Сначала ему показалось, что дома никого нет, и его план рушится от того, что Ник, которого он хотел заполучить себе в помощь, уже отоваривается у заезжих торговцев.
- Что вы так раскричались? - устало спросил старик, и Миллстоун даже немного вздрогнул от неожиданности, - сколько раз вас просил называть меня просто Ником, мне так проще откликаться.
- Отлично! - восторженно провозгласил Миллстоун, - Ник, вы не собираетесь к торговцу?
- Собираюсь, а что? Там, наверное, очередь. Мне не так уж много надо. Чайный концентрат у него всегда остаётся, как и картошка быстрого приготовления. Я её держу на чёрный день, но тут недавно влез в запасы.
- Мне нужна ваша помощь.
- Всё, чем могу, господин офицер, - с готовностью ответил старик.
- Мы сейчас вместе пойдём к торговцу. Вы меня представите своим, - он на несколько секунд задумался, - племянником, и будете вести с ним обычную сделку, а я просто как бы помогу вам. Можете?
- Никаких проблем, - выдохнув, ответил Ник, - дайте, я только соберусь и деньги возьму. Они у меня там, в вашей комнате. Вы ведь не возьмёте, а пока вы здесь, ни один воришка не сунется, - слова старика затихали по мере того, как он поднимался на второй этаж.
Через пять минут старик надел свой выгоревший пиджак, изначально бывший чёрным, и такие же брюки, взял свою трость - хотя дома легко обходился без неё - и был готов выходить из дома.
- Только смотрите, случайно не бросьте своё обычное "господин офицер" или "мистер Миллстоун", ладно?
- О чём речь, Джонни, сынок, - широко улыбнувшись, ответил Ник.
- В вас погиб хороший актёр.
- Может, и не погиб, - ехидно улыбнувшись, ответил Старик, - главное, чтобы вас кто другой не выдал. Тот же Уотерс или Фредди, они, обычно, много берут.
- Если наметится такой момент, то вы во весь голос им меня представьте своим племянником, надеюсь, они поймут.
- Хорошо. Справимся уж как-нибудь.
Вся эта история воистину открывала Ника с непривычных для Миллстоуна сторон. Сначала он увидел его необычайно встревоженным, а сейчас наблюдал, как старик будто бы снова обрёл молодость. Он был энергичен и бодр, отчего казалось, что трость и лёгкое прихрамывание - всего лишь часть изящной игры. Но ещё больше Джон ощущал исходящие от старика уверенность, дерзость и радость от того, что он участвует в настоящем деле.
Импровизированная торговая точка, расположенная на небольшой площадке между домами, выглядела примерно так, как её представил Миллстоун после описаний Уотерса и с учётом того, что уже ожидал от бродячих торговцев, которые, по его мнению, в ближайшее время должны были объявиться в Смоллкрике.
Около двух лошадей расположились несколько раскрытых тюков, рядом с которыми местные торговались, получали товар и отдавали деньги. Время было подгадано точно - в обеденный перерыв сюда устремились все, кто хотел что-то купить. На второй лошади сидела молодая девушка, которую Уотерс назвал наёмницей. Она действительно держала в руках ружьё, которое было заряжено. Всё выглядело так, как будто она была следопытом, перед которым вот-вот появится жертва, которую он выслеживал несколько недель.
В первую очередь Миллстоун обратил внимание на её обувь, которая была хорошо видна. Как только он увидел сапоги с каблуками, для него всё стало ясно и без сверки протектора. Её длинные чёрные волосы были убраны назад, а выражение лица дополнительно свидетельствовало о том, что она не намерена вести никаких дел, кроме как отстрела покупателей, не желающих платить. На взгляд Миллстоуна, её выдавало только одно: она была гораздо ярче торговца, поэтому лично для него сходу вставал вопрос, кто из них чей наёмник.
- Мне нужно, чтобы эти люди успели разойтись, - шепнул Джон на ухо старому Нику.
- Угу, - коротко ответил тот и тут же заговорил с кем-то из стоявших рядом, сделав вид, что пропустил свою очередь.
Это дало Миллстоуну дополнительную возможность наблюдать, а обычным жителям Смоллкрика разойтись, чтобы было как можно меньше свидетелей.
- Не ожидал вас здесь увидеть, - откуда-то сзади раздался голос Шермана.
- А, - громко протянул Ник, обращая всё внимание на себя, - господин офицер! Кажется, не имел возможности представить вам моего племянника. Джонни, это Джек Шерман, местный начальник полиции. Будь с ним поосторожнее, а то он тебя оштрафует.
На лице начальника вырисовалось полнейшее изумление, но после подмигивания Миллстоуна он снова принял свой обычный вид и начал о чём-то разговаривать со стариком, а после и вовсе переключился на других жителей.
К счастью, товары в тюках исчезали с приличной скоростью, и уже спустя двадцать минут, на торговой площади не осталось почти никого. Само собой, начальник участка не собирался покидать импровизированный рынок, поскольку тоже вник в происходящее.
- А, Николас, рад вас видеть, - дружески поприветствовал старика торговец, - вы обычно позже приходите, но я всё равно припас для вас вашего любимого чая.
- Вы очень добры, - из Дейждена исчезла его энергия, и он стал всё тем же дряхлым стариком, но Миллстоун знал, что всё это ширма, - кстати, ко мне тут племянник решил заехать на пару дней. Познакомьтесь, Джонни.
Ник бросил коротко взглянул на наёмницу, но она в ответ лишь бросила на него высокомерный взгляд и никак не отреагировала. Миллстоун отметил эту деталь и легко улыбнулся, поскольку она была ему на руку. Сам торговец отреагировал на детектива весьма холодно, возможно, потому что немного побаивался незнакомых лиц в знакомых местах.
- Мне бы пищевых смесей каких-нибудь, - Джон сделал нарочито грубоватый тон, чтобы не пробудить бдительность.
- Кажется, все уже разобрали, или нет, что-то осталось.
Торговец полез в один из мешков, закреплённых на лошади, и спустя несколько секунд продемонстрировал Миллстоуну несколько разноцветных коробок с затёртыми надписями. Само собой, все продукты были просроченными, но сейчас было глупо обращать на это внимание.
- Вот это, - Детектив уверенно ткнул пальцем в зелёную коробку.
- Обычно, эту не берут, - пожал плечами торговец, - старая вермишель. Не очень-то сытно.
- Зато просто. Залил водой и всё, - ответил Миллстоун, пытаясь разглядеть надписи на обратной стороне коробки.
- Ну не знаю, смотрите сами, - пожал плечами торговец.
- Значит, вы не советуете, тогда не буду.
Джон ловко, но небрежно бросил коробку обратно в тюк, и продолжил осмотр товаров, остававшихся в поле зрения.
- Вот, держите, - вступил Ник, не забывавший о своих собственных делах, - мне как обычно.
- Хорошо. Я не зря придержал для вас пару коробок, - улыбнулся торговец.
- Да, вы так любезны.
- А как у вас с табачком? - спросил Миллстоун, несколько пренебрежительно оглядев предлагаемые товары, - а то у нас в Джейквиле поговаривают, что здесь можно купить хорошую смесь.
Он намеренно покосился на Шермана, который, к счастью, отвернулся и разговаривал с одним из жителей, изображая полное отсутствие.
- Смесей сейчас нет, - понизив тон, ответил торговец, - но не надо так громко. Если вы закажете, я в следующий раз достану.
После этих слов Миллстоун ощутил преимущества того, что Ник представил его своим племянником, да и сам он разыграл роль на уровне, достаточном для того, чтобы поверил обычный бродяга-торговец.
- Тогда обычный табачок, - не отходя от темы, сказал Джон.
- Вот, пожалуйста, хоть этот товар и в ходу, у нас его всегда в достатке.
Он достал несколько небольших пакетиков. Понятное дело, что старые запасы данного продукта были расфасованы в упаковки куда более крупные, и поэтому сейчас использовалась такая импровизированная тара.
Уже на третьем пакете Джон обнаружил тот самый запах, и хотя это доказательство было излишним, он всё же желал его получить, к тому же, требовалось разыграть свою роль до конца.
- Нравится? - как будто специально подыгрывая Миллстоуну, спросил торговец.
- Да. Почём? - пренебрежительно бросил детектив.
- За пакетик сотня, а если хотите больше, то могу дать скидку.
- Сотня за пакет? Да за кого ты меня держишь? Я в Джейквиле и не такого за сотню возьму, - возмутился Миллстоун.
- Не надо кричать. Сколько вы хотите взять всего? - снова понизив тон, спросил торговец.
- Я хочу, - протянул Миллстоун.
В следующий момент он схватил торговца за отворот куртки и обескуражил его резким ударом головой прямо в нос. Одновременно с этим он выхватил из-за пояса пистолет и нацелил его ровно в голову мнимой наёмницы.
- Только дёрнись и получишь пулю между глаз! Даже не посмотрю, что ты женщина, - строго сказал Миллстоун, внутренне улыбаясь ступору девушки, - у тебя ружьё заряжено, поэтому, тем более можно.
Все вокруг замерли. Никто не ожидал настолько крутого поворота событий, но больше всех был ошеломлён сам торговец: немного придя в себя, он так и замер с пакетиками табака в руках.
- А теперь медленно отдай ружьё моему дядюшке. И без резких движений. Да, вот так, - не сбавляя серьёзности, говорил Миллстоун.
Ник с готовностью принял оружие и, к удивлению Джона, Мастерски извлёк патрон из патронника, после чего ловко сунул его себе в карман.
- Это ограбление? - неуверенно спросил торговец.
- Нет, - строго ответил Миллстоун, опуская пистолет, - я лишь хочу заглянуть в сундук мертвеца. И даже не пытайтесь сделать вид, что вы не знаете, о чём я говорю.
Они переглянулись, и это был самый верный знак того, что Джон угадал. Он бросил короткий взгляд по сторонам и увидел среди присутствующих на рынке Риту. Она была сильно напугана, и он вдруг ощутил, что ему хотелось бы сейчас её успокоить и сказать, что это всего лишь цирк, а на самом деле всё будет хорошо. Но, к сожалению, сейчас нужно было доигрывать свою роль.
- Думаю, ваша торговля на сегодня окончена, - сказал Джон, - вы можете расходиться, дамы и господа.
Жители стали разбредаться, а Шерман подошёл к Миллстоуну, Нику и торговцам. Разумеется, он понял, что к чему и не мог не принять участие в происходящем.
- Вы можете спуститься вниз с лошади? - обратился он к женщине, - мне неудобно с вами так разговаривать.
Наёмница ловко спрыгнула вниз и уверенно посмотрела прямо в глаза Миллстоуну. Из-за каблуков она была лишь ненамного ниже него ростом. Было в её внешности и манерах что-то говорившее о том, что она не просто стрелок. Конкретных признаков Джон перечислить бы не смог, но для себя ему было достаточно и ощущений.
- Я нашёл это в кармане одного мертвеца, - Джон достал записку и протянул ей, - я думаю, вам понятен смысл того, что в ней написано.
Сам торговец, который был на голову ниже женщины, заискивающе заглянул в помятую бумажку, как будто написанное касалось и его тоже, но уже ни у кого из присутствующих здесь не было иллюзий на предмет того, кто руководит в этом дуэте.
- И что с того?
- Ничего особенного, сладкая Салли, - ухмыльнулся Миллстоун, - просто хочу знать подробности вашей сделки. Он беглый преступник, а то, что совершили вы, называется содействие, и это тоже преступление, тяжесть которого зависит от того, что именно у вас с ним было.
- Ничего. Перед тем, как сесть, он накопил разного хлама, а как сбежал, ему понадобились деньги.
- И что там? Что за хлам такой, что он отправился именно к вам? Я, конечно, справок не наводил, но больше чем уверен, что в других местах вы приторговываете чем-то покруче чайных концентратов.
- У нас есть договорённость, - строго сказала Салли, бросив короткий взгляд на Шермана.
- Я представляю. В ваши личные шкафы со скелетами я лезть не собираюсь, но сундук мертвеца будьте добры мне показать. Стоит оно того, чтобы противиться?
Она задумалась, тяжело вздохнула и посмотрела на своего напарника.
- Покажи им.
- Прямо здесь?
- Да, - строго сказала она, - они же из полиции.
Торговец ушёл к одной из лошадей и долго рылся в одном из мешков, после чего вернулся с небольшим армейским рюкзаком грубого, но весьма добротного покроя.
- Бродягой был, бродягой и сдох, - пренебрежительно сказала Салли, когда Миллстоун принял рюкзак, - ему просто нужно было несколько купюр федерации, а уж что он хотел с ними делать, мне всё равно.
Внутри действительно был разный хлам: ржавые части какого-то оружия, старый пистолет, в котором не было патронов, неработающая зажигалка, но, порывшись ещё пару минут, Миллстоун обнаружил нечто более ценное. Это были куски золота и серебра, самые большие из которых были размером с ноготь. Они были просто рассыпаны на дне рюкзака, потому что мешочки, в которые они, очевидно, раньше были уложены, были развязаны и так же беспорядочно валялись на дне.
- Значит, совсем ничего ценного, да? - спросил Миллстоун, подняв глаза на Салли.
- За этот хлам в Бонеке можно получить в лучшем случае пару сотен, и то, если поторговаться.
- Ну а это? - Джон достал из рюкзака приличный кусочек золота, который ярко блеснул на солнце.
- А это то, из-за чего мы вообще согласились на сделку. Самому ему было не продать.
- Ладно. А теперь я хотел бы услышать о том, как он умер.
- А вот об этом мы ничего не знаем. Мы оформили сделку и он ушёл. Что он делал дальше, я не знаю.
- Но денег при нём не было.
- Вы полицейский, у вас должны быть мысли по этому поводу, а нам всё равно, наш интерес денежный.
- Что же, - вступил Шерман, - конфисковывать товар мы не будем, содействие здесь сомнительное, поэтому они могут идти. Николас, будь добр, верни ружьё.
- Конечно, господин офицер, - ехидно улыбнувшись, ответил старик и протянул Салли её оружие.
Шермана можно было понять. Он не хотел, чтобы эти торговцы перестали посещать Смоллкрик, поэтому их вещи им нужно было вернуть, тем более, что ничего противозаконного они собой не представляли. Конечно, где-то они торговали запрещёнными товарами, но сегодня уличить их в этом было нельзя.
