Мэннинг Ли Стоукс под псевдонимом Ник Картер

Глава 2

В ту ночь не было луны. В своем укрытии, в трех милях от забора из колючей проволоки и в восьмистах ярдах от побережья, Ник Картер почувствовал жуткую тишину, воцарившуюся над землей. У него создалось впечатление, что он находится в вакууме. Обычных ночных звуков птиц и ползающих паразитов не было слышно. Животные с помощью своего инстинктивного радара почувствовали катастрофу, надвигающуюся со стороны Малых Антильских островов, далеко на юго-востоке. Двигались только облака, закрывающие луну. Это были массивные кучевые облака цвета отвратительного фабричного дыма. Ник Картер, стремящийся избавиться от этой ужасно зудящей бороды, вынужден был бриться, используя фонарик и зеркало заднего вида ветхой машины двадцатилетней давности, которую он купил двумя днями ранее в районе Эсмеральдо в Сан-Хуане. Ветхие обломки стали отличным прикрытием. Автомобиль, вероятно, страдал от всех технических эквивалентов английских болезней, рака и туберкулеза. Но он привел Ника в это уединенное место целым и невредимым - глоток свежего воздуха в этой безнадежно перенаселенной стране. Но это была бесплодная и засушливая часть Пуэрто-Рико, и единственным значимым городом в этом районе был Ринкон. Здесь вы были далеко от Кондадо, въездов и супермаркетов. Здесь, на зеленых сланцевых холмах, которые выделялись на фоне Центральной Кордильеры, люди по-прежнему жили в примитивных соломенных коттеджах, бохиосах.

Киллмастер скучал по птицам, но его это не беспокоило. Его мысли были о вчерашних событиях и о рисках, которые ему придется пойти на следующий день, чтобы назначить встречу с Моникой Дрейк, женой сэра Малькольма. Эта встреча с этой женщиной стала главной причиной его пребывания в Пуэрто-Рико. Моника Дрейк долгое время была внештатным британским агентом. Однако недавно она подала сигнал бедствия. Надвигалось что-то важное, настолько важное, что совершенно официально Вашингтон и Лондон перевернулись с ног на голову. Однако к этому делу подошли очень осторожно, чтобы население не узнало о нем.

Ник использовал фонарик, чтобы пройти по узкой тропинке, которая вела к ручью возле небольшого водопада.

Дорожка была выложена гибискусом и олеандром; высокие пальмы стояли у ручья. Дикие бананы и клубника росли на холмах южнее. А к югу, недалеко от Маягуэса, были обширные прибрежные поля сахарного тростника. Пуэрто-Рико - по большей части плодородная страна, и если вы довольны едой, питьем и сном, жизнь будет легкой и приятной.

Ник поставил фонарик на камень и начал снимать одежду пляжного бродяги. Он закопал её у основания дерева розовых бабочек. Он взял большой кусок мыла и нырнул в ручей. Вода казалась теплым бархатом. Если бы бывший сержант австралийской армии Гарри Крэбтри увидел сейчас человека - при условии, что он был достаточно трезв, чтобы осознавать то, что он видел - он, несомненно, играл бы пляжного бродягу, который так развлекал его в тот день. Затем он увидел человека со стройным, сильным, мускулистым телом, который, если он не играл какой-либо роли, передвигался на охоте, как леопард. Жесткое, острое лицо - хотя теперь оно стало немного полнее: Ник спал - невольно вспомнилось одно из двух слов. Или, может быть, оба: пират! пожиратель железа!

Его рот был твердым, без жестокости или подлости. Его глаза были широко расставлены, беспрерывно двигались, беспокойные и внимательные, и неопределенного цвета. У этого человека, одного из немногих агентов, уполномоченных на убийство от имени AX и Соединенных Штатов, действительно были странные глаза. Глаза-хамелеоны. Глаза морской воды, которые меняли цвет в зависимости от обстоятельств. Иногда эти глаза напоминали отражающие металлические щиты. Иногда кожа на его красивом лице могла стягиваться, делая его твердые черты более выраженными. Это изменение происходило нечасто, но когда это происходило, это означало, что смерть шла рука об руку с этим человеком, что жертва была найдена и приговорена к смертной казни. Только в те редкие моменты тигр в Killmaster появлялся и проявлял непоколебимую волю и хладнокровие, которые заставляли его ненавидеть и восхищаться в темном и секретном мире высшего шпионажа.

И будь рядом Гарри Крэбтри - возможно, спрятанный за миндальным деревом и вооруженный сильным биноклем - он мог бы сосчитать многочисленные шрамы на этом огромном теле. Их было около тридцати, от шрама от пореза бритвой до фиолетового круга, оставленного пулей. Ник Картер не остался невредимым после продолжающихся частных войн, но, по крайней мере, он был жив.

Ник спокойно принял ванну. Возвращаясь к машине, он насвистывал французскую мелодию - старую песню, которая имела какое-то отношение к женщинам с равнодушными нравами. Ник всегда насвистывал, когда ему нравилась работа. Так было теперь.

Однако не всем частям стареющего автомобиля исполнилось двадцать лет. Под задним сиденьем было создано дополнительное хорошо замаскированное багажное отделение. Это была срочная работа - механики AX прилетели из Вашингтона, чтобы выполнить эту работу, - но результат был достаточно хорош, чтобы обмануть даже самый опытный глаз. Ник схватил отвертку, ослабил единственный винт и приподнял верхнюю часть двойного дна. Внизу было вытянутое неглубокое пространство, в котором находилось удивительное количество вещей. Он осветил содержимое фонариком. Он нашел пару чистых джинсов, спортивную рубашку и пару сандалий и надел их.

