Мятежники

Глава 16. Бал драконов

Перелет через горный проход оказался сложнее, чем предполагала Агнея. Сверр сразу объявил, что лететь они будут без отдыха, настрого запретил садиться в снег. И если кто ослушается и разобьет крылья в тесных ущельях и провалах или увязнет в снегу, то его оставят там.

Лавинный перевал оправдал свое название, позволив оборотням полюбоваться огромными клубами снега: пластами, с треском и ревом, срывающимися со склонов и сметающих вековые деревья.

К вечеру, когда драконы опустились разбить лагерь, Агнея так замерзла, проголодалась и устала, что забилась под два плаща сразу. Сверр был рядом, но они не разговаривали.

Капитан, Хилль и еще один оборотень из деревни, которого они называли Оге, отделили в палатке уголок потеплее для девушек, притащили туда несколько шкур. Пока они натягивали тент и складывали маленький очаг, под навесом по-соседству солдаты растапливали у костра эль. Бочонки замерзли и их просто порубили на куски.

Один из оборотней затянул “Верного слугу” о лорде, вернувшемся с похода. Агнея усмехнулась: в замке трактирных песен не пели, но у драконов, видимо, были те же вкусы, что и у простых солдат в Норвальде.

Сверр изредка посматривал в сторону Агнеи, заметив, что она наблюдает за ним, сосредоточился на деле.

Агнея бы с удовольствием погрелась тоже у большого костра. Даже двойное полотно палатки не защищало от пронзительного ветра. Но общество весёлых оборотней не сильно манило. Из-за прикрытого полога она почти не видела то, что творилось снаружи, только голоса долетали.

Слуги верней не видел свет,

С рассвета до заката,

Он как свое стерег добро:

Сверр дернул веревку и порвал, выругался сквозь зубы. Хилль недовольно обернулся на соседей, Оге покосился на капитана. Солдаты подхватили, превращая песню в нестройный простуженный хор:

За лорда пил его вино,

И по-господски щедро

Он тратил его злато.

Оге больше ходил за Розамундой, чем работал. Он обнимал ее, подходя сзади, и норовил поцеловать в шею. А песня за палаткой набирала участников.

В разлуке леди утешал,

И как своей жены

Стерег покой.

Розамунда дала Оге под ребра локтем, оборотень не сдавался. Роза опять отпихнула настырного ухажера:

— Да отвали ты. — Повернулась к Агнее, и громким шепотом посочувствовала, закатив глаза. — Не обращай внимание на них.

Агнея слабо улыбнулась и пожала плечами. Эти песни они слышала уже и в Норвальде, и в гарнизоне Топорного Ущелья.

Он сна не знал —

Усердно лорда заменял

В покоях госпожи.

Солдаты смеялись. Сверр выпрямился, постоял и, так и не сказав ни слова, и больше не глянув в сторону Агнеи, ушел. Хилль взялся доделывать, затягивать последние крепления.

— Пусть себе болтают, — небрежно махнула подруга в сторону шутников. — Ну, о лорде. До Рагнара эти сплетни все равно не дойдут. Просто не обращай на них внимания, и всё. Кстати, — Розамунда толкнула Оге, но не слишком рьяно, — вы мне должны золотой.

— Да ладно? — Оге, обнадеженный шутливым тоном, возобновил штурм. Он сгреб Розамунду в охапку, но с любопытством кинул взгляд в сторону Агнеи и кивнул на выход. — Серьезно? Крикс говорил, что своими…

— После того, как Сверр его оттрепал? — фыркнула Розамунда — Ага, видел, как же. Проспорили вы.

— А не пошли бы вы? — оборвал их Хилль, свирепо глянув на парочку. — Оба.

Розамунда шлепнула Оге по руке и кокетливо поправила вырез туники, перед тем, как запахнуть плащ. Увидев, что Розамунда накидывает капюшон, Оге скривился и попытался вернуть девушку:

— Опять к нему? Я же лучше. Розка, да послушай. Я всё сделаю. Выходи за меня.

— Не по зубам я тебе, Оге, — засмеялась Розамунда.

— Ну чего ты хочешь? — взмолился оборотень.

— М-м. Замок. — кинула насмешливо драконица.

— Я заработаю, честно. Я серьезно же. Не веришь?

Розамунда снисходительно усмехнулась и подняла полог палатки, выбираясь наружу. Оге увязался за ней:

— Да я землю получу! Меня капитан обещал в авангард взять. Увидишь…

Они ушли и Агнея осталась в палатке одна. Малыш распутал завязки, чтобы опустить полотно у входа.

