Но всё было спокойно, и они двинулись дальше - в том направлении, куда ушёл старик. Включать фонарик было опасно, тем более, что был, хоть и не самый удобный, но всё же ориентир - где-то вдалеке виднелся свет, исходивший, очевидно, из такой же ночлежки, как та, в которую поселили офицеров из Смоллкрика. За неимением других вариантов, они направились к ней осторожным шагом.
Оттуда особенно веяло теплом, но, как оказалось, это был просто костёр, разведённый в обрезанной больше чем на половину бочке. Дверь была приоткрыта, и Миллстоун осторожно заглянул внутрь. Через узкую щель было видно только одного человека из тех, за которыми они следили. Он о чём-то разговаривал, возможно, со своим приятелем, а может быть, с кем-то ещё. Иногда были слышны реплики, которые вставлял старик, слов разобрать было нельзя, но судя по интонациям, он был чем-то недоволен.
У Джона начало складываться ощущение, что он пустил их сюда без ведома остальных, чтобы подзаработать денег. Что же, это было только на пользу - если никто, кроме старика, не знает, что они здесь, то и следить за ними никто пытаться не будет. Постояв несколько минут, и убедившись, что, не выдав себя, подслушать ничего не удастся, Миллстоун направился дальше.
Где-то через пятьдесят метров тоннель полукругом сворачивал налево, и дальше царила кромешная тьма. Перед тем как включить фонарик, Миллстоун достал лазер и активировал его. Они продвигались медленно, но Джон понимал, что это направление верное не просто потому, что других здесь нет - здесь было заметно теплее. Ещё оттуда исходила какая-то недобрая аура, а может быть, это обострённые чувства детектива говорили ему о том, что здесь может быть небезопасный для жизни радиационный фон.
И вдруг ему показалось, что впереди что-то шевельнулось, что-то не очень крупное, но быстрое. Держа лазер наготове, Миллстоун направился вперёд. Вдалеке слышались быстрые, но очень мягкие шаги, что позволяло предположить, что это была просто собака, каким-то образом забравшаяся в тоннели. Это было не очень хорошо, потому что животное могло поднять шум и привлечь ненужное внимание.
Сразу после полукруглого поворота слева обнаружился проём, не закрытый дверью. Первым делом Миллстоун решил заглянуть в него, и каково же было его удивление, когда он увидел там ту самую собаку в компании трёх маленьких детей. Девочке было не больше семи, а двум мальчикам и того меньше. Все четверо, включая пса, испуганно смотрели на красную точку, едва проглядывавшую из-за слепившего их фонарика.
Миллстоун опустил оружие, навёл свет на себя и поднёс палец ко рту. Большеглазая девочка коротко кивнула, но выражение её лица оставалось всё таким же испуганным.
- Сколько здесь людей? - шёпотом спросил Миллстоун, - ты понимаешь меня?
- Понимаю. Здесь только мы.
- А как же тот старик? - Джон кивнул назад.
- Тогда Бьерн и ещё четверо.
- Что вы тут делаете?
- Греемся.
- Он знает о вас?
Девочка только отрицательно покачала головой.
- Хорошо, - Миллстоун выключил пистолет и, положив его в карман, присел рядом с детьми, - расскажешь мне кое-что?
- Что? - непонимающе хлопая глазами, спросила девочка.
- Где здесь теплее всего?
- А ты не расскажешь Бьерну, что мы прячемся здесь?
- Нет, - серьёзно пообещал Миллстоун.
- Пойдём, - согласилась девочка.
Чумазая компания на удивление уверенно вышла в коридор, и без фонарика направилась вперёд. Только потом Миллстоун осветил им путь. Они прошли несколько поворотов, иногда останавливаясь: девочка говорила, что люди Бьерна часто ходят по тоннелям. Миллстоун старался запоминать дорогу, хотя ориентироваться в этих лабиринтах в первый раз было очень сложно. Меж тем, действительно становилось заметно теплее, и Джон чувствовал, что финал их похода близок.
Наконец девочка остановилась около широкого проёма, закрытого тяжёлой двустворчатой металлической дверью. Одна из створок покосилась, образовав большую щель, из которой исходил поток горячего воздуха.
- Оно здесь, - тихо сказала она.
- Оно? - переспросил Миллстоун.
- Да. Чудовище, которое ворует детей.
- Оно украло кого-то из твоих друзей?
- Нет. Но Бьерн сказал, что отдаст нас ему, если мы будем сюда лазить.
- Понятно.
- Ты ведь не будешь нас отдавать?
- Нет. Вы можете остаться здесь с моими друзьями.
- Хорошо.
- Помогите мне открыть, - обратился Миллстоун к своим напарникам.
Вторая створка, хоть и немного, но тоже покосилась и упёрлась в пол, из-за этого сдвинуть её с места оказалось непросто. Она басовито заскрипела, но Джон резонно заключил, что этот звук легко потеряется в этих лабиринтах.
- Ждите меня здесь, - сказал он, заходя внутрь.
- Если что - кричи.
- Хорошо, - сказал Майлз.
Протиснувшись в щель, он оказался в таком же коридоре, только здесь было на порядок жарче. Едва сделав несколько шагов, Миллстоун вспотел, а потом чуть было не оступился, наткнувшись на ступеньки. Внизу лестницы виднелось слабое свечение, которое временами то становилось ярче, то снова гасло, и у Джона радостно колотилось сердце от понимания того, что его цель близка.
В помещении, в котором он очутился, находилась только консоль управления генератором, а сам он располагался на уровень ниже. В полу находилось несколько люков с хитрыми замками, которые несли на себе неоднократные попытки грубого взлома, но древние люди умели защищать свои секреты, поэтому никому из невежд не удалось проникнуть вниз и завладеть самим генератором.
Консоль управления также пострадала. Неизвестно, хотел ли тот, кто пытался ей оперировать, просто отключить генератор, или попытаться открыть замки люков, но делал он это небрежно. Большинство кнопок были выломаны, дисплеи покрыты трещинами, так, что ничего уже не показывали. Но само устройство всё ещё работало, причём исправно. Возможно, предки предусмотрели какой-нибудь механизм защиты, который при грубом обращении с органами управления просто отсекал их от устройства. Именно это и спасло один из важных артефактов от уничтожения, потому что целиком изъять его, скорее всего, было невозможно.
Ещё раз осмотрев консоль, Миллстоун убедился, что сам он не в силах что-либо сделать, да и не нужно это было. Учитывая нервозность специалистов технологического бюро, лучше передавать им находки в том виде, в котором они тебе достались. Они сами разберутся, а к тебе не будет никаких вопросов. Спустя минуту Джон уже вышел к остальным.
- Ну что там? - с нетерпением спросил Майлз.
- Это оно.
- Что дальше?
- Нужно выслать сообщение.
- Но как?
- Местные военные, я думаю, не откажутся нам помочь.
Миллстоун ненадолго задумался, как всё сделать быстрее и удобнее.
- Ты можешь показать мне, каким путём вы сюда пробирались? - наконец обратился он к девочке.
- Да, - кивнула та.
- А мы там сможем пройти?
- Да.
- Отлично, тогда показывай.
Дорога назад была отличным способом проверить, насколько хорошо Джон запомнил расположение артефакта. Наконец, они оказались перед небольшой решёткой, ведущей на улицу. Она была слабо закреплена, и отодвинуть её не составило труда.
- Мы туда не пойдём. Там холодно, - пожаловалась девочка.
- Хорошо. Будьте там же, где мы вас нашли. Договорились?
- Ладно.
Дежурный офицер главного поста был, мягко говоря, обескуражен, когда человек, одетый как попало и дышащий на него перегаром, показал удостоверение сотрудника полиции с особыми полномочиями. Потом было ещё интереснее - незнакомец сказал, что обладает важной информацией и просил передать в Кейлисон срочное сообщение. Дежурный позвонил руководству, которое одобрило эту просьбу, после того, как переговорило с пришедшим. Затем он написал на бумажке всего несколько строк, казавшихся бессмысленными. "Горячего нашли, нужны угрюмые друзья и ваша сила. Д. М."
К утру город был наводнён федералами всех мастей. Такого количества жители не видели с момента пуска водонапорной станции. Было много машин с особыми опознавательными знаками. Сначала специальная группа направилась в тоннели, чтобы арестовать Бьерна и его друзей - с ними предстояло работать отдельно. В числе первых шёл и Миллстоун, который вывел оттуда детей и их собаку. Ну а затем вниз спустились специалисты технологического бюро, облачённые в антирадиационные костюмы. К счастью, все системы древних работали исправно, и защита от излучения не понадобилась.
И хотя Солнце уже начинало пригревать, дети сидели, укутавшись в одеяло, раздобытое Ричардсом. Они находились на оперативном посту, быстро развёрнутом прямо посреди улицы. Миллстоун тоже был неподалёку. Он сидел и курил, ожидая, пока ему представится возможность поговорить с Джеком, у которого сейчас была куча забот, потому что именно ему приходилось координировать совместную работу нескольких служб.
Миллстоун воспользовался этой передышкой для того, чтобы расспросить девочку. Её звали Милли, один из маленьких мальчиков был её братом, а второй просто бродяжничал вместе с ними. Все трое были сиротами и жили в подземных сооружениях, скрываясь от Бьерна. Среди прочего Миллстоун попросил своего начальника устроить детей в приют, и Ричардс обещал уже прямо сегодня что-нибудь разузнать.
- Ну, рассказывай, как ты на него вышел? - выделив немного времени, Джек сразу перешёл к делу.
- Мы обыскали весь город, но не нашли даже намёка, и я подумал, что скорее всего оно находится под ним. Такое устройство предполагает целую структуру и вопрос оставался лишь в том, как в неё попасть. Я предположил, что если оно вырабатывает энергию, которую не используют, то она вся уходит в тепло, хоть и не совсем понимаю, как именно это происходит. Ну а дальше подумалось, что, учитывая здешнюю ночную прохладу, там кто-то организует ночлежку. Это я уже в последний момент понял, когда увидел, как сомнительные типы договариваются с ещё более странным субъектом.
- Неплохо. Объявляю тебе благодарность. Наши угрюмые друзья счастливы, хоть и не показывают это.
- Как всегда, - улыбнулся Миллстоун.
- Да.
- Ты ещё не узнавал о приюте?
- Звонил одному своему старому другу. Сказал, что обязательно примет их. Так что, это вопрос решённый. Как освобожусь, я их отвезу.
- Отлично. А смогу я, если что, их навестить?
- Конечно.
- Спасибо за помощь.
- Это самое малое, что я могу для тебя сделать теперь.
- Ну, если так, то договорись, чтобы меня пустили в Пеллин.
- Опять ты за своё, - недовольно покачав головой, сказал Ричардс.
- Ладно, отложим этот вопрос на потом. Подумай над этим.
- И не собираюсь. Ладно, если у тебя всё, то мне пора идти. А тебе лучше вернуться в Смоллкрик. Я слышал, с тобой хотят переговорить.
- Кто?
- Всё узнаешь на месте, сейчас мне не до объяснений. Будут новости - сразу сообщай. Я постараюсь вырваться.
- Хорошо.
Перед тем, как уйти, Джон подошёл к Милли. Она смотрела на него своими большими глазами, как будто ожидая чего-то.
- Теперь у вас будет дом, - улыбнувшись, сказал Миллстоун.
- Правда? - воодушевившись, спросила она.
- Да. Там будет тепло и не надо будет ни от кого прятаться.
- Спасибо, - радостно сказала она, - а ты приедешь в гости?
- Конечно, - улыбнулся Миллстоун, - только улажу кое-какие дела.
- Я буду ждать тебя.
Она радостно обняла Джона, чего тот не ожидал. На его лице появилась искренне радостная улыбка.
- А сейчас мне пора, - сказал он, - будь умницей.
- Хорошо.
- Обещаешь?
- Обещаю.
На окраине, около закусочной Майнера было очень тихо, и переполох, царивший ближе к центру города, даже не ощущался. Усевшись в машину и заведя мотор, Миллстоун и его напарники направились домой.
ПОТЕРЯННЫЙ
Ещё на парковке перед участком Джон заподозрил что-то неладное. Рядом с пикапом Шермана стоял чёрный седан приличного качества - такие в Смоллкрике, если не считать Спайер, появлялись нечасто. К тому же машина была не пуста - за рулём сидел человек, которого, судя по виду, нельзя было назвать хозяином этого автомобиля. Миллстоун заключил, что это всего лишь наёмный водитель, а сам владелец находится внутри. Задержавшись перед входной дверью, чтобы докурить сигарету, детектив бросил ещё несколько взглядов на транспортное средство. Регистрационные знаки были федеральными, и на них присутствовал небольшой значок в виде пятиугольника, говоривший о принадлежности к государственным службам.
У человека, сидевшего в кабинете Шермана, был очень встревоженный вид. Мешки под глазами говорили о том, что этой ночью он не сомкнул глаз, да и предыдущие не были для него очень спокойными. На вид ему было лет тридцать пять, если не считать того, что из-за каких-то потрясений, пока неизвестных Миллстоуну, он выглядел значительно хуже. В кабинете было много дыма - гость практически непрерывно курил, но раз Шерман это ему позволял, то, надо полагать, статус незнакомца был высок.
- О, добрый день! - радостно воскликнул гость, едва Джон перешагнул порог, - вы, должно быть Миллстоун.
- Он самый, - немного удивлённо ответил детектив, проходя и пожимая протянутую руку.
- Уэлс, Александр Уэлс, - представился незнакомец.
- Очень приятно, - учтиво кивнул Миллстоун, - чем обязан такому вниманию, мистер Уэлс?
- Присаживайтесь. И, я хотел бы поговорить наедине.
Гость посмотрел на Шермана.
- Тогда пройдёмте ко мне в кабинет, - взял ситуацию в свои руки Миллстоун, - не будем мешать господину Шерману.
- Да, пожалуй, так будет удобнее, - сказал Уэлс, вставая.
Джон заметил, что его непосредственный руководитель обрадовался такому повороту. Видимо, ему не совсем нравилась компания этого человека, но отказать он не мог, а теперь его избавили от необходимости оказывать тёплый приём.
- Итак, мистер Уэлс, чем обязан? - спросил Джон гостя, когда они расположились в кабинете.
- Сначала мне хочется оговориться, что всё, что я вам скажу - строжайшая внутренняя тайна, и даже малейшая огласка недопустима. Даже вашего начальника я вынужден держать в неведении, хоть и не очень люблю просить об услуге, не раскрывая подробностей. Но это вынужденная мера.