На этом конфликт был исчерпан, а Миллстоун остался наедине со своими версиями. И тут всё было неопределённо - если бы при мертвеце были бы найдены деньги, то проще было бы всё свалить на его глупость. Но их не было и самым разумным Джону казалось то, что его ограбили, но ему удалось сбежать, он хотел угнать машину, чтобы потом её продать, но с этим у него тоже ничего не получилось. Слишком мало данных было для того, чтобы выстроить серьёзную версию.
- Не откажитесь зайти на свежий чай, мистер Миллстоун, - предложил Ник, - у вас ведь ещё обед.
- Не откажусь.
Когда они вошли в дом, старик, как показалось Джону, плотнее обычного закрыл дверь, да и в целом вёл себя подозрительно. Когда они, наконец, уселись за стол, он поставил перед Миллстоуном патрон.
- Может быть, по мне и не скажешь, но я тоже когда-то был молодым и немного разбираюсь в ружьях и патронах.
- После сегодняшних событий мне кажется, что молодость ваша была вполне удалой.
- Сейчас не об этом речь. Эта Салли, очень непростая штучка, поверьте мне. Вы ведь разбираетесь в пулях, сами всё понимаете.
- Разумеется, - ответил Миллстоун и взял в руки патрон, - никогда не доводилось видеть экспансивный такого калибра. И качество хорошее для самоделки.
Джон провёл пальцем по гладкой латунной гильзе.
- Вот-вот. Они знают очень серьёзных людей.
- Это и так было понятно. Ну а что до неё, то и ружьё совсем не простое.
- О да, - закивал старик, - мне доводилось видеть такие когда-то, но это доработанное.
- А оружейники из Бонека? Они могут сделать такое?
- Всякие слухи про них ходят, и если это их работа, то не знаю, на что они вообще способны.
- Ладно, со временем мы со всем этим разберёмся, - задумчиво выдохнув, сказал Джон, ещё раз взглянув на патрон.
ПРИЗРАКИ ДОНОВАНА
- Я видел их там, мистер Миллстоун, говорю вам совершенно точно.
- Понятно, сейчас будем разбираться.
Джон осматривал в бинокль равнину, находившуюся по другую сторону дороги. Разгулявшийся ветер гонял по ней пыль, ухудшая видимость. Изредка проскакивавшие в этом облаке куски травы и мусора, также поднятые вверх потоками воздуха, вряд ли можно было принять за человеческие силуэты даже ночью. Впрочем, мистер Донован не был похож на человека, страдающего галлюцинациями. Вряд ли можно было бы вести крупные дела, страдая подобным расстройством.
Альберт Донован руководил крупным по местным меркам постоялым двором, который находился между Сеймоном, Джейквилем и кучей куда более мелких приграничных поселений вроде Смоллкрика. Такое весьма выгодное расположение, позволявшее свести в одну точку несколько, путей, обуславливало наличие и торгового поста, на котором любой мог на определённое время арендовать лоток или несколько. Редко в какой день на местном рынке было затишье. Здесь можно было найти практически всё, чем закон разрешал торговать, а если правильно подгадать момент, то и гораздо больше. Дела мистера Донована шли отлично, и только в последнее время слухи о неких призраках, блуждающих вблизи его двора, начали отпугивать особенно суеверных посетителей.
Сам Альберт Донован, высокий седой мужчина с пышными усами, судя по холодности рассуждений, не был очень напуган этими сплетнями, в конце концов, его заведение эти самые призраки обходили стороной. И даже то, что он лично видел какие-то человеческие силуэты в ночной темноте, не могло сломить его веру в то, что все вопросы безопасности смогут решить охранники с обрезами, некоторые из которых даже в дневное время патрулировали территорию постоялого двора.
- Вы не пытались подойти ближе? - спросил Миллстоун, не отрываясь от своих наблюдений.
- Однажды мы устроили засаду, но в ту ночь никто не появился. Мои люди дежурили ещё две ночи после этого, но всё без толку. Они как будто чуют нас, - уверенно ответил Донован своим басовитым голосом.
- Ну разумеется, - Миллстоун задержал бинокль в одном положении, как будто пытался что-то разглядеть, - а днём местность осматривали?
- Конечно. Мои люди каждый день туда ходят. Вдруг, какие следы обнаружатся.
- А их нет совсем?
- Совсем.
- Ну, при таком ветре следы на пыли быстро сметёт, а вот что-то другое может и остаться.
- Ничего, мистер Миллстоун. Смотрели несколько раз.
- Значит, нужно сделать ещё одну попытку. Кстати, у вас или у ваших постояльцев ничего не пропадало?
- Нет. К нам они не подходят. Да и не думаю я, что это воры.
- Ну а кто это по вашей версии? - серьёзно спросил Джон, опустив бинокль и переведя взгляд на собеседника.
- Я не строю версий. Я человек дела. Поймаем, разберёмся, а рассуждать о призраках не по мне.
- Что же, эта позиция не самая плохая для здешних мест.
- Если я пока вам не нужен, меня ждёт работа, - извиняющимся тоном сказал хозяин, взглянув на часы.
- Конечно, мистер Донован, - с готовностью кивнул Джон, - тем более, что дело это небыстрое. Не хотелось бы вас отвлекать.
- Если я понадоблюсь, то меня можно найти в кабинете, а если не будет там, то спросите кого-нибудь. Я почти всегда на виду.
-Хорошо.
Хозяин зашёл в главное здание, имевшее три этажа и примыкавшее к гостинице. Миллстоун закурил сигарету и ещё раз осмотрел местность, но уже без бинокля.
- Ну и что вы обо всём этом думаете? - обратился он к Майку и Пиффу, тихо стоявшим рядом.
- Мне кажется, что у кого-то просто глюки, - сказал Саймон.
- Да не похож он на сумасшедшего. К тому же, есть те, кто сможет его слова.
- Может, обычные бродяги, - предположил Майлз.
- И тут не сходится. Обычные бродяги бродят вдоль дорог, к тому же места здесь глухие, тут и бродить особо некуда.
- А какие у тебя мысли?
- Я пока придерживаюсь позиции Донована - рано строить доводы. Мне бы очень пригодилась информация о том, что находится в этих горах, но, боюсь, здесь узнать об этом не у кого. Вроде не на диких территориях находимся, а всё белые пятна на карте.
Миллстоун снова взялся за бинокль, но на этот раз направил его вверх, чтобы лучше рассмотреть горы, вздымавшиеся за пыльной равниной. Но, к сожалению, никаких подробностей увидеть не удалось. Ему казалось вполне логичным то, что если бы кто-то хотел добраться до этих гор, ему нужно было бы пересечь эту равнину. Если бы он хотел скрыться от глаз людей, то лучше было бы делать это ночью, но в результате одного из таких переходов он попал в поле зрение людей Донована и его самого.
- Что ж, я думаю, пока ветер такой сильный, мы туда не пойдём, всё равно ничего не увидим, так что пока проведём работу с местным населением. Кто-нибудь хочет кофе?
- Да уж хорошо бы, - поддержал Майлз.
- Значит, оттуда и начнём.
Миллстоун оставил свою машину неподалёку от бензоколонки, и заметил, что тщедушный парнишка, работавший заправщиком, начал пристально её изучать. Видимо, толчком к тому послужило то, что он не мог найти лючок, за которым скрывалась бы горловина бензобака. Он видел много машин, и уже безошибочно мог определить его местонахождение, но в случае с автомобилем Джона его ждало разочарование. Миллстоун бросил на паренька короткий снисходительный взгляд, когда входил в кофейню. При случае он откроет ему тайну, тем более, что тихий гул, исходящий из-под капота, скорее всего, уже натолкнул его на определённые мысли.
В кафе было просторно и светло. Большие окна, занимавшие большую часть двух стен, легко пропускали свет Солнца, восходящего в зенит. Играла тихая приятная музыка, да и в целом царила атмосфера чистоты и уюта. Посетителей не было - для половины местных постояльцев час был ещё слишком ранним, другая же половина уже успела приступить к работе, и не имела времени на кофейные перерывы.
Из персонала в кафе находилась только приятная женщина лет сорока, которая легко улыбнулась трём офицерам, усаживающимся за стойку. На ней был светло розовый халат, очень застиранный, но столь же безупречно чистый. В целом она как нельзя лучше соответствовала общей атмосфере заведения и лишь усиливала приятные впечатления от нахождения здесь.
- Доброе утро. Можно нам три кофе? - дружелюбно сказал Миллстоун, усевшись за стойку.
- Конечно. Какой желаете?
- Ну, что-нибудь не совсем противное. Так как мы здесь новички, то можем целиком положиться на ваши рекомендации.
- Нам недавно привезли неплохой концентрат. Обычно он всегда у нас в наличии, но в этот раз что-то долго не было.
- Старые запасы? - как-бы невзначай поинтересовался Джон.
- Наоборот, вроде бы сами производят.
- Я слышал что-то такое, но по тем слухам, качество оставляло желать много лучшего. Но раз вы рекомендуете, то мы непременно попробуем.
- Хорошо.
- А кстати, вы не слышали ничего о здешних призраках? - обратился к официантке Джон, когда она принялась запускать простенькую кофемашину, - мы из полиции Смоллкрика, к нам обратились за помощью.
- Как же тут не услышать, когда каждый второй что-нибудь, да говорит о них.
- А сами вы не видели?
- Нет. Кафе ведь ночью не работает, а днём в том районе всё тихо.
- Понятно, - Миллстоун задумался и отхлебнул свежего кофе, - а это и впрямь неплохая смесь. Не думал, что у нас способны произвести нечто подобное.
- Значит, научились.
- И кстати, миссис.
- Клемен.
- Миссис Клемен, а кроме призраков, ничего странного здесь не происходило в последнее время?
- Нет. Не припоминаю, - она уверенно покачала головой, - у нас здесь всё было спокойно до этих призраков. Они единственная наша проблема.
- Ну разумеется, - добродушно улыбнувшись, кивнул Миллстоун.
- Что-то не верю я, - буркнул Майлз, закуривая, когда они вышли из кафе.
- Ещё бы. Чтобы на торговом посте не было проблем, он должен не существовать. А так, вечно кто-то будет недоволен сделкой, кто-то кого-то обманет. Но, - Миллстоун отвлёкся на то, чтобы закурить, - это вряд ли связано с теми людьми. Вот если кто-то из персонала.
Поговорив с охранниками, Миллстоун вышел на человека, с которого началась эта самая погоня за призраками. Сутуловатый мужчина лет сорока, явно был не очень рад тому, что к нему обратились полицейские. Ещё до того, как начался разговор, он оценивающе осмотрел Миллстоуна своими маленькими глазками, а выражение его лица приняло такой вид, что если бы он мог, то с радостью отвертелся бы от помощи следствию.
- Вы можете рассказать всё с самого начала? - спокойно спросил его Джон.
- Ну а что рассказывать, - слегка хрипловатым голосом пробурчал он, - я в ту ночь дежурил около дороги. Арчен отошёл отлить, а я сидел один, и увидел их.
- К тому моменту, как вернулся ваш товарищ, там уже никого не было?
- Нет. Они как сквозь землю провалились.
- Как сквозь землю, - задумчиво повторил Миллстоун, - вы сразу рассказали об увиденном мистеру Доновану?
- Нет. Сначала я подумал, что мои глаза меня обманули. Но через пару недель их увидел другой охранник. Он-то и сказал Доновану.
- Как давно это было?
- Месяц назад. Он хотел убедиться сам и только после этого обратиться в полицию.
- Выходит, они появляются примерно раз в две недели?
- Не примерно, а всегда.
- Что же, выходит, ещё через пару недель их можно ловить с поличным, - сказал Миллстоун, оглядывая помещение.
- Уже пробовали. Они как будто знают наши мысли. Всё время уходят.
- Что же, это вполне ожидаемо.
Миллстоун ещё раз через окно сторожки посмотрел на горы, отделённые от шоссе небольшой равниной. Ветер заметно стих и лишь гонял по ней небольшие облачка пыли.
- Что-то подсказывает мне, что осмотр этих полей ничего нам не даст, - задумчиво сказал Джон.
- Мы там уже несколько раз смотрели. Ничего. Как будто у них нет ног, - пробурчал охранник.
- Тогда уж лучше всех тел полностью, чтобы наверняка можно было считать их призраками, - не отводя взгляда от гор, ответил Миллстоун.
Постороннему взору могло показаться, что Джон зашёл в тупик, но тем, кто раньше уже видел его в таком состоянии, стало бы ясно, что означает оно противоположно обратное: Миллстоун взял след. Может быть, что-то в словах охранника создало у него первые важные мысли, может быть, что-то, что он только что увидел. Обычно, он не раскрывал никаких своих выводов до тех пор, пока они не подтвердятся.
- А вы сами не замечали чего-то странного? Может быть, кто-то из ваших сослуживцев ведёт себя как-то необычно? - вполне обыденно спросил Джон, как будто уже знал ответ.
- Нет, - нахмурив брови, резко покрутил головой охранник, - я тут не первый день, и внутренних проблем у нас никогда не было.
- Разумеется. Подозреваю, что мистер Донован слишком хорошо вам платит.
- Именно так, господин офицер.
- Что же, хорошо. Если вы ещё чем-то сможете мне помочь, я к вам непременно обращусь.
- Помогу, чем смогу.
Не то, чтобы Джон стал суеверным, просто ему казалось, что это не то место, где вообще нужно искать, и что все эти человеческие силуэты - лишь следствия, а их причины могут быть прямо у него под носом, вот только как в этом случае до них докопаться, он не знал.
Закончив общение с местными работниками, полицейские направились исследовать поле. Каждые несколько шагов Миллстоун оглядывался на группу строений позади, чтобы лучше представить себе, в каком именно месте были замечены те самые призраки. Иногда он замирал на месте и внимательно осматривался по сторонам уделяя особое внимание своим собственным следам, чтобы получить представление о том, насколько быстро они исчезнут.
Поле не было примечательно абсолютно ничем. Большое количество мусора, растасканного ветром по всей его площади, могло поведать разве что о том, что было в употреблении здесь и в других местах, жители которых когда-либо здесь бывали. Самым заметным объектом, пожалуй, была куча ржавых остовов машин, видневшаяся по правую руку, но она никаким образом не могла быть целью людей, которые блуждали здесь по ночам. В ней нашли окончание своего жизненного пути автомобили, которые уже невозможно было починить, а все хоть сколько-нибудь годные детали с них уже были сняты. Эти остовы представляли ценность разве что для какого-нибудь сталелитейного комбината, испытывающего трудности с сырьём, но до таких окраин их разведчики ещё не добрались.
Кроме ржавой кучи, в поле зрения была ещё приличных размеров груда камней, между которых могла спрятаться небольшая группа людей. Если верить описаниям Донована, то тени, замеченные им, были ближе всего к ней. Если какие-то следы на всём этом просторе и присутствовали, то искать их нужно было именно там. Всё также внимательно оглядываясь по сторонам, Джон направился к камням.
Действительно, между камней оказалось достаточное количество промежутков, в которых можно было укрыться, но и в них отпечатки ног отсутствовали, не говоря уже о чём-то более существенном. Миллстоун забрался на один из камней и внимательно осмотрел промежуток между ним и ещё одним таким же.
- Джон, я кое-что нашёл, - неожиданно позвал Майлз, и у Миллстоуна радостно забилось сердце в предвкушении новых улик.
Это был отпечаток, оставшийся между двух крупных камней. В первое мгновение Джон даже не смог определить, что именно могло его оставить - настолько бесформенным он казался. Но потом стало совершенно ясно, что это часть следа ноги. Правда, она была весьма необычной.
- Ну, по крайней мере, это не кто-то с постоялого двора, - спокойно заключил Джон, - скорее всего. Все, кого я там сегодня видел, носили обувь.
- Но эти тоже не босые, - заключил Пифф.
- Нет, конечно же, по этой поляне босиком много не находишь. Я бы сказал, что это следы каких-то обмоток из плотной ткани. Для местных жителей, как я уже убедился, это совсем не типично.
- А до диких территорий здесь порядочно. Вряд ли бы они прошли незамеченными, - сказал Майлз.
- Зависит от степени их призрачности.
Джону сразу вспомнились Корты, которых он видел в ущелье после перестрелки, но на тех обувь совершенно точно была. Перешитая по несколько раз, но имевшая подошву с остатками рисунка. Здесь же всё было совершенно не так - отпечаток был достаточно чётким, чтобы в этом убедиться. Оставлен он был носком, и Миллстоун представил, как примерно стоял человек, оставивший его. Он как будто прятался от кого-то, вплотную прислонившись к камням и как бы обнимая их, возможно, для того, чтобы быть менее заметным. А может быть, так ему удобнее было начать карабкаться вверх.
При этой мысли Миллстоун устремил свой взгляд вверх и отметил, что эта версия не беспочвенна. Ночью, когда на постоялом дворе горели огни, забравшись на эту груду камней, можно было получить представление о том, что на нём происходит. Так что, скорее всего, этот след оставил именно тот самый наблюдатель. Это была не единственная мысль Миллстоуна по этому поводу, но подтверждений других пока не было, и он лишь продемонстрировал коллегам первую, уверенно забравшись вверх на груду камней. Даже днём можно было выделить отдельных людей, перемещающихся по территории постоялого двора, и при этом остаться незамеченным. А если представить, что у этих "призраков" есть хоть какие-нибудь оптические приборы, то им и вовсе открывался широкий простор.
- Думаете, кто-то следил за ними отсюда, - поинтересовался Майлз.
- В принципе, ночью за ними можно следить с любой точки этого поля, но, находясь на этих камнях, информации можно получить больше, - ответил Джон, который, пользуясь случаем, решил получше оглядеться по сторонам.
- Но почему вы тогда решили, что они забирались сюда?
- Я абсолютно уверен, что они это делали, хоть ветер и замёл следы. Вот только хочу понять, почему именно сюда.
Оглядевшись, Джон снова посмотрел на постоялый двор, и даже встал на цыпочки, как будто это могло существенно расширить ему обзор.
- Майк, дай бинокль, кажется, он у тебя.
- Да. Держи.
Джон схватился одной рукой поудобнее, чтобы не упасть с камней, и принял у Майлза бинокль. Теперь он полностью убедился в том, что обладание даже не слишком мощным оптическим прибором полностью раскрывало постоялый двор для наблюдателя. Потом, закрепившись получше, Джон лишний раз изучил поле и горы, после чего спустился вниз.
- Есть соображения? - спросил Майлз.
- Кое-какие. Но пока слишком много неясностей. Ладно, поехали домой, как раз доберёмся ближе к обеду, а там посмотрим.
- Ну, раз сегодня больше ничего узнать не удастся, - пожал плечами Майлз.
Когда они вернулись на постоялый двор, парнишка с заправки предпринимал очередную попытку разгадать тайну автомобиля. По взглядам, которыми он её одаривал, прохаживаясь рядом, Миллстоун понял, что отсутствие выхлопной трубы уже совершенно точно им установлено, но он всё ещё думает, что она, как и бензобак, просто хитро спрятаны от любопытных глаз. По его осторожности было видно, что он, скорее всего, уже имеет неудачный опыт прикосновения к необычному авто, но, натолкнувшись на предупреждение, других попыток больше не предпринимает.
- Нравится? - добродушно улыбнувшись, спросил его Миллстоун.
- Очень интересная штука, - как-то по-детски улыбнувшись, ответил парнишка.
- И опасная, когда меня нет поблизости.
- Я случайно дотронулся, простите, - не на шутку испугавшись, ответил юноша, подумав, вероятно, что Джон уже знает.
- Ничего страшного, - снисходительно улыбнулся детектив, - не переживай. Любопытство не порок. Однако, в первый раз она тебя укусила слабо, и ты, наверное, подумал, что тебе показалось.
- Так оно и было.
- Ну да ничего. Главное, что ты правильно понял предупреждение. А то недавно был один, который не понимал, - Джон улыбнулся и переглянулся с коллегами.
- Досталось ему, наверное.
- Уж поверь.
- А на чём она работает?
- На очень-очень специальном топливе. Состав засекречен, - строго добавил Джон, предвидя следующий вопрос.
- Понятно, сэр, а я всё никак не пойму, где у неё бак.
- Бак ерунда, главное, чтобы колёса были, - улыбнулся Миллстоун.
- Это верно, - легко рассмеялся парень.
- Прокатиться хочешь?
- А можно?
- Ну да. Сделаем небольшой кружок по шоссе и вернёмся.
- Мистер Донован запрещает мне от колонки отходить. Вдруг кто-то появится, пока меня не будет.
- Я скажу, что это было нужно для расследования. А господа офицеры пока приглядят за твоим хозяйством.
- Ну ладно, сэр.
- Залезай, - по-свойски сказал Джон, усаживаясь за руль.
Юноша, хоть и не без осторожности, но с нескрываемым восторгом открыл дверь и сел на мягкое сиденье. Конечно, этот же восторг не покидал его и во время движения. Он жадно разглядывал все детали салона, в особенности приборы, которые выглядели очень непривычно для человека, привыкшего к бензиновым автомобилям. К примеру, отсутствовал за ненадобностью тахометр, но присутствовало много других небольших шкал, значения которых непосвящённому человеку были неясны.
- Как тебя зовут? - спросил Миллстоун, когда постоялый двор остался позади.
- Лесли.
- А я Джон. Знаешь, зачем мы сюда приехали, Лесли?
- Вас мистер Донован тоже пугал этими призраками?
- А он тебя ими пугал? - скороговоркой переспросил Джон.
- Нет. Он просто так жутко о них рассказывает. Боится, наверное. А пугает меня Заггер, постоянно говорит, что они следующей ночью меня заберут.
- Да уж. А кто такой этот Заггер?
- Он охранник. Недавно тут работает. Говорили, что он раньше мародёрил с какой-то бандой, но сам ничего об этом не рассказывает.
- Это и немудрено. А не вспомнишь, как давно он здесь?
- Месяца три, - после недолгих раздумий ответил заправщик, - да, чуть поменьше. Как раз та перестрелка была, и через неделю он появился.
- Перестрелка? - удивился Миллстоун, - что за перестрелка?
- Вы ведь не скажете мистеру Доновану, что я вам о ней рассказал? - виновато попросил Лесли, - он не велел болтать. Говорил, что это внутреннее дело, и что не надо выносить сор наружу.
- Конечно, не скажу, если ты расскажешь мне о ней. А иначе мне придётся спросить у него самого.
- Ну ладно, - немного поколебавшись, согласился юноша, - у нас не первый раз стреляют, но обычно не сильно.
- Но в тот раз было особенно?
- Просто, я сам видел только тогда. И ещё одного торговца убили, - немного дрожащим голосом сказал Лесли.
Видимо, он был человеком очень впечатлительным и даже малейшие воспоминания о тех событиях возвращали ему его страх, который он тогда испытал.
- Такие вот у вас внутренние дела, - протянул Миллстоун, - а что был за торговец?
- Я их не очень знаю. Но слышал, что он доставлял какие-то концентраты.
- Понятно, - спокойно сказал Джон, мысленно сопоставив информацию об этой перестрелке с данными о том, что некогда здесь существовали трудности с поставками кофейной смеси.
- Вы ведь не скажете мистеру Доновану? - с тревогой спросил заправщик, поняв, что Миллстоун всерьёз заинтересовался этим делом.
- Я же обещал, Лесли, - улыбнулся детектив, разворачивая автомобиль.
Разумеется, перестрелка, скорее всего, не связана с этими призраками, но она была интересна больше как самостоятельное событие. Если подобному делу дать ход, то у мистера Донована могут быть серьёзные трудности. Но, если представить себе его связи, можно было подумать, что, скорее всего, это дело уже спущено на тормозах, чтобы постоялый двор мог продолжать свою работу. Да и поставки неплохого концентрата взамен старого уже налажены, что тоже о многом могло сказать, особенно если учесть, что производится он на одной из фабрик федерации.
А вот что касалось появления нового охранника, то тут всё могло быть интереснее. Миллстоун ещё не определил его возможную роль в этих событиях, но пара версий у него была. По крайней мере, он хоть как-то вписывался в теорию, родившуюся в мыслях детектива, а что до предположений, то их можно было проверить.
За время отсутствия заправщика нужды в его услугах не потребовалось, а посему и отсутствие его замечено не было. Майлз и Саймон присели на небольшую лавочку в тени и ждали Джона, куря и разговаривая.
- Пока, Лесли, - дружелюбно попрощался Миллстоун.
- До свидания, Джон, - неуверенно, но так же дружелюбно ответил тот.
- Я загляну к Доновану, и мы поедем, господа, - легко подмигнув коллегам, Миллстоун направился к зданию, где был кабинет управляющего.
Его кабинет находился на третьем этаже. После негромкого стука из-за двери послышалось разрешение войти. Хоть вид из окон и был не самым впечатляющим, ощущение простора в душноватое помещение он привносил. Хозяин сидел за широким письменным столом, на котором было разложено несколько бумаг, и разговаривал по телефону - приличная роскошь в здешних местах.
- Да, я буду ждать вас, - Донован продолжил разговор, жестом предлагая детективу садиться.
Миллстоун с радостью принял это предложение - это была отличная возможность изучить кабинет управляющего. Не то, чтобы он ожидал найти здесь что-то важное для текущего дела, но для общей картины это было бы весьма интересно. И первая мысль заключалась в том, что дела на постоялом дворе шли превосходно - стены были отделаны деревом неплохого качества, а шкафы совсем не были похоже на то, что Джону доводилось видеть в здешних краях. На полках стояли по большей части папки с бумагами, что было вполне ожидаемо: по мистеру Доновану несложно было понять, что большую часть дел он ведёт самостоятельно.
- Нашли что-то интересное? - оживлённо спросил Хозяин, положив трубку.
- Пока что нет, составляю общую картину.
- Есть успехи? - управляющему не терпелось узнать хоть какие-нибудь новости.
- Не буду вас заранее обнадёживать, но что-то, несомненно, есть. Я хотел вас спросить об одном из охранников.
- Спрашивайте, конечно. О ком идёт речь?
- О Заггере. Вы не могли бы кратко сказать ваше мнение?
- Да нечего толком говорить. Тип он не самый приятный, но работу свою выполняет нормально. Да, не очень хорошее прошлое, но по нашим краям это не показатель.
- Он работает у вас недавно, верно?
- Да. Кто-то из охраны изъявляет желание уйти, кто-то приходит, - пожал плечами Донован, - среди наёмников это обычное дело.
- Я не об этом. У вас есть основания ему доверять?
- Скажем так: у меня нет оснований ему не доверять. Меня с ним познакомил один мой старый знакомый, уж ему я верю точно. И пока что Заггер оправдывает доверие.
- Хорошо. Но всё же я хочу кое о чём вас попросить, мистер Донован.
- Если я могу чем-то помочь, то только скажите.
- Я попрошу вас приглядеть за этим Заггером очень внимательно. Мне нужно навести кое-какие справки, и я вернусь к вам не раньше, чем через неделю. Следите, чтобы он не сбежал.
- У вас есть основания полагать, что он планирует сбежать?
- Я точно ничего не могу сказать, но определённая вероятность этого есть.
- Хорошо. Я выполню вашу просьбу. Тем более, что это будет несложно. Заггер вполне открытый человек, хоть и своеобразный. Он почти всегда на виду, так что слежка трудностей не составит.
- Большое спасибо за понимание, - ответил Миллстоун, вставая, - думаю, через неделю мы раскроем это дело.
- Очень надеюсь. Некоторых торговцев уже приходится уговаривать. А если слухи будут распространяться и дальше, то вскоре это может повредить.
- Я понимаю, - кивнул Джон, - я думаю, всё окажется проще, чем вам кажется сейчас.
- Дай то Бог.
После короткого перекура, Миллстоун и его коллеги сели в машину и направились в сторону Смоллкрика. Джон ехал гораздо медленнее, чем было можно, и постоянно вглядывался в поля, простиравшиеся по правую сторону шоссе.
- Думаешь, что кто-то проложил маршрут в обход дорог и прячется днём? - спросил Майлз, видя задумчивость, с которой Миллстоун глядит в окно.
- Это, кстати, тоже неплохое предположение. Нужно и его рассматривать тоже.
- А какова твоя версия?
- Я начинаю подозревать, что для того, чтобы встретить странных представителей неизвестного сообщества, не нужно пересекать границу.
- Да брось, - усмехнулся Пифф, - здесь сложно спрятаться.
- Будем надеяться.
- Что будем делать дальше? - вполне серьёзно спросил Майлз.
- Пока ждать. А там будет видно.
Детектив снова погрузился в свои раздумья и всё пристальней смотрел по сторонам шоссе. Но там редко было вообще что-то, за что мог зацепиться глаз. Лишь холмы, опоясывающие Смоллкрик, виднелись где-то вдали.
