Императрица поневоле. Книга вторая

Глава двадцать третья. «Перемены»

Вокруг нас появились незнакомые мне люди в масках и с мечами наперевес. Они окружили нашу небольшую компанию и развернулись, словно в защитной стойке. Я не сразу сообразила, что это люди графа.

Обернувшись, я заметила, что Роберта среди моей семьи нет. Я в ужасе обвела взглядом зал. Люди, прекратив паниковать, с ужасом смотрели на подиум, где возвышался трон. На троне сидел спокойный Адам. Он смотрел на человека в белой маске с усталостью во взгляде.

Я узнала Конрада моментально. Думаю, многие тоже. Он не скрывал своих золотистых волос, маска же, простая, без украшений или драгоценностей, скрывала только глаза. В руках у мужчины был сверкающий в свете свечей, меч. И направлен он был на горло Адама.

В груди что-то болезненно сжалось. Я никогда не думала, что увижу такую сцену.

Никогда не верила, что Конрад пойдет против своего брата. И ради кого? Ради девушки, которая хочет лишь власть и богатства.

— Где она? — тихий голос Конрада разнесся по залу.

Из за стоявшей тишины, его услышали все. Я, слегка оттолкнула рыцаря и незаметно начала пробираться вперед. Не хватало еще того, чтобы Конрад убил Адама. Но улыбки от слов «захватчика» я сдержать не смогла.

Арсилия.. она находилась в самом подходящем для нее месте — в темнице. Ее перехватили на подъезде к замку и сразу поместили в темницы. Почему Адам об этом не знал? Все просто. Мы попросили графа Дассо держать его на собрании, как можно дольше. Когда же он подошел к покоям Арсилии, служанка, сбежавшая ко мне под крыло, сообщила, что любовница уже ушла в сторону бального зала.

Я в очередной раз убедилась в том, что иметь связи — это и есть власть. Власть, которая опьяняет и пугает одновременно. Мне было страшно от того, насколько быстро мне удалось переменить мнение окружающих в свою сторону. Не прошло и тогда, а Адам оказался. там, где была я в прошлом. Там, от туда очень сложно выбраться. Там, где есть лишь отчаяние и глупая надежда.

— О чем ты? — мрачно спросил Адам, даже не пытаясь подняться с трона.

— Арсилия! Отвечай! Она не прибыла в замок.

Толпа зашумела. Для всех было дикостью слышать то, что на Императора подняли меч из за какой-то. служанки. Если бы речь шла о благородной леди, реакция ‘была бы несколько другой. Арсилия, сама по себе, не может дать ни власти, ни денег ни ресурсов. Поэтому ей оставалось быть лишь любовницей богачей. Никто из аристократов никогда бы не женился на ней. Потому что в первую очередь важна была выгода.

И то, что Конрад так безрассудно пытается узурпировать власть из-за девчонки, которая принесёт ему лишь ужасную репутацию, вызывала недоумение у большинства присутствующих.

— Опусти меч, — хмурый голос графа Девиса, разнесшийся по бальному залу заставил меня поднять взгляд.

Я стояла уже у самого подиума. Граф наставил меч на Конрада со спины.

Взгляд блондина замотался. Я видела, что он судорожно решает, что ему сделать.

Если он сейчас убьет Императора, но граф убьет его. Во всяком случае, этот план тоже имел место быть. Хотя мне совсем не хотелось лишних смертей.

В этот момент голубые глаза Конрада увидели меня. Я замерла, не в силах понять, что выражает его лицо. Он смотрел на меня, словно на врага. Я впервые видела у него такое выражение лица. В прошлом я ничем не могла противостоять Арсилии и Конрад... смотрел на меня с сочувствием и неким одобрением. Я думала, что он просто не хочет, чтобы я ввязывалась в неприятности. Но все давно встало на свои места.

Резко нагнувшись, Конрад полоснул мечом по груди Адама, увернулся от меча трафа Девиса и в один прыжок оказался около меня.

«Он всегда был хорошим солдатом. И почему я вообще подошла сюда? Эрик. граф. же сказал мне оставаться рядом с семьей», — промелькнула в голове мысль.

Время словно замедлилось, я смотрела, как мужчина замахивается мечом. Видела горящие ненавистью глаза. Чувствовала, что не смогу вернуться. Я сделала один шаг назад и непроизвольно закрыла глаза.

Громкий металлический лязг разорвал тишину и время. Я вздрогнула, присела и закрыла уши руками. В них стоял звон, но я смогла распахнуть глаза, чтобы увидеть спину брата.

— Никто не смеет покушаться на жизнь моей сестры, — со злостью прошептал Роберт.

Из-за поднявшегося шума, слышно это было только мне. К Императору уже выбежали медики. Они должны были доставить его в лазарет, где нас дожидался Стефан. О его участии в операции знали только трое — я, граф и Роберт. После исцеления, Императора должны были переместить в темницу и объявить о его кончине. То же самое должно было произойти и с Конрадом.