— Малыш, подожди, — Агнея обратилась к Хиллю, но запнулась в словах. Малыш ожидал ее вопроса и заранее смутился.

Агнея спросила другое:

— Капитан будет в авангарде?

— Наверняка.

Они помолчали. Агнея затянула завязки на плаще, прижав руки к груди, и Малыш озвучил то, что она подумала про себя.

— Его не пусти.

Она вышла из палатки. Солдаты, заметив ее, притихли. Агнея шла между кострами и палатками, и при ее приближении разговоры стихали. С ней здоровались, улыбались, но ей казалось, что стоит ей отойти подальше, как оборотни опять начнут сплетничать.

— Малыш, — она повернулась к Хиллю, который тенью шел следом, — они нарочно дразнят Сверра? Зачем? Почему?

Хилль отвечать не хотел. Они подошли к краю лагеря, часовые пропустили их. Малыш оглядел темнеющие склоны.

— Вы ведь здесь одна. Такая. — Хилль обвел рукой лагерь. — Розка не в счет. А с капитаном вы… — Малыш взъерошил волосы на лбу и виновато, чуть заметно улыбнулся. — Уж больно приметные. Не смотрите так, миледи. Это не я. Ну честно. Мне бы Сверр… ну не я. Да и не стал бы я про вас рассказывать. Кто-то распустил. Мол видели вас.

В Агнее все кипело. Как это было стыдно, как недопустимо для леди!

Агнея знала, где искать Сверра. Он сидел на краю обрыва, поджав колени и на плечах уже вырастали бугорки снега. Агнея попросила Хилля подождать и подошла. Сверр почувствовал ее, как всегда, повернулся не сразу. Агнея неловко стряхивала снежинки с накидки и смотрела в сторону, в сумеречную пустоту за обрывом.

— Капитан, я должна сказать… Рагнар… — она запнулась, подумала уже уйти, Сверр поднялся и повернулся к ней. Агнея опустила глаза. — Мы с Рагнаром… То, что они говорят… — она махнула рукой в сторону лагеря и беспомощно замолчала. Потому что больше всего ей захотелось сейчас шагнуть ближе, спрятаться за Сверра, почувствовать его тепло и сказать ему, как ей обидно, потому что все это ложь. Ложь. Агнея закрыла глаза, выпрямилась и вдохнула холодный воздух: — Капитан, это дурно. Если Рагнар… Мы с Рагнаром никогда… Они говорят… А еще, что говорили, будто Рагнар… Я… Я даже не знала об этих драконьих обычаях. Если бы знала, я не стала ни за что, и… — сказать опять не получилось.

Агнея злилась на себя за кашу на языке, за то, что не может держать себя в руках. Она осмелилась посмотреть на Сверра. Он стоял в трех шагах от нее, скрестив руки на груди. И поймав его внимательный и ждущий взгляд Агнея поняла, что не может при нем сказать слово “любовники”, да и вообще не может спросить то, что хотела. — Простите. Пожалуйста, капитан, все эти разговоры, сплетни о Рагнаре, о нас с вами… Не нужно больше летать. Совсем. Потому что… — Агнея совсем опустила голову. “Потому что, — продолжала она про себя, — мне стыдно, Сверр. Потому что мне это нравится. Я всегда презирала подлецов, предателей и лжецов. Я не должна летать с тобой”.

Агнея смотрела за спину Сверра, туда, где темнел обрыв. Тени уже собрались в ущельях, ветер гонял кругами снег. И Агнея думала, что прямо сейчас она бы с радостью улетела ото всех, за снежную пелену, за облака, под покровом огромных черных крыльев, и от этого становилось все более неловко.

— Я вас понял, ваша милость, — холодный голос Сверра вырвал Агнею из раздумий. Она с удивлением подняла голову и увидела, что Сверр не понял ничего. — Можете не утруждать себя объяснениями. Я больше не буду вам докучать.

Она хотела возразить, Сверр посмотрел куда-то в сторону, кивнув. К ним подошел один из драконов и обратился к Агнее:

— Миледи, лорд Хэмминг собрал военный совет. Он ждет вашего присутствия. — Агнея нехотя подобрала подол накидки. Солдат махнул Сверру. — Тебя тоже, капитан, ждут.

Разведчики уже вернулись от Путевого дворца, а другие — от перевала.

