Императрица поневоле. Книга вторая

Глава двадцать четвертая. «Новая власть»

Коронация Императора ничем не отличалась от коронации Императрицы. Разве что после того, как на голову Императору наденут корону, я должна буду снять свою и передать в руки Храма. После чего я могла вернуться к своей семье.

— Волнуешься? — спросила я, пока мы с Эриком сидели в комнате ожидания.

— Нет — нахмурился мужчина.

Он повернулся ко мне и мягко взял за руку. Я знала, что он больше волновался из-за того, что я могу отказаться от его плана. Я и хотела отказаться. Два дня назад даже устроила ему скандал. Но в этом вопросе Эрик был непоколебим. Но он согласился, что я могу провести в поместье родителей некоторое время. А потом добавил, что я сама вернусь в замок, потому что не смогу всегда бездельничать. На этом наш спор завершился.

Я вздохнула и сжала его ладонь. Ну, вот почему все сложилось именно так? Мне суждено любить Императоров? Суждено всю жизнь работать на благо Империи? Да, мне нравилось наблюдать за тем, как мои решения меняют жизнь людей к лучшему. Однако работать каждый день я была не намерена. К тому же Эрик обещал мне толковых помощников.

«И почему я согласилась?» — в который раз подумала я, представив реакцию собравшихся.

В дверь комнаты ожидания постучали. Вошел послушник и быстро сообщил, что все готово. Мы с Эриком переглянулись и встали с мягкого диванчик. Мое сердце учащено забилось. Я не волновалась так сильно даже во время своей первой коронации.

В основном зале разместилось множество аристократов. За дверями Храма стояли простолюдины. Они были готовы приветствовать нового Императора. И Эрик им нравился. Не зря мы работали над его репутацией все это время. Так же от фрейлин я узнала, что люди очень расстроены моим уходом. Ходили даже слухи, что люди хотят, чтобы правила я, а не мужчина.

«Вот таки ломаются устои общества», — подумала я, идя мимо аккуратных рядов.

Впереди стоял алтарь, на котором лежала корона Императора. Впереди стоял Стефан. Он был одет в красивые белые одеяния, скрывающие все его тело. Разве что лицо оставалось открытым. То, что церемонию коронации будет проводить именно он, мы узнали заранее. Просто Стефан прибежал ко мне в замок и разразился жалобами о том, что его «заставляют» и «принуждают» делать работу старших.

Однако выглядел сейчас Стефан, как Святой, а не как обиженный мальчишка.

Разительное отличие. И как Святой может быть настолько хорошим актером?

Я остановилась на полпути к алтарю и отпустила руку Эрика. Дальше он должен был пройти один.

— Дитя Бога Воды, — спокойный, словно журчание ручейка, голос Стефана разнесся по Храму, стоило Эрику опуститься перед ним на колени. — С того момента, как корона обрушится на твою голову, все тяготы и невзгоды Империи станут твоими. Все удачи и неудачи народа будут на твоих плечах. Все смерти, все болезни, все катастрофы будут на твоей совести. Победа или поражение будет завесить от тебя. Готов ли ты принять свою судьбу?

— Да, Ваше Святейшество, — уверенно ответил Эрик.

Все это время я с интересом смотрела на лицо Стефана и заметила, как дернулась его щека, когда его назвали «святейшеством». Это было забавно. В прошлой жизни я плохо знала Стефана. Мы редко разговаривали. И мне он всегда казался серьезным и вдумчивым человеком. Но сейчас я видела в нем хорошего ребенка, капризного, но старательного. Возможно, это потому, что он еще не пережил годы войны.

Корона мягко опустилась на черные волосы Эрика.

— Вы нарекайтесь Императором Империи Эристел!

Последние слова Стефана потонули в волне восторженных криков. Люди рукоплескали, кидали Морские лилии под ноги Императору и радостно махали.

Эрик поднялся на ноги, улыбнулся и поднял руки вверх, призывая всех к тишине.

Мое сердце суматошно забилось. Я знала, что он хотел сделать, и все еще была не уверена в своем решении, но... отступать уже было поздно.

— ваше Святейшество, — обратился он к Стефану, который тоже был в курсе происходящего. И даже одобрял все это.

— Да? — с ульбкой повернулся к новому Императору Святой.

— Я бы хотел кое-что сказать. Вы не против?

— Разумеется, нет, Ваше Величество.

— В таком случае. Леди и джентльмены, вы все знаете, что последние годы Империи пришлось не сладко.

«Ложь. Было не так уж и плохо», — мысленно фыркнула я. — «Но стоит все же очернить Адама, чтобы никто больше не думал о нем, как о хорошем правителе».

— Мы многое пережили — холодные отношения с соседями, распри между графствами и даже начавшуюся эпидемию, — продолжил говорить Эрик, обводя всех взглядом. — И все начало налаживаться только после того, как Императрица Элизабет взошла на трон.