Остаток дня прошёл даже спокойнее, чем обычно. Пообедав у Уотерса, Миллстоун коротко отчитался перед Шерманом о работе на постоялом дворе и даже высказал несколько туманных предположений. Затем Джон попросил у начальника большую папку, содержащую информацию на всех преступников, объявлявшихся за прошедший год в Смоллкрике и его окрестностях, и закрылся в своём кабинете. За вторую половину дня он лишь один раз доехал до старого Ника, и, вернувшись в участок меньше чем через полчаса, больше его не покидал. Когда рабочий день закончился, и Шерман хотел закрыть участок, Джон уговорил его разрешить ему остаться. Финальным аргументом стало то, что дверь, закрытую изнутри, можно открыть ключом снаружи.
- Неужели вас так заинтересовало содержимое той папки? - подозрительно спросил Шерман, когда дал согласие на просьбу Миллстоуна.
- Да. Может оказаться, что кто-то из них причастен.
- Помилуйте, многие из них уже горят в аду, и ещё больше пойманы.
- Сказали бы вы это на постоялом дворе мистера Донована, и некоторые из тамошних жителей стали бы убеждать вас в том, что кто-то из того самого ада вернулся.
- Ладно, Миллстоун, хоть вы и не ответили, вам, видимо, виднее.
- Я никогда не скрывал ответы дольше, чем это требовалось.
- Доброй ночи.
Вечером чёрная машина не покидала парковку около участка, не говоря уже о том, чтобы тенью проскользнуть за пределы Смоллкрика. Ночью свет её фар так же не мелькал в городских кварталах, и утром, когда Шерман первым приехал на работу, она всё так же стояла на своём месте, гудя немного тише, чем обычно. От переизбытка энергии реактор перешёл в режим минимальной выработки.
Первым делом начальник решил навестить кабинет своего нового подчинённого, чтобы узнать, как тот провёл ночь, и был очень шокирован, когда не обнаружил Миллстоуна на месте. Бегло осмотрев весь участок, Шерман убедился, что его нет. Джон исчез, и от этого старому полицейскому стало немного не по себе. Он вернулся в свой кабинет, включил чайник, и стал просматривать газету.
Вдруг он услышал, что открылась входная дверь, после чего на лестнице послышались быстрые шаги, и хлопнула дверь кабинета Миллстоуна. Шерман очень ждал от него объяснений, но Джон не зашёл к нему сразу, поэтому начальник, отложив газету, сам направился к подчинённому. Он легонько постучал в дверь, но когда она открылась, он отшатнулся назад от неожиданности. Перед ним стоял человек, облачённый в изрядно потёртый кожаный плащ, очевидно, кустарного производства, потому что швы были очень грубыми. На голове у него была намотана какая-то тряпка, поверх которой была натянута дырявая шляпа. Встреть нормальный человек такое пугало среди ночи, не иначе начал бы заикаться от страха, но для самого пугала в данной ситуации, очевидно, не было ничего странного. Увидев замешательство Шермана, оно сбросило с себя шляпу, и после разматывания тряпки, под ней обнаружилась голова Миллстоуна, испачканная пылью несмотря на защиту.
- Простите, - буркнул он, - милости прошу.
Шерман легко улыбнулся, хотя выражение крайнего удивления по-прежнему не сходило с его лица. Миллстоун же проскочил за свой стол и стал судорожно рыться в бумагах. Очевидно, именно этим он и занимался сразу после возвращения, вместо того, чтобы сразу принять человеческий облик. Шерман решил не отвлекать детектива от этого занятия, и лишь спокойно прошёлся по кабинету и остановился, устремив свой взгляд в окно.
- Нет. Его здесь нет, - с досадой заключил Миллстоун и устало встал из-за стола.
- Кого вы хотели там найти? - вполне обыденно поинтересовался начальник.
- Сообщника. Я подозревал, что на постоялом дворе есть кто-то, кто снабжает этих "призраков" информацией. Теперь я в этом убеждён, но не знаю, кто именно. А самых явных кандидатов тут нет.
- Значит, вы этой ночью ходили туда? Пешком?
- Да. Тут по прямой недалеко через пустыню.
- Ну вы даёте, однако же, Миллстоун. Кстати, где вы так прибарахлились?
- Старый плащ мне ссудил Ник, а кроме него мне понадобилось лишь несколько тряпок. Это чтобы совсем не пропылиться в процессе поиска.
- А я уж думал, чтобы при встрече с призраками сойти за своего, - улыбнулся Шерман.
- Вот от этого помилуйте, - буркнул детектив в ответ.
- Нашли что-то?
- И да, и нет, - уклончиво ответил Джон, поведя головой и продолжая перебирать бумаги, всё ещё надеясь там что-то найти, - я почти понял саму суть процесса, происходящего там, но это всё равно, что понять, как человек был убит, но не знать, кто это сделал.
- Ну, учитывая тамошнюю публику, это мог быть кто угодно, и не обязательно должен быть в этих ориентировках.
- Стоп, - оживился Миллстоун, подняв голову от стола, - вы гений, мистер Шерман.
- Я натолкнул вас на мысль? - неуверенно поинтересовался начальник.
- Да. Но я всё ещё не определился.
- Может быть, вы всё расскажете от начала и до конца, и тогда и я, и ребята, наверняка сможем вам чем-то помочь.
- Вы и так можете мне помочь. Я просто не успел вас попросить.
- Внимательно вас выслушаю, - не скрывая заинтересованности, ответил Шерман, - только сначала приведите себя в порядок и заходите ко мне в кабинет пить кофе.
- Разумеется, - кивнул Миллстоун, - я собирался это сделать, но не успел. Хотел сначала ещё раз всё пролистать.
- Что же, теперь у вас есть время, поэтому займитесь собой. Нам ведь не надо действовать немедленно?
- Что вы, нет. У нас есть время до ночи.
- Отлично. Тогда жду вас у себя.
Шерман вышел, а Джон принялся переодеваться. Несмотря на все меры предосторожности, на нём всё равно было много пыли, отчего пришлось идти в уборную и вытираться влажной тряпкой. Но, не прошло и четверти часа, как он в своём обычном виде сидел за столом начальника, и если бы тот не видел его раньше, то не смог бы даже ничего предположить о событиях сегодняшней ночи.
- Рассказывайте, - спросил он, заливая кипятком кофейный концентрат в кружке Миллстоуна.
- В другом случае я бы не решился просить вас об этом, но вы сами направили меня к Доновану, значит, заинтересованы в решении этого дела.
- Заинтересован. Он, можно сказать, у нас в тылу. Если там всё спокойно, и у нас всё будет хорошо. Как вы сегодня заметили, по прямой здесь не так уж и далеко.
- Здесь потребуется серьёзная операция, - скороговоркой выговорил Миллстоун, как будто не хотел, чтобы начальник воспринимал эту информацию по частям.
- Операция? Это интересно. Слушаю вас.
- К ночи всем нашим парням во главе с вами потребуется выдвинуться к постоялому двору Донована. Я просто не уверен насчёт того, какими силами располагает наш сегодняшний противник. Поэтому нужны все, и максимально вооружённые.
- У вас есть гарантии, что противник не будет вооружён лучше?
- Есть. Судя по тому, что я разузнал, так оно и будет. Иначе я бы даже вас не просил, а сразу бы направился в Сеймон и попросил помочь тамошний полицейский спецназ, хоть и он тоже оставляет желать лучшего.
- Ну смотрите, - строго сказал Шерман, - я могу помочь, но потери мне не нужны.
- Я надеюсь, ваши ребята смогут спустить курок, если потребуется. Если да, то этого будет достаточно.
- Хорошо. Нам просто открыто выдвинуться туда?
- Нет, конечно, - отрицательно покачал головой Миллстоун, - выдвигаться надо тайно. Конечно, маски можно не надевать. Но к наступлению темноты нам нужно быть там.
- Хорошо. Мне брать ружьё?
- Обязательно, - немного подумав, кивнул головой Джон, - и как можно более мощный фонарик. И всем остальным это тоже передайте.
- Хорошо. Я надеюсь, что вы знаете, что делаете.
- Знаю. Могу обещать только одно - если всё обстоит так, как я думаю, то после благополучного завершения дела покой нам будет только сниться. Может всплыть куча работы. Вас, конечно, это не совсем коснётся, у вас своя деятельность, но в Джейквиле потребуется подкрепление.
- Может быть, расскажете?
- Нет. Я и так слишком далеко загадываю, а мне, кстати, пора бы выдвигаться, - Миллстоун бросил короткий взгляд на часы.
- Куда это вы собрались с утра пораньше? - удивился Шерман.
- У меня особая часть задания. Помните, я всё ещё не нашёл нашего преступника.
- И где вы его собираетесь искать?
- Поближе к центру, - уверенно кивнул Джон, - я уверен, что найду. Ну а если нет, то к вечеру всё равно вернусь, и тогда будем ловить того, кто попадётся.
- Ну и хитро вы всё вывернули, Миллстоун, - усмехнулся начальник.
- Посмотрим. Ещё не поздно всё отменить, а пока мне лучше выдвигаться.
После этих слов Миллстоун уже привычно допил кофе одним глотком, схватил шляпу и быстро направился на выход. После лёгкого щелчка дверью, его машина съехала с парковки и уже знакомым маршрутом направилась в сторону выезда. Как только городская застройка кончилась, облако пыли, вылетавшее из-под колёс, заметно увеличилось - акселератор был вдавлен на полную.
Шерман с трудом объяснил офицерам, что требовалось от них сегодня ближе к ночи, но желающих отказаться от непривычной деятельности не было. Всем в той или иной степени это было интересно, да и вряд ли кто мог представить себе реальные силы на территории федерации, тем более, что они были вынуждены скрываться в ночной темноте.
Все с разной степенью волнения ожидали приезда Миллстоуна, но он не появлялся ни к обеду, ни сразу после него. И только когда солнце начало клониться к закату, на холмах в стороне шоссе появилось густое пыльное облако, по мере приближения которого к Смоллкрику стало видно, что в его центре находится чёрный автомобиль с уже знакомыми очертаниями.
Все собрались в холле и стали с напряжением ожидать, когда Миллстоун зайдёт внутрь, чтобы засыпать его вопросами. Но он появился не сразу - заезжал к старому Нику - и в своём задумчивом состоянии, когда выспрашивать что-либо у него было бесполезно. Он лишь сухо рассказал, в чём состоит план их операции, а он был прост: офицерам нужно было рассредоточиться на местности и ожидать появления тех самых "призраков". Когда это появление состоится, нужно попытаться их задержать, а при сопротивлении сразу открывать огонь. Простейшая задача даже для провинциальных полицейских не казалась таковой из-за того, что Джон непрерывно что-то обдумывал.
В сумерках он нарядился в свой вчерашний костюм и сам вполне сошёл бы за призрака пустыни, да и полицейские, шедшие следом, в целом соответствовали антуражу. Лишь ружьё на спине Шермана немного нарушало гармонию, косвенно сообщая о том, что эти "призраки" вынуждены полагаться на силу вполне обычного оружия, и это развенчивало сверхъестественный ореол.
Шоссе пересекали в полной темноте, в процессе чего лишний раз убедились, что наблюдать за постоялым двором особого труда не составляет. Ну а дальше окружающая темнота начинала давить. Ветер в эту ночь разошёлся, и завывал где-то в стороне, разгоняя пыль и мусор. Видимость ухудшилась, но Миллстоун продолжал уверенно идти вперёд, за прошедшую ночь он хорошо изучил местность и уже наметил точки, где офицеры лучше всего поспособствуют успешному завершению операции.
И вот, когда все уже заняли свои позиции, стало действительно не до шуток. Если до этого можно было знать, что кто-то из товарищей рядом, и при случае придёт на помощь, то теперь все были рассредоточены по одному, и надеяться можно было только на себя. Каждый инстинктивно положил руку на свой девятимиллиметровый пистолет - стандартное полицейское оружие, которое сейчас могло спасти жизнь носителю и отнять её у того, кто будет по другую сторону.
Чувства обострились: слышалось уже не только завывание ветра, но и то, как он поднимает пыль и будто трётся о землю. Майлзу, как одному из самых знающих, досталась точка неподалёку от груды камней. Он завернулся в плащ и в полной мере осознавал пользу импровизированного костюма Миллстоуна, который защищал и от этой пыли и от ночной прохлады, которая, казалось, проберёт до костей в ближайший час, если не начнётся действие.
Но, к счастью, в этой подвывающей тишине скоро послышались шаги. Первым их услышал Миллстоун, и у него дико заколотилось сердце. Ещё спустя полминуты он понял, что идущих всего трое, и, надо сказать, двигаются они тихо, но уверенно. Даже в этой темноте дорога им была известна. Джон уже понимал, что этих людей заметили все офицеры, но именно от него ждут начало действия, и он, подгадав удобный момент, его начал.
- Стоять! - во всё горло крикнул он, и направил свет фонарика и свой лазер в лицо ближайшему человеку.
Лицо неизвестного было закрыто маской, лишь глаза слегка отблёскивали в ярком свете. Он был ослеплён, но инстинктивно был готов атаковать источник света, и лишь неожиданность помешала ему сделать это сразу. Однако он быстро пришёл в себя и занял атакующую позицию. Момент агрессии был отсрочен лишь тем, что коллеги Джона не замедлили среагировать и почти одновременно включили свои фонарики. Призраки явно не ожидали засады, и поэтому пребывали в некотором замешательстве, но недолго. Первый, на которого Миллстоун нацелил свой пистолет, уже спустя несколько секунд делал бросок в сторону агрессора.
Через мгновение красный луч соединил жало пистолета и плечо нападающего, но тот лишь слегка отпрянул, никак не показав боли, которая не могла не пронзить всё его тело. Луч точно задел кости, и в этом Миллстоун был абсолютно уверен, но нападавший, похоже, имел небывало высокий болевой порог, потому что лишь слегка пошатнулся, но уже спустя две секунды снова совершал бросок на Миллстоуна.
Сожаление вмиг охватило Джона, поскольку он очень надеялся лично заполучить живого "призрака" в свои руки. Но он лишь сделал короткое движение рукой, после чего луч лазера вновь пронзил темноту, пройдя ровно между глаз нападавшего. Разумеется, потусторонняя сущность в этих людях отсутствовала, и человек, будораживший местное население последние пару месяцев, обрушился на песок.
В следующую секунду тишина была низвергнута чередой выстрелов. Больше всего было, конечно же, пистолетных, но один ружейный выделился на фоне остальных. Миллстоун рывком переместился в сторону, откуда он исходил, и, к своей радости, нашёл там человека, хоть и задыхающегося от боли, но живого и не способного дальше сопротивляться. Начальник полиции уверенно перезарядил оружие и был готов сделать ещё один выстрел: Миллстоун приятно удивился той твёрдости, которая сейчас в нём выразилась.
