Императрица поневоле. Книга вторая

Глава двадцать вторая. «Бал и другие неприятности»

Я стояла у входа в бальный зал. Из зал уже доносилась веселая музыка, радостные голоса и задорный смех. При бале маскараде обычно не объявляют новоприбывших. Точнее не объявляют их имя. Но каждый гость представляется каким-либо прозвищем. Своего я не знала, так как все организовала мама, сообщив, что ей скучно и хочется хоть чем-то себя занять.

Я вздохнула и посмотрела на маму, стоящую рядом со мной. У нас, на удивление, костюмы были не парными. Она оделась в сказочную Фею — прекрасное, сверкающее золотом платье под цвет ее глаз. За спиной шлейф полупрозрачной накидки, высокие каблуки и золотая маска в виде цветов.

Я еще раз вздохнула. Мама выглядела просто божественно. Мне с ее красотой даже не сравниться.

— Ну что же ты, милая? — эта сказочная фея мягко взяла меня за руку. — Пройдем скорее. Там кое-что тебя уже заждался.

— Это кто же? — с подозрением спросила я, но мама лишь загадочно улыбнулась и потянула меня к входу.

Двери начали медленно раскрываться. Я знала, что увижу в зале, потому что сама всем этим руководила, но все рано не смогла сдержать вздох восхищения.

Весь зал переливался. Украшения в виде хрустальных снежинок свисали с потолка, мягкий свет от тысячи свечей отражался в украшениях, предавая атмосфере сказочный вид. Множество растений посажанных в горшки ради этого бала, украшались каплями все из того же хрусталя. Между цветами и деревьями кружили пары. Танцевальная зона была не тронута, но и пар там сейчас не было.

— Сказочная фея и принцесса воды прибыли! — громкий голос церемониймейстера разнесся под сводами бального зала.

Все голову повернулись к нам. К счастью, из-за масок, я не смогла распознать кого-то знакомого. Да и сейчас меня волновало кое-что другое.

«Серьезно?! Мама, ну зачем? Принцесса воды? Она буквально объявила меня дочерью божества», — думала я, спускаясь по белоснежным лестницам, украшенным вьющимся виноградом. Он оплетал перила, и спелые гроздья даже свисали с него в некоторых местах.

Надо будет увеличить зарплату садовникам. Они постарались на славу.

Стоило нам с мамой спуститься, к ней тут же подошел мужчина в зеленом костюме, с маской, словно из древесной коры. Я с трудом узнала в нем отца. Но у мамы и не было никаких сомнений. Она опустила мою руку и, подмигнув на прощание, направилась вместе с отцом в глубь бального зала.

Я огляделась. Так, следовало бы найти Роберта и графа Девиса. С Робертом проблем возникнуть не должно. Мы договорились, что встретимся в левой стороне зала у второй колоны. А вот граф... С ним договориться я не успела.

Я вздохнула и с беспокойством посмотрела в сторону, куда ушли мои родители.

Мне бы хотелось попросить их не приезжать сегодня. Отослать Кайла и Роберта в поместье. Но тогда Конрад понял бы, что мы знаем о его плане.

— Принцесса, — я вздрогнула, когда позади меня раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидела высокого мужчину в черном. Нет. В темно-синем, практически черном костюме. Его длинные черные волос были распущены, обрамляя лицо в маске красивым водопадом. Маска на мужчине закрывала лишь верхнюю часть лица. Она тоже была темно-синей, однако капля, стекающая по правой стороне, плавно переходила в точно такой же цвет, что и моя маска.

— Граф Девис? — ошарашено спросила я, не в силах сказать что-то другое.

— Нет — мужчина лукаво улыбнулся. — Сегодня меня зовут Принц. Во всяком случае, так меня представили.

Принц и принцесса, значит. Белое и черное. Он точно был в сговоре с моей мамой.

Поэтому она не позволяла мне вмешиваться в проект. Я хотела разозлиться, но почему-то не смогла. Они все так тщательно подготовили. Скорее всего, граф понимал, что это может меня разозлить. Но это его не остановило.

Граф протянул руку

— Вы будете моей спутницей на сегодняшний вечер?

Я замерла на мгновение, отчетливо осознавая, что меня давно все узнали. Все гости знали, что граф носит длинные волосы. И все знали, что у Императора волосы короткие. А если я сейчас приму приглашение графа.

«Да какая разница?» — внезапно раздался в голосе звонкий голосок. Мой голосок из прошлого. Тогда, когда я еще могла позволить себе безрассудные поступки.

Тогда, когда мы с братьями сбегали ночью на кухню, чтобы утащить пирожное, или когда бегали на речку вместе с деревенскими ребятами, чтобы искупаться.

— Позаботьтесь обо мне, Принц, — я улыбнулась и положила руку в раскрытую ладонь.

Сразу появилось ощущение чего-то правильного. Словно я ждала этого долгое время. Я была рада тому, что могла быть рядом с графом. Но зто непонятное чувство быстро испарилось, стоило меня обнять меня за талию.

Я отчетливо вздрогнула и покрылась мурашками. Вмиг взмокла спина. Сердце начало стучать так оглушительно, что музыка и голоса исчезли. Я не сразу поняла, что это паника. От одного прикосновения к своей талии, я испугалась так, что готова была потерять сознание.

— Принцесса. — глубокий голос графа отвлек меня от попыток прийти в себя.

Я подняла взгляд и встретилась с черными глазами, которые словно засасывали меня в пустоту, в спокойствие и умиротворение. Руки с талии пропали. Мужчина мягко коснулся моих плеч.

— Все в порядке. Я никогда не трону вас без вашей воли, принцесса, — тихо прошептал граф. — Вы для меня так дороги, что я не посмею ослушаться вашего желания.

«Это плохо», — подумала я, осознавая, что паника постепенно проходит:

Плохо было то, что граф Девис тоже мог успокоить меня. Так же, как Роберт. Или даже лучше, чем Роберт И это было плохо. Я обещала себе отказаться от роли Императрицы. Отказала себе в любви, потому что любовь причиняла мне только боль.

Грянула музыка. Я вздрогнула и опустила взгляд, наконец-то сумев совладать с собой. Иногда такие приступы паники сопровождают меня даже без присутствия мужчин. Слава всем Богам, что пока мама не стала свидетелям одного из таких концертов.

— леди, позвольте пригласить вас на танец? — граф наклонился.

Я снова встала перед выбором. Первый танец Императрицы всегда должен был быть с действующим Императором. Но мне так хотелось согласиться. Хотелось почувствовать легкость танца, разогнать неприятные ощущения, которые одолевали меня некоторое время назад, согреть пальцы в горячих руках графа.

Однако не успела я дать согласия, как рядом появился Император. Ни его черный костюм, с красной мантией, ни его золотая маска, не смогли скрыть его холодной, отстраненной личности.

— Императрица, — он протянул руку.

Мне так хотелось сказать, что сегодня я принцесса. Что я понятия не имею, кто такая Императрица. Но правила требовали соблюдений.

Я бросила взгляд на графа. Тот понимающе кивнул, а затем посмотрел в сторону Роберта, который стоял неподалеку и оставался мною незамеченным. Ясно. Значит, они будут наготове. Этого вполне достаточно, чтобы расслабиться. Но мне совсем, абсолютно не хотелось отходить от графа ни на шаг. Я точно знала — он всегда защитит меня. Я всегда буду у него на первом месте.

А всегда ли?

Я нахмурилась и вложила ледяные пальцы в такие же холодные руки Императора.

Он вывел меня в цент бального залпа._ Музыка заиграла с новой силой. Мы кружились в молчание некоторое время, пока Адам не нарушил тишину между нами.

— Я обдумал то, вы сказали мне тогда, в коридоре, — произнес он, удивив меня тем, что запомнил слова, будучи пьяным.

— И к каким же выводам вы пришли? — спросила я, действительно почувствовав: любопытство.

— Я думаю, вы правы. Я должен оказывать уважение тем, кто решил быть на моей стороне, — тихо сказал Адам, вынудив меня поднять взгляд и заглянуть ему в глаза.

Но они оставались все такими же холодными. Я не могла сказать, говорил он мне правду или нет. Однако сами его слова о том, что я была права, выглядели так, словно о... нет, не изменился. Что он хотел измениться? Или я просто пыталась убедить себя в этом.

— Я рада, что вы так считаете, — улыбнулась я, снова опуская взгляд.

— В таком случае... — руки Адама сильнее сжались на моих ладонях. — Возможно, мы можем начать наше знакомство с самого начала?

— Нет — спокойно ответила я, не задумываясь даже на мгновение. — Уже лишком поздно, Адам.

Я впервые назвала Императора по имени. Он вздрогнул, и на его лице наконец-то отразилась настоящая эмоция, а не эта его странная усмешка. Он был в смятении.

Адам не знал, что чувствует. Он сейчас напоминал мне ребенка. Его выражение лица было точно таким же, как у моего сына. И, его сына.

— Почему поздно? — спросил он, но ответить я не успела.

Музыка прекратилась. Я мягко отстранилась от Императора, поклонилась ему и, не оборачиваясь, направилась в сторону графа Девиса и Роберта.

Даже если бы Адам изменился. Даже если бы начал относиться ко мне как к любимому человеку. Я бы не смогла простить его. Пусть для него не было тех событий, пусть этот Адам не пытался убить меня, не унижал и не бил, но призраки прошлого всегда будут преследовать меня. Я буду смотреть в его лицо, и видеть человека, убившего моего сына. Буду стоять рядом с ним, и видеть того, кто насильно взял меня. Буду обедать с ним за одним столом, и буду видеть того, кто причинял мне боль.

Нет, как бы сильно Адам не изменился, я бы не смогла его простить.

— Моя принцесса, — граф улыбнулся и подал руку, стоило мне подойти поближе.

Странно, но Роберта рядом не было. Заметив мой удивленный взгляд, мужчина поспешно сообщил:

— все в порядке. Сэр Роберт заметил знакомую. Он скоро вернется. До наступления нужного часа еще есть время. Поэтому, не хотели бы вы станцевать со мной?

— с удовольствием, — искренне ответила я.

Танец с графом был куда приятнее, чем с Адамом. Граф не сжимал мои пальцы, а позволял мне держать руку на его ладони. Он не был груб или неучтив. Мне нравилось, что он соблюдал мои личные границы. Нравилось, что не пытался указывать мне. Но при этом всегда был готов защитить, подставить свое плечо и утешить.

Почему же я не встретила его в прошлой жизни?

Нет, я же встречала его и не раз. Только мой взор всегда был направлен на одного единственного человека. На того, кто пытался сломать меня, подчинить, сделать своей.

Мой взгляд зацепил знакомую фигуру. Я увидел Роберта, нежно держащего девушку за руки. Сомнений, кто это могла быть, не могло. София приняла приглашение на бал. И скорее всего, Роберт узнал ее моментально.

Через мгновение, я увидела белую макушку. Кайл танцевал с девушкой. Мой мир на мгновение перевернулся с ног на голову. Он никогда не интересовался девушками.

То есть, он никогда не встречался с кем-либо. Я попыталась присмотреться к незнакомке, но тут граф развернул меня в красивом повороте. Я успела заметить лишь миниатюрный рост подруги моего младшего брата.

— Принцесса, — взгляд графа, смотрящий на меня, буквально пронзил все мое тело, — хотя бы сегодня. Нет Хотя бы во время нашего танца, пожалуйста, смотрите только на меня.

Я почему-то смутилась. Мои щёки, я чувствовала, начали краснеть. Поэтому я была благодарна матушке, что она подобрала маску, скрывающую практически все мое лицо.

— Я постараюсь, — ответила я, не выдав своего смущения. Во всяком случае, я на это надеялась.

По взгляду графа, я поняла, что мне этого не удалось. Но он смотрел на меня не с усмешкой, не с превосходством и даже без ехидства. В его взгляде появилось столько нежности, что я смутилась еще сильнее. Адам всегда делал вид, что ему все равно. Или строил выражение лица победителя. Будто он заполучил ценный трофей.

Почему же граф смотрит на меня так, словно я самое драгоценное, что было в его жизни?

Музыка внезапно остановилась. Я вздрогнула и удивленно оглянулась. Нет нападения еще не началось. Просто танец остановился. Так быстро? Я вдруг почувствовала разочарование от того, что не могу станцевать с графом еще раз.

Когда мы еще с ним сможем станцевать вот так?

— Моя принцесса? Нас уже ждут, — граф улыбнулся и повел меня в сторону, где стояли все члены моей семьи.

Неужели, вопреки моим словам.

Я посмотрела на графа. Мы договорились, что не будем предупреждать родных о нападении, потому что это могло насторожить Конрада. Но, судя по тому, что мои родители и братья собрались вместе, граф Девис пренебрег этими словами... ради меня?

— Добрый вечер, — граф приветливо поздоровался с моими родителями.

Я стояла рядом и пыталась унять тот поток непонятных чувств, что возник у меня в груди. Мне хотелось, и рассмеяться, и расплакаться одновременно. А еще я боялась, что из-за этого все наши планы проваляться.

— Я надеюсь, ваш вечер проходит хорошо, Принц? — улыбнулась мама, лукаво посмотрев на мужчину.

— Да, графиня Фея, — граф улыбнулся в ответ — Благодаря принцессе, этот вечер стал просто неповторимым.

— Я рада это слышать.

— А почему Лиззи Принцесса, а лебедь? — обиженно протянул Кайл.

Я не удержавшись, фыркнула. На нем был белый костюм и маска с лицом лебедя.

Все было сделано искусно, невероятно и дорого. Однако его явно задело то, что мама выбрала ему такой наряд.

— Потому что Лиззи Императрица, — спокойно ответил за маму Роберт.

— Но ты тоже одет, как принц!

— Я ворон, а не принц.

— Вы оба, хватит паясничать, — строго сказал отец, одарив братьев напряженным взглядом.

По его виду разу было понятно, что он знает, чего ожидать. Кажется, Роберт или граф посвятили его во все, что сегодня должно было произойти. И он волновался о благополучии своей семьи. Впрочем, как и я.

— Ваше Высочество, — к нашей небольшой компании подошел граф Дассо со своей женой.

— Добрый вечер, — я улыбнулась на вежливый поклон.

— Бал просто невероятен, графиня, — с улыбкой сказала графиня Дассо. — Я давно не испытывала такого восторга! Словно вернулась в далекие времена своей молодости.

— Я рада это слышать.

— Графиня Дассо, ваше платье и маска так изумительно сочетаются друг с другом, — с восторгом сказала мама, подходя к женщине и рассматривая ее небесно-голубой наряд.

— Ой, да что вый Ваше платье и образ во сто крат.

Мирный разговор женщин прервал громкий хлопок. Я вздрогнула и подняла взгляд.

Адам сидел на троне и пил вино. Его маска давно была снята. Он стал такой легкой мишенью. Когда сзади Адама появился человек, я вздрогнула и сжала руки в кулаки.

Мне не хотелось видеть его смерти. Пусть он и причинил мне много боли. Но.. я хотела, чтобы он осознал свою вину и свою неправоту. А не умирал.

— Лиззи, держись ближе к семье, — тихо сказал граф и исчез в переполошившейся толпе.