ДШК

Глава 4

Черно-серая косуля, чутко прислушиваясь к шорохам утреннего леса и постоянно принюхиваясь, вышла по звериной тропке к реке. Недолго постояв среди деревьев, животное тряхнуло головой, покосилось на куст возле воды, переступило с ноги на ногу и вышло на берег. Еще раз оглядевшись и принюхавшись, пошевелив ушами, косуля слега расставила согнутые ноги, опустила голову и принялась пить.

«Пора!» — решил Василий. Вихрь мысленных команд активирует навыки, сплетенная из ветвей и покрытая дерном крышка летит в сторону. «Ха!» — самодельный дротик мелькнул в воздухе и навылет пробил голову подпугнувшей косули. Магические блестки тут же появились и сложились в короткую надпись.

Системное сообщение: Критический удар. Цель поражена.

— Никогда не понимал, почему у них задница белая, в лесу же заметно, — хмыкнул демон.

— Они же стадные, — пожал плечами Василий. — Это им для ориентирования при беге толпой. По телеку видел.

— Понятно. Жаль, немного не дотянули.

— Ничего, сегодня точно десятый уровень возьмем.

Сказав это и развеяв уведомление, созданное сонмом магических кристалликов, Василий снял взвалил добычу на спину и…

— Ну и зачем ты ее попер в сторону? — рыкнул демон.

— Как зачем? — от удивления Василий аж замер.

— Сегодня берем десятый уровень и убираемся из леса, так на кой ты заботишься о крови на водопое?

— Я по привычке.

— Отвычке, не трать время, нам еще ловушки проверять, — рыкнул демон.

На это Василий только вздохнул и, сбросив тушку косули, снял с пояса каменный нож. «Надрез тут, вот тут и сдеся», — принялся он проговаривать, скорее даже напевать, задавая ритм работы. Недавно полученный скил «Скорняк» изрядно облегчал жизнь, так что снятие шкуры не заняло много времени.

— Готово, — сообщил Василий, тряхнув шкуру.

— Вижу. Пошли уже, нечего время терять, — рыкнул демон.

— Ты чего сегодня злой такой?

— Я демон, мне положено быть злым.

— А кто недавно заливал про рациональность высших и…

— Вася, не беси меня, я ведь и поорать могу.

— Ладно-ладно, давай без этого. Сам от этих лесов устал.

— По-моему, ты тут неплохо прижился.

— Ну… — Василий запустил пятерную в волосы и взлохматил «воронье гнездо», — человек тварюшка особенная, ко всему привыкает. Я адаптировался, — расхохотался он.

— Ррр… Пошли уже ловушки проверять.

— Мясо-то сколько пропадает, — вздохнул Василий, и, бесшумно, подобно тени, растворяется под сенью деревьев.

Потратив час на тренировку тихого шага, Василий добрался до волчьей ямы на звериной тропе. Сопение и недовольное хрюканье возвестили об удаче еще до того, как он увидел попавшего в ловушку кабана.

— Тринадцатый уровень, — хмыкнул Василий, заглянув в яму. Жертва продемонстрировала внушительные клыки и многообещающе хрюкнула, злобно посмотрев маленькими глазками и задрав пятачок.

— Вали его, — прорычал демон. — Сожги адским пламенем.

— Так ведь мясо и шкуруа… — начал Василий, но тут же заткнулся, стоило демону многообещающе, даже не зарычать, а зарокотать подобно горному обвалу.

«Что-то он сегодня совсем психованный», — подумал Василий, вытягивая руку и мысленно активируя заклинание. Кабан завизжал, но почти мгновенно затих, а из ловушки ударил пятиметровый столб темно-бардового пламени. Пахнуло паленой щетиной и обугленной плотью.

— Тьфу, — сплюнул Василий отмахиваясь от поднятого ветром пепла.

Он уже хотел отойти подальше, но тут его окутало золотисто-белое сияние бешено вращающегося вихря магических кристалликов. По телу пробежала обжигающая волна. Сознание затопило чувство эйфории. Тело наполнилось силой и появилось ощущение всемогущества. Все это продлилось считанные мгновения, и оказалось на порядок круче оргазма.

— Это че сейчас такое было? — ошарашено потряс головой Василий, безотчетно проверяя себя на целостность.

— Увы, — облегченно выдохнул демон и заговорил: — Каждые десять уровней снисходит малое исцеление творца. Восстанавливает и убирает все, кроме божественных благословений и проклятий.

— Понятно, — протянул Василий. — Ты из-за него нервничал?