Дворец, вросший в скалистый склон, славился своей неприступностью далеко за пределами гор. У Путевого дворца крепкие стены, так говорили всегда. Замок строили еще при королях-драконах, его глухие стены, каменные купола и пояса галерей совсем не походили ни на изящные творения столичных архитекторов, ни на приземистые замки Севера.

— Замок и защищали раньше драконы, — упорствовал Хэмминг над искусным рисунком земель Перекрестья. — У нас есть преимущество!

— Леди Рианна не намного лучше дракона, — усмехнулся лорд Кай, он вальяжно сидел в стороне на походном табурете, не глядя в карты. — Даже, если слухи врут.

Старая королева Рианна никогда не носила корону. Всем известно, ее муж умер от лихорадки, не дожив до коронации, а молодую вдову тогда еще с новорожденным Северином, будущим Странным Королем, отослали в Путевой дворец, где она и провела всю жизнь, не удаляясь оттуда даже во время краткого правления сына. Однако в народе леди Рианну и по сей день называли королевой.

— Ладно, — засмеялся сын барона, — старухе уже шесть десятков!

Я бы не стал списывать леди Рианну со счетов, — Кай налил себе вина, — эта “старуха” может и осаду держать, и войско в поле вывести. Наш почтенный король Фредерик и носа боится сунуть в Перекрестье.

Хэмминг хмурился.

— Одни обрывы и узкая дорога. Для осады нет удобных подступов. Драконам придется рассредоточиться группами.

Граф раскладывал камешки на карте, совещался с офицерами, продумывая варианты, а лорд Кай лениво потягивал вино и слушал вполуха. Он вёз с собой пленников. Связанных и замотанных, как куколки бабочек, он упорно тащил через перевал селян, которых отловили наёмники, разговорив охотников. Драконы, которые несли людей, уставали быстрее, отставали, но Кай настоял на своем, никому ничего толком не объяснив.

Лорд ласково подмигнул, пригласил жестом сесть рядом и поднес кубок Агнее. Она присела на край и задумчиво отхлебнула. Вино оказалось кислым и неразбавленным. Кай виновато пожал плечами:

— Согласен. Надеюсь, в замке мы найдем что-нибудь получше.

Он посмотрел за спину Агнее и шепотом заговорщика спросил:

— Миледи, как бы нам заставить капитана побриться? Со мной он не разговаривает.

— Вы полагаете, что это поможет нам взять замок? — также шепотом поинтересовалась Агнея с иронией.

Кай только неопределенно повел плечами:

— Не люблю полагаться на непроверенные сведения. Если мои предположения окажутся верными, — он с предвкушением щелкнул языком, — нас может ждать большой сюрприз.

— Капитан, — обратился он уже в голос к самому Сверру, — не хотите разделить с нами чашу вина?

Он поднял свой кубок, Сверр ответил таким холодным презрительным взглядом, что лорд Кай опять повернулся к Агнее, мол, сами видите, и многозначительно кивнул.

Утром драконы полетели к Путевому дворцу. Замок производил странное впечатление. Прямые стены вырастали на полторы сотни футов вверх из скалистых недр и завершались округлыми башнями. Купола придавали необычный вид фортификационным укреплениям. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть и множество узких глубоких бойниц, из которых поблескивали иглами огромные стрелы баллист.

Оборотни спускались на уступы вокруг замка: разноцветные пятна на снегу и черных скалах. Сам граф, с небольшим отрядом, подошел к длинному каменному мосту, тянувшемуся над пропастью. Дорога обрывалась в воздухе, над естественным рвом, расщелиной на милю, а не футы, уходящей вниз.

Замок словно замер. Никто не бегал по стенам, не кричал, не зажигал огней, и это тревожило больше, чем зловещие пики, торчащие из стен. Ожидание боя томило, тянуло холодком.

Цепи заскрипели со стоном отозвавшись эхом, откидной мост медленно пополз вниз. Как только доски громыхнули по дубовым опорам, решетка поднялась. Из замка выехала группа воинов, под бывшим королевским стягом Северина Первого Странного: мерлион на синем фоне — символ старшей королевской ветви Севульфов “Морских волков” — увенчанный тонкой золотой короной. Четверо из рыцарей, облаченные в те же геральдические цвета, во всем великолепии лат и попон, окружали женщину в высоком старомодном головном уборе. Она сидела в женском седле и ее тяжелая, расшитая золотом юбка, наполовину закрывала лошадь. Плечи женщины укутывал не менее объемный плащ, отороченный горностаем.