Третий нападавший тоже был мёртв - пуля в плечо хоть и имела большее останавливающее действие нежели лазерный луч, всё же не смогла нейтрализовать его, именно поэтому его голова сейчас была частично смешана с песком.
- Вяжите его, - скомандовал Шерман, не отводя оружия от цели.
Рич и Флед, которые были ближе всего, начали выполнять приказ, но тут же послышалась возня и глухой удар руки о голову. Миллстоун тут же оглянулся и увидел одного из коллег сидящим сверху на арестованном, а другого немного в стороне, и только сейчас он понял, что бил как раз таки "призрак". В ограниченном свете фонариков не сразу удалось разглядеть, что сильный удар по лицу получил Рич, а Флед не без труда защёлкивал наручники на сопротивляющемся преступнике. Казалось, дробь, застрявшая в его теле, никак не сказалась на его способности к сопротивлению.
Как раз к этому моменту подоспели охранники с постоялого двора. Их помощь пригодилась разве что для того, чтобы дотащить задержанного и тела убитых. У всех начало складываться ощущение того, что всё закончилось, и лишь один Миллстоун сохранял серьёзность. Ему ещё предстояло задержать главного подозреваемого. Тот "призрак", который ранен, возможно, немного отойдёт и снова продолжит оказывать сопротивление, а вот тот, кто должен был действовать среди обычных людей, с большей вероятностью сломается и расскажет то, что будет интересно полиции.
Донован сегодня уже отправился спать. Только так объяснялся его потрёпанный вид, с которым он встречал полицию Смоллкрика на пороге главного корпуса. Здесь вообще скопилась целая толпа, разбуженная выстрелами. Пока это сборище начало гудеть, обсуждая два тела, облачённых в непонятные одежды, местный доктор под присмотром Шермана оказывал помощь единственному выжившему в перестрелке. Он привлекал к себе больше всего внимания, но его это лишь обескураживало. Он был похож на раненое диковинное животное, которое вытащили на всеобщее обозрение, и оно было этим очень напугано. Но Миллстоун знал, что самая главная их цель ещё не поймана и поэтому, убедившись, что всё будет в порядке, устремился в толпу в поисках своего главного подозреваемого.
Он выждал достаточно. Все праздные зеваки, убедившись, что перестрелок сегодня больше не будет, и их жизни ничто не угрожает, разошлись по своим комнатам, и только после этого Джон явил коллегам парнишку-заправщика с виноватым лицом, руки которого были заключены в наручники за спиной.
- Кто это? - спросил Шерман, не ожидавший, что сегодня будет пойман ещё кто-то.
- А это тот самый преступник, ради которого я ездил чуть ли не в столицу, - ответил Джон, победно взглянув арестованному в глаза.
- Я не совсем понимаю. Объясните? - переспросил начальник.
- Он был настолько уверен в своей легенде и в своей актёрской игре, что даже представился настоящим именем. Да и внешность почти не изменил. Разве что не позволяет бороде слишком сильно отрастать, верно, Лесли?
Но арестованный в ответ лишь мотнул головой и обречённо вздохнул. А Джон достал из потайного кармана листок, сложенный вчетверо, и протянул его Шерману.
- И вправду, - заключил начальник, сопоставив изображение с лицом реального человека.
- Он хитрее, чем может показаться, - устало заключил Миллстоун, поглядев на Донована, стоявшего в стороне, - признаться, в устаревших ориентировках я рассчитывал увидеть кого угодно, но не его.
- Это ошибка, - обиженно промямлил заправщик.
- Разумеется, - с улыбкой заключил Джон, - можешь и дальше изображать невинность. Тебе это уже не поможет. А вот твои друзья почти разобрали тот преобразователь, да?
- Я не знаю, о чём вы! - нервозно воскликнул Лесли.
- Да, да, - покивал Джон, - мы охотно тебе верим. Но вот дядьки из Сеймона тебя точно расколют. Жаль, нам не дадут этого сделать.
- Простите, - вступил Донован, - но какой преобразователь?
- О, это отдельная история, - ответил Миллстоун, закуривая, - ваш торговый пост расположился на очень интересном месте. Жаль, что всплыло это всё только сейчас, когда друзья Лесли растащили большую часть.
- Что? - возмутился Донован.
- Да, - кивнул Миллстоун, сделав глубокую затяжку, - если порыться, можно точно установить, что именно он помогал им, а то, что выглядел он неприметно, помогало ему оставаться вне подозрений. Это он сообщал им, когда вы устраиваете засады, и наоборот - когда ваша бдительность притупилась. Неплохо всё разыграно, да?
- Мерзавец, - с неподдельной ненавистью сказал Донован, посмотрев на Лесли.
- Да. Но сегодня он ошибся. До него дошли слухи, что меня не будет неделю, а потом они уже не смогут делать своё дело. Поэтому они и решились сегодня на последний рывок.
- Я понимаю, - кивнул хозяин постоялого двора, - но ведь больше их не будет?
- Нет, - уверенно покачал головой Миллстоун, - завтра здесь будут федералы. Им подобные преобразователи не менее интересны, чем тайным обществам.
- Что? Неужели это настолько серьёзно?
- Настолько, - кивнул Джон, ещё раз глубоко затянувшись, - эти "призраки" от самой границы ходили сюда по ночам и выносили запчасти. И потом, выносливость этих парней...
Он ещё раз взглянул на единственного выжившего, который даже уже не корчился от боли, и если бы не наручники и верёвка, оказывал бы сопротивление.
- Они совсем не боятся боли, - продолжил Майлз.
- Да. Хорошо бы выяснить, откуда они, - кивнул Джон, - надеюсь, Лесли нам в этом поможет.
- Я ничего не знаю, вы ошиблись.
- Разумеется, - устало ответил Миллстоун, - расскажешь это федералам. Мистер Донован, у вас есть, где придержать этих плохих парней до рассвета?
- Да, - уверенно кивнул управляющий.
- Тогда, если вы не против помочь следствию, нужно обеспечить им отдельные апартаменты и охрану.
- Я помогу всем, чем могу, - уверенно кивнул Донован.
- Господам офицерам нужно спать. Я думаю, в ваших силах подкинуть их до дома. Ну а мне предоставить комнату, чтобы я утром встретил агентов.
- Это абсолютно не вопрос, - доброжелательно ответил управляющий, - через четверть часа я всё организую.
- Хорошо.
- Но где тот самый преобразователь? - спросил Шерман, когда Донован ушёл.
- Под этим полем. Там есть люк, прикрытый песком. Я нашёл его случайно, и сразу всё понял, - сказал Джон, закуривая вторую сигарету, - ну а они - это следствие. Жаль, большего вам пока сказать не могу.
- Как и всегда, - ехидно заметил Рич, прикладывавший лицо льдом, завёрнутым в полотенце.
- Да, кто-то особенно злится, от того, что ему досталось больше всего, - подшутил над коллегой Пифф.
- А ты хоть раз пальнул? - ехидно ответил тот.
- В любом случае, все молодцы, - прервал дискуссию Миллстоун, - всем спасибо.
- Да что уж там, - ответил за всех Шерман, - я, если честно, не ждал чего-то такого.
- Но всё получилось, и, думаю, мы обсудим это позже.
Миллстоун обратил свой взгляд на Донована, который в компании трёх вооружённых охранников был готов сопроводить арестованных в местные казематы. Транспорт тоже не заставил себя долго ждать, и вскоре детектив остался на освещённой площадке абсолютно один, и это его вполне устраивало. Он устало присел рядом с бензоколонкой и в очередной раз закурил. Вокруг наконец воцарился покой, и он мог дать волю усталости, накапливавшейся несколько прошедших дней. Единственным недостатком момента было то, что рядом не было его любимой машины, но это можно было пережить, если не заострять внимания.
- А я всё не пойму, как вам это удалось, - раздался сзади низкий голос Донована.
- Обычное дело, - вставая, ответил Миллстоун.
- Я бы пришил этого Лесли, - сказал управляющий, - но не хочу объяснять федералам, что к чему. Вы понимаете, я думаю. Просто, надо показывать, что со мной нельзя так поступать.
- Понимаю, - кивнул Джон, - но вы сослужите службу федерации, если не сделаете этого. А то, что его ждёт, тоже мало кого обрадует.
- Понимаю. Если вы не против, пойдёмте, покажу вам вашу комнату. Завтра нужно быть в форме.
- Конечно. Понимаю, мне тоже.
Апартаменты были вполне приличными - просторная комната с двуспальной кроватью посреди. Отличное место, чтобы отоспаться перед новым бурным днём, тем более, что именно такой будет сегодня. Единственное, о чём заставляла пожалеть данная обстановка, так это о том, что у Миллстоуна не было спутницы, но крайняя степень усталости вполне компенсировала это обстоятельство. Сбросив с себя пиджак и рубашку, он открыл окно и закурил, глядя на ту самую равнину, которая ещё недавно казалась ему таинственной, но теперь стала вполне обычной. Он знал, что бояться нечего. Даже если бы кто-то захотел украсть оставшуюся часть преобразователя, ему было бы не успеть до утра, и это было дополнительным расслабляющим фактором: сегодня все, в том числе и он, хорошо поработали, и теперь можно отдохнуть.
Было очень жарко, поэтому, сбросив с кровати одеяло, Миллстоун устало плюхнулся в неё, не забыв, однако, взять с собой свой лазерный пистолет. И, уже засыпая, он подумал, что возьмёт это место на заметку и однажды явится сюда не один.
О МЕХАНИКЕ
- Рано или поздно мы всё равно добрались бы до них, - улыбнулся Майлз.
- Только по делу, - буркнул Миллстоун и посмотрел в зеркало заднего вида.
- А у нас что? Не дело что ли? Причём заметь, ты сами его предложил.
- А вы воспользовались случаем вырваться на выходные в Джейквиль, - ехидно улыбнулся Джон.
- Кто-то говорил, что пока в Смоллкрике тихо, можно разведать обстановку у соседей.
- Хорошо-хорошо. Просто, повода пообщаться с полицией у нас всё равно нет, а я хотел бы, чтобы был.
- Главное добраться до туда, а повод пообщаться с полицией при желании и твоём умении мы быстро найдём. У них там тоже проблем куча.
- Сначала познакомимся с вашим другом.
- Ну, вообще-то, это друг Пиффа, я его видел всего пару раз.
- Неважно, - коротко буркнул Миллстоун, - кстати, что-то наш товарищ стал совсем отставать. Может ещё раз предложить ему буксир?
- Пусть сам, пока может. Едет ведь.
Тот самый друг Саймона, к которому они сейчас направлялись, был, по его словам, отличным автомехаником. Пифф познакомился с ним в процессе работы по одному из дел, и теперь решил обратиться по поводу капитального ремонта машины. Той самой, на которой хотел сбежать от Миллстоуна курьер с топливом для огнемёта. После ареста Сэма автомобиль стал бесхозным: федерация его не конфисковала, а настоящий хозяин, скорее всего обитавший где-то на диких территориях, вряд ли бы за ним явился. Вот Джон и испросил разрешения забрать автомобиль, чтобы принести его в дар одному из полицейских Смоллкрика. Просьбу с радостью удовлетворили, а единственным, кто желал взять себе такое авто оказался Саймон - другим не хотелось тратить на него время и силы.
Разумеется, проблемы, стоившие курьеру свободы, никуда не делись, но после подключения к бортовой сети машины Джона, стартёр стал работать заметно резвее и запустил мотор. Теперь автомобиль, управляемый Пиффом, устало плёлся сзади, и Миллстоун не без опаски иногда поглядывал на него в зеркало заднего вида, не понимая, то ли состояние транспортного средства оставляет желать много лучшего, то ли навыки вождения Саймона.
Сам Миллстоун тоже был заинтересован в знакомстве с механиком, хоть и всеми силами старался этого не показывать. Так или иначе, но это человек должен был быть в курсе многих тёмных дел Джейквиля. К нему могли попадать и краденые автомобили, и какие-то запчасти с тёмным прошлым, ну или такой человек мог в тайне оказывать техническую помощь какой-нибудь банде. Сейчас Миллстоун рассматривал все возможные варианты, но точно можно будет сказать только после того, как это знакомство состоится.
Пифф моргнул дальним светом, и это было скорее похоже на короткое подмигивание, потому что у его автомобиля нормально горела только одна фара. Улыбнувшись, Джон съехал на обочину и остановился.
- Устал? - спросил он Саймона, выйдя из машины.
- Немного. Мотор очень плохо тянет.
- Будем надеяться, что это из-за плохого бензина, - кивнул Джон, закуривая.
- Да я бы и не сомневался, - усмехнулся Майлз, - у бродяг вряд ли можно купить что-нибудь хорошее.
- Ничего. Думаю, теперь можно рассчитывать на скидку на дворе Донована, хоть мы и лишили его заправщика, - улыбнулся Джон, - так что нормальное топливо будет. Главное, чтобы твой друг вообще взялся, и чтобы это было тебе по карману.
- Ну, запчастей в Сеймоне на барахолке можно найти любых, а насчёт работы мы с ним договоримся. Мне главное, чтобы мотор был в порядке и коробка, а остальное я и сам могу подделать.
- Ладно, - Джон выдохнул через нос большое облако дыма, - заодно будет причина прокатиться до Сеймона. Сто лет там не был.
- А ты там бывал? - спросил Майлз.
- Да. Первый раз я там был, ещё когда не работал в полиции. Он тогда ещё был у самой границы, когда ещё двенадцатый форт не присоединился. Хоть он был и далеко, но тамошние жители контролировали большие территории.
- Да. Тогда бойня была приличная за этот форт, - с тенью трагизма сказал Майк.
- И теперь к границе ближе всего Смоллкрик, - добавил Джон.
- А на развалины форта теперь водят экскурсии из столицы, - сказал Пифф.
- Да, - улыбнулся Джон, - слышал такое. Но не участвовал. А в Сеймоне всё ещё неспокойно пока что. Но там местный штат пусть решает. Надеюсь, больше не будет такой крови, как тогда. Я хоть и не совсем вникал в те дела, но всё равно ужаснулся.
- Это да, - грустно покивал Саймон.
- Ну что, поехали, что ли, дальше? - предложил Майлз.
- Можно. Ты как, Пифф? Не надумал на буксир?
- Нет. Я доеду. Если бы ещё мотор нормально тянул, а то газу давать страшновато, вдруг что случится.
- Разберёмся. Ладно, поехали, у меня ещё планы на вечер, раз уж вы решили повеселиться.
Дорога до Джейквиля заняла бы у Джона максимум час, и то, если бы он не ставил себе задачу добраться быстро, а, напротив, сконцентрировался на получении удовольствия от езды. Но с Пиффом на хвосте у них ушло почти вдвое больше, да ещё по приезду в город офицер не сразу сумел сориентироваться и понять, по какой дороге они доберутся быстрее.
Но в самом городе низкая скорость движения воспринималась Джоном скорее как благо: было время лучше рассмотреть местную обстановку и жителей. Он улыбнулся сам себе, когда вспомнил слова Шермана о том, что может быть вполне похожим на местного бандита. Возможно лишь, что его бы выдала излишняя опрятность. Хотя, откровенно подозрительных граждан он за время проезда не заметил.
В целом, всё было как и везде, разве что уровень был значительно лучше, чем в маленьких рабочих городках типа Смоллкрика. Здесь сходилось больше торговых путей, отчего население было больше, а это автоматически делало более выгодной любую деятельность. Миллстоун был здесь лишь однажды, и то проездом, поэтому не имел представления о городе.
То, что они не направились в центр, а долго ехали по каким-то окраинам только подтверждало его худшие предположения по поводу того человека, на встречу с которым они двигались. Эти глухие райончики были отличным местом для того, чтобы скрываться после совершённого преступления - заляг в одном из полуразрушенных бараков и тебя в жизни никто не найдёт. Но одновременно с этим здесь, по-видимому, было что-то вроде местного района автомобилистов: многие дома, выглядевшие, кстати, вполне прилично по меркам здешних окраин, имели пристроенные гаражи, временами даже большие. Ворота некоторых были открыты, а внутри виднелся какой-нибудь автомобиль, над которым работал хозяин.
Сейчас солнце только всходило, хотя уже было довольно жарко, но Миллстоун был почти уверен в том, что ближе к вечеру, когда температура становилась приемлемой, на здешней улице было много машин и хозяев, которые что-то делали и обсуждали. Возможно, по будням здесь и вовсе пусто до этого самого вечера, но в том, что такая атмосфера здесь устанавливалась, он не сомневался. Частички этой атмосферы как будто витали в воздухе, и это говорило Миллстоуну о том, что здесь всё не так плохо, как он подумал. И уже первые впечатления от места, куда они приехали, поддерживали настрой на хороший лад.
Это был не гараж, пристроенный к дому. Скорее, это был дом, надстроенный над трёхместным гаражом. Сразу становилось понятно, что для того, кто здесь живёт, важнее машины, а жилые комнаты существуют только потому, что постоянно жить в гараже не очень удобно. Ну и, почти очевидным в данных обстоятельствах было то, что здесь живёт холостяк, а ещё то, что у него водятся деньги.
Второе предположение частично было обусловлено тем, что в поле зрения Миллстоуна попал сам хозяин. Никакими конкретными признаками оно пока подтверждено не было, но на уровне ощущения плотно засело в голове. Он сидел в небольшом кресле, стоявшем возле ворот одного из боксов гаража. Они были слегка приоткрыты - лишь для того, чтобы мог пройти человек. На лицо его была надвинута шляпа, да и сидел он неподвижно, отчего казалось, что он спит. Одна рука его лежала на коленях, а вторая была свешена вниз почти до самой земли, и в ней была зажата пивная бутылка из тёмного стекла.
- Вполне прилично, - улыбнулся Миллстоун.
Пифф, который в городе двигался впереди и показывал дорогу, первым въехал на площадку перед жилищем механика. Тарахтение мотора, изнемогавшего от плохого топлива, разбудило хозяина - он поправил шляпу так, чтобы было видно источник шума, очевидно, вполне для него привычного, но не прошло и нескольких секунд, как Миллстоун заметил, что механик повернул голову в сторону его машины. Он представил мысли этого человека: на фоне тарахтения бензинового двигателя шум реактора и шелестение колёс были и вовсе не слышны, и, продрав глаза, после, очевидно, очень бурной ночи, он вдруг увидел не просто очередную развалюху, но и изящный чёрный призрак, бесшумно следующий за ней.
Хозяин встряхнул головой, сделал большой глоток из бутылки и продолжил изучать столь необычный дуэт, заявившийся к нему в гости. Пифф остановился в паре метров от него, а Миллстоун, ловко скользнув, встал рядом. Он видел, как офицер ставит машину на передачу, потому что, если принять во внимание общее состояние автомобиля, то стояночный тормоз был роскошью, не такой уж необходимой для повседневного использования, поэтому отсутствовал.
Увидев Саймона, Механик встал, чтобы поприветствовать его. Следом из своей машины вышел Миллстоун, а за ним и Майлз.
- Знакомься, - говорил тем временем Пифф, - это Миллстоун, ну а Майлза ты помнишь.
- Припоминаю, - кивнул механик, приятно улыбнувшись, - а вот с другим другом ты меня не знакомил.
- Ну а это Джон Сперри, - сказал Пифф.
- Очень приятно, тёзка, - кивнул Миллстоун, приподняв шляпу.
- Взаимно, - кивнул механик, - ну так, с чем пожаловали?
- Да мне тут машину подогнали, но она барахлит. Ты бы мог самое серьёзное как-то устранить, а я уже по мелочи сам сделаю.
- Почему нет? - пожал плечами Сперри, - открывай, посмотрим, хотя даже уже по звуку многое понятно.
- В неё залита полная хрень, - сказал Пифф.
- А, ну тогда значит, ещё не всё потеряно. Отобрали у кого-то на дикой земле? - последнюю фразу он сказал вполне равнодушно, отчего могло показаться, что с автомобилями такого происхождения он регулярно имеет дело.
- Ну почти, - ответил Саймон, бросив взгляд на Миллстоуна.
- Один парень себя плохо вёл, - продолжил Джон, - и ему она ему больше не понадобится.
- Говорите настолько серьёзно, как будто лично его хлопнули, - усмехнулся Механик, ловко поднимая капот, открытый Пиффом.
- Почему же, - вполне спокойно ответил Миллстоун, закуривая, - может быть, он мелкий воришка и просто сбывал краденое. За такое не стреляют на поражение при задержании.
- Значит, вы тоже из полиции.
- По-моему, это очевидно, - Джон выдохнул большое облако дыма и устремил свой взгляд под капот.
Он не очень разбирался в устройстве бензиновых моторов и вспомогательных систем наподобие стартёра или генератора. Реактор предполагал их отсутствие как таковых - он был сам себе генератором, да и стартовал при помощи специальной электроники, поэтому отдельный агрегат для этого не требовался. Миллстоун был плохим советчиком в этой области, но всё же некоторое представление имел, поэтому ему было интересно, что скажет человек, знающий во всём этом толк.
- Мотор сам по себе неплохой, - первым делом сказал Сперри, бросив беглый взгляд на подкапотное пространство, - главное, чтобы он сбоил только от плохого бензина. Но, я думаю, что если вы доехали сюда, то с ним можно что-то сделать.
- Тут стартёр очень заедает, - сказал Пифф.
- Не удивлён, - подёргав за большой провод, ответил механик, - аккумулятор самодельный. Я такие видал, но кто делает, не знаю, - ответил он, предвидя вопрос Миллстоуна, - собирают из чего попало, а на свинце или электролите экономят, вот и получается хрень. Хотя, попался мне однажды один.
Прервав свой рассказ, он нырнул под капот, желая что-то рассмотреть. Миллстоун издалека заглянул в то же место, желая увидеть, что же так привлекло внимание специалиста.
- Вроде соединено нормально, нужно разбирать, смотреть, - заключил он, - а лучше новый взять. В Сеймоне за пять сотен вполне можно договориться.
- Смеёшься? - удивился Пифф.
- Ладно. Посмотрю этот. Если работает, значит, что-то ещё можно сделать.
- Но вы не дорассказали, - сменил тему Миллстоун.
- О чём?
- Об аккумуляторе, который попался вам и был, очевидно, неплохим.
- А, да. Один барахольщик как-то приволок. Прямо сделан был с закосом под армейский. Но уж я-то знаю, что такая вещь столько не пролежит. А сделан был добротно. Если в эту машину вставить такой, то можно до Смоллкрика без бензина на стартёре доехать.
- Ну это перебор, конечно, - вставил Майлз.
- Это я к тому, - он снова перевёл свой взгляд под капот и стал что-то там высматривать, - что вещь хорошая. Жаль, от грузовика, а то я бы взял.
- А грузовики в ремонт не пригоняют? - как бы невзначай поинтересовался Миллстоун.
- Очень-очень редко. Чтобы иметь грузовик, нужно делать реальное дело. А когда так, то и свои спецы под рукой должны быть. Да и я с ними не очень люблю возиться. Я больше по легковым, - пожал плечами Сперри.
- Ну, так ты возьмёшься? - спросил Саймон.
- Конечно. Я бы сейчас глянул, да она горячая ещё. Так что, оставляй, загляни через недельку, скажу, что купить, если будет надо. А если всё окажется нормально, может, и сразу заберёшь.
- Хорошо.
- Загоняй.
Механик открыл для Пиффа ворота одного из боксов, и тот неуверенно вкатился внутрь. Миллстоун успел оценить внутреннее обустройство - несколько стеллажей с инструментами и прочим железом, смотровая яма в полу и хорошее освещение. Это навело ему воспоминания о прошлом, потому что в мастерской его отца тоже было что-то подобное.
- А вот в эту красотку мне было бы действительно интересно заглянуть, - закрыв ворота и сделав большой глоток из бутылки, сказал Сперри и подошёл к машине Миллстоуна.
- Она пока не нуждается в ремонте, - мягко отказал детектив.
- Ещё бы, - механик обошёл машину кругом, - реактор?
- Он самый.
- А я думал, такие только в учебниках истории остались.
- Свидетельство прямо перед вами, - Миллстоун снова закурил и опёрся на переднее крыло своей машины.
- Вы, сэр, прямо настоящий полицейский, - усмехнулся механик, тоже доставая сигарету, - сначала старались выведать у меня про грузовички, но как что-то показать самому, так вы отказываетесь.
- Ну, возможно, я готов к обмену, - пожал плечами Миллстоун.
- Я тёмных дел не делаю. У нас тут неудобное для них расположение. Да и ваши коллеги не дремлют.
- Я всё это прекрасно понимаю.
- Но реактор всё равно не покажете?
- Я подумаю, - кивнул Джон, - это ведь не последняя наша встреча. Всё равно помогу другу забрать автомобиль.
- Договорились, - кивнул Механик, глубоко затянулся и сделал ещё один большой глоток.
Он был совершенно не таким, каким Миллстоун представил его себе со слов Пиффа. Ему виделся хитрый прощелыга, который, пользуясь своими возможностями, делает кучу тёмных делишек, но сумеет это тщательно скрыть. Такой общался бы с полицейским только ради того, чтобы иногда получать от него информацию, хотя бы незначительную. Но Сперри предстал перед Джоном не таким. Даже если считать, что он играет в простого парня, то у него это отлично получается, но Миллстоун почему-то верил ему и где-то в глубине души понимал, что этот человек настоящий. Разумеется, тёмные дела его касаются, но по большей части он чист. К примеру, многие хорошие запчасти сложно достать легальным путём: они либо контрабандой пребывают с диких территорий, либо крадутся. Был и ещё один вариант - продукция полукустарных мастерских, деятельность которых была самой законной из всего возможного, но качество, само собой, в большинстве случаев, оставляло желать много лучшего.
- Мы тут в городе не особо ориентируемся, - обратился Миллстоун к механику, - где у вас тут можно отдохнуть как можно более культурно.
- О, - протянул Механик, - у нас тут большой выбор. Всё зависит от того, сколько денег у вас в кармане.
- Ну, самый интересный вариант, - улыбнулся Джон.
- Всё зависит от интереса. Любишь девочек - тебе в Сладкую Мечту. Кстати, выпивка там тоже неплохая. Ну а вообще в этом плане лучше всего Флаенгтон.
- Что? - в голос рассмеялся Миллстоун, - это название?
- Да. Почему нет? - удивился Механик.
- Очень символично называть клуб так же, как столицу федерации. Я не удивлюсь, если там можно что-то и повеселее выпивки купить.
- Ну, я по этой части не очень. И кстати, ты думаешь, в столице не употребляют, приятель?
- Почему же. Думаю, даже очень употребляют, но всё равно как-то неожиданно.
Миллстоун поймал на себе взгляды напарников. Они, наверное, ждали, что он признается в том, что сам приехал из Флаенгтона, но он предпочёл этого не делать.
- Ну а если это всё не очень интересно, и вам не обязательно показывать, что вы из полиции, то есть ещё вариант.
- Совсем не обязательно. Мы ведь не при исполнении, верно, парни? - обратился к напарникам Миллстоун.
- Само собой, - ответил Майлз, - на лбу у нас ведь ничего не написано.
- Ну, тогда могу взять вас с собой в Две Тонны, мне всё равно сегодня не с кем пойти, но хочется.
- Мне одному кажется, что даже Флаенгтон звучит лучше? - ехидно спросил Миллстоун.
- Звучит, может быть, и лучше, но компашка там та ещё.
- Ладно, я думаю, надо принимать твоё приглашение, пока есть такая возможность, - сменив шутливый тон серьёзным, сказал Миллстоун, - тебе, как местному завсегдатаему виднее.
- Да. Тем более у нас есть крутая тачка - подкатим как надо.
- Я думал, у тебя своя машина отличная.
- Само собой. Вот только ей никого здесь не удивишь. Ну так?
- Подкатим, подкатим, - широко улыбнулся Миллстоун, у которого уже поднималось настроение.
- Ладно, тогда жду вас ближе к вечеру. Часов в шесть сможете?
- Конечно, - кивнул Пифф, - мы, в принципе, свободны.
- Отлично. Можете как раз город посмотреть.
- Да, я думаю, именно этим мы и займёмся. До вечера.
После этих слов Миллстоун как-то торопливо сел в машину. Его друзья последовали за ним, после чего они направились вперёд. Скорость была небольшой - Джон хотел лучше освоиться в этом городе, и найти те места, о которых говорил Сперри, а может быть, что-то не менее интересное.
- Видели, как тут легко узнать, где продаётся весёлая химия, - усмехнулся Джон, когда они отъехали несколько кварталов от дома механика.