«А это уже явное преувеличение», — я напряглась, бросая незаметные взгляды на аристократов, но, что удивительно, слушали все внимательно.

— Она создала лекарство от Болезни Дьявола и построила школу для всех желающих. Бесплатную школу. Это показывает, что Императрица думает о своем народе больше, чем какой-либо правитель до этого.

Аристократы одобрительно зашумели. У некоторых не было денег на обучение отпрысков, а у кого-то были члены семьи, нуждавшиеся в моем лекарстве.

Обучение и здоровье — это то, чем стоит дорожить. Уж аристократы об этом знают лучше других.

— Императрица Элизабет стала благословением для нашей Империи. А для меня она еще и прекраснейшая женщина во всем мире.

Я всеми силами постаралась удержать спокойное вырезание лица и не покраснеть.

Хотя от стыда мне хотелось провалиться сквозь землю. Особенно когда на меня направились все взгляды присутствующих гостей.

— Я не прошу многого, Ваше Святейшество, — Эрик обернулся и с улыбкой посмотрел на Стефана, уголки губ которого подрагивали в улыбке. — Позвольте мне жениться на Элизабет. Империя от этого только выиграет!

— Хм, — Стефан посмотрел на меня и протянул руку.

Я, слегка приподняв подол небесно-голубого платья, направилась к алтарю, вложила руку в ладонь Стефана и встала рядом с ним.

— Леди Элизабет всегда была особенной в моих глазах Я уверен, что Боги даровали мне силу, чтобы помогать ей. Поэтому, я благословлю ваш брак.

Аристократы зашумели. Но я не слышала негодования. Лишь удивление, восклицания, одобрительный свист и даже вздохи умиления с женской стороны.

Они-то как раз знали о сплетнях, которые распускали мои фрейлины.

— От имени Бога Воды, клянешься ли ты, Эрик Девис, Император Империи Эристел, защищать и оберегать свою жену?

— Клянусь, — громко сказал Эрик, кладя свои ладони на мои щеки и нежно касаясь губами моего лба.

Мое сердце затрепетало. Я приказала ему успокоиться, но это не помогло.

— От имени Бога Воды, клянешься ли ты, Элизабет Беннет, уважать и чтить своего мужа?

— Клянусь, — уверено ответила я, беря ладони Эрика в свои и касаясь каждой своими губами.

— От имени Бога Воды, клянетесь ли вы, что будете любить друг друга?

— Клянемся, — хором сказали мы с Эриком.

Слова вроде были теми же, но ощущались совсем по-другому. И поцелуй, который в прошлый раз отвращал меня, в этот раз давал чувство легкости и невесомости.

Первый поцелуй с Эриком состоялся на нашей свадьбе. Мой первый поцелуй, который мне подарили с нежностью и любовью. И это чувство было настолько сладким, что я впервые ощутила, что значит «любить».

Прохладный ветер растрепал мои распущенные волосы. Ночью в конце лета всегда было зябко. Еще и около моря.

Луна красиво выглядывала из-за облаков. Около причала шумели моряки, погружая последние сумки с товарами. Я наблюдала за ним молча, держа муж за руку. Мне было хорошо. Я вдруг осознала, что абсолютно счастлива. Я отпустила всю ту боль и ненависть, что сжигала меня изнутри. Я снова могла вдыхать полной грудью и просто жить.

***

Перед нами с Эриком стояли на коленях трое. У всех троих были обриты наголо головы. Все трое были одеты в старые одежды. Они были сильно исхудавшими и осунувшимися.

Для Арсилии, Конрада и Адама эти месяцы заключения были адом. Таким же адом, как и для меня. Их пытали, чтобы выяснить все, что требовалось. Арсилию даже в какой-то момент было решено казнить, но я вмешалась. Она была недостойна смерти. Смерть — это покой. А она должна была страдать до конца своих дней .

И вот теперь, они стояли перед нами на коленях и ожидали своей погрузки на борт каждый из них должен был направиться в соседние страны и континенты. За каждым будут следить. И за каждое их решение, способное навредить Империи или попытке вернуться сюда, шла неминуемая смерть. И они об этом знали.

Я вздохнула, заметив, что один из кораблей был готов к отплытию. Это был корабль Арсилии. До места назначения ей плыть около двух месяцев. А на борту были одни мужчины. Останавливать их, я уверена, никто не будет. Еще одна пытка. Плохо?

Возможно. Но она позволяла рыцарям насиловать своих служанок. Поэтому это искупление.

Девушку грубо подняли за руку и увели в сторону кораблей. Я проводила ее взглядом.

— ваше Величество, — ко мне подошла Сария и аккуратно накинула на плечи шаль. — Сегодня прохладно, вы можете заболеть.

— Спасибо, Сария, — улыбнулась я, кутаясь в ткань.

— Да, большое спасибо, что ухаживаешь за моей женой, — улыбнулся Эрик, сжимая мою руку.

Сария лишь смущено улыбнулась, слегка поклонилась и отошла назад.

Вторым увели Конрада. Плыть до «нового дома» ему еще дальше — два с половиной месяца. Только после того, как Адам остался один, я опустила руку Эрика, подошла к бывшему Императору и присела перед ним на корточки.

Мужчина поднял тусклый взгляд карих глаз. Я молча смотрела ему в глаза несколько минут а затем грустно улыбнулась.

— Адам, — тихо сказала я так, чтобы нас никто не услышал. — Скажи мне, чего ты сам желаешь? Хочешь ли ты быть Императором? Зачем? Тебя не интересует Империя. Ты ее не любишь. Ты делаешь лишь то, что тебе сказал твой дед. Так чего ты хочешь на самом деле?

Карие глаза сверкнули в свете луны. Они перестали смотреть в пустоту. Адам внимательно вгляделся мне в глаза, но ничего не ответил. Через какое-то время увели и его тоже. Его дорога была ближе всего. Всего полтора месяца в пути.

— Все? — Эрик нежно взял меня за руку. — Ты убедилась, что они отбыли? Давай вернемся в замок, дорогая. Сегодня действительно прохладно. За остальным присмотрят мои рыцари.

— Хорошо-хорошо, пойдем.

Мне было немного непривычно, что обо мне так сильно заботиться мужчина.

Поэтому иногда я чувствовала себя не в своей тарелке. Но я была счастлива.

Родители могли без препятствий появляться в замке. И я могла ездить в поместье на несколько дней. Никто не запрещал мне отдыхать и не упрекал в безделье.

Никто не заставлял меня... иди в постель.

Да, мне все еще было сложно побороть страх. Но с каждым днем становилось все легче. Я была благодарна Эрику за то, что он никогда не был груб и резок. Если он видел, что мне страшно и начинается приступ паники, он всегда помогал и успокаивал меня. И никогда ни в чем не упрекал.

А еще Кайл сделал предложение руки и сердца Карлине, чем чуть не довел до инфаркта отца и пожилого графа Мюрея. Разумеется, Карлина согласилась. И у старших не осталось выбора кроме как одобрить их брак. Разумеется, случится это еще не скоро. Церемония помолвки назначена только на следующий месяц.

А вот у Роберта пока все плохо на любовном фронте. София и ее отец сильная крепость. Но я держу за брата кулачки. Уверена, он добьется своего.

До замка мы добрались на карете. Меня уже клонило в сон, поэтому я устроила голову на плече мужа и закрыла глаза. Было немного страшно от того, насколько я счастлива. Казалось, что все это всего лишь сон. Что я вот-вот проснусь в своей камере в подземельях замка. Что меня снова поведут по нагретой мостовой.

Я погрузилась в сон, но чувствовала, как Эрик поднял меня на руки, как нес меня по темным коридорам замка и как нежно опустил в кровать. Сария сняла с меня обувь и верхнее платье, укутала в одеяло и... коснулась губами моего лба.

Я попыталась открыть глаза, чтобы спросить, что происходит и почему она это делает, но не смогла даже пошевелиться.

— Теперь у тебя все будет хорошо, Элизабет. Наслаждайся жизнью, —прошелестел тихий голос в темноте комнаты.

Только через пару секунд я смогла открыть глаза и резко сесть в кровати. Что? где?

Комната была пуста. Лишь Эрик стоял в углу комнаты, одеты в ночную рубашку и брюки. Он вышел из ванной и теперь растерянно смотрел на меня.

— Что случилось, Элизабет? — тихо спросил муж, подходя к кровати и нежно беря меня за руку. — Приснился кошмар?

— Нет — я покачала головой. — Где Сария?

— Сария? — мужчина удивленно моргнул. — Кто это, дорогая? Одна из твоих горничных?

Я посмотрела на него растерянным взглядом. Сарию Эрик знал. Она была со мной чаще всего. Почему он сейчас выглядел так, словно впервые услышал это имя?

— Ты сегодня перетрудилась, дорогая. Давай спать?

Мужчина мягко уложил меня в кровать, укрыл одеялом и лег рядом. Его теплые руки обняли меня, давая чувство защищенности и умиротворения. Я прикрыла глаза, решив, что разберусь со всем завтра.

Но ни на следующий день, ни после, Сарию я больше не видела. Никто не знал такой девушки и не помнил, что она работала в замке. Это пугало меня до тех пор, пока я не вспомнила, что эта девушка всегда была рядом, когда я нуждалась в ней.

Она утешала, помогала, подбадривала и давала советы. Сария была моей опорой. Была той, кому я доверяла, даже не зная о ней абсолютно ничего.

Кем она была?

Возможно, Божеством? Я не знаю. Да и не имеет это значение. Важно было лишь то, что я всегда буду ей благодарна.