерван Нао.

— Закрой рот, он ставит защиту от нечисти и она нам скоро понадобится.

Я же в это время вплетал в копьё оберег. Да, эрзац. Но какая к демоновой матери разница, что он через неделю выветрится из земли? Нам бы сегодня выжить. Неделя — это целая вечность при таком раскладе. Так что закончив с первым оберегом, я побежал дальше, ставить следующий, пока мои ученики угощали булыжниками всех, кто пытался преодолеть мясную баррикаду в воротах. Джек же взмыл повыше, наблюдая за ситуацией в целом. Двин был городом не маленьким, ворот в его стене было двое. Одни обращены к Ахиту, где собственно и был поставлен лагерь нашего условного противника, а вторые к остальному Мэлману. Привычная практика для подобных населённых пунктов. У тех, что стоят на перекрёстках торговых трактов и четверо бывает. Впрочем нам и двух много. Через вторые выходил всё тот же молчаливый поток зомби, который сейчас обтекал стены с двух сторон и двигался к нам. Армия же Ахита медлила. Осатцы с нагайцами сейчас уже выходили на поле с дороги, остальные к сожалению топтались на месте. Воробей в свою очередь отправился посмотреть поближе и увидел, что Килана среди старших командиров нет, он уже вёл своих людей. Дерьмово, значит не уговорил… Но почему тогда они не уходят?

Перед комсоставом я наконец увидел жреца Света, который размахивал руками, что-то втолковывая аристократам. Солидный дядя, ряса богатая, белая борода ей под стать. Только вот я его в нашей армии как-то не помнил, да и старшее жречество прошлой ночью кровососы отправили на ковёр к начальству. Какого демона происходит?

Отправив Джека ближе, я сел камлать новый оберег, который призван нас защитить. Вновь слабая времянка, но нам не до жиру. Вернувшись к наблюдению и начав забег до новой точке, где нужно установить магический конструкт, который будет ослаблять нежить на земле вокруг себя, я уже не увидел неизвестного жреца, который окучивает командование. Но зато войска Ахита наконец двинулись вперёд.

На самом же поле началась рубка. Пехота юга и севера шла к лагерю, а вот кавалерия начала сметать мертвяков. К моему удивлению и радости вполне себе успешно. Килан вероятно дал очень чёткие и недвусмысленные приказы, а эры сегодня хорошо думали головой. Никаких попыток стоптать горожан прямым натиском, только фланговые удары по набегающим, затем отход, разворот и новый фланговый удар. Зомбаки, а это судя по всему всё таки были зомби, отличались только изрядной живучестью, но никак не умением держать строй, хорошей боевой подготовкой или оружием. Да, после прохода конницы многие поднимались на ноги, не всегда удар эрского оружия повреждал жизненно важные части тех, если эти слова применимы к нежити, но с отрубленной рукой воевать как бы тоже несколько сложновато. Многих кони сносили грудью, что тоже не шло на пользу ходячим мертвецам, их движения становились дёрганными и неуверенными, прыти становилось заметно меньше. Кто бы не обратил в нежить целый город, его метод имел побочные эффекты, относительно индивидуальной работы некромантов. Уж я в книги Красного писания нос совал, бывали случаи, когда труповоды создавали весьма внушительных тварей даже по моим меркам.

А ещё у нашего неведомого визави определённо были проблемы с контролем своих юнитов. Вне стен города он похоже просто отправлял их в бой в сторону ещё дышащих людей, внутри же они действовали согласно неким примитивным алгоритмам. Живые при прочих равных бы уже забили болт на попытки выйти через заваленное бутылочное горлышко ворот, начав искать альтернативу. Хотя бы даже верёвки, по которым можно спуститься со стен, а то и что по интереснее. С высоты же птичьего полёта было видно, что зомби как будто согласно программе движутся к воротам с половины города. Лишь хвосты длинных колонн разворачиваются. Но трупы уходят последовательно, а не все вместе. Развернулось человек сто, пошли к западным воротам, пока товарищи пытаются топать вперёд и создают давку с нашей стороны внутри стен. Потом ещё человек сто пятьдесят развернулось.

Но я не обольщался. Это судя по всему не более чем мясо, чтобы затупить наши мечи. Просто его много, чудовищно много. Двин город не маленький. К тому же из нормально вооружённых бойцов вражеской армии были заметны только городские стражники. Дружинников мятежников пока было не видать. Значит за трупными цветочками обязательно последуют гнилые ягодки, дай только срок. Нужно к этому готовится.