- Я понимаю вас, - кивнул Миллстоун, закуривая, - на меня вы можете положиться - я сохраню всё в тайне, так что вы по адресу.
- Я знаю. Мистер Ричардс порекомендовал мне вас. Как хорошо, что специалист такого уровня оказался поблизости, ведь я не могу вызвать помощь из Флаенгтона, да и вообще откуда-нибудь.
- Дело и вправду серьёзное, - кивнул Миллстоун и почувствовал, как внутри пробуждается азарт.
- Если честно, у меня все дела серьёзные, - сказал Уэлс, вытягивая длинную сигарету из добротной чёрной пачки, - но по сравнению с этим меркнут даже они.
- Тем интереснее мне узнать подробности.
Гость зажёг сигарету, сделал глубокую затяжку и только после этого продолжил.
- Вы ведь слышали про объект сто девяносто один? - он выжидающе посмотрел на Миллстоуна.
- Нет, - немного подумав, ответил детектив.
- А ведь он здесь неподалёку, - улыбнулся Уэлс.
- А, вы, должно быть, имеете в виду ту странную штуковину, над которой бьются учёные?
- Совершенно верно.
- Ну, я просто не знал, что она объект сто девяносто один, а так да, я слышал.
- Про неё была даже статья в газете, и уже там её называли так. Вы, наверное, просто запамятовали.
- Возможно. Такое случается.
- Ну, так вот. Ваш покорный слуга - руководитель той самой научной миссии.
- Вы не очень похожи на учёного, - улыбнулся Джон.
- Нет, конечно же. Я что-то вроде главного администратора - координирую действия. Для научных работ у нас есть научный руководитель, для технических - технический, и так далее.
- А ваша миссия несколько крупнее, чем я представлял.
- О, вы даже не представляете масштабы. Они, как, впрочем, и везде, отражают ценность артефакта, который мы нашли.
- И что же это?
- К сожалению, мы многого ещё не знаем, и даже то, что уже известно, я не могу вам рассказать, если это не будет касаться нашего с вами дела. Извините.
- Ничего страшного. Я надеюсь, что всё, что будет касаться, вы мне изложите.
- Разумеется. Ну так вот. Определённого успеха наша научная миссия уже достигла. Среди прочего мы собрали несколько образцов материалов прошлого. Поверьте, это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Наши предки были хорошими специалистами по части прочности и стойкости. Но у нас был и ещё один образец, самый, пожалуй, ценный. Мы уже готовились к тому, чтобы отправить его в Флаенгтон, и это должно было состояться следующей ночью, но сегодня утром он исчез.
- Это очень интересно, - Миллстоун откинулся на спинку кресла и посмотрел на собеседника в ожидании продолжения истории.
- Это, собственно, и всё, - сказал Уэлс, - я хотел просить вас найти его.
- Вы же понимаете, что тех данных, которые вы предоставили, совершенно недостаточно даже для начала поисков.
- Задавайте вопросы, я просто не знаю, что для вас важно, а что - нет.
- Ну, самый очевидный из них - это, как выглядел тот образец?
- Это был небольшой контейнер цилиндрической формы - примерно полметра в длину и сантиметров пятнадцать в диаметре. В нём находилась прозрачная жёлтая субстанция.
- Хорошо. Пока что этого достаточно. Его охраняли?
- Нет, - развёл руками Уэлс, - у нас никогда не было случаев воровства, да и общей охраны достаточно. Поверьте, это первый инцидент такого рода.
- Хорошо, допустим. Но что, если этот образец уже далеко отсюда?
- А вот это совершенно исключено, - уверенным тоном сказал гость, - за прошедшие сутки никто не покидал расположение миссии. Если не считать мой визит к вам, разумеется.
- У вас есть гарантии того, что все входы и выходы с территории под вашим контролем?
- Да. Периметр под тщательным наблюдением. Образец ещё на территории миссии, иначе я бы не просил вашей помощи.
- Что же, тогда всё остальное лучше обсуждать на месте. Мы ведь можем выехать туда?
- Да, но сначала я попрошу вас ещё кое о чём. Вы должны провести расследование максимально тихо.
- Разумеется, вы уже об этом говорили.
- Об исчезновении образца даже на территории миссии знают всего несколько человек. Не хотелось бы, чтобы даже при успешном завершении дела кто-то из технологического бюро мог помыслить о самой возможности того, что что-то может пропасть. Поэтому им об этом знать не обязательно. А со всеми внутренними проблемами я, по возможности, предпочту разобраться сам.
- Хорошо. Я надеюсь, вы будете сопровождать меня во избежание всяких эксцессов.
- Я постараюсь правильно организовать всю работу.
- Тогда можно выдвигаться.
- Если вы не против, то я попросил бы вас поехать со мной в одной машине, - попросил Уэлс, когда Миллстоун устремился в сторону Спайера, - так мне будет проще скрыть, что на базе был кто-то посторонний.
- А охрана не досмотрит вас?
- Нет. У меня особые полномочия.
- Значит, ваша база не так непроницаема, - сказал Джон, усаживаясь на заднее сиденье рядом с Уэлсом.
Руководитель приказал водителю выдвигаться, а после поднял прозрачную пластиковую заслонку, отделявшую передний ряд кресел, чтобы тот не слышал их разговора.
- В нашей службе всё организовано гораздо проще, мистер Миллстоун, но надёжнее, - с небольшой горечью в голосе произнёс он, закуривая сигарету, - для меня будет гораздо лучше, чтобы образец попал в нужные руки вне зависимости от той ценности, которую он представляет для незаконных формирований. Так что я уж точно чист.
- А что, если кто-то, прикрываясь вами, совершит кражу?
- Кто, например?
- Ну, вы же не один покинули базу, - Джон легко кивнул в сторону кабины.
- Это совершенно исключено, - уверенно ответил Уэлс, - мой водитель не имеет доступа не то что к складским помещениям, но и вообще к каким-либо другим. Он не научный работник, а вспомогательный.
- Хорошо. А что, если ваш вспомогательный работник является по совместительству чьим-то ещё вспомогательным работником, и в его обязанности не входит непосредственно кража образца, а только его вывоз?
- Он не покидает пределов базы без меня.
- И всегда находится под вашим наблюдением?
- Почти.
- Я думаю, при желании ему удалось бы найти лазейку.
- Нет. Этот вариант исключён полностью. Я лично проверил всех сотрудников своей миссии ещё на стадии отбора.
- Но ценнейший образец всё-таки пропал, - протянул Миллстоун.
- Да, и тем масштабнее катастрофа, потому что я даже не знаю, кого подозревать.
- Кстати, в этом отношении мне полезно бы знать, что именно представляла из себя та самая субстанция.
- Простите, но я не совсем понимаю, как это может помочь? - подозрительно спросил Уэлс.
- Например, в определении мотивов. Кому-то же она понадобилась.
- Я не могу вам сказать всего, потому что этот вопрос ещё на стадии изучения, но могу точно сказать, что она имеет органическую природу. Мне бы, как вы говорите, знать мотивы наших предков, создавших подобное, это многое бы смогло объяснить.
- Ну, я думаю, у вас есть версии.
- Да. И именно для их проверки он и должен быть чуть больше, чем через сутки, отправлен в Флаенгтон. А при самом плохом стечении обстоятельств я должен буду принять меры несколько раньше.
- Кстати, вы могли бы попробовать перерыть всю базу, если вы уверены, что он всё ещё там, - предложил Миллстоун.
- Это сделают и без меня, когда я объявлю о пропаже. Раз уж этого не избежать, то пусть это делают профессионалы.
- Но я надеюсь, что нам удастся это разрешить, - сказал Миллстоун, глядя в окно.
Они вывернули на шоссе и скорость несколько увеличилась. До тех пор, пока под колёсами снова не потянулась хоть и накатанная, но всё же грунтовка. Даже при том, что территория базы скрывалась за небольшим холмом, объект сто девяносто один было видно издалека. Многосложная мачта стояла прямо и величественно, как и много десятилетий назад. Время даже не подкосило её, что говорило о высоком качестве конструкции, и, соответственно, об особенной важности объекта для предков.
По части значимости и сейчас ничего не изменилось - в нынешнее время на этой территории находился не менее важный объект. Хоть и не такой величественный, но соответствующий своему времени, а значит, современные люди что-то нашли внутри. Учитывая это, Джон терялся в догадках по поводу того, что же всё-таки представлял собой тот образец?
Уровень безопасности был высшим - бетонные стены с укреплёнными боевыми позициями, колючая проволока наверху, а внутри периметра вышки со стрелками. Близость к диким территориям накладывала свои требования. Сопоставив увиденное здесь с тем, что было в Пеллине, Миллстоун понял, что это были объекты примерно сопоставимой значимости, но оценить её по абсолютной шкале у него пока не было возможности. Возможно, она появится после того, как он хотя бы в общих чертах ознакомится с происходящим здесь.
Уэлс был прав - его машину не досматривали и даже не проверили, кто находится в салоне. Конечно, Миллстоун не совсем понимал специфику работы местных служб, но ему подобный подход казался опрометчивым даже в отношении высшего начальства.
Но эти мысли покинули его голову, когда они оказались за воротами. Он пристально всматривался во всё, что находилось за окном автомобиля, жадно запоминая каждую мелочь, попадающуюся ему на глаза. Здесь, как ему показалось, всё было сделано основательнее, чем в Пеллине - не было никаких палаток. Все хозяйственные и жилые здания представляли собой бараки. Постройки более значимые были выполнены из кирпича и железобетонных плит. Некоторые из них были отделены от общей территории отдельной оградой, правда, без охранников, но с электронными замками.
Но самым значимым объектом была, конечно же, древняя конструкция. Она находилась в небольшой ложбине, вокруг которой и располагались все здания миссии. Вблизи башня казалась ещё более массивной - из окна машины её верхушка не была видна, как не вертись. Как оказалось, под этой мачтой находилась столь же громадная шахта. Многостворчатые ворота диафрагменного типа, отделявшие её от поверхности, сейчас были немного приоткрыты, что давало возможность людям проникнуть внутрь. По краям стояло несколько кранов, применявшихся, очевидно, для спуска вниз.
Их машина проезжала мимо, и Миллстоуну пришлось вывернуть шею, чтобы не терять объект из вида. Ему было бы очень интересно заглянуть внутрь, но это, к сожалению, было невозможно.
- Джек говорил мне, что вы очень любопытны, - с некоторым снисхождением сказал Уэлс.
- Никогда не считал это пороком. Мало кому извне удавалось видеть подобное. К тому же, неизвестно, что может оказаться важным для дела.
- Что касается самого объекта, то вряд ли, - усмехнулся Уэлс.
- Образец ведь достали оттуда?
- Это не показатель. И так понятно, что всё, что эта миссия дала федерации, было найдено там.
- А склад, кстати, далеко оттуда?
- Вон та громадина, что вы видите впереди.
Массивное здание состояло из нескольких корпусов, и чем-то напоминало те, что Миллстоун видел в Пеллине, только сгруппированные более плотно. К ним сходились все дороги базы, и по ним курсировала разномастная техника.
- Если я правильно понимаю, вы никому не скажете, что я из полиции? - спросил Джон, когда они приблизились к воротам склада.
- Разумеется, нет, - уверенно ответил Уэлс.
- Но как вы собираетесь меня представить? Или мои контакты с предполагаемыми преступниками не предусмотрены?
- Скажем, что вы куратор проекта. Вы несколько молоды для такой должности, но, думаю, никто не спросит. Тем более, что при вас всегда буду я.
- Хорошо.
Машина остановилась, рядом с крайними воротами склада, и Миллстоун вместе со своим новым знакомым вышел наружу. Охраны на входе не было. Её заменял массивный замок, контролируемый компьютером. Уэлс достал из внутреннего кармана ключ-карту и провёл ей по специальной щели. Спустя несколько секунд что-то громко щёлкнуло, и дверь подалась в сторону.
- Милости прошу в мои закрома, - сказал он, жестом приглашая Миллстоуна войти.
- Благодарю.
Внутри склада было прохладно. Они пошли вперёд по коридору, освещённому тусклым жёлтым светом ламп накаливания.
- А кто-то из сотрудников находится здесь постоянно? - спросил Миллстоун, заглядывая в многочисленные ответвления от основного коридора.
- Да. Здесь есть несколько кладовщиков, по одному в каждом отделении. И ещё несколько человек имеют сюда допуск и периодически появляются.
- Хорошо. Способов открыть ту дверь без карты доступа, я думаю, нет, верно?
- Совершенно верно.
- Журнал посещений ведётся?
- К сожалению, нет, - неуверенно ответил Уэлс, - мы используем восстановленный древний компьютер, который изначально был предназначен для других задач, поэтому и функции журнала у него нет.
- Это большой минус, - сказал Миллстоун, оглядывая стены и потолок коридора, - я бы сказал, решающий.
- Это первая кража со склада, к тому же, по меркам миссии, сюда имеет доступ очень малое количество людей. Я могу собрать их всех, если от этого будет толк.
- Пока не нужно. Сначала нужно осмотреть место преступления, а уже потом строить выводы. Если здесь так легко определить круг подозреваемых, то я бы на их месте не стал рисковать. Зачем делать что-то, если тебя тут же вычислят?
- Но больше сюда доступ никто не имеет, - возмутился Уэлс, останавливаясь перед одной из дверей с ещё одним электронным замком.
- Это вы так думаете, - сказал ему Миллстоун и, не дожидаясь ответа, устремился внутрь складского помещения.
Внутри было всё так же прохладно и сухо. По бокам стояло два ряда аккуратных металлических стеллажей, на которых лежали закрытые ящики. Такой же стеллаж находился в противоположном двери конце помещения, но он был заметно меньше загружен.
Едва переступив порог, Джон устремил свой взгляд на пол, но никаких следов на нём не было. Он нашёл лишь маленький отпечаток маслянистой жидкости в форме носка подошвы и заинтересовался им.
- А много людей здесь побывало после исчезновения образца? - обратился он к Уэлсу.
- Нет. Только я и кладовщик.
- А до?
- Периодически, если кому-то что-то нужно, здесь бывают грузчики.
- Но они ведь не могли его видеть?
- Нет. Он находился вот здесь.
Уэлс подошёл к центральному стеллажу и указал на контейнер, лежавший на одной из полок.
- Значит, его открыли и забрали содержимое, - сказал Миллстоун, подойдя.
- Да. Здесь нет отдельного замка, только запоры, поэтому это было несложно.