- Да это все знают, - сказал Майлз, - тут и гадать не надо - иди в заведение подороже, и всё. Мне кажется, это можно даже у прохожих спросить.
- И он нам, кстати, толком ничего не сказал, - вставил Пифф.
- Ну, ещё бы он нам рекламку дал. Это понятно. Всё зависит от тяжести химии.
- Это ж всё в основном лекарства. Их можно и у какого-нибудь врача купить.
- Да я представляю.
Миллстоун хотел найти тот самый клуб Флаенгтон, чтобы хотя бы получить представление о том, что это заведение. Сделать это оказалось неожиданно просто: едва они свернули в сторону центра, не прошло и получаса, как они наткнулись на здание с яркой вывеской. Джон остановил машину на противоположной стороне улицы и принялся наблюдать.
- Я как в засаде себя ощущаю, - сказал Майлз, - открывая окно и закуривая.
- Да не напрягайтесь, мы просто посмотрим, что это за место такое.
- А я уж думал, вы займётесь наркотиками, - сказал Пифф.
- Вы же знаете их сомнительный статус в федерации, так что, я думаю, сложно будет что-то предъявить местным организаторам таких услуг. Да и потом, это мелкая рыба - схвати её, и основной косяк уйдёт.
Но ничего подозрительного Миллстоун не заметил. Он ожидал увидеть здесь какого-нибудь сомнительного гражданина, продающего запрещённые вещества прямо на улице. Но, видимо, статус заведения не позволял подобный промысел - всё было обставлено так, чтобы не привлекать внимания.
- Я бы пообедал здесь, но что-то мне подсказывает, что здесь закрыто, - сказал Джон, закуривая сигарету.
- Кстати, насчёт обеда, - сказал Пифф, - я бы тоже не отказался. Знаю я тут одно заведение. Отсюда далековато, но готовят там вкусно.
- А то, что далековато, это очень даже хорошо. Город посмотрим.
Спокойно докурив сигарету, Миллстоун тронулся вперёд. Пифф указал, куда нужно свернуть, и они всё также спокойно направились вперёд, иногда обгоняемые другими машинами. Через несколько кварталов порядка на улице стало заметно меньше. Тротуары и проезжая часть как будто сливались в одно, и скорость движения замедлилась из-за необходимости пропускать пешеходов.
- Что это здесь такое? - спросил Джон, пытаясь через окно разглядеть причины начинавшегося столпотворения.
- Это рынок начинается, - ответил Майлз, - скоро лотки пойдут.
- Рынок прямо на дороге. Умно, - заключил Миллстоун.
- Просто удобно. Подъехал, взял, что нужно, и поехал дальше.
- Ага. Далеко ещё, Пифф?
- Нет. Сейчас прямо, пока не будет выезд на широкую улицу, и там сразу напротив рынка.
- Хорошо. А то я уж подумал, что есть будем прямо посреди этой толпы.
- Да ну.
Торговые ряды, непосредственно примыкавшие к дороге, были заполнены в основном продуктами. По виду людей, торговавших ими, это были в основном окрестные фермеры, и товар, насколько Миллстоун мог разглядеть из машины, был вполне неплохого качества. Недаром вокруг толпилась куча народу, большая часть которого была приличного вида.
Ближе к той улице, на которой им нужно было поворачивать, находилась барахолка. Кучи всевозможного хлама были разложены на лотках и даже прямо на асфальте. Чтобы найти там что-то, нужно было очень постараться, и Миллстоуну казалось, что даже у самих торговцев иногда возникали трудности.
Но, наконец, рынок вместе со своим столпотворением остался позади, и Джон уверенно пересёк улицу и припарковался около небольшого открытого кафе. Пахло здесь действительно вкусно - аромат жареного мяса и разных специй донёсся до его носа, едва он вышел из машины. Сразу проснулся сильный аппетит - он и вправду сегодня пропустил свой регулярный завтрак у Уотерса.
Они расположились за самым крайним столиком, Миллстоун сделал этот выбор потому, что хотел издалека понаблюдать за рынком. Пока ещё ничто не привлекло его внимание, но почему-то он считал, что разного рода неприятности здесь не редкость.
- Что ты нам порекомендуешь, Пифф? - сказал Джон, открывая меню.
- Здесь вкусная свинина. Один фермер привозит. Правда, она не всегда есть.
- Ну, я думаю, можно попробовать, раз ты советуешь. А на гарнир я возьму картошку с гриля.
- Да тут всё с гриля, - прокомментировал Майлз, листая меню.
- Что же, это не так уж и плохо.
Вскоре появилась официантка, быстро приняла заказ и попросила гостей ожидать. Миллстоун откинулся на спинку кресла и осмотрелся по сторонам. Настроение в этот выходной было вполне на уровне. С небольшим сожалением для себя он понял, что это от того, что он почти в точности повторяет тот формат, к которому привык в Флаенгтоне: дневная прогулка, улаживание каких-то дел, на которые не хватает времени в рабочие будни, а потом весёлый вечер, утро после которого, как правило, бывает трудным. Возможно, только так он расслаблялся. По степени удовольствия с этим отдыхом могла соперничать разве что бурная деятельность, но она имела свойство рано или поздно выматывать, и со временем всё сильнее хотелось какой-то душевной радости, а Миллстоун знал только один способ её достижения. Возможно, рано или поздно он найдёт ещё пару других, но пока остаётся довольствоваться тем, что есть.
Размышления Джона прервал звук тарелки, касающейся стола. Он невольно перевёл на неё глаза, а потом поднял их на официантку. К своей неожиданности, он встретился с ней взглядом. Её глаза показались ему красивыми, и в них было какое-то сочувствие. Возможно, от того, что Миллстоун выглядел слишком грустным, когда всерьёз размышлял над чем-то. Ему не раз говорили это, но самостоятельно убедиться в этом он не мог.
А свинина и вправду была вкусной и не очень жирной. Набор специй отлично дополнял вкус мяса, и Миллстоун утвердительно покивал, попробовав.
- Я же говорил, - с улыбкой прокомментировал Пифф, - пальчики оближешь.
- Что есть, то есть, - ответил Миллстоун.
- А то ты что-то задумался и погрустнел, - сказал Майлз.
- Это у меня случается. Пройдёт.
- Ну да. Я ещё не встречал человека, у которого после нескольких стопок не поднималось настроение.
- Есть и обратная сторона, - как-то грустно заключил Миллстоун, - если у тебя действительно плохо с настроением, и на следующее утро сразу не начать заливаться, то станет только хуже.
- Речь ведёт знаток, - улыбнулся Майлз.
- Да. Бывало и такое. Но служба в полиции всё равно временами труднее, - в ответ усмехнулся Миллстоун.
- Да. Тебе уж точно скучать не приходится.
- Кстати, есть предложения, чем заняться между обедом и вечером? - спросил Миллстоун.
- Не знаю, - пожал плечами Пифф, - можно по рынку прогуляться. Может, что интересное найдётся.
- Интересно, а там есть оружие?
- Даже если и есть, то это хлам, какого поискать, - ответил Майлз, - знавал я одного паренька, у которого ствол в руке взорвался.
- Ну, это издержки экономии. Хорошее оружие стоит хороших денег, - вполне обыденно пожал плечами Миллстоун.
- И на каждом углу его не купишь.
- Федерация старается хоть как-то контролировать этот процесс, хоть и признаёт, что жители имеют право на самооборону. Ладно, хоть есть ограничение по классам и мощности.
Миллстоун отложил вилку и нож и достал сигареты. Через минуту к нему присоединились и товарищи.
- Я бы зашёл в какой-нибудь оружейный магазин, чисто поинтересоваться, что там к чему. Вдруг, у них можно что-то интересное купить.
- Интересное долго не задерживается, да и на прилавок не выкладывается. Всё по знакомству в основном, - сказал Майлз.
- Речь ведёт знаток, - ехидно прищурившись, улыбнулся Джон.
- По-моему, это очевидно.
- Да. Значит, при случае нам нужны такие знакомства, - кивнул Миллстоун.
Сначала решено было остановиться на рынке. Посидев ещё немного в кафе, полицейские перешли улицу и прошлись вдоль крайнего торгового ряда. Чего только не было на местной барахолке. Человек, у которого не было бы достаточного количества денег на покупку хорошего боевого оружия, при должном уровне знаний и умений мог бы купить его здесь по частям и самостоятельно создать нужный образец. В первую очередь нужно было уметь отличать действительно годную к использованию деталь от кустарной подделки, благодаря которой любой выстрел может стать последним не только для оружия, но и для стрелка.
Но что особенно поразило Миллстоуна, так это то, что федеральные деньги здесь были не очень в ходу. Цены в них показались ему слишком высокими, особенно когда он стал свидетелем нескольких обменных сделок. А ведь через дорогу за эту непопулярную на рынке валюту можно было хорошо пообедать, и продать для этого требовалось не так уж и много. Именно этим объяснил себе Миллстоун такое большое количество торговцев, некоторые из которых выглядели очень сомнительно - если взяться проверять, то выяснится, что они так или иначе имеют отношение к диким территориям. Но им позволяли делать своё дело, поскольку прекращение их деятельности фактически означало бы то, что с диких территорий не будет поступать никакая часть тамошних богатств, что не было на руку самому государству. Вопрос был лишь в степени контроля над этими потоками, но, судя по тому, что Джон видел сейчас, он требовался не во всём.
И вдруг он увидел нечто, что имело для него ценность большую, чем всё, что лежало вокруг. У одного из торговцев - сутулого сморщенного старика, которому помогал мальчишка лет двенадцати - на лотках лежал вполне обычный для этих мест металлический хлам, но сами лотки привлекли внимание Миллстоуна куда больше, чем товар. Они были сделаны из ящиков, подобных тому, доску от которого не опознал гробовщик Смоллкрика. Быстро оглядевшись, Джон понял, что лотки соседей сделаны по-другому, и если ему нужна зацепка, то найти её можно только здесь. Майлз и Саймон, остановившиеся вслед за Джоном, спустя несколько секунд тоже поняли, в чём дело. Старик-торговец обратил внимание на покупателя, возможно, единственного за сегодня.
- Что интересует джентльменов? - спросил он неожиданно свежим звонким голосом.
- Разное, - буркнул в ответ Миллстоун, не отводя взгляд от лотка.
- Может быть, что-то конкретное? У меня здесь не всё.
- Сначала посмотрим это, - всё так же нехотя ответил Джон, и старик, поняв намёк, замолчал.
Болты, гайки, и прочие детали разных устройств составляли большую часть ассортимента, и Миллстоуну даже лень было представлять, что лежит в запасе. Самой большой популярностью, очевидно, пользовались гвозди. Ржавые, уже использованные, возможно неоднократно, но тщательно выправленные и рассортированные по длине и толщине, они лежали на самом видном месте. Очевидно, что для ремонта и строительства лачуг они были вполне приемлемым вариантом, и, по-видимому, и делали деду и мальчику основу дохода. Тут даже не к чему было прицепиться взглядом, чтобы получше рассмотреть лотки в надежде найти клеймо или какую-нибудь другую метку, способную рассказать об их происхождении.
- А есть у вас какие-нибудь оружейные детали? - подняв глаза на старика, спросил Джон.
- Кажется, кое-что было, - растерянно ответил он, - Джимми, покажи джентльменам, что у нас есть для оружия.
Мальчуган ловко шмыгнул под один из лотков, и через минуту вернулся с небольшим мешком, позвякивавшим железом. Он молча протянул его Миллстоуну и сел обратно рядом со стариком. Самой ценной вещью, которую Джон обнаружил в этом мешке, был затвор винтовки. Только его можно было хоть сейчас устанавливать на оружие и использовать, а вот насчёт остального такое вряд ли можно было сказать - к примеру, помятый пистолетный магазин вряд ли можно было бы даже нормально снарядить, не говоря уже об использовании, и примерно так же дела обстояли со всем остальным.
- Сколько хотите за всё? - немного порывшись в мешке, спросил Миллстоун.
- За всё? - старик удивился и даже не знал, какую цену назначить.
- Именно так. Я беру это и кое-что ещё.
- Что?
- Сначала давайте договоримся об этом мешочке. Триста федеральных единиц вас устроят?
- Триста устроят, - с готовностью ответил торговец. Сам он, очевидно, хотел запросить меньше.
- Хорошо.
Джон достал из кармана бумажник, отсчитал нужное количество денег и протянул их старику. Тот уже протягивал мешок навстречу.
- Джимми, спрячь, - он передал банкноты мальчику, и тот снова исчез под одним из лотков.
- Ваш внук? - как бы невзначай спросил Миллстоун.
- Нет. Просто стало жалко мальчугана, вот я и приютил его. Одному мне с каждым годом становится всё сложнее вести дела. А что ещё вы хотели купить?
- Я хотел спросить, откуда вы взяли ящики, из которых сделан ваш лоток.
- Какая ерунда, - рассмеялся торговец, - их не нужно покупать. Мы их берём бесплатно.
- Не подскажете, где?
- В Годехе есть пост федеральной почты. Они их используют, чтобы перевозить грузы.
- Годех? - переспросил Джон, попутно взглянув на своих напарников.
- Это район ближе к окраине.
- А как туда добраться? - заинтересованно спросил Миллстоун.
- А вот если ехать прямо по этой дороге, то ближе к окраине вы увидите это здание, мимо проехать сложно. Там, на заднем дворе они выбрасывают негодные ящики, и если их никто не забирает, то потом сжигают.
- Очень интересно. Спасибо.
Миллстоун снова залез во внутренний карман, и на этот раз протянул старику сотню.
- Что вы, не нужно, это вы могли где угодно узнать.
- Я настаиваю, - уверенно сказал Джон.
- Большое спасибо, - хоть и нехотя, но старик принял деньги.
А Джон, перейдя в своё энергичное состояние, быстрыми шагами направился к машине. Открыв багажник, он аккуратно примостил там мешок, после чего лёгким движением закрыл крышку.
- А зачем было покупать этот хлам за такие деньги? - спросил Майлз, когда они тронулись с места, - можно было и так просто у него спросить, если уж ты ему заплатил.
- Этот хлам у него вряд ли бы кто-то купил. Он его даже не выкладывает. А нам пригодится. Послужит реквизитом для дальнейших выступлений.
- Каких это?
- Мало ли, - пожал плечами Джон, - да и вид у него такой жалкий.
- Тут половина выглядит не лучше, а как дойдёт до дела, то своё не упустит, так что не надо верить глазам, - сказал Майлз.