— Лиззи! — меня кто-то поднял, взял под руку и буквально утащил с места.

Я обернулась и увидела испуганный взгляд младшего брата.

— Все в порядке, — тихо ответила я, но Кайл не отпусти моей руки.

Я слышала лязг металла и громкие крики. Бальный зал превратился в поле боя.

Люди Конрада вступили в бой, окружали аристократов, а некоторых резали без какой-либо жалости. Я слышала крики, плач и звук оружия.

Кайл тащил меня куда-то в сторону, ловко изворачиваясь или блокируя небольшим кинжалом атаку врагов. Мне оставалось только следовать за ним, умоляя Богов о том, чтобы никто из моих близких не пострадал. эгоистично? Да! Однако лишь их жизни имели для меня значение.

Кайл добрался до небольшой ниши у противоположной стены, предназначенной для декораций, и затолкал меня в нее.

— Сиди тут.

— стой! — я поймала Кайла за рукав. — Где родители?

— В безопасности, — коротко ответил брат, затем аккуратно расцепил мои пальцы и ринулся в самую гущу сражения.

Мое сердце болезненно сжалось. Но я знала, что все будет именно таким.

Восстания всегда проливали кровь. Я лишь молилась, что бы это была не кровь моих родных. Многих выживших сможет спасти Стефан. Остальное не так важно.

Я, прижавшись к стене, закрыла глаза и сложила руку перед собой. Никогда не молилась всерьез. Всегда делала это мысленно или перед сном. После смерти сына я и вовсе перестала это делать. Тогда я думала — если бы Боги существовали, позволили ли они страдать маленьким, ни в чем не повинным детям?

«О, Бог воды, Бог Солнца, Бог Смерти и Бог Жизни... Пожалуйста, кто-нибудь, защитите тех, кто сегодня может пострадать. Защитите мою семью. Моих близких Всех тех, кого я так безумно любою».

Прошло примерно минут двадцать, когда звуки сражения стихли. Я приоткрыла глаза и ненадолго выглянула из ниши.

На полу валялась множество тел. Кровь пропитывала их нарядную одежд. Маски слетели с некоторых лиц, открывая их последнее выражение лиц — страх и отчаяние. Я сглотнула, подступивший комок. Ради моих планов погибли многие „люди. Ради моей мести... ради моего сына.

Я решительно сжала руки в кулаки и выбралась из ниши. Я ни о чем не сожалела.

Где были эти люди, когда я нуждалась в помощи? Где они были, когда мой сын умирал в холодной комнате? Я просила помощи. Но никто не ответил мне.

Подол моего платья медленно пропитывался кровью. Я шла в сторону высокого мужчины в темно-синем костюме. Вокруг кружили и другие люди, но я не обращала на них внимания. граф Девис. Нет Император Эрик стоял на подиуме, около трона и смотрел на меня спокойным взглядом своих невозможно черных глаз.

— Моя Императрица, — мужчина подал мне руку, когда я подошла к небольшим ступеням.

Я неуверенно взяла его за руку. По глазам... Императора, я поняла, что мой план осуществился.

Мои родители, спрятавшиеся во время восстания в комнате отдыха, отбыли из замка только через месяц. Этот месяц вообще был очень странным и суматошным.

Я, как действующая Императрица, получила в свои руки реальную власть, которая мне была недоступна все это время. Благодаря этому я смогла подчистить министерский состав еще немного.

И именно передо мной отчитывались стражники замка о произошедшем на банкете.

Разумеется, в присутствии Эрика.

Оказалось, что погибших было не так уж и много. Погибли, в основном, солдаты Конрада и рыцари графа Девиса. Из аристократов погибла дочь из семьи Аристеп, барон Форст и двое его сыновей, а еще баронесса Зент. От этого стало неприятно, но мне пришлось сжать челюсти и принять это как должное. Я сама выбрала такой путь.

Коронация нового Императора была назначена на начало лета. До этого момента я должна была править Империей. И все это из-за траура по бывшему Императору. И благо, что Храму нравился новый кандидат на трон. У Адама было всего три родственника — это Конрад, его погибший дед и граф Девис. Разумеется, у Храма не было выбора. Но они особо и не роптали по этому поводу.

Сам Адам, в компании Конрада и Арсилии, сейчас находился в темнице. Стефан сработал оперативно и смог вылечить Адама и Конрада, которого мой брат проткнул мечем. Выпускать их пока было бы глупостью. Эрик предложил не кормить их некоторое время и выпустить только под конец лета. Когда они осунуться, то перестанут быть похожи на «мертвых». Да и через полгода лица Императора и его брата сотрутся из памяти подданных.

Я поддержала эту идею. К тому же предложила написать портрет с немного измененными чертами лица и выставить их в главном дворце, в той части, где ходят все гости. Таким образом, даже через несколько лет вернув себе былую внешность, ни Адам, ни Конрад не смогут вернуться.

Но самым сложным было то, что Эрик воспротивился моему желанию уйти с поста Императрицы.

— Вы бросаете меня? — спросил он после того, как я изъявила желание покинуть замок, после его коронации.

— Разумеется, нет — я успокаивающе улыбнулась и посмотрела в окно.

Шел снег Большие пушистые хлопья снега падали на серые деревья. Такая погода была редкостью даже зимой, а уже скоро должна была наступить зима. Хотя море все равно никогда не замерзало.

— Просто я хотела бы отдохнуть, — слетели с моих губ правдивые слова. — мне хотелось бы... провести врем с семьей. Да и вся эта работа Императрицы такая утомительная, что.

— Вы можете ее не выполнять, — Эрик, сидевший на кресле напротив меня, резко поднялся, мягко взял меня за руки и потянул наверх. — Я найду для вас надежных и умелых помощников. Я буду отпускать вас в поместье к родителям, когда вы этого захотите, только, прошу.

Теплые мужские руки аккуратно коснулись моих щек. Я почувствовала, как нестерпимо защипало глаза. Словно я нашла что-то давно потерянное. Что-то, что так давно искала и уже отчаялась найти. Однако... я не могла принимать решения так поспешно и в одиночку. После смерти Императора, до назначения нового Императора, Императрица выполняла его работу и имела такую же власть. Но после она была обязана сдать корону и вернуться в свой родной дом.

— Я.- мне сложно ответить сейчас... — тихо сказала я, не в силах оторвать взгляда от бездонных черных омутов. — Я просто... не люблю этот замок и.

Это было ложью. Я ненавидела людей, живущих в этом замке. Но теперь все изменилось. Сейчас здесь живут те, кто поддерживает меня. Те, кто всегда готов помочь. Те, кто относится ко мне с искренней добротой.

— Я сам обращусь к вашим родителям, — мужчина опустил голову и мягко коснулся своим лбом моего. — Я обещаю, что никогда не причиню вам боли. И я сделаю все, чтобы переделать этот замок. Он изменится. Уничтожим все убранство.

Заменим каменную кладку. Или ..

Я мягко накрыла его губы ладонью.

— Это слишком затратное дело и плохо скажется на казне и репутации среди граждан, — укоризненно сказала я, не сумев сдержать улыбки.

— моя Императрица такая добрая. Вы рождены, чтобы править этой Империей, — тихо сказал Эрик, невесомо коснувшись губами моих ладоней.

От этого небольшого прикосновения, холод покрыл все мое тело. Приступ паники готов был с головой захлестнуть мое сознание, но мягкий, проникновенный голос Эрика не дал этому случиться.

— Все хорошо, Лиззи. Я никогда не сделаю что-то против твоей воли.

Он мягко отстранился, но не ушел. Стоял в двадцати сантиметрах от меня и смотрел обеспокоенным взглядом, пока я пыталась прийти в себя и успокоить колотящееся сердце. Неужели теперь всегда будет так? Я больше не смогу выйти замуж? не смог прикоснуться к своему мужу без этого отвратительного чувства беспомощности?

Я подняла взгляд на Эрика, и он тут же взял меня за руки, словно прочел моих глазах именно это желание.

— все будет хорошо, — повторил он, легонько сжимая мои пальцы. — Мы все преодолеем. Вместе. Только не бросай меня и я сделаю все, чтобы тебе стало легче.

В тот вечер все осталось несколько недосказанным. Потому что я таки не ответила Эрику, а он не отступил.

До лета было много дел — посевы, планирование урожая, так же на носу был фестиваль цветов. А еще на мои плечи легли дипломатические отношения. И приближающаяся война. Впрочем, она будет лишь через несколько лет, поэтому с ней должен был успешно справиться Император. Просто надо дать пару подсказок, чтобы избежать войны совсем.

Через месяц до меня дошли слухи, что Кайл в отношениях с Карлиной. Я была немного удивлена. Если можно так назвать мой пятиминутный ступор. Кайл не встречался с ней в прошлой жизни. Но сейчас, глядя на них, я не могла не нарадоваться. Они смотрелись очень гармонично — оба милые, излучающее радость жизни. Да и смотрят дуг на друга такими влюбленными взглядами.

А в0т РОберт так и не смог добиться благосклонности Софии. Не потому что он ей не нравился. Просто она была единственной наследницей, будущей Королевой. Я даже понятия не имела, ка ким помочь.

Эрик же успешно помогал мне с делами. Он легко нашел общий язык с новыми министрами. К концу первого месяца весны открылась школа, и началось обучение первых поступивших ребят. Они делали успехи. В докладах учителей говорилось, что многие звезд с неба не хватали, но были очень усердными и внимательными.

Этого было достаточно на первое время.

Дни бежали за днями. Я не успела оглянуться, как наступило время Коронации Императора.