— Ррр, — ответил демон, не желавший признаваться в собственных страхах.

— Ладно, не бесись, все обошлось.

— Заткнись.

— Все-все, больше не поднимаем тему. Слушай, если есть малое исцеление, значит есть и большое?

— Да. Каждые сто уровней. Оно убирает и восстанавливает все.

— Это… — Василий почесал затылок, — а тебя не того, ну…

— Нет, все будет нормально, малое на мне сработало как обычно.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Василий. — Блин, а мне понравилось, это же такой кайф, слов нет.

— Штаны от радости не испачкай, — проворчал демон.

— Злой ты.

— Да уж не добрый.

— Слушай, демонюга, я чет все собирался спросить, но как-то забывал. Ты сам-то какого уровня был?

— Почти трехсотого.

— А проявляешься каким? — тут же спросил Василий.

— По-разному, максимум, в нормальном призыве, был сто восемьдесят седьмым.

— Это, ай, — Вася зацепился пальцем за спутанные и грязные волосы собственной шевелюры. Разодрав слипшиеся патлы, и решив бороться с дурной привычкой, он спросил: — А когда мы разделимся, ты ведь в уровнях потеряешь?

— Может и потеряю. Может не сильно, — рыкнул, словно вздохнул, Демон.

— Понятно, — кивнул Василий, мысленной командой активируя «Тихий шаг» и направляясь к кустам.

— Ты чего задумал?

— Остальные ловушки проверить.

— Ты охотником стать собрался? В лесу жить?

— Нет, — мотнул головой остановившийся Василий.

— Тогда забей и пошли к людям.

— Ладно, — вздохнул Василий, который не очень-то хотел менять привычную жизнь. Точнее, ему было немного страшно выходить в чуждый мир, правда, сам он этого не осознавал. — Сейчас очки раскидаю.

— Зачем? Пригодиться еще, по ситуации используем, — сказал демон.

— Хорошо. Слушай, а кокой уровень у здешнего народа?

— В основном от двадцатого до тридцатого.

— Чет мало, — Василий привычно потянулся почесать затылок, но одернул себя и опустил руку на пояс.

— Некогда простому люду качаться, да и незачем. Годам к восемнадцати они получают двадцатый уровень просто живя, а помирают лет в сорок-пятьдесят не взяв и тридцатого. У гномв, эльфов и остальных примерно так же. Скорость естественной прокачки во многом завязана на продолжительность жизни. Но ты не расслабляйся, — рявкнул демон, от чего Василий дернулся и чуть на месте не подпрыгнул. — Встретить молодого наемника пятидесятого уровня не проблема, а рыцари и в двадцать могу семидесятого достичь.

— Маги, быфы, зелья и…

— Именно. Они-то не коров с хряками пятого-шестого уровня убивают. И навыки боевые качают, а это поважнее уровней с характеристиками будет. Хватит столб изображать, идем за вещами и не забудь помыться. Леший.

— Сам ты леший, — буркнул Василий, трусцой отправляясь к дереву, на котором вчера оборудовал ночлег.

Василию приходилось каждый день устраиваться на новом месте, так как демон не желал оставаться рядом с местом призыва, резонно опасаясь расследования причин разрушения замка и последствий в виде облав с прочесыванием лесов. Вот и получилось, что покрутившись три дня в ближайших окрестностях и добравшись до озера, Василий пошел на юг, следуя течению подвернувшейся речушке. Плыть по ней на самодельном плоту не получалось, мелковата оказалась, зато в ней водилась рыба, которая исправно набивалась в самодельную морду. Собственно говоря, первые два дня похода на юг Василий только ей и питался, набирая уровни и уходя подальше от возможных проблем. Лишь достигнув предела, за которым уха стала всего лишь пищей, он задержался на день, сделал копье с каменным наконечником и дротики из обожженных с одного конца палок, после чего приступил к планомерной охоте и прокачке, стремительно набирая уровни.

— Завоняли, — поморщился Василий, распуская собранный в узел шкуры.

— Ничего, сейчас промоем, травами переложим, а там продадим или на нормальную одежду сменяем.

— Угу, — буркнул Василий, справившийся с рвотным позывом и принявшийся раздеваться.

Хоть он и получил навык портного от щедрот системы, но одежду сделал — только людей пугать. Все же, кое-как выделанные, скорее просто худо-бедно обработанные шкуры, совсем не тот материал, с которого стоит начинать постижение портняжного искусства.

— Ну и рожа у тебя, — хохотнул демон, когда Василий, закончивший возню со шкурами и наведением марафета, склонился над водой в попытке оценить результат.