- А эта штука не такая уж лёгкая, - Джон взял с полки контейнер и покачал в руках, прикидывая его массу.
- Да. Но зато обеспечивает хорошую защиту.
- Видимо, у похитителя были ограничения по весу. Тем более, что сам образец тоже в отдельном контейнере.
- Разумеется. Его контакт с окружающей средой должен быть ограничен, это может повлиять на его структуру.
- А не бывает у вас более мелких контейнеров?
- Конечно, бывают. Но этот соответствовал количеству вещества, которое необходимо было предоставить специалистам в Флаенгтоне.
- А что, если похитителю не нужно было всё содержимое, а достаточно было только его части?
- Для перенесения потребуется специальная среда. Я уже говорил про недопустимость контакта с воздухом.
- Если не секрет, чем такой контакт может быть чреват? - Миллстоун, до этого осматривавший пол и стеллажи в поисках следов, перевёл глаза на собеседника.
На лице Уэлса было выражение сомнения по поводу того, стоит ли открывать подобную информацию постороннему.
- Это не мой праздный интерес, - сказал Миллстоун, - если дело лишь в чистоте вещества, то похититель мог бы и рискнуть, лишь бы получить его.
- Нет. Не мог. Контакт с воздухом чреват возгоранием или даже взрывом, учитывая количество и скорость, с которой бы произошёл общий нагрев.
- Довольно агрессивная органика, - покачал головой Миллстоун.
- Да. Думаю, теперь вы хотя бы частично понимаете моё беспокойство.
- Я и так его понимал. Эти подробности нужны мне лишь для составления картины, - Миллстоун снова принялся оглядываться в поисках следов, - скажите, а есть ли сейчас возможность освоить производство подобного вещества?
- Думаете, им нужен был лишь образец для освоения? Нет, это исключено, - покачал головой Уэлс, - нынешние возможности синтеза отстают на несколько порядков, даже не поколений.
- Значит, этот вариант отпадает. Я правильно понимаю, что вы считаете, что вещество могли похитить с целью изготовления бомбы?
- Я не вижу других вариантов использования вне лаборатории, хотя, по мне такое грубое применение - кощунство.
- Им всё равно, - хладнокровно сказал Миллстоун.
Уэлс промолчал. Они думали об одном и том же - о Братстве Огня. Только у него хватило бы сил и влияния проникнуть так глубоко, да и то, что нужный образец имеет такие зажигательные свойства, тоже вызывало соответствующие ассоциации. Но это же и было главной сложностью для похитителя.
- Значит, ему нужна была лаборатория.
- Если, как вы говорите, ему нужно было взять лишь часть.
- У вас ведь есть соответствующие условия?
- У нас научная миссия, мистер Миллстоун. Высшего уровня.
- Вы немного не так поняли, - улыбнулся Джон, - здесь, на складе, есть подобные условия?
- А, простите, - улыбнулся Уэлс, - да, конечно. Здесь же происходит не только хранение, но и распределение образцов.
- Сколько всего лабораторий?
- Вообще, у каждого отдела своя, но оперировать с этим образцом можно было только в трёх из них.
- Не так много, - сказал Миллстоун, - но и не так уж мало.
Ему нужна была ещё одна зацепка, чтобы сразу найти нужную лабораторию. Он боялся спугнуть вора, так или иначе попавшись ему на глаза. Тем более, что злоумышленник вряд ли действовал достаточно профессионально для того, чтобы не оставлять следов.
Он достал фонарик и, рассеяв полумрак складского помещения, принялся внимательнее осматривать контейнер и стеллаж, на котором он лежал. Воцарилось молчание. Джон вплотную склонился над контейнером, а после легко притронулся к металлической кромке.
- А ведь его непросто открыть, хоть он и не заперт, - сказал он, осмотрев замок и подняв голову на Уэлса.
- Да. Там есть защёлки, чтобы в случае, к примеру, падения, он не открылся.
- Это нам и поможет. Скажите, есть у вас молодые сотрудники?
- Да. Уилл из третьей лаборатории.
- С него-то мы и начнём.
- Может быть, вы объясните, почему именно он?
- Позже, а сейчас не стоит терять время. Идёмте.
Уэлс закрыл дверь и быстрым шагом зашагал вперёд. Видимо, он воодушевился тем, что Миллстоун напал на след, и теперь делал всё, что от него зависело, чтобы помочь расследованию.
- У него ведь есть допуск в тот склад? - поинтересовался Джон.
- Да.
- И по пути нет никаких прочих замков, - заключил Миллстоун.
- Я лично присутствовал на отборочных тестах и собеседовании. Он добропорядочный юноша.
- А мне иногда говорят, что я похож на бандита, но это же не значит, что так и есть на самом деле.
- Да. Встреть я вас во Флаенгтоне, не сказал бы, что вы простой полицейский. Как минимум работник какой-нибудь спецслужбы, а может быть и вправду, бандит.
- Это мне иногда помогает.
Они поднялись по металлической лестнице на один пролёт и оказались в похожем коридоре, только потолки здесь были ниже, отчего и освещение казалось более ярким.
- Вы не забыли нашу с вами легенду? Может, упростим до обычного нового сотрудника? - попросил Миллстоун.
- Хорошо.
- И ещё вопрос: вы часто к нему заходите?
- Не то, чтобы, но бывает, что каждый день ближе к вечеру. А что?
- Просто, чем неожиданней будет наш визит, тем лучше.
- А, за это не беспокойтесь. Так оно и будет. Днём я вообще здесь не появляюсь.
- Отлично. И, если вам будет казаться, что что-то пошло не так, не вмешивайтесь. Я знаю, что делаю.
- Хорошо.
Уилл оказался высоким худощавым юношей лет двадцати со взъерошенными светлыми волосами и добрыми глазами. Одного взгляда было достаточно для того, чтобы поверить в слова Уэлса о его добропорядочности. Но он успел испортить это впечатление ещё до того самого взгляда, когда дверь оказалась запертой изнутри, и они около минуты ждали, пока юный сотрудник им откроет. С этого момента теория Миллстоуна вошла в стадию практически полного подтверждения, важно было лишь правильно разыграть карты. Возможных вариантов развития событий было множество, и некоторые из них могли оказаться весьма зажигательными, если представить что на деле светлый мальчик окажется фанатиком и решит спалить себя вместе с руководителем миссии и частью склада в придачу.
- Здравствуйте, - слегка удивлённо сказал он, увидев на пороге Уэлса в компании незнакомого человека.
- Добрый день, Уильям, - улыбнувшись с искренним добродушием, сказал руководитель, входя, - разрешите вам представить нового сотрудника. Его ещё не назначили, но это лишь формальность. Вот я и решил заранее провести его по местам, где ему предстоит работать.
- Джон, - Миллстоун доброжелательно протянул руку.
- Уильям, - как-то неуверенно ответил юноша.
Миллстоун не сразу отпустил его руку, а лишь слегка повернул и бросил на неё беглый взгляд, чтобы осмотреть кончики пальцев.
- Чем вы заняты? - спросил тем временем Уэлс, проходя вдоль лабораторного стола.
- Очищением особо важного образца.
Юноша подвёл их к большому увеличительному стеклу, закреплённому на специальном штативе, под которым стоял открытый ящик с очень мелкими камушками.
- Это так у нас работают дробилки, - сказал Миллстоуну Уэлс, - хоть мы и принимаем меры, примеси всё же попадаются. Представляете, какая кропотливая работа вручную выбирать нужное вещество.
- Оно не магнитится? - спросил Джон, которому поблёскивавшие металлические кусочки, отложенные в отдельную ёмкость, напоминали в первую очередь железо.
- Нет, - отрицательно покачал головой лаборант, - этот материал можно отбирать только вручную.
- Понятно.
Миллстоун прошёлся вдоль стола и окинул взглядом помещение. Самым подозрительным местом была небольшая ширма, за которой стояла вешалка. Он как бы невзначай заглянул за неё, но там было пусто.
- Скажите, Уилл, а что в этом шкафу? - Джон указал на большой металлический короб с массивными двустворчатыми дверями.
- Это холодильная камера. Некоторые образцы лучше хранить при очень низкой температуре.
- Не откроете её?
- Для чего?
- А с этим есть какая-то проблема? - подозрительно спросил Миллстоун, бросив короткий взгляд на Уэлса.
- Это очень нежелательно, - сказал юноша, а Миллстоун подметил, как голос его подрагивает.
- И всё же. Я думаю, мистер Уэлс оценит минимальную степень риска и даст своё разрешение. Тем более, что это не займёт больше, чем десять секунд.
Лаборант покосился на администратора, который в один момент помрачнел.
- Уилл, - сказал он, наконец, - сделайте то, что просит этот джентльмен.
- Но сэр, - юноша хотел возразить, но оборвался на половине фразы.
Он обречённо подошёл к дверям и достал ключ, чтобы открыть замок. Миллстоун автоматически полез за пистолетом.
Но дело не дошло даже до накачки. Сразу за одной из створок их ждала девушка, которая не собиралась атаковать. Она дрожала, и не было понятно, вызвано это холодом или же тем, что её обнаружили. В пользу второго говорили ещё и слёзы, появившиеся, когда она вышла из своего ледяного убежища.
- Что это значит, Уилл?
- Простите меня, - взмолился юноша, - я не должен был делать этого. Но она очень просила показать, чем я занимаюсь, и я подумал, что ничего страшного не будет.
- Где он, - презрительно и хладнокровно спросил Уэлс.
- Кто? - всерьёз удивился юноша.
- Ты думаешь, я с тобой шутки шутить буду?! - возмутился руководитель и сделал несколько шагов в сторону Уилла.
- Он не знает, - тихо сказал Миллстоун.
- О чём?
- Значит, это ты, Хэллен? - игнорируя вопрос лаборанта, Уэлс обратился к девушке.
- Да, - просто покивала и, приложив руки к лицу, заплакала.
Миллстоун обратил внимание на её пальцы. На той руке, что была к нему ближе, у девушки виднелось несколько царапин, а ещё был сломан один ноготь. Прочих доказательств ему уже не требовалось. Оставалось выяснить, где образец.
- Она тоже работает у вас? - спросил Миллстоун.
- Да, - с горечью выдохнул Уэлс, - это Хэллен из первого разведывательного отряда.
- Дайте угадаю, это они нашли тот образец?
- Да. Как и много чего ещё. Я доверял им, как самому себе.
- Теперь, как мне кажется, без обращения в службу безопасности не обойтись, - сказал Миллстоун.
- Верно. Как не избежать и кучи проверок. Но сначала, верни его нам, - он исподлобья посмотрел на девушку.
Но она начала плакать ещё сильнее, и ничего не отвечала.
- Где он?! - закричал Уэлс.
- Они убьют меня, - сквозь слёзы выдавила она.
- Тебя больше устроит, если это сделаем мы?
Он подошёл к стене, где располагался терминал внутренней связи. Начальник собирался вызвать охрану.
- Не хочешь сотрудничать со мной, будешь сотрудничать со службой безопасности, а ты знаешь, как это бывает.
Он уже поднёс руку к кнопке вызова, но девушка остановила его.
- Пожалуйста, - сказала она, - не нужно.
- Меня может успокоить только контейнер.
- Он в мусоре.
Уэлс сразу обернулся в угол, где стоял деревянный ящик, заполненный какими-то бумагами и прочими отходами деятельности лаборатории. Отодвинув рукой верхний слой, он достал оттуда заветный предмет и с видом победителя водрузил его на стол. После этого он стал немного спокойнее, а вот Уилл, до этого стоявший в стороне, пришёл в бешенство.
- Ты использовала меня! - закричал он, - тебя теперь повесят, а мне не видать моей работы.
- Это уж наверняка, - с небольшим оттенком сожаления подтвердил Уэлс, - и это несмотря на то, что я считаю вас ценным сотрудником, Уильям.
Юноша беспомощно ссутулился, а потом опустился в кресло.
- Ваш друг просил вызвать его, если откроется что-то интересное. Как считаете, стоит его тревожить? - сказал Уэлс.
- Думаю да, - кивнул Джон.
- Хорошо.
Уэлс подошёл к терминалу и связался сначала с телефонным узлом, а потом и с Кейлисоном. Вскоре в трубке раздался голос Ричардса, которому начальник вкратце изложил ситуацию.
- Эту девушку удалось задержать? - спросил он.
- Да.
- И Миллстоун там?
- Разумеется, - ответил Джон.
- Образец в безопасности?
- Контейнер высшего уровня.
- Ждите меня. Глаз с них не спускать. В службу безопасности не сообщать.
- Хорошо.
- Я уже лечу.
Раз Ричардс попросил не привлекать к этому делу местную охрану, то у него были подозрения насчёт того, что Хэллен работала не одна. Возможно, что Джек даже располагает какой-то информацией и поделится ею с Миллстоуном.
- У вас тут можно курить? - спросил Джон.
- Вам - можно, - с улыбкой ответил Уэлс, - да и я не откажусь.
Руки его дрожали, когда он закуривал, но чувствовалось, что это волнение огромнейшей радости. Он уселся на один из стульев и презрительно посмотрел на девушку, зажавшуюся в угол, и на Уилла, опустившего голову.
- Ну и компашка, - качнув головой, заключил он, - а я-то хвастаюсь федералам, что у меня всё на самом высшем уровне. За годы работы ни одного инцидента, и тут такое.
- Кстати, нельзя мне заглянуть в личное дело девушки? - поинтересовался Джон.
- Спрашивайте. Я всё помню.
- Она давно у вас работает?
- Год. Её прислало бюро. Очень грамотный специалист, в чём я сам убедился.
- А где она работала до этого? - спросил Миллстоун, бросив короткий взгляд на Хэллен.
- Хоть и нельзя говорить, но для вас я сделаю исключение. Военная база Пеллин. Это название вам о чём-либо говорит?
- Немногое, - солгал Миллстоун, хотя сердце его забилось интенсивнее.
- А почему её перевели к вам?
- Личная просьба. Но теперь мне понятно, что послужило причиной.
- Хэллен, - Миллстоун встал и подошёл к девушке, - скажите, кто вас попросил сделать это?
- Вы всё равно меня повесите. Я ничего вам не скажу.
- Почему же? - улыбнулся детектив, - если вы не будете отказываться от сотрудничества, то никто не будет вас казнить. У вас хорошие рекомендации, вы ещё сможете помочь своей стране.