— Мак, сколько их? — услышал я голос Килана, двигаясь бегом вдоль земляного вала лагеря. Парень скакал на ровне со мной с другой его стороны под охреневшие взгляды мэлманцев.

— Весь город — крикнул я, пытаясь не сбить дыхание — Их вы потихоньку перемелите, если так дальше пойдёт. Но сдаётся мне этим дело не кончится.

— Что ты имеешь ввиду?

— Духи пока не видят ни одного эра или дружинника мятежников — выдохнул я останавливаясь и выхватывая у очередного пехотинца копьё. Он может быть бы повозмущался, но эр Пат всё так же меня сопровождал, это снимало многие вопросы — Враг готовит очередной сюрприз.

— Твоя защита выдержит зомби?

— Этих наверно да, а вот насчёт подкрепления не уверен. Хрен его знает, что ждать.

— Как закончишь, преврати кучки земли вокруг лагеря во что-то похожее на укрепления! — отдал приказ Килан — Мы должны иметь место, куда сможем отступить.

— Так и будет, дай только время.

— Сделаем что сможем — ответил парень, глядя на выходящие из леса войска Ахита — И принимайте пехоту. Эр Пат, ваша конница поможет перемалывать мертвяков или так и будет сидеть здесь?

— Мальчишка…– начал рыцарь, но на его плечо легла моя рука.

— Не до дрязг. Вы либо выйдете, либо нас будут бить по частям.

Дальнейших слов я уже не слышал. Тут либо договорятся либо нет. Не моё дело, для того как раз всякие эры с герцогами и нужны, у которых родословные длинные. Моё дело сделать так, чтобы у нас всех было, куда можно отступить, если у врага слишком много козырей в рукаве. План на случай, если все планы не сработают.

Открыв глаза, я обнаружил, что от моего провожатого след простыл, его замещал какой-то рыцарь с конягой поменьше и доспехом подешевле. Плевать, лишь бы не давал всяким идиотам мне мешать делать работу шамана. Рыцари пусть бьют сейчас врага оружием, Кристинда с выжившими магами заклятиями, а я здесь и сейчас юнит поддержки. Моя задача на дать им всем сдохнуть, сделав то, что кроме меня не сделает никто. Создать на коленке с помощью импровизации, такой-то матери и шаманизма некий аргумент, на который у врага не будет достойного контраргумента.

Так что пока эрская конница двух королевств танцевала на поле боя, чередуя атаки с отступлениями, которые заманивали зомби под новые фланговые удары, я бегал и ставил обереги. Когда Кристинда и остальные маги, которые пережили ночь длинных клыков, метали заклятия в зомбаков, я прикидывал фронт работ, которые, кровь из носа, должен закончить до заката. А с первыми пехотинцами центральных провинций, прошедших в лагерь, я сел в его центре и начал камлать, выкладываясь с Петром до донышка. После Аидноса прошли годы, мы стали куда сильнее и опытнее. Пожалуй ни в чём я не добился такого прогресса за всё это время, как в работе с духом земли. Уж очень много пришлось сделать в Рирте и не только.

Так что с первым ударом в бубен лагерь дрогнул. Земляные валы начали сдвигаться. Наша крепость, в которой мы должны пережить ночь, должна вместить две армии, вместо одной, а значит нужно чтобы в ней было больше места. Четырёхугольник пусть останется в прошлом. Нужна форма зубчатой шестерни, так атакуя один бастион враг будет подставлять спину лучникам на соседнем, которые смогут расстреливать его, как в тире, а не свешиваться, чтоб пальнуть вертикально вниз. Двадцать два зубца, двадцать два бастиона этой звезды должны спасти наши жизни от всех козырей врага, сколько бы их не было.