— Зато чистый и не воняю.

— Да нет, очень даже пованиваешь, — пророкотал веселящийся демон.

— Между прочим, ты тоже воняешь, мы в одном теле, — буркнул Василий.

— Н-да, не подумал, — рыкнул демон. — Пошли уже, не баба, чтобы собственным отражение любоваться.

— Погоди, надо хоть космы собрать, чтобы в глаза не лезли.

— А ты их подрежь, — посоветовал демон, а Василий поморщился, вспомнив попытку резать волосы каменным отщепом.

— Обойдемся без мазохизма, — сказал он, собирая отросшие космы в пучок и перевязывая их промытым кожаным шнурком.

— Да уж, — фыркнул демон, когда Василий вновь склонился над водой. — Была бы рожа смазливая, могли бы не так понять.

— Смейся-смейся, как разделимся, я тебе, на память, ленту разноцветную для рогов подарю.

— Как будто я ее приму, — рыкнул демон.

— Ладно, пшли к людям, — махнул рукой Василий, принявшись одеваться.

Собрав промытые шкурки и свернув их в тугой узел, он пропустил через стягивающие его полоски кожи самодельную веревку и закинул получившийся баул на спину.

— Тяжело, блин, — крякнул Василий, выпрямляясь с поднятым копьем.

— Прислонил бы к дереву, не пришлось бы нагибаться, — философски рыкнул демон.

— Ты хоть знаешь, куда нам идти?

— На два часа от положения тени.

— Че?

— Тень свою видишь?

— Ну.

— Представь, что она показывает на двенадцать часов, потом вообрази циферблат и топай в сторону двойки.

— Так аруг же…

— Скорректируем, — перебил демон. — Топай уже, тут недалеко.

— И откуда знаешь? — спросил Василий, делая первый шаг.

— Когда воплощался использовал поисковую магию, немного перестарался, вот и почувствовал деревню.

— А мне че не сказал? — возмутился Василий.

— Теперь говорю, что-то поменялось от того, что узнал сейчас, а не вчера?

— Ну… нет.

— Тогда не болтай, береги дыхание. С сегодняшнего дня начинаем полноценно тренироваться в мысленном общении.

— Хорошо, — мотнул головой Василий и замолчал. Дыхание действительно стоило поберечь.

Примерно за час до полудня, он выбрался на проселочную дорогу, по которой дошел до небольшой деревушки за символическим забором, на частокол эта конструкция из жердей не тянула от слова совсем.

— Какие-то они беспечные, — хмыкнул демон.

— Так нет же в лесу опасной живности, — пожал плечами Василий. — Ну, для двадцатого-тридцатого уровня опасной, — поправился он.

— Волк десятого уровня с набором боевых навыков и тридцатиуровневого мужика без нужных скилов загрызет. Как минимум серьезно ранит.

— Да ладно, все деревенские с детства вилами только в путь орудуют и знают с какой стороны за топор браться.

— Вася, ты болван.

— Сам не даешь интеллект повышать.

— Для тебя это вторичная характеристика, — рыкнул демон. — И прекращай уже реалии своего однобокого мира на нормальный переносить.

— Ненормальный он, — буркнул Василий. — Если странно, что нет частокола нормального нет, так может тут магия какая?

— Может и так, — согласился демон.

— Так воплотись и проверь.

— Нет смысла тратить ограниченное время на ерунду. Мы тут проходом. Вперед.

Поправив баул, Василий сжал древко самодельного копья и продолжил путь. «Не нравится мне тут», — обратился он мысленно к демону, когда вошел в деревню. «А ты себя на их место поставь», — посоветовал тот. Василий не ответил, отвлекшись на кинувшуюся к нему шавку. Взмах копья, удар древком и псина с визгом отскочила, присоединившись к облаивающей гостя своре. Впрочем, Василий на это внимания не обратил, занятый рассматриванием деревни. В принципе, ничего особенного. Дома вдоль центральной и единственной улице. Колодец на чем-то вроде площади перед добротным домом за забором с воротами. Поджарые курицы копошатся, роют лапами землю и что-то клюют. Обыденность, разве что отсутствие столбов с проводами в глаза бросается. Еще и бабы принялись детей по домам загонять, а мужики, до этого сверлившие подозрительными взглядами стали в кучки собираться, откуда-то топоры и недавно помянутые вилы появились.

— И чего это они не в поле? — целенаправленно подумал Василий. — Не нравится мне здешняя атмосфера. Чует моя задница, мы на пороге большого шухера.