Джон боялся, что подобные слова не произведут никакого эффекта, но они неожиданно возымели действие. Она замолчала и задумалась. Конечно, полноценно допросить её вряд ли удастся, но ему было бы очень интересно узнать причины, по которым такая выдающаяся девушка предала свою страну. Причём, произошло это недавно, поскольку если бы в её прошлом были хоть какие-то тайны, ей вряд ли бы доверили работу в этой миссии, да ещё и в передовом отряде.
- Дайте сигарету, - тихо сказала она.
- Конечно, - Миллстоун с готовностью протянул ей открытую пачку, - присаживайтесь.
Она села на предложенный ей стул и сделала сразу несколько крупных затяжек.
- Думаю, вы на сегодня свободны, Уилл, - сказал Уэлс, предвидя информацию, которую лаборанту знать не следует, - будьте у сторожа, я зайду за вами позже. И лучше вам не делать глупостей.
Юноша молча встал и направился к выходу.
- Я надеюсь, вы всё поняли? - строго спросил руководитель.
- Да.
- Будьте умницей, и мне удастся сгладить последствия.
- Хорошо, сэр.
После этих слов юноша вышел. Хэллен проводила его взглядом и сделала ещё одну глубокую затяжку. Миллстоун и Уэлс с ожиданием смотрели на неё.
- Я не знаю этого человека. Но он, похоже, следил за мной, и постоянно просил о чём-то в обмен на деньги. Так вышло, что у моей семьи сейчас очень тяжёлый период, и я согласилась.
В этот момент она снова заплакала. Миллстоун посмотрел на Уэлса, на лице которого появилось презрение.
- Почему ты не обратилась ко мне? - сказал он, - ты же знаешь, что я всегда помогаю подчинённым. Я ваш отец, пока вы работаете здесь.
- Я не знала. Я думала, за это тоже надо расплачиваться.
- Вот так вот, Миллстоун, - грустно покачав головой Уэлс, - каким примерным семьянином ни будь, а о тебе всё равно могут подумать превратно. Я ведь всегда на виду, и в неподобающих связях замечен не был, а вот помощь оказывал.
- Как по мне, - скупо сказал Джон, - так лучше лечь под босса, чем дать врагам такую бомбу.
- Какую бомбу? - удивилась девушка.
- Это очень опасное вещество, - ответил управляющий, - вы, верно, не знали всех его свойств, но это не снимает с вас ответственности.
- Когда вы условились передать тому человеку образец? - спросил Джон.
- В следующую увольнительную, - ответила Хэллен, снова опустив голову.
- Как ты собиралась это сделать? У тебя были сообщники? - спросил Уэлс.
- Нет. Я надеялась, что смогу спрятать контейнер. Мне было нужно совсем немного.
- Да. Досмотры нужно ужесточить, - покачав головой, сказал руководитель.
В рассказе девушки что-то не сходилось. Всё казалось слишком простым, если учесть значимость образца, да и уровень всей миссии в целом. Даже если допустить, что сама она была наивной и не представляла, что всё обстоит намного сложнее, то тем, кто дал ей то поручение, такая наивность не должна была быть свойственна.
К счастью, Ричардс появился быстро, как будто действительно летел. По указанию Уэлса его пропустили и на базу, и внутрь склада. Он был не один. С ним были те два молодых помощника, которых Миллстоуну уже доводилось видеть. Ричардс был встревожен, из-за чего Джону показалось, что он знает об этом деле гораздо больше.
- Марти, надень на леди наручники и следи за ней.
- В этом нет необходимости, - сказала Хэллен, всё же протягивая руки.
- Конечно, но так будет надёжнее, - сказал Джек после того, как стальные браслеты сомкнулись на руках арестованной, - поздравляю, Джонни.
- Спасибо, - кивнул Миллстоун.
- Отведите её в машину, - сказал Ричардс своим помощникам, - и следите за ней в оба.
- Хорошо, - сказал один из молодых агентов и принялся выполнять приказ.
Когда дверь закрылась, Джек прошёлся вдоль лаборатории и остановился возле контейнера с жёлтой субстанцией.
- Вы уверены, что всё вещество на месте? - обратился он к Уэлсу.
- Да.
- Отлично. Как думаете, у неё были сообщники?
- Вряд ли, - ответил руководитель.
- Не исключаю, - парировал Миллстоун.
- В любом случае, комплексная проверка вашей миссии не повредит, - сказал Джек.
- Да, - кивнул Уэлс, - и я лично буду ей руководить. Мне самому неприятен этот инцидент.
- Эту даму мы оформим себе. Я думаю, вы найдёте, что сказать бюро.
- Найду. Я сделаю так, что они предпочтут вообще забыть о ней.
- Вот и отлично. Что же, не смеем вас больше задерживать, мистер Уэлс, - подвёл итог Ричардс.
- Вы правы, - сказал руководитель, вставая, - пора мне заняться делами. Ещё раз очень благодарю вас за быстроту реакции и качество работы.
Они направились на выход. Около склада уже ждала машина. Попрощавшись с руководителем миссии, Ричардс сел за руль, а Джон на переднее пассажирское сиденье. Арестованная же была зажата между двумя молодыми специалистами на заднем сидении. Это было оправдано, если учесть недоверие к ней, которое открыто выражал старший товарищ Джона.
До самого Кейлисона ехали в полнейшей тишине. Миллстоун только курил и размышлял о том, как уговорить Ричардса дать ему больше информации. По прибытии Джек лично сопроводил арестованную в изолятор, после чего вернулся в машину.
- Ты сегодня безлошадный? - спросил он, закуривая.
- Да. Твой друг не хотел светить лишнюю машину на базе.
- Само собой. Тем более, что у тебя там куча всего, что нельзя провозить на такие объекты.
- Например, - ехидно прищурившись, спросил Миллстоун.
В ответ Ричардс просто посмотрел ему в глаза и тронулся с места.
- Ну так, что ты мне поведаешь обо всём этом? - спросил Джон, когда они начали движение.
- Ты и сам всё знаешь. Кстати, даже больше, чем положено.
- Нет, не знаю. Почему ты не выполнил это дело сам? Учитывая быстроту, с которой ты явился, в Хейтоне уже всё закончено.
- У меня и кроме Хейтона есть неотложные дела.
- Которые ты всё же сумел отложить, чтобы лично прибыть на объект, - улыбнулся Миллстоун.
- Неважно.
- Как, впрочем, и всегда. Как Милли?
- В порядке. Их весёлая компания определена, не беспокойся.
- Я рад. Кстати, та девушка работала в Пеллине.
- Серьёзно? - поднял брови Джек.
- Да.
- Неплохо.
- Можно мне присутствовать при допросе?
- Это зачем ещё?
- У нас в руках человек, который знает, что там происходит, и всё сложилось так, что ни бюро, ни военные не отберут её. Мы можем работать.
- Мы и будем работать, но немного в другом направлении.
- То есть?
- Ты, видимо, воодушевился её лёгким согласием на сотрудничество. А ты не думал, что всё, что она наплела вам, чушь?
- Говоришь так, будто был там.
- Просто представляю.
- Хорошо. Твоя версия.
- Что, если она фанатично предана одному из незаконных формирований? Что, если её послужной список и вообще чистое прошлое были нужны лишь для того, чтобы подобраться к нам поближе? Такой вариант ты не рассматривал?
- Нет. Я предпочёл бы побеседовать с ней, а потом уже строить теории.
- Жаль. Нужно было видеть дальше. А представь, она бы что-нибудь выкинула, ведь ты на неё даже наручники не надел.
- Всё было под контролем.
- В этом весь Миллстоун, - усмехнулся Джек, - у него всегда всё под контролем.
- Ну, так что ты скажешь по поводу моего разговора с ней.
- Это исключено.
- Это несправедливо. Я поймал её и нашёл ваше чёртово желе, а мне теперь даже нельзя поговорить с ней? Пойми, это наш шанс подобраться ближе к Пеллину и узнать, что там происходит.
- А что, если я знаю, что там происходит, и эта особа мне ничего нового не откроет?
- Вот, значит, как, - обиженно сказал Миллстоун.
- Прости, Джонни, но я со знанием дела говорю тебе - оставь в покое Пеллин. Там разберутся без нас.
- Понятно.
Джон отвернулся к окну и молча закурил.
- К тому же я не думаю, что и там она была в передовой группе. Так что, и ты бы многого не узнал, даже если бы она рассказала, - продолжал Ричардс.
- Теперь уже наплевать. Я чувствую себя использованным.
- Нет, почему же? - удивился Джек.
- Ты просто сделал свою работу, на которую согласился.
- Ну-ну.
- Ладно, я знаю, чем тебя утешить.
- Чем же?
- Я дам тебе почитать стенограмму допроса.
- Чтобы я снова кого-то нашёл? - усмехнулся Миллстоун.
- А почему нет? Если она имеет отношение к огненным братьям, то тебе это будет интересно.
- Так вот в каком направлении ты собирался с ней работать?
- Да. И, боюсь, как только она поймёт, что мы восприняли её всерьёз, без сыворотки правды не обойтись.
- Не думал, что ты применяешь такие методы.
- Приходится, - мрачно сказал Ричардс, - к тому же, этот метод не так плох.
Их разговор на этом затих, а тем временем в поле зрения уже появился Смоллкрик.
БОГ ШАХТЫ
Миллстоун закончил с бритьём, ополоснул лицо водой и промокнул полотенцем. Уже пару дней в работе было устойчивое затишье, отчего во всех его действиях появилась небольшая размеренность и леность. Спешить было некуда, и до выходных никаких изменений не предвиделось. Очередной визит в Джейквиль внесёт хоть какое-то разнообразие в замедлившуюся жизнь, а потом можно будет наведаться в Хейтон - там как раз уляжется пыль, поднятая работниками технологического бюро. Хотя, признаться, Миллстоун приходил к мысли, что след сбежавшего агента потерян.
Одевшись и перебросившись парой фраз с Ником, Джон направился завтракать в Золотую Шахту. Быстро разделавшись с яичницей, детектив пододвинул ближе чашку кофе и закурил. Он уже обдумывал напроситься в патруль, когда дверь заведения открылась. Миллстоун не обернулся, но подметил крайне удивлённый взгляд Холли, направленный в сторону входа.
Через несколько секунд к нему подсел мужчина, одетый в аккуратный чёрный костюм. Он снял шляпу и положил её на стойку рядом с собой.
- Можно кофе? - вежливо обратился он к Холли.
- Одну минуту, - ответила девушка.
На вид ему было около сорока лет, черты его лица были сухими и строгими, как и вся его манера держаться. Он носил густые усы, которые были аккуратно подстрижены. Миллстоун почему-то знал, что этот человек пришёл к нему, и ждал, что он заведёт разговор в ближайшие минуты.
- Это вы Миллстоун, тот знаменитый детектив из Смоллкрика? - сказал, наконец, незнакомец.
- Именно так, - кивнул Джон, повернувшись к собеседнику.
- Мне вас порекомендовал мой старый друг - мистер Уэлс. И просил передать большую благодарность за разрешённое дело.
- Я надеюсь, что у него всё в порядке.
- Как вы понимаете, он о своих делах не информирует посторонних, поэтому ничего вам сказать не могу, - улыбнулся усач, делая первый глоток кофе.
- А с чем пришли вы?
- Я предпочту обсудить несколько позже, - сказал он, мимолётно взглянув на Холли, - а пока не мешало бы представиться. Я Роберт Гриффин. Это имя о чём-нибудь вам говорит?
- А должно?
- Возможно. Мы с вами работаем на одной территории, только я представляю несколько другую службу.
Холли зачем-то ушла на кухню, и новый знакомый Миллстоуна начал говорить увереннее.
- Случайно не технологическое бюро?
- Именно его. А вы проницательны, - улыбнулся Гриффин.
- Мне подсказала ваша осторожность. Только ваши так тихо говорят о своей принадлежности, как будто являются представителями службы безопасности федерального совета. Но поскольку последних здесь быть не может, мой вывод вполне очевиден.
- Вы, как и другие, немного скептически к нам относитесь, но это можно понять.
- Я вот всё гадаю, что же за нужда привела вас ко мне? Обычно вы вызываете своих рангом повыше.
- Да, я думаю, вы будете удовлетворены, узнав, что мы не всё можем сами, - улыбнулся Усач.
- Ну, учитывая, что вы при первой же возможности перехватываете важные открытия, я даже и подумать не мог, что вы на что-то не способны.
- Поверьте, Миллстоун, мы такие же люди, как и все остальные. Ну а что до технологий, то вы могли бы нас понять. Многие из них достаются нам с большим трудом, и мы вынуждены цепляться за каждую возможность. Да, расталкивая остальных, потому что порой даже одно неосторожное касание может всё испортить.
- Понимаю, - легко улыбнулся Миллстоун, оставляя на стойке деньги за завтрак.
Гриффин тоже расплатился и вышел вслед за ним. Перед Золотой Шахтой стоял пикап - старый, но выглядящий ещё неплохим. Признаться, Миллстоун ожидал, что шишка из технологического бюро должна быть на транспортном средстве более высокого класса.
- Вам в вашей конторе урезали финансирование? - ехидно поинтересовался Джон.
- Вы ждали, что я заявлюсь на машине, на которой езжу на доклады в Флаенгтон? - улыбнулся Гриффин, - я, конечно, не Уэлс, но и не представитель самой захудалой службы. Просто, так удобнее.
- Предположу, что вы нашли что-то в горах, - сказал Джон, доставая сигареты, - следы угля на шинах говорят о том, что это неподалёку отсюда. Я слышал, что где-то к разработке готовится шахта.
- Верно, - кивнул усач.
- Так что вас привело ко мне?
- Давайте для начала сядем в машину.
- Секретность, - улыбнулся Джон, направляясь к пассажирской двери кабины.
- Когда я расскажу вам всё, это уже не будет вас удивлять.
Гриффин сел за руль и выехал из Смоллкрика, свернув по грунтовке в сторону карьера, он остановился на обочине и закурил.
- Вы правы о разработке шахты. Я думаю, если бы вы знали, когда её планировали начать, то удивились бы, почему это до сих пор не сделано.
- Я даже боюсь предположить, что вы там нашли.
- На самом деле - не так уж много. Вполне себе штатная работа, хоть и не совсем стандартная.
- Не сомневаюсь.
- Это всего лишь машина, предназначенная для бурения. Шахты как таковой там ещё нет. Очевидно, процесс её постройки прервался неожиданно.
- Причины? - невзначай поинтересовался Миллстоун.