Также был акваланг, к которому можно было подсоединить два кислородных баллона, водолазный шлем и пару ласт. Последние были очень большими и тяжелыми, чтобы обеспечить максимально возможную тягу. Они подходили только для пловцов с очень сильными ногами.

Кроме того, было два кислородных баллона, каждый из которых имел давление более двухсот атмосфер. (Один, чтобы добраться до места встречи, и один для обратного пути; когда я вернусь, подумал Ник.)

Присев на корточки в задней части машины, он осмотрел другие предметы: компас, фотоаппарат, часы, нож и другое снаряжение для дайвинга. У Ника не было с собой люгера, стилета или газовой бомбы. Те, Вильгельмина, Гюго и Пьер, находились на попечении Ястреба, и это, пожалуй, к лучшему; когда они были с ним, он всегда чувствовал себя обязанным носить их. Когда он их не носил, он чувствовал себя почти голым. Но обычный пляжный бродяга с люгером, метательным ножом в ножнах на руке и газовой бомбой между ног мог попасть в большие неприятности. В любом случае, обладание таким оружием объяснить сложно. Хок был прав, Ник должен был это признать. В это время он был менее подвержен риску без своих любимых и надежных товарищей. Но он продолжал чувствовать себя немного голым.

Он вынул из ботинка ужасного вида мачете и на мгновение взглянул на него. Без сомнения, это было смертоносное оружие с острой бритвой. «Ты можешь обезглавить кого-нибудь одним ударом», - мрачно подумал Ник.

Он отложил нож в сторону. Он подумывал взять эту штуку с собой на прогулку по пляжу, но был рад, что не взял ее. В конце концов, он мог потерять хорошее настроение, когда этот австралийский ублюдок начал в него стрелять. Возможно, он устроил им кровавую баню, или, что более вероятно, теперь он гнил бы на берегу, изрешеченный пулями. В любом случае, это не пошло бы на пользу операции. Прогулка по пляжу проводилась индивидуальным патрулем, целью которого было проверить безопасность Гэллоуз-Кей. Миссия была успешной, и Ник теперь знал, что он больше не подойдет к Гэллоуз-Кей с этой точки зрения.

Наконец, Киллмастер достал небольшой сверток. Это была его личная жемчужина: ужин. Бутерброды с сыром и мясом. Сырой овощ. Две маленькие бутылочки виски. Пачка сигарет, сделанная специально для него, из табака Латакия, Перик и Вирджиния, с золотыми буквами инициалов NC на черном фильтре. Это был один из его маленьких лакомых кусочков, и он чертовски с ним расстался. Это было, - признал он, вдыхая долгую и приятную сигарету, может быть, даже немного опасно курить их сейчас. Они могли разорвать его прикрытие на части.

Но то же самое произошло со скотчем и прочим экзотическим снаряжением на складе. Ник выпустил ароматный дым через ноздри. К черту это. В этот момент он был в безопасности. Он знал это, как знает животное джунглей. Он посмотрел на густую облачную массу, прислушался, как дует ветер, но лишь слегка шуршит в пальмах, и почувствовал удовлетворение. Опасность завтрашнего дня может подождать - до завтра.

Перед тем, как собраться улечься на ночь, он достал из бардачка машины грязную и помятую дорожную карту. Внутри карточки был небольшой тонкий листок бумаги. Он развернул ее и долго изучал при свете фонарика. Наконец он положил его на место и начал удовлетворенно насвистывать свою французскую мелодию. Теперь он сделал все возможное. И до сих пор все шло гладко. Тот факт, что он почти не знал, над чем работает, не причинял ему особой головной боли, он привык действовать в темноте. Если Хок почувствовал, что настало подходящее время, чтобы полностью осведомить его обо всех фактах, он бы это сделал. Не раньше, чем необходимо.

Что-то было в этой профессии Ника - человек, которого пытают, не может сказать того, чего он не знает.

Он знал только одно: ему предстояло встретить женщину по имени Моника Дрейк на обломках старого испанского галеона, затонувшего в 1715 году со всей командой. Корабль получил название « Эль-Конкистадор» и затонул в трех милях от острова Гэллоуз-Кей в проливе Мона. Он лежал на глубине десяти саженей. Восемнадцать метров.

Убедитесь, что вас никто не видит! Это были приказы Хоука. Это может стать опасным для вас обоих. Женщина даст вам что-то - Хоук понятия не имел, что - что поможет нам лучше понять эту последнюю угрозу миру и безопасности во всем мире.

В то время Ник хотел спросить, что именно имел в виду его босс, но ему удалось держать язык за зубами. Может, и лучше. Хоуку не нравились такие шутки, хотя он иногда попустительствовал им со стороны Ника и обычно не позволял своим главным агентам охотиться за привидениями. Если Хоук сказал, что это важно, опасно и зловещее, вы можете забрать это у него. Тогда было то.

Киллмастер взял из машины грязное армейское одеяло и закатался в него. На всякий случай он положил мачете рядом с собой. Незадолго до того, как он погрузился в глубокий сон без сновидений, ему пришло в голову, что есть одна важная вещь, о которой Хоук ничего не сказал. И это могло стать очень важным. Он ничего не сказал о таком проклятом урагане!

На следующий день в 12:30 Киллмастер провел подробный осмотр. Оказалось, что рядом с его убежищем никого не было. Единственные признаки жизни исходили от птиц и крупного рогатого скота, которые паслись на близлежащих холмах. Он осмотрел двигатель машины и надеялся, что она все равно доберется до Сан-Хуана. Если бы ему сегодня не повезло, ему все равно не пришлось бы об этом беспокоиться.

На дороге вдоль побережья было мало машин. Теперь сигнал тревоги должен был быть подан для приближающегося урагана; туристы останутся поближе к своим отелям, а пуэрториканцы будут заняты уносом всего.

В два часа Ник покинул укрытие среди листвы, перешел дорогу и направился к серфингу. Море было обманчиво спокойным, но там, где вчера проход Моны был темно-синим с серебристо-зеленым оттенком, теперь все было свинцовым. Ветер энергично гнал гигантские кучевые облака, беззащитно раскачивая верхушки пальм.

Киллмастер нес предмет, похожий на торпеду. Он был три фута в длину и около восьми дюймов в ширину. На одном конце были две ручки, на другом - небольшой пропеллер. В основном это была своего рода перевернутая торпеда, тянущая, а не толкающая, и снабженная мощными батареями. Ник не хотел плыть до места крушения « Эль-Конкистадор» , чтобы сберечь энергию на случай любых трудностей, которые ему, возможно, придется там преодолеть. Люди из AX закрепили подводный самокат под старой машиной с помощью специально разработанных хомутов.

Ник быстро вошел в воду и почувствовал облегчение, пригнувшись. Водолаз с таким тяжелым снаряжением - легкая добыча для снайпера. Его расчеты компаса показали ему, что место крушения было примерно в миле от берега, возможно, немного дальше и в градусе или двух к северо-западу. Он завел мотор подводного самоката, схватился за ручки и позволил затащить себя на глубину трех метров. Он хотел оставаться над поверхностью как можно дольше, чтобы сберечь кислород. Таким образом, у него тоже будет достаточно кислорода. Вероятно, на обратном пути ему придется переключиться на запасной баллон.

Хотя перемещение самоката было тихим, он все же привлекал рыбу. Через несколько минут за ним последовала большая рыба. Его цвет лица постоянно менялся, когда он скользил по разноцветным коралловым образованиям. Ник кружил над косяками маленьких рыб всех цветов радуги и беспокойно плыл. Он не обращал на это внимания - он был опытным ныряльщиком и знал, что некоторый интерес морских обитателей неизбежен, а в большинстве случаев безобиден. Примерно через десять минут он заметил четыре продолговатых тени, которые преследовали его. Барракуда! Это было небольшой проблемой, и Киллмастер выругался себе под нос. Тот факт, что их было четверо вместе, определенно был чем-то необычным, но, вероятно, в этом не было никакой реальной опасности. Барракуда - любопытная рыба и не такая опасная, как кажется. Они, вероятно, будут следовать за ним, пока их любопытство не будет удовлетворено. Или, может быть, они решат утолить голод, напав на какую-нибудь более мелкую рыбу. И в этом случае для Ника все выглядело не так хорошо. Потому что это означало кровь в воде. И Ник не мог этого использовать. Кровь в этой части мира означала акул.

Ник тихо поплыл. Одна из барракуд, немного более храбрая, чем его товарищи, плыла рядом с Ником, обнажая свои острые, как бритва, белые зубы. Ник проигнорировал его и пробормотал в свою маску: «Убирайся, тогда тебе нечего бояться меня». Он ослабил нож, приставленный к его ноге. Не то чтобы это помогло, если бы они решили напасть на него. Он мог справиться с одной барракудой, может быть, с двумя. Но четырех было слишком много.

Он попытался избавиться от нежеланных попутчиков, зайдя глубже, чем планировал. Он увидел длинное коралловое ущелье и нырнул в него. Когда он наконец вышел из пурпурной пещеры, он потерял большую рыбу и мелкую, но четыре барракуды все еще были там. Теперь они были в пятидесяти ярдах позади и все еще следовали за Ником, но на данный момент они казались безобидными.

Он не видел ни тарпонов, ни бонито, ни щук - рыб, которые обычны в этой части пролива Мона. Вода внизу, под поверхностью, которая сейчас была совсем не спокойной, была кристально чистой. Ник вернулся на глубину десяти футов, думая о своем кислороде. В маску попало немного воды, и Ник повернулся на спине, чтобы выдуть ее. Когда он оглянулся, там осталось только две барракуды, и он почувствовал себя немного лучше.

У Ника было не так уж много информации - Хоук что-то сурово пробормотал насчет того, чтобы преследовать Бога и вашу удачу, - но он знал, что Эль Конкистадор находится в долине, напоминающей блюдце, на рифе. Этим объясняется небольшая глубина в восемнадцать метров.

Поскольку давление на этой глубине было не таким большим, казалось, есть вероятность, что корабль еще не стал полностью неузнаваемым. Но Ник не ожидал найти затонувший корабль, хоть сколько-нибудь похожий на галеон, которым когда-то был. Штормы, нормальный процесс гниения и морские черви взяли бы свое. В лучшем случае он увидит несколько рангоутов и, возможно, несколько пушек, покрытых толстой коркой коралла. Больше не надо. Но, он не пришел в галеон. Ему придется встретить женщину. Киллмастер теперь постоянно сверял часы и компас. Он был почти там. Он на мгновение оглянулся и увидел, что две барракуды все еще преследуют его. Когда он снова повернулся, корабль был прямо перед ним. Наклон мачты выступал из кораллового рифа прямо под ним. Ник сразу увидел, что корабль хорошо сохранился - намного лучше, чем он ожидал. Носовая часть и перила все еще были почти полностью в вертикальном положении, и на квартердеке, где сидела бизань, он увидел, как каюта поднимается из грязи и песка, покрывавших остальную часть корабля. Замечательно, очень замечательно!

Прежде чем спуститься, чтобы исследовать любопытство дальше, он подплыл на пять футов ниже поверхности воды, чтобы посмотреть, видит ли он дно лодки. Он сомневался, что женщина приедет переплыть три мили от Гэллоуз-Кей. Он ничего не увидел и посмотрел на часы. Он пришел на пятнадцать минут раньше. Ник наклонился, чтобы поближе взглянуть на Конкистадора . Оглянувшись, он увидел, что барракуды все еще там. Теперь они тихонько плавали, время от времени оскаливая зубы. Ник вздохнул в маску. Он просто надеялся, что они не нападут на женщину. Потому что тогда ему придется снова сыграть героя и защитить ее, а это означало кровь, а кровь означала ...

Черт! Он слишком сильно волновался. В голове всякая чушь. Это был не способ начинать задание. Ник знал, в чем трудность. Он не был в своей стихии. Как опытный ныряльщик, он был здесь не в своей стихии и был в невыгодном положении. Эти две барракуды ...

Ник с силой оттолкнулся двумя большими ластами и быстро поплыл к месту кораблекрушения, находившемуся в пятидесяти футах ниже него. Теперь он начал ощущать давление на уши. Он поплыл прямо к кормовой каюте, которая казалась совершенно нетронутой с 1715 года. Это было поистине чудо. Ник пронесся сквозь воду, как рыба. Он подошел к обломку сзади и внезапно увидел, что чудо вовсе не чудо. А может, это было чудо, но чудо подводного ремонтного искусства. Каюта Конкистадора была повсюду, укреплена уголками. Некоторые были из алюминия, окрашенного в коричневый цвет. В морское дно вбивались длинные металлические шесты, которые служили опорой для кабины. Ник огляделся. Обломки корабля лежали в углублении в форме блюдца в коралле, на вершине рифа, и это действительно предотвратило опрокидывание корабля, но на самом деле работу сделали железные столбы. Ник нахмурился. К этому он тоже не был готов. Он вспомнил слова Хока: «Вы должны будете определять свой курс действий в соответствии с развитием событий. Мы не узнаем больше, пока вы не встретитесь с этой женщиной.

Ник внимательно осмотрел длинные железные столбы. Он осветил однин из них своим фонариком и прочитал: Фениксвилль, Пенсильвания. 1964. Он покачал головой и должен был признать, что сейчас немного удивлен. Почему, ради Бога, кто-то осмелился поддержать полуразложившиеся обломки « Конкистадора» ? Съемка фильма? Возможно, здесь недавно проходили съемки. Но даже если ребята из AX допускали ошибки, они никогда не пропускали ничего подобного.

Потом он увидел дверь. Эта была из прочного железа, была наполовину открыта и тоже была новой. Ник подплыл к ней и увидел, что косяки тоже новенькие. Там была защелка, тяжелая цепь и большой замок, но сейчас они не использовались. Ник Картер поплыл. Он действительно ожидал найти там осьминога или кальмара. Но кабина была пуста. Это была большая пустая квадратная комната. Здесь тоже изнутри кабина была усилена уголками. Ник снова выплыл. Что, черт возьми, это значило. Это было похоже на складское помещение. Но для чего?

Ник поднял глаза и увидел, что ему составили компанию. Он увидел два корпуса небольшого катамарана. На перекладине не было мотора. Итак, женщина отплыла. Может, чтобы шуметь поменьше.

Ник схватился за один из металлических столбов и стал ждать. Он хотел, чтобы она поторопилась. Он был бы счастлив, если бы мог покинуть это место.

Он увидел, что барракуды все еще там; они почти неподвижно лежали в воде, лишь изредка двигая плавниками.

Женщина вошла в воду ногами вниз. Ник увидел, что у нее только один кислородный баллон. Так что она не думала, что долго будет находиться под водой. Она просто передаст ему что-нибудь, содержащее важную информацию, и тут же исчезнет.

Теперь она увидела Ника и с тяжелыми удароми подплыла к нему. По оценкам Ника, ей было около сорока. На ней было бикини, и ее грудь была слишком большой. У нее были складки на талии.

У нее были волосы под резиновым капюшоном - маска для ныряния скрывала ее черты. Ее большая грудь была похожа на воздушные шары, которые вот-вот выскочат из бикини в любой момент.

Она подплыла к нему. На мгновение они посмотрели друг на друга через маски, как две странные рыбы, исследующие друг друга. Она несла трезубец, ружье с копьями. В другой руке у нее был предмет в водонепроницаемом контейнере. Ник увидел, что два ее умных глаза смотрят на него из-за маски. Она указала на свое запястье и поставила вопросительный знак большим и указательным пальцами.

Киллмастер трижды ударил вытянутой правой рукой левое запястье. Затем он указал на свои часы. Время означало кислород, а кислород - жизнь!

Женщина кивнула и подошла к Нику. Ее свинцовый пояс был недостаточно тяжелым, поэтому она изо всех сил пыталась удержаться на одном уровне. Он положил руку ей за пояс. Ее толстая талия казалась гладкой и неровной. Она протянула ему предмет в водонепроницаемой обертке - размером с небольшую книгу - и Ник взял его с собой.

Моника Дрейк указала на свой трезубец. Она держала оружие перед собой и многозначительно указала на него. Он видел, как за маской блестели ее зубы, когда она пыталась что-то сказать ему, ее губы снова и снова формировали одно и то же слово.

Ник покачал головой. Он не понял. Она нетерпеливо махнула рукой, снова указывая на трезубец и на свою маску. Она пыталась что-то ему объяснить, но Ник не мог этого понять.

Он вопросительно махнул руками, снова указал на часы, затем на кислородный баллон. Пора было уходить. Пора. было уже слишком поздно. Сразу за катамараном Ник увидел надвигающийся силуэт вертолета. Винт вызвал на поверхности воды миниатюрный шторм.

Киллмастер увидел, как вертолет наклонился вперед, когда из него выпрыгнул водолаз. Трудности! Черт,

Этого все еще не хватало.

Женщина схватилась за железный шест и уставилась на гротескную фигуру, нависшую над ними. На долю секунды она казалась парализованной от страха. Затем она указала Нику на книгу, которую он сунул в свои плавки, и сделала быстрое плавное движение руками. Торопись! Уходи!

Ник схватил нож и указал на полуоткрытую железную дверь кормовой каюты, но она не поняла. Она направила трезубец, пытаясь защитить себя.

Водолаз быстро подплыл и выстрелил гарпуном. Стрела пронзила ее левую грудь и пронзила мягкую плоть, пока острие не выступило из ее спины. Красные облака крови окрашивали воду. Женщина попыталась закричать от ужаса, срывая маску. В мгновение калейдоскопического замешательства Ник увидел лицо, которое, должно быть, когда-то было красивым, но потускнело с годами. Она проглотила воду и умерла на его глазах, кровь все еще хлестала из ее ран. Ник попытался сохранить самообладание и вырвал трезубец из ее сжатых пальцев. Если он не сохранит хладнокровие, то вскоре последует его примеру.

Водолаз поплыл, перезарядил свой подводный пистолет и теперь приближался к Нику, как черная акула. Он поддерживал запястье левой рукой. Похоже, он ничего не упустил.

Женщина была мертва, но, возможно, она все еще могла оказать Нику услугу. Он проскользнул за ней, схватил ее тело и изо всех сил толкнул в сторону водолаза. Он уже спустил курок.

Вторая стрела пронзила тело Моники Дрейк. Ник, который всегда думал наперед, понимал, что появление акул - лишь вопрос времени. Водолаз попытался перезарядить свое оружие, но Ник погнался за ним изо всех сил. Водолаз запаниковал, и стрела, которую он собирался пустить в ствол, вылетела из его рук. Ник догнал его и схватил за ласты. Водолаз уронил оружие и вытащил из-за пояса нож. Он попытался повернуться к Нику, но теперь Ник оторвал обе перепончатые ступни от его ног, и человек, потерявший равновесие из-за этого, начал отчаянно сопротивляться. Он ударил ножом. Ник, вовремя свернувший, воткнул гарпунную стрелу изо всех сил под грудину водолаза. Кровь хлынула из его груди и спины.

Ник схватил умирающее тело и поплыл к хижине старого корабля. То, что ему теперь нужно было сделать, требовало спокойной чистой воды. И была спешка.

Две барракуды начали проявлять нездоровый интерес и угрожающе поплыли к двум мужчинам. Ник врезался в мертвое тело Моники Дрейк и потянул ее за шею.

Ему удалось затащить оба тела в каюту, сорвать маску водолаза и быстро начать фотографировать. Он сфотографировал два безжизненных лица крупным планом. Когда это было сделано, он побежал прочь. Но когда он собирался выплыть из каюты, он увидел то, чего опасался довольно долгое время: акул! Акулы тигровые, если быть точным.

На первый взгляд, он насчитал шесть. Он почувствовал, что ему не хватает кислорода, и включил резерв первого баллона. Время было на исходе! Но кислород не помог бы ему, если бы он не смог выбраться из этой подводной склепы!

Барракуды, отказавшись от выжидательной позиции, напали на одну из акул. Другая акула, почти четыре метра в длину, преследовала одну из барракуд. Вода вокруг « Конкистадора» начала окрашиваться в темно-красный лед.

Киллмастер поднял глаза. Сквозь красноватую воду он увидел, как тень вертолета исчезла из поля его зрения.

Пилот, конечно же, видел кровь и теперь, несомненно, получит помощь. Это было единственное возможное объяснение.

Он отправился за подкреплением на Гэллоуз-Кей, небольшой огороженный участок земли, единоличным правителем которого был сэр Малкольм Дрейк: человек, только что убивший свою жену, - для Ника это было точно. И кого бы Ник тоже убил, если бы его киллер справился с задачей.

Но сейчас не время для таких размышлений.

В этот момент четыре акулы все еще чувствовали себя обделенными вкусным укусом, и им было любопытно узнать о странной рыбе, движущейся возле дверного проема кабины. Ник немного отстранился, когда одна из акул сделала круг разведки мимо него. Это было пятиметровое чудовище, акула-молот.

Запас его первого кислородного баллона был исчерпан, и он переключился на второй баллон. Он не хотел здесь торчать, позволить себе устроить засаду в каюте. Потому что, конечно, он мог удалиться туда, закрыть дверь и таким образом спастись от акул. Тогда он будет в безопасности - пока у него не закончится кислород. Но вертолет вернется, и там будут вооруженные придурки. Может быть, и с лодкой. И это ненадолго. Им бы даже не пришлось его убивать. Все, что им нужно было сделать, это подождать, пока у него закончится кислород, чтобы он утонул.

Тело Моники Дрейк мягко прижалось к нему. Тогда он понял, что ему нужно делать. Это было единственное решение - если оно сработало - и оно могло спасти ему жизнь. Ему пришлось кормить акул мертвой плотью в надежде, что они пощадят его живую кожу. Ник включил фонарик и стал искать тело водолаза. Он парил в углу каюты с гарпуном прямо в торсе; последняя струйка крови потекла на его короткую черную бороду. Ник заметил, что этот человек похож на барбадо , бородатого наемника. Он схватился за заднюю часть гарпуна и потащил тело к двери кабины. Он задавался вопросом, в какой беспредел он попал. Он приобрел международный характер. Австралийцы, негры, кубинцы? Английский дворянин и его жена - его покойная жена.

Теперь он подтолкнул оба тела к железной двери хижины. Вспомнив, как женщина непрестанно указывала на трезубец, он вытащил оружие из тела мужчины.

Он внимательно осмотрел его, оторвал зазубрину и заглянул в полый стержень. Он был пуст, это был обычный гарпун. И все же она настояла на том, чтобы объяснить ему что-то по этому поводу!

Теперь он держал оба тела в дверном проеме. Делать это нужно быстро и правильно. Если что-то пойдет не так, второго шанса у него не будет.

Он увидел, как мимо промчался хвост барракуды. Акула-молот быстро последовала за ней. Его злобные челюсти обнажили острые, как бритва, зубы. По спине Ника пробежала дрожь, и он не стыдился этого. Было одно, о чем Ник никогда не скрывал ни от себя, ни от внешнего мира: он был до смерти акулой!

Он посмотрел сквозь залитую кровью воду. Одна барракуда и тигровая акула все еще вели смертельную схватку. Похоже, акула проиграет. Рядом осталась еще одна акула, готовая наброситься на проигравшего. Молот и двое других заняли выжидательную позицию у железной двери кабины; любопытные и терпеливые.

Затем Ник толкнул оба тела и толкнул их тыльной стороной гарпуна как можно дальше вперед.

В бушующем водовороте кровавой воды Ник услышал непристойный звук, который издает акула-убийца, когда находит пищу. Это был неописуемый шум, леденящий кровь кошмар.

Ник, все еще держа трезубец в руке, выскользнул из хижины и поплыл, спасая свою жизнь. Он посмотрел на свой компас и направился на юг. Люди сэра Малькольма, которые должны были появиться в любую минуту, несомненно, были опытными водолазами. Они могли рассчитать, что у Ника мало кислорода, поэтому они предположили, что он плывет прямо к земле.

Это было расстояние почти два километра, Киллмастер проплыл; его мощные ноги крутили перепончатые ступни вверх и вниз в идеальном ритме. Через несколько десятков метров с него смылась бы кровь. Тогда у него будет шанс. Он проплыл сотню ярдов, не оглядываясь, затем быстрый взгляд назад показал ему, что за ним не следуют. Вода вокруг « Конкистадора» представляла собой пурпурно-зеленый пенистый водоворот.

Ник Картер вложил всю свою энергию, его ноги хлопали по воде, как рычаги, его тело накачивало прилив адреналина. Страх придает человеческому телу невероятную добавку силы и храбрости.

Но в то время как страх перед акулой заставлял его тело работать на полную мощность, в то же время хладнокровная часть его мозга не была затронута этим примитивным страхом. Эта часть его мозга бодрствовала, не тронутая паникой ужаса, она взвешивала и оценивала свои шансы с эффективностью компьютера.

Он проплыл милю, и акул не было видно. Он не обращал внимания на угрозу, но понимал, что его положение все еще шаткое. Он решил, несмотря на недостаток кислорода, продолжать плыть на юг, повернув на запад еще на градус или два, вместо того, чтобы идти на восток к ближайшей суше. Они ожидали, что он поплывет на восток - они, несомненно, знали, что его кислородные баллоны заканчиваются - и таким образом они потратили бы время на сканирование воды к востоку от места крушения. Они могли даже подумать, что его сожрали акулы. Ник сразу же отбросил эту мысль. Некоторое время он интуитивно чувствовал руку гениального организатора событий. Хотя он мало что знал наверняка - айсберг был затоплен до девятнадцатого числа - он узнал ключи. Хитрый и безжалостный мозг был встревожен, и его щупальца попытались схватить незваного гостя. Вернется вертолет, они займутся лодкой, может быть будет небольшой флот. Вооруженные люди. У них были бы тяжелые гарпуны, акулы не могли им навредить. Они спустились бы к обломкам и разыскали этого странного злоумышленника, Ника Картера, который не имел к этому никакого отношения.

Ник надеялся, что акулы наполовину не выполнили свою работу и съели женщину и пловца целиком, чтобы мужчины не нашли никаких следов. Ник покачал головой. Нет Они будут искать. Чтобы иметь абсолютную уверенность. Пилот этого вертолета, должно быть, видел в глубине две тени или, по крайней мере, водолаз, иначе он не нырнул бы в воду.

Это было почти классической простоты, и профессионал класса Ника Картера не мог не заметить: британский агент Моника Дрейк была предана. И она не знала. Хотя она уже много лет бездействовала, кто-то знал о ней все и решил ликвидировать ее и ее контакт при первой же возможности. Убийца - ее муж? - не любил терять время. За женщиной наблюдали и вели слежку повсюду, и она была устранена в нужное время.

Но они сделали одну ошибку. Послали новичка делать мужскую работу.

Его кислород был на исходе. Перешел на запас. На этой глубине ему хватило минут на пять. Он плавал очень неглубоко, чтобы использовать как можно меньше кислорода. Теперь он должен всплыть через несколько минут. Надеюсь, он уже миновал поисковые суда.

Его резерв был исчерпан. Ник расстегнул пряжки и позволил своим воздушным баллонам и свинцовому ремню упасть на морское дно. Он также отпустил трезубец. Он сохранил маску с трубкой, потому что ему еще нужно было много плыть под водой, и теперь ему могли помочь только легкие.

Медленно и осторожно он выбрался на поверхность. Он скользнул на спине, не мешая воде, пока его голова не оказалась чуть выше поверхности воды. Он нетерпеливо вдохнул воздух и осмотрел горизонт.

Он с удовлетворением отметил, что волна стала сильнее. Ядро надвигающегося урагана все еще находилось далеко на юго-востоке, но его предшественники начали появляться.

Другие тоже искали, как он и ожидал. Он услышал вертолет раньше, чем увидел его.

Когда он заметил его, увидел луч солнца, который мгновенно исчез, он был в миле к востоку от Ника. Вертолет летел по определенной схеме, систематически просматривая каждый квадратный километр морской поверхности. Он видел, как они то и дело бросали буй с клеймом. Киллмастер криво улыбнулся. Они работали эффективно!

Его внимание было настолько сосредоточено на вертолете, что только в самый последний момент он услышал жужжание летящего самолета, характерный звук зависшего самолета с выключенными двигателями. Старый трюк; он чуть не попался на это.

Маленький самолет, «Цессна», вероятно, взлетел высоко на западе и полетел на восток, низко над водой, с выключенными двигателями. Ник поморщился, когда он спокойно опустился, не слишком сильно двигаясь, под водой. Кто-то использовал его мозг, рассчитывая, что он не доплывет прямо до земли.

Он неподвижно парил на спине, глядя на небольшой самолет, парящий прямо над ним. Видели ли они его?

Он услышал, как завертелся двигатель, когда машина снова начала набирать высоту. Он подплыл чуть выше, так что нос просто торчал из воды, и напряженно ждал. Если самолет развернулся и уронил буй, у него были проблемы.

Самолет продолжал движение на запад. Ник облегченно вздохнул. Значит, они его не заметили.

Он плыл по воде минуту или две, нетерпеливо втягивая воздух в легкие, сверяясь с компасом и обдумывая свою тактику. Он должен был следить за собой. Если бы его обнаружили сейчас, так далеко от земли и в одиночестве, они не сомневались бы, что он был их добычей. Они убили бы его так же легко, как золотую рыбку в ванне.

Началась тьма. Море было одной беспокойной серой равниной. Здесь, в проливе Мона, между Атлантическим и Карибским океанами, не было сильного течения. Но слабое течение толкнуло его на север. Это был неправильный путь и дополнительное препятствие, которое нужно было преодолеть.

Самолет снова вернулся, южнее, а теперь еще ниже. Ник глубоко вздохнул и скрылся под водой. Он подсчитал, что находился примерно в трех или четырех километрах к югу от места крушения и, подплыв немного западнее, в нескольких милях от побережья Пуэрто-Рико. Он был в отличной форме и мог плыть под водой около пяти минут. Вот как он должен это делать: как можно дольше плыть под водой и только показываться на поверхности, чтобы хватать ртом воздух.

Самолет снова развернулся, улетел обратно и собирался приблизиться к Нику во время следующего пикирования. Вертолет был закрыт низко висящим облаком, но Ник все еще слышал звук пропеллера. Ветер был липким и теплым, когда он подходил для вдоха. Ник был рад, что до пика урагана еще оставалось по крайней мере день или два - море уже было достаточно бурным.

На полпути он был почти окружен огромной стаей рыбок бонито, которая внезапно появилась из ниоткуда и на мгновение пригрозила попасться среди тысяч холодных, скользких тел. Ник пробивался к поверхности, когда рыбы, очевидно считая его одним из них, роились вокруг него.

Он наполнил свои легкие и осмотрел горизонт. Справа, в миле от него, он увидел несколько белых рыбацких лодок. На мгновение он подумал о том, чтобы плыть к ним и взобраться на один из них. Он мог приказать экипажу доставить его в Сан-Хуан - у него были на это полномочия. Но Ник сразу отказался от этой идеи. Это спасло бы его от долгого плавания, но также заставило бы много языков шевелиться, а любопытство было последним, что он мог использовать. Кроме того, он не был уверен, что это действительно рыбацкие лодки. Организатор этой операции, что бы она ни повлекла за собой, и кто бы это ни был - несомненно, мастер расставлять ловушки. Ник бледно улыбнулся. Рыбалка во время урагана? Киллмастер глубоко вздохнул, снова пригнулся и продолжил долгое путешествие к берегу. Одно обстоятельство было в его пользу - к тому времени, было почти совсем темно. Это сработало хорошо, потому что ему не хотелось защищаться от самолетов с пулеметами или от людей с вертолетов в купальных костюмах, вооруженных только водолазным ножом. Через три часа он вылез на берег и упал. Даже для человека в такой прекрасной форме последний час довел его до предела. Он повернулся на спину и, тяжело дыша, посмотрел на нее, на тяжелые, низко висящие облака. Сила ветра была еще не очень большой, но постоянной. Ник почувствовал твердую выпуклость водонепроницаемого пакета, который ему дала Моника Дрейк. Он надеялся, что все это того стоило - эта опасность, эта война на истощение и ее смерть. Это не казалось приятным способом выбраться. Кровавая масса плоти в брюхе акулы!

Он пролежал пять минут, затем встал. Было уже достаточно темно, чтобы не замечать слишком много. Он увидел огни на юге. Это мог быть только Маягуэс. Ник скинул ласты и проклял обратную дорогу к своей машине. Были задействованы всевозможные риски, в зависимости от факторов, которые он не мог оценить - например, возможное патрулирование джипа этим проклятым австралийским ублюдком.

Если бы австралиец сделал отчет - что, безусловно, было бы его обязанностью, - кто-то мог бы подсчитать, и результатом мог бы стать пляжный бродяга. Затем, помимо моря, они обыскивали прибрежную полосу и, если находили фургон, устраивали засаду и спокойно ждали, пока она не появится.

С другой стороны - Киллмастер был усталым и не в настроении, что повлияло на его мышление - австралиец не был очень подозрительным. Он, вероятно, думал, что Ник был всего лишь обычным бездельником, одним из тех пляжных босяков, которых нужно прогнать. Кроме того, этот человек был пьяницей. Существовал разумный шанс, что он не сообщил об инциденте.

Ник попытался стереть морскую соль со своих волос и оглянулся на огни Маягуэса вдалеке. Ему казалось, что это чертовски далеко. Кроме того, как пройти в город в одних плавках и с водолазным ножом на бедре?

Ник пошел. На пляже он никого не встретил. Время от времени ему приходилось растягиваться на песке, чтобы избежать света фар автомобиля, едущего по прибрежной дороге.

Через полчаса он узнал пальмовые и миндальные деревья вокруг укрытия своей машины. Он перешел прибрежную дорогу и осторожно приблизился к машине через подлесок. Фургон стоял пустынный, черная тень в темно-серой тьме, и только ветер шевелил небольшую открытую равнину.

Ник быстро оделся. Он положил водонепроницаемый костюм и пленку в отсек для хранения под задним сиденьем и бросил в ручей любые предметы, которые могли соединить его с гребным комбайном. Он держал при себе только водолазный нож.

Ему пришлось провернуть старые обломки, чтобы запустить его, но в конце концов двигатель завелся со звуком изношенной кофемолки. Он включил еще работающую фару и осторожно вывел машину на дорогу. Старая машина никогда не доберется до Сан-Хуана, это точно, но, может быть, поможет ему добраться до Понсе. Оттуда он мог сесть на самолет до Сан-Хуана. Рядом с Маягуэсом была ракетная база, и у Хоука там был агент AX на тот случай, если Киллмастеру понадобится помощь.

Ник закурил одну из своих длинных сигарет с фильтром. Он улыбнулся. Ему не нужен был агент AX. Маленький сверток, с которого все началось, был в его распоряжении, и вскоре он мог передать его Хоуку и услышать обычное «Прощай, Ник».

Ник немного нахмурился. Возможно, Хоук наконец расскажет ему, что именно не так. Ему не нравилось находиться в полной темноте.

Он выбросил окурок в окно и снова нахмурился. Плохо то, что он чувствовал, что даже Хоук в этот момент знал не намного больше, чем сам Ник!

Она с визгом вышла из подлеска. Ник увидел ее в свете одной фары. Ее рот был широко открыт от страха, ее руки были подняты в умоляющем жесте.

Она оглянулась и указала. Он слышал ее истерические крики сквозь шум машины.

'Помощь! Помогите мне - о, помогите мне - пожалуйста, помогите!

Она продолжала повторять эти слова, пока шла к машине. Ник выскочил из машины и побежал к ней, стараясь держаться подальше от света фар. Он должен был учитывать, что это могла быть ловушка. В любом случае, он мог действовать лучше, чем сидеть на месте в машине.

Единственное, что могло указывать на то, что это не ловушка, - это то, что девушка была полностью обнажена. За исключением пары черных колготок, которые были разорваны, она была совершенно голой. Она не пыталась скрыть свою наготу. Все еще крича, она бросилась в объятия Ника. 'Помоги мне, пожалуйста! Они хотят меня изнасиловать ».