Агнея с удивлением рассматривала процессию, пока лошади неспешно и величественно вышагивали по мосту италийским шагом, как на параде. Вдовствующая королева, а в том, что это она, можно было не сомневаться, приближалась к лагерю оборотней, держась прямо и гордо. И хоть леди Рианне уже минуло шестьдесят, ее властная осанка не изменилась.

Когда она подъехала ближе, Агнея разглядела под роскошными одеждами высокую сухую старуху, с тонкой полосой губ и ясными темными глазами, до сих пор сохранившими следы былой красоты.

— Лорд Хэмминг, — первой заговорила она, и граф низко поклонился, — вы задержались. Мои разведчики донесли о вас еще два дня назад, и мы ждали вас с вечера. Неучтиво с вашей стороны заставлять женщину томиться ожиданием.

— Ваша милость, если бы мы встретили ваших разведчиков раньше, то несомненно сообщили бы о задержке.

— Не острите, граф. Вы меня разочаровываете. Видите этот замок? Орудия в нём исправны, начищены и готовы к бою. Драконы плохо видят в темноте? Солнце уже высоко! У вас есть хотя бы две сотни бойцов?

Хэмминг сжал кулак и, немного помедлив, ровно ответил:

— Есть ваша милость. Двести драконов. И каждый из них…

— Бросьте, — старая королева вскинула руку, заставив графа замолчать. — Вы идете через перевал, а значит у вас нет лучников, строителей, осадных орудий. Ни запаса провизии, оружия, одежды. Кого вы привели? Беглых крестьян и деревенских юнцов, которые думают, что им все по плечу, раз выросли крылья?

Граф хмуро посмотрел на Рианну:

— Не стоит нас недооценивать.

— О нет, мой милый Долигваль, я знаю вам цену. Представьте мне ваших драконов. Кто здесь? Я хочу знать, с кем разговариваю.

Королева Рианна ждала, чинно сложив руки в бархатных перчатках.

Лорд Хэмминг окинул взглядом своих офицеров с некоторым сомнение. Впереди всех стоял Кай. Хэмминг пригласил его сделать шаг вперед.

— Лорд Кай из Солнечных гор, ваша милость.

— Наемник. Чужак и и аферист. Наслышаны, — фыркнула старуха. Лорд Кай изящно поклонился.

Хэмминг поискал глазами и представил:

— Леди Агнея Норвальд. Леди-дракон.

— Как любопытно, — свой интерес Рианна высказала только легким движением брови, — и Север здесь? Младшая дочь. Я слышала о вашей беде. И сколько у вас войска? Ваш брат отправил вам подкрепление.

Агнея растерялась:

— Я не… Право…

Леди Рианна кивнула:

— Нет, полагаю. Кто ещё?

Следом пошли дворяне, с более простыми титулами, но и они скоро закончились. Знакомиться с простыми драконами леди Рианна не пожелала:

— И это всё? Все лорды, граф?

Тон старушки-королевы, строгий и взыскательный, совсем не подходил для знакомства с осаждающей армией. Граф Хэмминг помрачнел. Леди Рианна покачала головой:

— Да, да! На все Королевство Четырех Путей один граф, один лорд-южанин с сомнительной репутацией, одна девушка без личной армии и кучка дворян!

Агнея знала, что это заботило графа Хэмминга, поделать он ничего не мог. Граф спокойно и с достоинством ответил:

— Ёще, Ваша Милость, двадцать драконов на Севере, за горами, три тысячи наемной конницы в предгории и войска князя Ис-Ти входят с юга. Этого достаточно, чтобы выжечь путь отсюда до самой Гавани Четырех Ветров, даже если мы все погибнем. Каждый из этих двухста будет драться до последней капли крови.

К удивлению, старухе этот ответ пришелся по душе. Ее сухое лицо тронула улыбка:

— Да, граф Долигваль, вы не умеете вести переговоры, но ваша храбрость делает вам честь. Вы единственные, кто решились бросить свои дома и выйти. Знать заперлась в своих замках, и дрожит. Они скорее готовы продать сыновей и внуков, чем воевать открыто. Когда-то они отвернулись от Северина, пусть об этом пожалеют. Я буду рада, если их гордыня обернется пеплом. Добро пожаловать, граф! Моим поварам и так пришлось разогревать мясо трижды.

Это была самая кратковременная и удивительная осада в истории Срединного королевства.