- Да знаю я, - ответил Миллстоун, - но в этот раз всё было честно. А теперь бы нам найти этот самый Годех.
Описание, данное стариком, полностью соответствовало действительности. Проехав несколько кварталов, Джон увидел искомое здание, и хотя подробного описания в его распоряжении не было, спутать действительно было невозможно. И даже если размеры постройки обманули бы, то небольшая табличка федерального образца коротко и сухо подтверждала верность идентификации. На заднем дворе, как и говорил торговец, они обнаружили большую кучу ящиков, имевших дефекты. Очевидно, самые нормальные уже растащили местные жители, потому что то, что увидел Миллстоун, вряд ли можно было хоть как-то использовать. Он сходу подметил, что эти ящики соответствуют искомому по окраске, но не по размеру. Тот был заметно больше, но подобных или их частей, здесь не наблюдалось.
Миллстоун перебрал несколько досок в поисках клейма или какой-то другой надписи, которая могла бы открыть происхождение этих ящиков. Ему было понятно, что их делают не здесь, и он желал узнать, где именно. Очень не хотелось искать кого-то из местных работников и спрашивать его об этом. Наконец, детективу улыбнулась удача - на куске доски, когда-то, очевидно, бывшей боковиной ящика, он обнаружил часть надписи: "...ллин". Обрывок очень неопределённый, но это было уже что-то. С этим уже можно спросить кого-то из местных, и такой человек у них был - сегодня вечером у них был намечен совместный отдых. Но всё же на данном этапе лучше было самому найти полное название, и примерно через полчаса поисков его старания были вознаграждены. Он нашёл точно такую же боковину, только целую, и полностью надпись выглядела как "Военная база Пеллин". Но ещё больше Миллстоуна заинтересовало небольшое клеймо "Особое вооружение". После этого военная база Пеллин стала интереснее в десять раз, но как её найти, он по-прежнему не знал.
Осторожные расспросы местного населения ничего не дали. Только один человек указал примерное направление, но, отъехав от Джейквиля на десять километров, они упёрлись в тупик. Вряд ли кто-то мог вывезти пустые ящики через ограждения, за которыми виднелся полностью разрушенный асфальт. В подобного рода бесплодных поисках прошла оставшаяся часть дня. Миллстоун решил, что обязательно узнает у Сперри, что за тайны окружают эту военную базу, и как на самом деле туда добраться.
К назначенному времени Механик уже был готов. Он надел неплохой костюм, шляпу, и стоял перед своим домом в ожидании офицеров из Смоллкрика. Он как раз докуривал сигарету и с готовностью сел на заднее сидение машины Миллстоуна.
- Да, салончик тоже неплохой, под стать внешнему виду, - заключил он, оглядев внутреннюю отделку дверей и крыши.
- Во всём нужно держать марку, - легко улыбнувшись, ответил Миллстоун, плавно трогаясь с места.
- Да. Работа ручная, это сразу видно. Как и вся машина.
- Возможно.
- Чья, если не секрет?
- Моя, - шутливо сказал Джон.
- Если это правда, то я не понимаю, что вы делаете в полиции, но уж точно не зарабатываете деньги, потому что на своих машинах вы заработали бы куда больше.
- Да я пошутил, - перейдя на серьёзный тон, сказал детектив, - я, конечно, приложил к этому свою юношескую руку, но по большей части это работа другого человека.
- Тогда мне всё понятно. Такую крошку в наши времена можно получить только по наследству.
- Когда-нибудь такие машины снова станут обычным делом.
- Я тоже когда-нибудь завяжу с бухлом, но, боюсь, прибавка к длительности жизни, которую я получу благодаря этому, всё равно не даст мне увидеть те светлые времена.
- Как знать, - пожал плечами Миллстоун, - я всё же надеюсь их застать.
- Да вы оптимист, мистер полицейский, - как-то злорадно, но красиво улыбнувшись, сказал Сперри, - кстати, вон на том повороте направо, и включайте первую. Давайте заедем, так заедем в эту дыру.
- А у вас получилось бы завязать с алкоголем. Вам, как я погляжу, и без него весело, - добродушно улыбнувшись, сказал детектив.
- Я приму к сведению. Я, кстати, хотел сказать до кучи, чтобы вы держали низкие обороты, но вовремя понял, что это здесь не катит.
Сперри с нескрываемым интересом стал рассматривать приборную панель, но сходу угадал лишь спидометр и даже присвистнул от его максимальной отметки.
- Что? - спросил его миллстоун.
- Это она может три сотни развить?
- Да. Правда, нужно в специальном режиме поездить перед этим. Аккумуляторы зарядить на полную, а то может не хватить.
- А. То есть, она после определённого максимума берёт из них.
- Да. Именно так.
- А какой максимум на основном движке?
- Сто двадцать в крейсерском режиме. В максимуме может быть до ста восьмидесяти, зависит от того, по какой дороге и как едешь.
- Слабовато что-то. Нет?
- Нет. Или ты на бензиновых выжимал больше?
- Есть у меня один моторчик в заначке, который может посоревноваться с твоей деткой, но он пока не в строю.
- Ну раз не в строю, то это не считается. Я тогда тоже могу рассказать про более мощные реакторы, которые, будь у этой машины крылья, подняли бы её в воздух. Ненадолго, но всё же.
- Понятно. А вы совсем не просты, мистер. Нам будет, о чём поговорить, как я вижу.
- Вы даже не представляете, насколько.
- Только о серых делах я в любом случае не в курсе, - скороговоркой выговорил Сперри.
- Разумеется. Или вы считаете, что кроме этого других тем не будет?
- Ну, про реакторы я бы поговорил. До меня доходили некоторые древние журналы и книги, в которых всё было очень интересно по этой теме.
- Не сомневаюсь. А мне больше по бензиновым интересно.
- Наверное, всю жизнь ездите на этой и никак не можете вразумить, что там такое ревёт и зачем нужно регулярно заправляться, - улыбнулся Сперри.
- Ну, не настолько уж я тёмный. Я даже поршень от шатуна могу отличить, - шутливо ответил Миллстоун.
- Ну, тогда добро пожаловать в наш клуб, - Сперри откинулся на спинку сидения и широко улыбнулся.
- В Две-то Тонны? - улыбнувшись, спросил Майлз.
- И в них, кстати, тоже.
Сперри указал пальцем вперёд, где уже была видна вывеска искомого заведения. Именно в него упиралась улица, по которой они сейчас вальяжно ехали, не обращая внимания на сигналы других участников движения. Их удивлённые взгляды льстили Миллстоуну и всем остальным. Хотя, уровень техники в Джейквиле был заметно выше, чем в окрестных поселениях, его машина всё равно выделялась, во многом благодаря простоте. Их обогнало несколько автомобилей попроще, обвешанных разными ненужными опциями, наподобие дополнительных фар, каких-то вычурных воздухозаборников - которые, если учесть уровень автомобиля, больше казались бутафорией - и прочими элементами, призванными создать внешнее ощущение крутизны и плохо справлявшимися с этой задачей. А ещё здесь была мода на разного рода рисунки на кузове автомобиля. Среди них попадались те, что смотрелись гармонично, но больше всё же было тех, чей внешний вид они только портили.
Само заведение, судя по потокам машин и людей, пользовалось бешеной популярностью. Хотя, в данном случае всё можно было списать на то, что сегодня выходной, но, в любом случае, такое скопление людей вызывало у Миллстоуна уже привычное ощущение азарта и куража, слегка разбавленное похотью. Оно немного залегло на дно, пока он находился в Смоллкрике, где у него не было достаточных обстоятельств, чтобы выплеснуться, но сейчас оно с ещё большим напором устремилось наружу, и грело сильнее алкоголя и даже некоторых веществ посильнее.
Парковка была забита, но Миллстоун уверенно вошёл между двумя машинами, немного ошеломив своим лихим заездом их хозяев, стоявших рядом. Причина была простой - то, что для них казалось рискованной выходкой - потому что вероятность задеть соседние автомобили была велика - для Флаенгтона было обычным делом. Порой Миллстоуну приходилось так втираться несколько раз за день, и он хорошо освоил технику, поэтому мог делать это на приличной скорости. А здесь ещё сработал тот фактор, что лихой и эффектный заезд не сопровождался привычным рёвом мотора - лишь чёрная тень безмолвно скользнула, слегка гудя и шелестя шинами.
Надо ли говорить, что выход Джона и остальных из машины был встречен множеством удивлённых и внимательных взглядов. Миллстоун вдобавок эффектно закурил и бегло осмотрел автомобиль, как будто ожидал увидеть на нём какие-то повреждения. Механик последовал его примеру: он хорошо играл свою роль - тот восторг, который он испытывал всю дорогу, как будто исчез, и сейчас он всё делал так, как будто это вполне обыденное дело, и нет ничего необычного ни в этой машине, ни в этой компании.
- А сигналка-то есть? - тихо спросил он Миллстоуна.
- Да. Самая лучшая. Уже подкинула мне одного мертвяка в Смоллкрике.
- Что? Настолько крутая?
- Ага, - с удовлетворением кивнул Миллстоун, - хочешь попробовать?
- Не горю желанием умереть. Хочется дожить до тех самых светлых времён.
- Просто дотронься разок, - предложил детектив, глубоко затянувшись.
Без лишних расспросов Сперри дотронулся до капота и тут же отдёрнул руку, расширенными глазами посмотрев на Миллстоуна.
- Я кажется, смекнул, - улыбнулся он, - умно.
- Да. Чем более плохим мальчиком ты будешь по отношению к ней, тем жёстче будет реакция, - с улыбкой ответил детектив.
- А если птица?
- Ничего не будет. Ты ведь разбираешься в электрике, понимаешь.
- Ну да, - кивнул Сперри, - а если дождь?
- А если дождь, то всё продумано, - Миллстоун широко кивнул, - так мы будем заходить в это место, или просто здесь постоим?
- Конечно, зайдём. Как раз самое время.
Сперри встречал своих знакомых почти на каждом шагу, с кем-то он добродушно здоровался за руку, а кому-то просто кивал. Миллстоун уверенно шёл за ним, на ходу оценивая внутреннюю обстановку заведения.
А обстановка эта была в полном порядке. Заслышав хорошую музыку - с громкими ударными и заводными духовыми - Джон в первый момент подумал, что это просто проигрыватель, но вскоре увидел настоящих музыкантов, исполнявших вживую. Это очень воодушевило его, поскольку было одним из признаков, отличавших в его понимании хорошее заведение от посредственного. Если сравнивать с тем, что он видел после отъезда из столицы, то Две Тонны были самым лучшим местом, и отличались от Десли примерно настолько же, насколько он отличался от Золотой Шахты.
- Нам хоть будет где присесть? - спросил Миллстоун, оглядывая зал, в котором, казалось, не было свободных мест.
- Не вопрос. Я знаю тут одну администраторшу, пристроит нас в момент, было бы желание выпить.
- Это у нас всегда, - ехидно улыбнувшись, ответил Джон.
Сперри сделал жест рукой, и через несколько секунд около них возникла симпатичная девушка, которая дружелюбно улыбнулась и с готовностью выслушала всё, что сказал ей механик, вплотную приблизившись к её уху. В процессе этого она бросила взгляд на Миллстоуна и его напарников и улыбнулась, а после кивнула механику и снова растворилась в толпе.
- Нам в другой зал. Там посвободнее, да и не так душно.
Они прошли мимо рядов столиков и через минуту оказались в соседнем помещении. Здесь всё было спокойнее и серьёзнее. Было больше сигаретного дыма, меньше музыки, и в основном велись разговоры.
- Неплохо, кивнул Миллстоун. Если бы меня спросили о названии, я бы сказал, что мы в Флаенгтоне.
- Если судить по внешности, там всё примерно то же, но выпивка немного хуже, девочки больше надоедают, ну и, - Сперри немного помедлил, - всё в таком духе.
- А здесь тоже можно организовать женский пол?
- Ха, - усмехнулся Сперри, - если в твоём заведении нельзя заказать женский пол, то ты можешь постепенно готовиться к банкротству. Вопрос в формате.
Сперри уверенно зашагал вперёд, а Миллстоун только через несколько секунд понял, что он увидел свою знакомую, которая как раз снимала с одного из столиков табличку "заказано", и учтивым жестом приглашала их.
- Короче, если у вас проблемы с бабками, то это не вопрос, - сказал Сперри, уверенно усаживаясь за столик.
- То же самое могу сказать, - ответил Миллстоун.
- Просто, этот стол сразу подразумевает, что мы берём литровую бутылку виски. На четверых нормальное начало вечера.
- Вполне, - прокомментировал Майлз, откинувшись на спинку диванчика.
- Тогда хорошо. А я уж подумал, что придётся пить одному. Ты практикуешь пьяную езду? - всерьёз спросил он Миллстоуна.
- Как незаметно мы перешли на "ты", - дружелюбно улыбнувшись, сказал детектив.
- Против? Можем выпить первую на брудершафт.
- Я исключительно за. А пьяную езду не практикую. Можно либо прогуляться, либо зависнуть здесь до утра. Здесь ведь есть, где поспать?
- Если здесь есть девочки, то и где поспать найдётся. Логично?
- Да. Я догадывался, просто уточнил.
- Ладно, нечего киснуть, давайте начинать! - широко улыбнулся Сперри.
Как раз в этот момент на стол перед ними официантка поставила виски и четыре стакана. Разложив перед каждым меню, она удалилась, а Механик ловко схватил бутылку и разлил первую порцию.
- За знакомство, что ли, - провозгласил он.
- За него, - ответил Миллстоун, и, звонко чокнувшись, мгновенно выпил.
После этого он по привычке ударил толстым стеклянным дном по столу и громко выдохнул. Его глаза, и до этого беспокойные, сейчас засветились ещё ярче.
- Хорош! - уверенно прокомментировал он.
- А я что говорил? Дядя Джонни плохого не посоветует. Выпивка здесь на уровне.
- Подтверждаю. Теперь подумаем о закусках.
Миллстоун открыл меню. В принципе, сейчас ему нужно было лишь, чтобы что-то присутствовало на столе, потому что дальнейшее употребление крепкого алкоголя без закуски - верный путь к быстрому и плохому окончанию вечера, чего ни он, ни кто-либо из его друзей не желали.
- Я предлагаю мясную нарезку, и всем говядинки с картошкой, - сказал Механик, - самое лучшее, что здесь есть. Я трактор чинил фермеру, который сюда мясо поставляет. Хорошая вещь.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги