Этот прекрасный подводный мир

5. Невидимые нити

Вжавшись всем телом в упругое ложе байка, я мчался, рассекая толщу океана, как живая торпеда. Впереди показалась металлическая стена с выдавленной буквой «М», но сбрасывать скорость я не стал. Врата начали медленно подниматься, я пролетел в открывшийся проём, нырнув в чернильную тьму. Но лишь на мгновение. Зажглись мощные прожектора, пронзив яркими пучками света плотную морскую воду, заметавшись на голых бетонных стенах. Я бросил взгляд на спидометр, с удовлетворением заметив, что горящие красным цифры быстро приближаются к «100». Не такое уж сногсшибательное достижение. На поверхности, на байке можно ехать со скоростью раза в три раза выше. Но здесь, на огромной глубине, под тысячей тонн плотной морской воды эта мощь сводила с ума, заставляя перехватить дух от восторга. Так в детстве мчишься по улицам на новом велосипеде, подставляя лицо порывам ветра.

Писк привлёк моё внимание: на спидометре зажглась надпись: «100», но спустя мгновение я заметил, что больше не ощущаю вибрации. Движок заглох? С какой стати?! Мой «конь» замер. Через пару секунд погасли все приборы, я погрузился в пугающую угольно-чёрную темноту. В миниатюрной кабине стало падать давление. Перестал вырабатываться кислород, я начал задыхаться от недостатка воздуха. Охватил парализующий арктический холод, но возможно это было лишь моё воображение. Если я находился бы на поверхности, то открыл бы кабину и выбрался наружу. Но сейчас я завис внутри туннеля, заполненного водой. Отключение двигателя грозило превратить мой аквабайк в плавучий гроб.

Заколотилось сердце в ушах, противно отдаваясь резкой болью в затылке. Я ударил пару раз по рулю и о, чудо! Услышал мерное гудение движка и ровную вибрацию, которая мягко распространилась по обтекаемому «телу» байка. Я выскочил из мрачного туннеля, и, с лёгкостью вписавшись в поворот стеклянной галереи, ворвался в открытый бассейн.

Притормозив у причала, я щёлкнул тумблером, и прозрачный колпак кабины медленно открылся. Выбравшись из аквабайка, я бросил на него довольный взгляд. Шедевр инженерной мысли. Обтекаемый корпус из лёгкого, но прочного сплава, покрытый блестящей обшивкой, что сделало его похожим на чёрно-белую касатку. В кабине установлено длинное удобное сидение из светло-голубого винила. Панель управления с двумя рычагами, спидометр, тахометр, датчики показаний двигателя, давления воздуха, небольшой ЖК-дисплей, на который выводится изображение с видеокамеры, встроенной в обшивку. И то, чем я гордился больше всего: движок, работающий на водороде, позволяющий развивать ошеломляющую скорость.

— Ну как, Хэнк, впечатляет? — рядом возник хитро улыбающийся Тайрон.

— Почему на ста узлах резко упала мощность? — хмуро спросил я.

Его простодушное лицо вытянулось.

— Мы не думали, что ты выйдешь на этот режим, — его голос дрожал. — С тобой все в порядке?

— Как видишь, я живой, — объяснил я холодно. — Но, если бы движок не включился, то я был бы уже трупом.

У Тайрона раскрылись от ужаса глаза, он побледнел, и мне стало жаль его, я похлопал его ободряюще по плечу.

— К тебе пришли, — пробормотал он.

Я вообразил, что Шерри решила навестить меня, и по телу пробежали мурашки, сгруппировавшись в тугой пульсирующий комок внизу живота. Соскучился по ней чертовски. Она возилась в лаборатории, и мы редко виделись. Но я мгновенно осознал свою ошибку, с досадой заметив сидевшего на первом ряду Марли, в окружении шкафообразных охранников с квадратными челюстями. Я подошёл ближе и он кивком голову показал мне, чтобы я присел рядом.

— Какие успехи? — поинтересовался Марли.

— Пока есть некоторые недоработки, — объяснил я мрачно, не вдаваясь в подробности.

— Вы с Мэнделлом должны ликвидировать все недоработки, — отчеканил он. — Через неделю гонки. И ты, Теллер, должен принять участие, — добавил он тоном, не терпящим возражения.

— Я не собираюсь этого делать. Я — конструктор, а не гонщик. Мне это не нужно, — возразил я, стараясь скрыть раздражение.

— Это не предложение, это приказ, — совершенно предсказуемо отчеканил он, тон голоса стал ледяным. — Мы сейчас отправляемся в док, где ты мне продемонстрируешь, чем вы с Мэнделлом занимаетесь.

Нас ждал роскошный электрокар лимузин, смахивающий на крейсер. Бело-красная эмаль с хромированной отделкой, поднимающиеся фары, отделанные золотом колпаки, усиливали это впечатление. Тачка подвезла нас к воздушному лифту до уровня, где находился док.

Кабина лифта, напоминающего зал со стенами обшитой дорогой бордовой кожей с позолоченными вставками, с громким гулом вознеслась верх и, медленно раздвинув двери, явила взору просторный док, вырубленный в скале. Круглое помещение с уходящими вверх голыми бетонными стенами и высокой колонной в центре.

В стенах были устроены квадратные пронумерованные ниши, закрытые гофрированными металлическими щитами.

Вместе с Марли в сопровождении охранников мы прошли по деревянному настилу к колонне. Вошли в лифт, поднявший нас на верхнюю площадку, над которой располагался арочный потолок из толстого стекла, сдерживающий напор океана.

— Сколько двигателей удалось установить на субмарины? — спросил Марли, оглядывая сверху док.

— Пока пять. На следующей неделе ещё столько же сделаем.

— Замечательно, Теллер. Вы с Мэнделлом прекрасно сработались и создали для меня «непобедимую армаду». И я смогу поставить весь мир на колени! — с пафосом воскликнул он, заставив меня передёрнуться от омерзения. — Не делай кислую мину, — добавил он обычным насмешливым тоном. — Знаю, что вы оба очень не довольны этим. Но все равно будете делать то, что я хочу.

Этот разговор был полнейшей бессмыслицей. Марли был в курсе всех дел на заводе, поскольку каждый день на его стол ложился подробнейший отчёт, в котором содержались все детали нашей работы с Мэнделлом. Но Марли не мог отказать себе в удовольствие покрасоваться передо мной. Ему нравилось унижать меня здесь, на верхней площадке дока, в котором постепенно скапливалась его флотилия из суперсовременных субмарин, с установленными двигателями на водороде: моей разработкой. Он психологически «опускал» меня, великолепно представляя, как болезненно я отношусь к этому. Я приложил пальцы к нижней губе, которая опять стала дёргаться. Шерри давала мне лекарство, чтобы я мог избавиться от нервного тика. Но я забыл выпить его утром.

— Как обстоят дела с батискафом?

— Точно так же, как я изложил в отчёте, — не выдержал я. — За два часа ничего не изменилось.

— Мне так нравится, Теллер, как ты дерзишь мне, — унижающий меня сарказм зашкаливал в его тоне. — Просто, как маленький ребёнок. Смотришь со страхом, как строгий папаша вытаскивает ремень из штанов, чтобы высечь за разбитую вазу, и геройствуешь.

Мне безумно хотелось его убить. Прекрасно зная о том, что охранники не позволят это сделать, но хотя бы попытаться выплеснуть накопившуюся злость и ненависть на этого самодовольного ублюдка.

— Марли, я не боюсь вас. Не боюсь пыток, не боюсь угроз. Не боюсь казни.

Он коротко рассмеялся.

— Тебя никто не собирается пытать, Теллер. С чего ты это взял? Я хочу испробовать батискаф. Продемонстрируй в действие.

С какой стати? Марли волновало оружие: субмарины, торпеды, а не исследовательский аппарат для глубоководных исследований. Но я подошёл к панели управления, закреплённой на стойке рядом с периллами, и набрал нужный код. От колонны отделился подъёмный кран. Стрела поднялась на уровень второго ряда и остановилась возле отсека с номером Z-21. Медленно поднялся щит, стрела зацепила аппарат, похожий на блестящего чёрного кашалота, у которого вместо хвоста — мощный винт, и медленно опустила на воду.

Вместе с Марли и его охранниками мы зашли в лифт, который мгновенно доставил нас вниз. Добрался до аппарата, покачивающегося на волнах, и спрыгнул на корпус. Под ногами заскользила обшивка, напоминающая кожу кита, сделанная из того же материала, звукопоглощающей пены, что и для боевых субмарин. Обшивка гасила любые звуки, которые доносились из батискафа, поэтому он мог двигаться абсолютно бесшумно.

По приставной лесенке я взобрался на верхнюю площадку и открыл люк, ведущий в пугающее бездонностью чрево колодца. Ощутив под ногами перекладины лестницы, быстро спустился вниз, в кабину управления. Зеленовато-голубоватый свет дока сменился сумраком флуоресцентного освещения.

Кабина была оснащена множеством суперсовременных измерительных приборов, датчиками, экранами, счётчиком Гейгера для измерения излучения, механическими клешнями для захвата предметов, сеткой для ловли морских животных. Кислород, который вырабатывался в момент разложения воды, смешивался с азотом, превращаясь в дыхательную смесь. Батискаф был уникальным полностью автономным подводным аппаратом, на нем можно было обогнуть земной шар, не заботясь о топливе, воздухе, еде. По периметру кабины шли квадратные иллюминаторы для полного обзора. Я сел в кресло пилота, проверил датчик давления воздуха, включил закачку воды в термохимическую камеру разложения на водород и кислород. Вспыхнули ЖК-экраны, куда транслировалось изображение с видеокамер, закреплённых на обшивке батискафа.

Послышался глухое клацанье по металлическим перекладинам лестницы, в кабину спрыгнул Марли, и вальяжно развалился в кресле пассажира. Приложив два пальца к виску, он лениво наблюдал сквозь полуприкрытые веки, как я щёлкаю тумблерами и кнопками.

Крышка люка бесшумно захлопнулась. И мы остались с Марли наедине. К моему удивлению, которое я всеми силами постарался скрыть, он отпустил охранников. Значит, не боялся, что я прикончу его и сбегу.

Проверив готовность оборудования, я прижал ладонь ко рту, стараясь унять бившую нижнюю губу дрожь, и вопросительно взглянул на Марли. Только он мог отдать приказ на погружение. Он поймал мой взгляд, жестом фокусника выловил из кармана чёрную коробочку рации и проговорил:

— Аппарат Z-21, включить управление!

На небольшом экране в центре панели управления зажглась мигающая надпись: «Доступ разрешён» и я запустил тумблером насосы для набора балласта, и двигатель рукояткой буквой «Т». Батискаф медленно начал опускаться, включился прожектор, осветив чёрный створ ворот, который медленно отошёл в сторону, выпустив нас в цилиндрическую галерею из стекла.

Заработали все видеокамеры, закреплённые на обшивке корпуса, и в кабине возникла иллюзия, что мы находимся в прозрачном шаре, который словно в невесомости парит в морской воде.

— Разверни батискаф, — приказал Марли. — И спусти до дна.

Яркий свет прожекторов скользнул по каменистой теснине, изрытой глубокими ущельями, гигантскими террасами, и матово поблескивающими потоками. Природные нагромождения камней, напоминающие небоскрёбы, плавно переходили в рукотворный комплекс из металла и прочного стекла, состоящий из нескольких уровней: лаборатории, жилой части, производственной, электростанции.

Мы опустились до самого дна, батискаф плавно скользил над причудливыми нагромождениями камней, которые сменялись на глубокие борозды, похожие на след от хвоста динозавра. Или возносились острыми, словно указующие персты, вершинами. Вода озарилась снизу ярким свечением: свет прожекторов отразился от дна, и на миг показалось, что мы парим в мерцающей голубоватой дымке.

— На какую глубину может опускаться батискаф? — спросил Марли.

— На любую, — ответил я. — На любую известную сейчас. Десять тысяч. И неизвестную. Мой двигатель этого позволяет.

— Замечательно, — самодовольно проговорил Марли. — Вот видишь, Теллер, мне даже не пришлось подвергать тебя пыткам. Ты все сделал сам. Добровольно.

Я нахмурился и бросил на него изучающий взгляд. Вот почему он решил остаться со мной наедине. Покрасоваться. Или что-то предложить?

— Зачем только надо было поначалу врать, что вы меня не похищали? — не выдержав, проворочал я.

— Это было необходимо, — через паузу, задумчиво ответил он. — Поначалу я хотел лишь пригласить тебя в город. Но быстро понял, что с твоими моральными принципами добровольно ты работать на меня не будешь. Поэтому мне в голову пришла интересная идея…

— И сколько вы заплатили моей жене? — перебил я его.

Марли расплылся в довольной ухмылке.

— Молодец, Теллер, ты умный человек. Сам все сообразил. На самом деле мне это ничего не стоило. Наоборот, твоя очаровательная жёнушка заплатила мне. Хотела избавиться от тебя. Когда она обратилась к известному мафиози, он передал эту информацию моим людям. Они давно вели за тобой наблюдение. Был составлен гениальный план…

— Заманить меня к этим островам в Атлантике и устроить несчастный случай.

— Верно. Твоя жизнь и гениальные мозги стоили всего полмиллиона. Для неё. Не для меня. Учти это.

Теперь-то я прекрасно понимал, почему моя жена Вики, с которой мы постоянно ссорились в последнее время, попросила устроить круиз по Атлантике.

— А когда я попал в город, вы решили меня запугать, — продолжил я. — Продемонстрировали казнь, потом Мэнделл заманил меня в ловушку к зомби…

— Нет, Мэнделл это сделал по своей инициативе, — возразил Марли холодно. — Это мой просчёт. Я не понял сразу, что Мэнделл просто тянет время. Но когда осознал это, решил действовать иначе. Я сделал так, чтобы ты захотел сбежать отсюда. Но как? Мы находимся глубоко под водой. Значит, тебе будет нужно сделать подводный аппарат. С твоим двигателем, работающим на водороде, который выделяется из воды. Никакого другого топлива здесь в помине нет. Нефти, газа, урана. Зато воды, сколько хочешь. Плюс тебе предоставили совершенно уникальное вещество — катализатор, который ты так долго искал. Все идеально сошлось.

— А что мне помешает сбежать сейчас? — поинтересовался я, бросив на него мрачный изучающий взгляд. — Пришибу бронзовой статуэткой и сбегу на этом батискафе. Да могу и не убивать. Просто развернусь к берегу и все. Какие проблемы?

— Нет, Теллер, ты этого не сделаешь. Моральные принципы не позволят, — он едва заметно зевнул, что разъярило меня ещё сильнее. — Ты ведь привязался к людям в городе, к Мэнделлу, хотя тот хотел вначале тебя убить. К Тайрону. И к Шерри, которую ты полюбил. Предать их не сможешь. Ты хочешь вывезти всех на субмаринах, которые с таким усердием делал для меня. Ты связан с этими людьми невидимыми нитями. Но сделать этого ты не сможешь. Каждый подводный аппарат включается исключительно после моей команды, — изрёк он, бросив на меня насмешливый взгляд и добавил: — Останови здесь.

Батискаф завис над каменистым плато, изрезанным таким хитроумным способом, что оно походило на лабиринт, покрытый толстым ковром из бурых и блекло-жёлтых водорослей с тёмными проплешинами колоний морских ежей. Стайки серебристых рыб сменялись яркоокрашенными, поражающими буйными радужными цветами. Из подземного грота выскочила пятнистая бело-чёрная мурена, ощерив мерзкую пасть с острыми белыми зубами, схватила зазевавшуюся жертву и вновь спряталась в засаде. Из песка выбрался розовато-коричневый в тёмных пятнах краб и поспешил по своим делам, ловко переставляя клешни.

— Красиво? — поинтересовался Марли.

Нас окружила стайка ярко-сиреневых морских коньков, их глазки-пуговицы с любопытством топорщились, изучая нас.

— Видишь этих смешных рыбок? Морских коньков? — покачиваясь в кресле, спросил он. — Это я открыл их удивительное свойство выделять секрет, из которого готовится сыворотка Зет-десять. Ты возишься со своими железками, а я — биолог, занимаюсь исследованием подводной жизни. Именно поэтому основатель города Джеральд Кларк пригласил меня присоединиться к нему. Без катализатора, который изобрёл я, твой движок был бы пустышкой! А теперь в моих руках уникальная разработка, которую можно поставить на субмарины, торпеды, гидропланы!

Его вопли начали утомлять меня.

— Марли, а что вы сейчас хотите от меня? — устало поинтересовался я.

— Я хочу, чтобы ты добровольно работал на меня. Понимаешь, Теллер? Человеческая цивилизация погрязла в пороках, разврате, жадности. Вместе с тобой мы создадим на Земле безупречный порядок!

— Ну да, а все, кто не захочет подчиниться, будут принесены в жертву. Пытки. Казни. Ничего нового.

— Пойми, любой настоящий порядок требует жертв. Поначалу. Потом люди привыкают и сами осознают необходимость «железной» руки. Реального порядка. Представляешь, что я тебе предлагаю? Абсолютную власть! Подумай. Или ты добровольно начинаешь на меня работать. Или…

— Вы меня казните, я уже это понял, — устало продолжил я.

Он коротко рассмеялся и с дьявольским прищуром взглянул на меня.

— Нет, Теллер, это будет хуже, — он сделал многозначительную паузу, и, поймав мой напряжённый взгляд, продолжил: — Хочу дать тебе шанс. Если выиграешь гонки — отпущу на свободу вместе со всеми, кто тебе дорог. Сможешь взять, кого хочешь: Шерри, Мэнделла, Тайрона. Всех. Ну, а если проиграешь… — он загадочно ухмыльнулся. — Эта сыворотка Z-10 обладает уникальным свойством возвращать здоровье. Но, кроме того, в концентрированном виде она позволяет воскрешать людей. Если ввести её в мёртвое тело, оно оживёт. Ты понял? После казни ты превратишься в живого мертвеца, который будет медленно терять разум, а его тело разлагаться. Ты же видел толпы этих безумцев, которые бегают по городу и пугают горожан? Ты станешь одним из них.