— Не ссы, если что, я за минуту всю деревню на ноль помножу, — успокоил демон.

— И чем нам это аукнется? Тогда точно в леса уйти придется.

Пока демон и бредущий к колодцу Василий обдумывал варианты, атмосфера в деревне неуловимо изменилась. Стала какой-то более спокойной, нет, уверенной и чуть менее злобной. Василий бросил быстрый взгляд на мужиков, попытался понять причину, но прийти хоть к какому-то выводу не успел.

— Ты кто такой и че тебе надо? — вышел на дорогу седой мужик с пятеркой крепких деревенских парней.

«У самого слабого двадцатый уровень, у самого здорового двадцать девятый», — отметил про себя Василий. «Уровни еще не показатель силы, вряд ли у них серьезные боевые скилы есть», — напомнил демон. «Мне и простой физухи хватит, отмудохают толпой», — ответил Василий.

— Ну, — поторопил седой, демонстративно положив на плечо топор и продемонстрировав внушительный бицепс.

— Странник я, охотник, вот, шкуры продать хочу и одежды нормальной купить. Ограбили меня, напоили, раздели и в лесу бросили. Пришлось охотиться, шкруы снимать и к людям выходить. В город шел, — добавил Василий опустив голову и старательно шмыгнув носом.

— Ну… — седой, то ли кузнец, то ли староста, то ли и вовсе два в одном, пожевал ус и махнул рукой, — показывай, что на продажу есть.

Спорить Василий не стал, скинул баул и потянулся к узлам, но был прерван повелительным взмахом руки и словами: «Не тут же, идем в дом». Правда, в сам дом старосты он так и не попал. Во дворе нашелся стол на козлах, вот на нем и разложил все добытое в лесу.

Староста, который, по совместительству, оказался не кузнецом, а плотником и каменотесом, придирчиво осмотрел товар, покривился от запаха, поворчал на тему криворукости молодежи, и начал торг:

— Ладно, дам тебе за все штаны, рубашку и плащ с капюшоном. Непромокаемый и теплый. Жена сама вязала.

— Продуктов на дорогу и хороший нож.

— В сердце.

— Ладно, давай без ножа, но тогда пять серебрушек сверху.

— Десять медяков, — отрезал седой.

— Четыре серебрушки, — возмутился Василий.

— Одну.

— Три.

— И по морде, — продемонстрировал внушительный кулак седой.

— Ладно, давай одну и флягу первача, — вздохнул Василий.

— Наш человек, — ухмыльнулся седой, — договорились, — протянул он мозолистую ладонь.

— По рукам, — пожал протянутую руку Василий.

Получив причитающееся и переодевшись, Василий обменял убогие поделки из шкур на скромный запас продуктов, котомку и поспешил убраться из деревни. Седой, то становящийся благодушным, то бесящийся по любому поводу, не внушал доверия.

— Псих какой-то, — бурчал Василий, спеша добраться до южного тракта.

Благо, в момент очередного приступа человеколюбия седой рассказал о местной географии. Впрочем, какая в бездну география, тракт направо, село налево, ближайший город рядом. Попытка уточнить «рядом» обернулась вспышкой гнева и матами седого.

— Мы продешевили, капитально продешевили, — страдал демон, не слушая Василия. — Ничего, потом вернемся и сердце вырвем.

— И душу вытащим, но лучше так, в деревенском прикиде, с драной котомкой и не возбуждая ничьей алчности, — переключился на компаньона Василий.

— Умнеешь на глазах, а душу — это здравая мысль. Моя школа, — прорычал демон.

Ответить Василий не успел. Послышался стук копыт, и вскоре на дороге показалась четверка деревенских парней с дрекольем. Прищурившись и присмотревшись к этим «лыцалям» местного пошиба, Василий решил не убегать.

— Вот ведь жадные самоубийцы, — благодушно прорычал, словно проурчал, демон.

— Убивать их не стоит, тогда от всей деревни бегать будем.

— Плевать мне на деревню, я зол.

— А на дружину местного барона или еще каких страже не плевать?

— Плевать. Штраф заплатим и все.

— И чем платить будем? Рог отпилишь и как ингредиент продашь?

— Ррр…

Спор прервался сам собой, когда четверка гопников осадила лошадок и спрыгнула на землю. Самый крупный и, видимо, главный, демонстративно сплюнул и положил дубину на плечо. «Явно подражает седому и демонстрирует бицуху», — понял Василий и совершенно успокоился. Теперь ему стало смешно, и он благожелательно улыбнулся, поощряя начинающего актера с большой дороги продолжать.

Главарь, вероятно, надеялся увидеть на лице жертвы испуг, потому и счел улыбку Василия заискивающий. Скривившись, словно при виде половинки червяка в откушенном яблоке, главарь демонстративно оглядел Василия и направился к нему, старательно подражая раскоряке бывалых наездников. Шел он, старательно топорща локти и широко ставя ноги. Смотрелось комично, но никто не смеялся. Трое прихлебателей просто не замечали идиотского вида главного, а Василий смог сдержаться. Правда, от этого у него на глазах слезы выступили, но это лишь на пользу игре пошло.

Остановившись напротив плачущей жертвы с выпученными от страха глазами, начинающий бандит заговорил, старательно растягивая гласные:

— Ну что, охотничек, сам полученное от старосты отдашь или…

— Зря ты это, — вздохнул Василий и применил навык «Мощный удар».

Начинающий, а может и опытный, что вряд ли, грабитель, получил пинок в промежность, да такой, что его аж подбросило. Тут же заклубились магические блестки сложились в системное сообщение:

Вы нанесли критический удар. Вы получили редкий прием «Колокольный звон». Эффекты: в случае прохождения приема жертва получает дебаф «Кастрат» и временно не может вести бой. Продолжительность зависит от параметров атакованного вами противника. В случае нанесения критического удара дебаф становится пожизненным и может быть снят только исцелением творца.

Все это Василий читал, находясь в подсознании и наблюдая бой со стороны. Впрочем, какой бой? Так, избиение. Взявший на себя управление демон в пять секунд разделался с шпаной. Что примечательно, тренировки с воплощениями не прошли даром. В этот раз обошлось без изувеченных трупов. Даже особо серьезных травм не было.

— Ну что, господа разбойнички, сдаем ценности и снимаем вещички, — объявил Василий, когда прошло ощущение мириад игл, пронзивших тело. Разумеется, возражений не последовало. Правда, пришлось немного помочь жертвам, все же сломанные кости изрядно сказались на скорости выворачивания карманов.

— Жаль, лошади разбежались, — рыкнул демон. С одной стороны, он был весьма доволен достигнутым уровнем самоконтроля, с другой, его бесили живые враги.

— Что поделать, животные оказались умнее хозяев, — пожал плечами Василий, упаковывая добычу. — Хороший нож, — улыбнулся он, подвешивая на пояс забранный у главаря тесак. — Даже странно, что он с дубиной полез, а не режиком угрожал.

— Тогда бы он бицепсом не покрасовался.

— Ну да, — кивнул Василий.

Ссыпав деньги несостоявшихся грабителей в один кошель и закинув располневший мешок с пожитками на плечо, он махнул рукой трясущимся парням. Дважды повторять не пришлось, четверка подскочила и со всей доступной в их состоянии скоростью рванула куда подальше.

— Надо было убить, — прорычал демон. — Совсем с тобой что-то добряком становлюсь. Это все влияние твоей никчемной душонки.

— Пф, — фыркнул Василий. — Доброе дело сделали, и парней от неверного пути отвратили, и поля удобрили.

— Вчетвером они поля не удобрят.

— Но ведь стараются, их уже за одно намеренье похвалить можно. И вообще, на кой нам хвост мстителей и преследований королевской стражи? Эти-то точно больше не полезут. Дождутся темноты и тихонько домой вернуться, чтобы перед односельчанами не позориться.

— Логично. Но все равно крови хочу. Бесит.

— Выпить надо. От стресса — первое средство. Выпить и по душам поговорить.

— Это с тобой что ли по душам? Да мне и так от перепадающих обрывков твоей памяти тошно. В Рауге не всякий святой с тобой сравниться.

— Да? — удивился Василий. — Я вроде за собой ничего такого не замечал.

— Все познается в сравнении.

— Расскажи о местных святых, — попросил Василий.

— Да что о них рассказывать, — рыкнул демон. — Кто больше во имя своего бога народу вырезал, в идеале кого из родни и друзей не пощадив, того и канонизируют.

— А без этого никак? Есть же всякие покровители искусств там или…

— Да там такой гадюшник, что не при каждом дворе сыщется. Крови поменьше, зато травят злее и изящней. Один доведенный до самоубийства идет по цене тысячи вырезанных селян, а то и вовсе ста тысяч, если особо талантлив.

— Жуть, — дернул плечом Василий.

— Еще какая.

Так, за разговором об особо выдающихся представителях разных культов, к вечеру добрались до постоялого двора в чистом поле.

— Однако, — присвистнул Василий, осматривая эту деревянную крепость в миниатюре. Правда, тут имелась лишь одна башня над воротами в добротном частоколе, но все равно впечатляло.

— Завтра в городе будем, — сказал демон.

— Откуда такие выводы? — поинтересовался Василий, сворачивая с тракта к постоялому двору.

— Была бы тут село или деревня, еще туда-сюда, а если так, в поле, значит до города один дневной переход остался.

— Понятно, — кивнул Василий, берясь за медное кольцо и стуча.

— Че надо? Кто такие? — спросил хриплый голос.

— Путник, в город иду, — ответил Василий.

За воротами завозились, что-то щелкнуло, потом скрипнуло, и появилась щель, забранная толстой и весьма плотной решеткой. «Три шага назад», — скомандовал хриплоголосый. Василий пожал плечами и подчинился. Из смотровой башни крикнули, что никого в округе нет. Следом раздался визгливый голос, вероятно хозяйский, так как, если опустить непечатные идиомы, суть сказанного сводилась к тому, что если старый хрыч, спятивший от дармовой бормотухи, продолжит и дальше отваживать клиентов, то этой самой бормотухи ему больше не видать. Короче говоря, не прошло и пяти минут после визгов, как Василия впустили внутрь постоялого двора.

— Убожество, — рыкнул демон.

— Да вроде нормально, — ответил мысленно Василий, осматривая хрыча-пропоицу и обстановку.

— Че пялишься, деревня? — прохрипел привратник. — Никогда не видел настоящего солдата? Я тебе не рядовое мясо, а десятник гвардии! Да я в самой серебряной тысячи в восьмой сотне…

— Да заткнись ты! — взвизгнул шарообразный мужик в фартуке и поварском колпаке. Последнее особенно удивило Василия, не только самим фактом наличия, но и белоснежным цветом.

«Не туда смотришь, на руки смотри», — рыкнул демон. Переведя взгляд с округлого, аж лоснящегося лица, Василий мысленно поежился. По сравнению с ладонью повара, лапы седого из деревни смотрелись детскими ладошками. Не может у людей быть таких рук-лопат. Просто не может и все тут. «Скорее всего из жаболюдов или примесь крови огров», — сказал демон, уловив громкие мысль компаньона, а может и догадавшись, или вовсе непроизвольно «озвучив» свои.

— Не обращайте внимания на этого пропоицу, господин, проходите лучше в харчевню, — повар махнул рукой на двухэтажный каменный дом, занимавший центр постоялого двора.

Кивнув и поправив мешок на плече, Василий неспешно пошел в указанную сторону, лавируя между телег и фургонов. «Похоже тут целый караван», — подумал он, перешагивая оглоблю. «Плохо», — рыкнул демон. «Почему?» — спросил Василий останавливаясь и делая вид, что поправляет баул. «Мест нет, мне, из-за жалких людишек, придется спать на сеновале», — пояснил демон, а Василий посмотрел на небо, не собирается ли дождь, очень уж голос демона оказался похож на далекие раскаты грозы.

Обойдя плотно стоящие экипажи, то ли хозяев каравана, то ли просто каких благородных типов, и попутно заглянув в открытые ворота конюшен, Василий добрался до крыльца, поднялся на деревянную веранду и, толкнув массивную, обитую металлом дверь, вошел внутрь харчевни. В нос тут же ударил запах жаренного мяса, лука, чеснока, кислого вина и давно не мытых тел.

— Давно народ в пути, — поморщился Василий, щурясь от яркого света магических шаров под потолком.

— Место ищи, — проявил практичность демон.

Вопреки ожиданию, появление Василия никак не сказалось на идущем ужине караванщиков, занявших зал харчевни. Нет, разумеется, его заметили, но быстро оценили убогий вид типичной «деревни» и мигом продолжили разговоры говорить и жратву чавкать. Проще говоря, так любимого режиссерами вестернов «ковбой вошел в салун и тишина» не случилось.

Обойдя зал по периметру, Василий заметил свободное место в дальнем углу. Массивный стол полтора на два, заставленный таким количеством кувшинов, что пара мисок и одинокая плошка банально терялась. Вместо лавки, имелось четыре грубых табурета, ножки которых могли поспорить диаметром с лошадиным копытом, и единственный хозяин всего этого богатсва — квадратный мужик в кольчуге, шлеме, из-под которого так и пер могучий волосяной покров, латных наплечниках, похожих на наплывы чешуи и сапогах, один из которых оказался нагло выставлен в проход. Так сказать, на всеобщее обозрение, а все из-за стоящий меж ног крепыша секиры. «Она ему пить и жрать не мешает?» — подумал Василий.

— Гном, — резюмировал демон.

— Настоящий? — удивился Василий.

— Ррр… — озвучил отношение к тупым вопросам демон.

— Понял, уяснил, осознал, — отмахнулся Василий и потопал к гному.

— Ты совсем больной? — рыкнул демон. — Это же изгнанник, доспех неполный, один и навершие секиры черное.

— Мест все равно нет, а тут хоть будет с кем выпить, — отмахнулся Василий.

— Ладно, но помни, я максимум секунд на сорок воплотиться смогу.

Василий не ответил. Просто не успел. Гном резко обернулся к нему, смерил мутным взглядом, икнул, выплюнул попавший в рот ус и спросил:

— Тэбэ чэго?

— Мест нет, — Василий кивнул на зал за спиной, — да и хиляки там одни, выпить не с кем. А тут, смотрю, достойный гном культурно нажирается. Дай думаю присоединиюсь. Я Вася, можно Василий.

— Карнагир из рода Фоорд клана Соорос, — представляется гном. — Выпить нэ с кэм, слабаки, — усмехнулся он и протянул кружку. — Ну давай выпьэм.

Василий профессионально выдохнул, и залпом осушил кружку. Зажмурился на пару секунд, прислушиваясь к прокатившейся по телу огненной волне, блаженно улыбнулся, взял пучок лука, занюхал и лишь затем вздохнул.

— Хорошо, — кивнул он, не заметив мелькнувшего в глазах гнома разочарования, сменившегося интересом, а потом и одобрением пополам с удивлением.

— Джигит, — кивнул Карнагир, — садыс, — указал он напротив себя.

— По второй? — спросил Василий, ногой отодвигая табуретку и занимая предложенное место.

— Спэрва закуси, — усмехнулся гном.

— Я после первой не закусываю, — обиделся Василий.

— Настаящый джыгит, — одобрительно кивнул Карнагир, разливая по второй.

Выпить не успели. Подбежал половой, утер бисеринки пота и произнес сакраментальное: «Чего изволите-с?» Пока Василий обдумывал ответ и прикидывал финансовые возможности, Карнагир принялся диктовать заказ.

— И повторить, — указал он на пустые кувшины.

— Прошу простить-с, но оплата вперед-с, — поклонился половой.

— Крохобор, — скривился Карнагир, но выложил на стол пару золотых монет.

— Все будет-с, — вновь поклонился половой, а Василий заморгал, пытаясь понять, когда и как пропали деньги.

— Профэссионал, — восхитился талантами полового Карнагир.

— Ну, за профессионалов, — поднял кружку Василий.

— Да, — кивнул Карнагир.

Опрокинув вторую кружку и насладившись волной тепла, прокатившейся по телу, Василий взял ломтик вяленного мяса, занюхал им, осмотрел, и лишь затем отправил в рот. Янтарно-коричневая пластинка длиной в мизинец легла на язык. Рот взорвался гаммой вкусов и наполнился слюной. «Соль. Перец. Чеснок с хреном. Счастье есть!» — блаженно улыбнулся Василий.

— Неделю по лесам шарахался, даже соли не было, — пояснил он, увидев вопросительный взгляд Карнагира.

— Бэз соли савсэм нэ дэло, — понимающе кивнул он.

— Наливай, — кивнул на кружки Василий, снимая с пояса флягу и выставляя на стол. — Первач, отборный, в деревне на шкуры и одежду сменял.

— Адэжду? — выгнул бровь Карнагири, наполняя кружки.

Василий кратко рассказал придуманную легенду о бедном охотнике, отправившемся на юг, но в дороге связавшемся с плохой компании, в результате чего оказался голым и босым в лесу.

— Повэзло, — кивнул Карнагири, — нэ убили.

— За это и выпьем. За удачу.

— За удачу, — грустно усмехнулся Карнагири, опрокинул кружку в луженую глотку, огладил усы и вздохнул.

Василий решил не форсировать события и не стал лезть с расспросами, тем более к столу подошел половой с заставленным подносом и помощником.

— Господа что-то еще желают-с?

— Нэт, — махнул рукой Карнагири.

Половой поклонился и бесшумно растворился между столов и гуляющих караванщиков с прочими постояльцами. Василий тут же сосредоточился на еде, напрочь выпав из реальности. Многодневные блуждания по лесам и однообразный рацион оказались лучшей приправой к простой, но сдобренной солью и специями пище. Карнагири, опрокинувшего еще пару кружек и принявшегося жаловаться на жизнь и несправедливую судьбу, Василий почти не слушал. Впрочем, это не мешало гному жевать и говорить одновременно. Скорее даже помогало, по принципу «а этот глухой отличный собеседник».

— Особо не засиживайся, — рыкнул демон, — народ давно в пути, баб я тут не вижу, а в городе стража.

— Думаешь, будет драка? — мысленно спросил Василий, накалывая на двузубую вилку маринованный грибочек и прикидывая, не развяжется ли пупок, если он съест еще и это.

— Тут два каравана, отряд молодого мяса, явно планирующего стать наемниками и едущая в город компания крестьян, — ответил демон. — Хозяин постоялого двора жадный дурак, раз пустил одновременно всех.

— Был бы умным, мы бы за воротами остались.

— Тоже, верно, — вынужденно согласился демон.

— Тэпэр, пака нэ заработаю, вэрнутся нэ магу. Позор на бороду будэт, если с богатством нэ вэрнусь. Панимаэш? — стукнул кулаком по столу Карнагири.

— Вполне, — кивнул Василий, и принялся разливать по новой.

«Это когда мы почти все выпить успели?» — удивился он, обнаружив, что в кувшине хватило лишь на треть кружки. Впрочем, проблемой это не стало. Ведь на столе имелась еще полная баклажка пива, а во фляге оставался первач, так что Василий без проблем намешал ерша и провозгласил тост:

— За удачу в делах и успех в начинаниях.

— Харашо сказал, — кивнул Карнагири, и чуть не боднул лбом столешницу.

— Душно тут, идем, воздухом подышим, — предложил Василий, ставя пустую кружку.

— Ыдэм, — кивнул Карнагири и в этот раз все же приложился лбом о стол.

Пришлось Василию брать собутыльника под мышки и вытаскивать из-за стола. Утвердив Карнагири на ногах и положив ему руку на плечо, Василий задал нужное направление движения, не забывая периодически корректировать траекторию идущего по приборам тела.

Оправившись, продышавшись и слегка протрезвев, Василий с Карнагири, который разрешил звать себя Карном, вернулись в таверну постоялого двора. Точнее, попытались это сделать, но столкнулась в дверях с парой пьянющих мужиков из охраны каравана.

— Э, савсэм слэпой? Зубы жмут? — возмутился Карнагири.

— О, говорящая тумбочка, — оскалился здоровяк с болтающимся на поясе шлемом.

— Ты кого тумбочкой назвал! — внезапно заорал Карнагир и, подпрыгнув, впечатал могучий кулак прирожденного кузнеца в цатом поколении прямо в лоб нахалу. Мужик со шлемом улетает под стол и наступила тишина.

«Теперь точно без драки не обойдется», — рыкнул демон. «Силен гном, — оценил мощь удара Василий, — и прыгуч», — добавил он, активируя скилл «Мощный удар».

— Ха, — выдохнул он, применяя «Колокольный звон».

— Уии! — сложился второй мужик, отлетая под ноги вскочившей компании караванщиков.

— Наших бьют! — заорал тщедушный тип в защите, собранной из разных кусков кольчуг. Похоже, его затуманенные алкоголем мозги первыми переварили случившееся.

— Вали их! — рявкнул не столько крупный, сколько объемный мужик, и швырнул в Карнагири первое попавшееся под руку.

«Ааа!» — проорал тощий, неожиданно для всех ставший метательным снарядом. Василий пригнулся, пропуская тело над головой и прыгнул вперед. «На!» — впечатал он кулак в лоснящуюся круглую морду пузана.

— Окрашу пол вашэй кровью! — взревел Карнагири.

Совершив невозможный с точки зрения привычной Василию физики прыжок, он разом вырубил троих караванщиков ударом головы и кулаками, а парочку подмял квадратной тушей.

— Сзади! — крикнул Василий, бросаясь на перехват пары караванщиков, но врезаться в них и оттолкнуть он не успел, получив в голову бутылкой.

Перед глазами все поплыло, ноги перестали слушаться, запнулись, злобный пол вскочил, ударил в лицо, и остаток пути Василий проделал кубарем. Впрочем, хоть он и выбыл из драки, но смог спасти голову Карнагири от удара дубинкой, ведь караванщикам пришлось притормозить, чтобы не запнуться о внезапное препятствие.