Входя под своды старого замка в числе первых, Агнея прислушивалась к разговору старой королевы и недоумевающего лорда Хэмминга. Леди Рианна спешилась и подождала пока граф возьмет ее под руку.

— Вы слишком откровенно ведете свои дела, Хэмминг. Половина семей, с которыми вы начинали переговоры, попали под репрессии короля. А я здесь, как видите. Моя армия цела и стены крепки. И я пополню ваше войско не только продовольствием и конницей, но и драконами. Да, да, — леди Рианну рассмешило выражением лица графа, — и не сбродом деревенских мальчишек, как у вас. Я умею прятать драконов, мой лорд. Мой сын не был Странным, граф Хэмминг. Вы знаете от чего умер мой муж?

— От лихорадки, — с недоумением ответил Хэмминг.

— От драконьей лихорадки.

Хэмминг вздрогнул и не скрыл неприятного удивления. Леди Рианна покачала головой:

— Я вижу, вы знаете, что это за зрелище. Он занемог гораздо раньше, наши родители торопились со свадьбой. В те времена я ещё верила, что судьба благостна ко мне. Мой муж был молод, высок и красив, любил поэзию и искренне чтил рыцарский кодекс. Я успела полюбить его. А потом драконья лихорадка взяла верх и сожгла Севульфа за три дня. Вы понимаете, о чём я говорю. Я поклялась, что моему сыну не будет уготована такая участь, кем бы ни была там его бабка. Уехала сюда, отстроила замок, нашла драконов, которые помогли Северину обратиться в первый раз.

— Так слухи не врут? — показался за плечом, по другую сторону от графа, лорд Кай, — Король Северин был драконом? Ваша Милость.

Рианна остановилась и строго взглянула на Наемника:

— Граф Долигваль слишком честен, чтобы шпионить, но уж вы могли бы его просветить заранее. И как вас только не пересажали всех до сих пор! И всё. Теперь я хочу слышать учтивые речи и песни флейты.

Королева принимала мятежников с поистине королевским размахом. Агнею проводили в женские покои. Старшая служанка, такая же сухая и строгая, как хозяйка замка, тут же осмотрела северную леди и с ужасом отодвинула в сторону сумку с вещами:

— Миледи. У вас нет платьев?

— Балы не входили в наши планы.

Служанка пропустила колкий тон мимо ушей.

— Вы же не явитесь за стол в этом!? Её милость предпочитает столичную моду. Приведите себя в порядок, я распоряжусь о ванне. Платье вам принесут.

Агнея была так счастлива, что вместо кровавых битв на морозе, их встретили теплыми покоями, что готова была расцеловать всех на свете.

Она отпустила Хилля с мрачно молчавшим, но не отставшим не на шаг за все утро капитаном, наказав им тоже подготовиться к празднику.

— И, приведите себя в порядок. Считайте, что это приказ. А то капитан, простите, стал совершенно похож на косматого медведя.

Сверр нахмурился, а потом усмехнулся:

— На нашем балу приличия не к чему. — Агнея вопросительно посмотрела на него, и капитан пояснил: — Я буду во дворе. За стол к королеве солдат не зовут. Здесь, полагаю, вы уже можете обойтись без моей охраны. С вами останется Хилль.

— Капитан, — Агнея прикусила губу, — я предпочла бы, чтобы вы были рядом. Прошу вас.

Слова Агнеи как будто привели его в замешательство. Он поднял руки, потом махнул, развернулся и размашисто зашагал прочь. Агнея повернулась к Малышу, тот только пожал плечами и побежал за капитаном следом.

Служанка нарядила Агнею в тесное двойное шерстяное платье. Нижнее светло-серое котарди, длинное, с широкой юбкой и узкими рукавами на дюжине пуговиц, оказалось ужасно тесным, и под него было нужно обматываться широкой полосой жесткого льна. С такими новшествами Агнея еще не сталкивалась, а служанка, затягивая льняную ленту так туго, что трудно было дышать, удивленно отзывалась о северных нарядах, которые, по ее мнению, сильно уступали южной роскоши. Агнеи подобрали скромное и строгое верхнее сюрко темно-синего цвета с нежной меховой оторочкой, но глубокие боковые вырезы открывали нижнее платье почти до бёдер, а глубокий ворот показывал ложбинку груди. В северных краях эти верхние платья называли “окнами соблазна”, и Агнея никогда раньше таких не носила. Сюрко едва держалось на плечах. Агнея провела рукой по опушке на груди, разглядывая себя в зеркале:

— Оно такое открытое.

— Да, чего-то не хватает. Леди хочет подобрать украшения?

Агнея растерянно указала на самое простое ожерелье из лежащих на сундуке: серебряную цепочку с каплями темно-синих сапфиров.

— Что-то еще, госпожа? — Агнея отрицательно качнула головой. — Можем отстегнуть мех сверху, и декольте будет шире. — Агнея поспешила отказалась. Служанка посмотрела на госпожу в зеркало из-за плеча и, не понимая ее смущения, уверила: — Вам очень к лицу, миледи. У вас не будет сегодня недостатка в кавалерах.

Агнея вздохнула, подумала о том, не посчитают ли такой наряд чересчур откровенным и неуместным, но все же и застенчиво улыбнулась своему отражению. Да и спорить уже не было сил.

— А можно что-то сделать с этим? — она коснулась синяка, который еще не сошел с щеки.

— О, без труда, госпожа. И… волосы я вам уберу под сетку с вуалью. Так будет лучше.

Когда в дверь постучали, сердце Агнеи подскочило. Она набрала воздуха, чинно выпрямилась и медленно открыла дверь. Молодой мужчина в нарядном дублете поклонился, представился сэром Малькомом от леди Рианны и предложил свою руку:

— Окажите мне честь.

Агнея поклонилась, посмотрела за спину сэру Малькому, проход пустовал. Она подала руку мужчине.

Провожатый не замедлил высказать свое бесконечное восхищение:

— Не сочтите меня равнодушным и лишенным деликатности, вам трудно, должно быть, сейчас отвечать на комплименты, но я рад, что могу сопровождать вас сегодня.

Агнея вежливо кивнула, оставив горький вздох про себя.

Горничная оказалась права.

Разведчиков ждали по нескольку дней, гонцы с новостями с трудом добирались по заснеженным дорогам неделями, а вот слухи, похоже, летали на крыльях. О том, что леди Агнея Норвальд получит в управление Марку после смерти лорда Хардвига знали или догадывались уже, похоже, все. И каждый считал своим долгом высказать глубочайшее соболезнование и заверение в верной дружбе юной наследнице. Агнея предпочла бы, чтобы вовсе никто не знал об этом сейчас, не говорил, не ждал от неё подтверждения или внимания. Она даже не стала надевать браслет Рагнара, желая избежать пересудов и любопытных расспросов вокруг, и теперь жалела. Всё равно можно было выходить к столу хоть в рубище, внимание обеспечено. Она хотя бы была ограждена от такого ревностного сердобольного общества, которое столь вежливо и хищно интересовалось наследством северного Владыки.

Агнея рассеянно с воспитанной улыбкой кивала молодому лорду западных краев из свиты леди Рианны, имя которого Агнея тут же забыла. Он рассуждал о положении Севера, то и дело соскальзывал взглядом на меховую опушку декольте, когда мимо прошел лорд Кай. Агнея обрадовалась знакомому лицу. Кай, невесомо коснувшись пальцами губ, послал воздушный поцелуй, легким жестом указал себе за спину, и шепнул:

— Волшебница!

Агнея подняла глаза и увидела капитана. Если бы Сверр не был так заметен, она могла его не узнать. Аккуратно расчесанные волосы убраны, по обычаю северных воинов, по бокам в косички и забраны назад. На открытом, выбритом, и враз помолодевшем лице, шрамы стали ярче и заметнее. Особенно бросалась в глаза кривая полоса на щеке, обычно тонущая наполовину в щетине. И вид у Сверра при этом был такой, как будто он пробирался не через толпу своих же соратников, а сквозь заросли ядовитых колючек. На него оглядывались и перешептывались. И, судя по произведенному на окружающих впечатлению, капитана без бороды не видели с тех пор, как она начала у него расти.

Словно почувствовав взгляд Агнеи, он тоже посмотрел вперед и остановился. Она приветливо кивнула. Западный лорд обернулся и смерил капитана безразличным взглядом:

— Ваша охрана?

— Мой друг. Капитан Аквалона, Черный Дракон.

— М, — поднял бровь лорд, — про Черного Дракона наслышаны.

Пока Сверр сумел подойти поближе, Агнею снова окружили. Она отвечала на вопросы, обсуждала события последних месяцев, все время краем глаза наблюдала за высокой фигурой рядом. Агнея стеснялась откровенно поглядывать в сторону капитана или прервать говоривших, и терпеливо ждала, когда мужчинам надоест осаждать ее с ненужными разговорами. Сверр то и дело сжимал пальцами рукоятку кинжала. Мечи леди Рианна не разрешила брать в общий зал, и Агнея заметила, что капитану, видимо, не хватало привычного эфеса на поясе. В своем неизменном, уже изрядно потрепанном дублете, Сверр был как клякса среди ярких и нарядных дворян и рыцарей.

Агнея так и не успела перемолвиться словом с капитаном. Звучно разлетелось эхо барабана, запела лютня. Один из рыцарей, тех, что сопровождал старую королеву на мосту, хотел пригласить Агнею, повернулся и опустился перед ней в церемониальном поклоне, почти коснувшись коленом пола, и подал руку. Прежде, чем он успел попросить танец, чья-то рука коснулась пальцев Агнеи, и лорд Кай потянул Агнею в сторону, шепнул на ухо:

— Вас спасти?

И увлёк вперед. Она мельком глянула на оставленного незадачливого кавалера, на Сверра, стоящего у стены, он мрачным взглядом проводил пару. От неожиданности Агнея не нашлась, что ответить и не успела придумать достаточно вежливый отказ. Кай уже вывел её к парам, в освобожденный для танцев центр зала. Она присела в реверансе.

Музыка медленно и торжественно отстукивала тягучий такт. Агнея приседала, вышагивая, и легко обходила кругом лорда. Он следил за ней одними глазами, тонко улыбаясь и наблюдая. Под пронзительным проницательным взглядом лорда она стеснялась оборачиваться. Агнея знала, что Кай мгновенно раскроет все ее секреты, еще до того, как она догадается о них сама, и чинно смотрела прямо перед собой.

Лорд Кай не изменял себе даже в походе — рубашки у него волшебным образом оставались чистыми, и, кажется, даже дорожные запахи никогда не приставали. А уж сейчас, на приеме, он умудрился одеться изящно, как принц.

Танцующие поменялись, и теперь Кай скользил вокруг, мягко и заманчиво, как кот возле крынки со сметаной. Агнея старалась не смотреть на него. Лорд Кай завершил круг и взял ее за кончики пальцев:

— Ну же, леди Агнея. Вы безнадежно губите мою репутацию сердцееда, улыбнитесь мне хотя бы. Вам завидуют все женщины в этой зале. Даже леди Рианна. Не говорите, что вы хотели танцевать с тем расфуфыренным болваном.

— У меня не было настроения танцевать вовсе.

Агнея покосилась на пару неподалеку. Старая королева величественно и гордо позволяла ухаживать за собой одному из баронов. Кай мимоходом склонился почти к самому уху Агнеи:

— Подозреваю, что такие медленные танцы специально придумали старухи, чтобы их могли обхаживать молодые кавалеры.

Он подмигнул, когда они опять поменялись местами.

— С дамами я предпочитаю двигаться поживее.

Агнея сдержанно улыбнулась, не зная, воспринимать ли это, как шутку. Лорду Каю удавалось говорить двусмысленно самые безобидные вещи, но она не понимала смысла его иронии.

Музыка стала сменяться, флейты подхватили ускоряющийся такт гальярды. Леди Рианна поклонилась и прошла под руку со своим бароном за стол. В зале осталось всего несколько пар, и изысканный лорд Кай с Агнеей приковали взоры. Агнея хотела тоже откланяться, лорд удержал ее:

— Нет, нет, я вас не отпущу, пока не кончится танец. Не упрямьтесь. В нашей жизни мало радостей. Чем ближе смерть, тем больше повода у нас успеть насладиться миром.

Музыка задорно зазвенела. Агнея вспомнила праздники в Норвальде. Как бы ей хотелось окунуться в забытую беззаботность и радость дома хоть на миг. Танец начался. Когда паре пришло время меняться дамами, лорд Кай нагло проигнорировал это, и сбитый с толку сконфуженный сосед вернулся к своей леди. Лорд Кай продолжал невозмутимо вести Агнею.

— Куда вы смотрите? Ищете Сверра? Вы же не хотите, в самом деле, заставить его выйти сюда. Он и так не сводит с вас глаз весь вечер.

— Вы следите за ним? — усмехнулась Агнея.

— Я всегда слежу за теми, кто хочет меня придушить.

— Вы находите капитана опасным?

— Ничуть. — Ладони танцующих соприкоснулись и Кай успел нежно провести по пальцам. — Сверр не умеет нападать исподтишка. Такие хороши в бою. Но во дворце, при дворе… Ему будет нелегко. Посмотрите на него, раз уж хотите. Смелее. Посмотрите на эту грозовую тучу и представьте, как он будет прыгать вокруг такой птички, как вы, исполняя сальтарелло.

Лорд Кай поднял правую руку над головой и одним высоким прыжком обернулся вокруг себя, изобразив движение любимого в столице южного танца. Агнея укоризненно покачала головой, но не смогла сдержать смеха.

— Вы кажется перепутали танцы, лорд Кай, и сбиваете всех с толку.

— Зато мне удалось наконец-то вас рассмешить. А такой красивой паре, как мы, публика все простит.

Кай изящно подхватил ее и опять оттолкнул плечом смену, вызвав довольный смех уже у всех присутствующих.

— Большинство людей скажет, что капитан не подходит вам для танцев, леди Агнея. Любого рода.

Опять двусмысленный намек. В этот раз Агнея поняла его и коротко вдохнула. Она гордо вскинула голову:

— А вы, стало быть, подходите?

Музыка доигрывала, танцующие взялись за руки, встав в общий круг, и поклонились. В зале захлопали. Вокруг опять засуетился народ. Лорд Кай подхватил Агнею под локоть и повел в сторону, но Сверра, сколько она не выискивала его глазами, она так и не увидела, он исчез. Хорошее настроение тут же сменилось раздражением. Агнея досадовала на лорда:

— Лорд Кай, скажите откровенно, зачем Марка вам? Вы и так богаты.

Лорд Кай равнодушно пожал плечами и налил себе вина у маленького столика.

— У меня много золота, но мало земли. А драконов и рыцарей нужно кормить. От графства я бы не отказался. Хотя предпочел бы герцогство и в краях потеплее. Вы уже танцевали со Сверром, так ведь? Не отводите глаза. Вам уже говорили, что врать вы не умеете?

Агнея поняла, что прятаться дальше бессмысленно. Тем более никто не мешал и Розамунде разболтать об их с капитаном полетах, если кто-то в лагере об этом еще не прослышал. Она с вызовом посмотрела на лорда:

— Да. И нет.

Кай только загадочно улыбнулся и поднял бокал, показывая, что пьет в ее честь:

— Не сердитесь на меня. Я всем сердцем хочу быть вашим другом. Поверьте, мне даже жаль, что капитан сбежал. Сдался без боя. Ладно, далеко не уйдет. — И Кай пожал плечами.

Он проводил Агнею за стол. Проходя мимо леди Рианны, Кай умудрился обратить на себя внимание старой дамы.

— Я привез вам необычный подарок, моя королева, — поклонился он и поцеловал протянутую руку. — Прошу, взгляните. Мы взяли в Высоке несколько охотников из дальних деревень.

— Оборванцев с гор? — недовольно поморщилась леди Рианна.

— Они не слишком утонченные собеседники, вы правы, Ваша милость, но я думаю вам любопытно будет узнать о Пепельном драконе.

— Пепельный дракон? Кто это? Я никогда не слышала.

— Интересный был дракон. Могу поспорить, что король Фредерик и наш милый герцог знают о нем, увы, больше вас. Нужно исправить это досадное упущение. Этот дракон летал по ту сторону Лавинного перевала, Ваша милость, примерно двадцать пять лет назад. Серый, дымный дракон. Представьте, абсолютно серый.

Лорд Кай особенно подчеркнул последние слова, и леди Рианна вдруг встрепенулась. Ее рассеянная улыбка уступила место грозному пронзительному взору:

— Лорд Кай, если вы обманете меня, то горько пожалеете.

— Ваша милость, разве я что-то утверждаю? Только предлагаю взглянуть, — примирительно сказал Наемник. — Леди Рианна, допросите их сами. Они могут рассказать вам о нем. И его жене. И их сыне.

Леди Рианна стремительно встала, глаза ее зажглись, и она схватила сухими пальцами плечо лорда Кая:

— Не смейте шутить со мной. Будьте уверены, мои люди узнают истину.

— Кому, как ни вам, знать, прекрасная леди Рианна! Только вы и сможете решить, где же верный ответ в этой загадке.

Старая королева не оценила комплимент. Она позвала своего кастеляна и велела забрать “подарок”:

— Побеседуйте с ними обстоятельно, — приказала она, и рыцарь с понимание кивнул, — мне нужна правда.