Вплетённые в землю обереги сейчас были моими глазами. А на плечи как будто упала целая гора. Таково фантомное чувство в нави, когда ты взваливаешь на себя непосильную задачу. Но раз меня не раздавило, а просто прижало, то шанс есть. Главное давить в ответ, сцепив зубы, пока остальные дают мне время, упокаивая нежить и умирая от ответных ударов. Хорошо хоть второе пока происходит редко. Если это эксперимент, по использованию быстро-создаваемой армии мертвяков, то пока что он проваливается. У горожанина или крестьянина мало шансов в поле против эра, даже если мирный труженик дохлый. Надо было дать нам возможность войти в город и задавить массой на его улицах, когда мы били бы лишены манёвра. Противник её просрал. Его ошибка. Он ошибается, так же как все остальные, так же как я просчитался с разведкой. Кем бы он ни был, кажется сейчас мы его немного переигрываем. Это даёт надежду на благополучный исход.

Но в сторону лишние мысли. В сторону попытки чувствовать, что происходит на поле боя. В сторону всё. Значение сейчас имеет только зубчатый земляной вал и глубокий ров перед ним, из которого берётся земля, для роста импровизированной стены. Быстрее, выше, прочнее. Удар за ударом колотушки в бубен, секунда за секундой стена росла. На пределе моих с Петром сил, нашей выносливости и нашей пропускной способности. Энергия нави текла через нас, преобразуя явь, изменяя её очертания по образу и подобию того, что создавалось моим разумом и воображением в мире духов. Три человеческих роста вверх к небу для стены, три человеческих роста вниз в землю для рва. И прочность пусть не гранита, но хотя бы известняка. Мало для уверенности в надёжности. Но максимум, что я успею для заката, когда на охоту будут готовиться выходить ночные хищники.

Вскоре я почувствовал, как к моим усилиям и моему бубну, присоединилось рвение Нао. Значит всё нормально, великаньий резерв не нужен на поле боя, люди справляются без него. Сейчас в нави не нужно было слов, мой ученик и сам понял, что с размерами и формой укрепления я разберусь без вмешательства, а потому он сосредоточился на прочности.

Последний удар в бубен отдался эхом в моей голове, которая казалось сейчас лёгкой, как воздушный шарик, но при этом болела, будто я выжрал бочку самогона от дедка из Верхней Каменки. Встал и разогнулся я с трудом, заодно помогая подняться на ноги вымотанному не меньше меня Нао.

— Как ты парень?

— Как будто после недели тренировок с одноглазым — пробурчал он.

— Ну значит ещё не всё так плохо — хохотнул я, осматриваясь по сторонам.

Всё действительно было не так уж плохо. Нас окружали риртцы, державшие кольцо оцепления среди лошадей. Животных окружали телеги, создавая импровизированный загон для скотины. Ночью всякое может быть, взбесившийся табун среди лагеря — это последнее, что нам надо. Загон окружали вагенбурги, узлы обороны внутри лагеря, обрамлённого стеной. Неглупый ход, логичный, чувствуется рука Килана. На его поиски я и отправился, расспрашивая Юлда. Кому как не адъютанту знать, что происходит.

— Нежить атаковала нас не так уж долго. Видимо поняв, что её потихоньку перемелет конница, «город мёртвых» закрыл западные ворота. С восточными у них правда не получилось, уж больно много трупов и камни прилетают — усмехнулся парень, вводя меня в курс дела — Что дальше было правда не знаю, мы тут вокруг вас цепь с телегами поставили и ждали.

— Не боялись, что затопчут? — поднял я бровь.

— Все в Рирте знают, что лошадь скорее себя под хвост укусит, чем вам вред причинит — хмыкнул юноша.

— Смекаете, молодцы — хмыкнул в ответ я. Правда без особого веселья. И усталость скопилась и опасения есть. Было бы неприятно, если бы мои подданные начали приписывать мне несуществующие способности и перестали защищать от опасностей, которые кажутся им мнимыми.

До расположения старших командиров мы добрались быстро, а там шла нешуточная словесная битва.

-… а я говорю надо идти на штурм прямо с утра, как только восстановим силы — донёсся до меня голос с мэлманским выговором. Эр Лимп кажется — Враг отступил, потому что боится, его надо дожать, пока ещё что-то не придумал и не начал разбегаться.

— Послушайте, этого не будет — прошипела в ответ принцесса. Не замечал раньше за ней такого тона — Войска Ахита не пойдут в эту западню вместе с вами. Если эр Магнус поставил стену, значит нам надо готовится к обороне. Просто так он бы настолько сильно не напрягался.

— Вы считаете, что вашему ручному великану виднее⁈

— Мы считаем, что эр Магнус разбирается в мертвяках получше вашего — отрезал эр Зейн — Всё таки у него с учениками уже три урода на счету, которые теперь кровососами верховодят и ваших командиров вырезали. А в ловушку мы точно не пойдём, тем более ночью стоит ждать нового нападения.

— И хорошо, если только серокожих — буркнул я, наконец добравшись до костра, окружённого представительной компанией, а потом спросил — Пожрать что есть?

— Ага, на тебя оставили — кивнул Килан слугам, которые быстро притащили мне котелок с кашей и мясом, на который я не медля не секунды накинулся — Ну ты и учудил. На броде так нельзя было?

— На броде я был слабее — хмыкнул я, проглотив первую ложку. Устал как собака, завтрак же был давно — А сейчас не уверен, что и этого хватит.

— Думаешь сейчас будет жарко? — бросил Килан взгляд на солнце, наполовину скрывшееся за деревьями.

— Более чем — кивнул я, сделав перерыв в закидывании еды в свою топку и смотря, как моя охрана с учеником тоже получает свои порции — Дружинники мятежников-то так и не появились, верно?

— Думаете это всё было просто способом нас измотать? — проговорила принцесса. Вид она кстати имела неважный, видимо днём на магию не поскупилась. Но сейчас уже вроде почти отошла. Это хорошо, возможно ночью нам понадобятся её заклятия.

— Ага. Хотя не уверен, что дело только в этом. Скорее всего оно намного сложнее — ответил я, продолжая насыщаться и прислушиваясь к интуиции.

— Что ты имеешь ввиду? — буркнул мэлманский рубака.

— То и имею. Тут какая-то комбинация или что-то вроде того — проговорил я, а моё внутреннее чутьё как будто подталкивало меня к продолжению, намекая, что я на верном пути — Смотрите, две армии шли на битву, вампиры попытались вырезать командиров, чтоб драка была по яростнее. Но нам хватило ума на переговоры, потому что у нас в лагере они облажались.

— И тогда они двинули на нас умертвий, чтобы перебить всех самим — сказала Кристинда.

— Так да не так — хмыкнул я — Слабоваты они. Нет, целый город быстро в нежить обратить, это конечно очень круто, но сами мертвяки слабоваты, не вооружены и неумелы. Не сходится. Всё, такими только остатки выживших в битве добивать, да материал на стол некроманту носить. Хотя моё почтение организатору этого цирка, скорее всего в ночь длинных клыков, как мой адъютант её назвал, всё сделал. Нам не до отголосков масштабного тёмного волшебства было. Молодец.

— Но сейчас он облажался, мы его ополчение растоптали и заставили отступить.

— Скорее наглядно показали неэффективность рабочей силы на поле боя. Это же не трупов собирать, тут их делать надо. Тут как эксперимент — проговорил я, ощущая правоту догадки. Может пророком становлюсь? Раньше такого за мной не бывало — Попробовал одно, оценил результаты. Попробовал другое, посмотрел что вышло. Теперь подкинет нам что-то новое, скорее всего дружинников и вампиров ночью. И тоже будет наблюдать. Как мы справились, какие сильные и слабые стороны проявили. Ну и разумеется на результативность своих войск посмотрит. Прям учёный, а не воин. Который изучает своего врага, познаёт его. Умница, что говорить.

Внезапно рядом раздались хлопки в ладоши, которые сопровождались словами:

— Приятно услышать похвалу от того, кто так же её достоин.

Ещё на первых слогах этой фразы, я оказался на ногах с мечом в руке, матерясь про себя. Как можно было проворонить приближение врага⁈ Но через мгновение многое стало понятно. Кристинда не долго сомневаясь отправила в тварь, почти не уступающую мне ростом, а если брать корону из рогов, так даже немного превосходящую, огненное заклятие. И спалила ни в чём не повинного воина у ближайшего костра, который так же вскочил с оружием в руках. Магия просто пролетела сквозь удивительно достоверную иллюзию, лишь слегка размыв грудь монстра. Это явно был не обычный серокожий. Правильные, почти эльфийские черты лица, крылья не рудимент, а вполне себе внушительные конечности, поднимающиеся до уровня рогов сверху и опускающиеся почти до земли снизу, вычурные доспехи с красивым и чуть мерцающим узором, серповидные когти куда более аккуратной формы, чем я привык… А главное способность провернуть подобный фокус на земле, закрытой моими оберегами. Кто же к нам пожаловал?