Миллстоун

- Ну не сотнях же, - рассмеялся старик.

- А за карабин? - поинтересовался Майлз.

- А за карабин семь с половиной, не меньше, ребята.

- Справедливо, - кивнул Миллстоун.

- Мы не продаём фуфло - за этим на рынок. У нас всё в идеальном состоянии.

- А вообще, много у вас клиентов?

- Хватает. Работаем ещё пока, и закрываться не собираемся.

- Да. Это хорошо. А патроны тоже сами делаете?

- Да. Вы, выходит, за ними, а я уж подумал, что-то из моего заинтересовало.

- А патроны, разве, не ваши? - поднял брови Миллстоун.

- Нет, патроны делает мой компаньон. Он сегодня уехал за покупками. Но продать могу и я. Какие именно?

- Экспансивные, - Миллстоун начал медленно, стараясь придумать, что сказать.

- Не занимаемся, - прервал его старик.

- А мне говорили, что здесь можно раздобыть.

- Вот кто сказал, пусть покажет, а я не знаю, чем вам помочь.

- Просто, некоторых тварей останавливают только такие, - развёл руками Миллстоун.

- Могу себе представить.

- Что же, мы тогда пойдём. Если понадобится что-то, мы знаем, где найти самое лучшее.

- Это в самую точку, - улыбнулся старик, провожая гостей взглядом.

Миллстоун покидал лавку Мика с чётким ощущением того, что нащупал след.

- Думаешь, это он? - спросил Майлз, когда они вышли на улицу.

- Думаю. Пока других кандидатов нет. А у него всё подходит. Я, по-моему, даже видел точно такую же винтовку, как у неё.

- Не проще было сразу показать патрон?

- Нет. Я и так боюсь, как бы нас не вычислили, а это был бы полный провал.

- Ну ладно.

- Можно же у Фелмора спросить, - предложил Пифф.

- Да ну? - усмехнулся Миллстоун, - ладно, попробуем это сделать.

Вечер приближался. Дня хватило как раз на то, чтобы составить поверхностную характеристику Бонека. В частности, Миллстоун понял, почему Фелмор просил не использовать лазер - здесь это было сродни отпечаткам пальцев, поскольку при больших количествах огнестрельного оружия, оружие энергетическое было очень большой редкостью.

Ну а чтобы изучить город до уровня уверенного ориентирования, одного визита было недостаточно, нужно было здесь жить и изучать его, настолько непростым он оказался. Миллстоун погрузился в размышления, когда они прогуливались по пустеющему центральному рынку. В условленное время кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, он увидел Фелмора.

- Идём, - уверенно кивнув, сказал здоровяк.

- А я уж начинал планировать ночлег в незнакомом поселении.

- Я почти не задержался, так что ваши опасения были излишни.

- Да я же шучу.

- Это понятно. Ваше начальство получило записку, немного встревожено, но это нестрашно.

- Да, наше начальство такое.

- А что касается ночлега, то это проще, чем кажется. Не сложнее, чем в федерации, лишь бы местных денег выменять.

- Это несомненный плюс вашего города.

- Но не самый главный его плюс.

- А какой же главный?

- Как-нибудь расскажу, - подмигнул здоровяк.

- По вашему настроению понятно, что дело удалось.

- О да, только жаль паренька, - он немного погрустнел.

- Всегда жаль, - на короткое мгновение закрыв глаза, сказал Джон.

- Ладно, не будем о грустном. Лучше, пойдёмте поскорее.

Они прошли ещё несколько кварталов, и снова свернули в переулки. Миллстоун в который раз потерялся и не мог точно представить, где по отношению к основным улицам они находятся. Но, на этот раз вокруг были не просто стены каких-то строений - в промежутки между зданиями выходили окна и двери, и здесь было больше людей. Нетрудно было догадаться, что они находятся в квартале, где живёт местная беднота. В целом, это было неплохое место для того, чтобы скрыться от любопытных глаз. Если, конечно не выдадут соседи. Они, как правило, хорошо знали друг друга, и появление кого-то незнакомого не осталось бы незамеченным.

Они вошли в тёмный подъезд, где лишь вдалеке виднелась тусклая лампочка, а в остальной части коридора света не было. Оставалось ориентироваться только по широкой спине Фелмора, который уверенно шагал впереди. Он провёл их почти наощупь, и, коротко звякнув ключом в замке, впустил их в небольшую комнату.

Внутри было прохладно. После включения света перед ними предстал деревянный стол, две скамейки и несколько стульев. В углу стояла небольшая печка, рядом с которой около стены было сложено немного дров. В противоположном углу стоял ещё один стол, и это был последний элемент интерьера. Не было даже окон, лишь одна дверь, ведущая неизвестно куда.

- А что там? - спросил Миллстоун, указав на неё.

- Ваша спальня на сегодня. Или вы уже нашли место для ночлега?

- Ещё нет. Но при случае, с радостью окунулся бы в ночную жизнь вашего города.

- Она скучнее, чем в федерации. Ночью патрулирование усиливается, и заполучить неприятности куда проще, чем днём. Можете лишиться и пистолета, и денег. Последние возьмут в качестве штрафа.

- Подобную строгость можно было ожидать.

- Иначе тут никак, сами понимаете.

Фелмор открыл один из столов и достал оттуда тёмную бутылку, четыре стакана, и небольшой мешок. В последнем обнаружился хлеб, сыр и вяленое мясо.

- А вы, я смотрю, хорошо подготовились к приходу гостей.

- Само собой. Если подождёте, я могу что-нибудь приготовить, но для этого нужно разжечь печку.

- Мы очень голодны, так что начнём с этого, но и от горячего не откажемся, - сказал Миллстоун, - да, Пиффи?

- Ага, - ответил Саймон.

- Хорошо, - улыбнулся хозяин.

- А что за напиток, можно полюбопытствовать? - Майлз сел за стол и на просвет пытался рассмотреть содержимое бутылки.

- Это коньяк.

- Местного производства? - спросил Джон.

- Да. Здесь есть специалисты не только по оружию.

- Война войной, а обед по распорядку, - сказал Майк.

- Это точно.

Фелмор тем временем наложил в печку дрова и разжёг её. Огонёк привнёс в комнату уюта, которого ей очень недоставало. Затем хозяин нарезал продукты и поставил их на стол, разлил коньяк по стаканам и первым поднял свой. По его молчанию и скорбному выражению лица стало понятно, что в первую очередь он хочет выпить за погибших товарищей, и это желание было поддержано.

Коньяк был очень хорошим, насколько Миллстоун вообще разбирался в этом виде напитков. Остальные продукты тоже соответствовали уровню, что представляло местных ремесленников в очень хорошем свете.

- А тот ваш товарищ выжил? Который был тогда ранен.

- Да. Мы дождались подмогу и к утру уже покинули хижину.

- Как хорошо, что и с медициной у вас всё в порядке.

- О чём вы хотели меня просить? - сразу перешёл к делу Фелмор, - простите, не могу вести спокойную беседу, покуда не обсуждено самое главное.

- Всего лишь информация, но которую, как оказалось, получить не так уж просто.

Джон достал из кармана патрон и поставил его на стол перед здоровяком. По выражению его лица стало понятно, что он видит такой не в первый раз.

- Откуда у вас это? - спросил Фелмор, рассматривая насечки на пуле.

- От одной милой дамы. Она была чересчур напряжена, но невнимательна, вот и обронила невзначай.

- Что-то подсказывает мне, что вы уже что-то нашли по этому вопросу.

- Ну, один старик очень походит на того, кто мог продать ей эту штуку.

- Мик?

- Да. Я угадал?

- Угадали, - кивнул Фелмор, снова ставя патрон на стол, - правда, патроны делает не сам он, а его компаньон, но след вы в любом случае взяли верно.

- Мне он таких не продал, отчего возникает вопрос - кто те особые клиенты, для которых такой товар доступен?

- Ну, если вы видели обладателя, то уже имеете какие-то мысли.

- Ну, ни в каких государственных структурах применение таких боеприпасов не одобрили бы, так что она точно не тайный агент. По её виду я сказал бы, что она охотник, вот только за кем? Для человека вещь очень сильная, особенно если его нужно доставить живым, да и за головами можно охотиться с чем-то попроще.

- Вы на верном пути, - ухмыльнулся Фелмор.

- Вам нравится водить меня вокруг да около?

- Почему же? Информация, которую вы получите своими силами, будет самой ценной для вас, и неважно, размышлениями ли, или поисками. Я замечал, что если просто указать человеку направление, то, в конечном счёте он узнаёт больше, чем если бы я изначально рассказал всё, что знал. Вот и с вами я поступаю так же. Я не тешу себя мыслью о том, что всё знаю об этом вопросе, и не удивлюсь, если потом вы придёте ко мне и сможете меня просветить. Так что сейчас самое время продолжать рассуждения.

- Это какой-то вид мутантов?

- Возможно.

- Но я встретил её на территории федерации, а мы регулярно очищаем свои земли от мутантов.

- Хм, а вот здесь я бы поспорил.

- Просветите меня?

- Не буду, - улыбнулся Фелмор, - вы сами всё поймёте. Главная зацепка у вас есть. Вы просто не хотите видеть всё, что она может вам показать. Вы смотрите недостаточно глубоко, ограничиваясь оболочкой. Будьте смелее, и это дело разрешится.

- Нужно было и мне так поиграться с вами сегодня, - ехидно улыбнулся Джон.

- Это не в вашем стиле. Вы увлеклись, получали удовольствие от работы, а потом вас охватил кураж. Мне это чувство знакомо. И сейчас я не рассказываю вам всего, что знаю, для того, чтобы сохранить вам такой же кураж от того, что вы займётесь этим вопросом. Я даже завидую вам, потому что вы можете начать всё сначала и работать без предвзятости, коей мне уже не удастся избежать. Вы скажете мне спасибо потом, а пока можете расслабиться. Загляните вглубь, и это дело раскроется перед вами, как эта пуля в теле того, кому она предназначена.

ВЫСТРЕЛЫ В ТЕМНОТУ

- А они правда долетели до одной из них? - спросила Рита, глядя на звёздное небо.

- Судя по тому, что я слышал, да, - кивнул Джон и поджёг сигарету.

- Я слышала, твой отец тоже там был? - осторожно поинтересовалась девушка.

- И кто это такую информацию распространяет, - улыбнулся Миллстоун.

- Это секрет?

- Почему же? Совсем не секрет, я просто не люблю об этом говорить, только и всего.

- Прости.

- Всё в порядке, ты же не настаиваешь на рассказе.

- Я просто слышала, что людям толком ничего не рассказали о том, что они видели там.

- Ну да. Это закрытая информация. И что-то мне подсказывает, что неспроста. Может статься, что ничего там хорошего нет.

- Значит, ты не хотел бы сам там побывать?

- Как-то не задумывался об этом. Я типичное земное создание. Мне и здесь неплохо, - расплылся в улыбке Джон.

- Мне тоже, но было бы интересно увидеть, что там.

Миллстоун ничего не ответил, только стряхнул пепел с сигареты. Они стояли, опершись на капот машины. Справа тоскливо поблёскивал огнями Смоллкрик, а на горизонте ещё была видна полоска света от недавно зашедшего Солнца. Миллстоун хотел бы, чтобы его клонило в сон, но всё обстояло ровно наоборот. Сегодня утром он вернулся из Бонека, и день прошёл за спокойным и размеренным перебиранием бумажек с целью изучения истории местных расследований. Она, понятно, не была богата на знаменательные события, и поэтому подобное занятие Джон не считал работой. Сейчас ему хотелось действий, но до выходных ничего подобного не предвиделось.

- А ты знаешь кого-нибудь в Кейлисоне? - спросил Миллстоун, нарушив тишину.

- Да. А что?

- Скучно что-то. Не хочешь прокатиться до туда?

- А для этого обязательно кого-то там знать? - улыбнулась Рита, - в прошлый раз мы и без этого обошлись.

- Просто хочу узнать, что там к чему. Может, дельце какое-нибудь подвернётся.

- Ты совсем не можешь без работы. То в Бонеке пропадал, то из Джейквиля задумчивый вернулся.

- Ну да.

- Может, надо просто отдохнуть?

- Не хочется. Я не устал, - улыбнулся Джон, - ну так что? Едем?

- Конечно, - улыбнулась Рита.

- А кем она работает? - спросил Миллстоун, трогаясь с места.

- В пекарне.

- Понятно. Хоть там и не особо ценная информация, но лучше, чем ничего.

- Я слышала, что там неспокойно последнее время.

- А там когда-то бывало спокойно? - поднял брови Миллстоун.

- Ну как-то раньше вроде лучше было. Поговаривают, что и войска там не просто так.

- Да, Рита, ты просто кладезь информации, и почему меня подобные сплетни обходят?

- Не знаю, - улыбнувшись, пожала плечами девушка.

- Ну так, что ещё говорят?

- Да ничего особого. Мы же сами в тот раз видели и грузовики, и солдат. Значит, и правда что-то происходит.

- Ну да. Для простого пограничного поста слишком большой контингент.

- Может, Вики что-то об этом знает. Я давно её не видела.

- Я уже просто надеюсь на то, что она что-то знает.

- Я думала, тебе не трудно узнать это через своих друзей в Флаенгтоне.

- Нет. Совсем нет. Это лишь кажется, что мы там всё знаем, но если операция военная, никто никому ничего не расскажет. Тем более, Кейлисон далековато.

- Понятно. Но я всё равно буду считать, что у нас сегодня свидание.

- Конечно, свидание, - приятно улыбнулся Миллстоун, - просто, согласись, оно было немного скучным.

- Если только самую малость.

- Вот. Нужно движение.

Разговор был внезапно прерван - в стороне Кейлисона в небо взлетели сразу три осветительных ракеты. Это могло означать ровно одно - на пограничный пост напали. Миллстоун сильнее выжал акселератор, и машина заметно ускорилась. Он прямо почувствовал возникающий у него в душе кураж и жалел только о том, что не может оказаться в Кейлисоне мгновенно.

За время, которое они провели в пути, в небо взлетело ещё несколько ракет. Стали слышны выстрелы, только подтвердившие мысли Джона о том, что бой завязался нешуточный. У него в голове начали зарождаться предположения о том, кто напал, и самое главное - почему. Какой смысл обстреливать позиции пограничников? Если целью было просто нанесение потерь федеральной армии, то нападение на укреплённый блокпост было для этого не самым удачным действием.

Быстро припарковав машину в переулке, Миллстоун открыл дверь.

- Ты уверен, что стоит туда идти? - остановила Рита.

- Да. Жди меня здесь. Если появится кто-то подозрительный, лучше спрячься.

- У них есть солдаты, зачем это тебе?

- Информация хороша, когда она из первых рук. Я постараюсь вернуться быстро.

Джон крепко поцеловал её в губы и закрыл дверь. Рита лишь видела, что он зачем-то открывал багажник, но не знала, что он взял оттуда. В темноте можно было разглядеть лишь общие очертания - это было нечто крупное и мощное. Он понимал, что для серьёзной обороны одного лазерного пистолета недостаточно, хоть в основном и рассчитывал на то, что здесь есть достаточное количество солдат федеральной армии.

Выстрелы были слышны всё лучше, а ещё Миллстоун видел вдалеке отряды солдат, поднятые по тревоге, которые выдвигались к блокпосту. В голове его были только мысли о том, к кому бы обратиться с предложением помощи и как именно представляться, чтобы её не отказались принять. Он понимал, что всё это выглядит очень глупо, но иначе никак не получалось принять участие в происходящем.

Но, к сожалению, ему не пришлось делать ничего из задуманного. Когда до блокпоста оставалось около трёхсот метров, там прогремел сильный взрыв, в результате чего вся постройка и пространство вокруг заполнилось огнём и густыми клубами дыма. Миллстоун прижался к ближайшему дому, ожидая, что будет дальше. Одно можно было сказать наверняка - эта акция никак не походила на рядовое нападение, тем более, что исполнялось оно тоже не абы как, а, судя по всему, по чётко намеченному плану.

Взвыла сирена, хотя, наверное, весь гарнизон и так уже был поднят и приведён в боевую готовность. Оставалось лишь надеяться, что не всех успели подтянуть к блокпосту, и сейчас найдётся, кому продолжить бой. Меж тем перестрелка снова вспыхнула, и даже с большим ожесточением - очереди были очень длинными, и прерывались, наверное, только для смены магазинов. При этом выстрелов штатных карабинов почти не было слышно, из чего можно было сделать неутешительный вывод о том, что оборона прорвана.

Сейчас идти туда было глупо, поскольку это было бы самым настоящим самоубийством, и Миллстоун выжидал, спрятавшись за углом. Вскоре из клубов дыма появились человекообразные фигуры, которые несколько обманули ожидания детектива. Он ожидал увидеть нападавших в каких-нибудь странных одеждах, но выглядели они вполне нормально - на них была чёрная форма, по фасону похожая на федеральную, однако никаких знаков различия на ней не было. В их руках были автоматы неизвестной конструкции, а лица закрыты чёрными масками. Держались нападавшие очень уверенно, и действовали слаженно - чувствовалась хорошая выучка.

Им навстречу выскочил небольшой отряд федеральных сил, который тут же попал под обстрел, от неожиданности не успев занять позиции и сразу же открыть ответный огонь. Раздались только крики "они прорвались, все сюда!", но усилившаяся стрельба тут же поглотила их.

Миллстоун сделал глубокий вдох, передёрнул затвор, и, выскочив из своего укрытия, открыл огонь. Его появление стало сюрпризом для обеих сторон, и эта внезапность во многом определила то, что ему в одиночку удалось оттеснить противников назад. Он вывел из строя лишь двоих и ещё одного ранил в ногу, но он, сильно хромая сумел отступить в темноту.

- Занять оборону, - раздался командный голос со стороны позиций федералов.

Пригнувшись, Джон перебежал улицу и примкнул к солдатам.

- Кто вы? - спросил его высокий бородатый мужчина, очевидно, командир отряда.

- Детектив Миллстоун, полиция Смоллкрика.

- Полиция Смоллкрика? Это с каких пор у вас там пулемёты на вооружении?

- При надобности у нас и не такое бывает.

- В любом случае, я рад, что вы здесь.

- Лучше скажите мне, кто это.

- Это наёмники, а какие именно, это не ко мне.

В этот момент со стороны блокпоста снова началась стрельба. Миллстоун и остальные залегли в укрытии.

- Да уж, устроили они вам тут жару, - усмехнулся Джон.

- Нам нужно продержаться немного, сейчас подойдут отряды из дальних бараков.

- Уж скорее бы.

Джон высунулся из укрытия и дал большую очередь в темноту. На несколько секунд стрельба стихла, но едва он остановился и стал прятаться, как в угол здания, за которым он укрывался, ударило несколько пуль на уровне его головы.

- Осторожнее, - сказал ему федеральный военный.

- Стараюсь.

Джон отсоединил пустой магазин, и заменил его полным. Бородач тем временем вызывал по рации своих товарищей. Голос в шипящем эфире обнадёживающе сообщал, что они находятся в двух кварталах от них, и при следующей атаке ударят с фланга.

- Нам нужно занять блокпост, - обратился федерал к Миллстоуну, - попрошу вас прикрыть нас огнём, если уж вы оказались здесь.

- А вы не боитесь, что они снова взорвут его? - спросил Джон.

- Это у ж чёрта с два, - злобно сказал майор. Мы прижмём их так, что и головы не высунут. Нам нужно выбить их из города.

- Разумеется, - сказал Миллстоун, доставая сигареты.

- Сейчас не время курить, - одёрнул его майор.

Миллстоун было хотел ответить на это что-нибудь едкое, но сдержался и просто улыбнулся, после чего продолжил выполнять задуманное. Спустя пару минут по рации сообщили, что у них всё готово для атаки. Реакцией Джона на это было молчание и передёргивание затвора.

Сначала второй отряд бросил несколько гранат, и после череды взрывов все пошли в атаку. Миллстоун аккуратно выглянул из своего укрытия. До него начали доноситься первые выстрелы, направленные на отряд, заходящий с фланга, и он ждал, пока неизвестные начнут атаковать бородача и его подопечных. Его ожидание сбылось меньше, чем, через минуту: с блокпоста в оба направления обрушился самый настоящий шквал огня. Некоторые солдаты упали, подкошенные пулями, а остальные залегли. Именно в этот момент Джон открыл огонь по замеченным им заранее огневым точкам. После его очередей некоторые из них замолкли, что дало возможность федералам перегруппироваться и снова идти в атаку.

Миллстоун начинал гордиться собой, поскольку ему удалось оказать серьёзную помощь местному гарнизону. Возможно, теперь его даже допустят к местным тайнам, главное, найти общий язык с местным начальством. Но его восторженность сыграла против него. Пока солдаты осторожно наступали, огонь с блокпоста становился всё более слабым, пока, наконец, не стих вовсе. И уже в следующую секунду прогремел ещё один мощный взрыв. Те, кто не успел залечь, были отброшены на несколько метров. Миллстоун тоже получил своё - небольшой кусок металлической арматуры задел его плечо, отчего оно сразу налилось болью. К счастью, соприкосновение с осколком прошло по касательной, и детективу удалось избежать перелома, отделавшись только сильным ушибом и рваной раной.

Спустя минуту подоспел самый крупный отряд федералов, который Миллстоуну доводилось видеть здесь сегодня. Они тут же бросились оказывать помощь раненым и оцеплять территорию. Джон поспешил на время удалиться отсюда, чтобы спрятать свой пулемёт, а заодно проверить, как там Рита. Почему-то ему внезапно не захотелось привлекать к себе внимание. Особенно медиков - им и так есть, кому оказывать помощь, а он и сам справится при помощи своей скромной походной аптечки.

Рита выскочила навстречу Миллстоуну, едва заметив, что у него одна рука болезненно прижата к туловищу.

- Джонни, что там случилось? Ты ранен?

- Ерунда, - коротко ответил детектив, открывая багажник.

- Нужно посмотреть.

- Дай мне полминуты.

Миллстоун ловким движением открыл одно из отделений багажника, не без труда одной рукой сунул туда пулемёт, тут же захлопнул, и только потом полез за аптечкой.

- Дай-ка мне, - взяла в свои руки ситуацию Рита.

Она быстро, но осторожно сняла с него пиджак, на котором в месте удара зияла большая дыра. На белой рубашке был виден приличных размеров кровоподтёк, что в первый момент вызвало у девушки большую тревогу. Но когда и рубашка была снята, стало понятно, что кровотечение несильное.

- Перекись у тебя есть?

- Да, там, большой пузырёк, - Миллстоун потянулся к аптечке раненой рукой, но Рита его остановила.

- Я сама найду. Ты можешь стоять спокойно?

- Ты так возишься, как будто мне руку почти оторвало! - возмутился Миллстоун, - я в порядке, и вполне могу всё сделать сам.

Рита никак на это не ответила, и просто молча принялась обрабатывать рану. Когда кровь полностью остановилась, она аккуратно наложила на плечо марлевую повязку. Миллстоун очень ценил эту заботу, хоть и находил её чрезмерной.

- Спасибо, - сказал он, взявшись за рубашку.

- Тебе помочь?

- Я сам. Ты явно переоцениваешь степень моей беспомощности.

- Да, Джонни, Джонни, - как-то мечтательно улыбнулась девушка.

- Что? - в ответ серьёзно спросил Миллстоун.

- Расскажешь, что там было?

- Там был кошмар. Я даже не думал, что такое может произойти здесь.

- Кто это был?

- Если бы я знал! - сказал Миллстоун, надевая пиджак, - но я попробую выяснить. Как и причину нападения. Сдаётся мне, есть здесь, в Кейлисоне что-то такое есть. Одно можно сказать точно: это была не банда бродяг, а значит, причина должна быть веской.

- Что планируешь делать?

- Что-то разузнать. Не зря же мы сегодня здесь очутились, да ещё попали под обстрел.

Они сели в машину, и направились дальше по переулку. Объехав несколько кварталов, они оказались неподалёку от оцепления. Освещение в стороне от главной улицы практически отсутствовало, и поэтому чёрная машина без труда спряталась от посторонних глаз, а вот те, кто в ней сидел, могли видеть, что происходит вокруг.

- Итак, что у нас тут, - Джон достал бинокль и принялся наводить фокус.

Лучше всего было видно пламя догорающего блокпоста и чёрные силуэты на его фоне. Хоть и было понятно, что нападавшие отступили, в любом случае нужно было обезопаситься, оцепить и проверить территорию. Больше всего Миллстоун боялся, что кто-нибудь из бойцов, выучка которых оставляет желать лучшего, случайно наткнётся на какую-нибудь мину. Судя по увиденному, со взрывным делом у нападавших было всё в порядке.

Вместе с оцеплением и проверкой территории началось тушение огня, потому что сам он даже не думал слабеть, что наводило на мысль о зажигательном характере бомб. Попутно в теорию Джона так же вписалось и конфискованное топливо для огнемёта - не имело ли оно какого-либо отношения к нападавшим? Но, разумеется, причины их появления были не в том, что им сорвали поставки. Какими бы важными они ни были, подобными методами делу не поможешь.

Кинув бинокль на колени, Джон подъехал поближе. Теперь незамеченным оставаться было сложнее, но и особого внимания он не привлёк. Хотелось бы ему сейчас попасть туда, но его вряд ли допустят. Здесь, скорее всего, есть свои уполномоченные на дела такой серьёзности, и всё будет решено без него. И даже если нет, то вызов уже направлен. Миллстоун уже подумывал над тем, как начать своё тайное расследование и получить хоть какую-то информацию, когда в свете пламени промелькнул силуэт, показавшийся ему знакомым. Не таким узнаваемым признаком был развевающийся чёрный плащ, сколько уверенная ровная походка.

Миллстоун выставил максимальное увеличение и более пристально рассмотрел тёмную фигуру. Сомнений не оставалось - это был тот, кто и показался ему в первый момент.

- Жди меня здесь, - сказал Миллстоун Рите, откладывая бинокль.

- Ты пойдёшь туда?

- Ага.

- Но тебя же не пустят.

- Я увидел знакомое лицо, уж от него-то я что-нибудь, да узнаю.

- Ты долго?

- Постараюсь быстрей.

Миллстоун вышел из машины и направился вперёд, на ходу закуривая сигарету. Солдаты, стоявшие в оцеплении уже сделали шаг ему навстречу, но он сам предотвратил попытку , подняв одну руку и во весь голос произнеся.

- Неужели это Джек Ричардс, или у меня галлюцинации?

Человек, к которому обращался детектив, повернулся на его голос и застыл в недоумении. Бойцы федеральной армии уже чуть было не потянулись за оружием, когда он остановил их лёгким взмахом руки.

- Миллстоун. Вот так встреча.

- И не говори.

- А я уже собирался разыскивать странного субъекта с пулемётом. Такой мог бы представлять серьёзную опасность, тем более в наше неспокойное время.

- Просто поддержал местный гарнизон. Гляжу - дело у них дрянь, вот и поспешил помочь.

- Да, ты в своём репертуаре. Мне никогда не нравились некоторые твои методы, но в этот раз, надо признать, они оказались эффективными.

- Нормальные у меня методы, нормальные, - улыбнувшись, Миллстоун протянул руку для приветствия.

Вблизи лицо человека, облачённого в чёрный плащ, было видно отчётливо. Это был мужчина, заметно старше Миллстоуна и со строгими чертами лица. Это был дополнительный признак, который в совокупности с его уверенной манерой держаться выдавал в нём человека, который старше Джона ещё и по званию. Но по их дружеской манере разговора становилось понятно, что звания важны лишь в присутствии ещё более высокопоставленного начальства.

- Какими судьбами к нам? - спросил Джек.

- Да так, из праздного интереса, но всё оказалось серьёзнее.

- Да, Миллстоун, у тебя есть характерная черта привлекать на свою задницу события. Мы этих хмырей уже две недели ждём, но заявились они только сегодня, как раз в тот день, когда ты решил праздно прокатиться по этим местам.

- Да, а вы уже потеряли бдительность - пока некоторые отряды добрались до сюда, всё уже кончилось.

- Здесь не военная база, и казарм не хватает на всех. Пришлось размещать людей в старых бараках на окраине.

- Подобные истории стары как мир. Сто раз слышал, и чаще всего от тебя.

- Это моя характерная черта, что когда поблизости появляешься ты, что-то начинает идти не так, как надо.

- Не надо сваливать на меня вину. Лучше расскажи, как ты-то здесь оказался? Лично для меня наличие твоей физиономии сразу поднимает статус событий, здесь происходящих. Раз уж привлекли самого Ричардса, то дело точно дрянь.

- Ну, лично для меня горящий блокпост, с кучей трупов вокруг и без того достаточное свидетельство. Ты, наверное, не заметил.

- Заметил. Я даже немного ранен, - Миллстоун повернул к собеседнику плечо, где сквозь большие дырки в пиджаке и рубашке была видна повязка.

- Царапина, - с наигранным пренебрежением сказал Джек, - и не такое у тебя бывало.

- Это точно, - кивнул Миллстоун, - но не уходи от ответа. Раз ты ждал этого нападения, то должен знать, кто это был.

- Ну, раз ты в них стрелял, то тоже должен был догадаться. Признаки примерно одинаковые.

- Разве?

- Да. Это обычные наёмники. Они отстрелят голову кому надо за деньги, добудут что угодно, и в таком же духе, а вот кто их нанял, это совсем другой вопрос.

- И кто же их нанял?

- Это мы будем выяснять, хоть я и не думаю, что что-то всплывёт. За такой груз много кто здесь заплатил бы цену, достаточную, чтобы нанять людей такого уровня.

- И в таком количестве, - добавил Миллстоун.

- Их было не так много, как могло показаться.

- Но с бомбочками у них никаких проблем нет.

- Если бы ты бывал на диких территориях, то знал, что там и не такое можно купить.

- Разумеется, - Миллстоун ехидно улыбнулся, вспомнив свой недавний поход в Бонек, и хоть он там не видел серьёзных товаров, но он ведь не был допущен во многие интересные заведения.

- Будь другое время, я бы по поводу твоего этого "разумеется", организовал бы отдельное расследование, но сегодня у меня и без этого куча забот.

- Могу я помочь? - как бы невзначай попросил Миллстоун.

- В другой раз я бы без промедлений отказался, но вчера я отпустил ребят на пару дней домой.

- Отличный повод. Когда можно приступать?

- Я ещё не разрешил.

- Не припомню, чтобы ты разрешал что-то открыто. У тебя обычно "в другой раз я бы ни за что не согласился".

- Ладно. Приезжай утром. Я пошлю запрос твоему начальству.

- Решил всё самое интересное раскопать без меня.

- Нет. Тут и без этого куча дел. Хоть я и знаю, что они не вернутся, территорию всё же нужно оцепить, занять оборону, а огонь потушить. Спокойно здесь будет только к утру.

- Может, стоит приступить прямо сейчас?

- Нет. Эта дрянь будет гореть ещё долго.

- Так значит, тебе что-то, всё-таки известно.

- Всё завтра, Миллстоун, всё завтра. К тому же я почти уверен, что ты заглянул сюда не один. Хватит вам потрясений на сегодня.

- Проницателен как никогда.

- Для меня ты не так сложен, дорогой Джон. Твои чары действуют только на женщин.

- Я бы, наверное, поверил бы тебе, если бы не был убеждён в обратном.

- Ладно. До завтра.

Джек устало протянул руку, и Миллстоун с улыбкой пожал её. Он понял по глазам, что у его старшего товарища был очень трудный день, и это нападение стало под стать отвратительным окончанием.

Вернувшись в машину, Джон открыл стекло и закурил. Рита как будто немного успокоилась, когда он оказался рядом. Хоть она и не участвовала в бою, всё же испытанное ей потрясение не позволит ей сомкнуть глаз.

- Ты в порядке? - спросил её Миллстоун.

- Я? - улыбнулась девушка, - я ни в кого не стреляла, и не ранена.

- Вот только этого нам не хватало, - строго сказал Джон.

- Как твой друг?

- В порядке. Что будем теперь делать? - спросил Миллстоун, разворачивая машину.

- Что-то мне расхотелось говорить с подругой.

- Понимаю. Мне тоже. Тем более, что они тут все на ушах.

- Поехали домой? - предложила Рита.

- Наверное, ты права.

На улицах Кейлисона было очень людно. После того, как стихла стрельба, здесь появилось много зевак, которым, не смотря на поздний час, было интересно узнать, что же такое сотрясло их городок. Миллстоун ехал на максимальной скорости, желая поскорее исчезнуть в темноте. Его машина невольно привлекала внимание, которого ему сейчас хотелось меньше всего.

- А ты там, - тихо сказала Рита, когда они выехали из города, но не закончила предложение, остановившись на полуслове.

- Что я там?

- Убил кого-то?

- Да, - спокойно ответил Джон, не желая юлить, уходя от этого вопроса.

- Это страшно?

- Нет, детка, когда в бою - не страшно. Каждый из них в любую секунду мог убить меня.

- Это ужасно.

- Мир, к сожалению, не выстлан розами, а уж дикие территории и подавно.

Будь это разговор с мужчиной, он не побоялся бы добавить, что там, за границами федерации, одна сплошная кровь и смерть, да и здесь дела обстоят хоть и лучше, но всё равно неспокойно.

- Прости, что так вышло, - сказал Миллстоун больше потому, что ему хотелось разрушить воцарившуюся тишину.

- Не ты же это затеял, - легко улыбнулась девушка.

- Всё равно. Я, выходит, втянул тебя в это.

- Ты сделал то, что считал нужным. Поверь, это неплохо.

- Да.

- Расскажешь мне потом, что узнаешь?

- Да. Если можно будет рассказать. Но ты тоже особенно не распространяйся. Я понимаю, что эту стрельбу было слышно и у нас, но совсем не обязательно говорить, что ты была в эту ночь в Кейлисоне со мной.

- Конечно, нет.

Рита улыбнулась, и, наклонившись через промежуток между креслами, осторожно положила голову на плечо Миллстоуна.

- Ведь мы могли жить там, - тихо сказала она, - а представь, если бы они напали на Смоллкрик?

- У нас нет чего-то такого, за чем они могли бы прийти.

- Но всё равно. Мне страшно.

- Брось. Ты же здесь с самого детства. Много было нападений?

- Ну и что, что не было. Всё равно.

- Не бойся. Всё будет хорошо.

Вскоре появился и Смоллкрик. Миллстоуна совсем не тянуло спать, но и мучить Риту своим присутствием он тоже не хотел. Ему казалось, что она устала, тем более, что она не привыкла ни к его рабочим ритмам, ни тем более к перестрелкам, хоть и не частым, но вполне регулярным. Он без лишних вопросов тихонько направился в сторону её дома.

- Можно не домой? - попросила она.

- Почему?

- Не хочу туда. Не хочу спать. А ты?

- Я тоже.

- Пойдём к Холли, если будем сидеть тихо, она нас пустит в комнату втайне от Айена.

- Серьёзно? - удивился Миллстоун, - вы это практикуете?

- Ну, иногда бывает нужно спрятаться.

- Ну, хорошо, - улыбнулся Джон, - нужно только машину сначала поставить.

Утром они с Ритой сбежали из Золотой Шахты, пользуясь тем, что хозяин ненадолго ушёл по делам. Уже спустя полчаса Джон, проводив девушку, открыто пришёл сюда завтракать. Всё прошло как обычно, только Холли многозначительно улыбнулась, увидев его.

Ричардс, как и обещал, выслал официальный вызов для Миллстоуна. Увидев его, Шерман лишь сухо поинтересовался, не связано ли это со вчерашней перестрелкой, на что Миллстоун ответил, что ему это точно неизвестно, но данный вариант является самым логичным.

Едва получив одобрение своего отъезда, Миллстоун направился в Кейлисон. Сложнее всего было объяснить Майку и Пиффу причины, по которым на этот раз он не берёт их с собой. Но ему и вправду нужно было быть одному. Ричардс допустил до этого дела только его - про других полицейских Смоллкрика речи не было.

Ну а в Кейлисоне всё было так, как обещал Джек - территория разрушенного блокпоста была оцеплена - внутри находились только солдаты, нёсшие боевое дежурство. Само здание немного укрепили, вернув ему часть былой обороноспособности, но так, чтобы как можно меньше мешать следствию. Сам Джек тоже был на месте - он мрачно нависал над экспертами, осматривавшими тела нападавших.

- Поздравляю вас, мой друг Джон, - он коротко улыбнулся, пожимая протянутую руку, - мы только что записали на ваш счёт седьмого.

- Вот как, - поднял брови Миллстоун, даже не понимая, как ему воспринимать подобное утверждение.

- Ваша роль в победе над ними всё возрастает. Думаю, уволить всех, и оставить только вас.

- Пойдём, покурим, Ричардс.

- А вот это, кстати, дело. Продолжайте, господа, - бросил он экспертам, отходя.

Они зашли за угол и закурили.

- Чего такой с утра? - поинтересовался Джон.

- Да вот невольно задумываюсь, ты моё благо или проклятье?

- Благо, тут и думать нечего, - усмехнулся Миллстоун.

- Почти у семерых подряд пули семь шестьдесят два.

- Это называется, застал врасплох. Был такой момент.

- Ты, дорогой Джонни, не хвались, но и не приуменьшай.

- Как скажешь.

- Да. Сейчас пойдём на сам блокпост. Там просто мясо, но я помню, раньше ты умел держать себя в руках.

- Может, пока мы тут болтаем, поведаешь о цели нападения?

- Нет, - ехидно поморщившись, ответил Ричардс, - вот, если сам догадаешься, я тебе расскажу.

- Значит, пари?

- Как в старые добрые времена, - кивнул Джек.

- Ну, тогда пошли. Тут каждая деталь важна, а их с каждой минутой всё меньшё.

- Всё, - протянул Ричардс, - Миллстоун взялся за дело. Спасайся, кто может.

Зажигательная бомба, поставившая точку в ночном бою, была лучшим средством для сокрытия улик. В частности, тела обгорели настолько, что личности солдат федеральной армии было возможно точно восстановить только по личным жетонам. Но наёмники подобных знаков различия не имели, поэтому сказать о них что-либо было весьма затруднительно. Всё было сделано для того, чтобы даже в случае разгрома никого нельзя было бы однозначно идентифицировать.

Все стены были чёрными от сажи. Она покрывала даже выщерблины от пуль, которые появились в момент начала боя. Миллстоун внимательно осматривал помещение за помещением, выстраивая свою картину боя. Это было не очень трудно, при том учёте, что часть его он видел.

- Первый взрыв прогремел здесь, - констатировал он, когда они зашли в одно из помещений, боевые амбразуры которого смотрели в сторону диких территорий.

- Один из первых, - поправил Ричардс.

- Ну, я не совсем разглядел, был далеко. Но то, что всё было сделано синхронно, тоже кое о чём говорит. Может, у них была радиосвязь?

- Может. А может, просто план, выверенный до секунды.

- Любой план, сколько не выверяй, секунда в секунду не получится.

- Ни на одном из тел нет ничего такого.

- Хм.

Миллстоун резко вышел из комнаты и, ловко перемахнув через ограждение, направился наружу.

- С ума сошёл, Джонни?

- Чего? - поднял брови Миллстоун.

- А если там снайпер или ещё кто-то?

- Я тебя умоляю, - поморщился детектив, - кому я, к чертям, нужен?

- Мне.

Джек дал часовым указание следить за местностью, а сам вышел к Миллстоуну. Тот наклонился и высматривал что-то прямо на земле. Но песок и камни плохо хранили следы, и в этом месте так ничего и не удалось найти. Потом, не заходя внутрь, они пошли к другому ряду бойниц, где, по логике, была взорвана вторая бомба.

- А-ха! Попались! - радостно воскликнул Джон.

- Что там?

- Кое-кто оставил свой отпечаток.

Миллстоун указал своему товарищу на след сапога, достаточно отчётливый, чтобы разглядеть рисунок.

- И что? - спросил Джек.

- И то, что у всех солдат, ботинки которых я сегодня видел, одинаковый рисунок протектора, и этот не такой. Из этого я заключаю, что тот, кто наступил здесь, имеет другого поставщика обуви.

- Это могло быть совпадение.

- Ну разумеется, - сказал Миллстоун, поднимаясь, - ты всё всегда хочешь сделать проще, а я сложнее. И на этот раз ты побеждаешь, потому что другие доказательства я вряд ли сейчас найду. Но даже если обнаружатся ещё следы, ты скажешь, что все они оставлены одним и тем же человеком, у которого были немного другие сапоги.

- Хорошо. Какова твоя версия?

- Я думаю, что тут мы столкнулись не с одним противником, - начал Миллстоун и зашагал в сторону входа в блокпост, - кто-то, обладает технологиями изготовления бомб, и весьма успешно реализует такое преимущество. Вот только им совершенно ни к чему терять людей для открытых боевых столкновений. Поэтому они обращаются к какой-нибудь команде наёмников, которые берутся им помочь в их делах. Думаю, у тебя в документах фигурирует что-то подобное, и ты всё больше начинаешь верить в мою версию.

- Не соглашусь, но и то, что в ней что-то есть, отрицать не буду.

- По одной подошве сложно судить, но я бы не удивился, что эти взрывники оснащены лучше своих наёмных помощников, и, в том числе, используют радиосвязь. Ну и, они сделали всё, чтобы не понести потерь, и не оставить нам тем самым тел для изучения.

- Неплохая теория. Но мало подтверждений.

- А нужны они тебе, Ричардс? - поморщившись, спросил Миллстоун, заворачивая в сторону лестницы, ведущей наверх, - ты никого не накажешь по федеральным статьям, даже если кто-то попадётся. Тебе и нужны теории, чтобы планировать вероятности, когда мы направимся туда. Верно?

- Кто тебе такое сказал?

- Никто. Я не идиот, если ты помнишь.

- В любом случае я здесь по другому вопросу.

- Вы пытались устроить ловушку. А что было наживкой? Раз они клюнули, то она была вполне правдоподобной.

- Настоящей, Миллстоун.

- И что же это?

- Забыл, что хотел сам найти?

- Просто, думал, подловлю тебя, - ехидно улыбнувшись, сказал Джон.

- Ну-ну, мне нравится, что ты не теряешь надежду.

На втором этаже располагалось пулемётное гнездо. Боец, дежуривший здесь сейчас, вытянулся по стойке смирно, едва офицеры вошли внутрь. Из элементов интерьера был заменён только пулемёт и его боекомплект - вещи, необходимые для того, чтобы удержать оборону, - а остальное осталось нетронутым. У двух обгоревших тел, лежавших в стороне, были заметны большие пулевые отверстия в головах. Едва завидев это, Миллстоун начал осматриваться, в поисках соответствующих следов пуль в стенах.

- Ты уже видел? - спросил он Ричардса.

- Да.

- А что же не сказал, что у наших приятелей в команде есть неплохой стрелок?

- Они там все неплохие.

- Да, но этот особенно.

Джон расковырял пальцем небольшую обгоревшую выбоину в стене, и там обнаружилась искомая пуля.

- Есть нож? - спросил он Джека.

- А где твой?

- В машине забыл.

- Держи.

Ричардс протянул товарищу небольшой складной нож. Миллстоун ловким движением разложил его, и через несколько секунд извлёк пулю. Она была сильно деформирована, но общие выводы сделать было можно, а большего на данной стадии и не требовалось. Повернувшись к свету, он внимательно осмотрел мятый кусок металла и протянул его Джеку.

- Ну, примерно что-то такое я и ожидал.

- Считай это первой зацепкой. Не ахти какая, но лучше, чем ничего. Но поиск ведь ещё не закончен.

Джон обошёл комнату кругом. Бойцу несколько раз приходилось отступать в сторону, чтобы не мешать, но детектив не обращал на это никакого внимания, он искал следы.

- А ведь эту комнату взрывать было необязательно. Пулемёт молчит, солдаты оттеснены. Тебе не кажется?

- Мне кажется странным, почему у пулемётчиков пули в башке. Логичнее было их взорвать.

- Ну, если смотреть в обратной последовательности, то да. Если они подобрались вплотную к стенам, то проще было кинуть гранату или что-то вроде.

- Может, они просто полоумные пироманы - лишь бы что-то взорвать? - пожал плечами Джек.

- Нет. Секунду.

Миллстоун поднял руку и застыл посреди комнаты. Он пытался высмотреть что-то в обгоревших останках и медленно двигал головой.

- Всё в порядке? - поинтересовался Ричардс.

- Да. Я просто подумал, а что, если попытка взорвать всё сначала всё-таки была?

- То есть?

- Ну, они забросили сюда гранату, но она не сработала, и пришлось прибегнуть к помощи стрелка. Но потом нужно было ликвидировать невзорвавшееся устройство.

- И ты думаешь, что что-то осталось?

- Я почти уверен в этом.

Джон прошёл вперёд, ближе к амбразуре, и склонился над кусками обугленного дерева, которые, судя по всему, раньше были чем-то вроде ящика. Он осмотрелся вокруг, но ничего другого, что могло бы скрывать в себе останки взрывного устройства. И, немного разрыв сажу, он нашёл то, что искал, только находка оказалась не такой, как он себе представлял. Он ожидал большей сохранности, но в его руках сейчас находился только обгорелый кусок металла округлой формы, на котором застыло немного оплавленной пластмассы.

- Так себе зацепка, - прокомментировал Ричардс, но всё же не без интереса стал разглядывать находку.

- Уже одно её наличие говорит о том, что у этих парней тоже бывают осечки. Ну а по виду сказать можно то, что здесь есть контейнер с зажигательной смесью, немного взрывчатки...

- Сама очевидность, - усмехнулся Джек, воспользовавшись короткой паузой.

- И радиодетонатор, - с укоризной посмотрев на старшего коллегу, сказал Миллстоун.

- Ты это определил по марке пластмассы?

- Нет, я просто предполагаю самое логичное.

- На мой взгляд, нет. Это могло быть что угодно. Вплоть до части корпуса самой бомбы.

- Ладно. Можешь отдать своим экспертам. Заключение дашь почитать?

- Хорошо, - кивнул Джек, принимая находку из рук Миллстоуна.

В ходе дальнейшего осмотра блокпоста других серьёзных улик, способных пролить свет на события прошедшей ночи, не нашлось. К тому же, слишком затягивать с изучением было нельзя - зданию нужно было полностью вернуть обороноспособность, потому что Джек не исключал, что нападение может повториться.

После окончания небольшого осмотра Ричардс пригласил Джона в свой кабинет, затерявшийся где-то в коридорах местного полицейского участка, приютившего под своей крышей кучу прочих служб.

- Ну, так ты расскажешь мне, что за важный груз здесь закопан? - спросил Миллстоун, расположившись в кресле.

- Ты сам обещал узнать.

- Хорошо. Но если я угадаю, то ты расскажешь мне всё.

- Договорились.

- Что, если это и не груз вовсе? Нечто более ценное, за чем идёт настоящая охота, и за что некоторые организации с диких территорий готовы планировать целые операции и нанимать бойцов.

- Ну, так что же это? - ехидно улыбнулся Ричардс.

Миллстоун выдержал паузу, закурил, выпустил густое облако дыма после первой затяжки, потом легко выдохнул и посмотрел в глаза Джеку.

- Информация.

- Угадал.

- Почему же? - возмутился Джон, - рассудил логически.

- Не верю.

- Почему же? Кейлисон всего лишь пограничный городок, здесь нет ничего ценного для людей, использующих автоматическое оружие, зажигательные бомбы и радиосвязь. Это что-то появилось здесь недавно, и, очевидно, задержалось. Возможно, причиной тому был ты. Не думаю, что ты бы стал изучать какую-то вполне заурядную технологию, ты бы просто передал её в центр. Значит, это что-то очень необычное. Возможно даже, что здесь ты только поэтому.

- Ты прав почти во всём. Кроме одного - это не технология. Это упоминание о том, где искать некий артефакт.

- Плохое словосочетание, если учесть то, что ты обещал рассказать, - погрозив Джеку пальцами с зажатой сигаретой, сказал Миллстоун.

- Модификатор.

- Никогда не слышал.

- Ещё бы! - раскинул руками Ричардс, - за каждое упоминание о нём приходится платить кровью. Его ищут все, кто вообще способен на поиски. Его использование сразу вознесёт обладателя до небывалых высот.

- Что он делает?

- Это устройство, способное почти неограниченно менять характеристики материи. Именно при его помощи создавались сверхпрочные сплавы, практически вечные машины и звёздные корабли. Так много техники дошло до наших времён во многом благодаря этому устройству и ему подобным.

- Ну, тогда всё понятно. Но разве эта штука не должна быть достаточно большой, чтобы её несложно было отыскать.

- Наши древние предки были не промах, и умели хранить свои секреты. Не только ведь они могли лететь к звёздам - кто-то мог прибыть и оттуда. Поэтому модификатор нужно было защищать, что и было сделано.

- А из вернувшихся кто-то знал?

- Нет. Если кто и знал, то из тех, кто покидал Землю, но вернулось ведь другое поколение. Они всё знали очень и очень смутно - "вроде где-то здесь". Но нас это не устраивает, как ты понимаешь. Вот и ищем.

- Значит, на диких территориях много агентов? - спросил Миллстоун.

- Достаточно. Но это уже не входит в то, что я обещал тебе рассказать.

- Кстати, я слышал про какое-то странное строение на севере.

- Это не оно, - со знанием предмета ответил Джек, - если бы модификатор так легко было бы увидеть, то стоило ли разворачивать поиски документов?

- Просто я слышал, что сколько туда ни пытались дойти, так никому и не удалось.

- А причина?

- Нет. Кроме разного рода суеверных разговорчиков.

- Значит, это вопрос времени.

- Надеюсь, надеюсь.

- Не забудь. То, о чём мы говорили, строго между нами.

- Разумеется. Я надеюсь, что если что, я в деле. Так ведь?

- Посмотрим. Пока ничего определённого, так что не обещаю. Но другой работы, возможно, тебе подкину.

- Вот как?

- Да. Раз уж ты специалист по местным суевериям, то, думаю, тебе стоит кое-куда съездить.

Джек достал из стола небольшой листок бумаги, написал на нём две строчки и протянул Миллстоуну.

- Олд Нелли, 13. Смотритель Джонсон Тепер.

- Дом на дальней окраине. Он любит, когда его называют просто Джо.

- И что там?

- Просто поезжай и послушай, что он тебе расскажет. Держу пари, тебе понравится.

- Хорошо.

Миллстоун без дальнейших вопросов сунул бумажку во внутренний карман пиджака.

- Ладно, был рад тебя повидать, а сейчас мне пора, - сказал Джек.

- Конечно, я тоже поеду. Может, отправлюсь в Олд Нелли прямо сейчас.

- Только постарайся всё сделать до темноты.

- Сказано в духе суеверий, - встав, Джон протянул руку на прощание.

- Просто предупредил.

- Разберёмся.

Надев шляпу, Миллстоун отправился на выход.

ТУРБО

Олд Нелли был маленьким пыльным посёлком, стоявшим на входе в каньон, впрочем, и на выходе из него тоже, в зависимости от того, в какую сторону двигался путник, проходивший здесь. Сложно было сказать, чем живёт местное население, разве что предположить, что оно выполняло функции постоялого двора, но только для бедных, которым не было выгодно пользоваться услугами мистера Донована, либо движение по старым дорогам было им не совсем по пути.

Однако даже при этом Олд Нелли сейчас пустовал. Если бы не дома, находящиеся в не самом плачевном состоянии и редкие люди на улице, его и вовсе можно было принять за город призрак. Ветер гонял по улицам клубы пыли и зловеще завывал, как будто кликая беду, и в этой обстановке Спайер, чёрной тенью скользивший вперёд, мог стать только дополнительным предвестником чего-то недоброго.

- И что мы тут забыли? - спросил Майлз, оглядываясь по сторонам, - что вообще могло здесь произойти?

- В тихом омуте, как известно, - ухмыльнулся Миллстоун, - причём, чем омут этот тише, тем серьёзней всё может быть.

- Ну, тогда здесь нам нужно готовиться к самому плохому, что вообще может случиться.

- А кстати, куда именно нам надо? - спросил Пифф.

- Тринадцатый дом. Говорят, на дальней окраине.

- Ещё и тринадцатый дом, - усмехнулся Майлз.

- Счастливое число, - саркастично добавил Саймон.

- Число как число. И город, как город, - спокойно сказал Миллстоун, переведя взгляд на дорогу.

Дом и вправду оказался самым обычным, разве что большинство ставен было закрыто, и стоял он немного на отшибе от основного поселения, но для Джона это ничего не значило. Куда важнее было то, что расскажет ему жилец.

После стука в дверь некоторое время царило молчание, потом послышались глухие шаги, сопровождаемые скрипом половиц. Лязгнул массивный засов, и через едва приоткрытую дверь на Миллстоуна недоверчиво взглянул мужчина лет пятидесяти с почти седой головой.

- Добрый день. Я имею удовольствие говорить с мистером Джонсоном Тепером? - доброжелательно начал Миллстоун.

- Джо, зовите меня просто Джо, - немного осипшим голосом ответил хозяин дома, да так нервно, как будто детектив был кем-то из местных и намеренно обратился к нему не так, как ему нравится.

- Разумеется, Джо.

- Кто вы, чёрт возьми, такие?

- Мы из полиции. Интересуемся тем делом, с которым вы к нам обращались, - всё таким же корректным тоном изложил Миллстоун и показал своё удостоверение.

- А, - Тепер воодушевился и даже шире раскрыл дверь перед гостями, - и что вам рассказали?

- Я пожелал бы всё услышать от вас. Так сказать, получить информацию из первоисточника.

- Даже так? - поднял брови Джо, - ну тогда что ж я вас держу на пороге? Проходите.

В доме было чисто и просторно, разве что немного темновато - следствие закрытых ставен. От этого казалось, что хозяин чего-то опасается, однако, его вид в целом выражал спокойствие, хоть и разбавленное излишним, на первый взгляд, недоверием.

- Хотите чаю? - предложил он.

- Не откажемся, - кивнул Миллстоун.

- Может, с дороги и чего покрепче? - уже более воодушевлённо спросил он.

- Нет, нам ещё ехать обратно. В другой раз.

- Это правильно. А то вдруг то, что я вам скажу, вы примете за пьяные бредни.

- Мне стало в десять раз интереснее, - сказал Миллстоун, усаживаясь за стол около окна, ставни на котором был открыты.

- Я не сомневаюсь. Я знал, что моя история заинтересует секретную службу. Именно туда я обращался. По вам видно, что вы оттуда.

- Стоит менять стиль работы, - улыбнулся Джон.

- Я вижу, у вас очень необычная машина, но то, что я вам расскажу, гораздо серьёзнее.

Тепер налил в небольшой электрический чайник воды из банки, стоявшей около раковины, поставил его греться, а сам тем временем занялся раскладыванием чайного порошка и сахара по кружкам.

- Вы, верно, слышали, что у нас в каньоне грабят караваны, да и просто торговцев, которые зевают больше обычного?

- Нет. Я предпочту услышать от вас всё от начала и до конца, - сказал Миллстоун, откинувшись на спинку стула.

- Ну тогда я начну с караванщиков. Я вообще смотритель - сообщаю в Сеймон о проходящих здесь. Хоть у нас и глушь, но закон нужно соблюдать. Благодаря этому я могу похвастать тем, что я здесь единственный, у кого есть настоящая работа.

Джо гордо улыбнулся, и принялся разливать по чашкам воду из чайника, который как раз закипел. Вернув его на место, он сел за стол к Миллстоуну и его коллегам.

- Итак, - кивнул Джон, - вы, кстати, не против, если я закурю?

- Совсем не против. Я тоже, бывает, курю.

Тепер встал, и поставил на стол небольшую пепельницу, сделанную из жестяной банки, которая до этого стояла на самой верхней полке.

- Мы отвлеклись, - сказал Миллстоун, доставая сигарету из пачки, - но с нетерпением ждём вашего рассказа.

- Ну так вот, - сказал Джо, оглядев гостей, - у нас тут грабят караваны. Никого стараются не убивать, но товар забирают под чистую. Из-за этого некоторые в замешательстве - они боятся ходить здесь, но и в обход им слишком долго. Они вооружаются, но толку от этого чуть. Даже стрельба иногда слышна, но грабежи всё равно проходят.

- Думаю, когда караванщики начали стрелять, появились трупы.

- Именно так, - взмахнул пальцем Тепер.

- А как выжившие описывают тех, кто напал на них? - спросил Майлз.

- О, вот здесь и начинается история, джентльмены. Они описывают их как банду на здоровенных штуковинах, которые к тому же страшно гудят и поднимают клубы пыли, и от этого ничего не разглядеть. Они сидят на них по двое, а то и по трое и громко кричат. Один ведёт эту странную штуковину, а другие стреляют. Раньше, когда в них никто не мог попасть, всё обходилось, но теперь они открывают настоящую пальбу.

Миллстоун слушал эту историю, как заворожённый. С каждым новым словом в его глазах всё сильнее разгорался огонь. Ричардс явно знал, что именно Джон воодушевится этой историей настолько, что доведёт её до конца, и именно поэтому он дал её ему.

- Но ведь это не всё, что вы хотели рассказать мне, - сделав глоток чая, Миллстоун задумчиво потрогал рукой подбородок.

- Конечно, нет, сэр! - широко улыбнувшись, сказал Тепер, - я сам видел их!

- Да, чёрт возьми! - Джон воодушевлённо стукнул по столу кулаком, и устремил свой взгляд на хозяина дома, - я просто горю желанием это услышать.

- Так вот, - продолжил рассказ Джо, - я не из пугливых, ну и как-то решил на ночь глядя прогуляться в каньон. В тот день не было каравана, но они там вертятся и без них. Это забава у них такая. Банда каких-то выпендрёжников. Я бы на их месте так открыто не гонял на этих штуках.

- Вы ведь поняли, что это? - с надеждой спросил Миллстоун.

- Да. У меня есть кусок древней книжки.

- Турбоцикл?

- Именно он, сэр! - с большим воодушевлением ответил Тепер, - я сейчас. Я знал, что вы в этом разбираетесь.

Он вышел из кухни и исчез в другой комнате. Вернувшись через минуту, он положил перед Миллстоуном несколько страниц, очевидно, бывших когда-то частью научно-популярного издания. На первой же из них был изображён человек со счастливой улыбкой, сидящий на устройстве, подобном мотоциклу, разве что вместо колёс у него было две турбины. Далее шли рекламные лозунги наподобие "Будущее уже доступно", а также описание характеристик и подробнейший разбор того, что испытывает обычный человек от использования этой диковинной штуки.

- Это всё очень интересно, - сказал Миллстоун, проглядев представленный материал, - но нас всё же больше интересуют ваши личные наблюдения. Видели ли вы ещё что-то интересное в ту ночь?

- Нет. Больше ничего особенного. Они немного постояли, а потом завелись и улетели в сторону Касдена.

- Но ведь они базируются не там? Как думаете?

- Конечно же, нет! Попадись они на глаза федералам, у них тут же отобрали бы эти штуки.

- Само собой. Вы ведь рассказали об увиденном в своём сообщении?

- Конечно, указал! - кивнул Тепер.

- Что вам ответили на это?

- Секунду.

Он снова встал и вышел из кухни. На этот раз он показал Миллстоуну письмо, набранное сухим шрифтом печатной машинки на писчей бумаге, которую используют в федеральных службах. Текста было немного и Джону хватило полминуты, чтобы ознакомиться с ним. "Уважаемый мистер Тепер! Мы запросили своих экспертов по поводу информации, предоставленной вами, и их заключение таково: никакие из образцов техники прошлых времён, описанных вами, не могут в настоящий момент находиться в рабочем состоянии. Тем не менее, данный вопрос принят на заметку, и при возможности по нему будет проведена работа".

- Ну, своеобразная логика в этом есть, - развёл руками Джон, возвращая Теперу бумагу.

- Но я ведь видел всё своими глазами, сэр.

- Я вам верю. А что караванщики? Они не пытались устроить засад?

- Пытались, и не раз. Но эти парни либо вообще не появлялись, либо наносили им потери и уходили.

- Какое оружие они используют? - спросил Миллстоун.

- А вот это тоже интересно. В основном, конечно, обычное, но поговаривали и о лазерах.

- Ну, это вполне ожидаемо, раз нашлись турбоциклы в рабочем состоянии, то найдутся и соответствующие пушки.

- Наверное.

- Ну а в Касдене о них никто не слышал?

- Нет, - покачал головой Джо, - ни слуха, ни духа.

- Из каньона есть другие выходы?

- Нет, поэтому мы тут и живём. Будь там хоть одна развилка, мы бы обосновались на ней.

- Что же, здесь всё ясно. Вы можете показать место, где видели этих ребят?

- Конечно, - с готовностью кивнул Джо.

- Ну тогда давайте прогуляемся.

Смотритель надел потёртый серый пиджак, обулся и, закрыв дом, направился в каньон вместе с офицерами. Миллстоун поймал себя на мысли, что уже начал относиться к этому месту предвзято: не прошли они и стони метров между двух каменных стен, как им овладело чувство тревоги. Будто в любой момент послышится вой турбин, а из любой расселины на них вылетит шайка грабителей. К счастью, это были лишь ощущения, и на деле ничего подобного не происходило.

- Я совсем не могу понять, куда они могли деться, - сказал Тепер.

- В принципе, при достаточно хорошем состоянии турбин, можно подняться наверх, - ответил Миллстоун, - вы помните, что в характеристиках указана высота?

- Припоминаю.

- В принципе, вблизи поверхности она не ограничена ничем, кроме времени, в течение которого турбины могут работать на максимальной нагрузке. Дальше им нужно будет охладиться. Поэтому движение на турбоцикле нельзя считать полётом - это скорее затяжные прыжки вверх.

- Вы, я вижу, сэр, хорошо в этом всём разбираетесь.

- Да, я слышал о таких штуках. В своё время они были очень популярны, их даже использовали военные. Не удивлюсь, если окажется, что те экземпляры, с которыми мы имеем дело, как раз армейские.

- Вы думаете, нам удастся их поймать?

- А вы видите причины, по которым это не произойдёт?

- Пока ещё никому не удавалось одержать над ними верх, - немного зловеще сказал смотритель.

- Это только на первый взгляд кажется серьёзным аргументом. Но вспомним, с кем они имели дело? С небогатыми караванщиками, выучка которых оставляет желать лучшего, да с наёмниками невысокого класса, которых себе могут позволить эти самые небогатые караванщики. Я убеждён, что как раз такие здесь и проходят. Столкнись они с серьёзной организацией, даже им пришлось бы туго. Я прав, как вы считаете?

- Правы, сэр. Вот только важных караванов у нас мало, и не понять, почему они проходят: то ли везёт, то ли они действительно их побаиваются.

- Вы ведь потом покажете мне ваш журнал? - добродушно улыбнувшись, спросил Миллстоун.

- Конечно, покажу. Только, в последнее время в нём не так много пунктов, как раньше.

- Это ерунда. Даже один из них может быть как раз тем, что нам нужно.

- Ты ведь не думаешь, что они работают по заказу? - спросил Майлз.

- Пока ещё нет, но этот вариант не исключаю.

- А какой основной?

- Что это просто развлечение - люди хорошо проводят время, а заодно зарабатывают. Только этим можно объяснить, что они стояли здесь просто так. Впрочем, они могли и ждать кого-то, кто в последний момент не появился.

- Кстати, вот это место, - сказал Тепер, указывая пальцем вперёд.

- Теперь я понимаю, почему вы не попытались подойти ближе.

Смотритель указывал на небольшую возвышенность, с которой открывался отличный вид и на то место, где они сейчас шли, и в другую сторону. Неудивительно, что преступники выбрали именно его. При учёте той техники, которую они использовали, можно было особенно не прятаться - от них всё равно было бы невозможно скрыться. Впрочем, Миллстоун не исключал, что кто-то из них находился в засаде на всякий случай.

- Турбоцикл хорош ещё и тем, что почти не оставляет следов, - оглядев подъём на холм, заключил Джон.

- Это точно, - подтвердил Тепер, который тоже внимательно осматривался по сторонам.

- Остаётся надеяться, что сами люди как-то наследили.

Но кроме пустых упаковок от пищевых полуфабрикатов, никаких зацепок не было, да и это могли выбросить какие-нибудь особенно неряшливые караванщики, так что глупо было надеяться на такие ненадёжные находки.

- Но логично ведь, что они ждали кого-то со стороны Олд Нелли, раз расположились ближе к нему, - предположил Миллстоун, не отвлекаясь от изучения иссохшей земли под ногами.

- Они всегда нападают ближе к нам, - сказал Тепер, - даже когда караван идёт со стороны Касдена.

- Я примерно что-то такое и предполагал. Скорее всего, здесь где-то есть место, где можно скрыться.

Джон поднял голову и осмотрел стенки каньона. На одной из них где-то вдалеке виднелось место, по которому нельзя было подняться без использования соответствующего снаряжения, но вот на турбоцикле - даже находящемся в плохом состоянии - в несколько прыжков забраться было можно. Пока здесь не было других подходящих вариантов, Миллстоун решил остановиться на этом. Они спустились с возвышенности и направились дальше.

- А здесь есть пещеры, мистер Тепер? - спросил Джон.

- Есть несколько, но их караванщики уже осматривали.

- Дайте угадаю. Никаких следов?

- Совсем никаких.

- Хотя, внутри они, по логике вещей должны были спешиться.

- Как будто ещё одни призраки, - усмехнулся Майлз.

- Да. Назовём их "призраки караванщиков", - серьёзным тоном поддержал Миллстоун, - вот только, как и в том случае, никакие это не призраки.

Он издалека уловил одну, казалось бы, незначительную деталь, и тут же направился вперёд, чтобы её рассмотреть. Это была небольшая царапина на одном из камней, находившаяся примерно на уровне груди человека среднего роста. След был хоть и небольшим, но отчётливым и Миллстоун принялся его рассматривать.

- Думаешь, это они? - спросил Пифф.

- Ну а почему нет? - не отвлекаясь от изучения следа, ответил Джон, - у вас есть какие-то ещё предположения по поводу того, что могло его оставить? Тогда говорите, а то, может быть, я зря уже выстроил теорию о том, что один из них был настолько неаккуратен, или вообще новичок в этом деле.

- Пуля? - предположил Майлз.

- Не думаю, что она могла так повторить контур камня. Скорее бы ушла рикошетом. Нет, это было что-то другое, более массивное, натолкнувшееся на преграду. И потом, след, как мне кажется не совсем прямой, и забирает вверх вот здесь. Где тогда должен был быть стрелок, выпустивший эту пулю?

Отметина на камне действительно немного изгибалась возле одного из краёв, уходя вверх. Миллстоун несколько раз провёл по ней пальцем, а после оглядел камень вокруг неё.

- Она, определённо, свежая, - заключил он, - и оставлена чем-то прочным. Что, если это была броня?

- Но броня ведь тяжёлая, - недоверчиво сказал Пифф, - какая должна быть мощь турбин, чтобы поднимать такую махину в воздух?

- О, если принять во внимание возможности наших предков, то оба утверждения можно подвергнуть сомнению.

- То есть?

- Они могли обладать бронёй, достаточно лёгкой, ну или строить турбины с хорошим запасом мощности. Мистер Тепер ведь рассказал, что они летают даже по трое.

- Вы окажете мне услугу, если будете называть меня просто Джо, - снова поправил Миллстоуна смотритель.

- Прошу прощения, Джо. Итак, - Миллстоун поднял голову вверх, чтобы приблизительно посмотреть, куда мог направляться человек, оставивший эту царапину на камне, - то, что один из них новичок, уже не вызывает сомнения. Это вяжется с теорией о том, что это банда каких-то раздолбаев, которым очень повезло найти древний склад техники. Тем они интереснее для нас.

- А можно ведь узнать, были ли здесь поблизости какие-нибудь склады? - спросил смотритель.

- Можно, но вероятность получения точного ответа угрожающе мала, - пожал плечами Миллстоун, - многие из обнаруженных артефактов не были отмечены ни на одной карте, и напротив, на месте некоторых отметок ничего стоящего найдено не было. Совпадения слишком редки.

После ещё примерно минуты осмотра они направились дальше. Миллстоун внимательнее осматривал каждую выбоину на камнях, попадавших в поле зрения. Он желал бы найти более серьёзные отметины, а возможно и какую-нибудь деталь, отвалившуюся от машины во время удара. Последнее и вовсе послужило бы неопровержимым доказательством слов Тепера, и позволило бы привлечь сюда силы федерации.

Однако удача улыбнулась ему лишь частично: он нашёл отметину, прямо противоположную первой. След был длиннее, но, судя по всему, оставившее его устройство на этот раз двигалось сверху вниз, и движение это было, скорее всего, бесконтрольным. То ли одна из турбин перегрелась, то ли водитель не справился с управлением, но все признаки давали основание полагать, что здесь один из турбоциклов ударился о землю. Конечно, учитывая специфику устройства, нетрудно было догадаться, что сила тяги частично скомпенсировала силу тяжести, поэтому приземление было не очень жёстким, но отметины, тем не менее, остались.

Приглядевшись, Миллстоун обнаружил следы ещё и на земле: небольшой круг в центре, опоясанный чередой полосок, оставленных, очевидно, рулями, управлявшими силой тяги и её вектором.

- А вот это уже серьёзно! - победно заключил Джон, опускаясь на корточки, чтобы лучше рассмотреть отпечаток.

- След турбины? - спросил Майлз.

- Именно. Здесь кто-то прилично плюхнулся. Ему точно нужно воспеть могущество предков, потому что подобный фокус мог стать последним.

- И как они умудряются грабить караваны, когда толком летать не умеют? - пренебрежительно покачал головой Тепер.

- Не все, а только один, - задумчиво сказал Миллстоун, хотя то, что оба следа оставлены одним и тем же турбоциклом, было не более чем предположением, - и это интересно.

Он поднялся и полез за сигаретами. Закурив, он некоторое время молча смотрел вперёд, где каньон терялся за одним из поворотов. Тем, кто шёл бы с той стороны, это тоже очень затрудняло обзор, что было ещё одним плюсом к выбору этого места для организации засады.

- А что, если, - начал Пифф.

- Тихо! - громким шёпотом перебил его Миллстоун.

- Что?

- Вы слышите?

Он совершенно отчётливо слышал гул турбин где-то вдалеке. Тихий, едва различимый на фоне подвывающего ветра, но всё же его нельзя было списать на иллюзию, которую его мозг породил для подтверждения теории.

- Ты думаешь? - спросил Майлз.

- Да, - даже не дослушав вопроса, ответил Миллстоун, - вы слышите, Джо?

- Кажется, это оно, сэр.

Ещё некоторое время они стояли в полной тишине. Но вместе с радостью от неожиданной находки появилась и тревога. Чувство, которое наводила на них окружающая обстановка, получило реальное подтверждение. Но вскоре гул стих, после нескольких, как показалось Миллстоуну, колебаний.

- Дело очень интересное. Но, боюсь, нужно навести кое-какие справки, - сказал Миллстоун.

- Вам стоит обратиться к начальству, вы ведь видите, что оно того стоит, - предложил смотритель.

- Думаю, и это тоже.

Ещё около часа побродив по округе, но так и не выйдя к источнику звука, Миллстоун и его напарники вернулись к дому смотрителя, где распрощались с хозяином и направились восвояси.

В Смоллкрике они были уже после того, как рабочий день в участке закончился, поэтому Джону не оставалось ничего, кроме как развести своих напарников по домам.

- Завтра мне понадобится ваша помощь, если всё обстоит так, как я думаю.

- Не вопрос, - кивнул Майлз.

- Отлично.

Миллстоун, как обычно, загнал машину во двор, а потом вышел на улицу курить. Картина во многом была ему понятна. Переживал он лишь за то, что ему не удастся поймать никого из бандитов. В плане техники они были оснащены как нужно.

- Ну, наконец-то, господин офицер, - с улыбкой встречал Джона Ник, - я уж думал, вы опять пропадёте на всю ночь. Последнее время вообще вас не видно.

- Дела, Ник, дела.

- Да. В ваши годы всё так и должно быть - сегодня здесь, завтра там, - сказал старик, насыпая сахар в чашку, - дома и в старости успеете насидеться.

- У меня, кстати, к вам будет небольшая просьба, - задумчиво сказал Миллстоун, глядя в окно.

- Всё, чем могу.

- У вас есть более или менее подробная карта округи?

- Как не быть. Там даже мои пометочки есть. Принести?

- Да. Если можно, - улыбнулся Джон.

- А чего ж нельзя? Одну минуту, господин офицер.

Ник ушёл в свою комнату, где некоторое время скрипел дверцами шкафа, а после вернулся с большим жёлтым листом, сложенным несколько раз.

- Никак армейская? - удивлённо спросил Миллстоун.

- Да, - кивнул старик, - у нас одно время у каждого торговца такие продавались, вот я и прихватил себе парочку.

Ник аккуратно раздвинул чашки и разложил на столе карту. Полностью она не умещалась, и он открыл ту её часть, на которой располагался Смоллкрик и соседние поселения.

- Что вас интересует? - участливо спросил старик, пытаясь проследить, что именно ищет Миллстоун.

- Олд Нелли.

- Так вот он, - Ник уверенно ткнул пальцем в небольшую точку.

- Его-то как раз я нашёл, изучаю его соседей.

- У, - протянул старик, - соседи у них те ещё.

- Вот это уже интересно. Вы имеете в виду Касден?

- И его тоже. Тот ещё городишко. Не будь там человека федерации, их можно было бы считать дикими территориями.

- Судя по всему, он довольно крупный, - Миллстоун поднял глаза от карты и посмотрел на собеседника, - там нет своего полицейского участка?

- Нет. На таком условии они присоединились к федерации. Только смотритель. А он, наверное, толком ничего и сделать не сможет в случае чего.

- Странно, - качнул головой Миллстоун, - ну да ладно, сейчас дело не в этом. Судя по вашей карте, есть другая дорога на юг. Она немного длиннее, но это не так уж страшно при той опасности, которая может ждать в каньоне. У вас тут пометка, я не совсем понимаю, "чёртовы"?

- Хепперы.

- Ах, точно, помнится, вы что-то такое как-то раз упоминали.

- Да. Это их город на нашей территории, что лично меня не особенно радует. Бандиты, они и есть бандиты.

- Ну, раз федерация допускает соседство с ними, то значит, не всё так мрачно.

- За то оружие, которое они могут достать, и не такое можно допустить, - проворчал Ник.

- Значит, Хепперам было бы выгоднее, если бы караваны на юг шли не через Олд Нелли, а через них.

- Конечно!

- Но как-то это всё слишком явно, да?

- Если бы вы знали этих Хепперов так, как знаю их я, то понимали бы, что они совсем ничего не боятся.

- Что же, думаю, в любом случае есть повод познакомиться с ними в ближайшее время.

- Будьте осторожнее только, - попросил старик.

- Буду. Давайте пить чай.

- Это мы завсегда, - Ник улыбнулся, свернул карту и отнёс её на место.

- А откуда вы знаете о Хепперах? - спросил его Джон, когда он вернулся.

- Сталкивался иногда. Гнусный народец. Сразу видно, одна семейка.

- А я почему-то думал, что это банда так называется.

- Да банда у них и есть. Но называются по фамилии, - улыбнулся Ник.

- Понятно.

Миллстоун с радостью послушал бы историю о том, как и при каких обстоятельствах Ник сталкивался с Хепперами, но понимал, что сейчас хозяин не расположен разговаривать об этом поэтому разговор не слишком затянулся.

Потом, по ещё одной своей привычке Джон вышел покурить на балкон и подумать о том, что делать дальше. Без сомнения, в ближайшее время он так или иначе раскроет это дело, но что делать дальше? Обстоятельства весьма серьёзны, а несколько турбоциклов будут весьма интересны технологическим службам федерации. Так что, здесь как минимум потребуется серьёзно проконсультироваться с Ричардсом. Ну а пока нужно было продвинуться дальше хотя бы на пару шагов.

На утренней планёрке Миллстоун попросил остаться Шермана, Майлза и Саймона. Начальник полиции внимательно выслушал то, что Джон узнал накануне и согласился принять участие в расследовании. Его роль была простой - Миллстоун хотел проехаться по каньону, но использовать для этого свою машину было не просто опаснее с точки зрения вероятного нападения, но и из-за того, что это был самый верный способ себя выдать, поскольку один раз он в тех краях уже проезжал. Кто знает, кто мог за ним наблюдать?

- Может быть, стоит привлечь других парней? - предложил Шерман.

- Нет. Просто возьмите с собой ваше ружьё.

- Думаете, на нас нападут?

- Не исключаю.

Миллстоун лишь ненадолго заскочил к Нику, чтобы переодеться в свой бандитский наряд. Сегодня в дополнение к нему он надел повязку, которая должна была скрывать лицо. Нечто подобное он попросил раздобыть и остальных участников расследования.

- Вы хотите, чтобы нас приняли за своих? - спросил Шерман.

- Для этого нам нужны турбоциклы. Просто нужно лучше замаскироваться.

Миллстоун и его напарники расположились в кузове пикапа и плавно двинулись в сторону Олд Нелли. Джон немного волновался. Он всё же склонялся к предположению, что эти грабители работают на Хепперов, и, если то, что говорил старый Ник, правда, то они действительно способны на всё. В какой-то момент он даже хотел взять с собой пулемёт, но потом передумал.

На этот раз к смотрителю решили не заезжать. Просто проехав через всё поселение, они устремились в каньон. Но Тепер был на чеку - занавески его дома слегка пошевелились, когда машина Шермана проезжала мимо. Федеральная служба обязывала знать, кто пересекает поселение.

Первым делом, продолжая излагать начальнику свою теорию, Миллстоун обратил его внимание на отметины, которые они обнаружили на стенках каньона. Тот весьма заинтересовался, но всё же версия с турбоциклами казалась ему фантастической.

- Это всё интересно, - сказал начальник, осторожно проводя пальцем по царапине, - но вы ведь не для этого сегодня позвали меня сюда?

- Нет. Хочу проехаться подальше и проверить одну теорию.

- Какую, спрашивать, как всегда бесполезно, - с улыбкой сказал Майлз.

- Она, как всегда, слишком смелая. Боюсь сглазить.

- Ладно, тогда поехали дальше, - улыбнулся Шерман.

Они проехали вперёд ещё около двух километров и остановились, наткнувшись на небольшое ответвление, как выяснилось чуть позже, глухое.

- Стоило взять с собой смотрителя и на этот раз, - негромко сказал Миллстоун, - он, наверное, мог бы что-нибудь сказать об этом месте.

- Да тут и без него всё ясно, - сказал Майлз, поправив повязку на лице.

- Не совсем.

- Тем более, он говорил, что караванщики облазили здесь всё.

- Да, что-то припоминаю, но всё равно интересно.

Миллстоун устремился вперёд, положив руку на пистолет. Все остальные тоже невольно напряглись и медленно пошли вслед за ним. Через несколько шагов стало ясно, что привлекло внимание детектива. Небольшая пещера, уходящая вниз. Она оказалась неглубокой, и кроме небольшой полости со старым кострищем и кучей мусора в ней ничего не было. Запах внутри был не очень приятным. Очевидно, пещеру в последнее время использовали как отхожее место, но закапывание экскрементов песком не особенно спасало.

- Судя по количеству мусора, людей здесь было несколько, но следы всего лишь одни, - заключил Миллстоун, немного осмотревшись.

- Хочешь сказать, что они выехали отсюда на этих штуках?

- Вполне может быть, - сказал Джон, повернувшись в сторону выхода и оценивая его размеры.

- Тут как минимум нужно очень хорошо водить, - сказал Майлз.

- А грабить караваны, охраняемые наёмниками и успешно прятаться, можно и не умея управлять? - поднял брови Миллстоун.

- Ну, - протянул Майлз.

- Тихо! - поднял палец Джон.

На заднем фоне послышался едва различимый гул. В голове Миллстоуна за секунду пронеслась целая череда мыслей, и он, выхватив пистолет, бегом побежал на выход. А снаружи его уже ждало полное подтверждение его теории вплоть до мельчайших подробностей.

В двадцати метрах от пикапа шермана худощавый человек, лицо которого было укрыто маской, пытался заставить турбоцикл развить мощность, достаточную для того, чтобы спешно покинуть каньон, взлетев вверх.

- Стоять, не двигаться! - закричал Миллстоун, направляя на него пистолет.

В глазах незнакомца вспыхнул страшный испуг, и он с большим рвением принялся выкручивать регулятор мощности. Очевидно, один из энергетических контуров был не исправен, и поэтому задняя турбина стояла на земле, лишь поднимая в воздух пыль вокруг себя. Она же, очевидно, и служила причиной того падения, следы которого они видели в прошлый раз на стенках каньона. Тогда это был всего лишь сбой, но сейчас нерешённая проблема вылилась в практически полную неработоспособность устройства.

- Я не шучу! - строго повторил Джон, подходя, - выключи его и отойди назад.

После того, как незнакомец не выполнил его требования, он сделал предупредительный выстрел, нарочно пустив пулю рядом с его головой. Тот испугался ещё больше, и, уставившись на Миллстоуна, просто отошёл от турбоцикла.

- Так бы сразу, - нервно сказал Миллстоун, - Майк, надень, пожалуйста, наручники на нашего нового знакомого.

Джон не опускал пистолет, пока стальные браслеты не сомкнулись на руках теперь уже задержанного незнакомца. Ставки в этом деле были высоки, и от него можно было ожидать любых действий, направленных на то, чтобы избежать наказания, осознание неотвратимости которого с каждой секундой становилось всё ярче.

- Следите за ним, - громко сказал Миллстоун, потому что гул турбины становился всё громче по мере того, как она прогревалась.

Транспортное средство было во много раз интереснее человека, который им управлял. Лицо Джона выражало полнейший восторг, когда он подошёл к подрагивающей машине, передняя часть которой уже приподнималась над землёй, и если бы не сбой питания задней турбины, то догнать этого незнакомца им бы не удалось. Однако сейчас эта мощность не требовалась, поэтому, пользуясь общими знаниями о подобной технике, Миллстоун нашёл нужный выключатель. Сразу почувствовалось только окончание роста мощности, а после турбина начала стихать, и в конце концов устройство опустилось на песок и передними опорами.

Между двух плазменных турбин располагались все остальные системы машины - миниатюрный реактор, блок управления питанием, направлявший энергию к двум ионизаторам посредством двух силовых каналов. В целом, устройство было выполнено по стандартной мотоциклетной схеме, разве что уровень применяемых технологий был выше на несколько поколений. Миллстоун бегло осмотрел все основные узлы и не заметил серьёзных повреждений, которые бы сделали использование машины невозможным. Для себя он отметил лишь следы тех столкновений, благодаря которым им и удалось разыскать машину и её водителя.

Турбоцикл однозначно был армейским, и это чувствовалось не только в соответствующей камуфляжной окраске, но и в каждом изгибе корпуса и защитных кожухов. Спереди была мощная фара, которая могла обеспечить хороший обзор даже в ночных условиях. Миллстоун взялся за руль и оценил работу органов управления тягой - они были в хорошем состоянии, что среди прочего указывало на то, что над этим агрегатом потрудился грамотный человек.

- Вы, наверное, и управлять умеете? - спросил Шерман, глядя на манипуляции Джона.

- Думаю, смог бы. Но тут пока ещё нечем управлять.

Миллстоун осмотрел машину и подошёл к задержанному.

- Что с ним? - спокойно спросил он.

На лице незнакомца от неожиданности выразился ещё больший испуг, чем тогда, когда детектив кричал на него. Он глазами, полными непонимания посмотрел на детектива, но ничего не ответил.

- Почему турбина не развивает мощность? Есть предположения? - спросил он, точнее выговаривая слова, потому что у него появилось предположение о том, что задержанный попросту не понимает его слов.

- Я, я не знаю, - едва выдавил из себя он.

- Новенький? - навис над ним Миллстоун, переводя вполне мирный разговор о технике в допрос.

- Да, - горестно покивав головой, ответил незнакомец.

Джон аккуратно снял с него маску. Под ней оказался молодой человек с худым и бледным лицом. По виду ему сложно было дать больше восемнадцати лет, да и если учесть его плохую физическую форму, становилось понятно, почему у него были проблемы с вождением турбоцикла.

- Предположу, что это ты его сломал. Тебе лучше отвечать, потом может быть хуже.

- Да, я.

- Хорошо. Сам пытался делать?

- Да.

- Что делал?

- Провода менял.

- Хм, - усмехнулся Миллстоун, отвернувшись к турбоциклу, - я, конечно, понимаю, что причина может быть и в этом, но в данном случае я бы начал с более существенного.

- Вы же не собираетесь чинить его прямо здесь? - спросил Шерман.

- Почему же? Возможно, что-то получится. У нас всё равно нет выбора. Загрузить его вам в кузов мы не сможем, а бросать здесь, сами понимаете, никак нельзя. Ну а ближе к ночи явятся его друзья, так что прикройте меня, если что-то появится.

После недолгих попыток, Джон снял один из защитных кожухов, обнажив разводку силовых каналов. Реактор был глубже, и Миллстоун с радостью бы изучил его, но по ровному гулу было ясно, что он в порядке, да и чисто гипотетически он мог либо работать исправно, либо не работать вовсе - ни одна из систем не смогла бы функционировать при каком-либо сбое.

Зайдя с другой стороны, Джон снял второй кожух, чтобы оценить состояние систем там. После примерно минуты ознакомления он присвистнул и поднялся.

- И как тебя так угораздило? - по дружески обратился он к задержанному.

- Что там? - спросил Майлз.

- Здесь попахивает крепким ударом, и даже не одним. Но первым был, очевидно, тот, что повредил боковой гироскоп.

Подошедшему Пиффу Джон указал на большой след поверх наглухо запаянного корпуса, прикреплённого к основной конструкции.

- Да, неслабо задело, - сказал Саймон.

- Ну, а если учесть назначение этого гироскопа, то можно сказать, что дальше начались реальные беды. Управлять машиной всё же было можно, правда, из-за отсутствия опыта это вело только к появлению новых повреждений.

- Да уж, не повезло парнишке.

- Его невезение - наша удача, - коротко сказал Миллстоун, щёлкнув каким-то выключателем.

- Вы сможете его наладить? - спросил Шерман.

- Гироскоп вряд ли, ну а общую работоспособность - скорее всего. Тут от какого-то удара провода соскочили, и кто-то не совсем правильно их соединил. Если бы не защита, которая просто отключала мощность, турбину можно было бы выбрасывать.

Миллстоун отсоединил один из проводов и переподключил его к другому контакту. После он попытался запустить турбоцикл, но мощности на заднем силовом агрегате всё равно не было. Снова выключив его, Джон снова начал колдовать над проводами.

- Качество пайки неплохое, хоть и не заводское. Могу заключить, что такой человек не перепутал бы контакты. Он перестал работать после удара?

Задержанный молча покивал.

- И ты соединял сам?

- Да.

Миллстоун предпринял ещё одну попытку пуска, но задняя турбина и на этот раз не ожила.

- Великая вещь - защита, - с лёгкой улыбкой заключил он, делая очередную попытку пересоединения, - я теперь думаю, что она спасла не только турбину, но и ионизатор. Он перепадов напряжения боится больше.

Третья попытка тоже не принесла результатов, но Джон и не думал отступать. Он бы легко нашёл нужный контакт, если бы раньше сталкивался с таким типом реактора. Но главный источник мощности был по современным меркам старинным, но, что особенно парадоксально, с технологической точки зрения превосходил большинство современных образцов.

- Ну всё, последний шанс, - сказал Миллстоун вставая и подходя к кнопке.

Эффект от того, что всё работало, стало видно сразу - весь турбоцикл поднялся над землёй, да и гула стало вдвое больше. Однако был и негативный момент - устройство, лишённое опоры начало легонько крениться на один бок - сказывалась неправильная работа гироскопа. И хотя удерживать его не составляло для Джона труда, малейшая потеря бдительности могла быть чревата очередным падением и повреждением. Задержанный с большим удивлением смотрел на детектива. Очевидно, за прошедшее время он предпринял не одну попытку оживить своё транспортное средство, но все они оказались неудачными.

- Вы сможете доставить его в Смоллкрик? - спросил Шерман.

- Я попытаюсь, - кивнул Миллстоун, оглядывая турбоцикл и думая, как бы проще на него сесть, чтобы не потерять контроль.

- Хорошо, - кивнул начальник, - ребята, грузите этого в кузов.

Пока Майлз и Саймон выполняли приказ, Джон выкрутил руль, чтобы скомпенсировать увод, и ловким движением запрыгнул на турбоцикл. Правда, удержать равновесие, уже находясь на нём, оказалось немного сложнее. Благо, остальные гироскопы работали превосходно, и скомпенсировали слишком сильно выкрученный руль - машина лишь сдвинулась в бок, но не перевернулась.

Джоном овладел восторг от ощущения этой мощи, но и небольшой страх неправильно ею воспользоваться тоже был. Он осторожно подал руль на себя, и передняя турбина начала подниматься вверх. Он сразу сообразил, что если ещё сместить вектор тяги, и дать больше мощности, то можно взлететь. Сейчас казалось, что этому зверю не составит труда достичь и верха каньона, но проводить подобные эксперименты при первом же использовании Миллстоун не стал.

Вернув переднюю турбину на место, он просто немного сдвинул ручку руля и турбоцикл медленно сдвинулся вперёд. Да, управлять им и вправду было сложно, но обладание серьёзными навыками давало водителю существенные преимущества - он ведь не был никак привязан к дорогам, и мог бы преодолевать расстояния между двумя точками по прямой.

С лица Миллстоуна не сходило выражение детского восторга, но увеличивать скорость он боялся, поэтому на минимальной тяге кружил вокруг машины Шермана.

- Я вижу, он всё-таки поддался вам, - сказал Шерман, добродушно улыбнувшись.

- Определённо.

- Главное, не упасть, - сказал Майлз.

- Постараюсь не пытаться выполнять сложных пируэтов. Но Олд Нелли было бы лучше перелететь.

- А если турбина снова заглохнет? - спросил Пифф.

- Поэтому я и не полечу. Мы сделаем немного по-другому, - Миллстоун аккуратно подъехал к товарищам.

- Как же? - спросил его Майлз.

- Я постараюсь немножко к нему приноровиться, пока мы будем ехать по каньону, а потом, уже в Олд Нелли, ускоримся. Вы создадите мне облако пыли, в котором я скроюсь. Да и сам я, наверное, неслабый туман наделаю. Попробуем спрятаться так.

- Ну, это лучше, чем прокатить мимо них на малой скорости, - сказал Шерман.

- Да. Давайте выдвигаться, - сказал Миллстоун, - держитесь впереди подальше на всякий случай, но из виду меня не теряйте. Если отстану, ждите.

- Само собой.

По мере того, как Миллстону удалось несколько раз успешно сманеврировать, его уверенность росла, и он даже ни разу не отстал от пикапа, а потом и вовсе освоился и стал уверенно его нагонять. Задача с быстрым пересечением Олд Нелли оказалась совсем несложной. Самым трудным было не потерять из виду пикап, потому что в большом облаке пыли он был единственным ориентиром. Был велик соблазн взлететь выше, но Миллстоун его переборол - у него ещё будет время освоиться с этим устройством, потому что разрешение оставить его себе будет первым, о чём он попросит Ричардса.

- А потом Хедди сказал, что либо я сам починю эту чёртову развалюху, либо могу катиться из отряда, - с детской обидой сказал Баки.

- Странное решение, - задумчиво сказал Миллстоун, - и, надо сказать, не самое лучшее в данной ситуации.

- Я ему с самого начала не нравился, вот он и решил надо мной поиздеваться.

Весь предыдущий вечер прошёл за изучением турбоцикла и осторожными полётами на нём, допрос же задержанного был назначен на утро, и проходил по плану. После планёрки, когда большая часть полицейских направилась выполнять свои обязанности, Миллстоун, его напарники и начальник приступили к дальнейшей работе над делом о грабежах караванов.

Поняв, что он попал в руки полиции, задержанный как будто стал спокойнее, и не отказывался от сотрудничества. Правда, как выяснилось, знает он немного, но в любом случае, это был ценный свидетель.

- А как вы определяли, когда и кого грабить? - спросил Шерман.

- Всё говорил Хедди.

- Он решал это сам или ему тоже кто-то приказывал? - спросил Миллстоун.

- Я не знаю, но его часто не бывало в лагере.

- А где ваш лагерь, кстати?

- Ну, если смотреть от того места, где вы меня поймали, то нужно проехать немного дальше, там будет горка, где удобно взлететь вверх, и потом налево.

- То есть, на восток? - уточнил Миллстоун.

- Да, наверное, на восток, - немного подумав, сказал Баки.

- А далеко? - спросил Шерман.

- Не знаю. На турбе минут двадцать, - пожав плечами и как-то по-детски улыбнувшись, ответил задержанный.

- Понятно. Могу предположить, что гоняете вы быстро.

- Да.

- Баки, а у вас в лагере не появлялись какие-то чужие люди? - спросил Джон.

- Я там недавно, так что много рассказать не могу, но как-то был случай.

- Рассказывай, - закуривая, сказал Миллстоун.

- Ну, после моего первого дела мы устроили пьянку, хотя, наверное, они и раньше их всегда устраивали. Но в этот раз у тех парней было много выпивки, и мы оторвались по полной. А Хедди, если начал, будет не просыхать, пока всё не кончится, и в тот раз это длилось больше недели. И однажды ночью к нам заявился какой-то злой мужик. Хедди спал в своей хижине, а мы сидели у костра, он начал на нас кричать, пока мы не сказали, что главного тут нет. Он пошёл в хижину к Хедди, и стал кричать на него.

- Что именно, ты не слышал?

- Точно не помню, я уже поддатый был, но я понял, что Хедди должен был куда-то прийти зачем-то и не пришёл, и они из-за этого кого-то проворонили.

- Вот это уже интересно, - Джон переглянулся с начальником.

- А как выглядел тот человек? - спросил Шерман.

- Ну, может, чуть повыше меня с большой бородой, да и вообще заросший, но усы сбриты. Глаза такие злые, я даже подумал, что он сейчас прирежет Хедди, но нет.

- А во что он был одет? В простую одежду? - спросил Джон.

- Нет, совсем нет. На нём была такая, тёмно-зелёная одежда, такими штуками, - Баки похлопал себя по плечу, пытаясь изобразить элементы защиты.

- Понятно, щитки, - кивнул Миллстоун, - а какие-нибудь знаки различия?

- Какой-то красный значок вот здесь, - юноша указал на левое плечо, - но точно я не разглядел.

- Ну, одно это уже неплохо, - сказал Шерман.

- А он был вооружён? - спросил Джон.

- Да, - оживился Баки, - у него была странная пушка.

- Странная? - поднял брови Миллстоун, - в чём это выражалось?

- Ну, она светилась жёлтым.

- Одна лампочка?

- Нет. Несколько, таких, длинных.

- Очень большая?

- Очень. Наверное, я бы не удержал такую в одной руке.

- Ну, это ты себя принижаешь, - улыбнулся Джон, - она легче, чем может показаться. А ещё что-нибудь интересное можешь о нём сказать?

- Ну, я не знаю, как Хедди, но я бы с таким человеком не хотел бы сталкиваться, - пожал плечами юноша.

- А кстати, как он до вас добрался?

- Вот этого я не знаю. Может, на машине, но он оставил её около лагеря. К нам он вышел пешком.

- Ну ладно, это не страшно. В целом понятно, - сказал Миллстоун, посмотрев на Шермана.

- Его в Джейквиль? - спросил начальник.

- Нет. Пусть пока побудет у нас. А мы подумаем, как подобраться поближе к бородатому мужику.

Майлз повёл Баки в изолятор, а Миллстоун встал напротив окна и задумался.

- Я правильно думаю, что тот красный значок связан с Хепперами? - спросил он Шермана.

- Нет, - ответил начальник, - у них такой размашистый крест.

- А, по первой букве фамилии.

- Да. Но по всем остальным признакам парнишка описал типичного Хеппера. Только они открыто щеголяют с энергетическим оружием.

- Это, пожалуй, одна из самых особых примет. Ну, в смысле тот пистолет, который нам описал Баки. Если это то, что я думаю, то к ним приходил далеко не рядовой бандит.

- А что это за пистолет?

- Очень интересная вещь, и редкая. Он оснащён генератором энергии, и сам себя заряжает. Те лампочки, которые описал наш задержанный - индикатор количества зарядов, доступных прямо сейчас.

- То есть, он может полежать и зарядиться сам? - спросил Пифф.

- Да, - кивнул Джон, - но, разумеется, его ресурс тоже ограничен.

- Ещё бы. Даже то, что не нужно постоянно заряжать, уже хорошо.

- Да. Так что такое оружие сродни отпечаткам пальцев, - добавил Миллстоун.

- Думаете направиться к Хепперам? - спросил детектива Шерман.

- Определённо. Пока наше расследование привело к ним. Возможно, за этим стоит кто-то ещё, но следующий шаг - точно Хепперы.

- Вы понимаете, что ваше удостоверение там не имеет силы? Они слишком хорошо дружат с федерацией, - предупредительным тоном сказал начальник.

- Я вообще не планирую его там показывать. Это самый верный способ закрыть для себя все сведения.

- Но тогда там будет тем более небезопасно.

- Не бойтесь, господин Шерман, я не планирую сразу выдвигать им обвинения. Мне нужно лишь более чёткое представление общей картины. И потом, не убивают же они всех, кто приходит. Какой смысл тогда делать путь через Олд Нелли небезопасным, если к ним и так никто ходить не будет?

- Ладно, только будьте осторожны.

- Вы едете? - спросил Джон, посмотрев на напарников.

- Конечно, - с готовностью закивал Пифф, уж ему больше всех хотелось увидеть товар, который предлагают их подозреваемые.

- Кстати, Миллстоун, - окликнул детектива Шерман, когда тот уже направился к выходу, - вы ведь не собираетесь ехать туда на своей машине?

- Почему бы нет?

- Думаю, там уже знают такую особую примету одного из полицейских Смоллкрика.

- Хм. Возможно, вы правы. Да, тут бы машина Пиффа нам пригодилась.

- Пока её нет, возьмите мою, - он протянул ключи, - а заодно и заправьте полный бак. Там продают хороший бензин.

Шерман залез в шкафчик, и достал оттуда деньги.

- Не нужно, - остановил его Миллстоун, - услуга за услугу.

- Вы уверены? - спросил начальник, - у меня большой бак.

- Уверен, - улыбнулся Джон, направляясь к выходу.

Конечно, пикап Шермана тоже мог кто-нибудь опознать, но он в любом случае был менее приметным, нежели Спайер. Джон несколько раз с улыбкой чертыхнулся, натыкаясь на особенности бензиновых автомобилей. Найти замок зажигания, вставить ключ, повернуть его, подождать пока мотор немного прогреется, и только после этого начинать движение, да и педаль сцепления показалась ему немного туговатой, а тормоз - напротив - слишком слабым.

- Непривычно? - спросил Майлз, глядя, как Джон не может приноровиться к акселератору и частенько заставляет мотор крутиться интенсивнее, чем требуется.

- Да. Зато сидишь как в корабле, - ответил Миллстоун, оглядываясь по сторонам.

Из кабины пикапа, бывшего более высоким, чем Спайер, действительно было видно куда больше. Но ещё в движении Джон осознал, насколько тугой здесь руль. Даже при том, что Миллстоун не был слабаком, быстро крутить его не получалось.

- С чего думаешь начать, когда доберёмся до места? - спросил Майлз, когда они выехали из Смоллкрика.

- Как всегда - оглядимся, посмотрим, что к чему. А дальше будем искать красные значки, и если найдём, то попробуем вычислить интересующего нас субъекта.

- А потом? - спросил Пифф.

- А потом, к сожалению, ничего, - грустно покачал головой Миллстоун, - арестовать мы его не можем, потому что даже показания Баки не являются доказательством. Они, к примеру, могут сказать, что покупали у этих бандитов оружие, а его происхождение их интересовало мало. Да вообще, мало ли зачем он к ним приходил? Может, наоборот, что-нибудь продать или просто обменять.

- И как же быть?

- Нам сейчас нужно, чтобы цепь замкнулась. А для этого надо найти красный значок, но самым веским доказательством будет сам человек. А то мало ли кто хочет закосить под одного из Хепперов, чтобы их подставить? С их репутацией дело очень простое.

- Да уж, более чем, - усмехнулся Майлз.

- А как называется их город? - спросил Миллстоун.

- Дженнис, - ответил Пифф.

- В честь кого?

- Поговаривают, что в честь одной из любовниц самого старшего Хеппера на данный момент, - ответил Майк.

- То есть?

- Ну, Уоррен, тот кто основал Хепперленд и вообще весь их клан, уже давно умер. Но семья была большая, и остальные смогли удержать империю после гибели. Сейчас делами заправляет Хуго, но он не появляется на территории федерации.

- Почему? - спросил Миллстоун, хитро поглядев на Майлза.

- А сам как думаешь?

- Рискну предположить, что по нему плачет не то, что Арпер, но и виселица.

- Да, - кивнул Майк, - в былые времена, когда они ещё не дружили с федерацией, они тут дел натворили неслабых. Конечно, сейчас их простили, даже некоторые младшие мотали срок, но всё равно Хуго открыто границу не пересекает.

- А кто заправляет в Дженнисе?

- Мой тёзка, - сказал Майлз, - старший сын Хуго, ну а когда ему нужно уехать куда-нибудь, то он оставляет вместо себя своего зятя.

- Повезло же, кому-то жениться на внучке старшего Хеппера, - добавил Пифф.

- Да, это уж и вправду семейный подряд, - усмехнулся Миллстоун, - так даже и не разберёшься сходу, кто кому какой родственник. Вы-то откуда это знаете?

- По слухам, - пожал плечами Майлз, - то торговец какой-нибудь пожалуется, то ещё кто.

- И на что именно жалуются?

- Цены на товар высокие, а если продавать, то, наоборот, много не выручишь. А кому ещё сплавить электронный хлам?

- Больше никто не занимается? Ни в каком поселении?

- Были такие, - сказал Пифф, - но они либо исчезли, либо переехали в Дженнис.

- Значит, они всеми силами поддерживают свою монополию в этом деле?

- Да.

- А тебя не звали? Ты же разбираешься вроде.

- Не настолько. Зайдём к ним в магазин - увидишь, насколько всё серьёзно.

- Я уже жду не дождусь.

Миллстоун ожидал, что Дженнис будет неким подобием Бонека, только с уклоном в сторону несколько иных классов оружия, но всё оказалось не так. Здесь казалось, что воссоединение с федерацией было нужно этим людям только для того, чтобы содержать меньше охраны и относительно легально вести торговлю. Никаких патрульных, да и вообще кого-либо, кто был бы похож на стража правопорядка, Миллстоун не увидел. Только один раз ему попалась пара боевиков в форме, наподобие той, что описывал Баки, но только в качестве знака различия выступал тот самый крестик, обозначавший букву "Х", о котором говорил Шерман.

Кто бы ни нападал на караваны неподалёку от Олд Нелли, он в любом случае делал выгоду Хепперам, и тут не нужно было быть детективом, чтобы это понять. Караванов в городе было как никогда много, ощущалась переполненность, но самих караванщиков, это, похоже, не очень стесняло - это лучше, чем быть ограбленным, или вообще мёртвым.

- Ну и где тут их главная точка? - спросил Миллстоун, оглядываясь по сторонам.

- Где-то в центре, - пожал плечами Пифф, тоже пытаясь сориентироваться.

Найти центр было проще, чем это могло показаться в самом начале. Следуя туда, где наблюдалась наибольшая концентрация людей, Миллстоун и его напарники вскоре выехали на широкую по местным меркам улицу, где постоянно курсировавшие машины мешали созданию пешеходного столпотворения. Караванщики с навьюченными лошадями и прочими живыми транспортными средствами, жались к обочине и шли вдоль дороги.

- Можно было ехать и на моей машине, - усмехнувшись, заметил Джон, - тут до нас никому дела нет. Не то, что Олд Нелли - каждое новое лицо как событие.

Улица вывела их к небольшой площади, на которой располагалось несколько колодцев с водой, вокруг которых расположилось множество людей, желающих пополнить свои запасы.

- И как это Хепперы с их хваткой не сделали воду платной? - удивился Миллстоун, - хотя, они, наверное, включают эти деньги в стоимость всего остального, если судить по жалобам торговцев.

Сразу после площади с колодцами заполненность улицы существенно снизилась, но только за счёт уменьшения количества пешеходов и всадников. Машин рядом с колодцами почти не было - все они двигались дальше. Миллстоун чувствовал, что они на правильном пути, и поэтому тоже проследовал вперёд.

Центр, в котором они оказались спустя примерно десять минут неторопливой езды, представлял собой что-то вроде отдельной усадьбы, разве что расположенной в городе. Отдельный забор обособлял от остальной городской застройки небольшую группу зданий. Хоть ограждение и было деревянным и просто номинальным, но достаточно характеризовало хозяев, которые, как и на диких территориях показывали, что властвуют здесь безраздельно.

В "усадьбу" пускали далеко не всех, на въезде стояла охрана, и некоторые из желавших войти, ею отсеивались. Однако насчёт машин всё обстояло несколько иначе - Миллстоун заметил, что въезд разрешён всем. Возможно оттого, что автомобиль являлся своего рода подтверждением платёжеспособности.

На въезде им перегородил дорогу здоровенный амбал с пулемётом наперевес. На его форме был нанесён всё тот же символ "Х". Он тут был единственным, кто был вооружён огнестрельным оружием. Второй, который зашёл сзади, чтобы заглянуть в кузов, держал в руках лазерный пистолет, громоздкий и неуклюжий, а по массе, наверняка, близкий к оружию более серьёзного класса, но зато со сменной батареей, что было бесспорным преимуществом, особенно если учесть, что ещё две таких висели у него на поясе. Третий подошёл к водительскому окну и жестом попросил Миллстоуна опустить стекло.

- Зачем направляетесь? - грубым голосом спросил он.

- Хотим купить оружие, - открыто ответил Джон.

- У нас полно других оружейных лавок, разворачивайтесь.

- Там нет того, что нас интересует.

- И что же вас интересует? - не унимался охранник.

- Хорошая лазерная винтовка, третьего класса, не ниже.

- Ха, - усмехнулся незнакомец, - ну, тогда вы по адресу. Поедете прямо, на первом повороте направо, там увидите площадь, и на другом её конце арсенал.

- Большое спасибо, - улыбнулся Миллстоун, включая передачу.

Говоривший с Джоном охранник сделал жест своим друзьям, после которого они отошли в сторону и дали дорогу пикапу.

- Ты ведь не собираешься ничего покупать, - сказал Майлз, - а если они проверят?

- Представляешь, скольких им нужно проверять? - усмехнулся Джон, - к тому же, учитывая мои запросы, придраться будет несложно. Вряд ли они настолько круты, что у них есть такое оружие.

- Оно на витрине может не лежать, но что есть, это точно, - заметил Пифф.

- Охотно верю, - кивнул Миллстоун, - на месте федерации мне проще было бы захватить их силой, если бы их связи обеспечивали только поставки трёх захудалых лазеров в месяц. Само собой разумеется, что дело здесь обстоит гораздо серьёзнее. Вот, кстати, и подтверждение, как по заказу.

Они уже въехали на лощадь, когда Джон заметно сбавил ход и немного изменил направление движения. Его внимание привлекла небольшая бронированная армейская машина с регистрационными знаками федерации. Камуфляж был стандартным, но у Миллстоуна тут же родилось ощущение, что машина эта далеко не проста, и, как те солдаты в Пеллине, просто носит стандартную форму, но задание при этом выполняет особое.

Джон, хоть и не быстро, но умело сманеврировал и припарковался прямо напротив броневика. Обзор открывался хороший, вот только совсем ничего не происходило. Машина была пуста, и никто к ней не подходил.

- Покурим, - предложил Джон, открывая пепельницу и доставая сигареты.

- Интересная машинка, - прокомментировал Майлз.

- Да. Очень бы хотелось знать, что там.

- Ну, может, груз ещё не прибыл, а иначе её бы здесь уже не было, - добавил Пифф, поджигая сигарету.

- Только бы они появились сейчас, - нервно сказал Джон, стряхивая пепел.

Но они прождали пятнадцать минут, а к машине так никто и не подошёл. Только мимо несколько раз проходили хепперовские боевики в своей форме с крестиками. Ни на одном из них Миллстоун так и не увидел того самого красного значка, о котором говорил Баки.

- Ладно, пойдём. Но я бы попросил кого-нибудь здесь остаться на случай, если они появятся.

- Я могу, - сказал Майлз, глядя на Саймона, который уже начал огорчаться от того, что не попадёт в главную лавку Хепперов, - пусть Пифф глянет, а то давно, небось, мечтал.

- Да, хотелось бы зайти, - кивнул толстяк.

- Хорошо. Пойдём. Майк, если кто-то появится, запоминай всё тщательно. Сколько, во что одеты, что имели при себе.

- Знаю, знаю, - кивнул Майлз, - запомню.

- Отлично.

Миллстоун нарочно выставил свой пистолет напоказ, чтобы знать, как здесь относятся к вооружённым посетителям. Будет хуже, если на входе не заметят, а потом случайно выяснится, что он вооружён. На площади было не очень много людей, а машины были сконцентрированы в основном возле бара, находившегося напротив. На сочинение названия у организаторов ушло совсем немного времени. Но это совсем не мешало Хеппер-Бару пользоваться популярностью.

Лавка тоже называлась незамысловато - Оружейная Хепперов, но на вывеске была неплохо изображена солдатская каска, несколько электромагнитных гранат и лазерная винтовка с несколькими сменными батареями - своего рода обязательный набор солдат прошлого. Глядя на это, Миллстоун думал лишь о том, всё ли из этого комплекта можно купить в здешней Оружейной.

На входе посетителей никто не разоружал, и, оказавшись внутри, Миллстоун понял, почему. Внутри находилось несколько охранников с лазерами, жала которых уже светились красным, причём они были так рассредоточены по помещению, что попытка ограбления была равносильна самоубийству. С этим мог бы справиться разве что серьёзный отряд, но он, в отличие от двух человек, вряд ли бы зашёл так далеко.

А вот что касалось ассортимента товаров, то здесь было, на что посмотреть. Неудивительно, что около витрин стояли покупатели весьма солидного вида, на фоне которых Миллстоун в своём маскировочном наряде мог сойти разве что за главаря какой-нибудь банды, решивший немного перевооружить своих бойцов. Здесь были образцы, подходящие и для таких задач - те самые массивные лазерные пистолеты были бы неплохой альтернативой огнестрельным, разве что стоили дороже, но, без сомнения, преимущества, которые они давали, скомпенсировали бы соответствующие затраты.

Но больше всего, конечно, Миллстоуна интересовало оружие более высоких классов, поскольку, как он считал, если федеральные военные и договариваются о чём-то с Хепперами, то это именно оно. Первыми ему на глаза попались несколько импульсных карабинов - энергетического оружия, самого близкого к огнестрельному. Им были нужны только пули, без пороховых зарядов, что значительно увеличивало вместимость магазинов, да и боекомплекта в целом. Начальный импульс снаряду придавало специальное устройство, а затем специальный ускоритель, расположенный в стволе, увеличивал его энергию. Если бы Джон руководил оборонными ведомствами федерации, то в первую очередь обратил бы внимание именно на этот класс оружия для переоснащения армии.

- Вот это пушки так пушки, - как бы озвучивая мысли Миллстоуна, сказал стоявший рядом Пифф.

- Ты лучше вон туда глянь.

Джон обратил внимание товарища на огромный лазер, висевший почти под самым потолком. По конфигурации он напоминал большой многоствольный пулемёт, разве что вместо стволов у него были излучатели. Раз их тоже понадобилось несколько, то нетрудно было представить, в каких режимах должен работать этот образец. Ну а заодно смена излучателей играла роль своего рода прерывателя, что позволяло экономить заряд батареи. Сама она, кстати, была подвешена рядом и представляла собой увесистый рюкзак, от которого к орудию шёл толстый силовой канал.

- Интересует? - спросил один из продавцов, заметивший интерес Джона и Пиффа.

- Да, - кивнул Миллстоун, - но, боюсь, он мне не по карману.

- Если у вас есть реальное дельце, то эта штука окупит себя в два счёта.

- Я думаю, таких дел в округе не сыскать, - улыбнулся детектив, - куда интереснее, как вы смогли её собрать?

- Это было долго. При всей внешней грубости, устройство требует очень бережного отношения, иначе очень страдает точность.

- Да я бы не сказал, что очень грубое. Напротив, - Миллстоун снова поднял глаза на гигантский лазер.

- Кстати, батарея облегчённая. Всего двадцать семь килограммов.

- Сколько-сколько? - выпучил глаза Пифф.

- Двадцать семь, - с улыбкой повторил продавец.

- Это сколько же была не облегчённая?

- Около полусотни.

- Попробуй такую потаскай.

- Раньше, наверное, такие применяли только с мускульными усилителями. Но у нас их нет.

- Так что это должен быть сильный человек.

- Да, - кивнул продавец, - ну а вообще, что вас интересует? Такие люди заходят не для того, чтобы просто поглазеть.

- Верно. Нам нужно что-то неприхотливое, потому как не всегда удаётся отдохнуть и подзарядить оружие, а нужным оно может оказаться в любой момент.

- Хм, - продавец задумался, - возможно, вам подойдёт что-то со сменными батареями, чтобы можно было носить с собой пару запасных, ну или просто что-то более ёмкое.

- А бывает такое, чтобы хватало на пару месяцев?

- Всё зависит от того, как часто использовать.

- Очень часто.

- Нет, тогда ничего предложить не могу, хотя, постойте. Где-то был такой ствол, что не нужно заряжать. Правда, состояние было не очень, да и неизвестно, сколько он вообще прослужит.

Продавец выдвинул из-под стола ящик и принялся в нём рыться, но ничего не нашёл, и принялся за следующий, но и там нужного образца не оказалось.

- Эй, Сэмми, - окликнул он своего коллегу, стоявшего в нескольких шагах в стороне.

- Что?

- Не помнишь, где был ствол с самозарядкой?

- Один мы продали, а второй забрал Харви.

- Вон оно как, - первый продавец задвинул ящик на место и встал, - а он не говорил, насовсем или просто?

- Нет, ничего, - пожал плечами второй.

- А он сейчас здесь?

- Да. С ребятами в курилке.

- Одну минуту, - легко улыбнувшись, сказал продавец гостям и ушёл в сторону двери, ведущей, очевидно, в одно из подсобных помещений.