- Если бы я знал! - улыбнулся Гриффин, - но ведь нам они, по сути, не нужны. Нам нужна сама машина. Правда, размеры её таковы, что сразу извлечь не получится. Да и не хотелось бы хоть немного её повредить. Поэтому работы затянулись.
- Тем более, что вряд ли её кто-то до вас находил, в отличие от экземпляров, расположенных ближе к поверхности.
- Да. Тут вы правы. В этом плане нам очень повезло.
- Но потом появилась проблема.
- Да.
- И это интересно, - кивнул Миллстоун.
- Сначала мы не смогли сходу демонтировать один из важных узлов и отложили это до следующей смены. Но на утро оказалось, что с ним кто-то поработал и без нас. Сначала пеняли на кого-то из своих, но это оказался кто-то другой.
- Тоннели обыскивали?
- Конечно, - усмехнулся Гриффин, - даже не смотря на то, что тамошняя система по своей сложности может посоревноваться с любым муравейником.
- Не нашли?
- Иначе бы я здесь не сидел.
- Хорошо. Ваше профессиональное мнение о том, как этот некто действовал?
- Грубовато, но всё равно с некоторым знанием дела.
- И никаких следов?
- Возможно, мы просто не всё разглядели. Именно в этом я и хотел бы просить вашей помощи.
- Что же, всё настолько неопределённо, что я даже не знаю, чем вам помочь.
- Просто взглянуть и высказать своё мнение.
- Хорошо, - улыбнулся Джон, - почему нет? Когда ещё представится возможность заглянуть за кулисы вашего бюро?
- Тогда договорились.
- Вы точно уверены, что это не кто-то из своих?
- Не точно, - с небольшой горечью сказал Гриффин, - но мне не хотелось бы, чтобы вышло так.
- Ладно. Всё будет на месте. Едем.
Пикап монотонно поскрипывал даже при езде по относительно ровной дороге, а когда асфальтовое покрытие под колёсами сменилось грунтовкой, он запел ещё громче. Эта дорога была не так наезжена, как остальные в окрестностях, из чего следовало, что, скорее всего, её проложили специалисты бюро и те, кто планировал начинать разработку шахты.
- Кстати, тут неподалёку есть карьер с интересной машиной. Я ещё удивлялся, как это вы до сих пор ей не занялись, - сказал Джон, нарушив тишину.
- Да. Она есть в нашем списке, но в данный момент в нём много куда более ценных объектов, поэтому той штукой мы ещё не занялись.
- Я думал, если раскопать её, то внизу она почти не тронута.
- Может быть и так, - пожал плечами Гриффин, - но раз до неё ещё не добрались, значит, в ближайшее время и не доберутся. Всяким шайкам на территории федерации заметно сложнее делать свои дела.
- Да. Что есть, то есть, но вам всё же кто-то умудрился досадить, - улыбнулся Миллстоун.
Как раз в этот момент они прибыли к месту работы группы Гриффина. Джон ожидал увидеть огороженную территорию с кучей машин и людей в форме, но на деле всё оказалось не так. Машин со специальными знаками различия было всего лишь две, а по людям, попадавшимся на глаза у входа в шахту, вряд ли можно было бы сказать, что они вообще работают на какую-либо службу.
Усач остановил машину рядом с большой палаткой, и они с Джоном направились в сторону входа. Миллстоун сразу приметил, что проём не соответствует его представлению о габаритах машины, которую ему предстоит осмотреть.
- Неужели она такая маленькая? - спросил Джон, указав на узкие стенки.
- Нет. Здесь есть другой вход. Сейчас он завален, поэтому вытащить всё целиком не удастся, да и техники соответствующей у нас нет. Вот поэтому и разбираем на части и выносим, как можем.
- Понятно, - кивнул Джон, продолжая осматриваться.
Он шёл медленно, внимательно оглядывая стенки и пол тоннеля, скупо освещённые тусклыми лампами, висящими под потолком. Нужно было радоваться, что здесь есть хотя бы они, и не нужно скрупулёзно исследовать каждый метр этих проходов при помощи фонарика. Тоннели не несли в себе особо ценной информации. Если здесь и были какие-то следы, то они безнадёжно затоптаны сотрудниками группы.
Вскоре узкий тоннель примкнул к широкому, больше соответствовавшему масштабам предков. Миллстоун сразу отметил следы мощных гусениц внизу и ровные канавки, находившиеся вдоль стен. К счастью, подобные следы сложно было просто затоптать, хотя поверх них и виднелись куда более молодые отпечатки ботинок.
Здесь нужно было оглядывать всё ещё внимательнее - чем ближе они подходили к машине, тем больше была вероятность того, что преступник тоже находился здесь. Джон не сводил глаз в первую очередь с грунта под ногами, стараясь выделить из общей массы следов какие-нибудь необычные. Однако, ничего подобного он так и не нашёл.
Тем временем в свете всё тех же тусклых ламп стал виден огромный стальной монстр, похороненный в этом тоннеле. Его гусеницы были поистине огромными, и Джон понял, что неправильно оценил их размер, опираясь на внешний вид колеи. В нынешние времена вряд ли может существовать функционирующая машина с такой ходовой. Сзади над гусеницами находилось большое сопло, нужное, очевидно, для сброса удалённой породы. Самого бура видно не было, но становилось понятно, что канавки по периметру тоннеля - его следы. На самой машине сейчас находилось двое человек в гражданском, которые рылись в одном из отделений, сверяясь с какой-то схемой.
Миллстоун бегло осмотрел машину и прошёлся по тоннелю, осмотрев грунт внизу. Конечно, здесь всё было затоптано ещё больше, плюс, было много следов от тележек, на которых, очевидно, вывозили отделённые детали.
- Где лежала та часть, над которой поработали в первый раз? - спросил Гриффина Джон.
- Вот здесь.
Руководитель группы подошёл к правой гусенице и указал на грунт. От того, что некогда здесь что-то лежало, остались лишь смутные упоминания в виде прямых линий, кое-где проглядывавших под слоем человеческих следов.
- Можете конкретно рассказать о том, что это был за узел и для чего он предназначался? - спросил Джон, присаживаясь на корточки и доставая фонарик, чтобы лучше осмотреть отпечатки на грунте.
- Это была часть трансмиссии одного из вспомогательных ковшей. Устройство в целом нехитрое, но довольно интересное.
- И что пропало? - спросил Джон, не отвлекаясь от осмотра.
- Две конические шестерни и шлицевой вал.
- Если я правильно понимаю, то это одни из самых технологически сложных деталей в конструкции. Верно?
- В этой конструкции - самые сложные. Если не считать корпуса, конечно.
- Вы поэтому заключили, что кто-то работал со знанием дела? - спросил Джон, вставая.
- Да.
- Если я не ошибаюсь, то вспомогательный ковш здесь не один. Вы сняли все трансмиссии?
- Только две задних. Две передних на месте. Правда, они немного другие, если вас интересует осмотр.
- Да.
- Ну, если вас устроит не совсем такой же узел, то я не против.
- Покажете, где он?
- Идёмте.
По специальному трапу они поднялись наверх, и, пройдя через узкую входную дверь, оказались внутри. По левую руку находился силовой отсек, который, по-видимому, был самым крупным в этой машине. Бур, очевидно, был оснащён собственным реактором, чем и объяснялось большое количество людей в силовом отсеке. Из-за них Миллстоуну не удалось ничего разглядеть, даже несмотря на то, что двери были распахнуты. Он лишь увидел несколько больших шкафов со схемами, рядом с которыми стояли специалисты бюро.
- А из силового отсека ничего не пропало?
- Нет. Возможно, из-за того, что там сложно что-то снять, не сломав, да и схемы пострадали от времени. Они не столько ценны сами по себе, сколько в совокупности, и то для того, чтобы понять, как здесь всё было устроено.
- А больше ничего интересного не было, что касалось той трансмиссии?
- Есть одно, - Гриффин остановился и помедлил, подбирая слова, - предположение. Моё личное. Не знаю, насколько оно правильно, но для того, чтобы снять то, что было украдено, не нужно было разбирать весь механизм. Как будто тому, кто над ним работал, просто нравилось то, что он делал.
- Это интересно. Пожалуй, самое интересное, что я тут нашёл на данный момент.
Тем временем они прошли узким техническим коридором и вышли в небольшую комнатку. Там находилось двое человек, которые недавно сняли крышку корпуса, очевидно, того самого редуктора, о котором говорил Гриффин, и теперь решали, что делать дальше. Увидев начальство, они отвлеклись и покосились на Миллстоуна - видимо, незнакомые лица им здесь встречались крайне редко.
- Вы можете продолжать. Не обращайте на нас внимания, - сказал Гриффин.
Работники молча вернулись к своей схеме, а Джон, пользуясь возможностью, заглянул в тот механизм, который они разбирали. По сути, для дела это было не так уж и важно, но для него это была отличная возможность хоть как-то ознакомиться с работой технологического бюро.
- Вы просто зарисовываете и разбираете? - как бы невзначай поинтересовался Джон.
- Скорее, стараемся понять, - ответил Гриффин, - и разбираем больше для того, чтобы просто извлечь отсюда, а потом восстановить. Если бы мы могли вынуть этот бур целиком, мы бы это сделали.
- А не встречалось ли узлов, где уже побывали до вас? - спросил Миллстоун, не отводя глаз от хитрых сплетений шестерён внутри трансмиссии.
- Не думаю. При первом ознакомлении пропаж не обнаружено, - пожал плечами Гриффин.
- Но в некоторых местах было меньше пыли, чем везде, - сказал один из специалистов, отвлёкшись от схемы.
- То есть? - спросил его Джон.
- Ну, как будто кто-то уже залезал внутрь, может, что-то разбирал, но потом всё вернул к прежнему состоянию.
- Как-то это не совсем логично, верно? - спросил Миллстоун.
- Не знаю, - пожал плечами подчинённый Гриффина, - мне просто показалось это странным.
- Здесь можно курить? - спросил Джон.
- Да, - ответил руководитель группы и сам полез в карман за сигаретами.
- А вы можете, - сказал Миллстоун, выпустив облако дыма, - рассказать подробнее? Что это были за места и насколько они важны для всей конструкции?
- Ну, первое, что бросилось в глаза, это рабочая часть бура, - продолжил работник, - на ней есть резцы с искусственными камнями. На них должно было быть не меньше пыли, чем везде, но они были относительно чистыми.
- Постойте, - сказал Миллстоун, переводя взгляд на Гриффина, - разве эта машина не упёрлась в тупик?
- Нет, - покачал головой руководитель.
- И впереди тоже есть тоннель?
- Совершенно верно. Мы склонны думать, что он находился на стадии подъёма, когда работы были остановлены. Такие операции могли длиться по несколько дней, и вот после одного из пересменков он так и остался стоять.
- Вы искали там, впереди? - спросил Джон.
- Мы осмотрели те тоннели, но на то, чтобы досконально исследовать их сейчас, у нас нет достаточного количества людей. К тому же, человеку там не выжить, если вообще не выходить наружу, а все пути на открытый воздух контролируем мы.
Миллстоун ненадолго задумался.
- А могу я посмотреть на те тоннели? Ну и, если вы не против, на рабочую часть бура тоже.
- Не вижу никаких препятствий, - ответил Гриффин.
Рабочие вернулись к своим делам, а Джон вслед за их руководителем направился вперёд. Сразу за небольшими техническими нишами, откуда были доступны вспомогательные трансмиссии, находилась кабина, большую часть которой занимали органы управления и дисплеи. Миллстоун хотел было задержать на них свой взгляд, но Гриффин увлёк его вперёд. Там, за одним из компьютерных щитов, обнаружилась узенькая дверь. Начальник открыл её, взял фонарик, лежавший рядом, и осветил им пространство тоннеля.
К порогу был прикреплён небольшой трап, но, вместо того, чтобы воспользоваться им, Гриффин просто спрыгнул вниз. Это лишь укрепило Миллстоуна в мнении, что руководитель долгое время сам был таким же рабочим, как его подчинённые сейчас, и то, что он надел на себя костюм и больше командовал, не меняло его сущности. Джон тоже достал свой фонарик и устремился вниз.
Обстановка снаружи была гнетущей. Если бы ему сказали, что поиски здесь не велись вообще по причине того, что члены группы попросту побоялись сюда спускаться, он бы поверил в это. Возможно, просто он привык видеть во всех тоннелях хоть и слабое, но освещение, а здесь оно отсутствовало. Да и сам тоннель ощутимо забирал вниз, что тоже усиливало ощущение недоброго.
- Да уж, - сказал Миллстоун, освещая стенки и потолок тоннеля, - я понимаю, почему здесь вашей активности куда меньше.
- Нас интересует крот, а не его нора, - усмехнулся Гриффин.
- Как знать, может быть, там, в глубине, есть что-то не менее интересное.
- Это вряд ли. Прочие работы имело смысл начинать только после того, как эта машина окажется на поверхности.
- Я не думаю, что вы всё равно не проверите.
- Проверим.
Миллстоун нацелил фонарик на пол. Следов здесь было значительно меньше, отчего не покидало ощущение, что всё это выглядит так же, как и тогда, когда эта машина совершала здесь свою работу. Вряд ли где-то даже на диких территориях можно найти места, где со времён прошлых поколений людей ничего не изменилось. Кроме таких вот заброшенных объектов, само собой.
Джону даже показалось, что поверх следов гусениц он видит отпечатки мощных ботинок древних рабочих, управлявших этим буром и контролировавших процесс его подъёма на поверхность. Следы казались непомерно большими, но это, конечно же, было не так. Просто на Джона подействовала особая аура, царившая здесь. На деле, предки не были исполинами в физическом смысле, лишь в интеллектуальном. Вряд ли можно было представить, как нынешнее человечество создаёт такую машину, как этот бур.
В носовой части располагались большие дисковые фрезы с большими зубами, на концах которых находились резцы с блестящими режущими кромками. Миллстоун прикоснулся к одному - вряд ли кто-то из нынешних работников бюро занимался заточкой этого инструмента, значит, он сохранил свои свойства с давних времён. Причём Джон не обнаружил стыка, хотя хвостовик, которым резец крепился, точно был металлическим. Материалы плавно переходили друг в друга, и Миллстоун сразу вспомнил слова Ричардса о некоем Модификаторе, способном изменять свойства веществ. Не исключено, что именно он был использован при производстве этих резцов. Тем больше Миллстоуну хотелось своими глазами увидеть это полумифическое устройство, ведь теперь точно было известно, что когда-то оно существовало, но вот существует ли сейчас?
Но в настоящий момент это было неважно. На буре действительно не было больших скоплений грязи или пыли. И даже если предки точно содержали машину в хороших условиях, то она неизбежно скопилась бы за время простоя.
- Насколько далеко вы проникали вперёд? - спросил Миллстоун.
- Метров на сто.
- Ничего интересного?
- Такая же сеть разветвлённых тоннелей. Мы уже начинаем разбор пары завалов, чтобы пройти туда.
- Если эти ходы будут освещены, то вряд ли кто-то осмелится что-то у вас украсть.
- Воришек тут хватает.
- Что-то ещё пропало? - с интересом спросил Миллстоун.
- Ну, как мне кажется, это не совсем относится к этому делу.
- И всё же расскажите мне.
- Всё началось с того, что один из членов моей группы забыл сахар в кузове пикапа. Сначала думали, что произошла ошибка, но нет, сахар действительно пропал.
- И много его было?
- Десять килограммов.
- Неплохо. Что-то ещё?
- Да. Потом у Френка, другого члена группы родился сын, и я позволил им немного отметить это событие. Ничего существенного, но они оставили недопитую бутылку с вином на столике неподалёку от кострища, а на утро её не было.
- Ну, это мог кто-нибудь и из своих посреди ночи допить, кому не хватило с вечера.
- Все клянутся, что не брали. Какой им смысл лгать? - улыбнулся Гриффин, - никого же не собираются за это наказывать.
- Пожалуй, вы правы, - кивнул Миллстоун, снова направляя фонарик на пол, - а больше ничего подобного не было?
- Если только по мелочи, и это либо никто не заметил, либо просто не всплыло.
- Но ведь по близости нет никаких поселений?
- Совершенно верно. Именно поэтому эти происшествия меня тревожат. Обычно мы обмениваемся припасами с местными, или торгуемся, бывают даже мелкие кражи. Но ведь здесь-то полная глушь.
- Тем интереснее всё это дело.
Миллстоун прошёл ещё дальше вглубь. Чувство неизведанности прошлого нарастало в нём, сводя на нет гнетущее впечатление, производимое тоннелем. Он понимал тех людей, которые долго учились и прилагали большие усилия, чтобы стать простыми полевыми работниками технологического бюро. В этом была своя романтика. Конечно, не всегда попадались подлинные тайны и памятники былого величия человечества, а большую часть времени занимал спокойный кропотливый труд, но оно в любом случае того стоило.
По мере углубления в тоннели дорожка из свежих следов уменьшалась, пока, наконец, не превратилась лишь в маленькую тропку, идущую посреди пролёта. Дальше заходила всего пара человек, да и их следы тянулись не очень далеко. В месте, где они обрывались, исследователи, похоже, некоторое время потоптались на месте, осматривая прилегающие тоннели. Они оба были завалены, поэтому ничего интересного в них не было.
Джон отошёл к краю пролёта, чтобы осмотреть его. Следы древних были здесь гораздо чётче. Массивные ботинки с протектором, представлявшим собой несколько поперечных линий. Но после осмотра Миллстоун убедился, что ничего, кроме следов древности, здесь нет.
Затем он поднялся и стал осматривать стену. Его внимание привлекло то, что количество пыли в боковой канавке не просто не соответствовало её же количеству на полу, её там попросту не было. Зато присутствовали продолговатые отпечатки, как будто кто-то что-то проталкивал по этой борозде.
Джон поднял глаза вверх. Там находилась похожая канавка, и, если представить человека, перемещавшегося по ним, то за неё он мог бы ухватиться. Ему потребовалась бы колоссальная ловкость и немалая сила, чтобы преодолеть такое расстояние таким способом, но за неимением других вариантов, Миллстоун остановился на этом.
- Как вам такое? - сказал он Гриффину, указывая на свою находку.
- Вы думаете, что он ходит по ней?
- Я почти уверен в этом, - сказал Джон, - осталось только найти, куда он ходит.
Миллстоун устремил вглубь тоннеля фонарик и взгляд, полный решимости направиться туда немедленно.
- Вы не думаете, что нам стоит сходить за подмогой? - поинтересовался Гриффин.
- Возможно, вы правы, - ответил детектив, - если хотите, позовите кого-нибудь, а я пока пойду разведаю.
- Это может быть опасно.
- Не волнуйтесь, - Миллстоун достал из кармана лазер и активировал его, - я справлюсь. Найдёте меня по следам.
- Хорошо. Надеюсь, вы знаете, что делаете.
- Уверен. Не думаю, что встречу кого-то отличного от человека, - улыбнулся Миллстоун.
Гриффин быстрыми шагами направился назад, а Джон направил свой фонарик вперёд и двинулся вдоль борозды на стене. Медлить было нельзя - он хотел первым найти воришку, тем более, что чем больше людей занимались бы сейчас этими поисками, тем больше была бы вероятность его спугнуть. К счастью, было просто проследить след, и Миллстоун шёл вперёд без остановок. Люди Гриффина до сюда не добрались, потому что не нашли то, что теперь нашёл он. Это было плюсом, поскольку иначе Миллстоун сейчас не находился бы здесь и не имел бы возможности исследовать эти тоннели.
Наконец, он наткнулся на боковую ветвь, на входе в которую было множество следов. Здесь разыскиваемый вынужден был спешиться. Но не столько это привлекло внимание Джона, сколько характер самих отпечатков - они были оставлены босыми ногами. Это немного не вписывалось в его теорию, но он всё равно без лишних промедлений устремился дальше.
В боковом пролёте было совсем темно. Если до этого где-то вдалеке тускло светились стёкла кабины бура, то отсюда она не была видна, и у Миллстоуна остался только его фонарик. Он стал продвигаться медленнее, боясь спугнуть того, за кем гнался. Могло оказаться, что у него превосходный слух, и он слышит каждый шорох, звучащий в этих тоннелях. Детектив светил фонариком вперёд, иногда опуская его для того, чтобы убедиться, что не сбился со следа.
Этот тоннель казался бесконечным из-за кромешной темноты, царившей в нём. Но, судя по своим прикидкам, Миллстоун прошагал уже метров пятьдесят, а ситуация не изменилась. По идее, Гриффин и его подчинённые уже выдвинулись за ним. Что же, если ситуация станет критической, их появление будет очень кстати, но пока нужно было двигаться вперёд.
Джон уверенно зашагал дальше, стараясь при этом издавать как можно меньше звуков, и в один момент его внимание привлёк какой-то гул вдалеке. Сначала он не понял его природу, но потом, подойдя ближе, услышал в этом зловещее монотонное человеческое бурчание. Как будто кто-то с огромной скоростью читал непонятную молитву. Слов разобрать было нельзя, и, после недолгих попыток расслышать их, Миллстоун направился дальше. По крайней мере, не оставалось сомнений, что тот, кого они ищут, находится здесь, и если учесть, что сам он издаёт звуки, то вряд ли услышит шаги приближающегося человека. Главное, чтобы сейчас не появился Гриффин со своими подчинёнными и не поднял здесь шум.
Пролёт был местами завален, и продвигаться дальше было заметно сложнее - постоянно приходилось обходить кучи породы, валявшиеся под ногами. Но Миллстоун всё ещё не потерял босые следы, а значит, приближался к своей цели.
Ещё через несколько метров пути ему стало казаться, что он даже начинает разбирать слова, но хоть сколько-нибудь связные реплики ему уловить не удавалось. Хуже было то, что из-за эха, блуждавшего по тоннелям, не получалось точно определить источник звука. К счастью, направление для движения было только одно.
Судя по эху, вскоре Джон очутился в большом помещении. Источник звука был рядом. Подняв фонарик, он увидел вдалеке белую тень, которая дёрнулась, лишь только на неё попал свет. Когда детектив подошёл ближе, он увидел, что это всего лишь человек, забившийся в угол. На нём была какая-то непонятная одежда, некоторые элементы которой представляли собой светоотражающее волокно, которое ярко отблёскивало в свете фонарика. Это, очевидно, была какая-то специальная форма, которая со временем потеряла цвет. Возможно, он нашёл её здесь же, в пролётах, а осталась она от древних рабочих.
В первый момент человек показался Миллстоуну невменяемым. Он забился в угол, закрыл лицо руками и начал причитать. Казалось, что если бы не свет фонарика, он вообще никак не отреагировал бы на появление детектива. Джон подходил ближе, но поведение незнакомца никак не менялось. Встав рядом, он попытался расслышать, что именно тот говорит.
- Не надо, не надо, не надо, я только хотел, хотел, хотел, оживить его, оживить, оживить, блестящий Бог, Бог, он оживёт...
Паузы между словами практически отсутствовали, и Джону приходилось прилагать серьёзные усилия, чтобы уловить в них хоть какой-то смысл. Убедившись, что странный субъект неопасен, детектив отвёл от него фонарик и осмотрелся. Помещение, в котором они находились, разительно отличалось от всех остальных, которые ему доводилось видеть сегодня в этой подземной структуре. Выглядело оно так, как будто не являлось творением великих предков, а было вырыто вручную. Все стены имели неправильную форму и были покрыты множеством отпечатков неизвестного инструмента, а повсюду валялись кучки породы.
Здесь же Миллстоун обнаружил детали, пропавшие у членов команды. Несколько шестерён и вал были заботливо разложены на куске ткани, лежавшем на полу. Они были идеально чистыми и блестели. Из потока непонятной речи Джону стало понятно лишь то, что этот человек поклоняется буру, считая его божеством и мечтает, чтобы гигантская машина прошлого однажды ожила. Также он к кому-то постоянно обращался и говорил, что невиновен, и лишь хотел помочь своему Богу ожить. Джон предположил, что это обращение к нему, но точно утверждать было нельзя, потому что незнакомец просто бурчал что-то себе под нос, не обращаясь к Миллстоуну.
- Простите, - сказал Джон, - вы меня понимаете?
- Я же сказал, я просто хотел, но у меня не выходило, - начал бурчать он.
- Как вас зовут?
- У меня нет, нет имени, оно мне не нужно, мне нужен только он.
Теперь хотя бы появилась уверенность в том, что странный незнакомец понимает человеческую речь, но его собственные слова сводятся к одной единственной вещи - высокотехнологичному буру, который он считает божеством. Теперь становилось очевидным, почему рабочие части фрез так заботливо очищены от пыли и грязи. Причём, всё сделано было так, что люди Гриффина не обнаружили никаких следов.
- Вы можете показать мне, где выход? - осторожно попросил Джон, когда ворчание незнакомца немного затихло.
- Я не знаю, не знаю, не знаю, я должен оставаться здесь. Знают только они, они должны прийти, я должен, должен, они помогут мне.
В этот момент поблизости послышались шаги. При их появлении незнакомец стал заметно беспокойнее, и Миллстоун, осветив проём, поднёс палец ко рту и сделал жест рукой в знак того, что пришедшим нужно вести себя тише.
Это был гриффин в компании троих крепких мужчин, вооружённых карабинами. У самого руководителя в руке был пистолет, и, судя по тому, что он немного запыхался, они чуть ли не бежали сюда, готовые действовать. Но требовалось прямо обратное, и теперь они стояли и вслушивались в беспокойное бурчание неизвестного человека, заросшего, небритого, грязного и босого, который, казалось, совсем лишён рассудка. Лишь их прерывистое дыхание нарушало монотонные реплики больше похожие на молитву.
- Прости, прости, прости, я не должен был, я знаю, но я не мог, не мог, не мог сам, поэтому попросил, я попросил, они должны были.
Сейчас он, похоже, находился во власти иллюзии, что его Божество разговаривает с ним, но это, разумеется, было не так. Но куда больше внимание Миллстоуна привлекло упоминание о третьей стороне - неизвестных людях, которые, судя по едва улавливаемому смыслу, обещали бедолаге помочь в пуске бура, а он, будучи глубоко несведущим, поверил им.
- Кто должен был прийти? - сказал Миллстоун, - воспользовавшись короткой паузой, которую незнакомец взял, чтобы отдышаться.
- Они, те, кто обещал мне, обещал, что, что, что сердце Бога снова будет биться, будет, сердце, он, да, он сможет...
Похоже, его рассудку сложно было удерживать какую-либо мысль в фокусе хоть сколько-нибудь продолжительное время, он быстро терялся и снова возвращался к своему металлическому Богу. Джону не совсем верилось, что этот дёрганый человек способен скрупулёзно перебирать трансмиссию и вычищать малейшую грязь с рабочих частей.
Джон присел к разложенным на ткани деталям и посмотрел на незнакомца. Тот замолчал и вперил в детектива взгляд, полный испуга. Но это была уже ощутимая реакция, хоть и не положительная. Миллстоун осторожно взял в руку маленькую коническую шестерню и поднёс её ближе к лицу своего странного собеседника.
- Что это? - мягко спросил он.
Его глаза в момент прояснились и преисполнились понимания. Он протянул руку, которая перестала дрожать, и взял блестящий металлический предмет.
- Это его. Его часть. Я взял её, чтобы помочь. Я сохранял её в прежнем состоянии, чтобы потом вернуть.
Он посмотрел на Миллстоуна так, как будто бы силился объяснить что-то важное, но натыкался на непонимание.
- Возможно, вы должны сделать это сейчас?
- Нет! - он судорожно затряс головой, сжимая шестерню в руке, - там сейчас те, другие, нельзя допустить, чтобы они разрушили его. Они хотят это сделать, и я забрал, чтобы помешать им.
Несмотря на некоторую осмысленность, появившуюся в словах этого человека, становилось понятно, что он плохо осознаёт реальность. А ещё, возможно, он плохо различает лица, и спутал тех, кто должен был к нему прийти с теми, кого старался избегать.
Миллстоун погасил фонарик и жестом показал Гриффину и его людям сделать то же самое. В помещении воцарилась кромешная тьма. Он представлял себе выражения лиц работников технологического бюро - ими овладело полнейшее непонимание происходящего. Но, надо отдать им должное, держались они тихо, как то и требовалось.
Дикарь некоторое время молчал, и Миллстоун уже начал сомневаться в своей теории, как вдруг снова раздалась его непонятная молитва. Сначала он шептал её, но со временем громкость увеличивалась. И вот уже спустя примерно пять минут всё выглядело так, как в тот момент, когда Джон только зашёл сюда. Незнакомец быстро терял реальность, и всё, что не относилось к его божеству, надолго не задерживалось в его памяти. Видимо, этим кто-то решил воспользоваться, потому что самостоятельная деятельность вблизи работников бюро была не такой уж безопасной.
- Ты сделал то, что, мы просили? - изменив тембр голоса на более низкий, спросил Миллстоун.
- Да, оно у меня, у меня, но я не отдам вам, нельзя, нельзя, - забурчал дикарь.
В темноте послышалась возня, а вскоре зазвякал металл - похоже, он сворачивал ткань, на которой были разложены похищенные детали, чтобы проще было спрятать их от незнакомцев.
- Но тогда мы не сможем помочь тебе, - продолжал Миллстоун.
- Вы не помогаете, нет, нет, нет, я раскусил вас, вы подлые, подлые, - он забился в угол, своим телом прикрывая свёрток из ткани, - вы не вернули часть его сердца, как обещали, теперь оно не начнёт биться, не начнёт, он так и останется мёртвым, я не могу, не могу, не могу.
Джон представлял себе лицо Гриффина. Очевидно, речь шла об одном из топливных элементов, сохранившемся до нынешних дней. Они считали, что все они уже пришли в негодность, но, как оказалось, последний был похищен неизвестным дикарём, живущим в этой шахте. Вот только по указанию кого?
Сейчас можно было утверждать только то, что он сильно их боялся - одно упоминание мгновенно вывело его из шаткого равновесия. Он метался в углу и что-то говорил, но разобрать у Миллстоуна не получалось.
- Ты знаешь, кто мы? - спросил Джон.
- Вы безжалостные убийцы! Вы убили его, его убили, и впутали в это меня, а я знаю, что он однажды оживёт и накажет вас, накажет, вы убийцы.
Джону стало жалко этого дикаря. Он понимал, что сейчас им владеет чудовищная злоба, но он боится, и только поэтому не атакует. Но также было понятно, что стоит перестать разговаривать с ним, и он успокоится спустя несколько минут. Именно так Миллстоун и поступил, задумавшись над планом действий.
Он осторожно прошёл в другой конец помещения, где виднелось продолжение тоннеля. Он ожидал найти там следы тех, кто посещал этого бедолагу. Но даже если они когда-то и были там, сейчас их нельзя было разглядеть - весь пролёт был затоптан босыми ногами. Осторожно побродив там пару минут и не слишком углубляясь, он выключил фонарик и вернулся назад.
Потом он в темноте нащупал Гриффина и шепнул ему о том, что его люди должны подежурить здесь, а они пока выйдут наружу. Руководитель группы так же отдал приказания своим подчинённым, и они с Миллстоуном направились наружу, первые минуты продвигаясь наощупь, и включив фонарики только там, где дикарь бы точно их не увидел.
- Что вы обо всём этом думаете? - спросил Джон, закуривая, когда они подошли обратно к буру.
- Я поражён. Даже не мог представить себе такого.
- Интересно, сколько всего он им ещё отдал, кроме того топливного элемента?
- Я даже подумать об этом не могу. Мы считали, что нашли полностью нетронутый артефакт, но получается, что кто-то дотянулся и до него. Хотя, странно, по нашей версии, всё на месте.
- Пойдёмте наружу, и старайтесь при своих людях лишний раз не упоминать о том, что мы видели.
- Вы подозреваете, что это мог быть кто-то из своих?
- Не исключаю. Можно было бы полазить там и поискать тайный ход, о котором вам неизвестно, но боюсь чрезмерно наследить.
Они ненадолго прервались, когда проходили бур, чтобы никто из работавших там не мог ничего слышать.
- Вы планируете засаду? - тихо спросил Гриффин, когда они оказались в освещённых тоннелях.
- Да. Мне кажется это самым разумным. Тем более, что он вообще не понимает, что в одном помещении с ним кто-то находится.
- Да, очень жаль его.
- Думаю, когда всё закончится, с ним предстоит поработать врачам. Не знаю только, как сделать так, чтобы он пережил расставание со своим Богом.
- Я думаю, как-то с этим можно справиться.
- Ладно, сейчас не это главное. У вас есть оружие и люди, готовые его применять? Мы справимся сами или нам нужна подмога?
- Мы справимся. У нас в бюро боевая подготовка обязательна. Мы и не с такими ситуациями сталкиваемся.
- Отлично. Я думаю, что до ночи никто не появится, хотя, учитывая, что вы совсем не знаете, как они туда проникают, этот вариант исключать нельзя. Там постоянно должен кто-то находиться. У вас есть что-нибудь, что позволит нейтрализовать противника, не ранив его.
- Имеется. Думаю, шокер как раз подойдёт для этого.
- А что-нибудь дальнобойное?
- Если только сеть.
- Сеть? - поднял брови Миллстоун.
- Да. Есть у меня в группе один умелец и фанат древних вооружений. На одних раскопках мы нашли странное оружие предков. Поскольку его образцов было много, я разрешил своему человеку оставить один, самый плохой, но он его восстановил.
- И оно стреляет сетью?
- Да. Предки, конечно, использовали сеть, которая била током, но сейчас нет подходящих источников питания, да и сами сети дошли до нас лишь в виде останков, и восстановить их пока никак нельзя. Поэтому он использует обычную верёвочную сеть. Забава, не больше, но работает, - улыбнулся Гриффин.
- И сейчас может быть нам очень полезна.
- Значит, мне направить его туда?
- Да. Он надёжен?
- Абсолютно. Если бы мне сказали, что у меня в группе есть предатель, я бы точно мог утверждать, что это не он.
- Хорошо. Тогда начнём с этого.
Тем реконструктором-любителем оказался рослый крепкий мужчина лет тридцати по имени Провер. Первым делом Джон не без любопытства изучил устройство, стрелявшее сетью. Это была массивная штуковина, чем-то напоминавшая арбалет. Скорее всего, для удобства ношения и использования предки вместе с ней использовали мускульные усилители, но Проверу это не требовалось. Он с большой радостью воспринял новость о том, что ему предстоит работа с использованием своей любимой игрушки, и без лишних вопросов направился в тоннели, выслушав инструктаж Гриффина.
А Миллстоун слегка расстроился тем, что теперь от него и его действий ничего не зависит. Оставалось ждать, а он этого очень не любил. Тем более, что Гриффин вряд ли позволит ему просто побродить по территории и насладиться местным колоритом, заодно ознакомившись с работами, выполняемыми группой.
- Не желаете ли немного передохнуть? - предложил Гриффин, - может быть, голодны?
- Да. Не отказался бы от кофе и ещё чего-нибудь.
- Тогда пойдёмте в мой шатёр. Заодно посмотрите, как живут задаваки из бюро.
- С радостью, - улыбнулся Джон.
Гриффин жил примерно в таких же условиях, как и остальные члены группы. Его палатка находилась в общем ряду и отличалась только несколько большим размером. Внутри было немного прохладно благодаря работающему вентилятору. Из элементов интерьера был только небольшой стол, три стула, несколько небольших шкафчиков для документов и сейф, стоявший в углу. Хоть и ощущалась некоторая теснота, всё же внутри было довольно уютно. Гриффин наполнил водой небольшой электрический чайник и поставил его греться.
- Вы ожидали, что я буду жить во временном бараке со всеми удобствами? - шутливо спросил он, видя некоторое замешательство Миллстоуна.
- Почему же? - улыбнулся Джон, - мне изначально казалось, что для временных бараков у вашей миссии недостаточный размах. Да и местность здесь такая, что ставить их некуда.
- Да. Вы правы. Но главной причиной было то, что мы рассчитывали управиться за три месяца, но недооценили важность своей находки.
- У него многоблочный реактор?
- Да. И кстати, все топливные элементы были на месте, когда мы нашли машину. Так что я не совсем понимаю, о чём он говорил.
- Может быть, у тогдашних рабочих был какой-то запас? Это бы объяснило и то, что элемент дожил до наших дней.
- Возможно, - кивнул Гриффин.
- В любом случае этот реактор будет интересен.
- Да. Но важнее всего то, что люди там были нужны в основном для обслуживания и наблюдения. Эта машина большую часть работы делала сама.
- Вот даже как? - удивился Миллстоун.
- Именно, - Гриффин налил в кружки кипятка и положил туда сахар и кофейный концентрат, - но, к сожалению, большая часть системы управления безвозвратно разрушена. Именно на её восстановление мы тратим большую часть времени, но пока прогресс более чем скромный.
- Ну, я думаю, вы справитесь.
- Я очень на это надеюсь, хоть и не исключаю обратное. Представляете моё состояние, когда я узнаю, что реактор был в лучшем состоянии, чем я представлял?
- Да, - с пониманием кивнул Миллстоун, - мне бы хотелось обнадёжить вас тем, что он найдётся, но я склоняюсь к прямо противоположному развитию событий.
- Да я и сам это понимаю. Разве что мы нападём на след, вызовем специалистов вашего ведомства, а потом они найдут логово этих неизвестных.
- Кстати, о ведомстве, нам ведь нужно вызвать ещё кого-то?
- Да, я знаю. Я уже направил сообщение местному уполномоченному. Ричардсу, - добавил Гриффин, видя непонимание Миллстоуна.
- Вы тоже с ним знакомы?
- Нет. Уэлс сказал обратиться к нему, если дело примет серьёзный оборот.
- А чтобы узнать, насколько оно серьёзно, можно вызвать и меня, - улыбнулся Миллстоун.
- Я надеюсь, я не затронул никакие вопросы субординации или тому подобное? Мне бы очень не хотелось обидеть вас или ещё кого-то. Просто, я редко сталкивался с подобными явлениями, и почти не имел дело с вашим ведомством, вот и поступил соответственно рекомендациям Уэлса.
- Нет, всё верно, - ответил Джон, - тем более, что дело это интересное.
Ричардс явился ближе к обеду. До его появления Джон успел полноценно заскучать, потому что, как он и ожидал, ни о каком ознакомлении с работой технологического бюро не могло быть и речи. Большую часть времени он провёл в палатке Гриффина, выходя лишь для того, чтобы покурить. Поэтому появление старшего товарища было воспринято им как большое благо.
- Мне иногда кажется, что если послать тебя в голую пустыню, ты и там отыщешь что-то такое, что потребует моего вмешательства, - сказал Джек, протягивая руку.
- Вообще, это не я нашёл, а наоборот.
- Знаю, знаю, - улыбнулся Ричардс, - но тебе всегда везёт на такие дела. Ладно, вводи меня в курс дела.
- Ты взял с собой своих ученичков?
- Да. Куда же я без них, тем более сказали, возможно, понадобится силовая подмога.
- Ну, вообще, ничего точно неизвестно.
Миллстоун во всех подробностях рассказал Ричардсу о том, что он здесь нашёл, о том, что узнал из разговоров с Гриффином, и высказал свои примерные соображения на этот счёт. Потом Джек направил своих помощников в засаду, немного проинструктировав их в стороне от Джона. После он вернулся, и они продолжили разговор, перешедший на другие темы, а Солнце постепенно выходило из зенита и начинало клониться к горизонту.
- Я склонен думать, что они даже не будут дожидаться темноты, - высказал своё предположение Ричардс, - если они знакомы с примерным порядком жизни в лагере.
- В принципе, логично, - согласно кивнул Миллстоун.
Они стояли и курили около палатки Гриффина, наблюдая, как после окончания рабочего дня все члены группы перемещались от шахты к лагерным постройкам, принимались организовывать ужин и делали прочие бытовые дела. В числе прочих Миллстоун подметил и тех людей, которые работали с буром, когда он и руководитель группы проходили мимо. Это означало, что, если не считать засады, оставленной намеренно, в тоннелях шахты никого нет, и если злоумышленники произвели примерно такие же наблюдения, то для них ранние сумерки были даже предпочтительнее ночи, когда любой звук был бы слышен издалека. Сейчас же он не был бы замечен благодаря общему шуму, создаваемому жителями лагеря.
Единственное, что смущало Джона, так это то, что за ними могли наблюдать даже прямо сейчас, хотя в поле зрения и не было мест, откуда это можно было бы сделать. Тем не менее, кто-то мог заметить, как они входят в шахту. Значит, идти туда нужно было немедленно, пока ещё были люди, чтобы прикрыть их. После того, как он высказал Ричардсу свои соображения на этот счёт, они сразу направились туда, по пути найдя Гриффина.
В поведении дикаря ничего не изменилось с того момента, как Миллстоун видел его в последний раз - он всё так же сидел, забившись в угол, и бурчал что-то себе под нос. Из короткого разговора с сидевшими в засаде стало известно, что он несколько раз засыпал примерно на час, но потом снова начинал бурчать, сначала во сне, но потом просыпался.
Джону искренне было жаль этого человека. Возможно, он всю жизнь провёл в этой темноте, а кто-то использует его помешательство, чтобы похитить ценные артефакты прошлого. Хотя, подобному цинизму в нынешние времена было глупо удивляться.
Постепенно бурчание стало настолько привычным, что его можно было не слышать. Время в этой темноте как будто остановилось. Джон не мог сказать точно, как долго они здесь находятся. Возможно, на улице уже тоже было темно, а возможно, всё ещё продолжались сумерки. Он очень ждал, что с противоположной стороны помещения послышатся шаги, или в прилегающем тоннеле замерцает свет, но время шло, а этого так и не происходило.
Ему иногда казалось, что он спит, убаюканный осторожным дыханием Ричардса, сидевшего рядом, но он не был в этом точно уверен. В реальность Миллстоун окончательно вернулся только когда Джек взял его за руку. Не говоря ни слова Ричардс встал, и потянул на себя Джона. Потом он о чём-то шептался со своими помощниками, а затем дал указание людям Гриффина оставаться на месте и ждать, пока их подменят. Когда всё это было сделано, он направился наружу вместе с Джоном.
Снаружи уже было темно. Выйдя, Миллстоун глубоко вздохнул, посмотрел на звёзды и закурил.
- Вернусь сюда завтра, - сказал он.
- Кого ты хочешь здесь поймать?
- Я не знаю. Но кто-то же должен появиться.
Они попрощались с Гриффином и, сев в Машину Ричардса направились в Смоллкрик.
- А ты не думал, что этого кого-то может не быть? - спросил Джек, когда они выехали с территории лагеря.
- То есть? - поднял брови Миллстоун.
- Ты видел этого бедолагу? - усмехнулся Ричардс, - что, если он всё просто выдумал, и никто никогда к нему не приходил?
- А что, если приходил, и ещё придёт?
- На этот случай я попрошу Гриффина понаблюдать за ним ещё три дня.
- Нужна хотя бы неделя! - запротестовал Миллстоун.
- Нет, Джонни, - покачал головой Джек, - учитывая, что у тебя вообще ничего нет, даже три дня - подарок.
- Как это ничего нет?! - возмутился Джон, - я дал вам в руки человека. Тебе, и твоим дружкам из бюро, а вы так легко меня двигаете и всё прикрываете? А может, просто берёте всё себе?
- У тебя нет ни единого следа. Вообще ни одного. Мои помощники осмотрели пролёт на несколько метров дальше, но ничего, кроме дорожки, оставленной одними и теми же босыми ногами, там нет. По хорошему, в лучшем случае, я прямо завтра должен прочесать там всё, сдать бедолагу в больницу и забыть об этом.
- Твоё право, - обиженно сказал Миллстоун и отвернулся к окну, - но попомни моё слово - если завтра в этом же районе ты наткнёшься на другие следы каких-нибудь любителей прикарманить находки бюро, я не буду тебе помогать.
- Куда ты денешься? - добродушно улыбнулся Джек, - как только услышишь о каких-нибудь злыднях в масках, сам прибежишь и будешь проситься.
- Сволочь ты, Ричардс, - с наигранной злобой бросил Миллстоун.
- Иногда приходится.
- Ну а если серьёзно, Джек, ты же понимаешь, что всё это не просто так?
- У тебя всё не просто так, Миллстоун. А я вижу, что здесь есть помешанный, который просто лучше ориентируется в местных тоннелях, чем люди из бюро, только и всего. Он ворует у них еду, а они даже не замечают, как он проходит. Сейчас прочешут все тоннели и найдут лазейку.
- Ладно, я вижу, тебя не переубедить, - сказал Миллстоун.
- Ты понимаешь, что здесь глушь, и даже от диких территорий добираться слишком далеко?
- Я сталкивался с неизвестными, которые и не в такие дали ходили.
- Я помню, но здесь им просто неоткуда взяться. Да и о буре этом никто не знал, пока мы не появились. Наверное, и этот дикарь пришёл примерно тогда же.
- Откуда такая уверенность? - поинтересовался Джон.
- Потому что эта шахта была запечатана, когда её нашли разведчики бюро. В ней не было ни единого свежего следа. И около неё тоже ничего не было.
- Ты невнимательно слушал то, что я тебе рассказывал сегодня. Когда они нашли этот бур, он уже был почищен. И сделал это его поклонник.
- Хорошо. Значит, есть ещё один ход, который скоро будет найден, и на этом дело завершится. Ты ведь сам говорил, что ничего украдено не было. Если его используют какие-то бандиты, то люди из бюро нашли бы голый остов.
С этим аргументом Джон поспорить не мог. Он просто достал сигарету и закурил.
- Мне нравится, что ты пытаешься докопаться до истины, но не надо делать это по инерции, когда всё уже и так понятно, Джонни.
- Кому-то, может быть, и понятно, - недовольно ответил Миллстоун.
- Давай так, если ты окажешься прав, я дам тебе самые высокие полномочия и направлю к Гриффину. Уж тогда ты разгуляешься и всех повяжешь.
- Как смешно.
- Я серьёзно. Ну так что, по рукам?
- Готовь документы на полномочия, - злорадно улыбнулся Джон.
- За мной не заржавеет. Но самое главное, что у меня ещё есть для тебя хорошие новости.
- А ты подольше с ними подождать не мог?
- Они не потеряли актуальности.
- Ну так давай уже, рассказывай, - с нетерпением сказал Миллстоун.
- Я разговаривал с военными в Хейтоне, и кажется они видели того, кого ты разыскиваешь.
- Серьёзно? - воодушевился Джон.
- Да. Так что отдохни от местных научных миссий, взрывных образцов, буров и прочих артефактов прошлого. Возвращайся к своим поискам.
- Направлюсь туда завтра же.
- Нет. Проведи выходные спокойно. Это приказ. Если мне скажут, что ты явился туда раньше понедельника, вообще больше никакой информации не получишь.
- Ладно, - нехотя ответил Миллстоун.
- Отдыхай, Джонни, ты это заслужил.
- Ну-ну. Вообще, зачем я с тобой контактирую? У меня до этого были дела, может и не такие интересные, зато только мои. Я никому ничего не передавал, всё завершал сам и был счастлив.
- Ты и сам знаешь, какие тут дела. Радуйся, что не расследуешь кражи угля и заурядные убийства. Но тебе даже того, что ты тут встречаешь, мало, Миллстоун. Уж я тебя знаю. Ты не можешь по-простому - тебе нужно, чтобы всё было сложно, запутанно и хитро. А такие дела есть только у меня.
- Значит, всё ещё есть? Может, подкинешь парочку, и удалишься насовсем, пока я полностью их не раскрою?
- Я подумаю. Посмотрим, куда тебя заведут твои поиски, а дальше будет видно.
- Только аналитика моего больше не стращай.
- Зависит от того, что она в очередной раз будет клянчить для тебя. Не бойся, до меня дойдёт такая информация.
- Не сомневаюсь, - холодно произнёс Миллстоун и отвернулся к окну.
О СТРЕЛКЕ
- Как будто ты первый раз с ним работаешь, - улыбнулась Шейла.
- Мне просто кажется, что ваша весёлая компания сделает всё, что угодно, лишь бы помешать мне подобраться к Пеллину, да и вообще разрешить это дело. Ничем, кроме пустых отвлечений я, по сути, не занимаюсь.
- Сто лет не видела, как ты злишься.
Она очень приятно улыбнулась, пододвинулась ближе к нему и взяла его руку. Джон достал сигарету, вопросительно посмотрел на собеседницу, и после её лёгкого кивка немного нервно закурил.
- Новой информации нет? - спросил он после недолгого молчания.
- Ты забываешь главное правило - о работе утром.
Шейла улыбнулась, закурила сигарету из пачки Миллстоуна и откинулась на спинку дивана. Они по обыкновению пока ещё сидели отдельно от всех. На этот раз Джон понял, что соскучился, да и Шейла, судя по всему, тоже. Хотя, он знал, что это чувство обманчиво.
- Значит, новости всё-таки есть.
- Даже небольшой сюрприз.
- Какой это? - недоверчиво нахмурив брови, спросил Миллстоун.
- Рассказывать нельзя, так будет неинтересно.
- Мне уже страшно, Лейн. Ты ведь знаешь, что я не люблю сюрпризы.
- А я не люблю, когда меня называют по фамилии, - улыбнувшись, сказала она, - но тебя это не останавливает.
Она выпустила небольшое облачко дыма, после чего снова повисло молчание. Она загадочно смотрела на него, отчего Джону становилось немного не по себе. Вскоре им принесли их ужин и вино. Приступив к трапезе, они заговорились, и обстановка немного разрядилась. После окончания ужина Миллстоун закурил, сделал глубокую затяжку, но не выпускал дым из лёгких, глядя в сторону входа в зал. Шейла, видевшая замешательство своего спутника, делала вид, что ничего не происходит.
Не прошло и минуты, как рядом с их столом стоял высокий мужчина, примерно ровесник Миллстоуна. На нём был идеально подогнанный костюм, а в руках он держал чёрную шляпу. Он нависал над Джоном, с укоризной глядя ему в глаза.
- Вот уж чего не ожидал, - наконец выдавил из себя детектив, - это и был сюрприз?
Шейла лишь улыбнулась и коротко кивнула.
- Ну, присаживайся, мой добрый друг, - сказал, наконец, Джон.
Гость сел напротив него и аккуратно положил шляпу на стол.
- Как всегда многословен, - заметил Миллстоун, стряхивая пепел с сигареты, - могу я узнать, чем обязан?
- Мы снова будем работать вместе, - сказал мужчина.
- Великолепно. А чего такой смурной? Радоваться надо.
- Ты мог хотя бы объяснить перед тем, как исчезнуть.
- Ещё один, - недовольно выдохнул Джон, - я, кстати, уже ощущаю заговор. Дай угадаю, ты здесь по распоряжению Ричардса?
- Да.
- Старичок решил, что Шейла одна не справится с ролью няньки, и прислал старину Дугласа.
- Это я предложила. Думала, ты будешь рад, - потупила взгляд девушка.
- Я рад, в отличие от моего старого друга.
- Я бы сюда не явился, если бы не хотел. Мне никто не приказывал.
- Хорошо. Тогда я рад, что мы снова в деле. И начнём мы с того, что ты расскажешь мне, какие указания получил от Ричардса.
- Следить за тобой, чтобы ты не забрался туда, откуда не выберешься.
- И, дай угадаю, он говорил о Пеллине.
- Нет, - спокойно покачал головой Дуглас, - конкретных указаний не было.
- А я уже хотел разразиться словами о том, что я бы и забыл о Пеллине, если бы не ваши напоминания, - рассмеялся Джон.
- Ты бы был не ты, если бы забыл, - сказала Шейла.
- Ладно, теперь, когда старина Дуглас в деле, мы быстро продвинемся вперёд.
- Ты мог сразу позвать меня.
- Не позвал. Извини.
Дуглас сделал недовольное лицо и вскинул руку, подозвав официантку. К нему тут же подошла молодая девушка, и он начал делать заказ.
- Я же извинился, - сказал Миллстоун Шейле.
Девушка просто пожала плечами.
- Какой у нас план? - спросил Дуглас, когда официантка ушла.
- Отдыхать. Завтра днём можно будет выдвинуться в Пеллин, поглазеть. Твоя крошка с тобой?
- Да.
- Джон! - недовольно вставила Шейла.
- Что? - с наигранным непониманием спросил Миллстоун.
- По-моему, по поводу Пеллина мы договорились.
- Ну, это было до того, как со мной в команде стал работать лучший стрелок нашей конторы.
- Без разницы! - обиженно сказала она.
Лицо девушки в корне изменилось. На нём выразилось недовольство и даже некоторая злость. Она как будто говорила, что даже если Миллстоун шутит, то тема выбрана весьма неудачно.
- Такое выражение лица тебя выдало, - шутливо сказал Джон, - ты явно знаешь больше, чем рассказала мне.
- Но шутишь ты так, что я даже если бы и знала, то ничего тебе не сказала.
- Договорились.
Дугласу принесли тарелку, на которой лежало немного картофельного пюре и два кусочка курицы, а ещё чашку кофе.
- А я уж думал, что ты решил повеселиться с нами.
- В другой раз, - спокойно ответил стрелок и приступил к трапезе.
- Хоть бы рассказал, как дела и всё такое.
- Дела, - он пожал плечами, - да нормально дела. Самая обычная скука.
- В Флаенгтоне закончились особо опасные преступники, которых нужно отстреливать?
В ответ Дуглас просто промолчал. Он быстро разделался с едой - видимо, был очень голоден с дороги - и, откинувшись на спинку дивана, и пододвинув себе кофе, с разрешения Шейлы закурил.
- А я уже хотел поинтересоваться, в каком ты статусе относительно курения, - улыбнулся Миллстоун, - как я помню, ты вроде бросал.
- Не бросил, - сухо ответил Дуглас.
- Что планируешь делать? - поинтересовался Джон, - я так понимаю, предлагать тебе повеселиться с нами бесполезно?
- Я устал. Хочу спать. К тому же, нам завтра работать.
- В шесть утра вставать не надо. Думаю, ближе к полудню.
- Отлично. Успею подготовиться.
- А кто-то говорил мне, что я всегда думаю о работе, - улыбнулся Джон, посмотрев на Шейлу.
- В этом плане вы друг друга стоите.
- Разумеется, поэтому и продержались так долго.
Закончив с кофе, Дуглас попрощался и ушёл. Миллстоун ощутил небольшой подъём. Хоть старый друг и злился на него, всё так же верен и не задаёт лишних вопросов. Теперь у него было больше уверенности в том, что они докопаются до истины.
- Значит, ты не рад, что я позвала Эгила? - Шейла пододвинулась ближе к Миллстоуну и положила голову ему на плечо.
- Я был бы рад, если бы точно знал, что это сделано не в рамках слежки за мной, - ответил Джон, доставая сигареты.
- Когда вы работали вместе, я была спокойна за тебя.
- Тогда мне казалось, что тебе было всё равно. Какие интересные подробности вскрываются, стоит оказаться подальше от центра событий.
- Просто ты, дорогой мой Джонни, не на те вещи обращал внимание.
- Да? - протянул Миллстоун, наливая вина.
Первая бутылка быстро подошла к концу, и ей на смену быстро пришла вторая. Сегодня у Джона было желание просто сидеть и разговаривать, тем более, что разговор определённо ладился. Видимо то, что старый напарник теперь будет работать вместе с ним, немного успокоило Шейлу, но, признаться, Джон впервые видел за ней такое беспокойство. Ему начинало казаться, что либо Ричардс раскрыл перед ней какие-то тайны Пеллина, либо она узнала их каким-то другим способом. Он пытался как-нибудь подтолкнуть её к этой теме, но девушка старательно избегала таких разговоров.
В тот вечер они больше сидели вдвоём, лишь изредка выходя танцевать. Остальным было весело и без них - за их столом было необычайно много людей, видимо, какие-то из знакомых Сперри. Поэтому Джон и Шейла так и не присоединились к ним. Лишь один раз за вечер к ним за стол подсел Майлз, чтобы поинтересоваться, что за человек сидел с ними.
- Это Дуглас, - ответил Миллстоун, выпуская облако сигаретного дыма, - мой напарник по Флаенгтону. Теперь он будет с нами работать.
- Интересно, - сказал Майк, - что-то случилось?
- Нет, - ответил Джон, бросив короткий взгляд на Шейлу.
- А я уж думал, что нас ждёт новое задание.
- Мы ещё со старыми не разобрались, - улыбнулся детектив, - но теперь работы ускорятся.
- Надеюсь. Вы к нам не пойдёте сегодня?
- Слушай, мы тут заболтались о своём, да и вам, я смотрю, без нас не скучно.
- Нет проблем, - сказал Майлз, улыбаясь, - тогда не буду вам мешать.
- Если что-то понадобится, мы здесь.
- Не вопрос.
Майк встал и направился к столику, где его уже манила рукой симпатичная девушка из числа их новых знакомых.
- Раньше я бы не поверила, что мне удастся так долго удерживать на себе внимание гуляки Джонни, - улыбнулась Шейла.
- Как будто бы тебе это не удавалось.
- С трудом.
- Может, потому, что ты сама на меня почти не обращала то самое внимание?
- Может быть.
- А может быть, ты просто была избалована вниманием других? - улыбнулся Джон, - я даже склонен думать, что здесь в твоём кругу слишком мало мужчин твоего уровня, и поэтому тебе скучно.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги